Опальная жена генерала драконов

Глава 1

─ Госпожа Эдель, вы спуститесь к обеду? ─ тихий голос служанки вырывает меня из раздумий.

Я медленно поворачиваю голову, встречая обеспокоенный взгляд Фрины. Кажется, она единственный человек в этом доме, кому есть до меня дело.

─ Спасибо, я не голодна, ─ отвечаю ей с вялой улыбкой и снова устремляю взгляд в проем распахнутого окна.

На улице так же неуютно и холодно, как и у меня на душе.

С тоской наблюдаю, как ветер гонит тяжелые и серые тучи. С неба срывается первый снег, и белые пушинки залетают в комнату, оседая каплями на подоконнике.

─ Госпожа, давайте я хотя бы окно прикрою? Холодно ведь, еще простудитесь, ─ предлагает Фрина, но я лишь качаю головой.

─ Пока не нужно, ─ отвечаю я, вдыхая полной грудью холодный воздух.

Он обжигает легкие, но это ощущение кажется мне приятным. Оно отвлекает от той тяжести, что лежит на душе.

─ Тогда я подам вам плед, ─ не унимается служанка.

Мягкая ткань опускается на мои плечи, и я благодарно киваю:
─ Спасибо, Фрина. А теперь сходи сама пообедай, отдохни.

─ Хорошо, госпожа. Благодарю вас… ─ Фрина кланяется и тихо удаляется, оставляя меня наедине с тишиной.

Но тишина эта не приносит успокоения. Она давит, как и чувство одиночества, которое снова заполняет мою душу.

Я успела отвыкнуть от этого чувства, пока у нас гостила Мария. А теперь она уехала, и я снова осталась одна.

Даже странно думать об одиночестве в доме, полном людей. Но так оно и есть. Слуги не в счет, они всего лишь выполняют свою работу. А у мужа есть дела поинтереснее, чем проводить время с опостылевшей женой, не подарившей ему наследников за семь лет брака.

Ненужная своему дракону и неудобная для его любовницы ─ вот, кто я в этом доме. Одинокая девушка из другого мира, которая попала сюда еще в детстве, но так и не нашла себе места. И не обрела его даже после замужества.

─ Эдель! ─ от пронзительного крика Вераны и громкого удара двери о стену я вздрагиваю, и вышивальная иголка вонзается в кожу.

Прижимаю к губам пульсирующий от боли палец и ощущаю во рту металлический привкус крови.

Верана никогда не отличалась тактом, особенно со мной. И кажется, в доме ее никто не любит. Кроме моего мужа…

─ В чем дело, Верана? ─ отняв от губ палец, сухо спрашиваю я, глядя в разъярённое лицо любовницы мужа.

─ Воровка! ─ верещит она, открывая один за другим ящики моего комода. ─ Как ты посмела заходить в мою комнату?!

─ Ты не в себе? ─ быстро поднимаюсь из кресла и спешу остановить ее. ─ Я в твою комнату ни разу не заходила. И оставь мои вещи в покое!

─ Не заходила, значит? ─ зло усмехается Верана, уставившись на меня. ─ А куда же тогда пропало колье, которое подарил мне Арэн?!

─ Я понятия не имею, где твое колье, ─ произношу по слогам и захлопываю очередной ящик, в который Верана сует свой нос. ─ Выйди вон из моих покоев и ищи свое колье у себя. Наверняка ты сама его куда-то засунула.

─ А что же ты ящики тогда закрываешь, раз тебе нечего скрывать? ─ хмыкает она, скрестив руки на груди, и добавляет: ─ Все мои украшения всегда лежат в шкатулке, но колье там нет. Признавайся немедленно, куда ты его дела?!

Как же хочется схватить эту мерзавку за волосы и разок приложить лицом о стену. Но она же только при мне ведет себя, как стерва, а потом побежит к моему мужу со слезами и будет строить из себя обиженную и невинную овечку, выставит во всем виноватой меня. И ведь Арэн поверит, ей, а не мне!

К тому же Верана беременна, и теперь мне противостоять ей еще труднее. Если раньше Арэн еще был снисходителен ко мне, то теперь сдувает пылинки с Вераны, а меня волкам на съеденье отдаст, если я не сдержусь.

─ Последнее предупреждение, Эдель, ─ змеёй шипит Верана. ─ Или ты сейчас же вернешь мое колье, или я все расскажу Арэну. Пускай сам с тобой разбирается!

─ Что тут у вас происходит? ─ от грозного голоса мужа внутри все сжимается, а по коже бегут мурашки.

Его тяжелый взгляд направлен на меня, и я уже знаю, что из этой ситуации точно не выйду правой.

─ Арэн, милый, ─ жалостливо протягивает Верана, прижимаясь к его груди. ─ Пропало мое любимое колье, которое ты мне подарил. Я видела, как Эдель на него заглядывалась. Его точно взяла она!

Арэн отрывает от меня хмурый взгляд исподлобья и закатывает глаза.

─ Верана, ─ на выдохе произносит он. ─ Ты уверена, что сама его не потеряла где-то в доме?

Боги! Неужели Арэн все же решил руководствоваться здравым смыслом, а не безапелляционно принимать обвинения этой гадины?

─ Уверена, дорогой, ─ приторным голоском проговаривает Верана и ластится к Арэну, как кошка. ─ Я его очень берегу и всегда убираю в шкатулочку. Это ведь твой подарок. Разве я могу пренебрежительно к нему относиться?

Ну вы только посмотрите на нее! Змея надела костюм невинной пташки. А как сладко поет!

Мне тошно от одного ее вида, от голоса, от манер. Ее лживую и мерзкую натуру видно насквозь, но как Арэн этого не замечает? Или просто не хочет замечать…

Мне больно видеть своего мужа рядом с ней, больно слышать, как она называет его ласковыми словами, и как он дарит ей в ответ улыбки…

Я не смирилась, но давно привыкла к этой боли, породнилась с ней. Она для меня как хроническая болезнь ─ избавиться невозможно, остается только лишь стараться ее не замечать.

─ Хорошо, ─ кивает Арэн. ─ У тебя есть какие-то доказательства, указывающие на то, что колье могла взять Эдель?

─ Какие доказательства? Это же и так очевидно! ─ с возмущением отвечает Верана и дует губы.

Арэн отстраняет Верану, и теперь уже ее награждает суровым взглядом:

─ Не стоит забываться, Верана. Эдель моя жена, часть моей семьи…

─ Как и я! ─ бестактно прерывает его Верана, за что я была бы уже отчитана.

─ Как и ты, ─ терпеливо произносит Арэн, сцепив челюсти. ─ Но это не дает тебе права голословно обвинять Эдель в чем-либо. И в следующий раз, если у тебя будут какие-то претензии к Эдель, то сообщи об этом мне, сам разберусь. Ваши склоки я терпеть не намерен. Уяснила?

Глава 2

Когда мне уже казалось, что ситуация разрешена, можно выдохнуть, эта змея снова решила подкинуть дров в огонь. Конечно, положительный исход в мою пользу ее не устроил.

Арэн снова переключает все внимание на свою лживую любовницу и вопросительно смотрит на нее.

─ Да, я могу доказать, что это она украла, ─ продолжает Верана. ─ Я хотела открыть комод, но Эдель не позволила! Сразу подскочила ко мне и загородила собой ящики, даже по руке меня ударила!

Боги, дайте мне терпения. А лучше укоротите язык этой бессовестной, которая врет напропалую.

─ Не выдумывай, ─ не сдерживаюсь я, хотя обещала себе, что не пойду на ее провокацию. ─ Я тебя не била, а в ящики ты успела залезть, после чего я сказала тебе не копаться в моих вещах. Ты не имеешь на это никакого права.

─ Вот видишь! ─ всплескивает Верана руками. ─ Она пытается оправдаться и боится показать содержимое ящиков, потому что что-то скрывает. И наверняка это мое…

─ Хватит, ─ осекает ее Арэн. ─ Отправляйся в гостиную, обед уже накрыли. Оставь меня наедине с Эдель.

─ Но Арэн… ─ лишь успевает произнести Верана, но одного взгляда Арэна хватает, чтобы заставить ее замолчать и покинуть мои покои.

─ Если нужно, то можешь проверить здесь все, ─ безразлично произношу я, потому что уверена в своей честности. ─ Ей просто стало скучно, и она решила устроить скандал.

Я бы ни за что не взяла чужого. В отличие от Вераны, которая забрала у меня не какую-то там вещь, или даже украшение. Она украла у меня мужа и лишила счастья. Но и Арэн не очень-то сопротивлялся этому.

Вместо того чтобы поверить мне на слово, муж разворачивается к комоду и начинает проверять ящики.

Вязкая горечь растекается во рту. Обидно до слез, ведь я никогда даже не пыталась навредить Веране, это она без конца меня цепляет.

Очевидно, что ее не устраивает мое присутствие. И ей определенно хочется быть единственной женщиной для Арэна. Но все мы понимаем, что этого не будет никогда. Я всегда буду здесь, пускай даже и в качестве ненужной мебели.

Только чего тогда она добивается? Чтобы муж меня возненавидел? Достаточно и равнодушия. Или ей и этого мало?

─ И что же тогда это? ─ низким голосом спрашивает муж, выпрямляя спину и демонстрируя мне украшение, подвешенное на палец.

Как оно здесь оказалось? Я его точно не брала!

─ Я понятия не имею, как оно здесь очутилось, ─ дрогнувшим голосом произношу я и испуганно смотрю на мужа. ─ Наверняка Верана сама его подбросила, чтобы создать этот конфликт. Но ты ведь не поверишь мне, так ведь?

Глаза мужа недобро сужаются, а во взгляде я вижу не злость, а бесконечный холод.

─ Я заберу его в свою спальню, ─ цедит он по слогам и прячет колье в карман. ─ Я не буду в этот раз разбираться, кто прав, а кто виноват. Но если подобное повторится, то наказание будет суровым, ─ на последней фразе он подходит к двери и тянет на себя, а затем добавляет напоследок: ─ Запирай в следующий раз двери, Эдель. Не создавай ситуаций, которые тебе же и навредят.

С этими словами Арэн покидает мою комнату, а я от досады прикусываю губу.

Он ведь понял, что это Верана подстроила! А все равно повел себя так, будто я виновата!

Теперь еще и двери запирать. В собственной комнате!

А если забуду запереть? Верана снова что-нибудь мне подкинет? Или ночью придушит подушкой?

Как же все это несправедливо! И несправедливость эта нескончаема. А ведь когда-то я наивно верила, что все будет по-другому.

С самого детства, как очутилась в этом мире, я жила в обители неугодных, где царит тяжкий труд и нищета. На лучшую жизнь можно было и не надеяться, разве что только фантазировать о ней.

Но однажды на моем запястье загорелась метка истинности. И когда за мной пришел Арэн, у меня даже не было мысли отказать ему.

Выбора, конечно, все равно не было, ведь истинные пары по закону должны быть вместе. Но это последнее, о чем я могла бы задуматься в тот момент.

Казалось, впервые в своей жизни я вытянула счастливый билет. И первое время рядом с мужем я искренне верила, что так оно и есть.

Я была счастлива и наслаждалась жизнью, а не волокла жалкое существование. У меня появилось все, о чем прежде я даже мечтать не смела.

А потом все стало рассыпаться, как карточный домик. Волшебная иллюзия растворилась, открывая взору реальность, которая оказалась далеко не радужной.

Арэн слишком времени стал проводить в военных походах. Но даже по возвращении дома он появлялся крайне редко, будто специально избегал меня. А затем он и вовсе привел в дом свою любовницу, заявив, что теперь она будет жить с нами.

Это разбило мое сердце на куски и толкнуло в глубокое отчаяние. Но после самых тяжелых дней и попыток призвать мужа к здравому смыслу и уважению, мне пришлось смириться. Иного выбора мне просто не оставили.

Арэн не может отказаться от меня ─ своей истинной. И уж тем более не может развестись со мной. А я не могу уйти от него…

И даже если бы мне предоставили такую возможность, то идти мне все равно некуда. А обратно в обитель я ни за что не вернусь. Лучше уж быть неугодной женой и терпеть любовницу мужа, чем снова оказаться в том аду.

Да и грех мне жаловаться. У меня есть дом, пища и удобства, а свое время я могу посвящать чтению книг и приятным увлечениям, а не тяжкому труду. И если когда-нибудь я все же смогу забеременеть, то у меня появится новый смысл в жизни, ради которого можно стерпеть все. Только эта мысль и дает мне стимул жить дальше, не впадая в безграничное отчаяние.

Визуалы

Познакомимся с героями немного поближе:

__________________________________________
Эдель - жена, истинная генерала драконов, 25 лет.
Попала в этот мир еще ребенком

__________________________________________

Муж Эдель - Арэн, 37 лет

__________________________________________

Любовница Арэна - Верана, 30 лет

__________________________________________

Глава 3

Погода не на шутку испортилась. К вечеру первый снег превратился в снежную бурю и накрыл еще цветущий сад тяжелым белым одеялом.

Слишком рано в этом году наступила зима. Даже природа не успела подготовиться.

Разбушевавшийся ветер свистит за окном и задувает в щели. В комнате становится зябко, и я крепко кутаюсь в шерстяной плед, устроившись на постели с книгой.

Помню, в детстве, еще до того, как случилась автокатастрофа, после которой я очутилась в этом мире, мама читала мне увлекательные сказки про принцесс. И в тех сказках было столько светлого и волшебного, что я до сих пор вспоминаю их с теплом. И пока я жила в обители, каждую ночь их мысленно пересказывала себе, чтобы привнести в свою жизнь хоть капельку радости.

Здесь же подобные истории мне не встречались, а про принцесс можно прочесть лишь в исторических книгах.

Удивительно, но в мире, в котором есть настоящая магия, не оказалось места волшебству в книжном исполнении. Будто наличие этой самой магии лишает людей способности мечтать и фантазировать о чем-то большом и светлом.

Увы, но реальность такова, что реальная магия ─ это далеко не всегда что-то чудесное и доброе. При наличии у человека определенного дара она, несомненно, может помогать людям. Но если судить более масштабно и обобщенно, то магия порождает жестокость.

Это карательный инструмент, оружие, способное причинять боль, уничтожать. Это сила, которая дарит ощущение превосходства, а, порой, и лишает человечности.

Перед глазами у меня яркий пример мужа. Дракон-завоеватель, военачальник, на счету которого бесчисленные победы.

Вероятно, Арэн не был с рождения таким, какой он есть сейчас. И судьба неумолимо притупила в нем те качества, что ценятся в человеке. Не в воине, а именно в человеке.

Ведь сложно оставаться мягким, эмпатичным и заботливым, когда жестокость и хладнокровность ─ это твои спутники по жизни. Без них не было бы побед, только поражения, которые обычно заканчиваются смертью.

И, да, Арэн вполне закономерно привык к тому, что его выбору и решениям беспрекословно подчиняются. И эта привычка вселила в него веру в то, что только его мнение единственно верное, и ошибаться он не может.

Он привык идти напролом, приказывать и получать исключительно то, чего он сам желает. А связь со мной оказалась для него насмешкой судьбы, ведь выбора ему не дали, а поставили перед фактом.

И я не раз думала о том, что его нежелание видеть во мне ту единственную женщину, которую он способен любить и с которой может быть счастлив, вызвано именно отрицанием отсутствия выбора.

Но, может, я ошибаюсь, и подобные мысли меня посещают только потому, что они немножечко тешат мое эго. Ведь так не хочется верить, что не я, а Верана оказалась достойнее любви моего мужа…

Тихий стук в дверь нарушает мои мысли.

─ Войдите.

─ Госпожа, ─ робко произносит Фрина, показываясь на пороге моей комнаты. ─ Вы еще не начали собираться?

─ Собираться? ─ непонимающе хмурюсь я.

─ Да, ─ кивает она, поджав губы. ─ Сегодня ведь ваша ночь с господином Арэном.

Точно… Как я могла забыть? Наверное, мне просто не хотелось об этом думать.

И сразу же приходит осознание, для чего Верана провернула сегодня этот фокус с колье. Хотела, чтобы я впала в немилость мужа, и он отказался от ночей со мной, пока снова не остынет.

Подобные фокусы она проделывает регулярно и с переменным успехом. И, думаю, Арэн уже проследил закономерность, поэтому сегодня не стал раздувать конфликт из-за подброшенного колье и спустил все на тормозах.

─ Я подготовлю для вас платье и украшения, ─ Фрина торопливо подходит к шкафу с нарядами, распахивает дверцы и оборачивается: ─ Какое сегодня вы хотите надеть?

─ Выбери на свой вкус, пожалуйста, ─ безразлично отзываюсь я и, поднявшись с постели, бреду в ванную комнату.

Каждое приготовление к ночи с мужем ассоциируется у меня с упаковкой подарка. Красивая и пестрая обертка, пышный бант… Только внутри все равно оказывается не то содержимое, какое хотелось бы видеть моему мужу.

Освежившись, я сажусь напротив туалетного столика и наношу румяна, чтобы хоть немного добавить красок своему бледному лицу. Черной тушью поднимаю длинные ресницы, делаю их гуще, и мой взгляд теперь кажется не таким поникшим, какой он есть.

Губы привычно не крашу. Арэну всегда не нравилась помада, и я перестала ее наносить, чтобы угодить мужу.

И любопытно, что при этим Верана всегда ходит с ярко накрашенными губами. Выходит, на ней Арэна помада не раздражает?

Заканчиваю с приготовлениями, и Фрина помогает мне застегнуть на шее невесомую подвеску с дорожкой из камней, опускающуюся в декольте. Затем она заботливо расправляет мои локоны, делает шаг назад и улыбается:

─ Вы такая красивая, госпожа. Как и всегда.

─ Спасибо, ─ грустно улыбаюсь я и добавляю: ─ Хоть от кого-то я могу услышать эти слова.

Покидаю свою комнату и медленно бреду по коридору в покои мужа. И словно змея, внезапно выползающая из кустов, из-за угла появляется Верана, преграждая мне путь.

─ Нарядилась? ─ ядовито усмехается она. ─ Только тебе это все равно не поможет, Эдель. Твой муж тебя не хочет! Поэтому ты и не можешь забеременеть.

─ Спасибо, что сообщила, ─ натянуто улыбаюсь я. ─ Обязательно передам твои слова лекарю. А то он никак не может разобраться, в чем причина. А ты, оказывается, все знаешь. Тебе бы в лекари податься с твоим умением выносить диагнозы, а не прозябать в этом доме в качестве любовницы.

Ухмылка тут же сползает с лица Вераны и сменяется раздражением.

─ Радуйся, пока можешь, ─ фыркает она и прижимает ладони к своему животу. ─ Потому что радоваться тебе осталось недолго. Арэн и без того терпит тебя из последних сил, а скоро на свет появится наш сынок, и у Арэна отпадет необходимость держать тебя в этом доме. Считай дни Эдель. Еще немного, и в этом доме будет другая госпожа, не ты!

Глава 4

Да откуда же у Вераны столько наглости, не знающей границ? И с каждым днем ее будто все больше и больше становится.

Беззвучно выдыхаю через нос, дабы сохранить спокойствие, и улыбаюсь:

─ Тешь себя этой мыслью, Верана, если тебе так легче живется. Но здесь ты никогда не станешь хозяйкой. Арэн никогда не откажется от меня, и ты это понимаешь не меньше моего. Тебе уготована лишь роль подстилки.

─ Да у меня прав будет побольше, чем у тебя, ─ победно усмехается она, скрещивая руки на груди, а во взгляде плещется гнев. ─ Если бы не его дракон, то ты бы уже давно оказалась на помойке. Арэну на тебя вообще наплевать!

─ Уверена? ─ ухмыляюсь я, вздернув бровь. ─ Если так, то что же он не торопится наказывать меня за подброшенное тобою колье? Может, потому, что его самого достали твои выходки? Уже всем понятно, Верана, что ты из себя представляешь. Своими действиями ты долго и упорно уничтожала свою же репутацию, не мою. Так что это тебе сейчас нужно думать, как бы не оказаться на помойке.

─ Что за чушь? ─ смеется она в голос. ─ Твои мечтания совершенно не сходятся с реальностью, Эдель. Арэн меня любит, как и я его. А ты лишь ненужная жена.

─ Ты правильно сказала, я жена, ─ киваю я в подтверждение собственных слов. ─ И всегда буду его женой и госпожой в этом доме. А ты навсегда останешься бесправной любовницей. И от тебя Арэн может избавиться в любой момент, как только ты ему наскучишь. А я всегда буду рядом с ним, что бы ни случилось.

Взгляд Вераны наполняется темной и жгучей злобой. Еще немного, и она точно набросится на меня.

Но я устала молчать и терпеть, в то время как она перешла уже все границы. Пускай мой муж и любит ее, но это не дает Веране права задевать меня, оскорблять и вредить.

Жила бы она спокойно и довольствовалась тем, что Арэн предпочел ее. Но нет же, ей этого мало. Никак не дает ей покоя мое присутствие. И она отказывается понимать, что своими действиями она лишь тратит свои и мои нервы, но чего-то большего и значимого она этим никогда не добьется.

─ Что толку быть женой, Эдель, если ты лишь обуза для своего мужа? ─ фыркает Верана. ─ Уж лучше быть любовницей, зато нужной и любимой. Ох, и не завидую я твоему положению. Не хотела бы оказаться на твоем месте.

─ А ты и не окажешься, ─ усмехаюсь я, вкладывая во фразу тот смысл, о котором Верана и не подумала сразу, что вызывает у нее лишь еще большую злость. ─ Зато ты при деле. Временно, конечно. Будешь рожать Арэну детей до тех пор, пока не превратишься в обрюзгшую и совершенно нежеланную даму. А мне достаточно родить одного дракона, и именно он станет главным наследником и самым желанным ребенком, а твои будут всегда на втором плане.

─ Ах ты дрянь!

Ослепленная яростью, Верана бросается на меня и замахивается для удара по лицу.

─ Госпожа Эдель! ─ голос Берты заставляет Верану застыть на месте, а через секунду она и вовсе опускает руку. ─ Господин Арэн уже вас заждался. Поторопитесь!

─ Благодарю, Берта. Я уже иду, ─ отвечаю я и торопливо прохожу мимо Вераны, не спуская с нее взгляда.

Я никогда не хотела бороться с Вераной. В этом нет никакого смысла, ведь она не причина моего несчастья, а последствие. Если бы муж относился ко мне иначе, хотя бы с малейшим уважением, то это последствие никогда не появилось бы перед моими глазами и не отравляло бы жизнь с каждым прожитым днем…

Берта провожает меня до покоев мужа, оберегая от Вераны. И, нет, дело не в том, что она относится ко мне с особой любовью и уважением. Наша экономка в принципе не отличается особой эмоциональностью, и даже если она к кому-то привязана больше, то совершенно этого не демонстрирует.

Берта относится ко всем одинаково и лишь исполняет свои обязанности и долг перед хозяином. И сейчас она всего лишь устранила нарастающий конфликт, который мог обернуться неприятностью для всех. Ведь при ней Верана не позволит себе бесчинства, потому что прекрасно знает: Берта непременно сообщит хозяину, если все выйдет за рамки разумного.

Стучусь в покои мужа и вхожу после его позволения. В таинственном полумраке горят лишь несколько свечей, отбрасывая пляшущие тени.

В глубине комнаты Арэн безучастно сидит в своем кресле и читает книгу.

─ Проходи, ─ сухо отзывается он, не отрываясь от чтения, и жестом приглашает меня в соседнее кресло.

─ Если я не вовремя, то могу прийти позднее, ─ тихо отзываюсь я, и тут же сталкиваюсь с тяжелым и давящим взглядом мужа, в котором читается открытый намек на непринятие возражений.

Молча приближаюсь к мужу и опускаюсь в кресло.

Всем своим видом Арэн старается показать, насколько же ему безразлично мое присутствие. Тогда почему просто не попросить меня вернуться в свою комнату? Зачем я здесь?

─ Есть какие-нибудь новости? ─ спрашивает муж, по-прежнему не отрываясь от книги.

─ Никаких, ─ отзываюсь я. ─ Ничего нового. И ничего из того, о чем бы ты сам не знал.

Наверное, он по-прежнему ждет новости о моей беременности. Ведь это избавило бы его от необходимости прикасаться ко мне.

Еще несколько минут проходит в неуютном молчании, а затем Арэн нарочито громко захлопывает книгу и откладывает ее на стол.

─ Я устал, Эдель. Меня утомило происходящее, ─ хрипло произносит он и переводит взгляд на меня. ─ Пора что-то менять.

Глава 5

Смотрю в глаза мужа, в которых прежде тонула. В них лишь безграничный холод и пустота, а ведь когда-то он смотрел на меня совсем иначе.

Или мне просто так казалось. Влюбленная и окрыленная счастливой жизнью с истинным я, вероятно, даже не замечала реальности. Сама создавала себе волшебную иллюзию сквозь призму бесконечной благодарности и любви.

Я не стала неблагодарной и не забыла о том, что благодаря Арэну выбралась из ада. Вот только он создал для меня новый ад, уже не физический, а эмоциональный. А за такое не поблагодаришь.

А вот с любовью… С ней оказалось все гораздо сложнее. Она не исчезла из моего сердца, скорее, трансформировалась во что-то иное.

Мне больно принимать интерес мужа к другой женщине, больно осознавать, что я ему не нужна.

Проявление ли это любви? Уже и не знаю. Но точно не безразличие, увы.

Молчаливо жду объяснений мужа, от чего он именно устал и что собрался менять. Но я почти уверена, что для меня ничего хорошего не прозвучит.

─ Столько времени прошло, а конфликты между тобой и Вераной только нарастают, ─ наконец, произносит муж.

─ Если ты прислушиваешься к своему здравому смыслу, а не к словам Вераны, ─ отзываюсь я, ─ то наверняка понимаешь, кто зачинщица всех конфликтов. Я хочу просто спокойно жить, и все.

─ Если бы ты была мудрее, ─ строго произносит Арэн, ─ то не отвечала бы на провокации, и конфликты прекратились бы.

─ Так это я должна быть мудрой? ─ нервно усмехаюсь я. ─ Почему же ты Верану не призываешь к мудрости? Конфликтов не было бы вовсе, если бы Верана перестала видеть во мне врага, которого нужно истребить.

─ Не учи меня, что и от кого требовать, ─ чеканит муж по слогам. ─ Ты моя жена, Эдель. Ты носишь мою фамилию и представляешь честь и достоинство нашей семьи, не Верана. Ты должна соответствовать своему статусу. Поэтому именно от тебя я требую дипломатичности и сдержанности ради достижения того спокойствия, которого ты хочешь сама.

Мне стоит промолчать, но я не могу. Это слишком несправедливо.

─ Сколько громких слов, Арэн. Ты вспоминаешь о том, что я твоя жена, только когда тебе это удобно. А ты сам соответствуешь статусу моего мужа?

─ Дерзишь? ─ свирепеет Арэн, и его зрачки сужаются.

─ Нет. Лишь сухие факты, ─ тихо отзываюсь я, и муж подрывается из кресла и нависает надо мной, опираясь ладонями в подлокотники.

─ Ты слишком много на себя берешь, Эдель, ─ с глухим рычанием произносит Арэн, а его дыхание становится тяжелым и рваным.

Он слишком близко. И от этой близости в груди становится тесно, а сердце начинает биться в учащенном ритме.

Наша связь ослабла со временем, это факт. Я больше не схожу с ума, когда вижу мужа, и уж тем более, когда нахожусь вдали от него.

Но в такие моменты, как сейчас, притяжение просыпается и обостряется мгновенно, не оставляя шанса даже Арэну сохранять равнодушие.

Моменты нашей близости ранят душу. Во время них теряется связь с реальностью и кажется, будто все хорошо, и я снова счастлива. В эти моменты я чувствую себя нужной, желанной и даже любимой. А когда они заканчиваются, я вновь осознаю, насколько же мои чувства и мысли были обманчивы.

Этого невозможно избежать, нельзя взять под контроль, или вовсе отключить. С этим остается только мириться и из раза в раз залечивать душевную рану, когда вновь наступает одиночество.

Арэн смотрит на меня жадно, а зрачки становятся по-звериному вертикальными. Его горячее дыхание опаляет кожу, а аромат его тела кружит голову, словно дурман, и затуманивает рассудок.

Рывок, и я оказываюсь в капкане сильных рук мужа, а следом ощущаю жадный поцелуй, от которого дыхание спирает и кружится голова.

Одежда летит на пол, и тусклый свет вырисовывает четкий рельеф мускулистого тела мужа, от вида которого жар внутри распаляется еще сильнее.

Арэн бросает меня на постель и нависает сверху, покрывая мое тело жаркими и влажными поцелуями, и сливается со мной в одно целое.

─ Моя, ─ в ритмичных движениях глухое утробное рычание вырывается из его груди, заставляя каждую клеточку моего тела трепетать от восторга.

Чувства сводят с ума и разрывают душу на части, порождая отчаянно желание того, чтобы это никогда не прекращалось…

Но все когда-нибудь кончается, и наша близость не исключение.

Со сбивчивым дыханием муж падает на постель, а вместе с тем наша связь ослабевает, и медленно растворяется иллюзия бесконечного счастья.

Вознестись на небеса, а потом рухнуть вниз, разбившись о скалы ─ только так можно описать то, что я испытываю сейчас.

И это мой личный ад, который приходится испытывать снова и снова. И нет никаких шансов ни избежать этого, ни остановить.

На обессиленных ногах поднимаюсь с постели, подхватываю свое платье с пола и одеваюсь.

Лучше уйти прямо сейчас, чтобы не спровоцировать мужа все повторить снова.

─ Надеюсь, ты уяснила все, что я тебе сегодня сказал? ─ ледяным тоном спрашивает меня муж, будто только что между нами ничего и не было.

─ Я все понимаю с первого раза, ─ сухо отзываюсь я. ─ Но даже если я буду отмалчиваться, то это совсем не значит, что Верана успокоится.

─ С ней я тоже поговорю, можешь не сомневаться, ─ бросает муж в ответ. ─ А если ничего не изменится, то я буду вынужден принять иные меры.

─ Какие? ─ вскидываю взгляд на мужа и замираю.

─ Одной из вас придется уехать из этого дома и жить отдельно.

Одной из нас… Ну, конечно. И это явно окажется не Верана.

Глава 6

Слова мужа о том, что мне стоит быть более сдержанной и отмалчиваться, когда Верана оскорбляет меня и строит козни, стали для меня призывом к действию. Но не к тому, что ожидает от меня муж. У меня появился шанс получить свободу, и я им воспользуюсь.

Конечно, это неабсолютная свобода. Я прекрасно понимаю, что жизнь в отдельном доме не избавит меня от встреч с мужем. Зато мне больше не придется встречаться с этой мерзавкой Вераной и терпеть ее выходки.

Ни за что не поверю, что Арэн отселит ее в отдельный дом, а не меня. Но и такой вариант меня бы тоже устроил, если бы он вообще был возможен. Главное, чтобы Верана держалась от меня подальше.

Да, она будет ощущать себя победительницей, если муж выдворит меня из этого дома. Но надо быть честной с самой собой: Верана уже победила, когда муж наплевал на мои чувства и позволил ей жить с нами. Так что мне не привыкать проигрывать и не стоит переживать, что своими действиями я лишь поспособствую счастью Вераны. Ведь именно этот проигрыш все же станет для меня благом.

Верана столько времени боролась за Арэна и в итоге выиграла. А я? Достаточно ли боролась я сама, что мой муж достался мне, а не его любовнице?

Наверное, это и нельзя назвать борьбой. Сопротивлялась? Да. Но вряд ли боролась. По крайней мере, я никогда не пыталась действовать грязными методами, как Верана, и даже не думала о таком.

Вот реальности нашего мира. Желаемое получают не добрые, заботливые и покорные, а наглые, хитрые и дерзкие, которые расчищать себе путь любыми средствами, не прибегая к морали.

Наверное, в этом Арэн со своей любовницей похожи, за это он и любит ее.

А я совсем не такая и не хочу меняться до такого состояния. Мне это претит и полностью расходится с моим мировоззрением.

Вероятно, я недостаточно умна и хитра для такого, поэтому прикрываюсь добротой и моралью. А, может, я просто не подхожу для этого мира, в котором все решает власть и готовность идти по головам.

В любом случае все это уже неважно. Даже если бы я была готова измениться, чтобы отвоевать мужа, то бороться уже поздно, момент упущен.

Если что-то делать, так делать это сразу. А сейчас, спустя столько лет, мой муж вряд ли станет воспринимать меня иначе, даже если я колоссально изменюсь. В его глазах я всегда буду оставаться той нелюбимой женщиной, что навязали ему Боги.

Настает новый день. Точно такой же, как и все прошлые. Хотя нет, он другой. Потому что с сегодняшнего дня я начинаю борьбу. Только не за мужа, а за саму себя.

После утреннего туалета я делаю макияж, закалываю передние пряди назад, оставив остальные волосы распущенными, одеваюсь в красивое платье и надеваю свои лучшие украшения, что дарил мне муж после нашей свадьбы.

Сейчас я выгляжу не хуже, чем перед вечерними встречами с мужем. Но на сей раз это не ради нее, а чтобы спровоцировать Верану. Ее ревнивая натура сразу всколыхнётся, и она сама начнет новую провокацию на скандал.

Спускаюсь к завтраку в столовую, где уже сидят Арэн и его любовница.

Я уже давно перенесла свои приемы пищи на более позднее время, чтобы не есть в их компании. Но самое время это изменить.

─ Доброе утро, мой господин, ─ обращаюсь к Арэну, почтительно склонившись перед ним, а затем перевожу взгляд на ошеломленную Верану и приветствую ее с легким кивком: ─ И тебе доброе утро, Верана.

─ Доброе, ─ протягивает муж, провожая меня взглядом до моего места за столом, и в его голосе слышится явное изумление.

Большие и выразительные глаза Вераны становятся еще больше, чем обычно, и, кажется, будто из них сейчас полетят в меня молнии.

Моя же ты хорошая, как легко тебя раздразнить.

В душе я уже ликую оттого, что мой план так просто начал работать.

─ Верана, ─ строгим тоном произносит Арэн. ─ Поприветствуй Эдель. Где твои манеры?

Такого поворота Верана явно не ожидала, у нее даже челюсть отвисает.

─ Эдель пожелала тебе доброго утра, ─ еще суровее проговаривает он. ─ У тебя язык отнялся?

─ Доброе утро, Эдель, ─ пискляво выдавливает из себя Верана и в недоумении смотрит на Арэна.

─ Благодарю, ─ с теплой, но наигранной улыбкой отвечаю я и обращаюсь к мужу: ─ Арэн, ты не мог бы мне налить чай, пожалуйста?

На мою просьбу муж реагирует удивительно спокойно и наливает в пустую чашку горячего чая из чайника. А вот Верана… Она разгорячилась похлеще этого самого чайника. Еще немного, и пар пойдет из ушей, или она просто лопнет от злости.

─ Благодарю, ─ с улыбкой принимаю чашку из рук мужа и приступаю к завтраку.

─ Арэн, любимый, давай после завтрака сходим прогуляться? Погода такая чудесная, кругом снег. И нашему малышу полезен свежий воздух.

─ Вот и сходи прогуляться. А я не могу, у меня много дел, ─ вопреки своим ожиданиям Верана получает отказ моего мужа. ─ Или можешь позвать с собой Эдель.

─ Я только за, ─ спешно отвечаю я, чтобы лишний раз подчеркнуть свою доброжелательность перед мужем и еще больше настропалить Верану.

Арэн выжидающе смотрит на свою любовницу, безмолвно требуя от нее ответа.

─ Да-а, ─ неуверенно кивает она. ─ Почему бы и нет?

Утренняя прогулка со своим злейшим врагом ─ что может быть лучше?

Но сейчас стоит беспокоиться не о сиюминутных неудобствах, а думать о будущем, которое я теперь в силах создать собственными руками.

Глава 7

Стою на крыльце нашего дома и пальцем вырисовываю узоры на заснеженных перилах.

Как же быстро может меняться погода. Вчера была настоящая буря, а сегодня все тихо, спокойно.

Можно сказать, что и в моей жизни происходит то же самое. Затяжная буря стихла, и из-за туч пробиваются тонкие лучики света, освещающие мне путь.

И как же прекрасен, даже сказочен наш сад в этой белоснежной и пушистой перине! Смотришь, и глаз радуется.

Но зиму я научилась любить не так уж и давно. Ведь когда у тебя отмерзают руки, лицо, тело пробивает дрожью и мышцы сводит от холода, очень сложно любить зимний мороз.

Когда я жила в обители, у нас не было по-настоящему тёплой одежды, а работать на морозе приходилось. А порой у нас кончались дрова, и после морозного дня не удавалось отогреться даже в доме.

А здесь, в доме мужа, у меня появилась и тёплая одежда, и возможность выходить на улицу только тогда, когда возникнет желание.

Поэтому далеко не сразу, но я все же научилась видеть хорошее в зиме, получать удовольствие от вида заснеженных улиц и свежего морозного воздуха.

Во всем можно найти хорошее. Вопрос только в том, с какого ракурса на это смотреть и при каких обстоятельствах.

Позади меня со скрипом открывается дверь, а затем с глухим хлопком закрывается

─ Ну ты, дрянь, ─ шипит Верана за моей спиной.

Поворачиваюсь к ней с улыбкой:

─ Я тоже тебя рада видеть, Верана.

Осторожно спускаюсь по ступеням, чтобы не поскользнуться, и медленно шагаю вперёд, заставляя Верану нагонять меня.

Она грубо хватает меня под руку, хотя со стороны, наверное, кажется, что это весьма дружеский жест.

Затем она быстро оборачивается. Наверное, хочет понять, видит ли этот спектакль Арэн. Это ведь из-за него Верана вынуждена прогуливаться со мной.

─ Что ты задумала, Эдель? ─ вновь шипит она, но уже громче прежнего, ведь сейчас нас никто не услышит

─Я? ─ тихонько усмехаюсь в ответ. ─ С чего ты решила, что я что-то задумала?

─ Не прикидывайся дурочкой. Ты все понимаешь.

─ Увы, но нет, ─ пожимаю я плечами и резко сворачиваю на соседнюю тропинку, насильно утаскивая за собой Верану, вцепившуюся в мою руку мёртвой хваткой. ─ По интригам у нас ты главный специалист, ─ продолжаю я, невинно улыбаясь. ─ А мне просто надоело все, и я решила начать новую жизнь и радоваться каждому дню.

─ Сама себя-то слышишь? Чему ты собралась радоваться? ─ зло усмехается Верена. ─ Ты в этом доме никому не нужна, муж тебя не любит. Ещё и пустоцвет.

─ Если тебе легче так думать, то пускай все будет именно так. Я спорить не собираюсь.

Дёрнув меня за руку, Верана резко разворачивает меня к себе лицом и цедит сквозь зубы:

─ Что ты несешь вообще, Эдель? В отличие от тебя, я говорю как есть, а не как мне хочется думать.

─ И ты права, ─ кивнув, соглашаюсь я, не имея никакого желания возражать, потому что именно моё согласие выводит Верану из себя.

Внезапно злость на её лице растворяется, а на губах появляется ехидная усмешка:

─ Что, Арэн вчера тебя хорошенько приласкал, и ты внезапно решила, что он тебя полюбил? Наивная. Даже и не мечтай об этом. Он всего лишь бережёт меня ради наследника, вот ему и стало не хватать ласки. И дело тут вообще не в тебе.

─ Как скажешь, ─ вновь соглашаюсь. ─ И вообще, я не понимаю, чего ты так переживаешь? Тебе ведь удалось забрать у меня мужа? Разве теперь это может измениться? Ты даже забеременеть смогла, не то что я.

Последнюю фразу я произношу с явной издёвкой, намекая Веране, что нет ничего вечного. Особенно когда речь идет об Арэне.

─ Можешь даже не сомневаться, дрянь, ─ она до боли сжимает моё предплечье, но я даже вида не подаю, что мне больно. ─ Арэн стал моим и будет моим вечно. А ты… ─ в её глазах будто демоны начинают плясать. ─ Совсем скоро ты оставишь нас, уверяю тебя. Мне больше никогда не придётся делить Арэна с тобой.

Верана даже могла бы стать моей союзницей, чтобы исполнить то, чего мы обе хотим. Но я не паду так низко и не попрошу помощи у нее ни при каких обстоятельствах.

─ Конечно же, я уеду, ─ мягко улыбаюсь Веране. ─ Только, знаешь, на твоём месте я бы не стала так радоваться. Ведь твое счастье кончится вскоре после того, как я уеду.

─ Думаешь, без тебя в этом доме я стану несчастной? ─ усмехается она, покачивая головой.

─ Что ты, ─ мягко хлопаю по плечу. ─ Дело не во мне, Верана, дело в Арэне. Думаешь, ты станешь его единственной, и ему будет хватать одной тебя? Очнись, дорогая, одной женщины Арэну слишком мало, чтобы удовлетворить свои желания. Да и ты в любом случае наскучишь рано или поздно и повторишь мой путь. Вот тогда и посмотрим, как ты будешь радоваться.

На самом деле я не думаю, что будет так, как я говорю. Вот если бы сослали Верану, то можно было бы уверенно считать, что на ее место придет другая. Ведь это я нелюбимая и желанная только для звериной ипостаси мужа. А вот Верана удовлетворяет Арэна во всех смыслах, я в этом уверена.

Но не имеет значения, что я думаю на самом деле. Главное, что своими словами мне удалось довести Верану до точки кипения. И я уверена, что её ответные действия не заставят себя долго ждать.

─ Мы с Арэном счастливы, и это не изменится, как бы тебе сильно ни хотелось думать иначе, ─ рычит Верана и часто кивает. ─ А вот ты обязательно уедешь отсюда. И поверь, радости тебе это не доставит. Ты будешь страдать, Эдель. Будешь страдать так, что жизнь в этом доме рядом со мной и Арэном покажется тебе просто раем. Я обеспечу тебе это, клянусь Богами!

Глава 8

Меня не пугает угроза Вераны, предвещающая возможность того, что моя попытка уехать из этого дома приведет к более серьезным последствиям, чем я ожидаю.

Отступать уже все равно поздно. Да и не хочу я сдаваться и продолжать терпеть. Холод мужа ничто в сравнении с тем, что мне приходится наблюдать его любовь к Веране, которая изо дня в день укрепляет положение этой мерзавки и дает ей все больше власти и безнаказанности во всех действиях.

Обед Арэну подали в кабинет, но вот ужинать он непременно будет в гостиной возле камина. И я не стану лишать себя удовольствия вновь подразнить Верану.

К ужину я готовлюсь даже более основательно, чем к завтраку, и надеваю фривольное платье с откровенным декольте и разрезом почти до бедра.

Я всегда считала непозволительным появляться в таком виде дома. Да что дома? Я и в спальню к мужу это платье до сих пор ни разу не надела. Мой муж не нуждается в соблазнении, особенно от меня. Если его дракон требует, то он и так возьмет меня, будь я хоть в мешок одета.

─ Госпожа, вы сегодня ослепительно красивы, ─ улыбкой подмечает Фрина, делая финальные штрихи в моей высокой прическе. ─ Но, может быть, вам стоит надеть другие украшения? Мне кажется, они немного перегружают ваш образ.

Так и есть. Колье и серьги, что я надела, слишком массивные и забирают все внимание на себя. Но пускай Верана увидит, что не только ей Арэн дарит красивые украшения. Ее колье даже в подметки не годится моему.

─ Спасибо за совет, Фрина, но я все же оставлю эти, ─ мягко улыбаюсь я и пробегаюсь пальцами по крупным сапфирам.

Почему я раньше не взялась за голову и не осуществила нынешний план? Почему молчаливо и покорно терпела, веря в то, что ничего изменить не смогу?

И вместе с этим приходит пугающая мысль: если бы я начала делать это раньше, может, у меня был бы шанс навсегда избавиться от Вераны и отвоевать мужа? Змею ведь надо душить, пока она маленькая, а не ждать, пока она вырастет и станет слишком сильной.

Но я ведь никогда не верила в себя и в то, что смогу заслужить любовь мужа. Я ведь и сейчас взяла себя в руки не для того, чтобы заполучить Арэна, а чтобы обрести хотя бы мнимую свободу.

Звонкий и ритмичный цокот моих каблуков разлетается по коридору. Застываю перед резными дверями, ведущими в гостиную. Слуги открывают мне проход, и я благодарно киваю, а затем медленно вплываю в зал.

Верана еще не пришла, зато Арэн уже сидит во главе стола, и взгляд его голубых глаз приковывается ко мне.

─ Добрый вечер, ─ проговариваю я с улыбкой и располагаюсь за столом поближе к мужу. ─ Как прошел твой день?

Собственный вопрос вызывает у меня недоумение. Уже и не помню, когда я подобное спрашивала у мужа. Он ведь никогда толком ничего не рассказывал, порой даже злился, что я задаю вопросы, которые меня касаться не должны. И я просто перестала спрашивать то, что мужа раздражает.

─ В королевстве неспокойно, ─ к моему искреннему удивлению, он отвечает не односложно. ─ Прежнего короля свергли, в народе началась смута. Есть опасения, что придется задействовать войско для внесения порядка.

─ Тебе придется уйти? Как раньше? ─ небезучастно спрашиваю я.

─ Придется, ─ кивает Арэн, не спуская с меня пристального взгляда. ─ Но долго отсутствовать я точно не буду, можешь не беспокоиться об этом.

─ Желаю, чтобы Боги и в этот раз тебя не оставили, и все разрешилось с миром, ─ на этой фразе дверь в зал открывается, и по звучанию каблуков я безошибочно определяю визит Вераны.

─ Мой господин, ─ воркующим голосом проговаривает она и после короткой паузы добавляет: ─ Эдель.

─ И тебе доброго вечера, Верана, ─ отзываюсь я, даже не поворачивая головы в ее сторону.

Верана располагается прямо напротив меня, желая тоже сидеть поближе к Арэну:

─ О чем беседуете? ─ любопытствует она.

─ Неважно, ─ сухо отзывается Арэн, будто не желает посвящать ее в свои дела.

Верана тут же насупливается, бросая гневный взгляд в мою сторону, но не позволяет себе проронить больше ни слова.

─ Кстати, Эдель, ─ обращается ко мне Арэн, лишая внимания свою любовницу, ─ как прошла ваша прогулка с Вераной?

─ Отлично, ─ первой отзывается Верана и медленно распиливает кусок индейки.

─ Я разве тебе задал вопрос? ─ уничижительным тоном проговаривает Арэн, бросив на Верану короткий и гневный взгляд.

─ Хорошо. Спасибо, что поинтересовался, ─ отвечаю мужу с широкой улыбкой, не в силах сдержать радость оттого, что Верану лишили слова. ─ Погода сегодня была просто чудесная, тихая. Надеюсь, после возвращения ты тоже сможешь составить мне компанию. Сможем покататься на лошадях.

─ Посмотрим, ─ без энтузиазма отвечает Арэн.

Но он не отказался с жесткой категоричностью, а это уже хорошо для самооценки Вераны. В смысле, что она у нее стремительно падает все ниже и ниже.

─ Я бы тоже не прочь покататься, ─ вклинивается Верана в разговор, в котором ей не находится места.

─ Что ты, тебе нельзя, ─ с изумлением проговариваю я. ─ Ты ведь беременна и должна огородить себя от того, что может нанести вред ребенку.

─ Эдель совершенно права, ─ кивает Арэн, поглощая ужин. ─ Твоя задача сейчас ─ беречь ребенка, а не развлекаться.

Ужин так и проходит на позитивной для меня ноте, ведь наблюдать сейчас за Вераной одно удовольствие.

По щелчку пальцев она стала терять свои позиции и интерес моего мужа, превращаясь из желанной женщины в средство для продолжения рода.

И я искренне удивлена тому, какой я сейчас имею успех. Может, мне только так кажется? Или Арэн что-то понял и намеренно подыгрывает мне?

─ Арэн, ─ Верана торопливо подскакивает со своего места, когда мой муж решает удалиться в свои покои после ужина. ─ Я могу зайти к тебе позже?

─ Не сегодня, ─ она тут же получает резкий отказ, а взгляд мужа устремляется ко мне. ─ Сегодня я жду тебя, Эдель.

От слов мужа опешила не только Верана, но и я сама.

Он попросил меня прийти? Меня? Вторую ночь подряд?

Глава 9

─ Да какое ты вообще имеешь право?! ─ раздается визг Вераны из коридора, и я осторожно подхожу ближе к двери, чтобы лучше расслышать ее речь. ─ Ты кто такая, чтобы запрещать мне перемещаться в собственном доме?!

─ Это дом господина Арэна, леди Верана. Не ваш, ─ без лишних эмоций отвечает ей Берта. ─ Вы живете здесь, потому что так пожелал господин, однако вам не позволено посещать покои господ без их позволения. К тому же господин Арэн велел проконтролировать, чтобы вы не беспокоили госпожу Эдель без особой нужды.

Эх, Верана всего лишь с Бертой говорит. А я уж успела понадеяться, что ее первая услышанная мною фраза предназначалась Арэну. И мне было бы очень любопытно послушать, что же он ей скажет на такую наглость.

Но и Берта очень грамотно поставила ее на место. Она всегда за справедливость, а потому и всегда на моей стороне.

─ А, может, у меня особая нужда с ней поговорить, поэтому я и пришла, ─ язвительно отзывается Верана.

Ну, конечно, особая нужда. Кто бы сомневался. Это ведь я сегодня иду в покои Арэна вместо нее.

─ Тогда я поинтересуюсь у госпожи Эдель, готова ли она вас принять, ─ отвечает ей Берта, и я тут же бросаюсь в сторону, чтобы никто не узнал, что я подслушивала.

─ Обойдусь! ─ фыркает Верана, и по коридору разносится громкий стук каблуков.

Она ведь так просто не успокоится, верно? Выскочит на меня из-за угла, как вчера, и снова будет выговаривать всякие гадости.

Вот если бы это произошло недалеко от покоев Арэна… Тогда бы он услышал, что эта мерзавка Верана мне говорит. Может, тогда бы он, наконец, прозрел.

Но увы, Верана не так глупа, чтобы устраивать сцены там, где ее может услышать мой муж. Она ведь меня хочет извести, а не обеспечить себе невозвратный билет прочь из этого дома.

Не спеша готовлюсь к встрече с Арэном и пытаюсь проанализировать его поведение.

Почему он так поступил? Почему бесцеремонно отшил Верану и позвал сегодня меня? Может, мне стоило с момента ее появления в нашем доме вести себя так, как сейчас? Может, тогда я бы избавила себя минувших лет в несчастье?

Или мне не стоит воспринимать это на свой счет? Может быть, Арэн таким образом решил проучить Верану? Так сказать, наказать за плохое поведение.

Это куда больше похоже на правду. Надо ведь быть честной с самой собой: Арэн не хочет видеть во мне женщину, которую можно любить, не из-за моих качеств, недостатков и прочего, что можно отнести к моей личности. Это лишь его способ отрицать волю Богов и их всевластие. И мнение Арэна явно не могло резко измениться по щелчку пальцев. Если оно в принципе способно измениться.

В коридоре происходит какая-то паника. Раздается шум, беготня, звучат встревоженные голоса.

Торопливо подхожу к двери, распахиваю ее и почти сразу же останавливаю служанку Вераны, пробегающую в этот момент мимо:

─ Вита, что случилось? Что за паника?

─ Госпоже…то есть, леди Веране стало плохо, у нее живот болит. Она сегодня перенервничала сильно и теперь боится, что с ребенком может что-то случиться.

─ За лекарем уже послали? ─ сухо спрашиваю я, хотя в душе тревожусь.

─ Конечно, ─ кивает Вита. ─ Простите, мне нужно вернуться к своей… К леди Веране.

Вита срывается с места и убегает в ту часть дома, где расположена комната Вераны.

Может ли это быть правдой? Или Верана просто решила разыграть дешёвую сцену, чтобы показать Арэну, как сильно она расстроилась из-за его желания провести эту ночь со мной, а не с ней?

Судя по речам, что излагала ее служанка, больше это походит на ложь. Но знать этого наверняка я не могу, однако скоро прибудет лекарь, и станет понятнее, есть ли повод для беспокойства.

Как бы я ни ненавидела саму Верану, но я не могу желать вреда её ребёнку. Этот ещё нерожденный малыш совсем не виноват в поступках своей матери, да и отца тоже. Это просто невинная жизнь, которой только бессердечный человек может пожелать вреда.

─ Эдель, ─ голос мужа звучит неожиданно близко и заставляет меня вздрогнуть, вырывая из размышлений, в которые я провалилась, застыв в дверях своих покоев. ─ Ты ко мне собралась идти?

─ Да, но…

─ Я сейчас иду навестить Верану, ─ прерывает мою речь Арэн, недослушав. ─ Она неважно себя почувствовала, я хочу убедиться, что с ребёнком все в порядке.

─ Конечно, я понимаю, ─ киваю в ответ.

─ Приходи ко мне позже, ─ добавляет муж, разминая шею. ─ Или ты могла бы пойти сейчас вместе со мной проведать Верану. А затем отправимся в мои покои.

Я на секунду задумываюсь, желая отказаться, но какая-то часть меня заставляет ответить иначе:

─ Конечно, Арэн. Навестим ее вместе.

С одной стороны, слова мужа не совсем были похожи на предложение, от которого можно отказаться и остаться в его милости. С другой же стороны, я понимаю, что сопровождать сейчас Арэна ─ это значит нанести один из решающих ходов в моей борьбе за собственное благополучие. И упускать такую возможность явно не стоит.

─ Арэн, любимый, ─ елейным голоском произносит Верана, едва мой муж успевает войти в её покои.

А следом вхожу я, и гримаса несчастья на её лице тут же сменяется недоумением, а в глазах читается явный вопрос: «А ты что здесь делаешь?»

─ Мы с Эдель пришли тебя навестить, ─ произносит Арэн, будто отвечая на немой вопрос Вераны. ─ Как ты? Что произошло?

Верана с досадой поджимает губы и растерянно опускает взгляд. ─ Живот разболелся, ─ коротко и сухо отвечает она.

Похоже, Верана планировала плакаться моему мужу о том, что своим выбором в мою пользу он заставляет её страдать, что, в свою очередь, может нанести вред их ребёнку.

И, вероятно, её замысел мог бы сработать, вот только сейчас здесь я нахожусь, и Верана просто не может произнести при мне ту речь, которую готовила для Арэна.

Теперь я почти не сомневаюсь, что с её ребёнком все хорошо.

─ Тебе стоит больше отдыхать, Верана, меньше нервничать, ─ проговаривает Арэн, глядя на свою любовницу. ─ Ты носишь моего сына и обязана беречь себя, не подвергать ребенка риску.

Глава 10

Я будто поменялась с Вераной местами. Теперь все внимание мужа достается мне, а она, как наскучившая игрушка, болтается где-то на задворках. И надо сказать, это совсем не приводит меня в восторг.

Быть «одной из», пускай даже самой желанной, ─ это совсем не преимущество и не повод для радости. Всегда оставаться одной единственной женщиной для своего мужа ─ вот, где истинная радость и гордость, а вовсе не то, что творится в этом доме.

И только сейчас меня посещает весьма интересная мысль: как женщина, Верана никогда не имела надо мной преимущества. Как любовница ─ да, но не более.

Мы обе лишь игрушки в руках Арэна, вполне заменимые и способные наскучить. И меня от Вераны отличает лишь одна особенность, от которой я бы с радостью избавилась, но не могу: меня Арен просто-напросто не может выкинуть навсегда из своей жизни за ненадобностью. Даже если совсем наскучу, даже если буду вызывать ненависть и раздражение.

И мое победное ликование угасает еще быстрее, чем возникло. Теперь я уже не радуюсь тому, что смогла так легко и быстро оттеснить Верану на второй план.

Что если своими действиями я добьюсь совсем не того эффекта, на который рассчитывала? Что если Арэн выставит из этого дома Верану, а не меня?

Такая победа имеет стойкий вкус горечи из-за того унижения, что я испытывала последние годы. Я перестала стремиться заполучить любовь мужа уже давно и не хочу этого сейчас. Я ведь всегда буду знать о том, что когда-то была ему не нужна, и это может снова произойти.

Нет, я определенно не буду рыдать ночами напролет, если Вераны не станет в этом доме. Ведь так я в любом случае обрету куда более спокойную жизнь.

Но я уже настроилась на то освобождение, какое для меня вообще возможно. Мысленно я уже живу в том моменте и не хочу его навсегда потерять.

Может, я перестаралась, перегнула палку? Может, не стоило так усердно топить Верану? Но как теперь все исправлять?

─ Арэн, ─ тихо зову мужа, едва дверь его покоев успевает закрыться за нами. ─ Я хочу кое-что у тебя спросить.

Не оборачиваясь, муж приглашает меня присесть, а сам садится напротив в свое кресло, раскинув полы камзола.

Кивнув, я торопливо подхожу к нему и сажусь рядом, готовясь к тому, что своими вопросами вполне могу спровоцировать мужа на гнев. Но попытаться все же стоит.

─ Я знаю, ты скорее всего скажешь, что это не мое дело, ─ осторожно начинаю я. ─ Но почему ты был так груб с Вераной? Почему не остался с ней? Она ведь может потерять ребенка, и ей сейчас нужна поддержка.

─ Ты считаешь, что твой муж настолько глуп? ─ зло усмехается Арэн, заломив бровь. ─ Да и ты вроде бы отличалась умом, Эдель, и должна была понять, что все это ее подковерные игры.

─ Почему у тебя сложилось такое мнение? ─ уточняю я, но почти уверена, что на этот вопрос ответ уже не получу.

─ Я ты сопоставь события, ─ усмехается он. ─ Я приглашаю к себе вместо Вераны тебя, и ей сразу становится дурно.

─ Понимаю, ─ киваю я в ответ. ─ И это кажется вполне логичным. Но ее служанка сказала, что Верана сегодня сильно перенервничала, из-за чего ей стало плохо. Вероятно, повод тот же, который ты озвучил, но вот последствия могут быть вполне настоящими.

Глаза Арэна недобро прищуриваются:

─ Если она сама довела себя до такого состояния, то это исключительно ее вина, и я ей ничем помочь не могу. На это есть лекарь. Он ее осмотрит и вынесет вердикт.

─ Но ведь ты своими же действиями убедил Верану в том, что она для тебя самая важная женщина. А сейчас…

─ Эдель, ─ обрывает меня Арэн, требуя остановиться. ─ Почему тебя вдруг заботит судьба Вераны? В какие игры ты сама играешь?

─ Я? В игры? ─ непонимающе хлопаю глазами, вызывая у мужа усмешку.

Он манит меня пальцем, требуя приблизить лицо. И как только я оказываюсь ближе, его пальцы смыкаются на моем подбородке.

─ С чего ты вообще решила, что женщины могут мною управлять? Твой новый образ, откровенные наряды, кокетство… Думаешь, я не понимаю, что за этим таится что-то большее, чем попытка заинтересовать меня?

─ А что еще за этим может таиться? ─ ровным тоном спрашиваю я, вглядываясь в глаза мужа.

Делаю мелкие вдохи, чтобы не пересытиться ароматом Арэна и не вскружить себе голову. Бороться с нарастающим притяжением сейчас и без того нелегко, и я не хочу усугублять его.

─ А на этот вопрос ты мне сама ответь, ─ Арэн понижает голос до хриплого шепота, и его пальцы вместо прежнего захвата начинают скользить по моему лицу, очерчивая контуры.

─ Я просто решила, что пора приложить усилия, чтобы вновь добиться твоего внимания, ─ нагло лгу я, глядя мужу прямо в глаза. ─ Мне захотелось быть для тебя больше, чем женой, с которой ты просто вынужден жить. А хочу большего…

─ И поэтому ты сейчас защищаешь Верану? ─ усмехается Арэн и заправляет прядь моих волос за ухо. ─ Я сразу понял, что что-то не так, но отпустил бы эту мысль, если бы не твое беспокойство о Веране. И это противоречие заставляет меня всерьез насторожиться, Эдель.

У меня недостаточно хитрости, чтобы продумывать все шаги наперед. Теперь Арэн будет уверен в том, что я что-то затеяла, и будет наблюдать за мной более пристально.

Но, может, это не так уж и плохо. Пускай думает, что хочет. Главное, что интерес в нем разжегся вовсе не к моей персоне, а к смене моего поведения, натолкнувшего его на подозрения.

─ Это не противоречие, Арэн, ─ все еще стараюсь сохранить спокойный и убедительный тон. ─ Меня ведь волнует вовсе не сама Верана, а ее ребенок. Я ведь пока так и не смогла родить тебе наследника, и дитя Вераны ─ все еще единственная возможность продолжить твой род. А я, как хорошая, но не плодовитая жена, беспокоюсь об этом.

─ Тогда нужно прикладывать больше усилий, чтобы у меня появился истинный наследник, ─ с утробным рычанием произносит мой муж и рывком притягивает меня к себе, усаживая на колени и заключая в капкан своих рук.

В настойчивом и жадном поцелуе Арэн грубо проталкивается в мой рот и срывает лямку с моего плеча, обнажая упругую грудь.

Глава 11

На дрожащих от усталости ногах я покидаю спальню мужа и бреду к себе.

Сегодня Арэн был просто необузданно горячим, страстным до безумия. Я ощутила это в полной мере через нашу связь. Совершенно неконтролируемое безумие, какого еще никогда не было. Или было слишком давно, но я уже успела позабыть об этом.

И после такой головокружительной ночи я не испытываю радости, как испытывала бы любая другая жена. Я в глубоком смятении и разочаровании… от самой себя.

И, нет, не из-за того, что позволяю себе получать удовольствие в постели с Арэном. Это ведь то, что зависит лишь от моего тела, а оно неподвластно мне в такие минуты.

Я разочарована тем, чего я добилась своими попытками спровоцировать Верану. Вместо нее я спровоцировала Арэна на близость, которой я буду лишена только во время регул.

Это совсем не повод для радости и означает лишь одно: меня не выставят из этого дома. Совершенно очевидно, что Арэн не будет создавать себе трудности и навещать меня в другом доме каждую ночь.

Да и шансы на то, что Верана уедет отсюда, тоже равны нулю. Она ведь беременна, да еще и проблемы начались. Если, конечно, она сама их не придумала.

Мои попытки что-либо изменить оказались жалкими и совершенно бестолковыми. И добилась я лишь того, чего совсем не хотела.

Я ведь не стала желанной и любимой для своего мужа по щелчку пальцев. Такого не бывает. И в желании проводить теперь со мной каждую ночь кроется лишь одна единственная цель ─ обрести истинного наследника.

Какой демон вообще дернул меня за язык? Желая придать больше значимости Веране и ее ребенку, я только подставила саму себя и подкинула Арэну мысль, что нужно просто больше стараться…

Отоспавшись после бурной ночи, я совсем не испытываю желания спускаться сегодня к завтраку и составлять компанию Арэну и Веране за столом.

Снова наряжаться, заискивающе улыбаться… Какой теперь в этом смысл? Хуже уже не станет, но и лучше ─ тоже.

Оказалось, хитрить и идти на уловки ─ это очень большой риск. Потому что результат может оказаться совсем не таким, какого ты ожидаешь.

Громкий стук в дверь сбивает меня с плетения косы.

─ Войдите, ─ с шумным вздохом я распускаю волосы, чтобы начать плетение заново.

─ Госпожа, ─ через отражение в зеркале я вижу Берту. ─ Господин Арэн ожидает вас к завтраку. Вы уже спускаетесь?

Ожидает к завтраку? Это что-то новенькое.

─ Я планировала позавтракать позже…

─ А ваш муж ожидает вас прямо сейчас, ─ настойчиво произносит Берта, намекая мне, что другие варианты не предусмотрены.

─ Поняла, ─ отвечаю я, поджав губы. ─ передай Арэну, что я спущусь через пять минут.

Интересно, а если я появлюсь в своем привычном образе и не стану наряжаться, как вчера, Арэн не заподозрит что-то неладное?

Наверняка заподозрит. Он уже вчера начал думать, что я что-то задумала, и совершенно прямо мне об этом сообщил.

Ой, да какая теперь разница? Пускай как хочет, так и думает, мне все равно. Может, мой ненарядный вид снова сыграет мне на руку и вновь заставит переключиться Арэна на свою любовницу.

От этой мысли мне даже не по себе становится.

Несмотря на все, мне совсем не хочется своими же руками снова отдавать своего мужа этой гадине. Если мне он полноправно не достался из-за нее, так пускай и она теперь кусает локти. Пусть прочувствует в полной мере, каково это ─ оказаться на моем месте.

Спускаюсь в гостиную и за столом вижу лишь Арэна.

─ Доброе утро, ─ под пристальным взором мужа я выдавливаю из себя вялую улыбку и сажусь за стол.

─ Доброе, ─ сухо отзывается он, пробегаясь по мне придирчивым взглядом. ─ Почему сегодня припозднилась к завтраку?

Муж явно ожидал, что сегодня все будет проходить по вчерашнему сценарию, и я снова буду блистать перед ним во всей красе. А тут его постигло разочарование.

─ Никак не могла проснуться, ─ пожимаю я плечами. ─ Поэтому пришлось собираться к завтраку в спешке.

─ Оно и видно, ─ хмыкает Арэн, даже не скрывая своей неудовлетворенности моим внешним видом.

Неужели все дело только во внешности, и он всегда желает видеть перед собой распрекрасную красотку? Поэтому Верана и появилась в его жизни? В отличие от меня, она всегда блистала, даже во время болезни не расслаблялась.

А вот я никогда не видела необходимости без конца выряжаться для мужа. Должны же быть еще какие-то ценности, кроме внешности. А если ценна только она, то разве это любовь?

─ А где Верана? ─ интересуюсь, удивленная тем, что она до сих пор не подошла к завтраку. ─ С ней все в порядке?

─ В ближайшее время она будет находиться в своей комнате, ─ без уточнений отвечает Арэн.

И почему же? Он ее так наказывает за что-то? Или с ребенком все же что-то случилось?

─ Так она в порядке? ─ все же уточняю я. ─ С ребенком все хорошо?

Арэн переводит строгий взгляд на меня. Прищуривается и всматривается в мои глаза, будто мысли пытается прочесть.

Неужели вопросы о здравии Вераны тоже вызывают у него какие-то подозрения?

─ Ее здоровье ─ не твоя забота, Эдель, ─ наконец, отвечает муж. ─ Ты лучше о себе думай.

─ Хорошо, как скажешь, ─ киваю я и утыкаюсь в свою тарелку.

Он не хочет говорить… Почему? Что такого в моем вопросе? Я ведь все равно рано или поздно узнаю. И если не от него, так от слуг.

Мы вообще мало когда говорили с Арэном о чем-либо. И, кажется, что за последнее время мы говорили с ним больше, чем за всю нашу совместную жизнь…

─ Я сегодня отбываю во дворец, ─ произносит Арэн.

Поэтому он и позвал меня к завтраку? Чтобы сообщить эту новость?

─ Надолго? ─ уточняю я и отчасти надеюсь на положительный ответ, ведь тогда Арэн не приведет в исполнение свою угрозу спать со мной каждый день.

─ Не могу сказать, ─ качает он головой. ─ Это станет понятно после сегодняшнего совета. Но я обязательно еще наведаюсь домой, какое бы ни было принято решение.

─ Надеюсь, они все же смогут обойтись без тебя, ─ отвечаю ему, как заботливая и участливая к его судьбе жена.

Глава 12

Стоит ли провожать мужа перед поездкой к королю? Даже если советом будет решено, что участие Арэна необходимо, и впереди нас будет ждать длительное расставание, то со дня на день мой муж еще вернется. И вот тогда будет смысл в прощании…

Но я решила, что все же стоит попрощаться с Арэном и сейчас. Для него это будет выглядеть как почтение, ну а для меня может стать поводом разузнать о его решении насчет меня и Вераны.

Возможно, он еще не успел принять какое-либо решение и огласит его после своего возвращения. А, может, у него вообще отпадет необходимость его принимать, если по решению короля он не будет принимать участия в походе.

Что ж, вероятно, я совсем зря толкусь в холле уже не меньше получаса, вглядываясь в заснеженную даль. Но оставаться в своих покоях я не могу ─ как-то тревожно на душе, будто близится поистине что-то нехорошее. И, боюсь, что война между мной и Вераной станет сущим пустяком в сравнении с тем, что преподнесет грядущее.

─ Арэн, прошу тебя! ─ надрывный, хриплый и отчаянный крик доносится до меня из глубины дома. ─ Ты не можешь, Арэн! Не поступай со мной так!

Колючие мурашки бегут по коже

Низкие вибрации голоса мужа откликаются тревожным эхом в груди, но слов я различить не могу. Хотя мне даже слышать не нужно, чтобы быть уверенной в отрицательном ответе мужа ─ ни разу не замечала, чтобы его проняла чья-либо мольба, заставила изменить решение.

Вот только о чем Верана его просит? Неужели он ее решил выставить из дома?

Внутри разгорается трепетное ликование, которое тут же трусливо прячется в глубинах души. Сердце подпрыгивает в груди и сжимается от очередного бессловесного крика Вераны, в котором читается физическая боль и безысходность.

Это звучит слишком жутко, слишком страшно. И сердце должно быть черствым, как камень, чтобы не откликнуться на такой крик. Удивительно, но мне даже становится жаль Верану…

Приближающиеся шаги мужа я различаю безошибочно и крепче кутаюсь в шаль, обнимая себя руками.

Зря я сюда пришла. Боюсь, что Арэн будет слишком разгневан сейчас из-за Вераны, еще и мне достанется…

─ Ты не посмеешь, слышишь?! ─ не своим голосом хрипит Верана, а от ее жалобных стенаний не остается и следа. ─ Я ношу твоего наследника, Арэн! Ты забыл?! Ты не имеешь права…

─ Закрой свой рот, Верана, ─ в тихой злобе чеканит Арэн. ─ Только из-за ребенка ты до сих пор не оказалась в темнице за свои выходки. Но, поверь, я найду на тебя управу, если не угомонишься сию секунду. Я достаточно тебя терпел, с меня хватит.

─ Прости меня… ─ голос Вераны снова становится мягким и жалобным.

─ Это последнее предупреждение, ─ угрожающе отвечает мой муж. ─ Немедленно вернись в свои покои и не смей показывать оттуда своего носа до моего возвращения.

─ Как прикажете, мой господин…

Тяжелые шаги снова разлетаются по дому, а я мечусь возле окна, желая превратиться в статую, или же предмет интерьера, который останется незамеченным и без внимания.

Краем глаза замечаю силуэт мужа и склоняю голову, изучая носы своих туфель.

Ничего не спрашивать у Арэна, не говорить. Только пожелать хорошей дороги…

─ Эдель? ─ к моему несчастью, я все же не остаюсь незамеченной, что было и так очевидно. ─ Что ты здесь делаешь?

Мой муж подходит ближе, и я чувствую, как колени начинают трястись.

─ Хотела проводить тебя в путь, ─ глухо, почти неслышно отвечаю я, не поднимая головы.

Теплые пальцы касаются моего подбородка и мягко приподнимают мое лицо.

─ Ты все слышала? ─ прищурившись, спрашивает Арэн.

Будет глупо сейчас солгать. Наверное, весь дом слышал крики Вераны…

─ Слышала, как Верана кричала, ─ дрогнувшим голосом отвечаю я.

Хочется узнать, что же послужило причиной этих криков, но задать подобный вопрос я не осмелюсь. Я не настолько безумна, как Верана, чтобы по своей воле прыгать в клетку дикого зверя.

─ Ты можешь быть спокойна, Эдель, ─ уголок рта Арэна дергается в едва заметной улыбке. ─ К моему возвращению Верана соберет вещи и уедет отсюда.

─ Навсегда? ─ невольно срывается с моих губ, и я тут же прикусываю язык.

Боги, зачем я это спросила? Вопрос явно был лишним.

─ Навсегда, ─ ровно отвечает Арэн, удивляя меня своим спокойствием.

Мои губы неудержимо расплываются в улыбке, и я опускаю голову, чтобы не показывать мужу своей излишней радости. Я и сама не понимаю, отчего так рада этой новости, ведь в этот раз я хотела оказаться на месте Вераны и отбыть из этого дома вместо нее.

─ Надеюсь, ты сделаешь правильные выводы, ─ Арэн вновь настойчиво поднимает мое лицо за подбородок, чтобы я посмотрела ему в глаза. ─ Не разочаруй меня, Эдель.

─ Постараюсь, ─ тихо отвечаю я, хотя понятия не имею, что по мнению мужа я должна делать, чтобы не разочаровать его. ─ Хорошей тебе поездки, Арэн. Пускай Боги будут на твоей стороне.

─ Спасибо, Эдель, ─ кивает он. ─ Пускай они и тебя не оставляют.

Хочу сделать шаг, чтобы склониться и почтительно проводить мужа, как вдруг он притягивает меня к себе и накрывает мои губы отчаянным поцелуем, который ощущается иначе, чем всегда.

В нем нет необузданной страсти и напористости, нет жгучей ненависти от неотвратимости желания и притяжения, как и нет нежности, которой я никогда и не ощущала от Арэна.

Я ощущаю что-то иное и необъяснимое, но не успеваю распознать это странное чувство, потому что поцелуй прерывается слишком быстро.

─ До встречи, Эдель, ─ выдыхает Арэн в мои губы. ─ Я скоро вернусь.

Глава 13

Помаявшись в своей комнате после отъезда мужа, я одеваюсь потеплее и выхожу в сад. Морозный воздух должен привести меня в чувства, освежить мысли… Но как-то совсем не помогает.

Я потерялась окончательно, оказалась в полном разногласии с самой собой, со своими эмоциями и мыслями. И эта внутренняя борьба изматывает до безобразия.

До сих пор я чувствую на губах поцелуй мужа, а в голове не умолкает его последняя фраза: «До встречи, Эдель. Я скоро вернусь…»

Не только поцелуй, но и интонация Арэна показалась мне особенной, совсем иной. Будто впервые за все годы он вложил в это какие-то настоящие, теплые чувства, которые принадлежат именно ему, а не его дракону.

Может, мне просто показалось. А, может, я сама себе это придумала, чтобы обрести утешение, поверить в то, что у нас все еще возможно светлое будущее.

Знаю, что глупо. Но как жить дальше без надежды на что-то лучшее? Только она и дарит мне легкий, едва различимый просвет в темноте.

Я искренне радуюсь тому, что Верана покинет этот дом, как и огорчена тем, что не оказалась на ее месте. Я взволнована от проснувшегося интереса Арэна ко мне, но в то же время раздосадована, что не обрела его полное безразличие.

Сейчас я ─ сгусток противоречий, раздирающих меня на части. Внутри меня будто разыгралась борьба двух личностей, и каждая из них пытается вырваться в лидеры.

И хоть я не в силах остановить эту внутреннюю борьбу, но есть ли в ней вообще какой-то смысл?

Ответ очевиден ─ смысла в ней нет. Что бы я ни думала, что бы ни желала, а решение все равно не за мной. Я всего лишь прутик, который неизменно несется по течению, в каком направлении оно бы ни было. И изменить могу лишь одно ─ вдоль мне плыть, или поперек.

Арэн сделал свой выбор, на этот раз в мою пользу. И я должна продолжить ту игру, что изначально я затеяла из-за Вераны ─ быть той женщиной, рядом с которой моему мужу не захочется возвращать Верану, или вовсе приводить в дом новую любовницу.

Быть всегда красивой, интересной и улыбчивой несмотря на прежние обиды и страдания ─ это единственный путь, при котором моя жизнь вновь не станет невыносимой.

Не существует варианта, где мы с Арэном расходимся разными путями. Его просто нет.

─ Госпожа, ─ тихо отзывается Фрина, сопровождающая меня.

─ М-м-м?

─ Вы замерзнете и заболеете, если так и будете стоять на одном месте. Давайте лучше пройдемся?

─ Давай, ─ с легкой улыбкой киваю я, и когда Фрина равняется со мной, я решаю задать ей неудобный вопрос: ─ Скажи, ты слышала, что господин Арэн сказал Веране в коридоре? Из-за чего она так раскричалась?

Да, говорить о таком с прислугой неправильно, но ведь все и так в курсе происходящего в доме. И в целом все ведь и так очевидно, еще и Арэн подтвердил отъезд Вераны. Но все же я хочу убедиться в том, что все именно так. И не откажусь от подробностей.

─ Простите, госпожа, но я не подслушиваю чужие разговоры. Это нехорошо, ─ мнется Фрина, замедлив шаг и опустив голову.

─ Подслушивают то, что происходит тет-а-тет за стенами покоев, ─ спокойно отвечаю я. ─ А они говорили в коридоре, и стать невольным свидетелем ─ это совсем не преступление, и этого не нужно стыдиться. Ты ведь слышала все, так?

─ Немного, ─ робко отвечает она. ─ Я слышала все, что говорила леди Верана, как и весь дом, наверное.

─ Это было бы очень сложно не услышать, ─ вяло усмехаюсь я. ─ Но меня интересует сказанное господином Арэном.

─ Я услышала лишь обрывок фразы, ─ все же признается служанка. ─ Господин сказал леди Веране, что до вашей высоты она бы все равно не добралась никогда. И он предупреждал ее прежде, что даже пытаться не стоит, иначе падать будет очень больно.

─ Так и сказал? ─ в изумлении переспрашиваю я.

─ Да, почти дословно, ─ кивает Фрина, и ее щеки краснеют, будто она винит себя за хорошую память.

─ А еще что он говорил?

─ Больше я ничего не услышала. Честно. Простите меня, госпожа.

─ Брось, не извиняйся, ─ отвечаю ей, нахмурившись, и растираю замерзшие ладони. ─ Кажется, пора возвращаться домой, а то и впрямь замерзнем.

Услышанное Фриной звучит весьма странно. Никогда бы не подумала, что Арэн вообще выносил Веране какие-то предупреждения, судя по распущенности ее действий. И ясности мне эта информация не привнесла, только вогнала в еще большее смятение.

─ Фрина, попроси, пожалуйста, подать мне обед, ─ прошу служанку, когда мы входим в дом. ─ А я пока погреюсь у камина. И ты тоже приходи.

Послушно кивнув, Фрина спешно удаляется, а я устраиваюсь в уютном кресле возле камина и протягиваю руки ближе к очагу, чтобы отогреть замерзшие ладони.

Все еще не могу поверить, что моя жизнь так стремительно меняется, да еще и в лучшую сторону. Надо не упустить эту возможность и ухватиться за нее так крепко, как только могу.

А ведь я могла гораздо раньше все изменить, бросить вызов Веране, а не покорно терпеть ее присутствие в доме. Или все же не могла?

Вероятно, подходящий момент настал именно сейчас, а мои усилия в прежние времена не увенчались бы успехом. Дело наверняка ведь не столько во мне, сколько в Веране, которая своим поведением отбила все желание Арэна держать ее рядом с собой.

А ведь могла бы сидеть тихонько и довольствоваться своим положением. Но нет же, ей все время было мало. Ей непременно нужно было вытолкать меня из жизни Арэна и занять все пространство рядом с ним. Она заведомо была обречена на поражение, но отказывалась это принимать.

Своими усилиями она собственноручно избавилась от себя, но не от меня. Я по-прежнему на своем месте. Я жена Арэна, его истинная, и это никогда не изменится. А она станет пережитком прошлого, которое совсем скоро забудется…

_______________

Дорогие читатели!

Подписывайтесь на мой авторский профиль, чтобы быть в курсе моих новинок и скидок! А так же приходите в мой телеграм-канал, где будет прямое общение со мной и другими читателями, публикация интересных материалов по книгам, розыгрыши промокодов для бесплатного чтения и многое другое! Ссылку на телеграм канал вы найдете в моем авторском профиле (нажать на раздел "обо мне", а далее на нижнюю черную иконку "me")

Глава 14

Обед уже накрыт, и по комнате расходится аромат наваристого супа.

В обители мы о таком и мечтать не смели, даже не знали, что в супе может быть мясо. Да и овощей в наших похлебках было столь мало, что мы фактически хлебали горячую воду с привкусом овощей.

От аппетитного запаха рот тут наполняется слюной, а живот Фрины, сидящей рядом, начинает заунывно урчать.

─ Иди, Фрина, тоже пообедай, ─ с улыбкой произношу я и перемещаюсь из кресла за стол.

─ Хорошо, госпожа, ─ служанка спешно удаляется, и в комнате остается лишь Берта, застыв в дверях.

─ Ты тоже сходила бы пообедать, ─ предлагаю Берте, но она отрицательно качает головой.

─ Благодарю, госпожа, но я отобедаю позже. Не хочу оставлять вас одну.

Вот как? Значит, Берта подозревает, что Верана может выкинуть что-то в отсутствие Арэна. Тоже слышала их разговор?

─ Почему ты не хочешь оставлять меня одну? ─ спрашиваю я.

Узнавать у нее подробности того, что ей известно, все равно бессмысленно, она не ответит. Но, может, хоть так смогу прознать что-то еще.

─ Леди Верана не в себе из-за скорого отъезда, ─ сухо отвечает Берта. ─ И я не хочу допустить ситуаций, которые могут кому-то навредить.

Никакой новой информации от ее ответа. Ожидаемо.

Хотя что я вообще рассчитываю узнать? Что Верану отправят на край королевства, куда Арэн никогда не станет наведываться?

Право, это глупо. Даже если мой муж и захочет навсегда вычеркнуть Верану из своей жизни, то это произойдет не раньше, чем она родит. И тогда…

А что будет тогда?

Об этом я раньше не задумывалась, но совершенно очевидно, что после появления на свет ребенок Арэна будет жить с ним. То есть с нами… А вместе с ребенком может вернуться в дом сама Верана.

Хуже некуда просто!

Разве что родится девочка, а не мальчик, как грозится сама Верана. Вот тогда еще есть шанс, что и мать, и ребенок не появятся больше здесь.

Новая волна отчаяния накрывает меня. Казалось, что я, наконец, нашла выход из жуткого лабиринта, а теперь вновь оказалась в тупике.

Теперь мой единственный выход ─ это беременность. Если я рожу мужу истинного наследника, то бастарды ему уже не будут нужны, он не станет приводить их в дом.

Но как забеременеть, если я не смогла этого сделать за столько лет? Сила мысли, увы, не работает. И лекарь не обнаружил явных причин в моей неспособности зачать. Единственное его предположение, почему этого не происходит, так это то, что я попаданка.

Но его теория рушится в труху, ведь какой тогда смысл в истинности? Для чего Боги связали Арэна со мной, если я по своей природе не могу продолжить его род?

Подобные случаи встречались у истинных пар и раньше, но крайне и крайне редко. И исправить это можно только временем. Пытаться, пытаться и еще раз пытаться в надежде, что все получился.

А, может, Боги намеренно не даровали нам дитя, потому что наблюдали связь Арэна не только со мной, но и с Вераной? Может, если она уйдет из нашей жизни, то все, наконец, получится?

Я ведь не знаю, когда начались отношения между ними. Возможно, это произошло еще до того, как Боги связали нас. Арэн никогда не посвящал меня в такие подробности, а я не спрашивала. Да он бы и не сказал.

Но мне остается надеяться, что все дело именно в этом, и скоро наша жизнь станет лучше во всех ее проявлениях.

Я бы очень хотела стать мамой. Хотела бы подарить своему малышу всю любовь и заботу, какой я была лишена. И я даже немного завидую Веране, что у нее получилось забеременеть, а у меня ─ нет.

Шумно выдохнув, я отодвигаю пустую тарелку и поднимаюсь со стула.

─ Поблагодари от меня повара, ─ обращаюсь к Берте, открывающей мне дверь. ─ Обед был очень вкусным.

─ Рада, что вы остались довольны. Обязательно передам, ─ уголки губ Берты дергаются в едва заметной улыбке.

Берта всегда была скупа на эмоции. Вероятно, в силу этой черты она так и не была замужем. Или она просто не хотела этого. Уж мне-то не знать, что замужество далеко не всегда оборачивается чем-то хорошим.

Может, в глазах Арэна я такая же, как и Берта? Скупая на эмоции, холодная внешне, без огня в глазах? Что если он видит меня такой, и в этом причина его долгого равнодушия ко мне? Но стоило один раз предстать в ином свете…

Да, мне хочется думать, что спустя долгие годы я подобрала ключ к сердцу своего мужа, и все дело во мне, а не в том, что Верана ему все же наскучила.

─ Эдель! ─ осипший голос Вераны вырывает меня из размышлений и заставляет остановиться посреди коридора.

─ Леди Верана, немедленно вернитесь в свои покои, ─ настойчиво требует Берта и встает передо мной, создавая преграду между мной и Вераной. ─ Вы не вправе покидать свою комнату. Таков приказ господина…

─ Ой, Берта, да захлопнись уже! ─ выплевывает Верана и грубо отталкивает экономку в сторону, да так, что она врезается в стену. ─ Я просто хочу поговорить с Эдель. Вредить ей и выписывать себе смертный приговор я не собираюсь.

Рефлекторно отшатываюсь назад и смотрю с недоумением на всклокоченную Верану. Видок у нее, прямо скажем, жуткий. На голове будто не волосы, а птичье гнездо, косметика размазана по лицу темными потеками.

Но выглядит она сейчас не угрожающе, а скорее, несчастно и обреченно. Я могу это понять, но сочувствовать ей не собираюсь.

─ Дай пройти, Верана. Мне с тобой не о чем говорить, ─ спокойно прошу я без особой надежды на ее благоразумие.

Глава 15

Очевидно, Верана снова хочет чего-то добиться этим «просто поговорить». Ни разу подобная фраза не увенчалась чем-то хорошим.

Но я искренне не понимаю, чего она может хотеть на этот раз. Пытается предпринять последние попытки удержаться за свое место?

Верана так и стоит передо мной, не сдвинувшись ни на сантиметр. Но хотя бы не бросается на меня, что уже хорошо.

─ Леди Верана, я выношу вам последнее предупреждение, ─ Берта даже повышает голос, чего прежде никогда не было. ─ Или вы сию секунду вернетесь в свои покои, или я зову стражников!

─ Дай мне минуту, и я уйду, ─ хрипло проговаривает Верана, зло зыркнув на экономку, и возвращает взгляд на меня. ─ Зачем ты это сделала, Эдель? Зачем заставила Арэна выселить меня из дома?

Серьезность интонации Вераны меня даже пугает. Она, действительно, настолько глупа, чтобы задаваться подобными вопросами?

─ Да, мы с тобой ругались, ─ продолжает она, ─ но я никогда не пыталась сделать ничего подобного! У меня даже в мыслях не было от тебя избавиться. А ты… ─ она качает головой и укоризненно смотрит на меня.

Что за бред она несет? Да она же всегда преследовала единственную цель ─ избавиться от меня и стать госпожой в этом доме, о чем неоднократно очень громко заявляла.

А теперь, оказывается, это я злодейка! Выставила невинную Верану из дома. Уму непостижимо!

Похоже, она разыгрывает очередной спектакль, но уже не перед Арэном, а перед Бертой. Что, кстати, совершенно бесполезно, и она должна это прекрасно понимать.

─ Ты всегда пыталась избавиться от меня, Верана, ─ с вялой усмешкой отвечаю я. ─ А вот я ничего подобного не делала. Но сейчас это не имеет никакого значения. Арэн сам принял такое решение, я здесь ни при чем. Никто не может решать за моего мужа и командовать им.

─ Но ты всё же это сделала, ─ проговаривает Верана по слогам и поджимает губы. ─ Ладно тебе на меня плевать, но ребенок! ─ она опускает ладонь на свой живот. ─ Как ты могла так поступить с невинным малышом, Эдель? Хочешь, чтобы он жил без отца?

─ Это меня не касается, ─ сухо отвечаю я, умалчивая о своем предположении, что после родов Арэн заберет малыша. ─ Это дело между тобой и Арэном. С ним и разбирайся, а меня оставь в покое.

─ Стража! ─ громогласно выкрикивает Берта, но Верана даже не напрягается. ─ Немедленно сюда!

Не факт, что Берту услышали стражники. Но оставить одну она меня не может.

Но не пятиться же мне задом, еще и по лестнице? А поворачиваться к Веране спиной опасно.

И тут на ее опечаленном лице появляется злорадная ухмылка:

─ Но ты все равно не радуйся, Эдель. Сейчас ты чувствуешь себя победительницей, знаю. Но, вот увидишь, наш сын родится, и Арэн привяжется ко мне с новой силой, а ты снова станешь для него обузой. Ты ведь не можешь родить и никогда не родишь! А мой ребенок соединит нас с Арэном. Навсегда!

Берта вновь зовет стражу, а злорадный смех Вераны прокатывается по коридору и тревожным эхом стоит в моих ушах.

Внезапно перед глазами все начинает плыть, а затем темнеет. Мгновение, и раздается глухой удар, а затем и болезненный вздох.

─ Мой ребенок, ─ сквозь помутненный рассудок улавливаю сдавленный голос Вераны. ─ Берта, мне больно… Лекаря… Скорее…

─ Госпожа! ─ хватка на моем предплечье отрезвляет меня. ─ Зачем вы это сделали? Зачем вы ее толкнули?!

Берта смотрит на меня безумным взглядом, который вселяет мне панику и полное непонимание происходящего.

Перевожу взгляд на Верану, что сидит у меня в ногах, скрючившись и держась за живот, и раскрываю рот от ужаса.

На ее светлом платье алеет пятно крови, которое разрастается с каждой секундой. А затем истошный и отчаянный крик Вераны разлетается по дому, разрывая перепонки.

─ Но это не я. Я ничего не делала… ─ севшим голосом бормочу я и перевожу испуганный взгляд на Берту.

Замечаю рядом стражников и нескольких служанок. Все они шокировано наблюдают за происходящим и косятся на меня.

─ Это не я! ─ в отчаянии повышаю голос, и тело охватывает дрожь.

Почему Берта сказала, что это я толкнула Верану, если я ничего подобного не делала? Почему все смотрят на меня, как на преступницу?!

─ Ты! ─ надрывно всхлипывает Верана. ─ Ты убила моего ребенка, змея! Моего и Арэна!

Снова бросаю беспомощный взгляд на Берту в поиске поддержки, но не нахожу ее.

─ Живо за лекарем! Кто-нибудь! ─ командует Берта, отмерев, и бросается к Веране. ─ Стража, нужно отнести леди Верану в покои! Скорее!

Все начинают бегать и суетиться, звучат тревожные перешептывания, которые звучат в моих ушах сплошным гулом.

Прислоняюсь к стене и тяжело дышу, глядя размытым взглядом перед собой.

Ничего не понимаю… Я ведь не могла сделать ничего подобного, не могла толкнуть Верану. У меня даже мыслей таких не было! Но все происходящее будто говорит об обратном.

Все смотрели на меня, как на монстра. Все без исключения! Даже Берта, которая всегда за справедливость.

Что же произошло? Я ничего не помню. В глазах потемнело и…

Неужели злость из-за колких фраз Вераны меня ослепила, и я вышла из себя, потеряла контроль, сделав такую чудовищную вещь? Я ведь ребенка убила! Боги…

Не могу поверить, что я сделала такое… Как я могла?!

Я ведь никогда себя не прощу за это! Верана ─ подлая змея, но ее ребенок ни в чем не виноват… был не виноват. А я…

Пелена слез застилает глаза, и я дрожу в истерике, обнимая себя руками.

Арэн тоже меня никогда не простит за это. И даже страшно представить, в каком он гневе будет, когда узнает обо всем. Но еще страшнее оттого, что он сделает со мной за убийство его ребенка…

Глава 16

Тьма вокруг меня сгущается, затягивает в свою пучину. Она проникает внутрь, и я теряю связь с реальностью, застревая в этой тьме.

Теперь моя душа черная и гнилая. Я ощущаю липкое отвращение к самой себе, от которого становится невыносимо тошно. Мне претит мысль о том, что я вообще существую на этом свете.

Я убийца и не заслуживаю ничего хорошего в этой жизни. И я обязана ответить за свой поступок.

Жить с таким грузом на сердце будет худшим наказанием для меня, самым невыносимым, болезненным и верным. Так ведь?

Нет, это даже слишком снисходительно. После содеянного я и вовсе не заслуживаю жить.

Смерть ─ вот, чего я достойна. Боги должны меня покарать!

Я должна расплатиться жизнью за жизнь. И сейчас я осознаю это так ясно, как никогда и ничего прежде не осознавала. Кажется, будто вся моя прежняя жизнь была лишь чередой ошибок, а теперь я, наконец, смогла найти единственно верное решение.

На душе как-то сразу легче становится. Мне придает сил мысль о том, что совсем скоро уже не будет ни чувства вины, ни горечи, ни боли, ни страданий… Останется только лишь пустота.

Я совсем не чувствую своего тела. Оно такое легкое и невесомое, будто десятки рук подхватили меня и несут вперед, указывая верный путь.

Наверняка это Боги. Они пришли за мной, чтобы забрать мою душу себе.

Все равно ни моя душа, ни мое бренное тело никому не нужны. Даже для меня самой они превратились в непосильную ношу, не говоря уже о других.

Я была обузой для всех! А особенно для собственного мужа, которого должна теперь освободить от себя…

Глухую и темную безмятежность разрывают тревожные вибрации. Они пищат словно перетянутые струны, и мне хочется лишь заткнуть их поскорее, чтобы больше никогда не слышать. Ничего не слышать!

Вибрации струн трансформируются в душераздирающий крик, а грубый и болезненный рывок лишает меня той непревзойденной легкости, с которой я уже почти слилась. На грудь словно падает каменная глыба, из-под которой мне уже не выбраться.

Это демоны? Богам не нужна моя черная душа, и они отдали ее этим монстрам?

Ледяной ужас прокатывается по спине, и я вновь ощущаю свое тело, чувствую, как глаза начинает щипать от слез.

─ Нет, пустите, я хочу обратно, ─ шепчу я, задыхаясь от страха, и пытаюсь вырваться из лап демонов.

─ Госпожа! Прошу вас, не надо! ─ отчаянные рыдания такого знакомого, даже родного голоса неумолимо вырывают меня из тьмы окончательно, и в глаза бьет ослепительный белый свет.

─ Где я? ─ растерянно произношу, пытаясь проморгаться, и ощущаю, как все тело обжигает холодом.

─ Все хорошо, госпожа, я рядом, ─ в надрывном всхлипе я узнаю голос своей служанки. ─ Умоляю вас, одумайтесь, не нужно делать глупостей!

О каких глупостях она говорит?

Я ничего не понимаю. Разум затуманенный, а голова тяжелая, будто хмельная.

Наконец, зрение проясняется, а вместе с тем и приходит понимание, почему мне так холодно. Да я же в сугробе валяюсь!

И как же я тут очутилась?

─ Фрина, ─ пытаюсь отстранить служанку, которая зачем-то навалилась на меня и держит мертвой хваткой. ─ Отпусти меня. Мне холодно, и я хочу встать.

Она вскидывает на меня отчаянный взгляд. Ее глаза, припухшие и раскрасневшиеся от слез, судорожно бегают по моему лицу.

─ Не отпущу, ─ отчаянно мотает она головой и добавляет: ─ не отпущу до тех пор, пока не поклянетесь, что не станете прыгать!

─ Прыгать? ─ с губ срывается нервный смешок, и я в недоумении смотрю на Фрину. ─ Где прыгать?

─ Не где, а куда, ─ с опаской проговаривает она и бросает взгляд куда-то в сторону.

Прослеживаю за ее взглядом и ахаю в изумлении. Я не просто лежу в сугробе. Я на крыше дома! Еще и до края так близко…

Тело невольно передергивает, а кожа покрывается колючими мурашками.

Я не помню, как здесь очутилась. И уж тем более не собиралась никуда прыгать!

─ Фрина, это какая-то ошибка, ─ я растерянно качаю головой и приподнимаюсь на локтях. ─ Я никогда не стала бы делать подобную глупость.

─ Но чуть не сделали! ─ жалобно протягивает она, а ее глаза наполняются новой порцией слез. ─ И если бы я не успела…

─ Госпожа! ─ крик Берты прерывает речь служанки и перетягивает мое внимание. ─ Госпожа Эдель, прошу вас, вернитесь в дом. Обещаю вам, мы что-нибудь придумаем, постараемся все уладить мирным путем. Но не смейте лишать себя жизни!

Боги! Они что, сговорились все? Откуда у них такие безумные мысли?

─ Да что ж вы стоите, как истуканы? ─ отчитывает Берта стражников, суетящихся в дверном проеме, выходящем на крышу. ─ Немедленно верните госпожу в дом!

─ Опасно, ─ напряженно проговаривает Лиам ─ один из стражей. ─ Крыша может не выдержать нашего веса. Снега и так навалило много, а там еще Фрина, госпожа, мы…

─ Да угомонитесь вы все, ─ произношу я слегка раздраженно, повысив голос, и перевожу взгляд на свою служанку. ─ Я сама сейчас вернусь в дом, если Фрина мне позволит встать.

─ Простите, ─ шепчет она, потупив взгляд, и медленно сползает с меня, затем осторожно поднимается на ноги и подает мне руку.

─ Спасибо, ─ выдыхаю я, выпрямляясь в спине.

Делаю несмелый шаг вперед, утопая в снегу, и тут…

─ Госпожа! ─ кричит Фрина, отчаянно размахивая руками и пытаясь схватить меня, но уже поздно.

Подошва туфелек скользит по крыше, словно по льду, и я шлепаюсь на крышу, стремительно съезжая по ней к краю.

У меня есть лишь считаные секунды до страшного падения. В ужасе я пытаюсь ухватиться пальцами за черепицу, но слой снега слишком толстый, чтобы мгновенно разгрести его. И мои шансы спастись стремятся… Нет, не стремятся. Они равны нулю…

Глава 17

Меня охватывает дикий и сковывающий ужас. Он словно паралитический яд выплескивается их моего трепыхающегося сердца и с небывалой скоростью растекается по венам.

Я улавливаю каждое свое движение, подобное бессмысленному трепыханию перед неизбежным. Время будто замедлилось, а окружающие померкли. Я слышу лишь шум собственной крови и слабые отголоски тревожных криков.

Зажмуриваю глаза, готовясь к болезненному, или даже смертельному падению, и чувствую, как носок туфли встречает твердую поверхность.

Я даже не сразу осознаю, что больше не двигаюсь и уж точно не падаю. А замороженный от страха мозг потихоньку начинает оттаивать, возвращая меня в осознание реальности.

Похоже, я уперлась в бортик крыши, разбив ногой толстый слой снега. Одно неосторожное движение, и туфля может соскользнуть, а я неизбежно упаду вниз. И на этот раз уже без малейшего шанса спастись.

Вторая нога у меня так и болтается в толще снега, а мне бы укрепить свою опору и упереться в борт вторым носком. Да только ведь страшно пошевелиться настолько, что я даже не дышу. И понимаю это лишь тогда, когда в легких совсем не остается кислорода.

─ Госпожа, только не шевелитесь, ─ дрожащим голосом шепчет Фрина, будто я могу сорваться даже от излишне громкого звука, и делает несмелый шаг ко мне.

Я вижу, как сильно Фрине страшно. Она трясется словно осиновый лист, а все равно превозмогает свой страх, чтобы только помочь мне.

─ Нет, ─ Берта резко хватает Фрину за руку, не позволяя ей шагнуть дальше.

─ Почему? ─ с искренним непониманием спрашивает моя служанка.

─ Это слишком опасно ─ вы можете обе упасть.

─ Но как же нам тогда быть?

Слова Фрины горьким отчаянием повисают в воздухе. Я и сама понимаю, что мы с Фриной вместе разобьемся, если она попытается приблизиться ко мне. Но что же мне делать? Как спастись?

─ Госпожа, вы должны продержаться еще немного, ─ уверенным тоном произносит Берта, а у самой глаза полны страха. ─ Стражники уже бегут вниз и обязательно вас поймают, если вы все же упадете. Но я сейчас сбегаю за веревкой, и мы постараемся помочь вам и не допустить падения.

Я лишь едва заметно киваю, сглотнув колючий ком, и взглядом провожаю Берту, скрывающуюся во тьме коридора.

Слишком мало шансов, что стражники поймают меня. Но все же они есть, и я готова даже к последствиям в виде ушибов и переломов. Это явно лучше, чем мучительная смерть.

И все же я надеюсь, что смогу выкарабкаться и не упасть.

Боги, помогите мне, молю!

Берта, поторопись!

Кожу рук уже жжет от холода, кончики пальцев теряют чувствительность. Но это ерунда по сравнению с тем, что я перестаю чувствовать собственную ногу, на которую опираюсь всем весом.

Не знаю, почему говорят, что перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. В тот миг, когда я падала, и мне казалось, что смерть совсем близко, то в моей голове была полная пустота, а в душе лишь непроглядный страх.

Но сейчас, когда я нахожусь в застывшем ожидании, а моя жизнь все еще висит на волоске, в голову непрошено пробивается горькое осознание: всю свою жизнь я прожила не так.

Я даже не боролась за себя, не пыталась сделать свою жизнь лучше. С детства меня приучили просто существовать, и по-другому я просто не умела.

Единственной моей борьбой прежде была лишь битва за черствую корку хлеба и за то, чтобы не замерзнуть ночью.

У меня не было перед глазами хорошего и правильного примера, как надо. Меня не учили этому, а сама я, увы, стала понимать что-то только сейчас.

И когда я оказалась в доме своего мужа, то у меня просто отпала необходимость выживать и бороться за что-то лучше. По крайней мере, так я думала.

Конечно, любая на моем месте была бы рада тем благам, что на нее буквально свалились с неба. Я просто приняла это без мысли, что должна давать что-то нужное и стоящее взамен.

Разве я думала тогда о том, что любовь тоже нужно заслужить. Да и не заслужить даже, а хотя бы давать повод тебя любить.

Арэн взял меня в жены, как требуют того традиции, обеспечил меня всем. Но почему я думала, что и любить он должен меня беспрекословно? Почему он должен был внезапно полюбить простую и непримечательную сироту, которая даже и не попыталась выделиться, показать себя в лучшем свете?

У меня ведь было столько поводов, чтобы влюбиться в своего мужа. А какие поводы были у него?

Я должна была бороться за свое место, доказать мужу, что заслуживаю его. А вместо этого я просто расслабилась и поплыла по течению, не осознавая необходимости стать частью его жизни.

И ведь я не поняла этого даже тогда, когда Верана появилась в нашем доме. Я по-прежнему ничего не делала, смирилась и продолжала плыть все по тому же течению, не понимая, в какие воды меня занесет.

─ Госпожа, хватайтесь! ─ слышу голос Берты, и в этот же момент на снег рядом со мной с глухим звуком приземляется веревка.

Тяжелые мысли пошли мне сейчас на пользу и помогли отвлечься от ощущения отнимающейся ноги и попыток трепыхаться.

Крепко, насколько могу, сжимаю ладони и впиваюсь ногтями в кожу, чтобы вернуть рукам хоть какую-то чувствительность. На всякий случай обматываю веревку несколько раз вокруг руки на случай, если случайно упущу ее, и кивком подаю знак о готовности.

Пока несколько стражников стоят внизу в ожидании худшего, другие уже подоспели сюда и теперь с силой тянут меня к себе.

Неужели я спасена и теперь могу выдохнуть?

Глава 18

Чувствую, как меня подхватывают под руки, помогая встать. Ватные ноги подкашиваются моментально, как только я пытаюсь опереться на них, но хрупкая Фрина заботливо ловит меня в свои объятия. Ее тонкие ручки обхватывают меня осторожно, но крепко.

─ Спасибо, ─ глухо выдыхаю я вместе с облаком пара. ─ Я всем вам очень благодарна, что спасли меня.

Сердце в груди начинает колотиться быстро-быстро, до головокружения, тело пробивает мелкая дрожь. Я будто только сейчас в полной мере осознаю, что со мной едва не произошло.

Мой разум медленно проясняется, и вновь всплывает вопрос, на который у меня нет ни ответа, ни даже предположения: как я оказалась на крыше?

Фрина с Бертой отводят меня в комнату.

─ Вам нужно отогреться. Я принесу горячий бульон, ─ проговаривает Берта, шагнув к двери, и бросает строгий взгляд на Фрину, ослабляющую шнуровку на моем промокшем и холодном платье.

В глазах экономки читается беззвучная фраза: «Следи за госпожой, чтобы она больше не сотворила никаких глупостей».

Но я ведь ничего не делала! Не собиралась выходить на крышу, не собиралась сбрасываться вниз… Как и не собиралась калечить Верану.

Точно, Верана!

По понятным причинам я успела позабыть об этом необъяснимом и страшном курьезе. А сейчас вся эта неразбериха всплывает в голове, взрываясь кучей вопросов.

Я помню свои чувства и безумно странные мысли о том, что я непременно должна расплатиться своей жизнью, принести себя в жертву Богам. Но это словно происходило во сне, а не наяву. В тот момент я будто не управляла своими мыслями, потому что сейчас я думаю совсем иначе. Более того, я даже не понимаю, как подобные мысли могли возникнуть в моей голове.

Мы не выбираем то, что происходит в наших снах, однако действуем в них и мыслим почти так же, как и в реальности, не утрачивая своей личности.

А со мной все было иначе. Я будто утратила себя, на время присвоила мысли, которые не принадлежали мне…

─ Госпожа, вам бы принять горячую ванну, ─ все еще дрожащим от нервного потрясения голосом проговаривает моя служанка, помогая снять мокрые тряпки.

─ Было бы хорошо. Спасибо, ─ отвечаю ей хрипло и забираюсь под теплое одеяло, натянув его до подбородка.

Только Фрина не торопится скрыться в ванной. Она продолжает стоять напротив и пристально смотрит на меня с чувством неловкости и поджимает губы.

─ Вы только оставайтесь в своей постели, прошу вас, ─ осторожно произносит она и опускает взгляд. ─ Я понимаю, что вы сейчас очень переживаете, но… Я знаю, что вы не хотели допустить ничего подобного. Леди Верана наверняка сама спровоцировала вас. Она ведь всегда так делала! И вы не должны теперь винить себя в том, что произошло…

─ А ты сама это видела, Фрина? ─ напряженно спрашиваю я. ─ Или рассуждаешь, исходя из слухов?

Я не помню, кого из слуг видела рядом в тот момент, когда осознала произошедшее с Вераной. Их было много, а мне было совсем не до того, чтобы разглядывать присутствующих.

─ Видела, госпожа, ─ обреченно отвечает Фрина. ─ Я прибежала на крик Берты. Услышала обрывок фразы леди Вераны и ее смех… ─ она ёжится, будто ей стало зябко. ─ Он был такой противный и пугающий…

─ А потом? ─ нетерпеливо спрашиваю я.

─ А потом вы толкнули леди Вернану, и она ударилась животом о дверную ручку, упала…. И я увидела кровь…

Фрина никогда не стала бы мне лгать, как и Берта. Но если Берта отличалась лишь повышенным чувством справедливости без эмоциональной привязки к кому-либо, то с Фриной у нас всегда были очень теплые отношения. Она никогда бы меня не предала. Могу поклясться Богами, что она не лжет и говорит лишь то, что видела на самом деле.

─ Я не помню, как это произошло, ─ хриплым шепотом проговариваю я и качаю головой. ─ У меня даже мыслей не было толкать ее, Фрина! Не спорю, Верана меня часто раздражала своими поступками, но я никогда не позволила бы себе поднять на кого-то руку. И эта ситуация с крышей… ─ я мотаю головой и вскидываю на свою служанку взгляд, пытаясь встретить поддержку. ─ Я клянусь, что не знаю, как оказалась на этой проклятой крыше. Я ведь даже об этом не думала! Как это возможно, скажи мне? Я не понимаю…

Необъяснимость произошедшего накрывает меня отчаянием. Неужели я просто сошла с ума, и другая личность, сидящая во мне, берет теперь контроль над моим телом и мыслями?

─ Вы, правда, ничего не помните? ─ с легким испугом переспрашивает Фрина.

─ Совсем ничего, клянусь тебе. Я проваливалась в какую-то тьму, а когда выныривала из нее, то видела лишь последствия того, что произошло.

Распахнувшая дверь моей комнаты прерывает наш разговор. Проскочив в двери, Берта торопливо подходит ко мне с тарелкой бульона на серебряном подносе, а Фрина уходит в ванную, и до меня доносится шум воды.

─ Спасибо, ─ благодарю я экономку, усаживаясь в постели и принимая поднос.

Медленно отогревающиеся конечности болезненно покалывает, задеревеневшие пальцы сгибаются с трудом. Но я все же кое-как зажимаю пальцами ложку и начинаю есть.

Знаю, как тяжело можно заболеть после такого охлаждения, поэтому сейчас нужно через силу делать все, чтобы не подорвать здоровье.

─ Госпожа, ─ напряженным тоном произносит Берта, опустившись в кресло рядом с моей постелью. ─ Как вы понимаете, я буду вынуждена доложить обо всем господину Арэну, когда он вернется домой.

─ Само собой, ─ горько усмехаюсь я.

Иначе и быть не может. Да и лучше пускай он обо всем узнает от Берты, чем от Вераны. Ведь эта гадина преподнесёт все в таких красках, что обелиться будет невозможно.

─ И я доложу ему обо всех обстоятельствах, ─ продолжает Берта. ─ О том, что леди Верана покинула свои покои, несмотря на запрет. И о том, что она говорила вам, спровоцировав на необдуманные действия. Я постараюсь защитить вас, госпожа, но…

─ Но ничего не обещаешь, ─ продолжаю за нее, кивнув. ─ Я все понимаю, Берта. Спасибо. И пожалуйста, пускай он встретится со мной прежде, чем отправится к Веране. Я хотела бы поговорить с ним сразу же после тебя.

Глава 19

Наутро голова тяжёлая, болезненно давит на виски. Но я хотя бы не разболелась после вчерашнего переохлаждения. Однако ночью мне казалось, что я все же брежу в лихорадке, и это ощущение было неприятным и тревожным.

Скорее всего, это просто последствие переутомления и стресса, что я вчера пережила. Даже настой из успокаивающих трав не помог мне вчера спокойно уснуть и не терзать себя догадками и тщетными попытками все объяснить хотя бы самой себе.

Я даже не помню каких-либо сновидений. Сплошная и беспросветная чернота. И в этой черноте я безостановочно слышала пугающий и злорадный смех Вераны ─ тот самый, что я слышала перед тем, как случился весь вчерашний ужас.

Ее смех так прочно засел в моей голове, что кажется, будто я слышу его даже сейчас. Хотя совершенно отчётливо понимаю, что вокруг тишина.

Думаю, что сегодня вернётся Арэн, и мне очень тревожно перед наступлением нашей встречи. Что я скажу ему? Как оправдаюсь? Ведь все слуги видели, что я толкнула Верану.

А еще все они видели то странное, что происходило на крыше дома. И это будто еще сильнее укрепляет веру в то, что это сделала все же я.

Но это ведь не я! И как же мне доказать это мужу?

Я не могу поверить в свое сумасшествие, неспособность контролировать и запоминать собственные действия. И если вчера я была в таком раздрае, что уже была готова поверить даже в это, то сегодня эмоции поутихли, разум прояснился. И теперь я почти уверена, что не обошлось без чьего-то вмешательства.

Какая-то магия? Наверняка.

Я почти готова утверждать, что произошедшее со мной ─ чистейшее проявление магии

Но кто на такое способен? В нашем доме нет ни одного магически одарённого, кроме Арэна, которого вчера даже не было дома.

Все слуги ─ простые люди без дара, в этом я убеждена абсолютно точно. Иначе они бы выбрали для себя куда более лучшую жизнь, чем прислуживание кому-то.

Единственное предположение, которое у меня напрашивается, так это то, что Верана обладает каким-то даром, но всегда его скрывала.

Но могла ли она настолько сильно желать причинить мне вред, чтобы убить собственного ребёнка? Того самого ребенка, который был прочной связующей ниточкой между ней и Арэном.

Как бы мерзко Верана себя ни вела, но пожертвовать своим малышом ради каких-то целей ─ это слишком даже для неё. Да я вообще слабо могу представить себе женщину, которая смогла бы пойти на такое.

Да и какой есть смысл ей такое делать?

Может, я и ошибаюсь, но у меня создалось такое впечатление, что отношения между Арэном и Вераной стали крайне напряжёнными. И только беременность позволяла Веране гарантировано остаться рядом с моим мужем.

Стала бы она собственноручно лишать себя этого? Думаю, что нет.

И что же тогда произошло на самом деле, раз это сделала не Верана? Может, я и правда сбрендила и отчаянно пытаюсь найти способ оправдать себя? А он, как назло, не желает находиться.

Несколько раз меня навещает Берта, чтобы справиться о моем самочувствии, и предлагает вызвать лекаря. Но я отказываюсь, потому что не вижу в этом никакой необходимости.

Весь день я сижу в комнате и смотрю в окно, за которым не происходит ровным счётом ничего, только одинокие снежинки тоскливо парят в воздухе и оседают на землю.

Попытки хоть немного отвлечься вышиванием или книгой оказываются тщетными. Вышивка никак не идёт ровными и ладными стежками, а смысл текста в книге теряется за потоком неугомонных мыслей.

Даже поесть толком ничего не могу ─ кусок не лезет в горло.

Слишком паршиво на душе, до тошноты. Я чувствую свою вину за гибель малыша. Пускай разум в этот момент принадлежал не мне, но тело-то было моё, а совесть от него неотделима. И отвечать перед мужем теперь тоже буду я, а не тот, кто управлял мною. Если этот кто-то вообще существует…

И мне теперь не успокоиться, пока Арэн не вернётся и не вынесет свой вердикт. Я не знаю, чего от него ожидать, и эта неизвестность пугает до дрожи.

Но почему я все же так боюсь? Он ведь не казнит меня? Не казнит. В худшем случае вышлет в другой дом, чего я и сама хотела добиться прежде. Так, может, не стоит так трястись?

Может, и не стоит. Но, увы, выдохнуть у меня не получается.

Глава 20

Я так и сижу у окна до самого вечера, пока не становится совсем темно, и перестаю различать какие-либо образы.

Все же заставляю себя поужинать и немного успокоиться. Вряд ли уже Арэн приедет сегодня, раз до сих пор его нет. А может, он не вернётся и ещё несколько дней, или даже недель. Может, его планы изменились, а король приказал ему немедленно приступить к обязанностям без возможности наведаться домой.

Но уж лучше бы он вернулся поскорее. У меня не хватит сил неделями и месяцами беспокоиться о том, что произойдёт, когда он узнает о случившемся. Даже если суждено произойти чему-то страшному, то пускай это произойдёт как можно скорее. Совсем не хочется растягивать свои мучения и оттягивать неизбежное.

Внезапно тишину нарушают знакомые тяжёлые шаги, доносящиеся из коридора. Вскакиваю с кресла и с замиранием сердца делаю шаг к двери, а затем застываю.

Похоже, Арэн вернулся.

Сердце ускоряет ритм, дыхание становится прерывистым и тяжелым от нарастающего волнения.

─ Я все услышал, Верана. Достаточно, ─ последнее, что слышу, прежде чем дверь в мою комнату отворяется, и на пороге появляется мой муж…

От тяжелого взгляда моего дракона пальцы холодеют, а легкие схватывает спазмом, что и вздохнуть не могу. От страха сердце панически стучит в груди и вот-вот проломит ребра, выскочит из груди.

Что теперь будет со мной?

Не думаю, что мои слова будут иметь хоть какое-то значение. Я и прежде ни на что особо не рассчитывала, однако все же лелеяла надежду, что у меня есть шанс хоть как-то оправдаться. Но все же стоит попробовать…

─ Арэн, ─ с трудом подаю голос и рефлекторно отшатываюсь назад, когда муж начинает приближаться. ─ Я не делала этого, клянусь тебе! Я невиновна!

Верана делает шаг в мои покои, придерживая дверь, но голоса не подает. Она не кричит, не бьется в истерике и не протестует против моих слов, как сделала бы это прежде. Будто в этом уже и нет необходимости...

─ Эдель, ─ низкий голос мужа отзывается в груди тревожной вибрацией.

Впервые рядом с ним я не ощущаю неотвратимого притяжения от нашей истинной связи. Необъемлемый страх заглушает даже то, с чем у меня не получалось бороться прежде, как бы я ни старалась.

Внезапно горячие пальцы мужа впиваются в мою шею и перекрывают кислород.

─ Из-за тебя потерял наследника, ─ угрожающе звенит голос мужа, проникая в самое сердце.

Глаза жжет от накатывающих слез. Но даже за этой мутной пеленой я продолжаю видеть холодный взгляд моего дракона, от которого все внутренности покрываются ледяной коркой.

В его глазах я не вижу ни злобы, ни ненависти. Но в них есть что-то чужое, совсем неузнаваемое и непонятное. И это пугает даже больше, чем привычная злость.

─ Это ложь, ─ сдавленно хриплю я сквозь слезы. ─ Твоя любовница…

─ Закрой рот, ─ рычит дракон, обрывая мою речь. ─ Я больше не намерен тебя терпеть, Эдель. Раз не хватило ума удержаться рядом со мной, то отправишься в скалистое поместье. Там и проведешь остаток дней.

Дракон с пренебрежением отдергивает руку, и я прижимаю ладони к пылающей огнем шее. Жадно хватаю воздух ртом и в ужасе смотрю на мужа.

─ В скалистое поместье? ─ в неверии переспрашиваю я.

Это не свобода, о которой я мечтала. Это заточение и наказание похуже того, что мне приходилось переживать все эти годы.

─ Именно, ─ непоколебимо отвечает муж. ─ Собирай свои вещи. Ты покинешь этот дом в самое ближайшее время.

─ Как, Арэн? Как ты можешь так со мной поступить?

─ Что-то не устраивает? ─ заламывает муж бровь. ─ Ты должна сейчас благодарить меня, Эдель. Это явно лучше того наказания, которого ты заслужила. Или ты выбираешь смерть?

─ Да что с тобой, Арэн? ─ вопреки неунимающемуся страху перед мужем я позволяю себе повысить голос. ─ Как ты не видишь, что все это подстроено Вераной? Она…

─ Хватит, Эдель! ─ взмахивает Арэн рукой, обрывая меня. ─ Я не желаю слушать эти жалкие оправдания и попытки очернить Верану. Все слуги видели твою выходку, даже твоя личная служанка. Никто не осмелился бы мне врать, а вот ты почему-то позволяешь себе это. Так что просто помолчи и не усугубляй свое положение.

Глава 21

Не дав мне возможности произнести еще хоть слово, Арэн резко разворачивается и уходит прочь. Да и нет смысла что-либо еще говорить. Он все равно не хочет верить мне. И никогда уже не поверит…

Верана вытягивается по струнке, когда мой муж подходит к ней. И только сейчас замечаю ее внешний вид. За один день она будто на десять лет постарела, если не больше. И даже яркий макияж не преображает ее посеревшее и осунувшееся лицо.

Она по-настоящему страдает, такое невозможно отыграть. Выходит то, что случилось, не ее рук дело?

Впрочем, теперь уже неважно, что произошло на самом деле. В глазах мужа лишь один виновный, и это я. И только мне получать наказание.

С глухим стуком дверь в мои покои закрывается, и я обессиленно оседаю на пол.

Ссылка в скалистое поместье ─ это не смерть в прямом понимании. Но фактически я буду мертва для внешнего мира, как и он для меня.

Муж отказался от меня ─ своей истинной. И теперь ему совершенно наплевать на нашу связь, раз он решился на подобное. Для него важнее оказалась не я, а Верана и ее ребенок, которому уже никогда не суждено появиться на свет.

Как же наивно было полагать, что Арэну наскучила его любовница, и он решил выслать ее по этой причине! Он просто наконец решил поселить Верану в отдельном доме и навещать там, вот и всего.

Горькие слезы текут по щекам. Прикусываю губу и до боли впиваюсь ногтями в нежную кожу ладоней, чтобы не завыть от отчаяния.

Боги, почему вы так несправедливы? За что мне это все? Чем я провинилась?

─ Госпожа, ─ голос Фрины звучит слишком неожиданно, и я вздрагиваю.

Совсем не заметила. Как она вошла.

Она бережно подхватывает меня под руки и пытается поднять на ноги:

─ Не стоит вам сидеть на полу, еще застудитесь.

─ Да какая уже разница, ─ безразлично отвечаю и перевожу взгляд на служанку. ─ Ты пришла помочь мне собрать вещи?

─ Да, господин Арэн отдал такой приказ, ─ качает она головой и поджимает губы. ─ Я бы хотела поехать вместе с вами, быть рядом… Но господин сказал, что с вами не будет слуг.

Вот как. Мало того что Арэн отправляет меня в место, полностью оторванное от внешнего мира, так еще и обрекает на полное одиночество. Как же это бесчеловечно!

─ Я попыталась настоять на том, чтобы поехать с вами… ─ продолжает Фрина, а я качаю головой.

─ Тебе это не нужно, Фрина. Там у тебя не будет никакой жизни, а здесь… Здесь хоть что-то будет происходить. Может, встретишь кого-то, выйдешь замуж…

─ Госпожа, ─ всхлипывает Фрина, и ее подбородок дрожит. ─ Мне так жаль вас. Вы не заслужили этого!

─ Что поделать, ─ грустно улыбаюсь я. ─ Значит, такова моя судьба...

***

Прогорающая свеча с треском тускнеет и дрожит, едва освещая мою комнату. В доме почти все стихло, но все еще доносятся редкие звуки с первого этажа еще неспящих слуг.

Это последняя ночь в доме моего мужа и последний день моей прежней жизни. Как раньше уже никогда не будет, и едва ли я могу думать об этом в положительном свете.

Я так хотела поговорить с Арэном, попытаться вымолить у него менее суровое наказание, чем он придумал. Я даже не собиралась больше оправдываться и обвинять Верану. Просто хотела предпринять попытку сделать свою жизнь чуть лучше не такой невыносимой, какой решил наградить меня муж.

Но он даже не позволил мне войти в его покои. Приставил охрану, которой дал распоряжение никого не впускать. Но, думаю, что на самом деле он велел не впускать только меня.

С одной стороны, я могу понять его чувства. В его глазах я ─ убийца его ребенка, а у меня нет ни единого доказательства, чтобы убедить его в обратном.

Но, с другой стороны, Арэн все же мог бы избрать для меня менее суровое наказание. Я ведь все еще его жена, его истинная. Но раз он готов отречься от меня, от нашей связи и заслать на другой край мира, то почему бы просто не отпустить?

Хотя ответ я и сама знаю. Развод невозможен, а отпустить в свободное плавание собственную жену Арэн себе не позволит. Что тогда будут думать о нем? Какой станет его репутация?

Другое дело отправить меня в ссылку, где я буду полностью оторвана от внешнего мира. Никто и никогда об этом не узнает, никто его не осудит.

Это просто способ избавиться от меня, но оставить в живых. Вот и все объяснение его действий.

Но я не хочу для себя такой жизни. Раз муж отказывается от меня, то я хочу просто свободы! Даже возвращение в обитель будет не так страшно, как жизнь в скалистом поместье.

Свеча давно догорела, как и давно затихли звуки в доме. Глаза уже начинают слипаться, и я поднимаюсь с постели, тихонько крадусь в темноте и хватаю дорожное платье.

Знаю, что это глупо и, скорее всего, совершенно бессмысленно, но я все же хочу попробовать… попробовать сбежать.

Дракон Арэна всегда меня чувствует и найдет ─ это я знаю. Но сейчас я в той ситуации, когда нужно пробовать даже самые опрометчивые и безрассудные вещи. Потому что хуже уже не будет.

Есть крохотная надежда на то, что если я убегу слишком далеко, то незримый колокольчик, что висит у меня на шее, станет слишком тихим для дракона, и он перестанет его слышать.

Но это так маловероятно, что я надеюсь совсем на другое ─ на то, что Арэн просто не захочет меня искать. Вдруг он и рассчитывал на мой побег, когда выбрал для меня такое наказание? Понадеялся, что я сама себя устраню, и ему не придется ничего делать для этого.

Да, это тоже вряд ли. Но должна же я обнадежить себя хоть чем-то?

В небольшой узелок я заранее сложила все свои украшения, обвернув их тканью. Туда же положила пару ломтей хлеба и немного припасенных монет.

И этого более, чем предостаточно, чтобы начать новую жизнь. Главное теперь ─ верить в лучшее. И выбраться из дома, оставшись незамеченной.

Я неспроста дождалась глубокой ночи, когда шансы пересечься с кем-то неспящим минимальны. А ходить тихо я умею, так что точно никого не разбужу.

Глаза уже достаточно привыкли к полной темноте, и я тихонько открываю дверь и бесшумно закрываю ее за собой, выйдя наружу.