Охотники за мумиями

* * *

Ну зачем? Зачем, спрашивается, я завернула за этот угол? Из чисто женского любопытства! Интересно стало. Ну вот и доигралась, тутанхамонка несчастная! Ладно бы просто заглянула, одна. Так нет же, надо было обязательно позвать остальных! Хотя тут я, конечно, не права, если бы не они, я бы ни за что не выжила одна в этих джунглях. Джунгли — это я, конечно, образно, с бо-о-ольшой натяжкой, просто с огромной! Так — два-три оазиса на всю пустыню. Стоп! Да вы же вообще не в курсе, о чем я! Но это от переизбытка чувств, вы уж простите. Я вообще очень импульсивный человек, а тут еще выдалась возможность поделиться наболевшим. Да и мумии эти, честно говоря, уже достали! Ну ладно, все по порядку (хотя, если честно, в голове такой бардак!).

Меня зовут Элена. Я студентка второго курса экономического факультета. Вот именно — экономического! И какого черта меня, никогда не интересовавшуюся историей, понесло на пирамиды?! Простите, это опять эмоции через край бьют. Я обещала все по порядку? Забудьте! За весь рассказ еще не один раз сорвусь. Но все же постараюсь, чтобы все было последовательно.

Итак, начиналось все, как всегда, довольно спокойно. У нас очень дружная команда: я, Иришка, Андрей и Леха. Дружим, кажется, уже сто лет. Так Повелось, что в универе мы с Иркой являемся генераторами всяких безобидных шалостей и шуточек, хотя кое-кто (например, объекты нашего озорства) иногда не признают их такими уж безобидными. А что тут такого? Ну, это же правда прикольно! И совсем не страшно! Ну подумаешь, пришили друг к другу все вещи у Андрея в шкафу. Или отправили половине Лешкиных знакомых от его имени просьбу помочь ему починить крышу в сарае (о чем он, естественно, не знал). Тогда ему две недели названивали, спрашивали, как там у него дела с крышей. Думаю, на пятом звонке «крыша» у Лехи действительно поехала.

Мальчишки на нас не в обиде, хотя мы и слышим часто в свой адрес шутливые реплики: «Вот проказницы! Ну, мы вам как-нибудь тоже устроим день смеха!» В общем, идиллия. И как бы там ни было, надо признать, что мы друг за друга горой. Нас четверо, и если одному плохо, остальные просто бросают все дела и исправляют ситуацию.

Как-то в выходной мы сидели у меня дома и ничем особенным не занимались: разбирали завал из дисков, кассет и всяких бумаг. Был май, близилось время экзаменов, к которым все уже давно подготовились, и мы придумывали себе развлечения на ближайшие две недели.

— Слушайте, я тут в Интернете на сайт с турпоездками наткнулась. — Я раскачивалась на почти уже сломанном стуле. — Так хочется на пляже поваляться! Может...

— Не может. — Андрей сложил очередную стопку с дисками в шкаф. — Лен, ну ты сама подумай, какие поездки, у нас сессия через две недели!

По глазам Ирины я поняла, что в своей идее я не одинока, и с окрепшим энтузиазмом продолжила наступление:

— Ну, так это еще через две недели! Мы же все равно собирались поехать этим летом. Можно процесс ускорить, зря, что ли, деньги копили? Ну, вы чего?

Представляете радость аборигенов того места, куда мы поедем, — такая веселая компания на их голову... То есть, я хотела сказать, туристов везде любят!

— Таких, как ты, особенно! Официанты в отеле уже через день будут молиться, чтобы ты угомонилась и перестала приклеивать им на спину таблички с надписями типа: «Дай мне в бубен, а то обижусь! » на пяти самых распространенных языках мира. — Андрею явно хотелось поехать, но скоро, и правда, должно было начаться нелегкое время экзаменов, и, по его мнению, «хоть кто-то должен был остановить этих полоумных; их хлебом не корми, дай сорваться куда-нибудь».

— По-моему, замечательная идея! Море, пляж — фантастика! Коктейли в высоких бокалах, экскурсии... — Ирина мечтательно потянулась. Судя по виду Лехи, ему тоже надоело торчать в пыльном городе, и он поддержал:

— Вообще-то, это мысль, а давайте, правда, куда-нибудь махнем, ну хотя бы на недельку.» Он тут же помог Андрею перетащить кучу макулатуры, а заодно проверил реакцию друга: одно дело — девчонки согласны, но если Андрея не уломать, никто никуда не поедет. Андрей, конечно, давно понял, что не выстоит под тройным напором, но сразу соглашаться явно не хотел:

— Нет, вы сами посудите: сессия, подготовка, времени и так в обрез. Вот сдадим и поедем — кто против-то? — Уложив последнюю стопку дисков, он повернулся к нам. На него смотрели три пары глаз, полных надежды. Переводя взгляд с одного на другого. Андрей сдался: — Куда хоть собрались-то? — вздохнул он.

Ура! Мы сразу поняли, что вопрос решен, и кинулись обнимать «несговорчивого нашего».

— Ладно, ладно, — шутливо ворчал он, отбиваясь от нас, — давайте хоть место выберем, а то едем куда-то, а куда — непонятно. Значит, обязательно должно быть море, солнце, жара и голубое небо. Еще запросы будут? Только побыстрее выкладывайте, а то у меня еще столько заказов на погоду!

— Ура! Мы едем... едем... куда-то! Но все равно едем! — Ирина прыгала по комнате, как шарик-попрыгунчик, пару раз чуть не свалив магнитофон, настольную лампу, а заодно и Лешку, балансировавшего между стопок с книгами, аккуратно разложенных на полу.

— Лен, тащи глобус, выбирать будем. — Леша с важностью откинулся на спинку стула.

— Ну, прямо император! — Я посмотрела на Лешку и попыталась вспомнить, есть ли у меня вообще глобус. То есть когда-то он определенно был, но последние пять лет я его точно не видела. — Этот, как его, Нерон, или Цицерон... или Тутанхамон... Не-е, этот вроде фараоном был. А это, вообще, не одно и то же?

Все трое посмотрели на меня как наш преподаватель по истории, да еще так, будто я рассуждала о роли Гитлера в монголо-татарском нашествии.

— Ой, вот только не надо на меня так смотреть! Я, конечно, не так хорошо знаю историю, но уж это как-нибудь переживу, — быстро прервала я их попытки прочитать мне лекцию на тему «Очередной ликбез».

Вообще, это их любимое дурацкое выражение «ликбез — ликвидация безграмотности» меня уже порядком достало, и я быстро перевела разговор на первоначальную тему:

— Слушайте, а давайте в Египет поедем! Пирамидки там всякие, пальмочки, всю жизнь мечтала научиться танец живота танцевать. К тому же я никогда живого фараона не видела, а так хочется!

— Ну, живого ты его и сейчас вряд ли увидишь. Нет, если бы древние египтяне знали, что ты к ним через несколько веков приедешь, уж, конечно, сохранили бы для тебя фараона. Какого-нибудь самого маленького, чтобы засушивать удобнее было. — Ирина ловко поймала запущенную в нее подушку.

— Точно! Хочу в Египет! Восток — дело тонкое, как раз для меня. Там все такое загадочное и таинственное. Класс! — Я и правда с детства любила всякие загадки, а тайной мечтой было увидеть все чудеса света.

— А неплохая идея. Я тоже в Египет хочу! Ленка, ты гений! — улыбнулся Андрей и посмотрел на Ирину и Лешку. — А вы как?

Леха первый протянул вперед руку ладошкой вниз. На нее положила свою руку Ирина, потом я и. наконец, Андрей.

— Решили! — хором сказали мы и рассмеялись. Так беззаботно и весело было нам в тот день. Мы болтали о будущей поездке, о том. что с собой брать, а чего не надо. Мы с Иришкой кинулись разбирать мои кофточки, блузки, юбки и в шутку спорили, сколько купальников брать, нужна ли в пустыне шляпа и кого из мальчишек мы первым делом скинем в бассейн. Андрей и Лешка с улыбкой смотрели на нас и обсуждали маршруты по основным достопримечательностям Египта. В общем, было так хорошо, что мы совершенно не смотрели на часы, а когда все-таки взглянули, было уже полдвенадцатого ночи. Договорившись о завтрашнем походе в турагентство, все разошлись по домам, а я еще долго представляла нашу поездку, которая каких-то пять часов назад была только мечтой. Так, думая скорее о древнем, чем о современном Египте, я заснула...

Проснулась я оттого, что рядом что-то отвратительно назойливо пикало. Открыв один глаз, я долго соображала, что бы это могло быть. Умных мыслей не было, а это «что-то» не унималось, поэтому пришлось открыть второй глаз. Точно! Родной будильник, чтоб его так приплюснуло, что он потом три года без батареек работал! И чего же, спрашивается, этому гаду надо от мирно спящей меня в семь часов (!) утра? Стоп. Вот именно — в семь. Я же собиралась в девять встать! Ой-е... Ну, они у меня получат! Ну, я им покажу, где зимует класс беспозвоночных животных типа членистоногих! Нет, это же надо было перевести будильник на два часа назад. Ну Ирина, ну Андрей, ну Леша, ну... ну, погодите! Совсем как волк из всем известного мультика, я беспомощно хлопала глазами, пытаясь правой ногой попасть в левый тапок.

План мести созрел в полминуты. Я позвонила в службу доставки цветов и заказала каждому из моих трех мушкетеров по одной ромашке с запиской: «Проснись и пой — твой друг с тобой! » Иринину записку я подписала от имени Андрея, Лехину от имени Ирины, а записку Андрея, соответственно, от имени Лешки. Доставить все это обещали в течение двадцати минут, и я в предвкушении финала отправилась в ванную.

Ровно в девять часов ко мне с гоготом завалилась вся компания, возбужденно что-то обсуждая. Они, оказывается, повыключали все свои телефоны, думая, что я их с утра разбужу, но звонка в дверь в полвосьмого утра не ждал никто.

— Прикинь, сплю я, никого не трогаю, и тут звонок! Первая мысль: мама из командировки вернулась. Открываю, а там парень незнакомый стоит, улыбается и цветок мне сует. Я думал, совсем с ума схожу: чтобы мне цветы мужик какой-то дарил! Да я его хотел сразу с лестницы спустить, но он чего-то там пролепетал про службу доставки цветов и что он всего лишь разносчик — пришлось отпустить. Взял я эту ромашку, размышляя, какой извращенец скоро коньки отбросит, смотрю, а там записка. Прочитал, и что-то мне совсем плохо стало. Даже пришлось ущипнуть себя, чтобы понять, что это не сон. — Андрей протянул мне записку, содержание которой я, разумеется, и так знала. Иринка с Лешкой, согнувшись от смеха буквой «зю», похрюкивали на полу. Да и я недалеко от них ушла, а Андрей продолжал: — Нет, я мимо табуретки на кухне чуть не сел, когда прочитал: «Проснись и пой — твой друг с тобой! Твой навеки, Леша». Еще через полчаса заваливается Леха с почти такой же запиской, а еще через двадцать минут — Ирина!

— Тогда мы догадались, чьих лап это дело. Вспомнили про будильник, подумали, что ты нас уже ждешь, и приехали к тебе. — Ирина привела себя в вертикальное положение и помогла встать Лешке.

— Да уж, Ленка, ты нас переплюнула. А я думал, что посплю сегодня. Хотя так даже лучше — в турагентство пораньше пойдем. — Леха открыл холодильник. — Йогурт свежий?

— Персиковый, — на автопилоте ответила я словами из монолога какого-то известного юмориста. — Давайте завтракать быстрее, и пойдем. Нас ждут пирамиды, пляжи, море и бесконечно хорошее настроение!

— Это точно! Осчастливим славных тружеников туристического агентства своим приходом! — Размахивая батоном, Ирина плюхнулась на табуретку. — А варенье клубничное еще осталось?

Через час «славные труженики туристического агентства» были «безмерно счастливы» от четверых галдящих студентов, перебирающих предложенные им журналы с описаниями отелей Египта. Еще через час, когда наши турагенты всерьез подумывали о более спокойной работе, мы наконец-то сошлись на одном милом отельчике в Хургаде. Слышали бы вы тот облегченный вздох шестерых работников турбюро! Вот так, наверное, вздыхают в поговорке «камень с души свалился».

Придя к единому мнению (что было не так уж и просто), мы всю обратную дорогу обсуждали план предстоящих мероприятий: вылетать надо было уже завтра, а мы еще даже чемоданы не собрали.

— Короче так, давайте по домам — собираться надо. — Андрей коротко и ясно обрисовал нам план дальнейших действий. — Девчонки, не забудьте крем для загара... или от загара, ой, у вас не разберешь! В общем, чтобы потом не ныть, что у вас там кожа обгорела или один пальчик загорел меньше другого!

— Ага, точно! — засмеялся Леха.

— Это когда же мы ныли? По-моему, у нас вообще просто ангельское терпение, потому что слушать, как вы, например, футбол обсуждаете — это что-то! — сказала Ирина, и мы одарили ребят таким презрительным взглядом, что они постарались как можно быстрее устранить ошибку.

— Ладно, мир! Ну, мы просто пошутили, не обижайтесь только. Крем для загара — очень даже полезная вещь. — Лешка с Андреем приобняли нас за плечи и вежливо подтолкнули в сторону дома. — Только если вы, предусмотрительные наши, не поторопитесь, то забудете половину своих бесконечных кофточек дома и мы всю неделю будем слушать, что «вот эта белая юбка совсем не сочетается с красной маечкой»!

Ах, так! Лучше бы они этого не говорили! Для девушки гардероб — это святое, и, поверьте мне, с этим лучше не шутить. Когда перешли дорогу, оставив наших «самых остроумных» на остановке, мы с Ириной решили, что вот так просто им это спускать нельзя, и я крикнула так, чтобы услышало как можно больше народу:

— Леша-а-а! Ты только не забудь свои розовые плавки с вышитыми цветочками, которые вчера у Андрея оставил! Я тебе больше свой купальник не дам!

Что творилось на остановке! Мы были полностью отмщены! Красный как рак Лешка, с не менее красным Андреем сели в первый приехавший автобус, который, как потом оказалось, увез их совсем в другую сторону. Разумеется, они нам потом припомнили эту шуточку, но кардинальных ответных действий не предпринимали, мотивируя тем, что «некогда сейчас», хотя лично мне кажется: решили просто не связываться, понимая, что у нас «соображалка» тоже неплохо работает и мы обязательно еще что-то в ответ придумаем.

Не буду подробно описывать сборы, перелет до Египта — это займет еще часа три. Конечно, будет совсем нечестно не упомянуть стюардессу в полуобморочном состоянии, после того как Ирина «удачно» попробовала раскрыть пакетик с фисташками, которые так же удачно разлетелись по головам сидящей впереди группы вьетнамских туристов, а Лешка захотел снять с упирающегося Андрея панамку, в результате чего она благополучно угодила на поднос со стаканчиками апельсинового сока, которые полетели на тех же самых вьетнамцев, которым, собственно говоря, и были предназначены. И уж совсем-совсем нечестно будет ничего не сказать об этих самых вьетнамских туристах, бедняжках, просидевших весь четырехчасовой полет буквально под артобстрелом! А вот я им ничего не сделала, между прочим! Ну... или почти ничего! Но ведь не специально же! Я только хотела достать с полки свою сумочку, кто же виноват, что это одеяло, будь оно неладно, плюхнулось прямо на одного вьетнамца, когда он суп ел?! Он почему-то заверещал диким голосом и на чистом русском языке с жутким акцентом вспомнил матерей всех сидящих рядом, включая перепуганную стюардессу и капитана экипажа. Наверное, суп горячий был...

Вот он, наш долгожданный Египет! Справедливости ради надо сказать, что полсамолета, искоса посматривая в нашу сторону, почему-то с таким же нетерпением, как и мы, ждали посадки. Нас поселили в хорошем двухкомнатном номере с видом на море, которое было очень теплым и чистым. Мы распаковали чемоданы, немного поругались из-за того, кто первым пойдет в душ, и отправились осматривать окрестности.

Не берусь описывать ощущения, которые тогда нас переполняли, все равно словами не передать. Все было такое необычное, буквально от каждого камня веяло Востоком с его традициями, запахом лавандового масла и богатой историей. Именно историей мы и собирались заняться завтра, посетив один из самых известных городов мира — Каир. Естественно, экскурсия включала самое главное: каирский музей и пирамиды в Гизе.

Вторая половина дня, как ни странно, прошла без приключений: мы искупались в море, повалялись на пляже, осмотрели территорию, поиграли в бильярд...

В три часа ночи нас разбудил управляющий и сказал, что через полчаса приедет экскурсионный автобус и мы поедем в Каир. Дорога занимала часов семь, и мы почти все это время проспали, тем более что водитель показывал поистине чудеса — нас даже ни разу не тряхнуло.

— Ну ни фига себе! — От этого восторженного Ирининого голоса мы и пробудились. — Вот это да! Да проснитесь же вы, сони несчастные, мы почти приехали.

— Почему же несчастные? Очень даже счастливые, особенно когда будят ни свет ни заря. — Я потянулась и достала любезно упакованный работниками отеля завтрак.

— Ирин, ну правда, куда торопиться-то? Все равно из-за того, что ты тут на голове стоишь, раньше не приедем. — Андрей решил последовать моему примеру и положил корку от апельсина на нос никак не желающему просыпаться Лехе.

— Да уж! Время уже полдесятого, а вы все дрыхнете! Правда, красиво? — Ирина кивнула в сторону окна.

Мы тоже посмотрели в окно и мысленно признали, что Иришка права. Каир! Какой же это все-таки интересный город! Не буду рассказывать всего, что нам говорил наш гид Али, который, видя, что все туристы уже проснулись, робко подал голос в микрофон в десять утра, но должна сказать, что Каир — это действительно большой, красивый, богатый традициями город с многовековой историей.

— Скоро мы прыедем в музей, потом на пирамыды, а потом важему вныманыю будет прыдставлен одна из главных дастапрымечательностей Египта — свин-кис! — Али с нескрываемой гордостью закончил свой на самом деле очень познавательный рассказ о Египте.

— Надо со свинкисом сфоткаться. — Теперь мы по-другому и не называли бедного сфинкса, которого из-за несовершенства знания русского языка Али так неудачно окрестил словом, похожим на название милых розовых созданий с пятачками.

Мы выгрузились у знаменитого каирского музея. Али быстро построил нас в организованную очередь, раздал всем билеты и попросил от него не отставать. Просьба была абсолютно оправданной, потому что посмотреть на стокилограммовый саркофаг из чистого золота и величественные статуи фараонов Египта приехали люди со всего мира и толкучка была такая, что потеряться проще простого.

— Посмотрите направо, здесь вот такая вот статуя, — распинался Али, упорно делая ударение на букву «у» в слове «статуя». — А здесь статуя знаменытой Невертити.

— Вертите — не вертите! Надоело уже слушать, — вполголоса проворчала я. — Бедная Нефертити. Я уже запуталась, сколько жен, детей и внуков было у этого Тутанхамона! Если уж он сам разобраться не мог, мне-то зачем это надо?

Когда головы туристов были под завязку нашпигованы всякой полезной и бесполезной информацией о Древнем Египте, наш гид объявил, что у нас есть двадцать минут свободного времени. Все разбрелись по залам музея, а мы пошли смотреть на всякие штуковины, которые приготовили фараоны для загробной жизни.

— Смотрите! Какое оружие. — восхищенно восклицал Андрей, рассматривая какой-то кинжал.

Лешка с Ириной тоже что-то рассматривали, и я попыталась себя чем-нибудь занять, потому что уже через три минуты хождения по музею мне попросту стало скучно. Не большой я любитель истории, что ж поделаешь. В нашем зале практически никого не было, и даже рабочие, реставрирующие какую-то колонну, ушли на обед. Я ходила от одной статуи к другой, думая, когда же закончатся эти двадцать минут. Вдруг я увидела какой-то выступ за недореставрированной колонной и решила посмотреть, что там такое. Завернув за угол, я увидела приоткрытую дверь и уходящие вниз ступеньки.

— Смотрите, что я нашла! А давайте посмотрим, что там внизу. Вдруг там есть что-то поинтереснее, чем ваши мумии, — позвала я остальных.

— Да ладно, Лен, тебе что, тут не интересно? Смотри, какие украшения были у жены фараона. — Ирине явно не хотелось куда-то идти.

— Ну пожалуйста, ну на полминутки, ну трудно вам. что ли?! — Я ни за что не желала упускать такую прекрасную возможность развеяться.

— Да наверняка это какое-нибудь подсобное помещение для рабочих, — сказал Андрей, но, видя, что я уже начала спускаться, нехотя согласился: — Ладно уж, давайте сходим, но только на минутку.

Я продолжала спускаться по крутым ступенькам, сзади нехотя шли остальные. Постепенно тусклые лампочки под потолком стали еще более тусклыми, а ступеньки все уходили вниз.

— Лен, сейчас вообще темно будет, давайте назад пойдем, эти ступеньки вообще не кончатся никогда. — Леше уже порядком поднадоело топать неизвестно куда, да еще и в полутемном подвале.

— Но должны же вести куда-то эти ступеньки? — Я не могла понять почему, но меня уже просто тянуло вниз. — Давайте зажжем один из факелов, которые через каждые два метра на стенах висят.

— Да брось — они ненастоящие, погорят пять секунд и потухнут. — Ирина с недоверием посмотрела на факел на стене. — Хотя выглядит как настоящий.

— Ладно, давайте попробуем. — Андрей зажег пару факелов и протянул один мне.

— Ну вот. я же говорила, что они куда-нибудь приведут! — Я огляделась по сторонам: перед нами был просторный коридор с такими же факелами на стенах.

— Вот только вопрос — куда? Что это вообще такое? — Леша явно побыстрее хотел вернуться назад.

— Пойдем и посмотрим. Там. наверное, жутко интересно! — Мне в тот момент было очень любопытно, и я пошла по темному коридору, освещая себе путь факелом, который и не думал гаснуть, как предсказывала Ирина, а горел ровным желтым светом.

— То, что жутко, это точно! Вечно тебя тянет на всякие авантюры! — Андрей, как и остальные, недовольно оглядывался по сторонам.

Коридор повернул влево, и перед нами открылось еще одно разветвление. Так что теперь было уже два пути и по-прежнему ничего, кроме факелов на стенах.

— Ну, а теперь куда, Сусанин ты наш. — Ирина тоже взяла себе факел со стены, как и Лешка.

— Прямо. — твердо сказала я.

— А с чего это такая уверенность, позвольте спросить?

— Не знаю, — я только пожала плечами, — просто мне так кажется.

— Ладно, только посмотрим, что там, и назад, — примирительно сказал Андрей.

Не успели мы пройти и десяти метров, как увидели в стене еще один проход. Естественно, мы повернули туда. Потом еще один. И еще.

— Да это лабиринт какой-то! Ни конца ни краю! Все, поворачиваем назад. — Леша решительно потянул меня за руку.

Хотя мне и было интересно, что же там дальше, я не могла не признать правоту моих друзей. Мы пошли обратно в музей. И угадайте, что произошло? Правильно! Мы заблудились. Мы столько раз поворачивали, выходили из коридора в коридор, что просто запутались и забыли дорогу назад.

— Просто прекрасно! Заблудились! Там нас уже, наверное, гид ищет. — Андрей с укором посмотрел на меня. — Что делать-то будем, мадам?

— Сухари сушить, — огрызнулась я. — Сама вижу, что заблудились, нечего на нервы капать.

Мы беспомощно осматривались, стоя в длинном коридоре, из которого нам было видно только по полтора метра, освещаемых факелами, вокруг нас. Что-то такое витало в воздухе, — что-то странное, необъяснимое, и мы никак не могли взять в толк, что это было. Ирина, сама того не осознавая, поняла все быстрее нас:

— Слушайте, а почему здесь так пусто? Только эти дурацкие факелы на стенах и больше ничего... совсем ничего!

А ведь действительно! Коридоры, залы, которые мы проходили, были абсолютно пустыми: ни мебели, ни строительных инструментов, ни людей — здесь никого и ничего не было. Причем складывалось ощущение, что уже довольно давно. Чем дальше мы уходили, тем темнее становилось, мы даже не заметили, как исчезли лампочки на потолке. Довольно страшное место, хотя настолько пустынное, что бояться-то вроде даже некого. А тишина! Было не просто тихо, а ОЧЕНЬ тихо. Вот здесь, наверное, применимо выражение «гробовая тишина».

— Ладно, без паники. Давайте пройдем дальше, может, встретим кого-нибудь, кто нам покажет обратную дорогу, — с надеждой сказал Леша.

— Надеюсь, что нет. Потому что лично мне кажется, судя по этой гнетущей обстановке, здесь можно встретить только какую-нибудь доисторическую мумию. — Ирина опасливо оглянулась.

— Да брось ты, какие мумии, хватит сказки рассказывать. — Я старалась успокоить друзей, хотя самой было как-то не по себе — уж слишком тихо и пустынно было вокруг.

Мы пошли дальше по коридору, пару раз сворачивали то направо, то налево. Вдруг Ирина остановилась:

— Слышите?! Что-то булькает.

— Это я. Жвачку жую, хотите? — Леха протянул нам пачку «Орбита».

— Да нет же! Слушайте. — Ирина подняла вверх указательный палец.

Откуда-то издалека действительно раздавались непонятные звуки. Не то гудение, не то монотонный разговор, не то пение.

— О! Наконец хоть что-то живое! — Мы воодушевленно пошли вперед.

Метров через сто мы вышли на площадку очередной пещеры, свод которой уходил высоко вверх. Эта площадка заканчивалась обрывом, а внизу... Я даже не знаю, как описать то, что творилось внизу. Там было человек пятьдесят в длинных черных одеждах, на голове каждого белая чалма, в руках изогнутый меч. В центре огромного, хорошо освещенного факелами зала стоял постамент из черного камня, вокруг которого эти люди и говорили что-то однообразное, чем-то напоминающее заклинание типа «Ашка-ма-лашка-кадабра-ахалай-махалай». Ближе всех к постаменту стоял маленький человек с длинной бородой и пергаментом в руках, который кричал громче всех таким писклявым противным голоском, что хоть уши затыкай. Чуть дальше от него стоял высокий мускулистый негр, обнаженный до пояса, с широкими кинжалами, скрещенными над головой, который беспрерывно басил что-то вроде «Ай-яй-яй-вах-вах-вах». Люди в черном постоянно кланялись, воздевая к небу (вернее, к потолку) руки. Это выглядело настолько комично, что, если бы не какая-то зловещая торжественность, витающая в воздухе, зрелище показалось бы довольно смешным. Насколько не сочетались бас негра и вопли маленького бородача, настолько же мы не вписывались в эту обстановку. А вписаться пришлось.

— Чего это они? — удивленно прошептала Ирина.

— Не знаю, может, это культ какой-то музейный. — Я подвинулась поближе к краю.

— Что-то в них не так... Не могу понять что. — Лешка тоже осторожно продвигался по площадке ближе к краю.

— Глаза! Посмотрите, они полузакрыты, как у зомби. Да это просто секта какая-то! — присвистнул Андрей.

— Ну ни фига себе! Значит, они тут тайком поклоняются вон тому черному истукану Сектанты, блин. А потом все удивляются, почему в мире такой разгул преступности: сплошные террористы и наркоторговцы! — Леша гневно сверкнул глазами.

— Ребята, давайте уходить. Не думаю, что они обрадуются, увидев свидетелей: они, все-таки, закон нарушают. Наверняка все под кайфом — вон глаза какие стеклянные. — Ирина посмотрела в сторону не перестающих кланяться людей.

— Вот уроды! Да их там человек пятьдесят — целый наркопритон. — Я с силой стукнула кулаком по стене. Собственно, в этом и заключалась основная моя ошибка, если не считать того, что я вообще сунулась в это подземелье. От стены откололся небольшой камень и полетел вниз. Стукнувшись об пол, он разлетелся на сотни маленьких кусочков. Через секунду пятьдесят пар глаз уставились на нас немигающим взглядом.

— Упс, — виновато поглядела я на моих друзей.

— Принцесса Фархад... — с бесконечным удивлением в голосе воскликнул мускулистый негр.

Изумленная толпа, негр и бородач глядели мне прямо в глаза.

— Кто? Я? — не совсем понимая, как они меня назвали, переспросила я.

— По-моему, он это тебе, — почти не разжимая губ, прошептала Ирина.

— Я уж поняла, а как он меня назвал? — также вполголоса спросила я, но мой вопрос остался без ответа.

— Лен, а почему ты не говорила, что у тебя знакомые в Египте есть. Да еще и среди нариков! — Андрей широко раскрытыми глазами сверлил маленького бородача.

Мы стояли и смотрели на них, они — на нас. Не знаю, сколько бы длился этот массовый гипноз, если бы бородач не пришел в себя и не закричал противным писклявым голосом:

— Этого не будет! Нет! Нет! Схватите же их, остолопы! Не дайте им уйти! Принцесса мне нужна живой.

Бородач затопал ногами, и мрачные воины в черном во главе с негром направились в нашу сторону.

— Вот психи ненормальные! Кажется, нам и правда пора бежать из этого чересчур гостеприимного места. — Лешка потянул нас к выходу. — Они зашли в какие-то двери, значит, подойдут к нам с другой стороны. Надо быстрее уходить.

— Конечно. Не по стенам же они полезут — тут метров двадцать до земли. — Андрей замыкал нашу четверку.

Мы сами не знали, куда бежали, но останавливаться было нельзя: у людей в черном во главе с негром было оружие, и они недвусмысленно дали понять, что в живых видеть нас не хотят.

— Кто они такие? — в сто пятый раз на бегу спрашивала Ирина.

— Кони в пальто! Крути педали давай! — Лешка тащил ее за собой. За ними бежали мы с Андреем.

Факелы почти погасли, так что мы в полутьме неслись по коридорам, пока не налетели на какую-то дверь. Открыв ее, мы забежали в небольшую комнату, быстро захлопнули за собой дверь и... замерли. На нас с открытыми ртами смотрели семь человек в белых балахонах.

— Не может быть... Этого просто не может быть! — произнес араб с красным поясом, судя по всему, главный среди них.

Мы, еще не отдышавшись, с удивлением переглянулись.

— Принцесса... Фархад?! — полувосхищенно, полуизумленно воскликнул второй араб, высоченного роста с несуразной чалмой на голове, и упал на колени.

— Ну вот, снова здорово! — возмутилась я. — Какая еще принцесса? Вы, уважаемые, глубоко ошибаетесь — меня зовут Элена, Лена, Леночка, как угодно, но царственных особ у нас в роду, извините за каламбур, отродясь не было. Так что будьте любезны объяснить, с какого перепуга вы тут на колени хлопаетесь и так на нас пялитесь?

Видимо, моя речь подействовала на них отрезвляюще, и тот, который был с красным поясом, произнес:

— Простите великодушно, но мы немного не так представляли себе нашу встречу. Прошу вас. путники, садитесь и расскажите нам о себе.

— За нами, вообще-то, тут полоумные шахиды гонятся, так что не будете ли вы так любезны покрепче закрыть эту дверь, а то, боюсь, до конца рассказа мы не доживем, — попросил Андрей.

— Шартаг! — гневно воскликнул один из арабов. — Пройдемте в потайную комнату, там вы будете в безопасности.

Мы вместе с семью арабами прошли в смежную комнатушку и расположились на мягких коврах. Лешка даже попытался по-арабски скрестить ноги, но, посмотрев на хихикающих нас, отбросил эту затею.

Мы рассказали о том, как попали в это подземелье из музея, как видели людей с кинжалами в черных одеждах, как они побежали за нами и мы в итоге оказались там, где оказались. Арабы охали, вздыхали, возносили вверх руки и причитали. После долгого рассказа мы минут пять молчали, потом я спросила:

— А теперь объясните мне, пожалуйста, — кто такая принцесса Фархад?

Араб с красным поясом сел поудобнее и начал историю:

— Это было давно. Пятьсот лет назад нашей землей правила принцесса Фархад. Ее красота ослепляла, мудрость не знала границ. Она была идеальным правителем, принося Египту процветание и радость жизни. Народ боготворил ее, но идиллия не могла продолжаться долго. Чаша весов благополучия перевешивала чашу зла и несчастья. Люди перестали бояться злых сил, детям уже не рассказывали сказки о мумиях. Силы тьмы восстали. Принцесса Фархад была молода и полна энергии, но даже с помощью огромной армии ей не удалось справиться с Демоном ада — Расдаем.

Расдай все еще обладал огромной силой, несмотря на то что народ стал забывать о его существовании. Принцесса с помощью народа хотела навсегда изгнать его в ад, но за день до исхода всех событии она исчезла. Да, да, просто исчезла. Она была очень храброй, хотя ей было чуть больше двадцати. Народ Египта не верил, что принцесса сбежала, ходили слухи, что ее убили злые демоны подземелья...

Араб нахмурился и сжал кулаки. Мы так прониклись этой историей, что сидели тихо-тихо и слушали, не говоря ни слова. А араб продолжал:

— Наверняка они выманили ее обманом. Принцесса Фархад имела очень доброе сердце, скорее всего, они ее просто обманули, сказав, что кому-то из ее слуг нужна помощь. Но это только догадки. После ее исчезновения (ни у кого язык не поворачивался сказать — смерти) люди стали жить в страхе, повсюду сновали стражники Расдая, в его честь был построен храм с черным постаментом, которому заставили поклоняться людей. Свободолюбивый народ Египта был поставлен на колени перед деспотичным властелином. Через какое-то время Расдай поставил у власти своего преемника, чтобы народ знал в лицо своего нового правителя, потому что сам Демон ада никогда не показывался простым людям. Начались массовые убийства непокорных, выжигание целых городов, которые он осуществлял с помощью своей силы и своей армии, состоящей из тысячи мумий ада. Люди не забывали принцессу Фархад, но ее не было рядом, и надежда на свободу и мирную жизнь угасала. Правители Египта сменялись, но на протяжении пятисот лет все они были злыми, угрюмыми и жестокими людьми. Память о Расдае угасала. О Демоне ада вспоминали только в легендах. Египтом правили живые люди, а не бессмертный демон; Расдай не давал о себе знать уже несколько сотен лет. Но народу по сей день живется несладко.

— Неужели людям никогда не приходило в голову Просто свергнуть правителя и выбрать себе нового? — возмутилась Ирина.

— Теперешний правитель, Моранд, очень жесток, я бы даже сказал, кровожаден. Все попытки организовать мятеж прерывались на корню. Как будто кто-то докладывал ему обо всех действиях мятежников. Так что Моранд всегда на шаг впереди. Лично я уверен, что именно бессмертный Демон ада помогал всем правителям Египта держать народ в страхе, а теперь помогает Моранду. Со времен спокойного существования прошло целых пятьсот лет. и никто не видит выхода из такой жизни. Однако еще тогда самые древние старцы Египта утверждали, что через пятьсот лет дyx принцессы Фархад вернется и зло навсегда будет искоренено.

— А что это были за люди? — Мне действительно было интересно.

— Это воины Шартага, помните, того старика с бородой? Ходят слухи, что он обладает колдовской силой зла и может призвать на землю тьму. Для этого нужен только подходящий момент. Он поклоняется Расдаю, и тогда в зале смерти он, судя по всему, вызывал мумий ада, чтобы наконец-то осуществить свой замысел. К такому ритуалу готовятся не один год. А вы ему помешали...

— Да-а... Неудивительно, что старый извращенец взбесился. Небось до сих пор носится по коридорам и бороду себе выщипывает. — Андрей задумчиво поглядел на дверь.

— А вы сами кто такие? — спросил Леша.

— Мы потомки воинов из охраны принцессы Фархад. Меня зовут Терос. Нас осталось немного, но мы верим, что силы зла навсегда уйдут из Египта и предсказание сбудется. Вернее, уже начало сбываться. , — Терос как-то странно посмотрел на меня. — Ведь вы здесь...

— Ну да, конечно! Мы же, по-моему, уже сто раз объясняли тебе, кто мы такие. Простые туристы, приехавшие посмотреть на каирский музей и пирамиды Гизы. — Меня вся эта история уже начала порядком раздражать. — И почему это вы все называете меня именем этой вашей принцессы, которая уже пятьсот лет неизвестно где шляется, а у нее тут мумии не кормлены.

Терос с упреком покачал головой и достал пергамент с портретом молодой девушки, восседавшей на золотом троне. Андрей, Леша и Ирина невольно вздрогнули и уставились на меня. Я вырвала у них пергамент. На портрете была .. я, разве что одежда (длинное светлое платье) сильно отличалась от привычных джинсов и футболки.

— Нда... Сходство оп-п-ределенно есть. — Андрей аж заикаться начал от удивления.

Я посмотрела на него как на сумасшедшего.

— Уж не думаешь ли ты, что мне пятьсот лет?

— Конечно, вам не пятьсот лет, — вместо Андрея ответил Терос — Хотя, признаться честно, сначала я подумал, что вижу перед собой живую принцессу Фархад...

— Ну, ни фига себе, приехали в лес за орехами! — перебила я его. — А я что же, не живая, что ли, хоть и не принцесса?

— ... но потом понял, — не обращая на меня внимания, продолжил Терос, — что вы — ее воплощение, понимаете? Воплощение ее духа. Хотя... даже внешне вы похожи как две капли воды. Если бы не ваша необычная манера выражаться и э-э... очень импульсивный характер, я бы точно подумал, что свершилось чудо и принцесса Фархад ожила.

— Дурдом «Ромашка» на выезде, — по-своему отреагировала я.

— Да, очень непростая ситуация. — Как ни странно, но Терос меня понял. — Вы и ваши друзья ниспосланы нам свыше. Зло наконец-то будет искоренено!

— То есть вы хотите сказать, что мы должны напинать кому-то? — спросил Леха.

— Только вы можете спасти наш народ от тирании, — тихо сказал Терос.

— И что мы должны сделать? Ну, не то чтобы мы уже согласились, но интересно все-таки, — поинтересовалась Ирина.

— Свергнуть Моранда, победить Шартага, изгнать Расдая навсегда в ад.

— Всего-то! Ну, это всегда пожалуйста. Дайте нам пару гранатометов, БТР и спецподразделение «Альфа» до кучи, — попыталась пошутить я.

— Мы верим в вас! — Терос заговорил быстро и горячо, словно боясь упустить последнюю нить надежды. — Откуда бы вы ни были, вы воплощение принцессы. Даже внешне. Это было предсказано. Это случилось. Я не знаю, что такое музей, но я так понял, что туда, откуда вы пришли, дороги нет. Вы из другого мира, значит, этому суждено было случиться. Это ваша судьба — оказаться здесь и победить зло. У вас все получится, и, возможно, потом, когда ваша миссия будет выполнена, переход между нашими мирами вновь откроется и вы вернетесь домой.

Мы задумались. То, что мы оказались где-то очень далеко от нашей экскурсионной группы, мы уже поняли, но признаваться в этом даже самим себе не хотелось. А тут — здрасьте пожалуйста — тот же Египет, но какой-то уж слишком фантастический. Мумии, демоны, злые силы... Мы слишком взрослые, чтобы верить в сказки. Но и не поверить нельзя. Все выглядит так реально. Если это не сон, тогда мы круто влипли.

— Ирин, ущипни меня, чтобы я проснулся-а-а-а! Не так же сильно, больно ведь! — завопил Андрей.

— Да. Это не сон. Что делать-то будем, принцесса? — спросил Леха.

— Сам ты принцесса! А если серьезно, то думаю, Терос прав. Это, конечно, не поддается никакому логическому объяснению, но нас, кажется, и правда зашвырнуло куда подальше. А точнее, поближе, вроде Египет, но населен не мирными изготовителями папирусов и продавцами сувенирных пирамидок, а какими-то фантастическо-доисторическими мумиями и прочими отморозками. Может быть, правда, если мы накостыляем этому Размаздяю, мы сможем вернуться По крайней мере, все фантастические фильмы всегда хорошо заканчивались.

— Но мы-то не в фильме и не во сне. Заявляю это от имени синяка на руке. — Андрей строго посмотрел на Ирину. Та только пожала плечами:

— Сам просил.

Терос со товарищи все это время молча слушали наши препирательства.

— Ладно, хватит спорить. Давайте хоть осмотримся, а то мы в этой конуре уже два часа сидим. Терос, может, вы выведете нас на свет, а то от этого подвала меня уже тошнит. — Я подумала, что свежий воздух внесет в наши головы хоть какие-то умные мысли по поводу сложившейся ситуации.

— Сейчас уже вечер, Думаю, мы сможем поговорить у меня дома. Пойдемте.

— А как же Шартаг?

— Мы находимся в заброшенном подземном храме. Здесь десятки входов и выходов. Я проведу вас.

Высокий араб в чалме открыл дверь; сначала вышли трое арабов во главе с Теросом, потом мы, следом двинулись остальные.

— Ну прямо как телезвезды с телохранителями! — всю дорогу восхищалась Ирина.

Мы прошли кучу переходов, коридоров, постоянно куда-то заворачивали, раз двадцать в голову приходила мысль, что мы в очередной раз заблудились, но Терос уверенно вел нас вперед.

— Что за идиот планировку этого храма придумал? — Я насчитала уже семнадцатый поворот. — А мы еще в отеле путались — никак не могли свой номер найти. Да по сравнению с этими катакомбами планировщик отеля просто человек с чувством юмора.

Через десять минут мы вышли в пустой просторный зал. Терос показал на массивную дверь в углу:

— За этой дверью свобода. Но, принцесса, — видя мой суровый взгляд, Терос осекся, — в смысле, Элена, ведь не бросите нас сейчас, правда?

— Сейчас — нет. Обещаю. — Я с трудом открыла дверь.

Был вечер, солнце уже садилось, но глаза все равно резало от света. Через несколько секунд мы осмотрелись и остолбенели: перед нами был Египет, но... никаких машин, многоэтажек, неоновых огней, рекламных щитов и всего прочего. Ничего общего с цивилизацией двадцать первого века. Даже фонарей не было. Пустынные улицы, которые и улицами-то сложно было назвать, беспорядочно расположенные дома — в основном одноэтажные, кое-где горит огонь, явно не электрического происхождения, чумазые ребятишки — смуглые от природы, да еще и перемазанные в грязи, женщины в парандже, не поднимающие головы. И сильный ветер с песком. Да, да, именно ветер мы и ощутили на себе прежде всего. Пыль и песок так и норовили попасть в глаза, рот. Мы постоянно отплевывались, но удивление от увиденного перекрывало все другие эмоции. Еще в Каире мы рассуждали о том, что в Египте ветер действительно сильнее, но тогда он не казался нам настолько сильным из-за высоких домов, вышек радиостанций, многоэтажных отелей с зеркальными стенами, а здесь... Люди, проходившие мимо, иногда посматривали в нашу сторону, но, встретившись с нами взглядом, отводили глаза. На лице каждого читалось удивление и нескрываемое недоумение. Еще бы! Здесь все были одеты в длинные балахоны, наподобие тех, что носили наши новые друзья, мы не увидели ни одного человека с непокрытой головой. Женщины вообще были закутаны с ног до головы — как уж они не врезались друг в друга, понять не могу, — при таком одеянии они еще и голову опускали, как тут дорогу можно увидеть!

А мы? А что мы? Вполне нормально одеты для туристов. На мне были синие джинсы, белая футболка и шлепки. Иришка — ростом пониже всех нас — очень эффектно смотрелась в белых бриджах и ярко-красной кофточке, а ее короткие кудрявые волосы на солнце отливали золотисто-рыжим цветом.

Андрей был в бежевых брюках и рубашке примерно такого же цвета, а Леха... Вот он, пожалуй, выглядел покруче нас всех. Белые шорты до колен, белая футболка с улыбающейся рожицей а-ля «точка — точка — два крючочка» во всю спину, белые носки, кеды, болтающийся на шее фотоаппарат и в довершение всего постоянно сползающая на глаза панамка. Да, забыла! У каждого были солнцезащитные очки. В общем, зрелище впечатляющее. А для неискушенных арабов вообще: «Вай, Ара, цирк приехал! »

Вот так мы и стояли на пороге заброшенного храма. Терос и остальные терпеливо ждали, когда мы очухаемся и будем в состоянии идти. Надо сказать, что времени нам понадобилось немало.

— Ну вы, блин, даете, — первым пришел в себя Лешка.

— Да уж, — только и смогли сказать мы.

— Скоро будет совсем темно, нам пора. — Терос поклонился и предложил следовать за собой.

Странная процессия из семи арабов и четырех непонятных личностей двинулась в путь. Идти было не так уж и долго, и вскоре мы остановились у двери одноэтажного дома, стены которого были выкрашены в грязно-белый цвет, а из горизонтальной крыши торчали какие-то штыри. Здесь почти все дома были такими, как после бомбежки. Войдя в дом, Терос разжег огонь в каком-то углублении посреди комнаты. Получилось что-то вроде костра. Мы сели вокруг. Никто не знал, с чего начать, но начинать было нужно, поэтому я спросила:

— Терос, давай начистоту. Раз уж мы здесь, мы постараемся сделать что-то полезное, но неужели ты действительно веришь, что четверо человек, абсолютно не ориентирующихся в вашем времени, могут свергнуть злого тирана с огромной армией, кучей слуг, да еще и поддерживаемого злыми силами? В нашем мире, честно говоря, никто мумий не вызывает, а в злых духов, восставших мертвецов и прочую нечисть, типа вашего Расдая, даже пятилетние дети не верят. У нас эпоха прогресса и телепузиков, а у вас тут целый набор паранормальных явлений.

— К счастью, мумий Шартаг вызвать еще не успел: вы помешали ему Вы, дитя мое, и ваши храбрые друзья уже начали борьбу, хотя сами вы этого еще не осознаете. Вы уже не дали злу опуститься на нашу землю. Именно поэтому мы так верим в вас.

— Да это же просто случайность. Недоразумение! Лена кулаком по стене долбанула, откололся камень, полетел вниз. Естественно, ваш придурковатый Шарлатаг...

— Шартаг, — поправил Андрея Терос.

— Какая разница. Ну, пусть будет Шартаг. Он услышал стук упавшего камня и обернулся.

— Причем вид у него был такой, как будто ему срочно памперсы поменять надо, — поддержала Ирина.

— А тот негр даже побледнел, — согласился Леша.

— Так что ничего мы не начинали и пугать никого не хотели, — завершила я.

— Ничто в мире не происходит случайно, — философски заметил Терос, остальные арабы закивали в знак согласия. — Это ваша судьба, поверьте. Сегодня вы выиграли схватку добра и зла. но Шартаг снова попытается призвать на Египет силы ада и теперь уж, боюсь, с удвоенной силой. Теперь у него есть достойный противник — вы!

— Ну хорошо, не будем спорить. — остановила я пытающегося что-то сказать Андрея. — И как, по-вашему, мы должны спасти ваш мир? У вас есть какой-то конкретный план? Или мы должны прийти к Моранду, объяснить ему, что нехорошо водить дружбу со всякими расмаздаями, поставить его в угол: после чего он все поймет, сам отойдет от власти, везде понаставит мечетей и храмов, чтобы ни Расдай, ни какой другой демон сюда не мог сунуться? И лично накажет всех сатанистов, и ваш Кирдык заткнется.

— Шартаг, — устало поправил Терос.

— Какая разница. Имя этого полоумного даже произносить не хочется.

Терос задумался. Мы тоже молчали, да и о чем было говорить в такой невероятной ситуации? И как это нас угораздило так вляпаться?

— Я не знаю точно, что вы должны сделать, но вас ждали пятьсот лет. Думаю, силы Света помогут вам. А пока я расскажу лишь то, что мне доподлинно известно. — Терос сел поудобнее, и мы последовали его примеру. — В настоящее время Моранд правит Египтом из дворца Асканатун, который был построен ровно пятьсот лет назад, после вашего... простите, после исчезновения принцессы Фархад. Она восседала на троне во дворце, который был разрушен Расдаем, — видимо, злой демон не решился оставить его. ведь это был символ свободы и справедливости. Все последующие правители располагались в черном Асканатуне. Я говорю «черном», потому что, равно как души Моранда и остальных, цвет дворца — черный, как ночь. Асканатун находится в древнем Городе Красного Солнца, хотя в последнее время правильнее назвать его городом траура. Но название есть название. Вы должны пойти в Город Красного Солнца и свергнуть Моранда. Но, как я уже говорил, Расдай помогает ему и наверняка устроит вам кучу ловушек, поэтому вы должны опередить его и не дать объединиться с Морандом. Древние писания гласят, что в Египте есть Врата в ад, с помощью которых Расдай и проникает сюда. Если перекрыть Врата, зло не сможет управлять нашей страной.

— Это что, чугунные резные ворота, чтобы открыть их, нужна большая сила? — наивно спросила Ирина.

— К сожалению, я не знаю, как они выглядят. Врата это образное выражение. Ими может быть что-то одно: храм, оазис или простой спуск в подземелье, кроме того, я не знаю, где они находятся. Но Врата обязательно нужно перекрыть, и я верю: вы сможете.

— Вот заладил: «Верю, верю». Как ты можешь верить, если не то что мы, ты сам не знаешь, куда конкретно нам идти и что делать. Иди туда — не знаю куда, сделай то — не знаю что. Что значит «перекрыть Врата»? Если это не ворота, то как мы их закроем? — справедливо возмутился Андрей.

— Вы правы, друг мой, — понурил голову Терос — Больше того, я никогда себе не прошу, если с принцессой Фархад и ее друзьями что-то случится. Меня успокаивает лишь одно — древнее писание предсказывает вашу победу, а значит, все вы останетесь живыми и невредимыми.

— А что, если ваши старцы ошиблись? Ведь как ни крути, я не принцесса Фархад и не терминатор, чтобы заставить взрослого мужика отречься от трона, а его бессмертного дружка запихать под землю и замуровать там. — Я не переставала поражаться слепой вере наших арабских друзей в силу древней легенды, неизвестно кем придуманной. — Или стоит мне только прийти и сказать: «Морандик, душка, извини подвинься — я пришла», так он сразу сложит лапки?

— Я не говорил, что это будет легко, но... принцесса Фархад, спасите наш народ. — Терос умоляюще посмотрел на меня.

Вот что меня всегда подводило, так это излишняя доброта по отношению к окружающим. Ну не могу я отказать в помощи, когда на меня ТАК смотрят, Я с трудом представляла, чего от меня вообще ждут, но решила положиться на своих верных друзей и согласиться, тем более что выбора особо не было: домой можно вернуться (если верить Теросу), только пережив все приключения, которые так усердно навязывали нам семь египтян, сидящие рядом.

Я посмотрела на Ирину. Думаю, в ее голове были те же мысли. Она согласно кивнула. Встретившись взглядом с Андреем и Лешей, я окончательно убедилась в правильности своего решения. Я повернулась к Теросу:

— Ладно, выкладывайте, как добраться до Асканатуна. Только желательно подробный маршрут, а то мы люди неместные.

Египтяне радостно переглянулись:

— Вот это правильно. Моранд общается каким-то образом с Расдаем, я уверен. Он должен знать, где находятся Врата. Я выведу вас обратно к заброшенному храму — там, под землей, есть очень много разных ходов. Сначала это был небольшой храм; исключительно в стратегических целях люди прокопали целые улицы, чтобы в случае войны спрятать там женщин и детей. Теперь даже самые старые жители не помнят, сколько там входов и выходов.

— Просто замечательно! А как же мы нужный выход найдем и зачем вообще нам нужно ваше подземелье? Другого пути нет, что ли? — спросил Леша.

— Другой путь есть, но он проходит на поверхности земли и гораздо опаснее: по дороге вам могут встретиться воины Моранда, колдуны...

— В общем, всякие криминальные элементы, — перебила я Тероса, который ничего не понял, но кивнул.

— К тому же земной путь в три раза длиннее, — довершил сказанное один из арабов.

— Вот с этого и надо было начинать! — Андрею Совсем не улыбалось пройти тройной путь, да еще под палящим солнцем Египта. — Нас там и так уже Гид заждался, так что до вечера надо успеть.

— Ну, это вряд ли, — закашлялся кто-то из арабов.

— Что вы имеете в виду? — насторожился Андрей. Мы с Ириной и Лехой все уже давно поняли: явно к вечеру мы домой не попадем — дело серьезное, и, если уж вляпались, придется идти до последнего. Но Андрей, похоже, этого не понимал — или просто не хотел понимать — и наивно переводил взгляд с одного египтянина на другого.

— А то, что мы здесь застряли всерьез и надолго и домой вернемся, только если выполним все правила этой игры. Что, до сих пор не понятно? — довольно резко объяснил Леха.

— Не будем ругаться, дорогие мои. — Терос примирительно приобнял Лешку и Андрея. — Давайте я лучше расскажу, как вам идти дальше. Так вот, вы легко пройдете по подземелью и выйдете в нужном месте наружу, если будете на всех поворотах сворачивать вправо. Это — древняя мудрость, ошибки быть не может. Вам нужно выйти прямо у Зыбучих песков, недалеко от начала Страшной пустыни. Как я уже сказал, у подземелья есть очень много выходов, но если идти все время направо, выйти можно только к Зыбучим пескам.

— А ты уверен, что оно нам надо? Чего мы потеряли в ваших Зыбучих песках? Только не говори, что Моранд живет именно там, — зевая спросила Ирина.

— Разумеется, Моранд там не живет, — отрезал Терос — Это же пески. Оттуда вообще мало кто живым выбирался.

— Вот спасибо, утешил, ничего не скажешь. А мы туда зачем пойдем? — строго посмотрела я на Тероса.

— По-другому нельзя. Возможно, и есть выход за этими песками, но как его найти, не знает никто Так что другого решения я не вижу — нужно выйти перед ними. Но не расстраивайтесь, друзья мои, я дам вам в дорогу длинную палку, и если вы будете идти друг за другом, постоянно проверяя ею глубину песков, обязательно выберетесь. К тому же Зыбучие пески невелики — минут двадцать пути.

— Понятно. Двадцать минут обычным шагом, я полагаю? — поинтересовалась я, обернувшись к Те-росу, на что он утвердительно кивнул. — Это значит — часа полтора нашими тараканьими перебежками от кочки до кочки...

— Ну конечно! Тараканы! — радостно воскликнул Терос — О, принцесса Фархад, вы поистине самая великая и умная из правителей Египта! Вы несравненно сообразительны, как и пятьсот лет назад!

Признаться честно, от такого комплимента у меня в прямом смысле слова отвисла челюсть, а глаза встретились где-то на лбу. Вы, говорит, сообразительны, как и пятьсот лет назад. Типа «неплохо сохранилась, старушка». Ничего себе комплиментик, да? Да тут у кого угодно шары на лоб полезут!

Видя мою реакцию, Иришка с Лехой и Андреем, держась за животы, катались по полу. Арабы ничего не понимали и недоуменно смотрели на нас. Терос, тот вообще покраснел и лихорадочно соображал, чем это он мог довести меня до такого оцепенения, а моих друзей — до истерики от смеха. У меня просто не было слов, да и Терос вряд ли вообще понял бы, чего это я, собственно, недовольна, поэтому я сказала только одну фразу, отчеканивая каждое слово, чтобы дошло быстрее:

— МНЕ. НЕ. ПЯТЬСОТ. ЛЕТ. Ясно?

— Конечно, конечно, — поспешил согласиться Терос, наконец-то поняв суть ситуации. — Я и не имел ничего такого в виду, о светлейшая.

Немного просмеявшись, Андрей спросил:

— Так чего там с тараканами? Ты, помнится, что-то так восхищенно начал говорить. Почти с такой же степенью восхищения, как обо всех достоинствах нашей принцессы.

Последняя фраза снова повергла всех троих в гомерический хохот. Я запустила в Андрея маленькой подушкой с кисточками из атласных ниток. Попала в лоб. Одним смеющимся стало меньше. Не бойтесь, ничего с ним не сделалось, даже синяка не осталось, просто смеяться расхотелось. Терос прервал нашу шутливую возню:

— Тараканы — это верный способ пройти Зыбучие пески. Как это я сам не догадался? Пески засасывают все инородные тела, какой бы массы они ни были, значит, та же участь ждет и тараканов. Но у них невероятное чутье, и, если выпустить их всех вместе, они с легкостью найдут нужную дорогу, обходя опасные места. Вы пойдете за ними и выберетесь. Но идите друг за другом, далеко в стороны не отходите.

Конечно, ваши шаги не сравнить с тараканьими, но наверняка они пойдут по центру верного пути, инстинктивно наиболее обезопасив себя. Так что, если вы пойдете за ними, вам пески будут уже не страшны.

— Гениально! — в один голос прошептали мои друзья и даже как-то с уважением посмотрели в мою сторону. Мне это, конечно, льстило, но, говоря о «тараканьих перебежках», я совсем не тараканов имела в виду. Ну да ладно, главное, что выход найден.

— Замечательно. Терос, только один вопрос: а как мы узнаем, где начинаются Зыбучие пески?

— Вот это как раз несложно, принцесса. Перед началом песков стоит большой камень черного цвета, а как только они закончатся, вы увидите белый камень. Это, так сказать, символы добра и зла.

— Хорошо, а куда нам идти дальше? — спросил Леха.

— Дальше будет одно из самых нехороших мест — Страшная пустыня.

— Что, все так страшно? Извините за тавтологию.

— Не то чтобы страшно... Я тоже прошу прощения у вашей богини Тавтологии, — по-своему понял Терос. Леха на него только рукой махнул. Это гиблое дело — переделать египтянина не пойми какого времени на современный лад. Терос снова ничего не понял, но продолжил: — В пустыне есть город... Очень странный город. Называется Призрачный Караван. Когда-то это была обыкновенная пустыня, но однажды караван торговца Ахмеда, проходящий через нее, просто пропал. Его искали, но, увы... безрезультатно. Ходят слухи, что Страшная пустыня поглотила его за грехи. С тех пор люди боятся ходить через нее, хотя она и небольшая — всего день пути. Говорят, что призраки караванщиков во главе с самим Ахмедом построили город из песка прямо в центре пустыни. Он не виден человеческому глазу, если не переступить границу и не зайти в город. Тогда появятся очертания улиц, домов, но не будет видно ни одного жителя. Все они призраки, а значит, невидимы: если не захотят, чтобы их увидели, даже уговаривать бесполезно — ни за что не покажутся. Как только путники заходят в город, назад выйти они не могут: сразу за ними вырастает песчаная стена. Так что они вынуждены идти вперед, но и это нелегко. Уж не знаю, что там делают с людьми эти призраки, но вместо дня пути у выживших выходило в три раза больше. Причем у многих потом долго болела голова, и они ничего не помнили с того момента, как заходили в город.

— Все понятно, — щелкнула пальцами Ирина. — Обыкновенный гипноз.

— Хорошенькая перспектива; промотаться где-то три дня и даже ничего не помнить! Ну уж нет, мы научим этих ваших призраков быть вежливыми с гостями. Никто не посмеет отнять у нас память. — Андрей стукнул кулаком по ковру.

— Вы очень смелы, друзья мои. — Терос даже прослезился.

Мы посмотрели на нашего «смелого друга» как на безнадежного больного, не совсем понимая, каким это образом он «заставит призраков быть вежливыми», но отступать было некуда, и нам ничего не оставалось, как согласиться. Спокойный, как удав, Терос, казалось, другого от нас и не ожидал.

— Затем... — продолжил было араб, но мы не дали ему договорить:

— Затем?! Ты хочешь сказать, что это еще не все? Мы и так насчитали уже недели две пути, а ты говоришь «затем». Что дальше? Огненные реки? Неприступные горы?

— Нет, нет. Затем будет лишь несколько деревень, а потом сразу Город Красного Солнца с Асканатуном, но... — Терос опасливо взглянул на нас.

— Но?! — в таком же тоне протянули мы.

— Но в одной из деревень живут злые четлохи. — Египтянин тяжело вздохнул, словно выдав страшную тайну.

— Какие лохи? — переспросила Ирина.

— Четлохи — злые низкорослые люди. Ума не приложу, откуда у карликов столько злобы в душе. Любой из них едва будет доходить вам до пояса. Вот что я вам скажу: постарайтесь побыстрее пройти их селение, если вам дорога жизнь.

— Многие проблемы у людей возникают из-за неудовлетворенности своей внешностью. Отсюда постоянно плохое настроение и беспричинная злость.

— Вы, как всегда, правы, несравненная, — растроганно согласился Терос.

— Элена. Давайте вместо «несравненная», «великолепная», «наимудрейшая» и прочих подобных эпитетов говорить просто — Элена. О'кей? В смысле — договорились, Терос?

— Хорошо, о скромнейшая Элена.

— Ты неисправим, Терос. Ну да ладно. Сколько конкретно деревень нам нужно пройти, прежде чем мы выйдем к Городу Красного Солнца?

— Два или три селения, я точно не помню.

— Хорошо, но дальше-то уж точно будет Асканатун?

— Да. Пройдя последнюю деревушку, вы выйдете к городу, в центре которого стоит черный Асканатун.

— А что дальше? Как нам пройти туда и заставить Моранда сказать нам, где Врата? На какое слабое место этого проходимца нужно надавить? — Леха просто засыпал бедного араба вопросами, ответы на которые мы все очень хотели бы получить.

— Не знаю, — простодушно ответил тот.

— Не знаешь?! Это самое сложное, а ты не знаешь? — Андрей вскочил со своего места и тут же бессильно опустился обратно на ковер.

— Успокойтесь, прошу вас. Я не буду обманывать вас, говоря, что знаю, как добиться от Моранда всего, что нам нужно. Могу сказать лишь одно: сердце подскажет вам, как поступить. Вы все поймете на месте. Вы храбрые, сильные и умные — вы сможете сделать это, не сомневайтесь.

— Ладно, попробуем, куда деваться... Бред какой-то, но я скоро сам начну во все это верить, — хмыкнул Леха.

— А это самое главное, — горячо заверил Терос — Вера — неугасимое пламя в сердце человека. Пока вы верите, вы живете. А теперь давайте немного поспим — до рассвета осталось совсем немного.

И действительно, мы столько болтали, что время пролетело незаметно, и легли мы уже далеко за полночь. Находившись задень, мы моментально заснули. Как потом оказалось, снилось всем четверым одно и то же: мумии, пустыня, призраки, черный замок, зловещий смех то Расдая, то Моранда и все в таком роде. Если бы мы знали тогда, как наши сны недалеки, от предстоящих событий...

Утром нас разбудил Терос. Причем выглядело это довольно комично. Мы, считай, только заснули, и тут непонятно кто устраивает неплохую такую встрясочку. Я абсолютно уверена, что хозяин дома сначала битый час будил нас осторожно. Но, поскольку за предыдущий день мы буквально вымотались, мягкое похлопывание по плечу и шепот: «Проснитесь, уважаемые» — оказались абсолютно недейственными. Несчастный араб был вынужден применить кардинальные меры. Когда он все же меня разбудил, я еще долго приходила в себя и осознавала, где нахожусь. Вспомнив вчерашние события, я только смогла хлопнуть себя по лбу со словами «Ой-е... » и стала помогать Теросу будить остальных.

Процесс не из легких, должна вам сказать. Ну, с Ириной-то еще более или менее просто получилось. Хотя, конечно, пришлось соврать:

— Ири-и-на. Мы на море, купаться. Ты с нами? На что раздалось неимоверно сонное:

— Иду, иду. Я... уже... иду... подождите... меня. Сколько упрека было в глазах, когда она поняла, что ее обманули, вы бы видели! Демонстративно прошествовав мимо нас с Теросом со словами: «Я в джакузи», Ирина скрылась за входной дверью.

— Элена, а что такое «жакузя»? — спросил недоумевающий араб.

— Это... Это... Не бери в голову, Терос. Все равно ее здесь нет, — ответила я египтянину. А когда он отошел, тихо добавила: — И будет, по-видимому, очень нескоро.

Через минуту вернулась Ирина и уже более спокойным тоном попросила у Тероса «хотя бы умыться». Они скрылись за дверью, а я продолжила. Будить Леху с Андреем оказалось занятием куда более сложным. Попробовала ту же методику, что и с Ириной, но в ответ услышала лишь недовольное сопение, и оба «пациента» перевернулись на другой бок.

Помните, как жена будила Семена Семеныча в «Бриллиантовой руке»? Так вот, с полной уверенностью могу вас заверить: это еще цветочки. Поскольку будильника рядом не оказалось, пришлось действовать подручными средствами. Самое удивительное, что они и пили вроде вчера не много. Вино, предложенное Теросом. было очень нежным, но, как оказалось, эффективным. В итоге я не нашла ничего более умного, как полить на них водой из кувшина. Результат: два мокрых взъерошенных чуда, отфыркиваясь и хлопая глазами, уставились на меня.

— Подъем. Всех мумий проспите. — Я протянула им полотенце.

В общем, в то утро я была врагом номер один. Вот такое это неблагодарное дело — будить утром друзей.

Когда мы привели себя в порядок, Терос любезно предложил нам фрукты и какие-то булочки и продолжил давать ценные указания:

— Возьмите в дорогу посох и коробочку с тараканами. Махмуд все утро их ловил.

Представив, как долговязый Махмуд в своей несуразной чалме ловит тараканов, мы залились смехом. Терос тоже улыбнулся, но уже через мгновенье стал серьезным:

— Я должен сказать вам еще кое-что очень важное. Теперь Шартаг попытается как можно быстрее завершить начатое и освободить мумий. Вы пойдете через подземелье, а, как вы знаете, именно там он и осуществляет свой грязный замысел. Вы должны успеть выйти до того, как он вызовет мумий. Хотя и потом вам следует быть предельно осторожными. Шартаг неглуп и сделает все, чтобы принцесса Фархад и ее друзья не дошли до Асканатуна. Однако в подземелье мумии для вас наиболее опасны, поэтому идите как можно быстрее.

— А если он все-таки успеет их вызвать, как мы об этом узнаем? — спросил Андрей.

— Узнаете. Вы обязательно поймете это, — многозначительно произнес Терос.

Мы молчали. Пора было собираться в дорогу. Куда? Зачем? Нас как будто втянули в непонятную игру против нашей воли и передвигают по клеточкам, словно марионеток. Психологически это очень непросто вынести.

По дороге до заброшенного храма я все время думала о том, что было бы, если бы я не стала спускаться по той лестнице в музее? Ведь если нам суждено было здесь оказаться, то рано или поздно нас все равно бы выбросило в этот мир. Нас?.. Или меня? Что было бы, если бы я не позвала друзей? Одна я бы, точно, сошла с ума еще в подземелье. Или Шартагу удалось бы поймать меня.

А еще эта принцесса Фархад. Почему она так похожа на меня? Нас разделяют много сотен лет, но сходство нельзя не признать. Египет... У меня уже не возникает вопроса «где мы? » Вопрос не в том «где? », а «когда? ». Что это за эпоха? Хотя я не ахти какой знаток истории, но такого мы, точно, в учебниках не читали. Египет — неизведанная страна, возможно, мы находимся еще в «допирамидной» эпохе, неизвестной ученым. Но здесь опять выстраивается куча противоречий. Разве мумии существуют? Я имею в виду оживших мумий, магию, демонов и прочий полтергейст. В нашем мире — нет. А значит, то место, куда нас занесло, — это не Египет на Земле, не наш мир, а какая-то неизведанная его грань, отголосок.

Как видите, версий много, и каждая имеет право на существование. Уверена, те же мысли посещали моих друзей, но они молчали. Да и о чем тут говорить, если единая версия за недостаточностью фактов никак не хочет вырисовываться. Поэтому все шли молча, и только Терос что-то бубнил себе под нос и перебирал четки. Мы уже привыкли к песку, к тому же египтяне достали нам где-то просторные накидки, чтобы мы хоть немного походили на местных жителей. Мы надели их поверх своей одежды, но до чего же было жарко! Поэтому, когда Терос вышел куда-то из своей лачуги, единогласно решили снять этот камуфляж, как только наш арабский друг скроется за дверями заброшенного храма. Правда, чтобы не расстраивать его, по улице мы шли в этих балахонах, которые постоянно попадали под ноги из-за своей невероятной длины и их приходилось поддерживать руками. Мы хотели сразу отказаться от этого «подарочка», но Терос так любезно принял нас, что обижать его было бы с нашей стороны просто сказочным свинством. А посему было решено потерпеть до подземелья.

— Вот мы и пришли, — оповестил Терос очень грустным голосом перед большой дверью заброшенного храма.

— Терос, у тебя вид такой, словно ты уже не надеешься увидеть нас в живых.

— Что вы, что вы, госпожа Ирина. Я лишь скорблю о том, что не могу пойти с вами. Но поверьте, я день и ночь буду молиться о ваших жизнях.

— Ты уж не переусердствуй. Ночью не надо. А будут обижать — кинь весточку, мы быстро тут всем на фиг уши поотвинчиваем. — Леха порывисто обнял прослезившегося от такой заботы араба.

Терос тоже по очереди обнял нас всех и поцеловал и лоб. Ирина было хотела сказать что-то типа «в лоб только покойников целуют», но вовремя остановилась и чмокнула египтянина в щеку.

— Прощай, наш верный, добрый Терос, — Я первая зашла в просторный зал заброшенного храма. За мной последовали остальные, и сквозь скрип закрывающейся двери я услышала:

— Да пребудет с вами удача. До свидания, принцесса Фархад.

— Так. Первым делом надо снять эту ужасную робу, — Андрей вывел нас из грустно-задумчивого состояния.

— Во-вторых, не киснуть, — поддержала Ирина.

— Это точно! Посмотрите на меня, и вам сразу станет жутко весело. — Леха, покачивая бедрами, продефилировал мимо нас.

А посмотреть было на что. В белом балахоне, кедах, а самое главное, панамке, Леха был похож на мотылька-переростка, только крылышек не хватало.

— То, что «жутко» — это точно, — почти хором сказали мы, и раскатистый смех оживил пустынный зал храма.

— Ты так всех мумий распугаешь! — Мне почему-то стало очень весело, легко и свободно.

— Ага! А Расдай с Морандом откроют школу с биологическим уклоном и будут изучать особо редких насекомых. Например, мотыльков в панамках. — Мы беззаботно шутили и смеялись.

— Ладно. Хватит уже, надо двигаться, а то я, кажется, есть хочу, пайка же Тероса хватит максимум на пару дней. — Ирина помогла мне стянуть балахон. — А идти нам явно дольше, и, насколько я понимаю, никто из вас не знает, где мы потом сможем подкрепиться.

Посовещавшись, мы решили взять нашу так называемую «спецодежду» с собой. Нести ее сначала было предложено по очереди, но так как у каждого из нас плюс ко всему были еще сумки с едой и водой, а у Лешки еще посох Тероса и коробка с тараканами, то наша процессия грозила превратиться в крестный ход, поэтому мы решили, что каждый сам понесет свой тюк.

Из главного зала мы вышли в просторный коридор с голыми стенами песочного цвета. Терос предусмотрительно обеспечил нас хорошими факелами, спички тоже имелись, так что отсутствие света нам не грозило даже в подземелье. Пройдя по коридору, мы зашли в очередной зал, правда, он был поменьше первого, но такой же пустой. Из него вели два коридора: один был справа, другой уходил куда-то под уклон в левую сторону.

— Нам направо, если кто забыл, — напомнил Андрей.

— Не глупые — помним, — проворчала Ирина. Мы с уверенностью двинулись к правому входу.

Пока еще позволяла ширина коридора, мы шли рядом, но минут через десять он начал сужаться и пришлось идти друг за другом. В конце мы еле протискивались со своими рюкзаками, а тут еще откуда-то ступеньки появились... Мы уже шли, ругая Тероса, который отправил нас сюда; Расдая, из-за которого мы начали все это «путешествие»; Моранда, который сидит себе на своем троне, трескает халву и не подозревает, как мы тут мучаемся, чтобы его скинуть с нагретого местечка; нашего гида Али (чуть было не сказала «гада») — за то, что он не отговорил нас ехать в Каир, а заодно и всех египтян — ни за что, просто так, до кучи.

Очередной поворот направо, и мы видим очередные пустые стены очередного коридора.

— Потрясающе красивое место! Какие краски, какой пейзаж, что за прекрасные пальмы на горизонте, а море, море! — раздраженно бурчала я. Леха посмотрел на меня, потом на остальных и, кивнув в мою сторону, покрутил пальцем у виска.

— Тихо шифером шурша... у кого-то едет крыша, — констатировала сей неоспоримый факт Ирина.

— Сами такие. Просто осточертело ходить по этим пыльным коридорам, которым ни конца ни краю нет.

— Давайте, что ли, привал сделаем, а?

— Вот это правильно! Я только «за». Думаю, никто против не будет? — Ирина первая начала раскладывать свои вещи прямо на полу.

— Никто не хочет принести стульчик? — Я последовала ее примеру.

— А также диван и пару кресел. Еще пожелания будут? — с легкой иронией прикинул Андрей, и они с Лехой тоже уселись рядом с нами.

В общей сложности мы ходили часа три, все время аккуратно сворачивая направо, как учил Терос. Из-за однообразной обстановки устали мы гораздо раньше, чем предполагали, поэтому мысль о привале была как нельзя более кстати. Мы выложили на постеленный пергамент наши припасы и стали уплетать все это с рекордной скоростью, тем более что аппетит разыгрался не на шутку. Через полчаса, наевшись до отвала, на полу сидели четыре эдаких апельсина на ножках. Наши запасы уменьшились ровно наполовину, а сколько оставалось еще идти — не представлял никто.

— Ну что, опять в путь? — с досадой в голосе спросила Ирина.

— Может, еще посидим? Тут уже не так мрачно.

После обеда-то.

— Нет уж, Андрюша, подъем. Вперед и с песней. — Я решила, что, чем быстрее мы выберемся из этого «подземного царства вечного уныния», тем лучше.

Мы все вместе вздохнули и стали собирать веши, а через пять минут опять топали по длинным коридорам и многочисленным ступенькам, уводящим вниз, к центру земли, как нам тогда казалось.

— Слышите? — остановился вдруг Леха.

Мы прислушались. Все было тихо, хотя откуда-то очень издалека доносился непонятный стук.

— Да... Очень похоже на... — Мне не удалось договорить, какая-то сила словно подбросила нас, ноги тут же подкосились, и мы упали.

— Это что, землетрясение? — спросила Ирина.

— Какое землетрясение, мы же сами под землей, — удивился Андрей.

— Вот именно. А это подземные толчки, и скоро здесь разразится целая геологическая катастрофа, — дрожащим голосом пролепетала Иришка.

— Не дрейфь, все будет нормаль... — последние слова Лешки просто утонули в диком грохоте, и нас с новой силой подбросило и шлепнуло о землю.

— Больно же, в конце концов! Кто там еще балуется? — гневно спросила я.

В ответ новый стук и очередной толчок. Мы переглянулись.

— Но ведь это же не... — Андрей с надеждой посмотрел на нас. Мы с не меньшей надеждой посмотрели на него. Никто не хотел признавать очевидного. Терос был абсолютно прав, говоря, что мы поймем сигнал об опасности. Тут трудно не понять, когда тебя швыряет то вверх, то вниз и постоянно хлопает о совсем не мягкий пол и не менее твердые стены.

— Шартаг, — в один голос заключили мы.

— Шустрый дядечка. Мы еще и полдня тут не ходим, а он уже безобразничает, годяй нехороший, — прокричала я через новый раскат не то грома, не то выстрела из пушки.

Вдруг все стихло. Мы кое-как поднялись на ноги, и тут началось такое! Наши факелы ни с того ни с сего начали мигать: они то гасли, то разгорались с новой силой, причем ветра не было совсем. Потом раздался такой ужасный грохот, что у нас заложило уши, и почти сразу стены затряслись от невероятно громкого зловещего нечеловеческого смеха.

— Ши-ши-шито это? — почему-то с грузинским акцентом, заикаясь спросила Ирина.

— Что бы это ни было, ничего хорошего оно нам не принесет, — процедил сквозь зубы Андрей.

Мы с Лехой вообще стояли в полном ступоре. Тут Ирина начала дергать меня за руку, показывая на стены:

— А-а-а это нормально?

Не знаю, как вы, но я раньше никогда не видела, чтобы из стен сыпался песок. Причем не осыпался от ударов, а именно сыпался, будто из мельчайшего сита, образуя на земле ровненькие такие кучки. Теперь уже мы вчетвером не отрываясь смотрели на льющийся песок. На всех такой столбняк нашел, что пошевелиться никто даже не пытался.

А между тем из песка постепенно стали формироваться вполне конкретные человеческие очертания. Ну, не то чтобы совсем человеческие: по десять пальцев на каждой руке, обезображенные лица, словно только что из-под ножа пьяного пластического хирурга, непропорционально длинное туловище. Они вырастали из песка отнюдь не медленными темпами, а мы все стояли и смотрели, как завороженные.

Я очнулась первой и изо всех сил стала трясти друзей:

— Ребята, да проснитесь вы наконец! Ну, что за наказанье! Надо делать ноги, причем как можно быстрее, иначе мы рискуем превратиться в один большой синяк. Из песка-то они, конечно, из песка, но кулаки десятипальцевые помощнее ваших лапок будут.

Наконец мои герои пришли в себя, и мы бросились бежать, не забыв при этом свернуть направо. Наверное, песочные монстры еще не до конца сформировались, потому что первую минуту погони мы не слышали.

— Э-это не мумии. Совсем не мумии, — твердила запыхавшаяся Ирка.

Мы бежали достаточно быстро, и пусть до этого ходили регулярно в фитнес-клуб, беговая дорожка — это одно, а скачки по подземным улицам с рюкзаками и тюками — совсем другое. Хотя тогда и было не до веселья, но вид галопирующего Лехи вызывал у нас нервные смешки. Представьте себе Леху с ростом метр девяносто, передвигающегося огромными скачками, держащего в одной руке сумку с продуктами, в другой — посох Тероса; через плечо перекинут белый балахон, на шее прыгает фотоаппарат, панамка безнадежно сползает на глаза, а в зубах зажата коробочка с тараканами. Причем посох он держал так, словно собирался занять первое место в прыжках с шестом на олимпийских играх. Представили? А теперь добавьте к этому абсолютно серьезный вид и невозможность разжать зубы и ответить на наше, как он потом выразился, «необоснованное хихиканье». Разумеется, факел он свой потерял.

Видел бы нас тогда Моранд... Тех справедливых и сильных защитников египетского народа, которые должны были свергнуть его с трона и запечатать Врата ада, а в настоящий момент успешно улепетывающих на всех парах от двухметровых песочных чудовищ, повизгивая и заикаясь от страха.

Как ни странно, факелы от такой скорости не гасли. Притормаживая на новом повороте, мы услышали за собой рев песочных гигантов.

— Они же из песка, как они могут ТАК орать? — возмущенно оглянулся Андрей.

— Му-му-у-угу, — ответил Лешка.

— Чего?

— Он, наверное, хотел сказать, что бегать они по идее тоже не должны, раз песочные, но тем не менее они нас догоняют, — предположила я.

— Угу, — закивал Лешка.

— Да выплюнь ты этих тараканов, Леш! — сочувствующе предложила Ирина.

— Ага! Выплюнь! А как же мы потом по пескам пойдем? Нет уж, Леха, держи их в зубах и не выпускай. Только не разжуй, смотри. — Андрей бежал впереди нас всех, освещая дорогу.

Леха лишь гневно мычал в ответ на все наши реплики, его глаза сверкали, как искры факела, и мне кажется, тогда он был больше зол на нас, чем на догоняющих песочных уродов. А они действительно догоняли — рев был слышен в каких-то пятидесяти метрах от нас. В тридцати!.. В десяти!. А дальше случилось то, что должно было случиться. Леха, споткнувшись-таки о посох, упал! Причем не просто упал, а эффектно взмахнув руками, словно балерина в «Лебедином озере», растянулся, накрыв собой Андрея. На него налетела я, на меня — Ирина. А на Ирину? Правильно — четыре песочных дылды. Неплохая таская кучка получилась. Тут уж нашу Иришку прорвало:

— А ну, слезь с меня, пронырливый извращенец! — стукнула она кулачком по голове еще не успевшего очухаться преследователя. — Из тебя вон уже песок сыплется, а туда же! Пошел вон!

Потом она схватила рюкзак и начала колошматить всех монстров подряд. Пока мы поднимались, Ирина размахнулась и просто размазала по стене сжавшегося от страха и удивления песочного человека. Только куча песка на полу осталась. Но, поскольку рюкзак был довольно тяжелый, а размахнулась она серьезно, сама Иришка отлетела к другой стене, аккуратно шлепнувшись на второго песочника. Она его, извините, просто раздавила! Нет, Иришка у нас совсем не толстая, но вместе с рюкзаком они весили прилично, так что от половины песочника, на которую они приземлились, не осталось ничего, вторая же половина поспешила развалиться сама.

Мы встали, отряхнулись и, видя, что Ирине ничего не угрожает, начали смотреть жестокий реслинг, потому что разбушевавшуюся нашу было просто не остановить. Опустив голову, будто бык на корриде, она ринулась на третьего, который уже пытался убежать вслед за своим братцем. Четвертый, кстати, просто смылся.

— Вот тебе! Вот тебе! Получи, ржавчина расфуфыренная! Экспонат анатомический! — из последних сил дубасила она нашего потенциального убийцу. — Валенок рваный! Ты... ты... Выхухоль!

Может, мне показалось, но, по-моему, песочный человек покраснел. Он уже не пытался уворачиваться от Ирининого рюкзака, а просто потихоньку отползал, жалобно повизгивая. Размахнувшись в очередной раз, Ирина не рассчитала силу удара и упала сама. Обрадовавшийся монстр пополз от нее уже активнее. И что вы думаете? Она его отпустила? Ничего подобного! Извернулась и схватила за ногу. Так они и ползли: песочный урод с болтающейся на его ноге и постоянно ругающейся Ириной. Понимая, что с такой бульдожьей хваткой она от него не отстанет и житель подземелья просто утащит нашу подругу, мы решительно потянули Ирину к себе. Получилось что-то вроде игры «тяги-перетяги».

— Да отпусти ты его! Брось каку! Фу! — наперебой кричали мы ничего не желающей слушать Ирке. Наконец она выпустила из рук его ногу, и мы опять попадали друг на друга. Сверху лежала тяжело дышавшая, но довольная «воительница».

— Эти два гада удрали?

— Я бы сказала — в панике смотались, сверкая пятками. — Я подняла свой рюкзак. — Ну, Ирин, ты даешь! Мы сначала хотели вмешаться, но потом посмотрели на разлетающихся в разные стороны песочников и решили не портить ваш реслинг. А чего ты, собственно, так разошлась?

— Да, ты уж объясни, а то мы ненароком чего не так сделаем и постигнет нас участь этих несчастных. — Андрей потирал ушибленную ногу.

Ирина гневно сверкнула глазами:

— И вы еще спрашиваете?! Сначала они бесцеремонно... на меня упали...

— Ну, скажем так: если бы не упали мы, а точнее, один из нас, — Андрей скептически посмотрел на Леху, — они бы тоже на тебя не свалились.

— Вот только не надо их защищать! А еще, самое главное, они мне белые штаны своим песком испачкали! Посмотрите, на что они теперь похожи.

— А они были белые, да? — спросил Леха, на что получил удар в живот Ирининым тюком с тряпками.

— Так, стойте, непримиримые дети Чингачгука, смотрите не покалечьте друг друга. — Я разняла шутливо замахивающихся друг на друга Лешку с Ириной. — Как бы то ни было, наша Иришка только что избавила нас от присутствия четырех весьма неприятных личностей. Думаю, те, что успели убежать, еще долго будут помнить ее белые... пардон, желтые бриджи. И не надо меня бить, а-а-а!

Вот так, со смехом и шутками, мы отметили нашу первую победу над врагом. Все, конечно, понимали, что это только начало, но осознание того, что мы победили отвратительных двухметровых уродов, приятно кружило голову. Через несколько минут четверо студентов, весело болтая, шли по подземным переходам заброшенного храма навстречу своей судьбе.

Мы, разумеется, осознавали, что Шартаг начал выполнять свою черную миссию, но расстраиваться и переживать раньше времени никогда не было нашим принципом, поэтому мы шли вперед, стараясь думать только о хорошем.

— Надо бы прикинуть, где остановиться на ночлег, — предложил Андрей. — Мне кажется, на сегодня хватит приключений, как считаете?

— Абсолютно согласна. Хотя, собственно, особо выбирать не приходится, везде одно и то же: стены, пол и потолок. Все. Так что предлагаю сделать привал прямо здесь. — Я устало опустилась на землю. — Кстати, сейчас тряпки Тероса нам и пригодятся — всё не на полу спать.

— Хорошо хоть здесь не холодно, — зевнула Ирина. Расстелив на полу балахоны и положив рюкзаки под голову, мы в мгновение ока погрузились в сонное царство Морфея.

Мне снилось, что я еду в автобусе на экскурсию, рассматриваю проносящиеся мимо пейзажи, любуюсь рассветом в Египте. Вдруг ко мне подходит толстая тетка-кондуктор, причем почему-то с лицом гида Али, вся в бигудях, в застиранном халате, и тычет мне в лицо рулон билетов. От нее пахнет какой-то гнилью, и она гнусным рекламным голосом шипит на меня: «Билеты, билеты, купите билеты сейчас же! » Я отворачиваюсь, стараюсь не дышать, потому что несет от нее, как из помойки, но упрямая «кадушка» продолжает наступление. Господи, отчего же так воняет-то? Я начала понимать, что пахнет уже не во сне, и открыла глаза. И тут же заорала так, словно увидела... Хотя от того, что я увидела, можно закричать и громче. На меня смотрела улыбающаяся во всю морду лошадь, от которой к тому же сильно несло перегаром.

— Зачем же так крича-а-а-а!.. — У моих друзей была приблизительно такая же реакция на это «милое создание». По-моему, лошадь испугалась не меньше. Издав бешеный вопль, она шарахнулась от нас в другую сторону.

Я подумала, что схожу с ума, когда она произнесла человеческим голосом:

— Ну чего вы орете? Напугали до полусмерти!

— Ты тоже это слышал? — повернулась я к Андрею, который все еще сидел с открытым ртом.

— Т-т-ты что, разговариваешь? — Ирина удивленно посмотрела на лошадь.

— Нет! Стихи читаю! Я, кажется, ясно спросила: зачем вы так кричите? Я вам еще ничего не сделала. И вообще это невежливо — так орать мне в лицо.

— Обалдеть! Говорящая лошадь. — Лешка потянул носом воздух. — Ты что, пьяная? От тебя разит, как от спиртзавода.

Лошадь смутилась и захлопала длинными ресницами:

— Да нет... Не так, чтобы очень, но и не очень, чтобы уж так...

Мы посмотрели друг на друга. Никто ничего не понял, разумеется, но страх перед этой образиной прошел. Мы уже скорее с любопытством, чем с ужасом, рассматривали новую знакомую. Животное представляло из себя обычную лошадь по размерам и абсолютно необычную по некоторым деталям.

Начнем с того, что у нее был кроличий хвост. Такой Маленький, аккуратный, пушистый хвостик белого цвета. Сама же лошадка была рыжая, с черной гривой. Если можно так выразиться в отношении лошади, — ее грива была похожа на короткую боксерскую стрижку. Морда — абсолютно лошадиная, а улыбка... Нет, не Мона Лиза, конечно, но зато во весь рот, то есть пасть, то есть челюсть... Тьфу ты, запутаешься тут! В общем, зубы были видны все. Как будто она сказала «сыр» и улыбнулась. Впрочем, эта могла бы и час улыбаться.

Еще у нее были очень длинные ресницы, которыми: при желании, она смогла бы себя обмахивать, веером. Ну, а то, что она разговаривала, — это вообще нонсенс. Причем она говорила на языке молодежи двадцать первого века, со всеми жаргонными словечками и выражениями. Терос, например, общался с нами исключительно в почтительно-уважительном тоне и даже понятия не имел о значении таких слов, как «реклама», «музей», «антиквариат», «придурок несчастный», так часто всеми употребляемых. Думаю, лошадка и по части ненормативной лексики была специалистом, но, пока мы ее не задевали, культурно молчала.

А теперь представьте, что вы только-только проснулись, открыли глаза и видите перед собой такой вот экспонат. Кондратий хватить может! А лошадь тем временем все так же смущенно продолжала:

— Да, в общем, не такая уж и пьяная, просто я сегодня вся такая невыспавшаяся... И вот тут невыспавшаяся, — она начала себя оглядывать со всех сторон. — И вот тут тоже... И вот здесь еще.

— Все с тобой ясно. Ты — хрон, — скептически произнес Андрей.

— Кто?! — побагровела лошадь.

— Хронический алкоголик, — пояснила я.

— Сами вы... Птеродактили крысолапые. Ну да, я выпила вина, а что еще делать одинокой симпатичной женщине?

— Ой, вот только не дыши на меня, — поморщилась Ирина. — Да дайте же ей кто-нибудь мятную жвачку.

Лешка протянул лошади пару подушечек «Орбита».

— А что это?

— Бери, не бойся, не отравишься. Будешь пахнуть эвкалиптом, — успокоила я ее.

— Судя по выражениям, ты в доску современная, а что такое «жвачка» не знаешь. Откуда ты вообще? — резонно заметил Андрей.

— Я здесь живу. Причем довольно давно.

— Ну, не всю же жизнь ты здесь.

— Я не знаю, точнее, не помню, как я очутилась в подземелье, но точно знаю, что раньше жила в каком-то сарае, паслась на лужайке и любовалась небом. Больше не помню ничего.

— А как ты можешь жить под землей? Без солнца, без травки? — Мне стало ее жалко.

— А куда деваться? К тому же здесь не так уж и плохо. А трава?.. Да завались, целое пастбище! Недалеко есть прекрасный лужок, там светит солнце. Оно, конечно, ненастоящее, но и такое сойдет за неимением лучшего. Хотите, покажу?

Конечно, мы хотели! Еще бы! Никто из нас до этого не видел ненастоящего солнца под землей. Да и настоящего тоже... Пока мы шли, лошадь восхищалась жвачкой:

— Это же надо такое придумать! Я, конечно, не верблюд, но мне нравится постоянно что-то жевать, а тут такая удача: жуй хоть до посинения — она не кончается. Этот ваш «Орбит» — чудесная вещь. Но я умею быть благодарной и тоже кое-что вам подарю, только вы мне оставьте пачечку, ладно? А то двух подушечек как-то маловато.

Леха нехотя отдал ей пачку, пробормотав что-то вроде «жадность фраера сгубила», но лошадь так дыхнула на него смесью вина и эвкалипта, что тот моментально замолчал.

— А вы сами кто такие? — поинтересовалось кроликохвостое создание.

— Рассказать — не поверишь, — вздохнула я. — Мы уже ничему не удивляемся, даже твоему хвосту, а вот удивишься, и не раз, за время нашего рассказа.

— А что не так с моим хвостом?

— Забудь. Лучше слушай, как нас угораздило сюда попасть...

И мы рассказали, кто мы, как поехали в Египет, как попали в подземелье, рассказали про Шартага, который собирался нас убить, про Тероса, который фактически нас спас, про Моранда и Расдая, с которыми нам еще предстояло встретиться.

Лошадь смеялась до слез, когда мы описывали Иринину схватку с песочными чудовищами, переживала все наши приключения, как свои собственные. Она оказалась очень милым и трогательным созданием, и мы были рады такой встрече. Так, за разговорами мы не заметили, как дошли до поляны, залитой солнечным светом, струящимся откуда-то сверху. Потолка не было, «небо», если можно так сказать, было ярко-желтым, такое своеобразное сплошное солнце. Трава — зеленая и сочная, неудивительно, что лошадка здесь прижилась. В середине располагалось маленькое озерце, а по бокам. По бокам все те же каменные стены. Как будто художник просто взял и нарисовал в грубом темном подземелье этот волшебный уголок природы. Мы восхищенно смотрели на все это великолепие, и лошадь с откровенной гордостью спросила.

— Нравится? Мне тоже. Это мой дом. Здесь очень уютно, правда? Хотите травку пожевать? Нет? Ну, как хотите.

— Вот это да! Класс! Потрясающе красиво. Слушай, мы же не спросили самого главного: как тебя зовут? — Ирина вопросительно посмотрела на нашу белозубую, пьяноокую красавицу.

— Не знаю. Как-то не задумывалась.

— А давай ты будешь Лошадь, — предложила я. — Не просто лошадь, а Лошадь с большой буквы! Согласна?

— Согласна! — улыбнулась Лошадь.

— Ну вот и чудненько. Вообще-то мы надеемся скоро выйти на поверхность, ты можешь пойти с нами, — предложил Андрей.

— Только, боюсь, там не будет такой роскошной лужайки, — заметил Леша.

— Я очень рада, что встретила вас, ребята, но пойти с вами не могу. Понимаете, это мой дом, я настолько привыкла к этому озеру, лугу, что просто не представляю, как можно без всего этого обходиться Но когда вы победите злые силы, я надеюсь, этот храм перестанет быть заброшенным и подземные улицы оживут. Может, здесь и метро проложат, — подмигнула Лошадь.

— Метро? Ты не перестаешь нас удивлять! — восхищались мы.

— Может, даже вы когда в гости заглянете! После хождения по мрачному подземному царству с зеленой солнечной поляны совсем не хотелось уходить. Мы с удовольствием отдохнули у озера, пополнили свой запас воды, благо она в нем была пресная, поболтали с Лошадью на разные темы. Между прочим, она была очень интересным собеседником, даже с легкостью отгадывала загадки. Так прошло несколько часов, пора было собираться в дорогу.

— Держите. — Лошадь протянула нам белый шар величиной с кулак. — Это мой подарок — мраморный шар. Если вам будет угрожать опасность, он окрасится в красный цвет. Сейчас он белый, значит, все в порядке, но как только начнет розоветь — значит, к вам приближаются враги и нужно быть начеку. Очень полезная штука, можете не сомневаться!

— Ты настоящий друг, Лошадь. — Мы умиленно обняли трогательное животное. — Спасибо, красавица.

— Ой, я сейчас расплачусь, — всхлипнула та. — Вы тоже очень-очень хорошие! Теперь у меня есть друзья, как же это приятно, оказывается. И я вас всех люблю. Идите, не забывайте меня и будьте осторожны.

Мы попрощались с Лошадью и двинулись в путь. Андрей задумчиво сжимал в руке мраморный шар. Всем было немного грустно: Лошадь действительно нам очень понравилась.

— Смотрите, шар какой-то розовый стал, — воскликнул Андрей.

— И правда! А что это значит? — Ирина с любопытством взяла у него «лошадиный» презент.

— Ты забыла, что говорила Лошадь? — в один голос воскликнули мы с Лехой.

— Да не забыла я ничего. Ясно, что нам угрожает опасность, только неплохо бы еще знать какая?

— Извини, Ириш, на шаре не написано, — пошутил Андрей.

— Хватит препираться! Он краснеет... — Я не отрываясь смотрела на пурпурный мраморный шар.

— Что делать-то?! — заныла Ирка.

— Самое обидное, что мы даже не знаем, что нам угрожает и откуда это что-то ждать! — с досадой воскликнула я.

— Давайте просто потихоньку пойдем вперед, — предложил Леха. — Надо быть начеку, а то мало ли что...

Мы осторожно шли по коридорам, вздрагивая при каждом шорохе и всматриваясь в темноту. Шар тем временем краснел все больше и больше. Такой адреналин! Вскоре мы вышли в большой зал с пятью выходами.

— Ну, куда теперь? — спросил Андрей и сам же ответил. — Думаю, нам нужен самый правый выход. В смысле — с правой стороны.

— Наверняка, — согласились мы.

Стоило нам зайти в этот самый правый коридор, как у идущего впереди Андрея погас факел, а поскольку это было наше единственное освещение, — остальные мы просто-напросто держали в качестве запасных, — оказались мы, естественно, просто в кромешной темноте.

— Ну где же эти спички? — Леха шарил по своим многочисленным карманам. — Нашел!

— Зажигай быстрее, здесь так страшно, — поежилась Ирина. Леха чиркнул спичкой, осветил нам путь и...

— А-а-а-а-а!!! — Мы закричали так, что у самих же заложило уши. Впереди стояла целая армия настоящих мумий. Все перебинтованные, со щелками вместо глаз, они производили ужасающее впечатление. У каждой в руках было что-то вроде топорика, поблескивающего в свете нашего факела. Они стояли неприступной стеной и, судя по всему, были полны решимости не пускать нас вперед. Руки каждой мумии были скрещены на груди.

— Принцесса Фархад, — проскрежетала одна из ник, — вы нужны живой, остальные должны умереть.

— А шнурки тебе не погладить? Ты что, пеликан заплесневелый, себе позволяешь? Ты как почетную делегацию иностранных туристов встречаешь, дятел бамбуковый? — Я понимала, что силы неравные, но уж очень хотелось сбить спесь с этой самодовольной физиономии. — А мы вот возьмем и не будем делать инвестиций в ваш поганый бизнес, вы же тогда тут собственные бинты жрать начнете.

— Не понял, — удивилась мумия. Остальные тупо уставились на нас.

— Что ж тут непонятного, мозги твои куриные? По какому праву, спрашиваю, субординацию нарушаешь? Да ты знаешь, с кем говоришь? — рявкнула я на ошарашенную мумию. Остальные бинтообразные вытянулись по стойке «смирно». — Почему в таком виде? Бинты сто лет не стираны, от самих воняет, вес какие-то полусгнившие, полуразложившиеся. Молчать! Здесь вам не тут! Я вам покажу, как водку пьянствовать и безобразия нарушать! Чурбан мумифицированный!

В воздухе повисла гробовая тишина.

— По-моему, ты перестаралась, — прошептала Ирина, кивнув в сторону покрасневшей мумии.

— Взять их! — завопила та, и весь взвод направился в нашу сторону.

— Получи, фашист, гранату! — Леха запустил открытую коробочку с тараканами, а заодно и мраморный шар прямо в пасть перебинтованному уроду. — Бежим! Быстрее!

Он с силой дернул меня за руку и потащил в боковой коридор. В левый коридор... Следом бежали Ирина и Андрей. Пока мумии отплевывались от тараканов, мы стремительно неслись по переходам подземелья. Но что значит скорость людей по сравнению со скоростью оживших доисторических чудовищ? Они нагнали нас уже через полминуты, тем более, что мы в конце концов пришли в тупик. Вот такое вот невезенье. Мы стояли у каменной стены, единственный выход был забит мумиями, которые помахивали своими топориками и загадочно улыбались. Все молчали.

Я очень устала и решила облокотиться на выступающий в стене камень. В ту же секунду открылись два люка, в которые мы незамедлительно провалились. Поскольку я стояла поодаль от друзей, то и упала, разумеется, в левый люк, а Андрей, Ирина и Леха — в правый.

— Нет! — закричали мумии, но было уже поздно-законная добыча буквально ускользнула из рук. Под ноги. Причем люки сразу закрылись.

Дальше мой рассказ делится на две части: то, что происходило со мной и то, что случилось с моими друзьями. Придется довериться их памяти и поведать вам именно то, что рассказали мне они. Хотя, думаю, искажений не будет — ребята потом говорили, что никогда в жизни не забудут те моменты.

Итак, я провалилась под землю, хотя и так, собственно, там находилась. Вы когда-нибудь были на аттракционе «Свободное падение»? Вот это примерно то же самое: летишь неизвестно куда и мечтаешь поскорее приземлиться. С той лишь разницей, что в парке ты понимаешь, что это аттракцион и ничего плохого с тобой случиться не может, а здесь... Дух захватывает еще и от мыслей о посадке. К счастью, она оказалась мягкой. Причем в прямом смысле слова, потому что плюхнулась я в огромный стог сена.

— Ничего себе! — воскликнула я, и мои слова отразились звонким эхом.

Я отряхнулась и пошла осматривать окрестности. Каково же было разочарование, когда я поняла, что вокруг все то же самое: пустые коридоры, залы, переходы, разве что факелы здесь были уже не нужны: царил полумрак, но на расстоянии пяти метров было прекрасно видно все.

Как же меня так угораздило? Оказалась без друзей в этой дыре! Терпеть не могу себя жалеть, но положеньице и правда незавидное... А, ладно, где наша не пропадала! Я собрала разбросанные вещи, которых оказалось не так уж и много: сумочка, почти пустой рюкзак с остатками пищи и белый балахон Тероса, который я свернула и водрузила себе на голову на манер восточного тюрбана. Четкого плана не было, и я решила просто пойти куда глаза глядят.

Вот так я и шла, пока желудок не начал бунтовать и требовать немедленного подкрепления. Я расстелила мягкий рюкзак, разложив на нем съестное, и принялась за еду. Через несколько минут я с удивлением обнаружила, что она закончилась. Ну-у... Я так не играю. Сейчас-то мне хватило, но неизвестно, сколько еще придется идти до ближайшего кафе. Какое кафе? О чем это я? Дойти хотя бы до поверхности, там, глядишь, кого из местного населения можно встретить, а значит, пища будет.

— Даже поговорить не с кем! — с досадой топнула я ногой.

— С кем, с кем, с кем, — отозвалось эхо и... закашлялось.

Я стояла посреди большого пустого зала совершенно одна, но кто-то рядом громко кашлял и шмыгал носом.

Поначалу я, конечно, испугалась, но любопытство перебороло страх, и когда кашель стих, спросила:

— Извините, пожалуйста, я тут в первый раз, поэтому не знаю, кто вы. Может, представитесь?

— Я — Эхо, — слегка простуженным голосом отозвалось откуда-то сверху. — Давай на «ты», не люблю формальностей.

— Давай, — согласилась я. — А я — Элена, можно просто Лена.

— Да знаю я, кто ты, — перебило Эхо. — Я тут в курсе всего, что происходит. И ваших похождений в том числе.

— Вот как? Значит, ты можешь видеть, что сейчас с моими друзьями!

— Вот этого не могу. То есть могу, конечно, если долечу до них, а так расстояние слишком большое. Прием плохой.

— Жалко, — огорчилась я. — Как они там, интересно?

— Да нормально, а что с ними будет? Их там трое, а ты здесь одна. О себе тоже иногда нужно думать. Апчхи!

— Простудилось? — сочувственно спросила я.

— Ерунда, выживу. В следующий раз не буду на сквозняке сидеть. Но все равно спасибо, что спросила, — моим здоровьем тут никто не интересуется. Даже обидно, — подобревшим голосом ответило Эхо.

— А ты что, невидимое?

— Не-а. Я же эхо, я должно быть таким. Но это не страшно, зато ты меня слышишь. Кхе-кхе-кхе, — опять закашлялось Эхо.

— Тебя нужно срочно лечить. У меня в сумочке всегда есть кое-какие лекарства. Вот, например, пастилки для горла. На всякий случай. А сейчас как раз этот случай и настал. Держи. — Я протянула ему пару таблеток. Мою руку обдало холодком, и таблетки исчезли с ладони.

— Спасибо. Чавк-чавк. Большое. Мням-ням. А они ничего, даже вкусные.

— Ты что думаешь, я тебе гадость подсуну? Оставляю пачку — потом еще съешь, договорились?

— Идет, — согласилось Эхо. — Ты добрая, не то что лот проходимец Шартаг.

— Ты сказало «Шартаг»? — напряглась я. — Я тут знаю одного...

— Да он это, он. Все время ругается, гад: «Опять это эхо, оно мне заклинания мешает читать, я из-за него сбиваюсь». А что я? Работа такая паскудная — за всеми повторять. Мне, думаешь, приятно за ним его абракадабру говорить? Дедушка-даун, блин.

Я не переставала удивляться:

— Слушай, Эхо, вот сколько тебя слушаю, все никак понять не могу: мы вроде в доисторическом Египте находимся, а у тебя такой ультрасовременный лексикон, что чувствую себя как дома.

— Все просто. У меня нет никаких временно-пространственных рамок. То там, то здесь бываю — вот и нахваталось потихоньку. Поживи с мое, еще не такой образованной станешь!

— А как же ты можешь отзываться у нескольких людей одновременно? Ведь эхо — оно же не только в одном месте, — удивилась я.

— Думаешь, я одно, что ли? Много нас, очень много. Только любое другое эхо тебе и слова лишнего не укажет. Не положено нам, — ответило на мой вопрос Эхо.

— А чего же ты со мной разговариваешь? Начальство еще ругаться будет.

— Да ну его. Надоело. Думаешь, весело ни с кем ни общаться? Может, в картишки перекинемся?

— А у тебя есть? Давай! Только не жульничай, и в карты мои чур не смотреть.

— Да чтоб мне провалиться! — поклялось Эхо.

Мы шутили, смеялись, играли в карты и рассказывали анекдоты. Настроение у меня было превосходное, да и Эхо заметно воодушевилось. Даже кашлять меньше стало.

— А ты можешь пойти со мной? — спросила я.

— Вот прямо так сразу — не могу. У нас график есть. Но как-нибудь загляну к вам, обещаю. А ты что, уже уходишь?

— В общем, да. Мне еще своих найти надо. Да и путь у нас нелегкий, как ты уже знаешь. К тому же у меня продукты закончились, а скоро есть захочется.

— Ну, это не проблема, — обрадовалось Эхо. — Я могу дать тебе все, что пожелаешь. Только проси простую пищу, сложная у меня редко получается. Да, и еще: есть одно маленькое «но», — призадумалось Эхо.

— Да я уже поняла, что цыпленок в чесночном соусе на гриле не получится. Не страшно, давай попроще чего-нибудь, — успокоила я.

— Я не об этом. Есть тут некоторые сложности...

— Валяй, выкладывай! Только не говори, что у тебя один консервированный горошек остался — я его терпеть не могу.

— Нет! — засмеялось Эхо. — Дело в другом. Что бы ты ни попросила (в пределах разумного, конечно), оно появится не здесь, а где-нибудь в другом месте. Издержки профессии, что поделаешь!

— Нда... — Сначала я расстроилась, но вдруг меня осенило: — Слушай, а могу я сама место назвать?

— В принципе, можешь. Только чтобы не очень близко было. А глаза-то хитрющие-хитрющие! Колись, чего удумала!

— Да ничего особенного... Пусть то, что закажу, появится у Ирины, Лешки и Андрея, ладно? Они сейчас вместе, я видела, как они во вторую яму провалились, так что сложностей быть не должно.

— Без проблем. Только не появится, а упадет.

— Чего?

— Ты попросила, чтобы еда у них появилась, а я объясняю, что она у них не появится, а непосредственно упадет сверху. Врубаешься, Ленчик?

— — Ха! Это значит, на них полетят булки, фрукты и прочие «боеприпасы»? Ой, не могу! — смеялась я. Эхо тоже хохотало где-то рядом.

— — Ладно, давай начнем. Процедура простая: ты громко и отчетливо произносишь названия продуктов, а я стараюсь, чтобы они свалились на твоих друзей.

Начинай!

Я назвала хлеб, разные фрукты, вареный рис и что-то еще.

— Бери баранину, рекомендую, — тоном шеф-повара ресторана посоветовало Эхо.

Я заказала баранину и немного овощей.

— Теперь тебе осталось только найти своих, там будет все, что ты только что попросила.

— А ты, случайно, не знаешь, как мне к ним попасть? — спросила я. — Где они сейчас, интересно?

— А где им быть, как не в Кривом ущелье? Они, сто процентов, упали на такой же стог сена, как и ты. Это, кстати, не так далеко отсюда. Ты легко найдешь их, если пойдешь вон по тому коридору, никуда не сворачивая.

— А если они уже ушли из Кривого ущелья?

— Значит, идут сюда, тебе навстречу — другого пути нет.

— Стоп. А как же мы выберемся?

— Не боись, Ленусик, все будет тип-топ. Слушай сюда: сейчас идешь по коридору, встречаешь друзей и вы все вместе топаете в Красный зал. Ну, ты увидишь — там все стены красные. Зал найти легко — третий поворот налево с начала коридора. Как зайдете, сразу направляетесь к правому дальнему углу. Там три раза топнешь ногой — и вуаля! — откроется потайная дверь. А уж дальше недалеко до выхода на поверхность — просто все время поднимайтесь по ступенькам.

— Спасибо тебе, Эхо!

— Иди, — всхлипнуло оно. — Итак насморк, а тут еще с тобой прощаюсь, сырость развожу. Иди же! Я навещу вас потом.

Мы попрощались с Эхом, и я направилась вперед по коридору навстречу моим провалившимся. А в это время...

— Нет, ты молодец, конечно. — Ирина вытаскивала из густой копны волос пучки соломы. — Взял и потерял не только шар, но и наших драгоценных тараканов! Как мы теперь по пескам пойдем?!

— Потерял?! Ты что, с дуба рухнула? Я же их в пасть тому уроду кинул! — Возмущению Лехи не было предела. — А что я должен был делать? Да только благодаря тараканам мы выиграли несколько лишних секунд.

— И что нам это дало? — уже срывалась на крик Ирина.

— Хорош орать. Этим делу не поможешь, — урезонил Андрей. — Черт с ними, с тараканами, у нас еще посох остался. Лучше скажите мне: кто-нибудь видел, куда Лена провалилась?

— То, что «провалилась» — это ты точно подметил. Она, по-видимому, на какой-то рычаг облокотилась, открылось два люка: в один мы упали, в другой — она, — пояснил Леха.

— Ну, это ж надо! Вечно ее тянет на всякие подвиги! а мы тут волнуемся. — Ирина посмотрела на мальчишек. — Где ее теперь искать?

— Думаю, все будет нормально. Чего не отнять у нашей принцессы, так это сообразительности. Нам, конечно, проще — мы втроем, но чтоб мне не сдвинуться с этого места, если она не найдет тут кого-нибудь типа нашей знакомой Лошади. — Лешка осматривал содержимое своей сумки. — Может, поедим? А потом пойдем ее искать. Далеко, то есть глубоко, она провалиться явно не могла.

Опустошив содержимое рюкзаков, друзья отправились на мои поиски. Правильно говорят, что общие неприятности объединяют людей. Ирина перестала дуться на Леху из-за тараканов, он, в свою очередь, ругаться с ней — по поводу «необоснованных наездов , а Андрей — их успокаивать.

Они безмятежно болтали, направляясь по единственному выходу мне навстречу, как вдруг... Плюх! На Андрея свалился жирный масляный блин. Прямо на голову, накрыв даже уши. От неожиданности Андрей так и остался стоять с блином на голове, который на нем напоминал скорее старушечий чепец. Ирина с Лешкой сначала тоже молчали, но вид у Андрюхи был настолько нелепым, он так смешно хлопал глазами и, не в силах ничего сказать, вытягивал губы трубочкой, что они расхохотались на все подземелье и долго еще катались по полу, держась за животы. А зря! Через какое-то мгновенье на Ирину посыпался вареный рис, а Лешке в лоб заехало спелое красное яблоко. Теперь уже настала очередь Андрея смеяться: Ирина соскребала с лица рис, а Леха потирал шишку на лбу. Через минуту досталось всем троим. Сначала сверху полетели курага, изюм и прочие сушеные фрукты, чему мои друзья сперва даже обрадовались, потом, откуда ни возьмись, на них стали падать булочки и лепешки, что тоже было терпимо, но следующая «манна небесная» не понравилась никому. Нет, если бы она складывалась аккуратненько в тарелки, никто бы против не был, но ведь нет же — прямо на голову! А было это не что иное, как обжигающие куски жареной баранины.

— Горячо же! — завопили все трое.

Причем попытки убежать от летящих со свистом отбивных ни к чему не привели. Баранина их буквально преследовала, плюхаясь на голову и вызывая новые вопли. Когда мясом можно было накормить целый взвод, обстрел прекратился. Ирина, Леха и Андрей, похожие на очень нечистоплотных поросят, молча шли по длинному коридору. Вот таких вот: злых, облепленных рисом, бараньим жиром, крошками от хлеба, с шишками от яблок, груш и прочих фруктов (хорошо хоть я арбузы не заказывала) — я их и встретила.

Увидев знакомые, хотя и ужасно чумазые лица, я безумно обрадовалась.

— Лена! Наконец-то! Ты куда пропала? — кинулись они ко мне.

— Туда же, куда и вы, только чуть левее. Ребята, я так по вам соскучилась! — обняла каждого из них я. — Какие же вы... э-э... аппетитные. Я как раз проголодалась.

Мне трудно было сдержать улыбку, но меня тут же одарили скептическим взглядом:

— Признавайся, твоя работа?

— Как чуть что, сразу на меня бочку катите!

— Да потому что больше некому! — Они накинулись на меня и начали щекотать. — Слишком уж знакомый стиль!

— Все! Сдаю-у-у-у-сь! — верещала я со смехом и, немного отдышавшись, честно сказала: — Это не совсем моя идея была.

— А чья же? Папы Римского? — взвилась Ирина.

— Это Эхо.

— Кто?!

— Эхо, — спокойно ответила я. — Мы с ним даже подружились: рассказывали смешные истории, играли в карты, я его лечила от кашля.

— Так. Все ясно. Ты, по-видимому, головой стукнулась, когда упала. Какое еще эхо? — Лешка потрогал мой лоб. — Температуры вроде нет. Ну-ка скажи, сколько пальцев я показываю.

— Да я серьезно! — возмутилась я и рассказала им вес, что произошло со мной после приземления в стог сена.

— Ну ты даешь! Хотя мы другого и не ожидали, — воодушевленно заметил Андрей.

— А мы так испугались, когда поняли, что ты в другую яму угодила, — обняла меня Ирина. — Но хорошо, что все хорошо закончилось. А что еще было в меню, которое тебе Эхо предлагало?

— Любые простые продукты, — пожала я плечами. — Честно говоря, блины я не заказывала, это его собственная инициатива. Ладно, хоть макароны не попросила, а то бы ты, Андрей, до сих пор лапшу с ушей снимал.

Я покатывалась со смеху, представляя эту картину, а Ирина с Лехой — вспоминая Андрея с блином на голове.

— Лена, не буди во мне зверя! — отчеканил Андрей.

— А я не боюсь хомячков! — Новый взрыв смеха, и даже Андрей к нам присоединился.

Потом друзья в подробностях рассказали мне, что делали в мое отсутствие, и мы двинулись дальше коридору. Правда, сначала они сопротивлялись, тем, что уже там были, а выхода не видели.

Я же для большего эффекта не стала открывать секрета нашего вызволения, так любезно рассказанного мне Эхом.

— Просто доверьтесь мне, — в сотый раз повторяла я.

— Ну, куда мы идем? Сколько раз говорить: нет там никакого выхода! Там вообще ничего нет, кроме пустых залов, — ныла Ирина.

— Лен, правда, хватит уже дурью маяться. Надо другую дорогу искать, — твердили Лешка с Андреем.

— Почти пришли. — Я зашла в тот самый зал, про который говорило Эхо. Кроме красных стен, он ничем не отличался от остальных. Я прошла к нужному углу. Ирина, Андрей и Леха смотрели на меня как на сумасшедшую, однозначно уверившись, что при падении я сильно ударилась головой. Я подмигнула им и сделала то, о чем говорило Эхо. Как ни странно, ничего не произошло. Мои только хмыкнули. Я разочарованно посмотрела на стену: никаких изменений, ничего не открылось, потайная дверь не появилась.

— Ну, е-мое! — с досадой я топнула ногой.

Тут в стене что-то щелкнуло, и самый большой камень начал отходить в сторону, образуя довольно широкий проход. Я с торжественным блеском в глазах посмотрела на недоверчивых моих. Они только рот раскрыли от удивления:

— К-как ты это сделала?

Совесть не позволила мне присвоить всю славу себе, и я честно призналась, что решение мне подсказало Эхо.

— Правда, должно было получиться после трех ударов. Странно...

— Не переживай. Зато ты нашла новое оригинальное заклинание. Е-мое! — улыбнулся Андрей.

— Надо сие изобретение запатентовать. Представляешь, придешь ты домой, а ключа с собой не будет. Топнешь ножкой, скажешь грозное «е-мое», и дверь сразу откроется, — шутили Леха с Ириной.

Мы пошли вперед по длиннющему коридору. Наконец-то показалась долгожданная лестница. Окрыленные надеждой, мы перескакивали через две ступеньки сразу. Впереди не было света, но откуда-то подул легкий ветерок. Ступеньки становились все круче и круче, но жажда свободы во много раз превосходила усталость.

Через каких-то десять минут нас обдало уже знакомым ветром с песком. Андрей выбрался первым и помог вылезти нам. Выход из подземелья представлял собой что-то похожее на квадратный люк в земле, а точнее, в песке. Ступени около выхода почти полностью засыпало песком и пылью, и нам пришлось расчищать их, чтобы вылезти на поверхность.

Была теплая ночь, а вокруг... Все небо усыпано звездами, вокруг простирается бескрайняя пустыня — в общем, красиво. Мы с жадностью вдыхали свежий, дурманящий воздух Египта.

— Неужели мы выбрались из этого жуткого подземного царства? — Ирина устало опустилась на песок.

— Даже не верится, правда? — поддержал ее Леха.

— Не верится, — согласились мы с Андреем. — Но, к счастью, это так.

— Предлагаю устроиться на ночлег прямо здесь. Во-первых, потому что мы очень устали, а во-вторых, не видно же ничего, а значит, Зыбучие пески мы даже не заметим, — предложила я.

— Поддерживаю. К тому же тараканов у нас больше Нет. Хотя я очень рад, что тот урод ими подавился, — согласился Андрей.

— Значит, этому суждено было случиться. Зато у Нас есть посох, — Ирина подняла над головой палку. — и нет мраморного шара.

— Ты ли это говоришь? Поверить не могу! Да ты меня целый час пилила за тараканов!

— Хватит спорить. Нужно как-нибудь расположиться, а то скоро рассвет. Только давайте будем недалеко от выхода из подземелья, мы же не знаем, где начинаются Зыбучие пески. — Андрей расстелил свой балахон на земле рядом с каким-то репейником.

— А вдруг опять появятся мумии? — спросила Ирина.

— А мы будем дежурить по очереди. Например, сначала я, а часа через полтора — кто-то еще, и так далее.

— Идет. Потом я, — сказал Андрей.

— А дальше я, и последним ты, Леш, будешь, — завершила распределение Ирина. Лешка согласился.

Мы натаскали сухой травы, подложили щепок, валявшихся повсюду, и разожгли неплохой костер. Ребята улеглись спать, а я сидела и смотрела на яркое желтое пламя, вспоминая, с каким энтузиазмом мы хотели поехать в Египет. Причем Египет предложила я, и именно я начала спускаться по лестнице в каирском музее. Что же получается? Выходит, то, что нас несколько раз чуть не убили, что мы прошли под землей целое подземное царство, что нам еще предстоит самое трудное, — это все из-за меня? Ладно, что уж теперь говорить... Я с умилением посмотрела на спокойно посапывающих друзей. Что бы я без них делала? Какие же они у меня все-таки хорошие!

Через полтора часа меня сменил Андрей, и я моментально уснула.

— Ребята-а, по-моему, у нас гости, — Ирина расталкивала Андрея и Лешу.

— Какие еще гости? Повесь на дверь табличку «Просьба не беспокоить», — пролепетал Андрей.

— Если бы она тут еще была. — Ирина, застыв смотрела на выход из подземелья, из которого появилась сначала перебинтованная рука, затем голова и все остальное. — Мумии! А ну, вставайте! Мумии наступают!

Последние слова она уже вопила дурным голосом, со всей силы толкая меня и мальчишек.

— Куда наступают? На кого? — удивился плохо соображающий спросонья Лешка. Мне тоже дико хотелось спать, а тут повылазили всякие... В общем, окончательно проснулись мы только тогда, когда перед нами стояли три вылезших из подземелья мумии.

— А сколько сейчас времени? — как-то не совсем вовремя поинтересовался Андрей.

— Это ты у меня спрашиваешь или у них? — раздраженно ответила я.

— По крайней мере, еще не рассвело, — включилась в разговор Ирина. — А что, хотите пристыдить их за столь ранний визит?

— Нашли время болтать! Давайте быстро шевелите мозгами, чего делать-то? — Лешка не отрывал взгляда от мумифицированных аборигенов. — Почему они молчат? Хоть бы сказали что... Терпеть не могу вот такое ожидание!

— Ну, так давайте спросим, — предложила я. — Эй, воробьи бройлерные, чего приперлись-то? Соскучились, что ли?

— Мы мумии повелителя Шартага. Наш господин очень великий и могущественный. С нами нельзя так разговаривать, — даже обиделись мумии.

— Ну уж нет, давайте по-взрослому! Заявляетесь тут ни свет ни заря, будите ни в чем не повинных людей, и еще права качаете. Мы вам спать мешали? Нет! Так по какому праву вы нас вообще преследуете? — Андрей бил перебинтованный отряд железной логикой.

Мумии почесали головы и простодушно ответили:

— Нам приказано убить вас. Принцесса будет жить, пока Шартаг не захочет иного. Будет лучше, если вы сами беспрекословно позволите уничтожить себя.

— Ну, это уж слишком! Мы, знаете ли, умирать пока не намерены. А уж тем более от ваших грязных лап. — Ирина едва ли не с кулаками набросилась на мумий.

— Вы обманули нас в подземелье. Больше вам это не удастся. Шартаг говорил, что принцесса Фархад очень изобретательна и находчива, но он также говорил, что она доверчива и учтива. А тут... какое там учтива! Великий колдун вызвал нас, невзирая на время и пространство, мы видели и слышали многое за столько сотен лет, но выражения, коими ругает она нас, нам даже мысленно не знакомы.

— Хулиганка! — констатировал Леша.

Пока мумии возмущались моим к ним неуважением, я шептала друзьям:

— Знаете, я где-то слышала, что все нечистые духи, всякие там оборотни и прочие подобные существа не выносят солнечного света. Может, и мумии к таковым относятся, как считаете?

— Вполне вероятно, но как это проверить? Сейчас еще не рассвело, — согласился Андрей.

— Но скоро рассветет, — обрадовалась Ирина, а Леха завершил все рассуждения контрпредложением;

— Ясно. Надо им зубы заговаривать. Только сколько?

Тут одна из мумий деликатно постучала кривым засушенным пальцем Лехе по плечу.

— Чего надо? — грубо спросил тот и повернулся к мумиям. — А, это опять вы. Извольте подождать, у нас военный совет.

Думаю, нас до сих пор не убили, потому что не переставали удивляться нашему бескрайнему хамству и абсолютному непочтению к «великим и ужасным» мумиям. Их все и всегда боялись. Их уважали. А тут нашлось четверо странных людей, среди которых уже вроде знакомая правительница Египта — мудрая и скромная принцесса Фархад, но... Что за странная речь, что за манеры, от скромности и следа не осталось. Мумии недоуменно переводили взгляд с одного , и нас на другого.

— Слушайте, вы что, нас совсем не боитесь? — искренне поразилась первая мумия.

— Это даже как-то неправильно, — огорчилась вторая.

— Убить их! — заверещала третья.

— Заладили: «Убить, убить». Не надоело еще? — возмутился Леха.

— Слушайте, вы, чебурашки-ниндзя. Давайте разберемся по-хорошему. Это мы сейчас такие сонные, а в гневе мы знаете какие страшные! Так что те тыквы, что у вас на плечах, моментально послетают. — Я попыталась сделать грозное лицо. — Искренне не советую вам с нами связываться. Может, отвалите потихоньку, а?

— А-ха-ха-ха! — расхохотались мумии и вытащили изогнутые мечи.

Вот тут, собственно, история и закончилась бы, но раз вы все это читаете, значит, мы все-таки выжили, чти безумно радует, правда? А помогло нам, как я и предполагала, обыкновенное солнышко.

Рассвет... Вот уж никогда бы не подумала, что так ему обрадуюсь. Надеялась подольше поспать, а тут взошло солнце, и я так этому рада! С первыми лучами мумии затряслись, как в лихорадке. Согнувшись, как наркоманы во время ломки, они отступали в сторону подземелья.

— Мы еще встретимся, — медленно прохрипела одна из мумий, словно каждое произнесенное слово причиняло ей боль.

— Очень надеемся на обратное, — прокричали мы им вслед. — Чао, бамбина!

Мумии скрылись в земле. Мы облегченно вздохнули: судьба улыбнулась нам и на этот раз, но такое слепое везенье не будет продолжаться вечно. Мы это прекрасно понимали...

— Ну что, братцы-кролики? Поздравляю вас с очередной победой, давшейся нам нелегким запудриванием мозгов ( в наличии которых я сильно сомневаюсь) этим неразумным существам! — торжественно произнес Андрей.

— Да уж! Оказывается, полезно иногда читать книжки. Правда, Лена? — Ирина похлопала меня по плечу.

— Скорее смотреть фантастику по телеку. Но все равно ты молодец, ваше величество, принцесса Фархад, — ухмыльнулся Леха.

За что получил от меня звонкий подзатыльник. Ярко светило солнце, и ложиться снова спать уже не было смысла. Мы собрали вещи и огляделись. Где-то здесь должны начинаться Зыбучие пески, но... что за черт! Примерно в десяти метрах от нашего лагеря, с левой стороны, лежал огромный белый камень. Мы с изумлением уставились на него.

— А-а... он разве не черным должен быть? — робко поинтересовалась Ирина.

— Да вроде... — ответила я. — Но этот, точно, белый, женщины дальтониками не бывают.

— Вот уж не знаю насчет женщин, но мы с Андрюхой точно не дальтоники. Правда, Андрюх? — с обидой протянул Лешка.

— Конечно! Но камень действительно белый. Слушайте, а разве он не должен быть справа от подземного выхода?

— Должен, — кивнули мы.

— Ну тогда либо это чья-то шутка, либо я в этой жизни вообще ничего не понимаю! Этот-то слева! А должен быть справа. И черный. А он слева. И белый, — заладил Андрей, разводя руками.

— Меня терзают смутные сомнения, — задумчиво посмотрела я на камень. — Дайте-ка мне большую обгорелую деревяшку. Да нет, вон ту, побольше.

Я подошла поближе к камню, размахнулась и кинула за него этот деревянный обломок. Палка тут же ушла под землю, точнее, под песок.

— Ну точно! Мы их перешли! — обрадовалась я.

— Что перешли? — не поняла Ирина.

— Зыбучие пески — вот что! Помните, Терос говорил, что пески можно перейти под землей, но никто не знает, как это сделать? Так вот мы это сделали! Не специально, конечно, просто мы несколько раз свернули не вправо, как он говорил, а влево, а один раз вообще в яму провалились. Теперь понимаете?

— А ведь точно! — воскликнул Леха.

— Ура!!! — закричали Ирина с Андреем и начали танцевать танец «Тумба-юмба».

От того, что одно испытание мы, сами того не подозревая, успешно прошли, всех переполняла энергия и мы готовы были уже идти дальше, если бы не одно маленькое «но»...

— Неплохо было бы поесть, — совершенно справедливо заметила Ирина.

— Да, неплохо бы. Только еда у нас еще вчера кончилась. — Андрей повернулся ко мне: — А у тебя, Лен?

— У меня тоже. Я же, между прочим, о вас беспокоилась, когда дождь из продуктов посылала.

— Спасибо за заботу, — процедил Леха. — Видишь, какая шишка?

Я собралась уже было ответить неблагодарному, но меня прервала Ирина:

— Эх, что бы вы без меня делали? — и вытащила из своей сумки булочки и сушеные фрукты. — Налетайте!

— Откуда? — удивились мы.

— Пока вы, ребята, уворачивались от летящих яблок, я потихоньку подставила раскрытую сумку, и туда насыпалось много всякой всячины. Мне пару раз тоже, конечно, по голове заехало, но зато у нас теперь есть еда.

Мы с удивлением и одновременно с восхищением принялись хвалить нашу Иришку. Моментально загордившись собой, скромная наша сразу заметила:

— А что вы хотели? Кто-то же должен был о вас позаботиться. И разумеется, как обычно, это была я.

— Так, кажется, перехвалили. Наша малышка начинает зазнаваться. Нужно срочно это чересчур высокое самомнение из нее вытрясти. Щекотать ее! — издала я боевой клич, и мы набросились на Ирку.

— Все! Все! Я поняла! Хи-хи-хи-ха-хо-хо-хо! — отбивалась от нас хохотушка.

Позавтракав, мы определили план дальнейших действий.

— Господа... — начал Андрей, но, видя наш с Ириной вопросительный взгляд, поправился: — И дамы, разумеется! На повестке дня — поход в Страшную пустыню. Это знаменитое место славится основной своей достопримечательностью — городом Призрачный Караван. Этот город...

— Короче, Склифосовский, — попыталась прервать лекцию Ирина.

— Ах да, простите, отвлекся. В общем, как нас информировал Терос, там есть что-то страшное, но мы не знаем, что именно. А как известно, все страхи именно от незнания.

— Так давайте пойдем и узнаем, — сразу предложила я.

— Радует то, что хоть и через три дня, но люди оттуда все же выходили, — оптимистично заметил Леха.

— По словам Тероса, который знает все это из древних россказней, да, — «обнадежил» Андрей — Самос время проверить достоверность этих фактов.

— Предлагаю до Каравана не дергаться, а там посмотрим по обстоятельствам. Ведь все самое нехорошее начинается только в городе. — Я внесла свое единственное предложение.

Мы собрали свое обмундирование и направились в противоположную сторону от белого камня, мысленно попрощавшись с Зыбучими песками.

Солнце палило нещадно, так что пришлось из теросовских балахонов соорудить себе по чалме. Мы шли уже два часа, обливаясь потом, поэтому когда увидели вдалеке одиноко стоящие пальмочки, безумно обрадовались.

— Оазис! — воскликнула Ирина. — Тенечек..

— А вдруг это мираж? — предположил Андрей.

— Сам ты мираж, — надула губки Иришка. — Я чувствую — он настоящий. Оазис!

— Если он настоящий — а, по всей видимости, это так, — значит, мы сможем там отдохнуть, — сделала вывод я.

— Тогда вперед! В живительную прохладу! — Лешка с удвоенной радостью побежал к пальмам. Разумеется, мы побежали за ним. К нашей великой радости, оазис оказался вполне реальным. Мы плюхнулись под самую большую пальму.

— Балдеж! — Ирина распласталась на песке.

— Подвинься, пальм на всех не хватает. — Леха с Андреем взяли ее за руки, за ноги и перетащили на солнце.

— Ах, вот вы как! — бросилась в атаку наша фурия. Пока они боролись, я преспокойненько заняла самое лучшее место под... чуть было не сказала «под солнцем». Под пальмой, конечно.

Понимая, что по собственной глупости упустили лакомый кусочек, все трое уселись рядом.

— А может, брехня все это? — Ирина засыпала песком Лехины ноги.

— Ты о чем? — отвлеклась я от своих мыслей.

— О городе этом — Призрачном Караване. Может, и нет никакого города, а Терос просто из-за незнания настоящей ситуации пересказал нам древнюю сказку.

— Я раньше думала, что мумий тоже не бывает, пока не убедилась в этом на собственном опыте.

— Лучше не забывать об этом городе, чтобы не было неожиданностью, когда первого призрачного жителя увидим. По крайней мере, пока пустыню не пройдем, — заметил Андрей.

— Да. К тому же не зря она, наверное, Страшной называется, — согласился Леха. — Хотя ничего особенно странного я пока не вижу.

— Я вот смотрю и думаю, что за этим холмом? Может, речка какая или хотя бы озерцо небольшое, а? Что-нибудь, где можно было бы поплескаться... — Ирина вглядывалась в песочную даль. — Пойду-ка посмотрю...

— Да нет там ничего, зря только ходить будешь, — обреченно вздохнул Леха. — Но ведь она пока сама не проверит, руками не потрогает, — не успокоится.

Ирина упрямо топала по горячему песку на вершину небольшого холмика. Пару раз скатившись вниз, она залезла-таки туда и... Исчезла. Вот просто так: взяла и испарилась. Была Ирина и нет. Мы в полнейшем недоумении уставились на то место, где она только что стояла.

— Ирина? — осторожно позвали мы, но нам никто не ответил.

— Противная девчонка, куда ты подевалась? Как же мы без тебя? — За последние несколько дней я в первый раз готова была разреветься.

— Только без паники, — обнял меня Андрей. — Давайте трезво оценим ситуацию. Что скажешь, Лех?

— Надо подумать. Она исчезла прямо у нас на глазах, так?

— Так, — кивнули мы с Андреем.

— А что она для этого сделала? Просто взошла на песчаный холм, так?

— Так.

— Из чего можно предположить, что если мы туда заберемся, то тоже исчезнем, так?

— Не факт. Но попробовать стоит. Тем более что никакой альтернативы пока не намечается.

Мы собрали рюкзаки, в том числе и Иринин, и стали взбираться наверх. «Холм как холм — ничего особенного», — подумала было я, как вдруг сзади выросла песочная стена. Леха с Андреем переглянулись:

— Значит, Терос все-таки оказался прав. Пришли. Вот он, Призрачный Караван. Только в одном он ошибся: никаких улиц здесь не видно. А вон, кстати, и наша беглянка.

Ирина сидела на земле метрах в десяти от нас и вовсю размахивала руками, пытаясь привлечь наше внимание.

— Ну, чего так долго?! — возмутилась она.

Мы только зубами скрипнули — переживаешь за нее переживаешь, а понимания ни на грош. Хотя я все-таки не удержалась:

— Мы вообще-то волновались, план придумывали, как тебя спасать, а ты...

— А чего тут придумывать-то? — искренне удивилась Ирка. — Зашли в город — и все дела. Это Призрачный Караван, как вы уже успели догадаться.

— Догадались-то мы, конечно, догадались... Правда только сейчас. А тогда-то мы этого не знали, — взвился Леха. — Ты просто исчезла в неизвестном направлении и записки не оставила!

— А чего ты на земле сидишь, вообще? Хоть бы подошла к нам, — прервал назревающий диспут Андрей.

— Попробуйте подойдите, — хитро улыбнулась Ирина и добавила: — Если, конечно, сможете.

Мы презрительно хмыкнули и направились к ней. И, не успев сделать и двух шагов, тут же упали на землю.

— Что за черт! Меня как будто кто-то по ногам ударил! — Леха оглядывался по сторонам, но вокруг, кроме нас, не было ни души.

— И меня тоже! — воскликнула я.

— И меня! Причем так сильно. — Андрей вытряхнул из ботинка песок.

— Ага! Что, поняли теперь, почему я сижу?! — уж как-то слишком радостно, как нам показалось, заверещала Ирина. — Да, да, на четвереньках или по-пластунски, как угодно, ползите сюда.

— Ползти? — переспросили мы.

— Да никогда в жизни! — Андрей решительно встал, но неведомая сила моментально сбила его с ног. Ирина равнодушно посмотрела на нас:

— Я несколько раз пробовала и всегда падала. Так что: либо ползком, либо сидеть у стены — назад мы уже не выйдем.

Мы задумались. Как пересечь Призрачный Караван? Ползти через весь город? Во-первых, глупо, во-вторых, долго и, в-третьих, утомительно.

— Что-то меня такая перспектива совсем не прельщает, — заметила я.

— Есть другие предложения?

Я не ответила. Пока никаких здравых мыслей не было. Да и какие тут могут быть идеи, когда впереди бескрайняя пустыня, сзади — огромная стена, да еще и идти нормально нельзя.

— Ну что, поползли, что ли?

— Поползли, Лен, — согласились мальчишки.

Мы доползли до Ирины довольно быстро. Пару раз пытались встать, но ничего из этого не получалось, и поскольку падали мы не на пуховую подушку, а на жесткую землю, быстро отбросили эту затею.

Дальше поползли уже вчетвером. Представляю, как это смотрелось со стороны! Пустыня. Жара. Солнце в зените. Вокруг ни души. По песку ползут четверо о рюкзаками за плечами, периодически ругая всех и вся за нелегкую свою судьбинушку.

— Все! Я выдохлась. — Ирина без сил повалилась на землю.

— Чего так рано? Только второй час ползем.

Ирина взглянула на Андрея так, словно сильно сомневалась в его вменяемости. Я тоже устала, поэтому решила ее поддержать:

— Давайте, на самом деле, отдохнем. Очень жарко и пить страшно хочется.

Воды не так много осталось — надо экономить. — проворчал Леха. — Но отдохнуть можно, тут вы правы.

Мы устроили привал. Несколько своеобразный, надо сказать. Как пловцы в море, которые плывут, плывут, а когда устают — переворачиваются на спину и отдыхают, покачиваясь на волнах. Вот и мы буквально «плыли» по пустыне, а когда решили сделать паузу, просто уселись на песок.

— Ну, просто оперный театр! — Ирина не пренебрегла возможностью «здраво» оценить ситуацию. — Ползем куда-то, не пойми куда, не пойми зачем, по дороге истребляем редкие виды доисторических мумий! А ради чего? Нет, вы мне скажите!

— Ради того, чтобы домой вернуться, а заодно спасти эту глушь непроглядную от некоторых деспотически настроенных личностей.

— А где гарантии, что мы домой вернемся?

— А если бы мы остались в подземелье, они бы у тебя были?

— Девчонки, перестаньте спорить. Что сделано, то сделано. Сейчас мы медленно, но верно идем к своей цели, и на данный момент наша задача — дойти до Асканатуна, а там видно будет. — Андрей, как обычно, расставил все точки над «i».

Мы дружно вздохнули. Ирина запела какую-то унылую песню, я начала ей подпевать, потом к нам присоединились Лешка с Андреем. Всем нам было немного грустно. Закончив петь, я услышала жалобное хлюпанье. Подумав, что это Ирина носом шмыгает, я решила ее успокоить:

— Да ладно тебе, Ириш, не плачь, все утрясется. Безвыходных ситуаций не бывает, безвыходных пустынь тоже.

— А с чего ты взяла, что я плачу? — совершенно спокойно спросила та, и мы сразу услышали, как кто-то громко высморкался. Я посмотрела на Андрея и Лешку, они так же удивленно глядели на нас с Ириной.

— Здесь кто-то еще есть, — прошептал Андрей.

— Сама вижу, — также шепотом ответила я.

— А вот и не видишь, а слышишь! — поправила Ирина.

— А почему мы так тихо говорим? — спросил Леха.

— Чтобы не спугнуть, — зашипели мы на него. И тут меня осенило.

— Ахмед! — Леха, Ирина и Андрей аж подпрыгнули на месте от моего звучного голоса. Все это время мы разговаривали шепотом и, естественно, они не ожидали услышать что-то более громкое. А я продолжила.

— Выходи сейчас же, негодник! Хватит уже сопли распускать. Лучше расскажи, что случилось, брат?

— Вах, вах, вах! Зачем так киричищь? Такой красивый, но такой громкий! Зачем дедушку испугал? Откуда мой имя знаи-и-ищь? — Старый купец во всех словах делал ударение на последний слог и смешно вытягивал окончания.

— Догадалась. Это же твой город — Призрачный Караван. А ты тот самый купец Ахмед.

— Маладэц! Рассказывай, откуда такой умный?

— Лен, ты что, его знаешь? — Ирина уже вовсю толкала меня в бок. Лешка с Андреем тоже в любопытстве вытянули шеи.

— Ага. Сосед по лестничной площадке. Вы, вообще Tepoca слушали?

— Так это он?

— Я — Я это, я! Откуда меня знаищь — не говорищь, на полу сидищь, дедушку обижаищь, молчищь.

— Ох, Ахмед! Да как же тебя не знать? О тебе уже легенды ходят. Только сплошь и рядом нехорошие. Люди поговаривают, что путников ты мучаешь, только не знают как. А мы вот не поверили, пошли через твой город. И как ты нас встретил? Ползать заставляешь, встать не даешь. Нехорошо, Ахмед, ой, как нехорошо! Все сплетни людские правдой оказались.

— Думаешь, я такой злой? Обижай-и-ищь! Слющай правду о судьба моей. Шел мой караван по большой пустыне. Верблюды и ишаки ценный груз везли: ткани парчовые, вина заморские, шелка, золото. И что? Подощли мы к этому самому месту, где сидите вы. Устали, отдохнуть решили. Тут грабители откуда ни возьмись появились, товар отдать сказали. Я разозлился, послал их куда подальше. А они... Шайтаны это оказались! Громко захохотали, нас без веревки связали — Рука, нога онемели. Весь товар забрали. — Ахмед всхлипнул. — Все, все, что нажито непосильным трудом, все же погибло!

Мы переглянулись — уж слишком знакомая фраза. Кто у кого спрашивается, стибрил это крылатое выражение? Ахмед тем временем продолжал, периодически завывая.

— Но это еще не самое страшное, понимаищь? Заклинание стращный они прочитали, заколдовали мой караван, шайтаны проклятушие. Будете, говорят сидеть в этот пустыня, пока силы тьмы властны над Египтом, пока всевидящий глаз Расдая следит за неверными да страх царит в душах рабов его. Вот и ходим мы тут уже триста семьдесят пять лет, три месяца, пятнадцать дней и почти уже семь часо-о-ов!

— Эй, Ахмед, только не плачь, пожалуйста, весь песок рядом со мной уже намочил. — Лешка подвинулся поближе к нам. — К тому же... мы тебя не видим, откуда нам знать, что это действительно слезы...

Андрей тут же толкнул его в бок, а Ирина вовремя спасла положение:

— Скажи, Ахмед, а почему ты невидимый? Почему тут вообще все невидимое? Если это город, то должны быть дома, улицы, люди, а мы видим только желтый песок и больше ничего.

— Это часть заклятья страшного. Любой путник, зашедший в город мой, назад не выйдет уж — стена високий не пустит, но и людей впереди не увидит, ни скота, ни шатров наших. Все заколдовано. Я вот тут рядом, а вы меня не видите. Ай-яй-яй! Зачем ногу отдавил, несносный девушка?!

— Извини, — потупила взор Ирина. — Проверить хотела, где ты.

— Ахмед, а зачем вы людям нормально идти мешаете: по ногам бьете, за пятки щекочите? — повернулась я к предполагаемому месту пребывания нашего собеседника.

— Да пусть руки мои отсохнут во веки веков, если кто из людей моих причастен к недостойному действу сему! Да пусть язык мой навек онемеет, если причинили мы беда хоть один путник! Да пусть...

— Все, Ахмед! Мы уже поняли, что вы тут ни при чем, — прервала я красноречивого купца, который разошелся не на шутку. — Но тогда кто? Кто не дает и шагу сделать, кто заставляет нас ползать по земле? Мы тут уже сотни лет и должны знать, кто это?

— Злые силы, — доверчиво произнес торговец. — ВЫ их не видите, но и мы их не видим. Пока пустыня заколдована, так и будет продолжаться, это часть заклятья.

— Но вас-то они наверняка не трогают, — с обидой протянул Андрей.

— Мы невидимы и бестелесны. Нас что трогай, что не трогай, все равно ничего не почувствуищь. Мы обречены находиться здесь столько, сколько в заклинании сказано — не мертвые, но и не живые. Злые силы проказничают, людям жить не дают, а всяк, кто цесь проходит, что думает? Злой Ахмед виноват, пятка щекочет, пустыня стережет, пройти не дает. А я ни сном ни духом...

— Нда... Хитро устроились! Свалили всю вину на невинных людей, сделали их чуть ли не врагами народа и довольны. Про Ахмеда байки нехорошие придумывают, пустыню, где городок его стоит, Страшной ни за что ни про что обозвали! — Леха гневно нахмурил брови. — Безобразие!

— И не говори, — с радостью согласился Ахмед. — Но когда заклинание будет снято, души наши освободятся из адского плена, и пустыня тогда нормальной станет.

— А правда, что любой, кто из города твоего выхолит, уже ничего не помнит? — спросила Ирина.

— Абсолютный правда, слюшай! А вину за это опить на нас валят. Но есть средство один, как память не потерять. Никому не говорил, потому что любой, кто по пустыня идет, ругает Ахмеда, на чем свет стоит. Абыдно, слющай! Но вам скажу, вы добрый.

Мы превратились в абсолютный слух, потому что старый караванщик зашептал:

— Вот вы ползете по этот пустыня, потому что демоны по-другому не дают. Медленно ползете.

А если удастся на большой скорости границу моего Каравана пересечь и выйти из города быстро, память ваша с вами останется и силы темные не смогут отнять ее.

— Спасибо, конечно. Только как это сделать? — разочарованно пробубнил Андрей. — А что, удачные попытки были?

— Нэт пока, — честно признался Ахмед.

— Нам с каждым днем везет все больше, — съязвила Ирина.

— А с чего это ты с нами разоткровенничался? — поинтересовалась я.

— Добрый вы! И песня у вас такой жалостливый был, что старый купец растрогался совсем. А еще никто никогда не спрашивал о жизнь моя, а вы спросил! И даже посочувствовали. А можете еще спеть?

И мы спели. Ахмед уже на втором куплете выучил слова и подпевал нам своим блеющим голоском. Потом какое-то время все сидели молча. Думали о безвыходности ситуации, о судьбе бедных караванщиков, о нашем неперспективном будущем.

— Эх! — горевал Ахмед. — Когда же они снимут злые чары?

— Кто «они»?

— В заклятье сказано было: «Только принцесс, свету подобный, да друзья ее храбрые, пришедшие издалека, могут спасти Караван от заточения в этот пустыня. И будут они друг за друга горой, и будут смелы и нрава не кроткого вовсе. И врагов у них много и трудна их задача будет».

Видя наши вытягивающиеся лица, Ахмед замолчат думая очевидно, что несбыточность древнего предания нас сильно шокировала. Не веря своим ушам, мы вопросительно переглядывались, пока я наконец не попросила срывающимся голосом:

— А вот с этого места, пожалуйста, подробнее.

— Вам что, плохо, уважаемые? — озабоченно поинтересовался купец, но, получив в ответ яростное мотание головой, недоверчиво продолжил: — И будет то принцесс и трое друзей с именами: Алексед, Андред и Пирина.

— Какая еще перина? — Иришка сжала кулачки.

— Пуховая, — подковырнул Леха.

— Ну что ж, Ахмед, можем тебя обрадовать. Твой «принцесс с друзьями» нашелся. Вот он! То есть я хотел сказать — она! А вот Алексей, я — Андрей, а это Ирина.

— Только вынуждены сразу же тебя расстроить: мы совсем не могучие герои, — виновато призналась я. и мы рассказали Ахмеду всю нашу историю: кто, откуда, куда и зачем идем. Купец оказался чересчур сентиментальным и то и дело пускал слезу. Уже зашло солнце, а мы все говорили и говорили.

— По идее мы, конечно, должны освободить Египет от злых сил, тогда спадет заклятье и с вашего Каравана, но, честно говоря, мы понятия не имеем, как это сделать, — закончила я наш длинный рассказ.

— Хотя этот Расдай, собака страшная, нам жутко надоел, — уточнил Леха. — Нас уже столько раз пытались убить!

— Вы подарили мне надежда. Спасибо! — умиленно произнес Ахмед. — Если бы мог, я бы пошел с вами и упек бы этот мерзкий гадина в ад! Хотя он и так там сидит... Но я не могу. А вот вы можете! Принцесс с друзьями спасут Египет, а значит, и Ахмед тоже спасут!

— Эх, Ахмедушка, нам бы твою уверенность. — Ирина прислушалась. — А кто это там чавкает?

— Это мой верблюд. Не бойтесь, он не кусается-а-а! ж ты наделал, скотина бессовестный?!

Мы сначала в изумлении застыли, но уже через секунд просто укатывались от смеха. Перед нами сидел мокрый Леха, весь в какой-то пене, невообразимо смешно отфыркивающийся и удивленно оглядывающийся по сторонам.

— Эта сволочь на меня плюнула! За что? Я ему ничего не сделал, мне до него вообще никакого дела нет!

— Да ему на тебя тоже наплевать, — еле дышал от смеха Андрей.

— Ну ты, остряк-самоучка, лучше подай мой балахон, я хоть лицо вытру. Фу, мерзость какая. Взял и обслюнявил меня.

— Я дико извиняюсь. Верблюд молодой, непослушный совсем. — Ахмед помогал Лехе вытираться. — Он уже полгорода оплевал.

— Горбатого могила исправит! — смеялась Ирина.

— Давайте пересядем подальше, а то этот «огнетушитель» нас всех обслюнявит, — вовремя сказала я, потому что тут же раздался громкий плевок и рядом образовалась кучка пены. Ахмед громко выругался, но, видя наши улыбки, тоже не смог сдержаться.

Наши дружеские посиделки омрачил мерзкий скрип песка, который мы, по-видимому, еще долго будем помнить.

Ширк! Ширк! Посреди нашего круга постепенно образовалось глубокое отверстие.

— Что это? — прошептала Ирина.

— Меня больше интересует, кто это, — я со смесью любопытства и страха наблюдала за самовыкапывающейся ямой. — Ахмед, это, случайно, не твои штучки?

— Шито вы! Я сам такое первый раз вижу, слюшай!

— Там кто-то явно ведет подкоп, и, сдается мне, это опять по нашу душу, — с уверенностью определил Андрей. И оказался прав. К сожалению. Или к счастью? В общем, судите сами.

Как только из ямы показалась корявая перебинтованная рука, мы сразу поняли, что в прошлый раз их солнышко не добило. А жаль! Сейчас же были уже и помощи со стороны природы ждать не приходилось. Мумии повыскакивали из дыры, словно чертики из табакерки, и злобно вылупились на нас:

— Ну вот мы и снова встретились, принцесса Фархад. Друзья, как я вижу, все еще с вами. Но теперь уже ненадолго...

— А почему вы, собственно, угрожаете моим новым друзьям? — раздалось откуда-то сверху. — Кито вы такие, понимаете ли? — Мумии тупо уставились на нас, а рассерженного Ахмеда было уже не остановить. — Нет, я совершенно не понимаю. Пришел такой хороший принцесс с такими хорошими друзьями, а вы ворвались, песок разгребли, бардак устроили, угрожаете им. Что за беспорядок, слющай? Киш отсюда!

— Вот именно — кыш! Не слышите что ли, что вам хозяин говорит. Это, между прочим, частная собственность, а вы врываетесь тут... А письменное разрешение у вас есть? — начал наезжать Леха. Мумии от такого напора стушевались и отступали потихоньку назад.

Вот сколько общаюсь с ними, столько не перестаю удивляться их непроходимой дремучести и немыслимой тупости! В который раз их разводим, а они этого не понимают. Да... Вот только не хватало еще, чтобы меня начала мучить совесть! Эти твари спят и видят нас в белых тапочках, так что, если есть возможность послать их куда подальше, нам и карты в руки. Одна из мумий обратилась, как я поняла, к Ахмеду:

— Мы — мумии, хозяева подземелья! Великий Шартаг вызвал нас, дабы искоренить добро, которое несут в себе эти жалкие смертные. Я не вижу тебя, незнакомец, но предупреждаю: тебе лучше не вмешиваться. Мы не будем убивать тебя, но ты должен себя назвать.

— Ахмед. Это мой пустыня, мой Караван, а ты ворвался, как песочный буря, и еще смеищь мне уг-рожать? Да я... да я на тебя верблюд свой натравлю! Знаищь, какой меткий, да?

Пока мумии переваривали сказанное, я решила продолжить наступление:

— Слушай, ты, пирожок с вермишелью, ты в этом году налоговую декларацию заполнял? По глазам вижу: половину доходов скрыл! Что же это получается, закон нарушаешь? Не-хо-ро-шо!

На физиономии главного бинтообразного отразилась тяжелая работа мысли. Мумия только что-то невнятно промычала, а я, не дав ей опомниться, добивала:

— Вот ты мне скажи: сколько тебе Шартаг заплатил, чтобы ты нас убил? А налог на доходы физических лиц кто платить будет? К тому же у вас наверняка организовано какое-нибудь закрытое акционерное общество по вашим темным делишкам, а значит — регистрация в налоговых органах, а значит — налог на прибыль платить придется. Ну и как будем выходить из создавшегося положения? Я вообще-то взяток не беру, но, если вы сейчас уйдете туда, откуда пришли, и впредь не будете донимать нас — я, так и быть, замолвлю за вас словечко где нужно.

Мумии хрюкнули, пристыжено опустили глаза и уже собрались было спускаться обратно в свою яму, как до них, видно, дошло, что над ними просто издеваются, и сушеные уроды, злобно сузив щелки для глаз, тронулись в нашу сторону.

Если вы думаете, что я надеялась на то, что они действительно уйдут, вы глубоко ошибаетесь. Мумии хоть и безмозглые, но рано или поздно до них доходит весь смысл сказанного. Рисковать не было смысла. Но у меня созрел план, а для этого мне нужно было выиграть хоть какое-то время, поэтому я шепнула Андрею:

— Делай что хочешь, но задержи их хотя бы на пять минут. Я кое-что придумала.

— Стоп! — не своим голосом заверещал Андрей и продолжил уже спокойным тоном: — Должен открыть вам страшную тайну. Но я не могу доверять всем, а потому предлагаю самому главному из вас подойти ко мне, а остальным не греть уши. И не надо обижаться! Если руководство сочтет нужным, оно потом все вам расскажет. Вот ты, длинный! Да, да, ты, иди сюда.

Мумия послушно пододвинулась к нему, и Андрей что-то зашептал ей, периодически разводя руками и возмущенно указывая куда-то в сторону. Я в это время позвала остальных и быстро объяснила свой план:

— Ахмед, ты говоришь, что выбраться отсюда, не потеряв память, можно только, если пересечь границу на нормальной скорости, так?

— Абсолютно верно, мой принцесс!

— Я слышала, что верблюды быстро бегают. Если бы твой верблюд был осязаем, мы бы просто перебрались на нем, но, к сожалению, это невозможно. Ни ведь ты можешь его и потрогать, и увидеть. А что, если мы привяжем к нему концы бинтов, которыми обмотаны мумии, так, чтобы они не заметили. Ты заберешься на своего плевательного дружка и пустишь его галопом в сторону выхода из Призрачного Каравана. Мы быстро садимся или хотя бы держимся за мумий, которые упадут сразу же, как только верблюд тронется с места и как на санях благополучно доезжаем на них до границы. Вы с верблюдом ее перейти не сможете — заклинание не позволит, но прямо у границы ты резко затормозишь, и мы по инерции вылетим за пределы Каравана. Пока Андрей заговаривает зубы вон той образине, ты, Ахмед, примотаешь бинты к своему верблюду.

Леша и Ирина однозначно переглянулись:

— А я говорил ей: не надо на ночь боевики смотреть!

— А что ты на меня смотришь? Может, она на солнце перегрелась!

— Ребята, вы чего? Я тут, значит, распинаюсь, ищу возможность вытащить нас отсюда без какого-либо ущерба, а вы?..

— А шито? Неплохой идея! Давайте попробуем, я верблюд свой знаю — быстро побежит. Он хоть и вредный, но душа у него добрый.

Я торжествующе посмотрела на Ирину с Лехой:

— Вот видите! Ахмед и то понял, что другого пути у нас нет. Ну, давайте уже начинать операцию «зю», а то Андрей нам вовсю жестикулирует, наверное, слова заканчиваются.

— Ладно. На твоей совести будет, — вздохнули мои.

— Только есть одна маленькая проблема. Тебе, Леш, как самому сильному из нас, придется схватить Андрея и сделать так, чтобы он зацепился за свою мумию.

Лешка почесал в затылке:

— Попробую. Начинаем.

Мы подкрались к мумиям и отмотали немного бинта от каждой. Лешка извернулся и проделал то же самое с собеседником Андрея. Ахмед привязал концы к верблюду, сел на него и ждал нашего сигнала. Мы подползли к «своим» мумиям, Леха приготовился помочь Андрею.

— Андрюха! Хватай свою мумию! — заорал он и подтолкнул к ней друга. К счастью, Андрей понял все правильно и ухватился за тряпочного урода.

Ахмед принял его крик за призыв к действию, и его верблюд во всю прыть понесся по горячему песку — Как я и предполагала, мумии свалились на землю, и мы, можно сказать, «поехали» на них, поднимая столбы пыли и песка. Я и на лошадях-то до этого не ездила, а тут такое шоу! Честно признаться, сначала было страшно. Мы мертвой хваткой вцепились в эти пыльные мумифицированные мешки и хорошо еще, что песок был мягким и гладким и мы не подскакивали на них. Им-то ничего, они вообще ничего не чувствуют, а у нас бы точно новые синяки появились.

Какое-то время спустя, когда мы приспособились и даже смогли уворачиваться от летящего во все стороны песка, эта поездка стала казаться забавой. Со свистом и улюлюканьем мы неслись по Призрачному Каравану. Внезапно Ахмед, вернее, верблюд, резко затормозил, а мы по всем законам физики пролетели еще метра три и кубарем покатились по земле. Да... Окалывается это достаточно больно. Как же я не завидую каскадерам! Профессия красивая, но какая-то уж слишком опасная. Мумии, естественно, остались в городе привязанными к верблюду.

— Лен, ты, конечно, гений, но уж слишком взрывоопасный. — Ирина растирала ушибленную лодыжку. — Хорошо еще шеи себе не поломали. А вот насчет своей ноги я не уверена.

— Зато у тебя память никто не отобрал, — парировала я.

— Все верно, не спорьте. Это был наш шанс, и мы его использовали, — согласились мальчишки.

— Да я все понимаю, — виновато обняла меня Иришка. — На самом деле я очень рада, что все так хорошо закончилось. Жалко только, с Ахмедом не успели попрощаться.

— Считай, что мы мысленно простились. Он молодец, без него мы бы не выбрались. И вы молодцы, что согласились провернуть операцию «зю» и хотя бы раз в жизни не стали спорить с моей идеей.

— А мы никогда и не спорили, — возразил Андрей.

— Спорили!

— Не спорили!

— А сейчас что ты делаешь, — поймала я его.

— Р-р-р! — шутливо зарычал Андрей и улыбнулся. Мы еще долго стояли, обнявшись вчетвером, и думали о том, как же хорошо, что у каждого из нас есть такие замечательные друзья. Был поздний вечер и мы решили устроиться на ночлег прямо на этом месте. Поужинав, мы начали обсуждать прошедший день.

— Думаю, Ахмед теперь долго не выпустит мумий из своего Каравана, — Андрей дожевывал бублик, — Или заставит их уйти тем же путем, что и пришли, — предположил Лешка. — Представляете, сколько они копать будут?

— Но это же хорошо! Хоть отдохнем от них, — обрадовалась Ирина.

— Андрей, а какую лапшу ты им на уши вешал все то время, пока мы готовились? — спросила я.

— Спагетти, — пошутил он.

— А если серьезно?

— А если серьезно, то говорил все, что в голову придет. Рассказал, что в Египте замышляется заговор против мумий, что у них появилась серьезная конкуренция в лице исламских террористов. Сказал, что те даже поделили сферы влияния и собираются завоевать их (мумий) пахана. Спросил, отстегивают ли мумии бабки своей «крыше», на что этот тупоголовый ответил, что у него крыши нет, потому что все мумии — дети подземелья и в обычных домах не живут, чем почти вызвал у меня приступ смеха. Хорошо еще, сдержался, а то вся операция «зю» провалилась бы в тартарары.

— Какие же все-таки глупые эти мумии! — в который раз поражались мы.

— Да уж, степень уродства соответствует уровню их интеллекта.

В ту ночь решили не дежурить. Во-первых, потоку что все страшно устали, во-вторых, потому что, судя по всему, мумий мы еще долго не должны были видеть. Счастье, что ночи здесь очень теплые и нам не пришлось утруждаться в поисках крыши над головой. Дождей нет едва ли не круглый год, так что погодные катаклизмы нам не грозили. Расстелив прямо на песке уже довольно пыльные теросовские балахоны, мы в мгновение ока заснули.

А проснулись традиционно от яркого солнца, которое с раннего утра светило в глаза. Точнее, сначала проснулся Леха и самым садистским образом заорал во всю глотку:

— Рота, подъем! На зарядку становись!

Мы с Ириной чуть в песок не зарылись от такого «доброго утра», а Леха с хитрющей улыбочкой продолжил:

— Вот вы, барышня! Да, да, я вам говорю. Почему до сих пор дрыхнете? Развалилась тут по периметру квадрата военной зоны. Почему на зарядку без формы выходите? Хотите подорвать мое командование? Не выйдет!

Ирина сосредоточенно попыталась представить, как можно лечь «по периметру квадрата», а я лишь посмотрела на него как на тяжелобольного и продолжала причесываться. Но Леха не унимался:

— А вы! Что это за стрижка? Разве в нашем стройотряде такое позволительно? Волосы убрать под панамку, панамку побрить! Ой, что-то я не то сказал... Ну вы меня поняли. И вообще! Почему у нас одни Дамы в строю? Где... — Тут Леха осекся и уже нормальным голосом спросил: — А где Андрей?

Мы с Ириной, уже собравшись было нанести ответный словесный удар, поперхнулись на полузвуке. Действительно, Андрея рядом не было. Лешка беспомощно оглядывался по сторонам, мы тоже мало что понимали, всем вдруг сразу перестало быть весело. Андрей пропал!

— Девчонки, вы не видели, куда он ушел? — пришел в себя Леха.

— Да мы проснулись позже тебя, — возмутилась Ирина.

— И то не проснулись бы, если бы кто-то маршировать со слоновьей резвостью не начал! — согласилась я с подругой.

Леха, не обращая внимания на наши колкости рассуждал:

— Так. Ночью никто ничего не слышал, значит нападения на наш лагерь не было. К тому же, если бы хотели кого-то похитить, то, скорее всего, это была бы Лена. А тут на тебе! Исчез Андрей.

— А может, он и не исчез вовсе, а пошел прогуляться, например, — предположила Ирина.

— Чего тут гадать? Собирайтесь, пошли искать наше светловолосое наказание! Ух я ему, когда найдется!

— А ничего ты ему, Лена, не сделаешь. Этот отмажется от любого обвинения. Правильно я говорю, Леш?

Но, похоже, Лехе было совсем не до наших споров. Он сидел на камне, сосредоточенно рассматривая песок под ногами:

— А? Ты что-то сказала? Слушайте, а если... Ну конечно! Следы! Если он куда-то именно ушел, а не улетел или его не унесли, обязательно должны остаться его следы. Ищем!

Долго искать не пришлось. Характерные отпечатки уводили за ближайший бархан. Издав победный вопль Тарзана, мы, как великие следопыты, направились в нужную сторону. Далеко уйти не успели — из-за песочного холма показалась сначала знакомая голова, а потом и весь Андрей. Он был весь мокрый, в одних плавках и на вытянутой руке нес свою одежду. При этом лицо было настолько довольное, что нам моментально расхотелось ругаться.

— Кто же тебя так, бедняжку? — улыбаясь, спросила я.

— Вот тут ты ошибаешься! Вряд ли сейчас найдется человек счастливее меня.

Ты нашел стиральную машинку?! — обрадовалась Ирина.

— Почти...

— Фонтан? — гадал Леха. — — Не совсем...

— Бассейн? — Моя попытка оказалась последней.

— Лучше! — с гордостью произнес наш путешественник. — Я нашел озеро!

— Какое может быть озеро в пустыне? — захотела покорить я, но, посмотрев на стекающую с Андрея воду, замолчала. Вот за что люблю Андрюху, так это за то, что даже в самой невероятной, критической ситуации он находит, чем поднять настроение. В пустыне не бывает водоемов? Ерунда! Если их до сих пор никто не видел, Андрей их все равно где-нибудь откапает. Любой каприз, лишь бы вы улыбались!

— Че, серьезно?! — с блеском в глазах переспросили Ирина с Лехой. Андрей довольно закивал. Вид их ошарашенных лиц его, по-видимому, чрезвычайно забавлял.

— Ну, что встали как истуканы? Никому не хочется искупаться в такой жаркий денек?

— Еще бы! Конечно хотим! — мы наспех собрали вещи и рванули в сторону, указанную Андреем.

Скатившись с бархана, мы увидели потрясающую картину. Оазис! Но какой! Высокие пальмы упирались верхушками прямо в небо, зеленая трава слегка покачивалась на еле ощутимом ветерке, кристально чистая вода небольшого озерца отливала золотым блеском. Все это великолепие утопало в лучах утреннего солнца, являясь поистине великой находкой для любого художника. Небольшие пышные кусты отдавали сладким цветочным запахом, и даже слышалось щебетание птиц. Такой вот райский уголок посреди вечных песков. Мы завороженно смотрели на это чудо, не решаясь ступить на прохладную травку.

Андрей вывел нас из этого состояния, с разбегу плюхнувшись в озеро и подняв фонтан теплых брызг.

— Вы чего, так и будете там стоять?

Нас не нужно было долго упрашивать. Быстро раздевшись, мы с визгом бросились в прозрачную воду. Какое наслажденье! После стольких дней, когда и умыться-то было толком нельзя, окунуться в теплую, но освежающую воду. Фантастика! Не то чтобы я уж очень хорошо плавала, но, как говорится, жить захочешь, всему научишься. И я научилась. Конечно, Андрей, Ирина и Лешка мне помогали, но с какой гордостью я проплыла первые десять метров! Непередаваемые ощущения!

Вдоволь наплававшись, мы решили немного полежать на зеленой травке. Леха исследовал территорию и нашел маленький родничок с пресной водой, которой мы тут же наполнили все имеющиеся у нас емкости. К тому же на одном из самых высоких деревьев росли спелые желтые плоды, вкус которых напоминал персики, и мы смогли позавтракать. Потом, развалившись втроем рядом с озером, мы наслаждались пением птиц. Ирина же пошла погулять к пальмам. Казалось, уже ничто не сможет испортить нам отдых, как вдруг в кустах что-то зашуршало. Я нагнулась посмотреть, что там, и в ужасе дернулась назад, угодив прямо в озеро. Из кустов смотрели два огромных желтых глаза с вертикальными зрачками. Видя мое состояние, Андрей с Ириной поспешили мне на помощь, так как я вдруг сразу разучилась плавать и начала уходить под воду. Леха подошел к кустам и тут же не своим голосом закричал на нас:

— Быстро обе из воды! Быстрее, быстрее — там крокодил!

Ирина завизжала, и Андрею пришлось вытаскивать нас обеих.

— Крокодил, мамочки! Я бою-у-у-у-сь, спасите, помогите!

— Ирина, перестань орать, лучше отпусти мою шею помоги оттащить вещи от воды.

С той скоростью, с которой мы отбежали к пальмам, только в соревнованиях участвовать.

— А-a-a-a-a! — наш вопль, наверное, был слышен на всю пустыню. Дело в том, что крокодил вылез из кустов и, перебирая своими маленькими кривыми лапками, шел прямо на нас. Мы бросились врассыпную. Крокодил остановился и разочарованно произнес:

— Ну, так нечестно. Если уж играть в прятки, то по правилам.

Мы так и застыли, открыв рот:

— Т-т-т-т...

— Вы что, пулемет изображаете? — удивился крокодил, но через минуту просветлел: — В войнушку играть будем?

Мы перестали заикаться. Огромный зеленый монстр вроде был настроен вполне дружелюбно, но подходить к нему никто не спешил. Я раньше вообще в жизни живого крокодила не видела, а говорящего — тем более. И хотя мы здесь уже перестали чему-либо удивляться, согласитесь, не каждый день встречаешь клацающее зубами земноводное, предлагающее поиграть в прятки.

Крокодил был таких огромных размеров, что запросто мог сожрать нас всех и даже не подавиться. Шкура отливала темно-зеленым блеском, длинный хвост волочился по земле, оставляя глубокий след в примятой траве, и единственное, что никак не сочеталось с таким мощным туловищем, — это чересчур — короткие кривые лапки. Он смешно семенил, вдобавок покачивая головой.

Мы осторожно подошли поближе.

— Как тебя зовут? — спросила я.

— Зюзя. А вас?

Мы поочередно представились. Назвав свое имя, крокодил уничтожил последние наши опасения, и мы уже без страха присели рядышком. Лешка даже потрогал толстую грубую кожу зверя.

— А вы меня напугались? — с грустью в глазах посмотрел на нас Зюзя.

Отрицать это было бы глупо, ведь мы орали, как недорезанные поросята, на весь Египет, но и признавать сей факт не хотелось. Нам сразу стало стыдно Ирина — так вообще покраснела.

— Ну, сначала чуть-чуть было страшно, конечно — начали оправдываться мы. — Но потом ты оказался очень даже милым. Уж извини, что так получилось.

Мы погладили крокодила по спине. Он даже замурлыкал от удовольствия. Никогда не гладили крокодила? В обычной жизни не советую, но если вдруг встретите Зюзю — можно, он это любит. Хотя со стороны, наверное, то еще зрелище!

— А со мной никто не играет, — пожаловался наш крокодильчик.

— Безобразие! — возмутился Леха. — Предлагаю всем сыграть в прятки.

Поглядев на обрадовавшегося Зюзю, мы не смогли отказаться. И не напрасно! Потом уставшие, но безумно довольные, сели отдохнуть в тени раскидистой пальмы, рекомендованной крокодилом. В благодарность за весело проведенный день Зюзя наловил нам рыбы, которую мы с удовольствием пожарили на костре и съели. Наш новый друг с совсем неподходящим для такой махины именем, изумленно глядя на то, с каким аппетитом мы трескаем рыбу, уже был готов переловить для нас все водоплавающее население озера. Хорошо, вовремя остановили.

— Вот так бы и сидела под этой пальмой всю жизнь, — мечтательно потянулась Иришка. — Но, к сожалению, это невозможно. Нам ведь уже пора?

— Вообще-то да, — как-то сразу погрустнел Андрей. — Но есть ли смысл идти сегодня, ведь скоро закат, а здесь мы хоть нормально на ночлег устроимся. Пол дня ничего не решат, вы не согласны?

— Согласны! — хором крикнули мы вместе с Зюзей. Вечер провели, болтая о том о сем с нашим зеленым другом. Оказалось, Зюзя еще не взрослый крокодил и очень любит разные игры, половину которых придумывает сам. Надо сказать, у парня талант! Он нам столько всего рассказал, что хоть записывай. Нам уже за двадцать, и то не удержались и поиграли в парочку самых интересных крокодильих игр.

Живет он в оазисе, сколько себя помнит. Мы хотели было спросить, где его родители, но, глядя в опечаленные глаза, не стали. Наверняка только расстроили бы. Почему-то была твердая уверенность, что в том, что с ним случилось, замешана шайка Расдая. Мы молча сжали кулаки и мысленно пообещали отомстить.

А еще Зюзя рассказал нам кое-что очень важное. Оказывается, маленький оазис, где он живет, — это единственное, что осталось от большого оазиса, в котором обитали звери, птицы и прочая живность. Но это было настолько давно, что даже старая черепаха, живущая в озере, с которой постоянно общался крокодил, почти не помнит этого. Зато древняя легенда гласит, что все вернется на круги своя, когда «будет уничтожено зло, исходящее от солнца». Последняя фраза поставила нас в тупик. Зюзя объяснить ничего Не смог:

— Я сам не понимаю, при чем тут солнце. От него исходит все только хорошее. Оно согревает, питает растения, а значит, все живое на земле. Не понимаю...

— Солнце... солнце... Да, что-то тут не так. А ты не ошибся? — спросил Андрей, но Зюзя лишь покачал головой.

— Ну да! — Я аж вскочила от внезапной догадки. — Солнце, понимаете?

Мои переглянулись, скептически поджав губы. А я взволнованно ходила от пальмы к пальме, возмущаясь, что друзья никак меня не поймут. Но в запале всегда кажется, что вот она, разгадка, — на поверхности, и стоит понять тебе, как ее тут же поймут и окружающие.

— Лен, ты чего вскочила? Сядь, вдохни поглубже и членораздельно скажи нам все, что только что пришло в твою умную головушку.

— Зюзя цитировал: «Зло, исходящее от солнца». А может, это не солнце, которое светит на небе, а, например, какое-то название, — подмигнула я. До Ирины дошло быстрее всех:

— Город Красного Солнца!

— И Один-ноль в пользу нашей Иришки!

Леха, Андрей и Зюзя изумленно уставились на меня:

— А ведь ты права. Это же логово Моранда.

— А он связан с Расдаем, — продолжила я. — Больше того, если интуиция меня не подводит, Врата находятся именно в Городе Красного Солнца. В легендах обычно заложен очень глубокий смысл: «Зло, исходящее от солнца». Не про Моранда же идет речь! Не-е-ет... Он лишь жалкая «шестерка» Расдая, и, я думаю, слово «зло» скорее применимо к последнему.

— Скорее всего, — согласился Андрей. — Значит, не придется скакать по всему Египту в поисках этого гадюшника. Если Врата в ад в Городе Красного Солнца, это значительно облегчает нашу задачу. Хотя я совсем не считаю, что загнать туда Расдая так, чтобы он оттуда не выбрался, на самом деле легко. Нам придется очень постараться.

— Это точно. А мы до сих пор не придумали тактику.

— Не переживай, Ирюсик, на месте разберемся.

— Как ты меня назвал?!

— Ирюсик... А что не так? — осторожно поинтересовался Леха.

— Терпеть не могу, когда меня так называют! Ясно? Не люблю!

— Все, все, я же не знал, — Лешка примирительно похлопал ее по плечу, а когда Ирина немного успокоилась, коварно на нее посмотрел. — А теперь знаю! Так что не нарывайся, крошка.

Ирина с рыком бросилась на него и принялась щекотать за пятки. Мы с Андреем попытались их разнять, но тоже оказались вовлечены во всеобщее веселье. Когда сил смеяться уже не было, мы разлеглись на прохладной траве и еще долго болтали обо всем и ни о чем. Хорошо еще Зюзя к нам в шуточной «борьбе» не присоединился. А то с такими зубками что-нибудь нечаянно откусить можно. Крокодил просто лежал у озера и улыбался. Правда, потом он подполз и включился в разговор, предварительно похвалив нас за «новую интересную игру». За разговорами мы не заметили, как на Египет опустилась ночь. Завтра должен быть трудный день, хождение по пустыне — отнюдь не простое дело, а мы рассчитывали к вечеру выйти из нее, поэтому было решено лечь спать пораньше. К тому же Зюзя уже посапывал, смешно подергивая лапками, и с нашей стороны было бы просто бесчеловечно будить его громкими репликами.

Встречали вы когда-нибудь рассвет в оазисе? Это чти-то потрясающее! Восходящее над горизонтом солнце постепенно освещает каждую травинку, отражаясь золотыми искорками в капельках росы. То тут, то там слышится пока еще негромкое щебетание птиц, мирно журчит ручеек. Природа просыпается медленно, неторопливо, сладко потягиваясь после сна.

Естественно, в такую погоду долго спать нам не захотелось, поэтому часов в семь утра мы уже плескались в озере. Потом, поболтав с Зюзей, мы не спеша позавтракали, сложили вещи; крокодильчик собрал нам в дорогу много всего съедобного. Настало время прощаться.

— Не забывайте меня, ладно?

— Ты что, Зюзя, конечно, не забудем. Больше того, мы постараемся сделать так, чтобы твой милый дом опять стал большим оазисом и у тебя появилось много новых друзей, — пообещали мы.

— У меня уже есть друзья — вы! Самые лучшие! От такого признания у нас на глазах выступили слезы. Мы обняли крокодила и, не оборачиваясь, пошли вперед, в пустыню, к заветной, но еще такой далекой цели. Все были полны сил и решимости и бодро шагали по золотому песку, без устали поднимаясь на высокие холмы. Хотелось просто взять в руки большую метлу и раз и навсегда вымести все зло из Египта. Здесь у нас появились друзья, которые нуждаются в нашей помощи, а значит, мы не имеем права останавливаться на полпути, не завершив начатое. Мы бесстрашно шагали вперед, гордо вскинув голову и сжав кулаки.

Часа через три энтузиазма у нас несколько поубавилось. Солнце жгло просто убийственно, а на пути не было ни одной самой захудалой пальмочки, чтобы хоть ненадолго укрыться. Мы шли, высунув языки, и мечтали только об одном — найти еще какой-нибудь оазис. Еще через час Ирина безапелляционно заявила:

— Все. Не могу больше. И не хочу. Привал.

— Привал так привал, отдыхать тоже нужно, — согласился Андрей.

— Знаете, о чем я подумал? А зачем мы таскаем с собой посох Тероса? Зыбучие пески мы благополучно миновали, других таких вроде не предвидится, на фиг теперь нам эта длинная палка? — Леха рассматривал узоры на посохе, свободной рукой обмахивая себя панамкой.

— На самом деле, лишняя тяжесть. Давайте его выбросим, — предложила Ирина, но я нашла ему другое применение:

— А что, если мы сделаем с его помощью палатку?

— Это как? — сразу заинтересовались все.

— Распилив его пополам, мы получим две достаточно длинные палки, которые воткнем в землю на расстоянии примерно полутора или двух метров друг от друга. Потом, разорвав просторные теросовские балахоны (все равно от них никакой пользы нет), сошьем их в одно большое полотно. У тебя, Ирин, есть иголка с ниткой — я знаю. Затем привязываем это полотно с одной стороны к двум палкам, а с другой камнями или чем-нибудь тяжелым прижимаем к земле, растянув ее на максимальную длину. Получается что-то вроде тента. Там можно спрятаться от солнца и ветра.

— Неплохо придумала! Только чем ты собралась пилить деревяшку?

— Ой, Андрей, неужели ты думаешь, что, если— бы я это не предусмотрела, вообще стала бы предлагать свою затею? Все схвачено! Вот! — Я с гордостью вытащила маленький маникюрный ножичек-пилочку, свободно умещающийся на ладони. У Андрея почему-то начало медленно вытягиваться лицо, а Ирина с Лехой, еле сдерживаясь от смеха, судорожно хватали ртом воздух.

— Лен, ты что, издеваешься? — искренне поинтересовался Андрей.

— Почему это? — даже обиделась я, абсолютно не Понимая подобной реакции.

— Ты ЭТИМ собралась резать? Вот этим недоразумением?

— Это шнурки твои — недоразумение! А мой ножичек очень даже хороший. Это же лучше, чем ничего.

— Ты этим трое суток пилить будешь! — сорвался Андрей.

— А почему это я? Ты будешь! — На этой фразе Ирина с Лехой все-таки рухнули. Андрей уставился на меня, не понимая, шучу я или нет.

— Ну уж увольте!

— Да ладно, Андрюш, я пошутила. Все вместе пилить будем, — выдала я абсолютно серьезно, на что несговорчивый наш тихо застонал. В общем, после долгих препирательств мы все-таки пилили этот чертов посох по очереди. Да... По-видимому, я переоценила наши силы. Эта зараза никак не хотела пилиться! Но мы не сдавались, и уже с каким-то маниакальным упорством долбили деревяшку. В итоге примерно через час допилили до середины, а потом мальчишки его просто сломали. Не ножичек — посох. Стойкий элемент маникюрного набора достойно выполнил непривычную ему работу. Это вам не ногти подравнивать! Видел бы нас кто из знакомых: глаза горят, щеки красные, как, впрочем, и все остальное, и с остервенением режем здоровенную клюку тонюсенькой пилочкой. Зрелище не для слабонервных!

— Значит, так. Распарывать тряпки будем позже. Мы уже час тут возимся, а до вечера надо из пустыни выйти, — справедливо решил Леха. Мы собрались и двинулись дальше. Как бы там ни было, мы немного отдохнули и идти было легче.

Это сначала... Пустыня почему-то упорно не желала заканчиваться, и, когда за очередным холмом мы видели такие же бесконечные просторы, разочарованно вздыхали, но продолжали идти вперед, думая, что за следующим уж точно появится нормальная дорога, хоть какая-то растительность, и пески останутся позади. Уже начало темнеть, а мы все шли и шли, вглядываясь в далекий горизонт, утопающий в последних лучах заходящего солнца.

— А вам не кажется, что она уже давно должна была кончиться? — Ирина пересыпала песок из руки в руку, когда мы в очередной раз остановились отдохнуть.

— Должна... Только вот почему-то нет даже намека хоть на какую-нибудь цивилизацию, — удрученно изрек Андрей.

— А вдруг Терос ошибся, и она еще тянется километра на два? — допустил Леха, но я прямо высказала все, что камнем лежало на душе:

— Да ладно вам, ребята, давайте честно признаемся, что мы просто-напросто заблудились. Компаса у нас нет, да Терос и не объяснил толком, куда идти. Призрачный Караван мы нашли, а вот, выйдя из него, явно ушли не в ту сторону.

— Как ни прискорбно это признавать, но ты, похоже, опять права, — не глядя в мою сторону, вздохнул Андрей.

— Признавать сам факт того, что мы заблудились или того, что я права?

— Лен, не придирайся к словам. Я совсем не это имел в виду, ты же знаешь!

— Ладно, не буду, не дуйся. Просто лучше бы я оказалась права в какой-нибудь приятной ситуации.

— Темнеет, — заметила Ирина.

— Причем довольно быстро. Лично мне кажется, нужно остановиться здесь. Как раз до ночи сделаем палатку, а завтра с новыми силами в путь-дорожку. Как говорится: утро вечера мудренее. — Леха бросил свой рюкзак на землю.

Вот так мы остались еще на одну ночь в пустыне. В надежде, что она будет последней и мы все-таки не капитально заблудились. Палатку сделали довольно быстро, и на этот раз обошлось без эксцессов. Еды и воды, предоставленных Зюзей, должно было хватить на несколько дней, поэтому мы решили не заморачиваться в думах о будущем пропитании, поужинали и легли спать.

Утром можно было поваляться подольше — над нашими головами было какое-никакое покрытие, и солнце не пекло так сильно. Я проснулась раньше всех, вернее, мне сначала так показалось. Когда я увидела, что рядом опять нет Андрея, возмущению не было предела. Нет, я, конечно, сперва вылезла из палатки, поискала в ближайших окрестностях, даже подождала минут десять — вдруг появится... А вот фигу с маслом! Андрея опять нигде не было, и я, подумав, что это уже не смешно, принялась будить «последних из могикан». На Ирину весть о пропаже нашего вездесущего подействовала моментально. В смысле проснулась она сразу, без долгих уговоров и упреков с моей стороны. С Лешкой было потяжелее. Этот со словами: «Дежавю, блин... » повернулся на другой бок и продолжал спать. Меня это жутко взбесило, и я просто выбила из земли палки, накрыв нашего бунтаря всем тряпьем, которое было на них прикреплено. Результат превзошел все ожидания. Первые десять секунд реакция была нулевая, зато потом перед нами катался громко и изысканно матерящийся тряпочный клубок с начинкой из Лехи. Когда он наконец-то выполз оттуда, весь красный, как рак, слова у него, по-видимому, закончились и наш дружок, зыркнув на нас, молча сел на песок. Минут пять все молчали. Я не выдержала первой:

— Леш, а сколько ты еще дуться будешь? Уже пять минут прошло.

Леха хотел было достойно ответить на провокационный вопрос, но мы с Ириной так невинно захлопали глазками, что он передумал:

— Ладно, проехали. Просто не люблю, когда меня будят!

— Богатый опыт? — ухмыльнулась Ирина.

— Да уж... С вами наберешься!

— Я бы на тебя ее не опрокинула, если бы не Андрей. Это вообще он виноват! И опять никто не слушал, как он ушел, как и в прошлый раз. Что за наказание?

— Ну, и где его сейчас искать? — Леха аккуратно сложил деревяшки рядом с бывшими балахонами.

— Нисколько не удивлюсь, если за очередным барханом мы опять увидим его в обнимку с каким-нибудь крокодилом. — В моей памяти мгновенно всплыл образ мокрого Андрея, нашедшего спасительный оазис.

— Самое обидное, что мы посреди пустыни и понятия не имеем, в какую сторону он пошел. На этот раз даже следов нет, — удрученно пробормотала Ири— — Сидеть здесь тоже не имеет смысла, так что пошли на поиски, — сказал свое веское слово Леха и горный потопал вперед. Разумеется, нам ничего не осталось делать, как присоединиться к нему. Со скрипом поднявшись, мы пообещали высказать Андрею все, что мы о нем думаем.

Перевалив через большой песчаный холм, мы в остолбенении остановились. Ирина вообще чуть не поперхнулась водой. Внизу по песку носился Андрей, возмущенно что-то кому-то доказывая. Кому именно — мы поняли уже после. А сначала это выглядело так, словно он орал сам на себя, бегая кругами по ровной песчаной площадке. Первой мыслью было, что его хватил тепловой удар и произошел так называемый «сдвиг по фазе». Нет, а что еще можно поймать, глядя на такую картину?! Мы осторожно спустились, и по мере нашего приближения начали отчетливо слышаться фразы, которые подкрепляли первое впечатление:

— Ну, что ты привязалась? Нет у меня лишних гвоздей! У меня и нелишних-то нет! Если уж на то пошло — у меня вообще нет гвоздей. Сама ты жмот! Что за наезды вообще? Это я-то чурбан бесчувственный? Ах, так! Да, я высох уже. Нет, больше не надо. Уверен. Опять двадцать пять! Нет, гвоздей и не было безгвоздный я! Это кто безмозглый?.. Ты на кого бочку катишь?

Там явно кто-то был еще. Именно этот «кто-то», отвечал тихим голоском нашему Андрею. Но, кроме него, никого видно не было, и мы, пожав плечами, спустились вниз. Андрей уже перестал бегать и сидел, устало опустив голову.

— Привет, — Один из нас осторожно дотронулся до его плеча. Андрей уныло обернулся:

— Я утром вышел прогуляться. Всего на пять минут. А она тут пристала со своими гвоздями. Водой окатила. Я сначала даже обрадовался — это же как душ. Но, когда высох, а она опять поливать стала, я уже разозлился. Нет, вы мне скажите, разве я виноват, что у меня нет гвоздей? А она не верит еще, обзывается...

Мы молчали. Я где-то слышала, что с сумасшедшими, особенно буйными, надо во всем соглашаться. Поглядев на Ирину с Лехой и получив утвердительный кивок, я погладила горестно вздыхающего Андрея по голове и мягко сказала:

— Андрюш, ты только не волнуйся, все хорошо. Мы тебя слышим и понимаем. И никогда не бросим. Ты успокойся...

— Лена, — строго перебил меня Андрей, — прекрати разговаривать со мной как с душевнобольным. Вы лучше скажите, что нам с ней делать? Теперь она и от вас не отстанет.

Он это так обреченно сказал, что нам сразу стало как-то неуютно. Лешка плюнул и решил действовать напрямую:

— Андрюх, давай так: если ты не двинулся, скажи прямо: о ком речь? Кто от нас не отстанет?

Андрей с укором посмотрел на него и молча ткнул пальцем в небо. Мы медленно посмотрели наверх и... как же мы сразу этого не заметили?! Над нами не светило солнце! То есть не то чтобы совсем не светило — небо закрывала большая темно-синяя туча, грозно нависшая прямо над нашими головами. У нее явно вырисовывалось лицо: маленькие круглые глазки-бусинки, сдвинутые брови, курносый нос и скептически поджатые пухлые губки; в глаза сразу бросалось расплывчатое туловище и короткие ручки.

— И-и здрасьте...

— Добрый день, — низким грудным голосом ответила туча.

— Андрей, кто это? — тихо спросила Ирина, но туча все слышала.

— Я туча, детка. Просто туча. А ваш Андрей выставляет меня каким-то монстром. А я на самом деле безобидное, легкоранимое существо. И меня, между прочим, можно легко обидеть.

— А меня, значит, нельзя? — вскочил Андрей. — Ты достала уже со своими гвоздями.

— Вы меня, конечно, извините, уважаемая туча, — галантно поклонился Лешка. — Может, сначала познакомимся, а отношения выяснить, думаю, всегда успеем.

Туча растаяла от такой вежливости, тоже поклонилась и представилась:

— Я — Туча. Меня так и зовут. С вашим чересчур «вежливым» другом я уже познакомилась, а вот вас еще не знаю.

— Алексей.

— Ирина.

— Элена.

— Надеюсь, вы воспитаны лучше вашего друга и не станете жадничать. Мне всего-то надо несколько гвоздиков. Они такие милые...

— Вообще-то, мадам Туча, — начал Леха, но наша новая знакомая протестующе подняла пухлую ручку:

— Просто Туча. Слишком много формальностей — это тоже плохо.

— Хорошо, Туча. Так вот, я хотел сказать, что наш Андрей на самом деле очень вежливый, воспитанный человек...

— Да? Что-то я не заметила.

— ... и, чтобы довести его до точки кипения, нужно приложить немало усилий. И я...

— Вот еще! Очень надо! Я и не собиралась его кипятить!

— ... я не хочу вас обидеть, но что вы ему такого наговорили?

— Да в том-то и дело, что ничего! Подумаешь, попросила пару гвоздиков... Ну хорошо! Сначала я его немного напугала, но это не специально. Честно! А потом все было тихо и спокойно. С моей стороны, по крайней мере.

— Спокойно?! — не сдержался Андрей. — А кто меня водой окатил два раза? Кто приставал с этими чертовыми гвоздями даже после того, как я поклялся, что никогда не ношу их с собой? Уж не ты ли?

— Стоп! Хватит ругаться, надоели. Туча, скажи, пожалуйста, что за гвозди тебе нужны? И при чем тут Андрей? — прервала я назревающий скандал.

— Я коллекционер! — гордо вскинуло голову «легкоранимое создание».

— Ты коллекционируешь гвозди? — тоже перешла на «ты» Ирина.

— А что в этом такого? — в свою очередь удивилась Туча. — Кто-то собирает глиняные тарелочки, кто-то папирусы всякие, кто-то засушенных бабочек, что вообще глупо и бесчеловечно. Я же коллекционирую гвозди. Они так интересно звенят, когда находятся в одной связке. Ну нравится мне, что поделаешь.

— Да пожалуйста. Многие что-то собирают. Я, например, книги, фантастику, но при этом я же не трясу их со всех знакомых. К тому же я тебе сто раз говорил, что нет у меня гвоздей! Был бы хоть один — с радостью отдал бы.

Туча недоверчиво покосилась на Андрея и обернулась к нам:

— А у вас тоже нет? Ну хотя бы одного, самого маленького?

Мы отрицательно покачали головой, но Туча не унималась:

— А чего же ты тогда пел: «Гвоздики — цветы печали? Андрей, лучше признайся, что просто жмотишь для меня гвоздик.

— У-у-е-п-р-с-т! Да не гвоздики, а гвоздики! Цветы такие есть. Я просто шел и напевал песню, но совсем не про гвозди! Въезжаешь?!

—Это правда, — вступилась Ирина. — Гвоздики — очень красивые цветы, но почему-то их очень любят носить на кладбище, и песня такая есть. Так что Андрей тебя не обманул.

— А гвоздей у нас и правда нет, можешь не сомневаться. Сама посуди, зачем они нам посреди пустыни? — согласилась я с Ириной.

— Но как только мы где-нибудь найдем красивый , сразу отложим его для тебя, — заверил Тучу Леха.

Она задумчиво посмотрела на всех нас и хлопнула в ладоши:

— Идет! Ладно уж, не буду вас держать. По лицам что не врете. Куда хоть путь держите? То, что издалека, сразу видно. Мы вкратце рассказали Туче нашу историю, сказали, что заблудились и хотели бы поскорее выйти из этих нескончаемых песков.

— А ты не можешь хотя бы сказать, где мы? — спросила я у нашей темно-синей подружки, которая оказалась не такой уж и плохой. Ну, может, совсем чуточку вредной и придирчивой.

— И долго нам еще добираться до конца пустыни? — уточнил Леха.

— В общем, вы, насколько я поняла, свернули немного правее, чем должны были. Из-за этого прошли Лишние пять километров на запад. Если вы сейчас пойдете налево, через двадцать минут свернете направо, потом полчаса будете идти прямо, затем снова налево, потом через каждые пять минут три раза направо, потом развернетесь на шестьдесят пять градусов, то через каких-то два часа вы беспрепятственно выйдете отсюда.

— Сп-п-пасибо...

Но Туча явно не заметила нашего ошарашенного вида:

— Как видите, все совсем не сложно. Ума не приложу, как вы могли заблудиться? Все же понятно, как два гвоздя.

— Да уж куда понятнее, — пробурчала Ирина.

— Слушай, а может, ты нас проводишь?

— Нет проблем, Элена. Могу и проводить. Никаких особо срочных дел у меня сейчас нет, так что я, пожалуй, прогуляюсь часок-другой.

Тут Ирине в голову пришла гениальная идея:

— Ты ведь можешь полить нас водой, как из душа, так? Так это же замечательно! Мы как раз только проснулись и остро нуждаемся в теплой водичке. Правда, ребята?

Мы с радостью согласились, и только Андрей заявил, что сегодня уже достаточное количество раз вымокал до нитки и не собирается больше сушить одежду. Ну, не хочет — как хочет! А вот мы с Лешей и Ириной с наслаждением поплескались под мелким теплым дождиком, которым с удовольствием поливала нас Туча. После того как водные процедуры закончились, мы посовещались и решили, что уже пора идти в путь-дорогу, пока наша провожатая не передумала, о чем и сообщили деликатно стоящей, то есть висящей в стороне Туче.

Более болтливого создания в жизни не встречала! Найдя в нашем лице безотказных слушателей, Туча выплеснула на нас столько информации, что уже через полчаса пути у меня разболелась голова и я всерьез подумывала, как бы избавиться от такого попутчика. Она рта не закрывала! Мы выслушали «душещипательную» историю о том, как ее дедушка, будучи женат на ее бабушке, полил несчастную молоком вместо воды, в результате чего та двинула ему молнией прямо в лоб и у дедушки образовалась большая шишка. Потом поучительный рассказ о том, кто кому кем приходится в семействе туч, с подробным описанием характеров и привычек всех домочадцев. Затем целое повествование о том, «какие эти верблюды все-таки неблагодарные сволочи». Оказалось, что один такой попытался плюнуть на Тучу, когда та подлетела поближе, чтобы полить его сверху, избавив таким образом от жары.

И так далее, и тому подобное... Но когда она запела!.. Это что-то с чем-то! У бедняжки не было ни слуха, ни голоса, и мы невольно заткнули уши, дабы окончательно не сойти с ума от ее повизгивающего альта. Было только одно преимущество в нашем путешествии: от Тучи исходил легкий холодок, а в сорокаградусную жару это просто спасение. К тому же Туча была все-таки нашим проводником, так что выбирать особо не приходилось. Представляете, с какой радостью мы бросились вперед, завидев первые кусты на горизонте?!

— Ну вот и пришли, — оповестила Туча. — Теперь прямо, никуда не сворачивая, и выйдете на дорогу, по которой ходят караваны. А там до ближайшей деревни рукой подать.

— Спасибо, Тучечка! — поблагодарили мы толстушку. — Что бы мы без тебя делали?

— Ясное дело что: ходили бы по пустыне еще дня два, пока, наконец, не нашли бы правильную дорогу, — без тени скромности ответила она.

— А у тебя хороший голос! Почаще пой, и слушатели оценят, — немного злорадно посоветовал Андрей. Я пихнула его в бок: не хватало, чтобы кто-то еще испытывал такие муки! Да Тучу сразу тухлыми яйцами закидают, не дав допеть до второго куплета. Тут даже намеков нет на благодарных слушателей. Разве что они будут глухими...

— Правда? — обрадовалась Туча. — А родственникам не нравится почему-то... Но если я буду почаще тренироваться, они наверняка скоро полюбят мое пение и отправят наконец в консерваторию.

— Отправят, обязательно отправят! — искренне заметил Леха. — Даже быстрее, чем ты думаешь! Они просто не вынесут, если такой талант будет петь только дома.

Мы с Ириной просто давились от смеха, пока мальчишки упоенно расхваливали вокальные данные Тучи. Андрей-то еще понятно почему — старые обиды, а вот Леха скорее из солидарности, но я его очень хорошо понимала: мы больше часа выслушивали ее ахинею, а в благодарность она ошарашила нас еще и песней.

Попрощавшись, мы с облегчением выдохнули и направились в сторону, указанную Тучей. Если наша «певчая пташка» не обманула, очень скоро мы должны выйти на так называемую «проезжую часть». Нет, естественно, мы не ожидали увидеть заасфальтированную дорогу, но, по крайней мере, протоптанная тропинка должна была быть.

Так и получилось. Ирина первая показала на еле виднеющиеся следы на песке. Мы воспряли духом, и с твердой решимостью найти сегодня хоть какое-нибудь селение, пустились в путь.

Через какое-то время на дороге показался сгорбленный старик, идущий нам навстречу. Длинная седая борода развевалась на ветру, полы допотопного халата подметали землю, сам же он опирался на деревянную клюку, больше походившую на ветку большого дерева. Старик шел довольно резво, что-то шамкая себе под нос беззубым ртом, иногда оборачиваясь и грозя кому-то кулаком.

— Спросим у него дорогу? — предложила Ирина, завидев старца.

— Да он, наверное, не помнит, как его зовут, не то что дорогу, — скептически осмотрел его Андрей. — Ему лет двести на вид.

— Тише ты, еще услышит, — шепнула я Андрею и виновато посмотрела на приближающегося дедушку.

— Я многое могу услышать, молодые люди, но оскорбления предпочитаю либо пропускать мимо ушей, либо отвечать на них кулаком. Вы еще слишком молоды, и я не собираюсь с вами ни ругаться, ни драться в целях вашей же собственной безопасности.

Могу поклясться, что старик начал свою речь на расстоянии где-то двадцати метров от нас, а это значит, что наши реплики он услышал еще раньше. Это невероятно, но факт.

— Извините нас, пожалуйста. Мы идем издалека и очень устали. Простите, если показались вам несколько агрессивными. Это сказывается нервное напряжение. Плюс ко всему мы только что пересекли Страшную пустыню, а это не так легко, — обезоруживающе улыбнулась Ирина, и мы протянули старику руки.

— Хорошо. Я на вас не в обиде. В конце концов, вы не первые, кто замечает мой возраст. Разрешите представиться — Амер Сайд Мухаммед Хорти по прозвищу Большое ухо. Но можно просто Сайд. — Старец вежливо поклонился, достав бородой до земли. Мы назвали свои имена и тоже поклонились, правда, несколько неуклюже, но не в этом суть, главное же внимание — старики это любят.

— На вас очень странная одежда, но вижу, что люди вы неплохие. Куда путь держите, позвольте спросить?

— В Город Красного Солнца. У нас там... кое-какие дела, — уклончиво ответила я, подумав, что не стоит перед каждым встречным раскрывать карты. Ладно там Ахмед — он вообще полупризрак и, как оказалось, тоже жертва Расдая, или Лошадь, сидящая в своем подземелье, или еще один пострадавший от Темных сил — крокодил Зюзя, или... В общем, они все не совсем люди, то есть совсем не люди, а тут абсолютно реальный человек. Надо сначала узнать его получше, а уж потом решить, стоит ли рассказывать всю правду.

— Можете не ходить. Там нет ничего интересного, пока правит этот тупоголовый Моранд. А для иноземцев тем более.

— А вам он конкретно чем не угодил? — по-моему, чересчур воодушевленно спросил Андрей. Сайд это, кажется, тоже заметил, но тем не менее ответил:

— Это не правитель! Неразумный человек! Нельзя же так унижать народ. Дань в городе непомерно высока, люди бедствуют. А ночью хоть вообще на улицу не выходи — всякой нечести полно. Раньше хоть и колдовали, но в исключительно мирных целях, а сейчас что? У Моранда целая армия слуг, состоящая из каких-то непонятных существ — то ли людей, то ли собак. Ужас! А ведь никто и слова против не скажет. В городе сплошные казни, люди напуганы. Ох, что-то нехорошее назревает, чует мое сердце. А Моранд этот — дурак! И слуги у него дураки! И прошлое дурацкое! И будущее!

Старик нравился нам все больше и больше. Тем более, как оказалось, он терпеть не может Моранда. Мы тоже! Значит, единомышленник, что несказанно радует. Он с таким запалом поливал Моранда грязью, что мы невольно заслушались. Причудливое сочетание арийской почтительности и, можно сказать, современных и гневных реплик Сайда завораживали слух.

— Бесстыжий шакал! Да будут не в ответе его папа с мамой перед Всевышним за то, что воспитали такого недостойного выродка. А эти уроды так и ходят за ним; по пятам, выполняя любое желание своего господина. Это не слуги, это рабы! Знаете, в последнее время наш Моранд чего-то очень боится, — перешел на шепот Сайд. — Какого-то древнего проклятья. Мудрецы говорят так: «Что было, должно прийти вновь. Но силы будут в четыре раза больше, и пятьсот лет не будет сроком, ибо во имя справедливости придут они. Вроде бы это должна быть какая-то принцесса, бесстрашная и красивая, а вот кто есть трое ее спутников, история умалчивает. Но что это с вами, уважаемые? Вам плохо? Может, водой побрызгать?

Мы действительно вытаращились на Сайда, не в силах произнести ни слова. Это была уже не первая трактовка легенды о возвращении принцессы Фархад, но если все предыдущие были рассказаны теми, кто никоим образом не был приближен ко дворцу правителя Египта, то сейчас мы получили точные сведения о том, что Моранд занервничал, и, по всей видимости, именно из-за нас. Значит, мы уже достаточно близко подошли к логову врага и, несмотря на то что в последнее время никакими геройскими поступками не отличились, он нас боится. Был один вопрос, мучивший меня на протяжении всего рассказа Сайда:

— Сайд, а можно узнать, откуда ты так хорошо знаешь о жизни Моранда и обстановке в Асканатуне?

Амер Сайд Мухаммед Хорти потупил взор и еле слышно сказал:

— Я был у него слугой...

— У самого Моранда?!

— Но я ушел! Клянусь, я не смог больше выносить лжи и несправедливости этого бесчестного шакала и ушел!

— И он так просто тебя отпустил? — изумленно ахнула Ирина.

— Что вы?! Я просто сбежал, никому ничего не сказав. Вышел на рассвете через потайную дверь в одном из подвалов замка. Иначе быть бы мне разорванным собаками Моранда. Я шел, заметая следы, и раз погони до сих пор нет, значит, судьба улыбнулась мне и я смогу прожить остаток дней в покое.

— Ага, там есть потайной ход, — оживилась я.

— Есть конечно, как и во всех замках. Думаю, Мо-ранд приготовил себе путь отступления на случай серьезной опасности. Я узнал про него случайно. Но... подождите-ка, а вам какое до этого дело? Уж не сочтите за излишнее любопытство.

— Да я просто так спросила. Мы же никогда раньше не видели настоящих замков, — как можно более равнодушным тоном ответила я. Еще не время раскрываться. Этот старик хоть и говорит, что ненавидит Моранда, все же служил ему не один год. Нужно было узнать его получше.

— А еще знаете, что меня возмутило до глубины души? — продолжал негодовать Сайд. — То, что наш правитель потворствует всякой нечисти и за пределами Асканатуна! Я несколько часов назад вынужден был проходить через деревню четлохов. Поразительно, но Моранд до сих пор не извел этих тварей!

— Ты сказал «четлохи»? — напряглась я. Терос говорил нам о злых карликах, населяющих одну из деревень после Страшной пустыни, но он не произносил их имя с такой злостью, как Сайд. Мы тогда, помнится, подумали, что эти недоросли обозлились на весь мир именно из-за своего роста. Но Сайд, кажется, имел в виду совсем не это...

— Да, да, именно четлохи. О, это уже не люди! Мерзкие существа! Вы, конечно же, знаете, кто такие четлохи?

— Вообще-то не совсем... — покачала головой Ирина.

— Ах! — всплеснул руками Амер Сайд Мухаммед Хорти. — Как же вы можете идти в Асканатун, если не знаете, кто такие четлохи? Вам же все равно пришлось бы пройти через их селение! Хотя, если честно, я не представляю, как вы это сделаете. Даже я, уже седой мудрый старик, не знал, как миновать его, и положился на волю Всевышнего. А вы? Ах!

— Но ведь прошел же. — Меня всегда немного раздражали подобные нравоучения и упреки малознакомых людей.

— Прошел. Но по чистой случайности!

— Сайд, не томи, выкладывай, что это за люди такие, которых все боятся и в гости не ходят? — начал напирать Леха.

— Это не люди.

— Сайд!

— Ну хорошо, хорошо. Я расскажу. Это полулюди-полузвери — самые настоящие людоеды. Они питаются нашим мясом и живут по сто лет. Черт бы побрал их заблудшие души! Понимаете теперь, почему мало кто выходит живым из их страшной обители? Эти низкорослые существа настолько бессердечны, что не щадят даже женщин и детей.

— Каннибалы? — полюбопытствовал Андрей. — Это уже интересно. А как же ты прошел их селение? Ты вроде такой же человек, как и все мы, а тебя они не тронули. Что скажешь, Сайд?

— Такой, да не такой, — буркнул араб. — Они оскорбили меня. Да уж лучше бы я дрался с ними в Честном бою за свою никчемную жизнь, чем слушать то, что говорили эти мерзкие твари. Да пусть отсохнут у них руки, да душа не будет рада загробной жизни Да чтоб у них дети выросли великанами, да чтоб..

— Сайд!!! — Мы начали терять терпение.

— Все, все. Они сказали, что давно к ним не заходил настолько дряхлый старик. Ругались, что мясо мое старое и наверняка невкусное! Даже пробовать не стали.

— Ну, так радуйся! Чего кислый-то? Тебя не съели — это хорошо, в противном случае ты бы сейчас с нами не разговаривал, — принялся утешать Леха — Странный ты все-таки человек. Его не съели, а он расстроился!

— Да-а... А с чего они взяли, что я невкусный? Оскорбили меня, горемычного, ни за что ни про что обидели-и-и!

Я посмотрела на друзей и молча покрутила пальцем у виска. Старик, по-моему, впал в детство Обижаться на людоедов за то, что они оставили ему жизнь — это, знаете, уже признак... глубокой старости, а она, как всем известно, совсем не радость.

— Сайд! Саи-ид! — Старик никак не реагировал на Андрея, а только что-то сердито бубнил себе под нос. — Амер Сайд Мухаммед Хорти, старый пень, мать твою, повернись, что ли!

Подействовало. Бормотание прекратилось, и старик удивленно посмотрел на нас.

— Давай посмотрим на это с другой стороны, — улыбнулась Ирина. — Ты жив, беспрепятственно вышел из деревни четлохов, так?

— Так, — буркнул араб.

— За тобой не гонятся слуги Моранда, так?

— Ну... так.

— Ты, наверное, скопил денег за время службы и можешь позволить себе купить небольшой домик подальше отсюда, так?

— Так, — вздохнул Сайд, поразившись женской проницательности.

« Так чем же ты недоволен, балда?

Старый Хорти задумался. В Ирининых умозаключениях все было настолько логично, что особо не поспоришь, поэтому араб напоследок еще раз вздохнул махнул рукой и согласился.

— Вы правы, уважаемые. Не будем горевать о прошлом, лучше подумаем о будущем. Я осуществлю свою мечту и поселюсь где-нибудь на окраине маленькой деревушки. Глядишь, настанут лучшие времена, древнее предсказание сбудется и чудесная принцесса спасет Египет от зла.

Он сказал это так искренно, что я поняла: этот араб не предаст, не заложит нас Моранду, он действительно желает счастья всем людям египетской земли. Моментально в голову закрались нехорошие мысли, что мы вовсе не те бесстрашные герои, которых подразумевали в легендах, а я тут вообще чужая и если и похожа на кого-то, то это отнюдь не наделяет меня силой, мудростью и славой отважной воительницы. Терос верит в нас, Ахмед и Сайд тоже верят... А толку-то? Ну прошли мы половину пути, ну накостыляли пару раз мумиям, что из этого? Впереди еще столько испытаний, причем самых сложных, а мы уже выдохлись. Моранд — сильный и коварный, но основная наша цель даже не он.

Расдай... Вот кто не дает мне покоя. Демон ада далеко не глупый и наивный ребенок. О нет! Это бессердечный жестокий тип, который не остановится ни перед чем, если увидит в нас хоть каплю опасности. Думаю, уже увидел. Иначе эти чертовы мумии Шартага, песочные чудовища и все остальные не преследовали бы нас с такой завидной настойчивостью. Но в то же время он пока не выдвигает против нас реальной силы. Сомневаюсь, что кучка безмозглых идиотов — это все прихлебатели настоящего Демона ада.

Чего же он хочет на самом деле? Посмотреть на нас вблизи, прежде чем убить? Может, его просто забавляет весь это спектакль и мы для него не опаснее комаров? Но чего тогда бесится Моранд? Чертовщина какая-то!

Из глубокой задумчивости меня вывел настойчивый голос Андрея:

— Да что же это такое?! Почему я сегодня ни до кого докричаться не могу? Лена! Ты вообще меня слышишь? Вернись из космоса, пожалуйста!

— Здесь я, здесь. Знаете, ребята, я думаю, нужно ему все рассказать. Он был там, а значит, может нам помочь.

— Скорее всего, — согласился Леха. — Вы как?

— Согласны, — подтвердили Андрей с Ириной.

— Что вы хотите мне рассказать? Надеюсь, что-то хорошее?

— Это смотря как оценишь, — ухмыльнулся Леха.

— В общем, как это ни смешно звучит, но те четверо, которые якобы спасут Египет, заткнут клюв Моранду и отомстят за прошлые обиды, сейчас перед тобой. Вот так.

— Ах!..

— Ахать потом будешь. Лучше слушай... — И мы рассказали Сайду обо всех приключениях за последние дни, проведенные в Древнем Египте. Порой они были столь невероятны, что нам казалось: Сайд не всему верит, но по мере того, как округлялись глаза нашего слушателя, становилось ясно: у араба не было ни малейших сомнений в правдивости нашего повествования.

После двухчасового рассказа мы порядком подустали и несколько минут сидели молча. Сайд тоже молчал, переваривая услышанное. Судя по напряжению на лице, это давалось ему с трудом. Он то улыбался, то отрицательно мотал головой и дергал себя за бороду. Наконец он очнулся от размышлений:

— Все, что вы мне рассказали, подтверждает легенду. — А это значит, что вы говорили правду. Не подумайте, я ни на секунду не усомнился в ваших словах, просто мне нужно было сопоставить факты. Теперь я понимаю, почему вы сразу не рассказали мне обо всем, ведь я работал у Моранда. Но я на вас нисколько не обижаюсь, вы лишний раз доказали свою благоразумность и предусмотрительность. Я еще больше верю вас за это!

— Спасибо, Сайд.

— Вы еще очень молоды, принцесса Фархад, но ваши помыслы чисты, а сердце большое и горячее. У вас есть замечательные друзья, и вы друг за друга отдадите жизнь, я не сомневаюсь. Вы все вместе поистине огромная сила, и я понимаю, почему Моранд так боится вас. Вас четверо, а это значит, что злые силы не найдут пристанища ни в одной части света. Вы сможете, вы выстоите, вы — лучшие!

Надо признать, после такой торжественной речи самооценка у нас заметно повысилась. Вот так, простыми, добрыми словами мудрый старец Сайд Хорти заставил нас поверить в себя и продолжать бороться за египетский народ, за справедливость, за возвращение домой, в конце концов. Я уже не протестовала, когда он называл меня принцессой Фархад. Если от этого кому-то лучше, почему бы и нет, пусть называют, как кому хочется.

Ну что же, Расдай, мы скоро встретимся, и вот тогда посмотрим, кто чемпион! Словно читая мои мысли, друзья обняли меня и улыбнулись. Сайд умиленно вытирал слезы радости.

— Один за всех... — начала Ирина.

— И все за одного! — подхватили ребята.

— Ох, мушкетеры вы мои, — радостно вздохнула я и обернулась к белобородому старцу: — Скажи, Сайд, а ты помнишь, где располагается тот выход через который ты покинул Асканатун? Нам бы сейчас такая информация очень пригодилась.

— Разумеется, помню, я же еще не настолько стар! Это в подвале, где держат заключенных. Вернее, держали, сейчас предпочтение отдается смертной казни.

— А можно через этот секретный ход зайти? спросила Ирина и тут же добавила: — Вход и выход-это не всегда одно и то же.

— Раз можно выйти, значит, можно и зайти, о несмышленые дети возмездия! Прошу прощения, достопочтеннейшая принцесса Фархад и вы, друзья мои, простите дряхлого старца. Когда будете подходить к Асканатуну, смотрите, как бы вас не поймали слуги Моранда. Когда убедитесь, что вам ничего не угрожает, обойдите замок и зайдите с противоположной стороны. Там вы увидите стену, покрытую плющом, именно в ней и расположена потайная дверь. Только вот я не знаю, как она открывается снаружи — внутри это обычный замок.

— Разберемся, — успокоил Лешка. — Надо туда еще сначала дойти.

— Как зайдете, увидите несколько лестниц. Если я выбрал вторую справа, то вам будет нужна тоже вторая, но уже слева, — принялся рассуждать Сайд. — Подниметесь до самого конца, не выходя ни на одной промежуточной площадке. Потом сто метров прямо по коридору — и вы в тюрьме. А вот оттуда выходить будет сложнее. В сущности, дверь не запирается, нужно только избежать встречи с рабами Моранда. У них черное сердце, и они выполняют любые его приказы. А уж потом действуйте так, как считаете нужным. Я не знал, что, кроме Моранда, есть враги и поопаснее, например, Демон ада Расдай, но все мы (я имею в виду людей Египта) давно догадываемся, что нашему правителю потворствуют злые духи и он не просто так держит в страхе всю страну.

— Да уж! Здесь одной постной рожи мало, — заметила Ирина.

— А у вас даже нет оружия! — всплеснул руками Сайд, — Моранд хоть и трусливый шакал, но раз за ним такие силы, нужно быть наготове. Простого везения тут явно будет мало.

— Зато у нас есть ловкость и хитрость, смекалка и сноровка, твердость духа и удача, — парировал Андрей.

— Да и зачем нам оружие? Оно в ваше время наверняка весит больше нас самих, да и обращаться мы с ним не умеем, — пожала плечами я. — Но все равно спасибо за заботу, Сайд.

— Рад помочь, друзья мои.

— Ну что ж, я бы предложила тебе пойти с нами — ты бы просто незаменимым помощником, но учитывая то, как ты расстался с Асканатуном, и твой преклонный возраст, я не буду делать этого. Отправляйся куда шел, найди мирную деревушку, купи там жилье и будь счастлив, добрый, мудрый Сайд.

— Благодарю, уважаемые.

— А нам нужно идти и выполнять свою миссию, — заключил Леха. — Ближайшая цель — деревня четлохов. Надо ее пройти во что бы то ни стало, я не хочу быть съеденным во цвете лет.

— Они достаточно глупы. Попробуйте обмануть их, — предложил наш наставник.

— Если не получится, бегите без оглядки. У них короткие ноги, и, если удача улыбнется вам, они вас не догонят. Только не советую ходить туда сейчас. Уже вечер, а ночью четлохи еще злее и кровожаднее. Переночуйте где-нибудь здесь, а завтра с утра пораньше отправляйтесь.

— Так и сделаем. Еще раз спасибо, Сайд, но тебе уже пора идти. Мы — не самая безопасная компания, за нами кто только не охотится... — Я похлопала его по плечу и помогла подняться. — До свидания!

— До свидания! — помахал нам рукой Сайд.

— Ну вот, Сайд ушел, и мы опять остались Ирина выбивала пыль из своего рюкзака.

— А наше общество тебя уже не устраивает? — удивился Андрей.

— Устраивает конечно. Просто мы на своем пути встретили уже столько хороших людей...

— И не только людей, — подметил Леха.

— ... а потом вынуждены были со всеми расстаться.

— Зато теперь у нас есть много хороших знакомых, — начала было я, но Ирина меня перебила:

— И нехороших тоже...

Мы посмотрели в ту сторону, куда она показала: из кустов метрах в пяти от нас маячило что-то белое.

— Нет, ну когда же они оставят нас в покое?! — возмутился Андрей.

Мумии. Это снова были противные создания. Может быть, мне показалось, но на них было еще больше бинтов, чем раньше. По-видимому, сказалось «сафари на верблюдах». Они выползали из кустов какого-то репейника, злобно таращась на нас пустыми глазницами. Испугались ли мы? Скорее разозлились. Это было уже не в первый и даже не во второй раз, и такие визиты нам изрядно поднадоели.

— Ба! Какие люди! А мы и соскучиться не успели, — не дав раскрыть рта перебинтованным тварям, пошел в наступление Андрей.

— Сдавайтесь, — глухо предложила одна из мумий, — Ага, щас прям, уже коленки трясутся, — с вызовом тряхнула головой Иришка.

— Вон как заговорили — «сдавайтесь». А раньше, кроме как в белых тапочках, вы нас видеть не желали, а теперь что же, уже не хотите нас убить? — подтрунивал Леха.

— Хотим, — кивнула мумия и грустно добавила: — Но не получается...

— Да что мы с ними вообще разговариваем? — начала закипать. я. — Нам пора. Счастливо оставаться. Пошли, ребята.

Обойдя обалдевшую мумию с видом «мужчина, вас здесь не стояло», я отправилась искать подходящее место для ночлега. Андрей, Ирина и Лешка последовали за мной. Причем Ирина «нечаянно» задела локтем одну мумий, по всей видимости главаря.

— Куда?! — взвыла та и едва ли не начала топать ногами с досады. — Так не бывает! Мы великие, ужасные злые мумии, и вы просто обязаны подчиниться нам и в страхе умолять о пощаде. Мы повелители тьмы. Мы...

— Ой, не смеши мои тапочки! — Я не дала ей договорить. — Чтобы вас кто-то боялся и уважал, нужно хотя бы подобие мозгов иметь. И прикид посолиднее, что ли...

— На себя посмотри, — огрызнулась мумия.

— Я-то как раз на себя очень часто смотрю. И вполне довольна, между прочим. Чего не скажешь о тебе. Ты вообще свою рожу в зеркале видел, «повелитель тьмы»?

Я отчитывала пристыженную мумию, а сама не имела ни малейшего представления, как выпутаться из этой ситуации. Нет, варианты, конечно, были, но как в том анекдоте — не подходил ни один. Это пока они слушали меня развесив уши, но долго так продолжаться не могло. Одно из двух: либо у меня «лапша» кончится, либо эти недоумки поумнеют и поймут, что я им просто езжу по ушам. И в первом, и во втором случае нам хана. Хотя бы потому, что их больше и у них есть оружие, а у нас, кроме острых языков, ничего нет. Положение спас Андрей. Обойдя мумий, он скептически прицокнул языком:

— А вы когда последний раз в штабе были? В смысле, у Шартага. Небось давненько уже?

— Вообще да, — не понимая, к чему он клонит проскрипела мумия.

— Так, значит, вы не знаете последних изменений в Государственной Думе Российской Федерации, -скорее утвердительно, с нажимом изрек Андрей.

— Чего?..

— Ясненько, ясненько... Понятненько, понятненько. — Андрей кругами ходил вокруг наших перебинтованных недругов. — Лично мне ваш диагноз ясен, но сейчас не об этом. С чего вы, господа, взяли, что приказания вашего Шартага до сих пор не изменились и нас непременно надо убить? Ну! Чего молчим?

Мумии стояли с наитупейшим выражением лиц, и Андрей, воодушевившись, продолжил строгим прокурорским голосом:

— Нехорошо, товарищи! Незнание законодательства не освобождает от ответственности. Ну, что вы на меня так смотрите? Неужели не въезжаете во всю трагичность ситуации? Думаю, по головке вас начальство не погладит, если вы нас убьете, а потом окажется, что планы изменились и нас нужно было оставить в покое.

Мумии задумались. Неизвестно, сколько бы это длилось, если бы Андрей так «ненавязчиво» не подсказал выход из положения:

— Шли бы вы... обратно к Шартагу и спросили, какие изменения произошли за время вашего отсутствия. Увидите, он скажет, что вы проявили себя с лучшей стороны, когда не стали нас убивать. Может, вас даже наградят... посмертно...

— А вдруг ты лжешь? — недоверчиво сощурилась одна из мумий.

— А вдруг нет?

— А если вы все-таки опять нас обманываете? Мы очень сообразительные, и вам не удастся...

— Мы прекрасно знаем о ваших безграничных умственных способностях и нисколько не сомневаемся в отсутствии последних, если вы хоть что-нибудь поняли, — протестующе поднял руку Андрей. — Давайте сделаем так: если правы мы, то ничего плохого с вами не случится, наоборот, вам даже орден дадут за беспрекословное исполнение обязанностей, а если правы вы, то просто придете и отомстите нам. Вы же нас постоянно находите, где бы мы ни были. Уж не знаю как...

— Хорошо. Мы последуем вашему совету. В конце концов, убить вас мы всегда успеем. Но если вы лжете — берегитесь!

Резко развернувшись, мумии скрылись в кустах. Андрей устало вытирал пот со лба.

— Утомительное это занятие — забалтывать мумии.

— Зато какое эффективное! — Я была поражена, как легко ему это удалось, — Андрей, это было что-то! Я уже была готова надавать по морде той, самой нахальной, с большим черным пятном на руке...

— И пасть в неравном бою, — хмыкнул Леха.

— ... а ты так здорово все придумал, и эти гады хоть на какое-то время оставят нас в покое.

— Надолго ли? — усомнилась Ирина. — При следующей нашей встрече они будут просто в бешенстве, после того как Шартаг даст им пинка под зад и прикажет, чтобы без наших голов не возвращались.

— Надеюсь, что следующей встречи не будет, — серьезно произнес Андрей. — Потому что еще раз их провести вряд ли удастся. Я и сам удивляюсь, как они купились на мои байки.

— Ладно, сегодня был довольно тяжелый день, надо отдохнуть. Тем более что завтра мы направляемся к знаменитым своими кулинарными пристрастиями четлохам, а еще до сих пор не решили, что им предложить взамен нас самих на обед. — Леха уже расчищал место для ночлега от всяких веток и колючек.

— Это точно, — согласилась я и добавила: — Давай я тебе помогу перетащить вон ту корягу, а Ирина с Андреем разобьют палатку.

Когда все было готово, мы еще немного пообсуждали предстоящий поход к людоедам и легли спать.

Вот сколько раз я уже говорила, что надо по ночам дежурить по очереди. Мало ли что: мы в неизвестном месте, где каждый второй готовит на нас покушение, где запросто можно встретить какую-нибудь нечисть типа этих дурацких мумий, где наколдовать что-либо — все равно, что костер разжечь спичками. А мы что? Преспокойненько дрыхнем и плевать хотели на всякие опасные ситуации, которые запросто могут возникнуть от такой беспечности. Ну вот и доплевались.

Проснувшись утром, я с любопытством выглянула из палатки. Уже вовсю светило солнце, небо было, как всегда, без единого облачка; в общем, можно было смело предположить, что дождей здесь не будет еще минимум три месяца. Следом за мной, зевая, выползла Ирина и почти сразу же Андрей. Мы молча уселись на огромный серый камень, залюбовавшись природой. Природа — это два с половиной кустика и чуть-чуть травки, но после Страшной пустыни нам и это казалось необычайно красивым зрелищем.

— Ну что, пора собираться. — Андрей первый вернулся к реальности. — Будите Леху, и пошли. Нечего рассиживаться.

Ирина взяла эту опасную миссию на себя и нехотя потопала к палатке. Через секунду вылетает оттуда с широко раскрытыми глазами и начинает бешено жестикулировать.

— Что такое? — Мы уже сами перепугались от одного ее вида, а Ирка все никак не могла вразумительно объяснить, что ее повергло в такой шок. — Да скажи же ты хоть что-нибудь, хватит руками размахивать, словно на зиму в теплые края собралась.

Бесполезно. Подействовало только тогда, когда Андрей перевернул ее вниз головой и встряхнул как следует.

— Его там нет! — выпалила она.

— То есть как нет?

— А вот так, нет — и все. И нечего меня трясти, как грушу. Леха, кажется, пропал...

— Ну нет, ребята, это уже перебор! Сначала мы два раза искали тебя, Андрей, причем тоже по утрам, когда ты там оазисы откапывал и с тучами знакомился, а теперь еще Леха выкидывает такие же фокусы. Ну уж нет! Хватит! Кто следующий? По всей видимости, завтра мы будем искать Ирину?

— Ну все, все, прекратили истерику! — строго сказал Андрей и уже мягче добавил: — Девочки, милые, не накаляйте обстановку, и так совсем не весело. Особенно тебя касается, Лен. Вечно заводишься с полоборота.

— Что делать-то будем? — захныкала Иришка.

— Искать, — твердо сказала я. — Есть соображения — где?

— Давайте все обсудим. — Ирина моментально перестала сопеть и включилась в беседу. — Тут два варианта: либо он ушел сам, как было с Андреем, либо его увели.

— Скорее последнее, — засомневался Андрей. — Он бы предупредил нас, если бы ему в голову пришел какой-нибудь план, и он пошел его осуществлять А так... Никому ничего не сказав... На Леху это совсем не похоже.

— А ты много предупреждал?! — набросилась я на него. — У вас и в мыслях нет, что мы можем беспокоиться. Главное — найти очередного говорящего крокодила или помокнуть под дождиком.

— Я — совсем другое дело, — не обращая ни малейшего внимания на мои колкости, спокойно ответил Андрей. — Моя романтическая натура время от времени просто позарез нуждается в тихих прогулках в гордом одиночестве.

— Да, ты прав, на Лешку это не похоже, — подумав, согласилась Ирина. — Но, если он не ушел сам, кто и, самое главное, зачем его похитил? Сомневаюсь, что он добровольно пошел бы с незнакомым человеком, не сказав нам. И следы тут бесполезно искать — земля твердая, как камень.

— Может, снова мумии?

— Сомневаюсь, Андрей. Тогда взяли бы нас всех или, в крайнем случае, Лену. Не думаю, чтобы они перепутали с ней Леху.

Мы хмуро улыбнулись. Да-а. . Нестыковочка вышла. Если это не мумии, наши самые назойливые враги, то кто? Леха — достаточно сильный парень и просто так, без боя, не сдастся. Да и мы бы услышали звуки борьбы, если на то пошло.

— Хотя бы записку оставил: «Меня схватили. Жду помощи» и точные координаты, куда его увели, — мрачно пошутила Ирина.

— Ага. Он должен был сказать: «Извините, подождите, пожалуйста, пару минут, я тут напишу, что вы меня похищаете. Оставьте, кстати, адрес нашего будущего местонахождения, а то мои друзья будут волноваться», — вторил ей Андрей.

Я же в это время осматривала все вокруг, вдруг что-то сможет подсказать, где искать нашего Леху. А это... это что такое?

— Ребята-а... Тут, похоже, дело серьезное. — Я протянула им лоскут Лешкиной футболки, зацепившийся за ветку кустарника. На белой ткани была видна запекшаяся кровь... Ирина ойкнула, Андрей нахмурился и сдвинул брови:

— Надо срочно его искать. Судя по этим пятнам, его похитили еще ночью. А значит, ему угрожает серьезная опасность.

— Смотрите, тут все-таки есть следы, — крикнула Ирина из-за того самого куста, на котором я нашла обрывок ткани. Мы подбежали к ней. На сухой земле еле-еле вырисовывались крошечные следы голой человеческой ноги. Широко растопыренные пальцы говорили о том, что эти люди вообще вряд ли когда-нибудь носили обувь. Следов было достаточно много, и несмотря на твердую землю, можно было вычислить, куда они вели. Все мы сначала обрадовались малейшей зацепке, но что-то все равно не давало покоя, и мы в сотый раз всматривались в эти отпечатки, пытаясь понять, что так гложет нас.

— Что-то в них не так. — Андрей то опускался на колени и рассматривал их поближе, то снова вставал и наоборот, отходил подальше.

— Да... — Я тоже не могла этого понять, но Андрей был прав.

— Постойте, — вдруг воскликнула Ирина. — Они что, детские? Смотрите, какая маленькая ножка. У меня тридцать пятый размер, но этот след намного меньше моего.

Вот! Я поняла наконец-то, что не давало мне покоя в этих отпечатках. Разумеется, это были не детские пальцы. Ни один, даже самый крепкий ребенок не смог бы справиться с Лешкой. Пусть даже их было бы несколько. Я все больше убеждалась в правильности своих выводов:

— Это не дети. Собирайтесь быстрее, а то будет слишком поздно. Мы можем просто не успеть. — Я быстро начала запихивать наше обмундирование в рюкзаки, особо не разбираясь, что и куда кладу. Сейчас главным было другое. Лешка...

— Лен, может, объяснишь. — Ирина с Андреем, заразившись моим темпом, судорожно собирали палатку.

— Это не дети, — тихо повторила я. — Это четлохи. Помните: низкорослые люди с весьма необычными гастрономическими пристрастиями? Так что, если не поторопимся, можем не успеть предотвратить приготовление главного блюда.

Друзья в ужасе посмотрели на меня. У каждого из нас стоял комок в горле, но плакать было некогда, и мы на всех парах понеслись по следам людоедов-карликов.

С трудом взобравшись на довольно крутой склон, мы увидели внизу небольшую деревеньку. Кругом суетились маленькие людишки диковатого вида: практически без одежды, безвкусно обвешанные кучей золотых украшений, с непропорционально большими головами, которые при ходьбе сильно клонились вперед. Дома были достаточно высокими, иногда даже двухэтажными, но маленькие окна делали их похожими на огромные муравейники. Мы решили не бросаться в омут с головой, а сперва оглядеться, оценить обстановку, тем более что сверху можно было видеть всю деревню целиком. Улиц у четлохов не было, дома были хаотично разбросаны по отнюдь не живописной долине. В центре селения располагалась площадь, на которой было наибольшее скопление народа.

— Что они там делают, интересно? — вылезла из-за моей спины Ирина. Но Андрей рывком усадил ее на место.

— Отсюда не видно. Они что-то закрывают... Черт! По какому поводу там столько этих тварей собралось? — Я пыталась разглядеть мельтешню вокруг какого-то черного предмета.

— А что закрывают? Что? — не унималась Ирина.

— Это же... котел, — упавшим голосом провозгласил Андрей.

Действительно, в центре площадки стоял обложенный со всех сторон дровами огромный черный котел, в котором при желании могла поместиться целая рота солдат. Карлики сновали туда-сюда с различными по размеру емкостями, наполненными водой, охапками сухой травы, ветками и какими-то деревяшками. Котел стоял на глиняном постаменте, в середине которого зияло большое отверстие, видимо для того, чтобы пламя костра, разложенного прямо под ним на земле, доставало до днища. Четлохи то и дело поднимались наверх по деревянным лестницам, затаскивая кучки разнообразной зелени и бросая ее в кипящую воду. При этом сильно похожие друг на друга чумазые, смуглокожие, низкорослые создания отвратительно скалились и гнусно хихикали. У каждого из них были темные волосы, зачесанные в маленький хвостик на затылке. Лилипуты были довольно сильны и проворны и подчас тащили на себе вес, в пару раз превышающий их собственный. Четверо четлохов стояли наверху и перемешивали содержимое котла большими поварешками. До нас начал доноситься запах этой стряпни.

— Что они там варят, как вы думаете? — тихо спросила Ирина.

— Супом пахнет, — вдохнул воздух Андрей.

— Интересно, из чего этот суп? — нахмурилась я и посмотрела на побледневших друзей, которые сразу поняли мои мысли.

— Надо же что-то делать! — заламывала руки Ирина. — Я чувствую, что еще не поздно. Он там и ждет помощи. Я ощущаю это. Я знаю... Лена, Андрей, сделайте же что-нибудь!

— Так! Давайте без эмоций. Слезами делу не поможешь. Ты права, нужно что-то решать, и чем быстрее, тем лучше. — Андрей старался выглядеть спокойным, но руки предательски дрожали. Все мы прекрасно понимали, что даже минута промедления может стоить нам жизни друга. Но и необдуманно действовать было бы чревато. Так что, куда ни кинь... И ведь, как на зло, никаких идей не было!

— Все! Надоело! Больше ждать нельзя. — Я решительно встала и зашагала прямо к деревне людоедов.

— Куда?! Назад, сумасшедшая! — Андрей попытался меня остановить, но схватил руками только воздух.

— Я не позволю этим тварям съесть моего друга, — все больше распаляясь, твердила я. Видит Бог, я очень миролюбивый человек, но в такие минуты меня лучше не трогать. — Если они попытаются хоть пальцем его коснуться, не посмотрю на их рост и отколошмачу по полной программе. Мерзкие маленькие уроды, вы еще пожалеете, что посмели сунуться к нам в палатку. Закомплексованные дебилы. Мелочь пузатая...

— Лена, они нас уже заметили. У тебя есть хоть какой-то план?

Я обернулась. Ирина и Андрей обреченно шли рядом, поглядывая на меня как на окончательно выжившую из ума.

— План? Я им такой план устрою, мало не покажется. Никто никогда не посмеет сварить суп из нашего Лехи.

— Понятно. Плана у нас нет. Превосходно!

— Лен, Андрей прав, — осторожно дотронулась до меня Иришка. — Трое против ста — это слишком. А дипломатические переговоры тут вряд ли помогут: вон те, наверху, уже, кажется, облизываются.

Четлохи замолкли, увидев нас еще на холме. Пока мы спускались, некоторые из них куда-то убежали, остальные же молча смотрели на наше приближение, хмуро сдвинув брови и сжав кулаки. Гробовую тишину, повисшую в воздухе, нарушало только громкое бульканье котла. Те четверо, что перемешивали суп, на самом деле смотрели на нас как-то кулинарно-оценивающе, постоянно, как заметила Ирина, ухмыляясь и облизываясь. Ну, по крайней мере, они не скрывали, чти хотят нас съесть.

— Опа! Еще овощей поднесли. Наверняка думают, что второе блюдо пришло очень вовремя. Вон как! слюни капают, — цинично заметил Андрей.

Трое крепышей высыпали принесенное в котел, и теперь уже все внимание карликов было приковано исключительно к нам.

— Здравствуйте, господа честные лохи! — громко приветствовала я низкорослый народец, когда мы подошли вплотную. — Как жизнь молодая? Так... Что тут у нас? О-о! Супчик варим! А мы, знаете ли, из санэпиднадзора. Да, да, работа такая: надзирать, так сказать, за соблюдением санитарных норм в вашем ресторане.

— О... а... э... гн-м... у-у-у... — опешили людоеды.

— Что, что? А, это вы про лицензию! Да, разумеемся, ее наличие мы тоже проверим. А запах ничего, овощным супчиком пахнет, если не ошибаюсь. А вы, позвольте поинтересоваться, вегетарианцы или как?

— Или как, — раздался спокойный голос из толпы, и к нам вышел один из четлохов, на груди которого висел большой золотой диск с изображением солнца. Человечек был такого же роста, как и все остальные, но на вид постарше и чуть поумнее. Я поняла, что шутки кончились и Ирина оказалась права: договориться с людоедами вряд ли удастся. Ну что ж...

— Где наш друг? — напрямую спросила я, уже не улыбаясь и не строя из себя непроходимую дурочку.

— А вы не так умны, как мы ожидали. Схватив вашего дружка, мы не рискнули проделывать то же и с вами, справедливо рассудив, что вы сами придете за ним. Так и получилось. Вы пришли своими ногами в нашу деревню, а ведь знали же, что мы питаемся человеческим мясом.

— ГДЕ. НАШ. ДРУГ, — отчетливо повторила я, сделав шаг вперед.

— О, не стоит так горячиться, — миролюбиво отступил карлик. — Скоро вы с ним увидитесь, обещаю. И уже не расстанетесь больше...

— Последний вопрос: как вам удалось его схватить? — Андрей уже понял, что мирным путем здесь ничего решить не удастся, и приготовился драться, хотя прекрасно понимал всю безысходность этой затеи.

— Мы караулили возле вашего странного жилища. Он первый вышел оттуда, и мы оглушили его тяжелой дубинкой. Как видите, все было достаточно просто. Он даже не успел удивиться. Между прочим, ваш друг достаточно тяжелый, и нам пришлось потрудиться. Надеюсь, сегодняшний пир с лихвой окупит эти неудобства.

Четлох хлопнул в ладоши, и несколько карликов вынесли из одного дома что-то типа плетеных носилок, на которых лежал Леха, весь перемотанный веревками, со связанными руками и кляпом во рту. Мы сразу же бросились к нему и принялись развязывать его затекшие руки и ноги.

— Блин! — рявкнул Леха в лицо подошедшему четлоху, когда мы вытащили кляп. — Вот гады! Какого черта вы меня так по башке долбанули? Я всю ночь в отключке был! Когда в себя пришел, думал, что с головой больше дружить не буду — такой перезвон стоял, а еще ваши улыбающиеся рожи повсюду. Тьфу на вас! Видеть больше не могу!

— Живой! Главное, ты живой, — обнимали мы его. Он немного поостыл и тоже с радостью смотрел на нас.

— Ребята, их тут много. Вы пришли мне на выручку, но, боюсь, нам отсюда не выбраться. Силы неравные. Так что зря вы пришли за мной. Я сам виноват.

— Не смей так говорить! — набросились мы на него. — Мы ни за что не бросили бы тебя! Впрочем, как и ты нас. Ведь так?

— Конечно так, — сдался Лешка.

— Какое трогательное зрелище! — всплеснул руками старый четлох. — Извините, что прерываю душевный разговор, но вам уже пора. Так кушать хочется, а обыкновенный овощной суп уже надоел. Не желаете ли поплавать все вместе?

— А почему бы вам не поесть, скажем, ухи? Почему нужно обязательно питаться человеческим мясом? — возмущенно фыркая, возникла из-за моей спины Ирина. — Нет, я серьезно не понимаю, откуда такая невоспитанность. У вас отвратительный вкус. Человеческое мясо! Да вы хоть знаете, сколько в нем холестерина?! Вот вы, например, уже пожилой, умудренный жизнью четлох, а до сих пор не знаете, что человечина — это уже неактуально. Разве так можно?

— Я старейшина нашей деревни, мы испокон веков питаемся людьми. Правда, говорят, раньше с этим было сложнее. Где-то пятьсот лет назад нас даже чуть не извели, но мы выжили, несмотря ни на что, и будем жить еще много-много лет, в отличие от вас, — На последних словах людоеда остальные четлохи очень отвратительно захохотали.

— Глупец! Теперь понятно, почему вы строите такие большие дома. У вас комплекс неполноценности из-за вашего маленького роста! Пусти меня, Андрей, я счас все ему скажу, — вырывалась Иришка. Главный четлох побагровел:

— Да, это наша беда — небольшой рост. Но вы, жалкие смертные, не посмеете смеяться над нами! Бросить их в котел!

Несколько людоедов метнулись было к нам, но тут Леха заорал старейшине прямо в лицо:

— Стоп! Я знаю, почему вы такие маленькие, и знаю, как вам помочь вырасти!

Главный четлох жестом приказал своим людям остановиться.

— Ты правда это знаешь? — подозрительно сощурился он. — Учти, если ты лжешь, варка в супе тебе раем покажется.

— Я вообще никогда не вру, — соврал Леха. — Короче, так. Вы пробовали когда-нибудь какие-либо средства для увеличения роста?

— Да сто раз! Мы уже все испробовали, — воодушевился четлох.

— А вы не пробовали изменить рацион питания?

— Чего?

— Ну есть, например, не человеческое мясо, а скажем, рыбу, птицу, зверей там разных?

— А их что, тоже можно есть? — искренне удивился старик.

— Что значит можно? Нужно! Сварите как-нибудь кашку вместо супа, на десерт тортик испеките. А еще я лично люблю салаты. Их и готовить несложно.

Людоеды стояли с вытаращенными глазами, раскрытыми ртами и пялились на Леху, будто он только что открыл Америку.

— А что такое «салат»? — не переставал поражаться глава деревни. — А какое интересное слово «каша»! Но то, что вы сказали про птицу, это невероятно! То есть вы хотите сказать, что все звери, рыба в соседней речке, птицы, что летают у нас над головами, тоже состоят из мяса? Я просто не могу поверить в это!

— Разумеется, из мяса, а вы думали, из чего? — кивнула я. — Но такого не может быть, чтобы вы не знали , что такое салат, это просто нереально. Чем вы вообще питаетесь?

— Супом.

— А еще?

— Все. Суп бывает либо с мясом — человеческим, либо без мяса, что уже очень надоело, — четлох.

— Бедняжки, — посочувствовала Ирина, моментально забыв, что эти «бедняжки» еще пять минут назад готовы были нас съесть. — Вы что же, даже пирожных никоим не пробовали?

— Нет. А это вкусно? — горестно всхлипнули людоеды.

— Это самая вкусная вещь на свете, — честно ответила Ирина. — А еще от сладкого улучшается настроение.

Давайте поступим следующим образом, — предложил Андрей. — Мы вам расскажем много классных рецептов, даже кое-что приготовим, а там посмотрим, учтите вы после этого человечиной питаться или нет.

— Давайте! Признаюсь честно, я готов на все, лишь 6ы немного подрасти. К тому же страшно надоело постоянно есть суп, а человеческое мясо не всегда бывает вкусным. У меня от него иногда вообще изжога.

— У-у, батенька, тогда вам, точно, нужно на каши переходить, — осмотрела «пациента» я. — Сейчас мы составим список продуктов, которые нам будут необходимы, а вы все это быстренько доставите.

— Посуда, правда, великовата. — Ирина подозрительно посмотрела на котел. — А есть что-нибудь поменьше?

— Пошли за мной, — важно позвал один из четлохов.

Когда нас привели на кухню одного из домов, мы изумились: аккуратно расставленные в ряд кастрюли, , ложки... Здесь были все условия для нормального приготовления пищи, а эти невежды ничего этого не ценили и жили все время как доисторические существа. Хотя, если признаться, они такими и были. В общем, мы тогда твердо решили избавить Египет от людоедов, сделав из них нормальных людей.

— Итак, мне нужна рыба, лук, какая-нибудь зелень. — Ирина раздавала указания направо и налево а проворные четлохи тут же кидались их выполнять. Среди нас она была самым хорошим поваром, а потому основную миссию мы возложили на Иришку, а сами были только помощниками.

Когда исправляющиеся людоеды принесли целую гору продуктов, мы начали парить, жарить и выпекать всякую всячину. Любопытные четлохи попросились понаблюдать за нашим кулинарным мастерством, и мы были не против. Никогда в жизни я не готовила на такую ораву! Это, знаете ли, не на день рождения стол накрывать. Из домов была вытащена вся мебель, на которой можно было сидеть. Она была расставлена около деревянных столов, тут же сооруженных Андреем и несколькими самыми крепкими и сильными каннибалами.

Часа через три все было готово. Среди продуктов, доставленных четлохами, не хватало только вина, но предприимчивый Лешка насобирал каких-то ягод и быстренько нашептал карликам, как его приготовить. Не знаю, чего уж он им наговорил, но по просветлевшим лицам этих недомерков можно было понять многое. Думаю, зеленый змий (я про вино, а не про Леху) еще сделает здесь свое дело и, вполне возможно, скоро, вместо того чтобы съесть очередного путника, они напоят его до хрюкательного состояния и будут вместе орать песни. А вместо деревни злобных людоедов появится самый большой в Египте трактир с характерным для хозяев названием «Пьяный лох». Нерешительные четлохи топтались возле длинного стола, искоса поглядывая, как мы расставляем десятки тарелочек, кастрюлек и прочей кухонной утвари. Чего мы только не наготовили под опытным руководством Ирины: вареный рис, жареную рыбу с корочкой, кучу всевозможных салатов, плов, даже запеченного на углях цыпленка, принесенного одним из жутко довольным своей полезностью любителем людей. Раскладывая столовые приборы, мы потихоньку переговаривались между собой.

— Как вы думаете, получится?

— Ох, Лен, не знаю. Затея, конечно, хорошая, но понравится ли им наша стряпня? Хотя другого решения я не вижу, точно.

— Ну, Ирина, ты сказала! Конечно понравится. Ты же у нас суперповар! — совершенно справедливо похвалил ее Андрей.

— Как твоя рука, Леш? — Мы осмотрели перевязанное чистым носовым платком Лехино плечо. Помните, я нашла лоскут его футболки со следами крови. Это четлохи, когда тащили практически бесчувственное тело, нечаянно разорвали футболку и оцарапали ему руку о колючий кустарник. Ничего серьезного, но, как и всякая рана, она болела.

— Пройдет! — отмахнулся Лешка. — Я готов простить им и это, если мы выйдем из «гостеприимной» деревни живыми, а четлохи перестанут есть людей. Вон долизываются! А старейшина-то, старейшина! Вы — ко посмотрите. У-у, нехороший человек. Редиска! Г... ша четлохской деревни, и правда, стоял с очень озадаченным видом, стараясь ничего не упустить в приготовлениях. Он даже пытался помочь сделать, один из салатов, но Ирина так на него цыкнула, чти больше он у нее под ногами уже не путался, а только кротко сидел в уголке и наблюдал. Время от времени ни на его лице читалось сомнение: а можно ли это вообще есть? Четлох тряс головой и даже что-то шептал себе под нос, но потом, видно, смирился и греть себя мыслями о скором увеличении роста.

Мы, конечно, не были на сто процентов уверен, что карлики, после того как начнут нормально питаться, смогут подрасти. По правде говоря, мы даже на один процент не были уверены, но попытка не пытка а здесь вообще нет ничего невозможного, как мы уже успели убедиться. Да и нормальная, здоровая пища еще никому не вредила. Короче, хуже им точно не будет. А всем другим, точно, будет лучше.

— Ну вот, все готово! — Мы устало опустились на некое подобие стула. — Кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста.

Четлохи недоверчиво усаживались за столы, перешептываясь и пожимая плечами. Сесть-то они сели, а вот пробовать нашу стряпню никто не решался Людоеды дружно уставились на нас.

— Ну, прямо как в той комедии, — усмехнулся Андрей.

— Вы думаете, мы хотим вас отравить? — догадалась Ирина. Четлохи утвердительно кивнули и пододвинули к нам тарелки. Ирина хмыкнула и первая положила себе овощного салата и курицу с рисом. Андрей с Лешкой последовали ее примеру, тем более что все уже достаточно проголодались и обед был как нельзя кстати. Я, пытаясь забыть, что наши соседи по столу еще вчера ели себе подобных, долго боролась с собой. Но голод не тетка, даже не дядька, и, в конце концов, я положила себе кусочек рыбы.

— Эх! Жалко, я фотоаппарат потерял, — сокрушался Лешка. — Какие кадры пропадают! За одним столом с людоедами я еще не сидел. Да и Тучу с говорящей лошадью можно было бы сфотографировать.

— И Зюзю тоже, — поддержала я. — Да... Ты прав, это были бы ценнейшие фотки для истории. Древнейший Египет...

— Даже не древнейший, а какой-то нереальный Египет, где водятся говорящие звери и всякие бестелесные субстанции выпрашивают у тебя гвозди, — подчеркнул Андрей. Похоже, он никак не мог забыть, что Туча пару раз окатила его водой.

Четлохи смотрели на нас минут пять, потом не выдержали и осторожно потянулись к своим тарелкам. Как у них округлились глаза! Это надо было видеть! Забыв про все свои опасения уже через минуту, бывшие людоеды невероятными темпами уплетали все, что было на столе, восторженно причмокивая и громко чавкая. У нас от такой резвости сначала кусок в горле застрял, но потом мы плюнули на это и продолжили обедать.

— Это невероятно! — не переставал охать старый четлох. — Как мы до этого раньше недодумались? Ваша пища намного вкуснее супа с человеческим мясом, поверьте! Хотите сравнить?

— Нет уж, спасибо. Мы тебе на слово верим, — терпеливо сказала я.

— Как угодно. Думаю, после такого вкусного обе и мы теперь вообще вряд ли будем есть человечину. А этот ваш салат — просто чудо!

— Вот и правильно. Хвалю! Это единственно верное решение, и вам, как старейшине деревни, потомки будут безмерно благодарны. Теперь о вашем селении уже не будет ходить дурная слава и у вас появятся новые знакомые. — Ирина вовсю хвалила падкого на лесть бывшего людоеда.

— Теперь поговорим о нашей проблеме, — перестал улыбаться он. — Вы утверждали, что мы сможем вырасти. Это правда?

— Ну... Не так сразу. То, что вы ели раньше, несомненно, отрицательно сказывалось на вашей физиологии, но теперь, перейдя на вкусную и здоровую пищу, вы постепенно начнете прибавлять в росте. Да вы и сами убедились в ее полезности. Человеческое с жареным цыпленком и рядом не стояло.

— В этом я согласен с вами. Мы тут посоветовались и решили перейти, как вы сказали, на новый рацион. Однако очень хотелось бы доставать хотя бы до той ветки.

— Обязательно достанете, — заверил Андрей. — Мы оставим вам кучу рецептов, и вы, если будете следовать всем предписаниям, немного подрастете. Мне кажется, ты уже стал выше.

— Правда? — просиял четлох и гордо выпрямился. Мы укоризненно посмотрели на Андрея: «нехорошо обманывать маленьких», но тот лишь отвел глаза.

Когда съедено было все и довольные карлики развалились прямо на земле, мы посоветовались и решили оставить им пару рецептов, рассудив, что остальное они и сами смогут приготовить. Как же! Не тут-то было. Эти разъевшиеся личинки обступили нас со всех сторон, требуя описать им все, что мы готовили и даже то, что не стали. И бесполезно было спорить, говоря, что они и сами все видели, постоянно путаясь под ногами, когда мы столько раз о них буквально спотыкались. Подавай им все в письменном виде — и баста!

Бедная Ирина уже на двадцатом рецепте не находила неприличных слов. Мало того, им нужно было написать их в нескольких экземплярах! Перечить людоедам мы не решились: как-никак еще каких-то пять часов назад они хотели нас съесть и неизвестно, надолго ли у них остыло это желание.

— И почему здесь нет ксерокса? Черт бы побрал этих четлохов! — ругался Андрей, исписывая восьмой лист из моей тетради.

— Все, это последний. Я больше не хочу. — Я уже наизусть знала, как готовить фаршированную рыбу. Четлохи наблюдали за нами, затаив дыхание и развесив уши. Радовало то, что они смотрели на нас уже не как на потенциальный ужин, а вполне уважительно, но сказать, на равных. Словно прочитав мои мысли, Леха показал в сторону лилипутов:

— Нам, кажется, крупно повезло. Они считают, что мы в своем интеллектуальном развитии достигли их уровня. С чем вас и поздравляю, коллеги. Это так приятно, не правда ли?

— Да уж! — Ирина пересчитывала рецепты. — Ну что, господа четлохи, вот вам тридцать пять всевозможных способов вкусно и питательно подкрепиться. Я уже не говорю, что мы все это переписали по десять раз. В общем, пользуйтесь, а нам пора.

— Благодарим. Но разве вы не останетесь хотя бы до завтра?

Мы переглянулись и, не сговариваясь, решили, что не стоит рисковать и оставаться на ночлег в деревне бывших, но все же людоедов. Потом уж, точно, никому ничего не докажешь.

— Никак не можем, — дипломатично отказался Андрей. — У нас, знаете ли, есть неотложные дела. Но как-нибудь мы еще заглянем к вам на огонек, договорились? Если вы пообещаете нас не есть, разумеется.

— Не-е-ет! — оскалился четлох. — В этом можете не сомневаться.

— Ну, хорошо. А теперь нам действительно нужно Уходить, — поторопил нас Лешка. — Счастливо оставаться!

Мы с легким сердцем и тяжелыми сумками уходили из деревни четлохов. Если они действительно исправились, значит, нам удалось совершить еще одно доброе дело для египетского народа.

— Вот что интересно, — поделилась я своими размышлениями. — Терос постоянно твердил нам о Расдае, но в то же время его здесь никто в глаза не видел. Всех заставляют преклоняться какому-то безликому Демону зла.

— Это точно! — Андрея, похоже, тоже не раз посещали подобные мысли. — Неплохо конспирируется гад!

— А ведь мы уже близко подошли, да? — Ирина всматривалась вдаль, видимо, пытаясь разглядеть Асканатун. Но он был еще далеко, и единственное, что было видно на горизонте, — это заходящее красное солнце.

— Давайте не будем сейчас о Расдае, Моранде и прочих неприятных типах. Мне уже надоело думать, что мы будем делать, когда их встретим. — Лешка запрокинул голову. — Лучше посмотрите, какая красотища: багровое солнце, закат, золотистое небо... Самое время...

— Самое время подумать о том, что ночью мы очень уязвимы для наших старых, я бы даже сказала, дряхлых знакомых — мумий, — оборвала его Ирина.

— Тьфу ты, нужно тебе было о них вспомнить! — Улыбка мгновенно сошла с лица Лехи. — Интересно, мы хоть пару дней без них проживем?

— А это мы сегодня ночью проверим, — почти в один голос ответили мы с Андреем.

— Смотрите, вон там виднеется небольшое дерево и три хиленьких кустика. Может, сделаем остановку, — предложила я.

— Да, пожалуй.. Терос говорил, что после селения четлохов будет еще две-три деревеньки, но не уточнил, сколько до них еще топать. По крайней мере, на горизонте ничего подобного еще не видно. Так что остаемся здесь, — согласился Андрей.

Мы дошли до места будущего ночлега и разложили палатку, на этот раз тоже решив не выставлять ночной дозор, начихав на уже осточертевших мумий.

— И давайте хотя бы в эту ночь не будем пропадать, — повернулась я к мальчишкам. — Если кто-то отходит дальше чем на три метра, сообщает об этом остальным. И вообще, по одному желательно не ходить.

— Как будто мы специально! — вспыхнул Леха, а Андрей усердно закивал, вторя ему. — Меня как-то никто не спрашивал, когда вот эту шишку на голове делали. Вот Андрюха — другое дело, он сам от нас два раза смылся.

Непрерывно мотающий головой Андрей удивленно вскинул брови:

— Ах ты, предатель!

— Ты меня понял, Андрей? — поднажала я.

— Понял, понял. Не беспокойтесь, не уйду. Вот так, придя к консенсусу, мы и заснули.

Утром я долго не хотела открывать глаза, но любопытное солнышко вовсю пробивалось через щели нашей несовершенной палаточной конструкции. Поэтому, как бы ни хотелось обратного, встать все же пришлось. Я оглянулась. В палатке никого не было, и мне сразу стало как-то не по себе. Вот что значит расшатанные нервы! Я пулей вылетела из палатки, едва не свалив Андрея, который ловко подхватил меня:

— Далеко собралась, соня? А на какой скорости! В марафоне участвовать решила? Доброе утро, кстати.

Я все еще перебирала в воздухе ногами, не совсем понимая, почему вишу над землей, пока Андрей наконец-то не поставил меня на место. Уф! Ну слава богу, все здесь! Я облегченно вздохнула. Ирина с Лешкой запекали на костре яблоки, а Андрей доставал из палатки фляги с водой.

— Лен, у тебя такие глаза бешеные, — озабоченно потрогала мой лоб Ирина. — Ты, случайно, не заболела?

— Ей, наверное, плохой сон приснился. — Лешка виртуозно подбрасывал горячие дольки яблок на самодельной сковородке.

— Да нет, просто когда я проснулась, а вас рядом не оказалось, честно признаюсь, я немножко испугалась.

— Немножко?! Да ты меня чуть с ног не сбила!

— Ну не сбила же! Просто, если бы вы все одновременно пропали, я бы этого не пережила.

— А по одному, значит, можно? — начал вредничать Андрей.

— Ну и кто из нас любит к словам придираться? — сощурилась я.

— Сдаюсь! — Андрей театрально поднял руки вверх и зачем-то сделал реверанс.

— А знаете, что самое удивительное? — Ирина мастерски раздувала огонь. — Мумии к нам сегодня не приставали!

— Постучи по деревяшке, — посоветовал Леха и тут же ловко уклонился от тянущейся к его голове Ирины. — Да не по этой, балда!

Через полчаса мы уже собирались в путь. Поразительно, вот уже много дней бродим в поисках какого-то доисторического монстра и его «шестерки», спим на земле (чаще на песке), едим что придется и когда придется, то и дело боремся с мумиями, людоедами и прочими отрицательными персонажами. И это вместо того, чтобы валяться на пляже, купаться в море и ездить на экскурсии. Н-да... Такой «экскурсии» нам уж, точно, ни один гид не предложит.

Как ни странно, я ничуть не боялась предстоящей встречи с главным нехорошим дядькой страны. Наоборот, была абсолютная уверенность, что все закончится хорошо. Скорее всего, это потому, что с приближением обители основного врага крепла надежда поскорее вернуться домой. Наверное, даже хорошо» что я тогда не знала, что на самом деле все окажется так просто. По крайней мере, так мы не переставали верить в свои силы и упрямо шли вперед.

— Как вы думаете, скоро уже будет Асканатун? — спросил Леха. — Хотелось бы поскорее прийти в Город Красного Солнца.

— Еще несколько деревень должно быть на пути, ты не забывай. — Андрей уже час пинал впереди себя маленький круглый камень.

— Домой хочешь? — безошибочно угадала Ирина тайный смысл Лешкиной фразы, а заодно и мои мысли. — Я тоже хочу.

Все трое вздохнули. Мне сразу стало очень грустно.

— Это я втянула вас в эту историю, из-за меня вы вынуждены топать по пустыням, я постоянно подвергаю ваши жизни опасности, я... Простите меня. Я не имела права так рисковать.

— Хватит говорить глупости. Во-первых, — начала Ирина, но Андрей не дал ей закончить:

— И во-первых, и во-вторых, и в-третьих! Хватит себя во всем винить! Мы с тобой — так было и будет, поняла?!

— Лен, ну правда, ты чего? Мы бы в жизни тебя одну на такую авантюру не пустили, — строго посмотрел на меня Лешка. — Еще вопросы есть?

— Нет, но...

— Вот и прекрасно, — подытожила Ирина. — И никаких «но»!

— И как вы меня терпите? — улыбнулась я.

— Сами поражаемся! — пожал плечами Лешка, но тут же получил от меня щелчок по лбу. — Только не надо драться, хулиганка!

— Ставлю на Ленку, — Ирина с Андреем уже заключали пари, кто из нас лучше боксирует.

— Тогда я на Леху. — Ирина сделала вид, что вставляет ему каппу.

Так, дурачась и веселясь, мы неизбежно двигались в сторону Города Красного Солнца. Казалось, большая часть пути уже пройдена, самые опасные моменты позади и уже ничто не сможет нас удивить. Как оказалось, это только казалось (извините за каламбур).

— У меня такое чувство, что скоро мы наконец-то сможем переночевать в нормальном доме с крышей над головой, а не на земле, как обычно, — повернулась я к ребятам, идущим чуть позади нас с Ириной, чтобы немного подбодрить их.

— С чего бы это? — хмуро поинтересовался Андрей.

— Если ты имеешь в виду ближайшую деревню, то до нее еще неизвестно сколько пилить, — согласился с другом Леха.

— А я думаю, Лена права, — Ирина, разумеется, тут же противопоставила мужской солидарности женскую. — Если бы до нормальной деревушки от людоедской было очень большое расстояние, Терос непременно сказал бы нам об этом.

— Да он вообще не помнит, сколько их потом должно быть: две, три или больше, а вы хотите, чтобы он вам точный километраж назвал. — То ли Андрей с Лешкой действительно так считали, то ли просто захотели поспорить от нечего делать.

— Да чтоб мне провалиться, если мы к вечеру не дойдем до какого-нибудь селения! — в запале высказала я свое мнение спорщикам.

Лучше бы я этого не говорила. Хотя до сих пор сомневаюсь, что все произошло именно из-за этих слов. Наверняка просто совпадение. А что, собственно, случилось? Да так, ничего особенного... Что сказала, то и случилось. Ну да, да, я провалилась! Как только я договорила эти слова (повторюсь, я не считаю, что это из-за них), земля затряслась, нас начало подбрасывать и швырять из стороны в сторону, к устоять на ногах было просто невозможно Я никогда раньше не ощущала на себе землетрясение, так что даже не успела испугаться, когда провалилась в большую трещину, образовавшуюся в сухой земле. Хотя трещиной ее вряд ли можно назвать: это была огромная пропасть метров в пять шириной, а глубина...

В общем, дна видно не было, и если бы я чудом не попала на небольшой выступ внутри, вы бы сейчас это не читали. Бедный мой ангел-хранитель! У него со мной столько работы, что и на четверых хватит. Итак, я потеряла сознание где-то на четверть часа, пролежав все это время в двух сантиметрах от края. Потому все, что происходило в тот момент с моими друзьями, буду рассказывать с их слов. Скажу сразу: им сверху не было видно того места, где я лежала.

— Лена-а-а!!! — все трое с диким воплем кинулись к краю пропасти, перегнувшись так, что сами чуть не упали. Ирина полными ужаса глазами смотрела то в бездонную глубину, то на Андрея с Лешей, которые продолжали звать меня, вслушиваясь в безмолвие пропасти. Никто не хотел верить в то, что произошло. Но факт оставался фактом: я не отвечала, а пролетев триста метров, вряд ли можно остаться в живых. У них был шок.

— Она... она же.. наверное, могла выжить, — Ирина рыдала, уткнувшись в плечо Андрея, который вместе с Лешей пытался как-то ее успокоить, хотя у самих в глазах стояли слезы. — Как же мы теперь будем без нее?

— А вдруг она еще жива? — Андрей в который раз осматривался в расщелину. — Ну не может же вот так все закончиться?!!

— Почему? Почему? — твердил Леха, отрешенно бросая в пропасть горсти земли. Тут их снова затрясло, но на этот раз ненадолго. Уже через несколько секунд перед друзьями из ниоткуда материализовалось огромное черное существо. Чудовище имело три головы широкое туловище с двумя лапами и длинный хвост. В целом, как потом сказали все трое, животное напоминало классического трехголового дракона или Змея Горыныча, только кожа у него была словно стальная, черного цвета, из пастей не валил огонь и крыльев не было.

Существо топнуло ногой так, что земля вновь затряслась, и удовлетворенно захохотало. Оно стояло прямо возле края пропасти, отделяя от нее моих друзей. Ирина, Андрей и Лешка бесстрашно смотрели в глаза чудищу (я бы сказала — в шесть глаз). Горечь утраты перекрывала страх, но они всем телом ощущали зло, исходящее от монстра.

— Я — Гарон, — заскрежетал монстр, словно старая несмазанная телега. — Вы — жалкие людишки, посмевшие возомнить себя могучими воинами. А я — могущественный странник ада.

— Ну и что дальше? — Ирина вытерла слезы и брезгливо посмотрела на существо, превосходящее ее в размерах раз в сто.

— Это я устроил землетрясение. Надеюсь, вам понравилось? А где, кстати, ваша спутница, небезызвестная принцесса Фархад, вернее, ее образ в теле дерзкой девчонки?

— Не смей упоминать ее имя своим грязным языком! — взорвалась Ирина. — Она наша подруга и, будь уверен, — самая лучшая на свете.

— Да, у вас, смертных, есть такие странные понятия, как дружба, любовь, уважение. Но это все пыль, суета. Я — странник ада, и мне не понять ваших жалких душонок.

— Так это из-за тебя ее больше нет с нами? — Андрей начал приближаться к Гарону, заскрежетав зубами.

— Это ты виноват в ее смерти. Ты, мерзкая мразь, убил нашу Элену. Ирина не выдержала и снова заплакала. Из глаз Андрея и Лешки тоже потекли крупные слезы.

О, так она не выжила? Досадно... Повелителю было бы приятно самому понаблюдать за ее смертью. Жаль..

— Какое же ты чудовище! Отвратительное, грязное...

— Да вы плачете! — перебил Андрея Гарон. — А как же извечная похвальба, что настоящие мужчины не плачут ?

— Настоящий мужчина не стыдится показать своих слез. И только каменное сердце, как у тебя, не способно испытать такие чувства, как дружба и любовь, — припечатал его Леха. — Ты никогда этого не поймешь. Мне жаль тебя...

— Пусть так, но зачем вам жизнь, полная переживаний? Вы сейчас страдаете, а смысл? Лучше быть бесчувственным и жить под покровительством зла, чем чествовать и бояться умереть каждую секунду.

— Хочешь сказать, что ты бессмертен?

— Вовсе нет. Я живу, пока меня не убьют. Просто я редко приближаюсь к живым существам, способным причинить мне вред, к людям в том числе. У меня нет в этом необходимости. Мне не хочется разговаривать, общаться, любить. Мне нужен только я сам. Все. Хотя для вас мне пришлось сделать исключение.

— Какая честь! — съязвил Андрей.

— Дело не в вас, — спокойно сказало чудище. — Вы ничуть не лучше и не хуже других смертных. Просто мне нужно убить вас. Всех, за исключением принцессы Фархад, но... она уже умерла. Ну и ладно, невелика потеря. Хозяин и маг хотели бы видеть ее лично, но так тоже неплохо. По крайней мере, она уже не сможет подстроить нам какие-нибудь козни. Она, в сущности, мелкая букашка, но уж очень назойливая.

— Ты нам ничего не сделаешь, силенок не хватит — Ирина надменно посмотрела на голову, которая произнесла последнюю фразу. Дело в том, что монстр говорил каждой головой по очереди, но между собой они не переговаривались. Видимо, это все же был единый организм, а не три разные особи. Пока одна голова говорила, остальные молчали.

— Мы еще отомстим, — гневно сверкнул глазами Леха. — Увидишь, мы еще попортим вам кровь.

— О-хо-хо! Очень любопытно посмотреть, — откровенно расхохоталось чудовище. — Вот мне будет достаточно топнуть ногой, и вы улетите вслед за своей подружкой. Или прибить вас хвостом? А может, просто разорвать пополам? Даже не знаю, что выбрать. А вы? Что можете вы? Думаю, ничего.

— Увидишь, — зло прошептала Ирина, хотя никто из них и понятия не имел, как убить трехметровую махину.

Последние реплики я уже слышала. Придя в себя, я попыталась было подняться, но голова раскалывалась, и пришлось еще немного полежать, осматривая место, куда я попала. Сумка валялась рядом, но половина ее содержимого безвозвратно пропала в пропасти. Нужно было скорее подниматься и выбираться отсюда. Я не видела, что происходило наверху, но поняла, что друзья разговаривают отнюдь не с доброй и пушистой зверюшкой, а с безжалостным существом, которое, по-видимому, и устроило этот аттракцион с землетрясением и глубокой впадиной. Нужно было что-то делать, и чем быстрее, тем лучше. Чудовище, похоже, не шутило, и, если не поторопиться, оно просто сбросит моих друзей в пропасть. «Что же делать, что делать? » — кружилось у меня в голове, которая сама кружилась не меньше, чем эти мысли. Я осторожно встала и отошла подальше от края — не хватало еще по-настоящему упасть. Странник ада думает, что я мертва, значит, у меня есть преимущество, но вопрос как его использовать? Пока я размышляла, — разговор наверху подходил к логическому завершению.

— Даю вам возможность самим прыгнуть в расщелину, — снисходительно зевнул Гарон. — Там встретитесь с вашей подружкой.

— Мы тоже даем тебе такую возможность, — без доли страха ответил Андрей. — Только вот с Леной ты там точно, не встретишься.

— Очень интересное предложение. И почему же не встречусь? То есть не спешите думать, что я так вот разбежался прыгать в пропасть, просто интересно проследить ход ваших мыслей.

— Потому что ты будешь гореть в аду, который наверняка уже давно считается твоим домом, а она — в раю. — Ирина вплотную подошла к чудовищу.

В это время я лихорадочно соображала, как спасти друзей от верной гибели. Они, конечно, храбрились, но Гарон был прав — ничего сделать ребята ему не могли. Я чувствовала дикую слабость и тошноту. Наверное, это сотрясение мозга. Ладно, нужно во всем искать свои плюсы: раз у меня сотрясение мозга, следовательно, он есть. Надо же! Я еще могла шутить, значит, не все потеряно. Прорвемся.

Я подобрала сумочку, взяла в руку маникюрные ножницы и стала карабкаться наверх. В принципе, сложно, но можно. Перед глазами все плыло, пару раз я чуть не потеряла сознание, но мысль о том, что я просто не имею права сейчас отключаться, что я обязана спасти друзей, пульсировала в разгоряченной голове и помогала идти вперед. Так получилось, что из-за тряски, устроенной нашим трехголовым дружком в одной из стен ущелья образовалось что-то вроде ступеней, поэтому я медленно, но верно поднималась на поверхность. Хорошо еще, что? они там наверху так увлеклись перебранкой, что не услышали меня. Еще немного! Ну наконец-то вылезла!

Я стояла на пошатывающихся ногах на краю пропасти, каждую секунду рискуя свалиться обратно. Гарон располагался ко мне спиной, а вот Андрей, Леша и Ирина наоборот... Увидев меня, они резко замолчали и раскрыли рты, словно это была не я, а какое-то привидение. Хотя, наверное, я так и выглядела. Вся грязная, в пыли, в разорванной одежде, с кровоточащей губой, спутанными волосами и безумным взглядом. Такая кого хочешь испугает. Они стояли и безмолвно глядели на меня, не зная, как реагировать на эдакое чудо. Гарон медленно повернулся, чтобы посмотреть, куда они так пялились, и вот тут... Тут я совершила, наверное, самый ужасный поступок за все время нахождения в Древнем Египте. По крайней мере я так считаю. Ирина, Андрей и Леха потом в один голос успокаивали меня, говорили, что не видят в этом ничего преступного. Но все же им так и не удалось меня переубедить. Я сделала это! Именно я, а не кто-то другой.

Посмотрев на меня, Гарон изумленно воскликнул: — Ты?! Не может быть...

Больше монстр не сказал ничего. Как только он произнес эти слова, я из последних сил метнулась ему под ноги и, не дав неповоротливому чудовищу увернуться, всадила в него острые ножницы. Гарон дернулся назад и, немного побалансировав на краю пропасти, не удержался и с ревом пал вниз. Через несколько секунд мы услышали глухой шлепок, чем-то напоминающий взрыв.

Я убила живое существо! Вот что не давало мне покоя. Каким бы оно ни было, но я отняла у него жизнь. Конечно, это была самозащита. Но все же... Не знаю, сделала бы я это, если бы опасность угрожала только мне одной, но тогда мои друзья, дорогие и близкие мне люди, были на волосок от смерти. А этого я не прощаю.

Чудовище упало. Опасности больше нет. Все закончилось. Я почувствовала, что силы покидают меня. — Ну все, малыш, все... — Это последние слова, я услышала, рухнув на руки Андрея.

Маленькая комнатушка. На стенах пляшут огоньки лампады на небольшом столике; низкий потолок, узкое окошко, через которое дует легкий теплый вечерок. Наверное, ночь или вечер, не разберу. В Египте, как в древнем, так и в современном, темнеет очень быстро, и не успеешь оглянуться, как луна уже сменила солнце. Здесь нет вечеров. Если, конечно, посмотреть на часы, можно понять, что ночь еще не наступила, а так... Голова кружится. Где это я? Определенно в каком-то доме, но уж точно не в отеле. Лежу на низенькой кровати, почти на полу. Почему здесь все такое невысокое? Это что, домик семи гномов, что ли? Да вроде не похоже... Кровать, по крайней мере, длинная, я легко умещаюсь. Черт! Как же тяжело думать, кажется, что мозги плавятся.

— Леночка, ты проснулась! — Вошедшая Ирина радостно кинулась ко мне. — Ну наконец-то! Мы так переживали, ты не представляешь.

— Иришка, дружочек! — Я чуть приподнялась и обняла подругу. — Ну зачем ты плачешь? Перестань, а то я тоже заплачу.

— Это от радости. Сейчас мальчишек позову. Леша, Андрей, идите сюда, у меня для вас сюрприз.

— Что ты кричишь, разбудишь же! — Леха влетел в открытую дверь, но увидев, что я не сплю, улыбнулся. — Неужели наша спящая красавица все-таки проснулась? Ну, привет!

Тут зашел Андрей и тоже обрадовался моему пробуждению:

— Здравствуй, принцесса. Как себя чувствуешь?

— Сойдет. А я что, долго спала?

— Больше двух суток.

— Да ты что? — обалдело посмотрела я на Анд рея. — Быть того не может!

— Может, может. Причем пациент ты не самый спокойный, уж поверь мне. — Ирина сменила упавшую с моего лба тряпку на новую мокрую повязку. — Ты тут такое вытворяла!

— Да бросьте вы! Я ничего не помню.

— Разумеется, не помнишь, ты же практически все время в отключке была, — ухмыльнулся Лешка. — Но уж когда приходила в себя, близко лучше не подходить. Чревато.

— Да? — недоверчиво сощурилась я, — И что я такого делала?

— Кидалась подушками, душила одеяло, кричала благим матом на всех, кто пытался к тебе подойти, — начал загибать пальцы Андрей.

— Пользуетесь моим беспомощным состоянием и нагло врете! Знаете ведь, что я вам ничего не могу сейчас сделать.

— Все! Она нас раскусила. Значит, идет на поправку, — поставил диагноз Леха. — Пойду чай заварю, сейчас тебе нужно усиленно питаться, а то вон какая бледная. Но ничего, мы тебя быстро на ноги поставим и сделаем из тебя, так сказать, достойного члена общества.

— Не надо из меня ничего делать! — в шутку ужаснулась я. Когда смех стих, Ирина заботливо поправила мою подушку и призналась:

— А если серьезно, то мы за тебя очень переживали. Кстати, почему ты не интересуешься, где мы?

— Как раз хотела спросить. Просто сразу столько информации, а я еще не очень хорошо себя чувствую. Так что, если что забуду — сами рассказывайте. Я чувствую, новостей много. Так где мы?

— Давай все по порядку. — Андрей присел на краешек моей кровати. — После того как ты потеряла сознание, мы какое-то время пытались привести тебя в чувство, но потом поняли, что все гораздо серьезнее и тебя нужно срочно госпитализировать. Разумеется, больницы, даже самой захудалой, поблизости не было, поэтому мы разорвали наше белое полотно и перевязали тебе голову. Так что палатки у нас больше нет.

— Ее остатки пошли на компрессы и бинты, — уточнила Ирина.

— Мы с Андрюхой решили нести тебя по очереди, а Ирина тащила остатки еды и воды. Хорошо еще к вечеру стало прохладнее и пить уже не так хотелось. Тем более, что мы постоянно делали тебе новые примочки, которые очень быстро высыхали, и вода неумолимо заканчивалась.

— Скоро мы просто выдохлись и решили переночевать, как обычно, на земле. А другого выхода просто не было. Но все мы прекрасно понимали, что тебе нужна нормальная постель, еда, вода и крыша над головой, поэтому я отправился на поиски хоть какого-нибудь убежища, оставив Ирину с Лехой ухаживать за тобой. И я нашел его! И не просто домик, я нашел ту самую деревню, о которой говорил Терос.

— Мы уже собирались было идти на его поиски, как вдруг из-за холма появился ликующий Андрей и доложил обстановку, — продолжила Ирина. — Оказалось, что до деревни идти где-то полчаса, и мы немедля отправились туда.

— Здесь оказались очень гостеприимные жители, и когда они увидели нас, уставших, оборванных, да еще и с раненой на руках, сразу проводили в свободным домик и принесли столько еды, что нам на год хватит. — Андрей жестом указал на довольно широкий стол в углу, доверху уставленный продуктами и какими-то глиняными бутылочками. — Сказали, что раньше в этом доме жил один купец, но он переехал к дочерям в другую деревню, а дом оставил. Здесь, конечно, не пятизвездочный отель, но мы немножко прибрались и придали этой лачуге более или менее жилой вид.

— А у них у всех тут такие низкие кровати? — спросила я.

— Скажи спасибо, что она вообще есть. Мы еще настелили тебе кучу тряпья, а сверху положили самую чистую скатерть, которая теперь служит простыней. — Ирина показала на выцветшую желтую тряпку. — Какой-никакой комфорт все-таки.

— Точнее сказать — никакой, конечно, но выбирать не приходится. — Лешка принес мне вкусно пахнущий чай и кусочек булочки. — Надо поесть. И не вздумай сопротивляться!

— Хорошо, что в твоей сумочке мы нашли аспирин. У тебя был сильный жар и мы, растворив таблетку в воде, буквально вливали в тебя лекарство. — Лицо Андрея стало серьезным. — Ты металась по кровати, бредила, и мы не оставляли тебя ни на секунду, дежуря по очереди у твоей постели.

— И что я говорила?

— Мало, что можно было разобрать, — отвела взгляд Ирина, но я строго посмотрела на нее и подруга сдалась: — Ну... Кричала что-то типа: «Не трогай их! Бегите! », потом шептала: «Это я виновата. Я его убила... » и все в таком духе.

У меня кусок в горле застрял. В памяти моментально вспыхнула последняя картина у пропасти. Мои друзья, стоящие перед гигантским монстром. Ножницы. Летящее вниз тело. Я закрыла глаза руками. Значит, это был не сон.

— Ты ни в чем не виновата, — погладил меня по голове Лешка. — Ты спасла нам жизнь. Нам всем. Это было исчадье ада, а не безобидное существо. Оно бы убило нас, так что ты все правильно сделала, не сомневайся.

— Я вообще не понимаю, чего тут переживать? — возмутилась Ирина. — Да тебе медаль надо дать за избавление Египта от этого мерзопакостного типа! И памятник поставить.

— Посмертно, — глупо пошутила я.

— Ирина права. — Андрей налил всем чаю и принес поднос с фруктами. — Да тебе только спасибо скажут. Бери персик, а то высохла совсем. Я сказал — персик, а не маленькую изюминку! Вот и умничка, сейчас — молока налью.

Я растроганно смотрела, как они носились вокруг меня с лекарствами, булочками, фруктами, молоком, то и дело поправляя подушку, чтобы мне было удобнее сидеть.

— Какие же вы у меня хорошие. Я вас так люблю!

— Мы тоже тебя любим. — Все трое обняли меня, чуть не задушив. — Но поесть тебе все равно придется, не отвертишься!

— О, мы проснулись? — В домик вошел ветхий старичок в поношенной серой чалме, сразу напомнивший мне старика Хоттабыча. Даже борода была такая же.

— И даже немножко поели, — похвалилась Ирина.

— Это хорошо. Повторюсь еще раз: если вам что-то будет нужно, заходите в любое время, в моем доме всегда рады гостям.

— Это очень любезно с вашей стороны, — приподнялась я.

— Меня зовут Гасан. Я ваш сосед, — представился старичок и вежливо поклонился. — С вашими друзьями я уже познакомился, а с вами еще нет, юная принцесса Фархад.

— Ой, она этого не любит, — поморщилась Ирина, но я и не собиралась ругаться со столь уважаемым пожилым человеком.

— Лучше просто Элена. Или Лена, — приветливо улыбнулась я. — Титул принцессы слишком громкий для моей скромной особы. Но, как вы сказали, вас зовут? Гасан?

— Гасан или Хасан, как больше нравится.

— Не может быть!

— Почему? — не понял старец.

— Гасан Абдурахман ибн Хаттаб, — повернулась я к своим ребятам. — Вы не находите?

— Да... Действительно. — Лешка уставился на араба, как будто видел его первый раз в жизни. — Эго, случайно, не ваше полное имя?

— Нет, — засмеялся египтянин. — Вы, наверное, с кем-то меня путаете. Меня зовут Гасан Сулейман Машари. В нашем селении вообще нет ни одного человека с фамилией Хаттаб. Наверное, ваш знакомый живет южнее.

— Вообще-то, это отчество, а не фамилия, — поправил его Андрей. — Но не в этом дело. Гасан, а как звали вашего отца?

— Сулейман.

— А можно мы тогда будем вас звать Сулейманыч?

— Пожалуйста. Это даже интересно звучит. Я не против.

— Гасан, мы останемся еще ненадолго в вашей деревне. Лена еще очень слаба и вряд ли сможет перейти гору. — Ирина вопросительно посмотрела на старца. Тот тут же согласился:

— Конечно, конечно. Оставайтесь столько, сколько посчитаете нужным. Вы очень вежливые молодые люди, и мне приятно общаться с вами. Уверен, никто в селении не будет против. Вы такие добрые, даже помогли госпоже Латифе укротить верблюда. Она, кстати, должна скоро принести горячих лепешек. Лене нужно поправляться, а для этого нужно хорошо кушать.

— Ну! А я что говорю! — победно посмотрела на меня Ирина.

— Со мной все в порядке. Но подождите-ка, вы упоминаете какую-то гору. Что еще за новость? С каких это пор у вас тут горы появились, да еще и русские? Если это очередной холм, то я вполне смогу его перейти.

— Не совсем, — потупили взоры мои друзья. — Мы тут рассказали Гасану, кто мы такие и куда направляемся. Оказывается, Моранд уже несколько лет терроризирует их деревушку, постоянно увеличивает дань. Народ тут немногочисленный и, захоти он, смог бы стереть с лица земли весь поселок вместе с жителями. Они боятся своего правителя.

— Гасан — самый старый житель деревни. Он очень умен и поделился с нами соображениями насчет покровительства злых сил и безграничной власти Моранда, — продолжал вводить меня в курс дела Андрей. — Мы не стали его переубеждать и рассказали про Расдая. Мы сделали это, не посоветовавшись с тобой, но Гасан — честный и добрый человек, ему можно доверять.

— Я абсолютно уверена, что так оно и есть. Гасан мне сразу понравился, — в очередной раз улыбнулась я скромно сидевшему в уголке старцу и получила в ответ искреннюю беззубую улыбку. — Но вы опять ничего не сказали про гору. Может, хватит темнить? Я уже выздоровела и многое могу пережить, даже ваш холмик. Если его нужно перелезть, нет проблем. Что уж он, такой высокий?

— Встать сможешь? — вместо ответа спросил Лешка.

— Думаю, да, — приподнялась я на кровати. Голова кружилась, но мне очень хотелось выйти на свежий воздух, и я, опираясь на Лешку, подошла к двери.

— Вот он, твой «холмик», — показал он на огромную черную гору, упирающуюся верхушкой в небо. — Ну как?

Я стояла, раскрыв рот от удивления. Вот это «холмик»! Да мы через эту громадину в лучшем случае месяца через три перейдем. Откуда она только взялась?!

— Гора образовалась здесь примерно тридцать лет назад, — угадал мои мысли Гасан. — Это произошло внезапно, как будто кто-то просто поставил ее сюда.

— Мы посовещались с Гасаном и единогласно решили, что без Расдая тут не обошлось, — вставил Андрей. — Правда, Гасан?

— Истинная правда, — подтвердил старец.

— Ну и как нам пройти ее? — уныло спросила я. — Если переходить, то долго, под землей наверняка нет хода.

— Нет, — согласилась Ирина. — Но Гасан поведал нам кое-какую важную информацию, которая может помочь.

— Как соорудить дельтаплан?

— Лучше. Оказывается, можно пройти сквозь гору. Когда Гасан был моложе, он заходил внутрь горы через отверстие с правой стороны. Он и сейчас помнит, где оно, — с гордостью посмотрел на старшего товарища Леха.

— И как далеко ты прошел? — спросила я араба. — Через всю гору? Там тоже есть вход?

— Нет, нет. — Старик поспешил прекратить фонтан моих вопросов. — Я не проходил гору целиком, но метров на сто внутрь заходил.

— Этого мало. Ну да ладно, спасибо и на этом. Мы в любом случае должны ее пройти. Очень хорошо, что ты помнишь, где вход.

— Как только вы поправитесь, я отведу вас туда. А еще дам вам в дорогу провизии и питья и теплое одеяло, чтобы не замерзли.

— Спасибо, Гасан, — еще раз поблагодарили мы.

— Знаете, о чем я тут подумал? — сказал Андрей, когда я вновь легла немножко отдохнуть. — Почему Терос нам ничего не сказал про гору? Он говорил о селениях, но ни словом не обмолвился про такое серьезное препятствие.

— Да, это интересно. Тем более, Гасан сказал, что гора образовалась целых тридцать лег назад. Неужели Теpoc об этом не знал? — поддержала я.

— Терос — хороший. И я уверена, если бы он знал о такой преграде, то, несомненно, сказал бы нам, — встала на защиту египтянина Ирина, хотя никто и не собирался его в чем-либо обвинять.

— Я тоже так думаю, — согласился Леха. — Пока все, о чем поведал нам Терос, сбывалось, и у нас нет оснований не доверять ему.

— Ну хорошо. Так когда отправляемся? — Я решительно встала с кровати, но заботливые руки Ирины тут же уложили меня обратно.

— Куда это мы собрались? Лежи уж, альпинистка! Вылечись сначала, а потом о горах будешь думать.

Понятно?

— Понятно, — кротко вздохнула я и позволила напоить себя молоком.

Так я провалялась в постели до вечера. Потом зашла госпожа Латифа, принесла выпечку и верблюжье мясо. По-видимому, мальчишки все-таки не до конца приструнили непокорное животное. Госпожа Латифа оказалась дородной женщиной, закутанной в паранджу с ног до головы, но с весьма приятным голосом и манерами. Она заходила к нам почти каждый день, как и Сулейманыч, принося что-нибудь вкусненькое. Так постоянно, то из уважения к нему, то к Латифе, я изо дня в день съедала кучу фруктов, булочек и прочей снеди. Лиса Ирина только и приговаривала, что нельзя обижать таких почтенных людей, что я должна есть. Лешка с Андреем ее полностью поддерживали. Сначала я не заподозрила подвоха, но вскоре стало ясно, что они все просто-напросто сговорились. Я понимала, что они лишь заботятся обо мне, и решила подыгрывать. В общем, усиленное питье, постельный режим и прогулки по вечерам пошли мне на пользу, и уже через неделю я чувствовала себя абсолютно здоровой и полной энергии.

— Думаю, пора отправляться в дорогу. — Мы сидели возле дома и мечтательно смотрели в бескрайнее синее небо. Был вечер, жара спала, и свежий воздух ощущался каждой клеточкой организма. — Я уже выздоровела, и нас больше ничего здесь не держит. Да и путь нам предстоит отнюдь не короткий. Не нужно терять время.

— Тогда предлагаю отправиться завтра же. — Андрей ловко запустил камешком в маленькую ямку. Эго было наше новое развлечение — смесь гольфа и бильярда: камни кидались в лунку, причем кидающий должен был бросать как можно ближе к земле. Андрей здесь был чемпионом. Наверное, потому, что довольно неплохо играл в настоящий бильярд.

— Поддерживаем, — согласились Ирина с Лешей. — Только надо поблагодарить Сулейманыча за гостеприимство и взять обещанное одеяло.

Мимо нас проходили люди, и каждый считал своим долгом поздороваться и поклониться. Я не хочу сказать, что Гасан — болтун, но он явно как-то намекнул односельчанам о нашей великой роли в их истории и просил быть с нами повежливее. Иначе с чего бы это они стали постоянно улыбаться и перешептываться у нас за спиной. Ну и ладно. В конце концов, не мы сделали из себя героев, не мы захотели спасти их страну (хотя еще не факт, что получится), не мы написали все эти легенды о четырех путниках.

— О, Гасан, проходите, — кивнул Андрей подошедшему старику. — Как ваше здоровье? Радикулит больше не беспокоит?

— Спасибо, все хорошо, — поклонился Сулейманыч. — А как вы?

— А мы вот только что говорили о скором уходе из деревни, — прямо сказала Ирина, чем просто ошарашила старика.

— Уже? — с нескрываемым разочарованием протянул Гасан Машари.

— Да, Гасан, пора. Ты же знаешь: наша служба и опасна, и трудна. Так что завтра мы отчаливаем. — Леха похлопал сникшего старца по плечу — Ты обещал показать вход в гору... Не передумал еще?

— Разумеется нет! — вспыхнул Сулейманыч. — Я покажу вам пещеру и даже пройду чуть-чуть с вами. Провожу... Но мне да и госпоже Латифе будет вас очень не хватать. Ах! Что там говорить, вас полюбили все жители нашей деревни. Вы такие славные!

— Вот об том я тоже хотела бы поговорить, — посмотрела я прямо в глаза старому мудрецу. — Все здороваются с нами, постоянно переглядываются, перемигиваются, улыбаются... И что-то я никак не пойму: то ли мы действительно такие славные, как ты говоришь, то ли тут кто-то что-то разболтал.

— Я?! — невинно захлопал глазами Сулейманыч. — Да чтобы ваш верный Гасан Сулейман Машари растрепал на всю деревню, что скоро вы спасете ее от злого деспотичного правителя?! Что вы самые хорошие и честные люди, посетившие селение, и вас нужно оберегать и относиться к вам с почтением?! Ну... разве только чуть-чуть...

— Ага! — беззлобно ткнула в него пальцем Ирина. — Мы так и думали!

— Но я почти никому ничего не говорил, клянусь бородой, — начал оправдываться старик. — Что плохого, если немножко намекнул?

— Понимаешь, Гасан, мы боимся не оправдать ваших ожиданий. А если мы не сможем сделать то, чего вы от нас ожидаете? — мягко начала объяснять я. — Получится, что мы самые обыкновенные вруны. Разве хорошо? Вот именно, нет.

— Вы оправдаете, — горячо зашептал Сулейманыч. — Кто-то другой, возможно, и не смог бы, а вы — наше спасение, наша надежда!

— Знаете, мы от каждого встречного слышим такие слова и, если честно, это уже слегка надоело! — Андрей прекратил бросать камушки и повернулся к старику. — Вы только не обижайтесь, я говорю, как это выглядит с нашей стороны. У вас-то другая ситуация. Вы, я уверен, совсем не считаете, что это красивая лесть, как нам кажется, вы действительно верите в нашу победу. В общем, как бы то ни было, спасибо вам, но давайте лучше доживем до этой самой победы, а там уже будете хвалить нас, сколько душе угодно.

— Скромность — лучшая добродетель, — улыбнулся в усы мудрец.

— Ну вот и ладненько, — завершил дискуссию Лешка. — А теперь давайте отдыхать, а то завтра рано вставать.

Вставать действительно пришлось рано. Угадайте, кто всех разбудил? Ишак! Эта скотина забралась каким-то чудом к нам во двор (уж не знаю как, может, этот прирожденный скакун через метровый забор перемахнул), а обратно вылезти не смогла и начала орать благим матом прямо под окошком. Надо сказать, голос у ишака был отвратительный! Не уверена, что в Египте вообще когда-либо был хоть один медведь, но нашему ослику явно кто-то уши оттоптал. Я теперь ни одному врагу не пожелаю, чтобы его в пять утра разбудил ишак. В общем, проснулись все. Сначала с диким воплем на грузинский манер: «Зарэжу! » выбежал Леха, за ним остальные: кто с мыслью помочь, а кто-то спасти осла. Короче, к шести утра уже пять ослов перебудоражили всю деревню. Как выяснилось, это был ишак Сулейманыча, который бессовестно дрых, пока наш ор не дошел и до его лачуги. Хулиган-осел был уведен в свой сарай, а мы, отдуваясь, сидели у дома и размышляли о смысле жизни.

— Вот гад! Теперь ведь и спать снова не ляжешь, — возмущалась Ирина. — Это ж надо — в пять утра! И что ему тут понадобилось?

— В гости зашел, — иронизировал Андрей, разглядывая оторванную пуговицу.

— Ну что ж, давайте собираться и топать к горе. Что еще делать? — Лешка раздраженно ковырял песок ногами.

— Посмотрите на это с другой стороны: раньше выйдем — быстрее дойдем. Надо Сулейманыча позвать . — Я уже успокоилась и пыталась оптимистично смотреть на вещи.

Где-то часов в семь мы были уже около огромной серой горы с неприступными отвесными склонами. Эта — глыба возвышалась над нами так величественно и так надменно, что мы невольно примолкли и восхищенно смотрели ввысь. Вершины видно не было — гора была очень высокой, и я уверена, что без магии здесь точно не обошлось.

Посудите сами: гору становится видно, только если подойти вплотную к деревушке Гасана, но в то же время в высоту она явно больше километра. Значит, мы могли бы заметить ее раньше, если не в пустыне, то по крайней мере, когда боролись с трехглавым Гароном, но ее не было видно. Мистика. Да и в длину гора простиралась на огромное расстояние. Такую «крошку» сложно не заметить, тем более что рельеф окрестностей позволял.

Я спрашивала друзей, когда именно они увидели гору и высказала им свои предположения насчет необычайности этого явления, но ни один из них не сумел вспомнить, когда точно была замечена каменная махина. В общем, за недостаточностью фактов я плюнула и решила не забивать себе голову. Тем более сейчас были дела поважнее — Гасан повел нас к в пещеру и попросил запомнить путь.

— Идите за мной. Здесь невысоко, но поскользнуться можно, так что осторожнее, камни очень острые.

— Это я уже заметила, — ойкнула Ирина, уколовшись о какой-то выступ. — Здесь только в скафандре не поцарапаешься!

— Гасан, а далеко ты заходил внутрь?

— Нет, Элена, к сожалению, я побоялся идти один в неизвестном направлении. Но я точно знаю, что через гору пройти можно. Так говорят люди...

— А кто-то проходил? — немного насмешливо спросила Ирина. — Как можно знать что-то, если этому нет вещественного подтверждения?! Уверена, что в эту гору никто, кроме тебя, даже не совался!

— Возможно, вы правы. Но у нас всегда так происходит: мы просто что-то знаем, и всё, не задумываясь о том, откуда появляются мысли.

— Мы уже поняли это, — поддержал Иришку Леха. — Все эти ваши легенды, слухи... И самое интересное, кого ни спроси — все безоглядно в это верят! И даже без доказательств!

— Вы говорите о вашем предназначении?

— Ну... что-то вроде того...

— Не обижайтесь на наши легенды, может, это и правда ваша судьба, — мудро заметил Гасан. — Тот, кто верит, видит!

— Заметано! — Андрей решил прервать эту полемику. — Только если у нас не получится — не обижайтесь.

— Заметано! — повторил Сулейманыч. — Мы уже пришли. Вот он — вход в неизвестность.

Перед нами зияла большая безобразная черная дыра. Желание идти внутрь сразу пропало.

— Нда... Мрачновато. — Андрей сделал шаг вперед, и мы тут же потеряли его из виду. — Какая темнотища!

Да здесь же на расстоянии вытянутой руки ничего нельзя разглядеть!

— Поэтому я и дал вам самые лучшие факелы. — Гасан услужливо протянул один в темноту. Оттуда высунулась Андрюхина рука, схватила факел и утащила его в пещеру. Когда он наконец его зажег, мы — видели серые стены и аккуратный тоннель, ведущий куда-то вглубь.

— Зажигайте свои тоже. Здесь темно, как... В общем очень темно. Гасан, вы, наверное, пойдете вперед и покажете нам то место, до которого вы дошли в прошлый раз. А уж оттуда мы как-нибудь сами.

— Да, Андрей, так и сделаем. Но это не так далеко от входа, так что я смогу показать только вам начало пути.

Мы зажгли факелы (у меня оказался самый большой) и отправились искать очередные приключения на свои... головы. Гасан Машари шел впереди и все время молчал. Наверное, старику было грустно расставаться с нами, да и мы тоже привязались к доброму Сулейманычу и не знали, что сказать на прощание. Минут через десять он остановился:

— Пришли. Видите этот белый выступ? До него я доходил, а дальше будет неизвестная дорога, по которой вам придется идти одним. Было бы мне лет на двадцать меньше, не задумываясь сопровождал бы вас. Но .. сейчас я буду только обузой.

— Да о чем ты говоришь?! — возмутилась я. — Ты еще хоть куда! Просто тебе незачем уходить из деревни. Мы идем к определенной цели, а у тебя своя : жить в поселке, оберегать госпожу Латифу, дружить с соседями и воспитывать своего вздорного ишака. Сулейманыч улыбнулся:

— Да хранит вас Всевышний! Идите, не будем долго прощаться.

Вот так мы оставили Гасана Сулеймана Машари у того памятного выступа и пошли дальше. Наши шаги глухо раздавались в тишине пещеры. Шли молча, каждый думал о своем. А может быть, об одном и том же — о Расдае, из-за которого мы опять идем в кромешной темноте с рюкзаками и факелами Мне лично уже всерьез хотелось поговорить со знаменитым Демоном ада и высказать ему... много чего.

— Что-то мы мумий давно не видели, — прервала тишину Ирина. — Неужели Шартаг прекратил на нас охоту и Андрей тогда оказался прав?

— Сомневаюсь, — покачал головой Лешка. — Помните, как Гарон сказал, что повелителю и магу было бы приятно лично понаблюдать за смертью принцессы Фархад? Он не назвал имен, но я уверен, что речь шла о Моранде и Шартаге.

— Да, говорить о том, что маг-шарлатан исправился, еще рано, — хмыкнул Андрей. — Думаю, эта гадина вообще не способна на мало-мальски хороший поступок.

— Однако мумии нас давно не доставали, — стояла на своем Иришка.

— Ну так это же хорошо, — обратилась я сразу ко всем спорщикам. — Нам и без них не скучно. И вообще, от частого общения с подобными паранормальными тварями портится настроение. Давайте лучше не вспоминать о них, слишком много чести.

Тут откуда-то раздался громкий демонический хохот, от которого из стен посыпались мелкие камушки. Мы остановились так резко, что чуть не свалили друг друга. Смех не утихал. Наоборот, разрастаясь все больше и больше, он звенел повсюду, отражаясь эхом в каждом сантиметре тоннеля. Мы беспомощно оглядывались, держась за руки, но вокруг никого не было, и только безумное ржание (по-другому не назовешь) извещало о чьем-то постороннем присутствии. Не буду врать, что нам не было страшно. Еще как было! А все из-за неизвестности: кругом ни души, громкий смех, да еще и мрачная обстановка в придачу. Я вообще считаю, что все человеческие страхи от неизвестности. Мы боимся того, что не можем объяснить. Вот и тогда было не столько ощущение опасности, сколько страх перед черными хохочущими стенами, увешенными факелами. В конце концов стало неприятно закладывать уши, да и крутиться нам уже надоело.

— Молчать! — во всю глотку заорал Леха, пытаясь перекричать этот отвратительный смех. От неожиданности наш незнакомец-весельчак резко заткнулся. Лешка тяжело вздохнул и попытался обратиться к этому неизвестно кому:

— Между прочим, это неуважительно — так относиться к своим гостям. Сначала принято поздороваться и представиться, потом мило улыбнуться, а не ржать во весь голос.

— Я — Властелин Горы! — раздалось в ответ.

— Да хоть Папа Римский! — негодующе пошла в наступление Ирина. — Оглушил нас, а теперь снизошел до разговоров. Властелин он, видите ли! Власть дается умным людям, а не полудуркам с отвратительными манерами.

— Не забывай о Моранде, — подмигнула я.

— Ах да, извини. Спешу обрадовать — ты такой не один. Есть еще некий индивидуум с подобным умственным развитием.

— Может, вам всем в институт благородных девиц записаться? — веселился Андрей. — Сомневаюсь, что есть институт благородных мужиков. Ну, как тебе предложеньице?

Мы засмеялись. Страх прошел, вместо него появилось безудержное веселье, и шутки просто лились Рекой. Незнакомец молчал, наверное дожидаясь, пока мы просмеемся. А может, просто переваривал подобную наглость с нашей стороны. А мы все никак не Могли остановиться и в итоге уже сидели и устало похихикивали, прислонившись к стенке.

— Эй! Ты еще здесь? — спросила я. — Ладно тебе не вредничай, поведай нам, кто ты, а мы, может быть расскажем о себе.

— Я — Властелин Горы, — уже менее уверенно произнес голос.

— Ну это мы уже слышали, а поподробнее.

— Я — Тыгдымский конь! — гордо заявил незнакомец.

— Кто?! — Мне кажется, тогда стены просто затряслись от нашего хохота.

— Тыгдымский конь, — сказало существо, вызвав у нас повторную реакцию.

— Ой, не могу, еще одна говорящая лошадь. — У Ирины даже слезы потекли.

— Почему лошадь? — обиделся голос — Я конь! Самый настоящий Тыгдымский конь!

— А-ха-ха-ха! — снова попадали мы от смеха. Когда сил уже не было, Андрей взял свой факел и предложил нам идти дальше, не обращая внимания на всяких там копытных.

— По-моему, он на нас обиделся, — предположила я.

— Ты уж извини, коняшка, но нам нужно идти! — весело крикнула Ирина. — Не обижайся, но ты первый начал хохотать нам в лицо, так что теперь мы квиты.

— Только у нас была причина смеяться, а у него нет, — повернулся к ней Леха.

— А вы никуда не пойдете, — спокойно заметил конь, и проход тут же закрылся каменной стеной. — Уж не знаю, что вас так рассмешило в моем имени, но вы не пройдете гору, пока не сделаете все, что я прикажу. Мой первоначальный смех должен был заставить вас испугаться и склонить головы перед моим могуществом, но... вы какие-то неправильные.

— Сам ты неправильный! — Меня жутко возмутило такое определение. — Открывай калитку давай, а то как дам в лоб, лошадь зубохвостая! Нормальные хозяева так с гостями не обращаются, неуч ты горный! Выходи, подлый трус!

По-моему, конь поперхнулся и как-то странно забулькал. Я тоже замолчала и уставилась на горную преграду. Глупо, конечно, было надеяться, что стена тут же исчезнет и Тыгдымский конь освободит нам путь, но я упрямо гипнотизировала квадратные булыжники. Наконец, конь пришел в себя:

— Ты... смеешь угрожать мне? Но так не должно быть! Я могу, а ты — нет. Ничего не понимаю. Вы первые, кто меня не боится. А ты... ты... Как ты меня назвала?

— Да я не помню уже... Тупоголовым козлом?

— Издеваешься, что ли?

— Длинношерстным ослом?

— Нет, нет!

— Ну, я сдаюсь!

— Меня так еще никто не называл! Ты не девушка, ты — стихийное бедствие, катастрофа! Вы все... какие-то странные. Вот ты и твоя подруга. Женщины должны ходить по горам, вы обязаны сидеть дома, закрыв лицо паранджой, и воспитывать семерых детей!

— Что я тебе плохого сделала? — театрально закатила я глаза.

— В мои владения должны попадать только смелые египтяне. Мужчины, не боящиеся смотреть в глаза смерти, отважные и храбрые, сильные и умные. Только такие смогут пройти все испытания и выйти отсюда живыми.

— Вот тут, друг мой, спешу тебя огорчить, — обратился к хозяину горы Андрей. — Мы хоть и сильные, и умные, и смелые, но все же по одному параметру не подходим: мы не египтяне. Хотя признаюсь, загорел я неплохо. Мы чужеземцы, и несмотря на то, что в этих краях нас уже каждая собака знает, до вас, уважаемый Тыгдымский конь, местные сплетни доходят, видимо, медленно.

— О каких испытаниях идет речь? — стал серьезным Леха.

Голос обрадовался. Мы тараторили и не давали возможности Властелину Горы даже слово вставить но ситуация оставалась непростой: проход закрыт, назад идти смысла нет, поэтому Лешка здраво рассудил что придется договариваться, и первый перестал ломать комедию.

— Все вошедшие в гору должны пройти труднейшие препятствия, шаг за шагом продвигаясь к выходу. Нельзя останавливаться и долго думать, нельзя повернуть назад, нельзя просить помощи, — величественно произнес Тыгдымский конь. — Я сам придумываю каждую загадку, это моя гордость.

— Нашел, чем гордиться! — подскочила Ирина. — Ну почему в вашем мире все так сложно? Неужели нельзя просто взять и пропустить нас? Почему обязательно нужно требовать выжать воду из камня или пробежать стометровку за три секунды.

— Вы принимаете условия, — утвердительно произнес голос — Хотя вы и не египтяне, я разрешаю вам пройти испытания.

— Какая честь! — подковырнул Андрей. — А можно нам посоветоваться?

— Пожалуйста, — равнодушно ответил конь.

— Ну что, ребята, думаю, другого пути у нас нет. — Я была уверена, что друзья думают так же, но надо было принять официальное решение. — Нам в любом случае нужно пройти эту гору. Если идти по поверхности, потеряем уйму времени. А так, глядишь, может и получится?

— Была не была! — решили мои.

— Мы согласны! — оповестила я горного властелина.

— Чудесно! — заржал конь и открыл стену, закупоривающую выход. Когда мы прошли, она снова опустилась, отрезав нас от остального мира, и мы оказались перед каменным лабиринтом с шестью одинаковыми коридорами.

— Вы должны пройти этот лабиринт как можно быстрее. Но спешу вас обрадовать: это испытание не на скорость. Более того, оно довольно простое, но там есть одна маленькая неприятная деталь — четырехрукий гоблин. Довольно вредный, кстати...

— Ну, в этом вы с ним похожи! Наверное, обстановка на вас плохо действует, — не смогла удержаться Ирина.

— Здесь вы видите шесть одинаковых коридоров. В одном из них сидит гоблин. Четыре других так или иначе тоже выведут вас к нему, а значит, и тут вам не избежать встречи с многоруким красавцем. Но есть один безопасный коридор, и, если вам посчастливится, вы пройдете это испытание без единой царапины.

Выбирайте!

— А почему ты не выйдешь к нам? Знаешь, не очень-то приятно разговаривать, не видя собеседника. Выходи, не бойся, мы тебе ничего не сделаем, — позвал Леха.

— Вы уже второй раз намекаете на мою трусость! Какое хамство! Да будет вам известно, я никого и ничего не боюсь. А вы... вы... И вообще, это ниже моего достоинства. Вот.

— Скажите пожалуйста! — поморщилась я. — Ну и сиди там, как пенек хвостатый. Говори тогда, где безопасный ход?

— Куда катится мир?! — возмущенно взвыл голос — Приходят тут всякие, оскорбляют, обзывают, ни капельки не уважают, не преклоняются, о дарах и приношениях я вообще молчу...

— Взятку захотел?!

— ... а потом еще требуют раскрыть им все секреты! Катастрофа!

— Ну хватит уже! — прервал нас, как всегда, рассудительный в таких случаях Андрей. — Мы выбираем первый коридор.

— Да? — одновременно повернулись мы к нему. — А можно узнать, когда это мы посоветовались и приняли такое решение?

— Только что. Ну ладно, ладно, это я его принял но тут все логично: безопасный ход либо первый, либо шестой.

— А с чего это ты так решил? — заглянул внутрь первого коридора Леха. — Я вот хотел третий выбрать. Три — мое любимое число.

— Объясняю. Конь сказал, что в одном тоннеле сидит многорукий урод, четыре других тоже ведут к нему, так? Не логично ли предположить, что все пять ходов должны располагаться рядом? А значит, безопасным является коридор номер один или шесть.

— А ведь и правда! Прости, был не прав, беру свои слова обратно.

— А что, если это шестой ход? — усомнилась я.

— Тогда мы крупно влипли, — просто ответил Андрей. — Вероятность, что я прав, — пятьдесят процентов, так что давайте голосовать.

— А может, монетку подбросим? — предложила Ирина.

— Ну вы же знаете, как я этого не люблю. Монетка — это перекладывание решения на плечи случая.

— Ладно, если Андрей против, будем голосовать, — я пошла на компромисс — Лично мне цифра шесть сама по себе не нравится, так что я тоже предлагаю идти по первому пути.

— Ну, тогда и я тоже.

Оставался только Леха. Он задумчиво посмотрел на шестой коридор, потом на первый и решился:

— Первая мысль всегда верная, так что берем первый!

— Значит единогласно!

— Вы почти нарушили второе правило долго не советоваться. Ну да ладно, на первый раз прощаю. Идите.

Мы зашли в темный коридор и огляделись. Обыкновенные каменные стены, шероховатые, кое-где с небольшими впадинами, впереди виден поворот направо и больше ничего. Мы стали осторожно продвигаться. Язычки пламени факела прыгали по стенам, создавая еще более зловещую обстановку. Первый поворот, второй, третий... Тишина, нет даже намека на присутствие четырехрукого гоблина. Мы пошли более уверенно.

— Похоже, ты оказался прав. Неужели нам повезло и встречи с жутким монстриком не будет? — Ирина прыгала по каменным плитам, нетерпеливо забегая вперед всех.

— Андрюха, молодец! Дай пять! — радовался Леха.

— Надеюсь, этот коридор когда-нибудь закончится.

— Закончится, Лена, закончится Не хочу себя хвалить, но, кажется, мы на правильном пути, — Андрей уверенно вел нас.

— А-а-а-а-а!!! — Повернув за очередной угол, он первый наткнулся на огромного гоблина, сидящего на полу и обгладывающего кость.

Андрей так громко заорал, что гоблин от неожиданности выронил свой завтрак и тоже испуганно закричал в ответ. Это был мохнатый урод с человеческим липом, звериным оскалом и четырьмя ручищами, сильно напоминающий первобытного человека, только чересчур волосатого и со специфическими заостренными ушами. Гоблин, вероятно, даже не подозревал о нашем визите и мирно жевал косточку невероятных размеров (не иначе, это была корова или верблюд). Поэтому, когда Андрей прямо над ухом показал ему всю мощь своих голосовых связок, мы увидели в глазах обернувшегося великана неподдельный ужас.

Но наш ужас был сильнее! Это сейчас кажется что можно было просто потихоньку обойти занятого своим делом гоблина и он бы даже ничего не заметил Но тогда у нас было другое мнение. По примеру Андрея мы тоже завопили от страха, да так, что монстра чуть удар не хватил. Потом Ирина с непрекращающимся воплем зачем-то схватила упавшую кость двумя руками и изо всей силы ударила чудовище по голове.

— У-ррау-ва-а-а! — взвыл тот и схватился за образующуюся с огромной скоростью шишку.

Ирина брезгливо закинула подальше кость, а я, схватив ее за руку, бросилась вперед, нечаянно отдавив бедняге левую лапу. Он заорал еще громче и начал смешно прыгать на одной ноге, держась двумя руками за голову, а другими за ушибленную лапу. Андрей с Лехой побежали за нами.

— Я ошибся, я ошибся, — сбивчиво твердил Андрей, подскакивая на бегу и постоянно поправляя рюкзак за плечами.

— Ничего, ничего, — несся рядом Леха.

— Может, хватит все по два раза говорить. — Я уже устала тянуть Ирку, которая была в каком-то трансе и все это время молчала, а тут еще эти двое действовали на нервы.

— Извини, — пропыхтел Леха.

— Извини, — повторил Андрей.

Да уж... Видимо, встреча с гоблином не прошла для них без последствий. Наконец-то впереди показалась массивная дверь из дуба, отделанная по краям железными пластинами. В середине красовался черный каменный треугольник, в который было вмонтировано огромное кольцо. Общими усилиями мы потянули его на себя. Тяжеленная дверь медленно, со скрипом начала открываться. Где-то вдалеке послышались шаги. Не иначе как гоблин очухался. Сантиметр за сантиметром мы приоткрывали себе дорогу к спасению. Шаги были все громче и громче, а дверь за собой надо было еще закрыть. Кое-как протиснувшись в образовавшуюся щель, мы начали тянуть эту громадину назад. Вроде бы и сделана она из дерева, но масса превышала нас раз в пять.

Только мы успели задвинуть тяжелый железный засов с внутренней стороны, как в дверь что-то стукнуло так, что она чуть с петель не слетела, и почти сразу послышался разъяренный рев. Разумеется, это был не кто иной, как наш старый знакомый.

— Прочная конструкция, — вытирал лоб Леха. — Считай, нам крупно повезло. Теперь я точно знаю, что не люблю гоблинов.

— Ну, что вы натворили! — раздался возмущенный голос Тыгдымского коня. — Напали на ни в чем не повинного четырехрукого гоблина, отдавили ему ногу, ударили по голове его же завтраком, наорали на него и убежали. Ужас!

— Ужас — это ты со своими дебильными испытаниями, — наконец-то пришла в себя Ирина. — И ничего мы не нападали, мы оборонялись. Этот гад мог одним махом уложить всех четверых, да ты и сам признался, что характер у него не сахар. И вообще, гласное, что мы выбрались.

— Что очень странно. По идее, от гоблина нельзя уйти живым, но вы как-то умудрились сделать это.

— А какой путь был верным?

— Шестой. Я поразился вашей проницательности, когда вы рассказывали о своих логических умозаключениях, Андрей. Действительно, вы оказались правы. Только в последний коридор гоблин не смог бы зайти. Мне попались умные противники. Хвалю. Вам просто не хватило чуточку везения.

— Будем надеяться, что в следующий раз оно у нас будет. — Андрею было явно приятно слушать похвалу даже от Тыгдымского коня.

— А я, в свою очередь, буду надеяться, что следующего раза у вас как раз не будет. Ну хорошо, теперь идите вперед, а я на какое-то время вас покину: нужно подумать над следующим испытанием. Пока вас никто не тронет, так что идите смело, но как только я определюсь, чем вас озадачить дальше, мы с вами снова пообщаемся.

— Если будешь думать слишком долго, мы успеем пройти через всю гору, — похвасталась Ирина, но я тут же толкнула ее в бок. У нас у всех была мысль перейти гору как можно быстрее, пока Тыгдымский конь не придумал новое испытание, но ему было совсем не обязательно знать о наших планах.

Иришка уже сама поняла, что ляпнула лишнее, но насмешливый голос поспешил нас огорчить:

— О! Не ругайте вашу подругу, она не виновата К вашему сожалению, вы не сможете пройти гору, пока не пройдете испытания. Она бесконечна и закончится только тогда, когда я скажу, что вы преодолели последнее препятствие. Так что идите не торопясь, поберегите силы для новой преграды. Я присоединюсь к вам позже.

— Ну, что я говорила! Это магия. Гора бесконечна, издалека ее вообще не видно, внутри живет говорящая лошадь — все сходится.

— Да, Лена, лучше бы ты ошибалась, — нахмурился Андрей.

— Еще эти испытания... Угораздило же нас! — У Лешки, по-видимому, было плохое настроение. Только Ирина была спокойна, как танк:

— Предлагаю чем-нибудь перекусить.

— Поддерживаю. Например, горло Тыгдымского гада, — тут же согласился Леха. — Ясно теперь, почему эта холера к нам не выходит.

— Да, давайте пообедаем. Все равно оттого, что мы движемся вперед, нет ни малейшего толку. — Я присела на овальный камень и выложила из рюкзака все съедобное.

Как только мы поели, Тыгдымский конь дал о себе знать:

— Теперь отгадайте очень трудную загадку. Даю на раздумье минуту. Шли два отца и два сына, нашли три апельсина. Стали делить — каждому по одному досталось. Как такое может быть?

— Ответ готов! — выпалил Лешка.

— Ты уверен? — Похоже, Властелин Горы не ожидал столь скорого финала.

— Абсолютно. — Леха напустил на себя важный вид. Мы улыбнулись, ведь эту загадку все давно знали. Я вычитала ее в Интернете и рассказала друзьям еще год назад. Лешка, кстати, ее тогда первый и отгадал. Тыгдымский конь фыркнул:

— Излишняя самоуверенность — первый признак глупости. Вам повезло с гоблином, но, если не отгадаете загадку сейчас, останетесь жить здесь вечно, а это значит...

— Это были дед, отец и сын, — не дал ему договорить Лешка. Повисло молчание. Мы были уверены в ответе и тихонько посмеивались, представляя себе вытянутую лошадиную морду Тыгдымского коня. Интересно, а откуда он знает эту загадку? Не Интернет же в этой дыре провели! Да здесь даже велосипед еще не изобрели. Тем временем конь не подавал признаков жизни.

— Ау! Ты здесь? — крикнула я в пустоту. — Неужели нужно столько времени, чтобы оценить наш ответ? Дундукский конь, прошло уже десять минут, нам надоело ждать.

— Тыгдымский! Я — Тыгдымский конь, а не дундукский! Понятно тебе, несносная девчонка?

— Хорошо, хорошо. Зачем же так кипятиться? Ну, так что там с ответом? Правильно?

— Да, — тихо буркнул конь.

— Не слышу?

— Да! — рявкнула лошадь. — Но как вы могли это знать? Эта загадка была придумана лично мной, я никому не говорил ответ, а вы даже не размышляли над ней и не сомневались!

— Секрет фирмы, сын мой, — с гордостью произнес Андрей.

— Ладно, — злобно процедил конь. — Третье испытание будет посложнее. Вам нужно будет достать красный бубен с золотой тесьмой. Найдете его — ваша взяла, а не найдете...

— А где хоть искать-то? — спросила Ирина.

— А где душе угодно, — радостно заявил голос — Вы же умные, может, сами догадаетесь, куда пойти и что сделать.

— Так нечестно! — закричали мы. — В каждой игре есть определенные правила, и ты просто обязан сказать нам, что необходимо, для того чтобы заполучить этот бубен.

— Пусть так, — неожиданно согласился конь. — Я расскажу вам. Запоминайте лучше, два раза повторять не собираюсь. Значит, так: вы должны идти вперед, возможно, на пути вам кто-то встретится. Кто — не скажу, даже не просите. Дорогу выбирайте сами, бубен нигде не спрятан, наоборот, его будет хорошо видно. Как только он будет у вас в руках, отдайте его мне. Только тогда вы останетесь в живых. Все понятно?

— Кратко, но бессмысленно, — констатировала Ирина. — Куда идти, кого встретить, зачем нам какой-то бубен — ничего не ясно.

— Вот такой вот я гад, — кокетливо промурлыкал Тыгдымский конь. — Но себе я нравлюсь!

— Пошли, — Андрей осветил каменный коридор факелом.

— Надо все время быть начеку, — напомнила я. — Мы даже не знаем, кто тут обитает и на кого можно напороться.

— Только бы это были не мумии. Они уже всем надоели.

— У мумий по крайней мере мозгов нет, их всегда можно заболтать. — Лешка тащил сумку с провизией и громко пыхтел. — А вот если это будут какие-нибудь зомби-людоеды, боюсь, нам не поздоровится.

Мы шли и шли, а опасности все не было. Усталость действовала как пресс, и мы уже с трудом перешагивали через каменные булыжники. Прошло часа три. Единогласно было решено передохнуть.

— А может, и нет здесь никого. — Ирина стащила кеды, устало вытянула ноги. — А этот конь Тыгдымский — просто брехло, оставил нас здесь, специально наврав про какой-то бубен.

— Да вроде не похоже, — усомнился Леха. — Если бы он хотел нас здесь замуровать, зачем вообще было придумывать первые два испытания. А, значит, совесть у лошадки все же имеется.

— Как бы там ни было, надо отдохнуть и набраться сил, — почти хором сказали мы с Андреем, и я добавила: — Гениальные люди мыслят одинаково.

— Вообще-то в поговорке немного по-другому, — хитро прищурилась Иришка. — Но в вашем случае я согласна, гении вы наши.

Итак, мы решили остаться на том месте до утра. Даже если бы мы пошли дальше и к ночи добрели До тех неизвестных, у которых был красный бубен, с сонными лицами и заплетающимся языком мы вряд ли сразили бы их своим остроумием. А уж если бы пришлось драться, нас скорее приняли бы за клоунов на шатающихся ногах с выставленными вперед кулаками. Нет, не зря говорится: утро вечера мудренее.

Проснувшись, мы первым делом позавтракали и окликнули Тыгдымского коня. Ответа не последовало, все-таки хорошо, что вчера не пошли дальше. Сейчас — другое дело! Все были бодрые, выспавшиеся и оптимистично настроены на победу. Правда, неизвестно над кем, но это уже второй вопрос.

— Вперед, друзья мои, вперед, нас всех давно труба зовет, — пропела Ирина и с легкостью водрузила на плечи рюкзак.

— Сегодня одеяло несет Лена. — Андрей кинул мне подарок Гасана. — Молодец, Сулейманыч, оно нам очень пригодилось.

— Интересно, а он вышел обратно к деревне? — озабоченно посмотрела я на друзей. — Мы же его не провожали, а человек уже немолодой.

— Конечно вышел, — успокоил Лешка. — Он без труда раньше доходил до того выступа, где мы с ним попрощались, да и в этот раз он ничуть не сомневался, маневрируя между каменных глыб.

— Посуди сама, — Андрей поправил мой рюкзак, из которого едва не вывалился длинный батон, — если бы мы пошли его провожать, потом ему пришлось бы провожать нас. Так и бродили бы внутри горы до бесконечности!

— И Тыгдымский конь ржал бы над нами еще больше! — Ирина была в полном обмундировании и ждала только нас.

Наконец, собравшись, мы строевым шагом потопали по каменному коридору к заветному красному бубну. Вообще, это очень утомляет — идти в кромешной темноте, освещая путь лишь факелом, при этом тащить тяжеленный рюкзак и думать о предстоящей опасности. Причем тяжело как физически, так и психологически. Но, к счастью, мы привыкли к отсутствию солнца еще в подземелье, и сейчас было немного проще. Правда, оставалось еще чувство беспокойства и неопределенности, но мы уже из стольких передряг вылезли, что оно несколько притупилось. Прошел час. Мы уже не пели песен, не шутили, а безмолвно шагали по каменным плитам, проклиная «эту болтливую лошадь». Вдруг Леха резко остановился и поднес палец к губам:

— Тихо! Слышите?

Мы тоже прислушались, напряженно всматриваясь в темноту.

— По-моему, где-то льется вода, — неуверенно сказала Ирина.

— И какие-то странные голоса. — Андрей приложил ухо к стене.

— Думаю, это как раз то, о чем говорил конь. Вернее, те. Потому что, судя по голосам, их там много.

— Лена, говори тише! Они же прямо за этим поворотом, — едва шевелил губами Лешка. — Уж лучше мы неожиданно заявимся к ним, чем они к нам.

— Самое обидное, что мы даже не знаем, как они выглядят! — Я тревожно посмотрела на друзей. — Вот черт!

Тут произошло то, чего не ожидал никто. И откуда он только появился? И я, как обычно, оказалась виноватой. Ну что ж, в следующий раз буду следить за своим языком.

— Ну, здрасьте! Чего надо? — взвизгнул не пойми откуда появившийся мохнатый чертенок. Настоящий черт, представляете! С рогами, хвостом, черной щетиной по всему телу, носом-пятачком и копытами! Ростом он был меньше Ирины, а значит, существенно ниже нас с Андреем, не говоря уже о Лехе. Такая вот мелочь пузатая умудрилась повергнуть в состояние глубокого шока четырех взрослых людей!

— Чего надо, спрашиваю? — еще пронзительнее запищал хвостатый.

— У... а... да... в общем... м-м-м, — попытался ответить Андрей.

— Больной, что ли? — сощурился черт.

— Почему это? — сразу обиделся Андрюха.

— По кочану, — огрызнулась рогатая бестия. И эти, похоже, тоже какие-то глухонемые. Фу, и пахнут отвратительно!

— Чего-о-о?! — Такого оскорбления я снести не могла. — Это кто пахнет плохо? Ты на кого бочку катишь? Это же «Шанель»! И вообще, чья бы корова мычала! На себя посмотри, карапуз.

— Че за дела? Сначала вызывают, потом обзывают!

— Да кто тебя звал-то, несчастненький? — включилась Ирина.

— Вы! — заорал черт и ткнул в меня пальцем, — Вот она!

— Я?!

— Нет, бабушка моя! Кто сказал: «Вот черт»? Скажешь, не ты?

Я протестующе взглянула на друзей. Леха закатил глаза, Ирина с Андреем стояли, открыв рты. Ну да! Я сказала слово «черт», и что это означает? Если, к примеру, я сейчас назову свой адрес, это же не значит, что я окажусь дома. Хотя... А вдруг получится! Я схватила моих друзей за руки (чтобы они перенеслись вместе со мной) и громко произнесла все, вплоть до этажа. Теперь уже все четверо смотрели на меня как на полоумную с острым умственным задвигом. Черт, как опытный психотерапевт, покачал головой. Разумеется, ничего не произошло и никуда мы не переместились. Жалко...

— Черт! — опять выругалась я, совершенно не думая о последствиях.

— А-у! — Чертенок схватился за хвост. — Чего делаешь, хулиганка? Я же уже тут! Между прочим, это щекотно, чтоб ты знала.

— Извини. Но я, правда, совсем не хотела, чтобы ты пришел. Я просто ругалась, а тут ты, словно черт из табакерки. Ой! Снова извини.

Черт покосился на меня, сдвинув брови, и на всякий случай спрятался за Лешку. Тот лишь пожал плечами:

— Так, давайте разберемся. Если я правильно понял, как только кто-то произносит твое имя, ты появляешься, как... Ну, ты понял!

— Не кто-то. Она, — высунувшись из-за Лешкиной спины, показал на меня чертенок и засунул палец в рот.

— А почему опять я? — Моему удивлению не было предела, и я попыталась вытащить упирающегося черта, намертво вцепившегося в Лехину штанину. — Да иди же сюда, я больше не буду тебя звать! Хотя бы объясни, почему опять я? Аи, руку больно! Вот черт! Ух... Прости!

— Ну, это уже слишком! — взвился чертенок. — Да ты хоть знаешь...

— Вот именно, что не знаю...

— ... что, когда ты меня зовешь, такое чувство, что тебя, то есть меня, за хвост дергают? Садистка недоделанная! Щекотно же!

— Р-р-р! — зарычала я от необоснованного обвинения. Черт тут же сиганул обратно за Леху и, высунувшись, показал мне язык. Андрей первый не выдержал наших препирательств:

— Стоп! А теперь по порядку. У меня к тебе несколько вопросов. Отвечай последовательно, не торопясь и не срываясь. Ты, Лена, тоже не заводи нашего нового знакомого. Съешь лучше пряник.

Я фыркнула и демонстративно начала жевать пряник.

— Первый вопрос: почему Лена?

— Она же... принцесса Фархад, — уже более спокойно начал черт. — У нас ее все знают, но, смею заметить, не все любят. Она символ добра и справедливости, а мы, черти, любим пакостничать и вредить Я был к вам ближе всех. Если честно, я был очень близко: стоял за поворотом и подслушивал ваши разговоры. Наверное, поэтому, когда она сказала «черт» именно я появился рядом. Хорошо еще, только она может нас выбывать.

— Но это противоречит всем законам, — удивилась Ирина. — Если, как ты говоришь, принцесса Фархад — символ добра, то какого черта, извините за тавтологию, она может вызывать чертей?!

— Сам поражаюсь! Тут вообще много всего непонятного. Я, признаюсь, ожидал увидеть немного другую принцессу: более сдержанную, воспитанную, почтительную, кроткую, но в то же время смелую. А из всех этих качеств вам подходит, пожалуй, только последнее. В остальном — полная противоположность Очень странно...

— Ничего странного, — прочавкала я. — Сколько себя помню, всегда такой была.

— Сейчас это уже неважно, — прервал Андрей. — А имя у тебя есть?

— Кариф. Но у всех чертей по два имени: первое — Черт, второе — отличительное от остальных. Так что можно меня звать Черт Кариф, можно просто Кариф, а можно Черт, но тут может быть путаница, если рядом будут другие черти.

— Мне кажется, будут, — подумав, кивнул Лешка. — Нам в любом случае нужно заглянуть в вашу чертову (как-то грубо получилось) обитель. Потолковать о том о сем...

— Очень не советую, — перебил чертенок.

— Это почему же?

— Ну вы как будто правда глухие, честное слово! — Всплеснул руками Кариф и прицокнул копытцем. — Не слышите, что ли, о чем я твержу уже битый час? Не любят вас у нас. А ее особенно.

Он зыркнул в мою сторону так, что я чуть пряником не подавилась.

— И что я плохого сделала?

Черт воодушевленно стукнул себя по лбу.

— Вот бестолочь! В том-то и дело, что ничего! Ничего плохого! Вот если бы ты кому напакостила, тогда другое дело. А то помогаешь всем подряд, дубина!

— Черт!

— Ау-бр-р! Все, все, понял. Не дубина.

— И все-таки не такая уж я хорошая, оказывается, ты здесь.

— А ты попробуй это нашим докажи. Нет, не нужно вам туда ходить. Вообще-то, по всем правилам, я вам помогать не должен, по головке меня за это никто не погладит, но... с вами интересно, а мне так надоело злобствовать.

— Понимаешь, Кариф, нам действительно надо, — как можно мягче объяснил Андрей. — Это единственный путь вперед, к выходу, а еще мы вдобавок должны найти красный бубен. Что? Что такое?

Чертенок едва не рухнул в обморок. Побледнел, точно. Хотя это и звучит невероятно, но пятачок на самом деле стал бледно-розовым.

— Зачем? — упавшим голосом произнес черт. — Ну зачем вам понадобилось наше национальное сокровище? Свалились тут на мою голову!

Мы удивленно посмотрели друг на друга. Ах, вот оно что! Последнее испытание и впрямь оказалось не из легких. Не так-то просто отобрать у чертей их достояние. Наверняка эту игрушку охраняют и просто так, без боя не отдадут.

— Учтите, я против своих не пойду, — нахмурился Кариф.

— Да мы и не просим, — успокоила Ирина. — Ты лучше скажи, что такого ценного в этом бубне, что он стал вашим сокровищем?

— Не знаю. Никогда не задумывался.

— Ладно, выясним на месте. — Я встала и направилась в сторону выхода. — Что толку сидеть на месте?

— Куда? — завопил черт. — Назад, ненормальная принцесса!

— Ну спасибо! Так меня еще не называли!

Лешка, Андрей и Ирина не выдержали и рассмеялись. Может быть, мы и правда недооценивали опасность, но тогда эта ситуация показалась комичной и никакого страха не было.

— Ладно, Кариф, можешь с нами не ходить Сделай вид, что в первый раз нас видишь и вообще не при делах, — предложила я. — А нам необходимо попасть к вам и достать бубен.

Чертенок помрачнел и затеребил кисточку на хвосте.

— Я пойду с вами. Так и так придется объясняться с начальством. Лучший выход — сказать правду. Только не всю...

— Тогда чего ждем? — повернулся ко мне Андрей. — Пошли.

За поворотом нам открылась удивительная картина На широкой поляне возвышалась каменоломня, в которой трудилось невероятное количество одинаковых чертей. Все как на подбор: черные, мохнатые и рогатые. Из противоположной стены лилась вода (откуда внутри горы зелень и вода — понятия не имею). Сверху струился искусственный свет. Примерно десять чертей маршировали справа налево, громко отчеканивая каждый шаг. Ими руководил такой же хвостатый красавец в высоких сапогах. Многие просто бродили без дела, пока на них не наорал какой-то черт с очень длинным пушистым хвостом. Нас заметили не сразу.

— Кариф! — грозно позвал нашего знакомого черт в сапогах. — Где тебя носит, когда нас известили о надвигающейся опас...

Потом он, видимо, заметил нас, потому что замолк на полуслове, хрюкнул и, вытянув губы трубочкой, заискивающе поинтересовался:

— У-у... Вы разве уже тут?

— Мы? — глупо переспросила я. — Мы тут, а что? Черт долго переводил взгляд с одного на другого, пока до него наконец не дошло, кто перед ним. Потом его мордочка озарилась радостью и он заверещал писклявым голосом на всю округу:

— Я поймал их! Ура! Медаль мне, медаль!

— Ну, это еще вопрос, кто кого поймал. — Андрей схватил за шкирку счастливого героя. — А ну, представь нас своим друзьям.

Черти сразу побросали свои кирки, лопаты и прочие инструменты и во все глаза уставились на нас. Никто и не думал выдавать вознаграждение горемычному товарищу, трепыхавшемуся в цепких руках Андрея. Они просто стояли и молча смотрели в нашу сторону, явно не ожидая увидеть «дорогих гостей» столь скоро.

— Да по какому праву? — верещал черт и тщетно пытался достать ногами до земли. — Вы мои пленники! Сейчас же поставьте меня на место, слышите? Я тут висю... вишу... подвешен, как фрукт какой!

— Ну ты, фрукт, веди себя хорошо и не дергайся, — Добродушно щелкнул по розовому пяточку Лешка. — Где тут у вас начальство тусуется? Поболтать надо.

Из-за каменоломни вылез пузатый черт с красной лентой через плечо. Я всегда думала, что толстых чертей не бывает. Оказывается, бывают, да еще какие! Главнокомандующего настолько распирала... важность, что лента была натянута до предела и едва не лопалась на пузе. Черт важно подошел к нам и грозно посмотрел на беспомощно болтающегося коллегу:

— Шницель! Дедушка вас побери! Что это такое? Почему висите в таком позорном положении? Вы мой заместитель или где?

— А умом-то они тут не отличаются, — шепнула я Ирине.

— Шницель? — громко переспросила она. — А можно узнать, кто дал вам такое котлетное имя?

Черти не ответили, а только с еще более злобным видом уставились на нас. Наконец Андрею надоело держать отнюдь не легкого копытного, и он просто разжал пальцы. Чертила свалился прямо под ноги начальнику:

— Я тут, ваше превосходительство, выполнял очень сложную миссию по поимке вооруженных преступников во главе с самой принцессой Фархад. Добру не место в нашем лагере!

— Интересненько, интересненько. Это ты, что ли, принцесса будешь?

— Ну, допустим, — исподлобья посмотрела я на мохнолапого.

— Куда допустим? Кого? — закрутил головой черт. — Я вас к своим секретам не допущу, даже не надейтесь! Ишь чего придумали!

— Ой, дура-а-ак! — покачала головой Ирина. Черт захлопал глазами и уже собрался было ответить, но я его перебила:

— Знаю, знаю, что меня тут не любят. Можно лишний раз не повторять. Но мы тут, собственно, задерживаться не собираемся. Позаимствуем у вас одну скромную вещичку и дальше пойдем.

— Ничего не отдам. Небось камнями нашими отшлифованными прельстились? И думать забудьте! И вообще, вы — вооруженные преступники и должны быть арестованы. Где ваше оружие?

— Вот наше оружие, — сунул Леха черту кулак под нос — И если не хотите по-хорошему, будет по-плохому.

— О, да не такие уж вы и положительные, раз умеете угрожать. Хвалю! Растете в моих глазах. И принцесса у вас не сахар. Шницель!

— Да, мой командир! — черт вытянулся по стойке «смирно».

— Проводи пленных к главному штабу.

— Мне применить силу? — самоуверенно спросил черт, на что мы дружно хмыкнули, и у него разом отпали все сомнения в глупости сказанного. — Думаю, они и так не будут сопротивляться.

Решив, что другого пути пока нет, мы пошли за нашим провожатым. Может, как раз в главном штабе и находится бубен? Пока шли, мы рассматривали чертову территорию с местными жителями, которые с не меньшим интересом рассматривали нас.

— А Кариф-то небось смылся, как жареным запахло, — улыбнулся Андрей.

— Черти они и в Африке черти, — констатировал Леха.

— Эй, Котлета, — окликнула Ирина, — а штаб — это самое главное место у вас? Вы, наверное, там любуетесь ценностями?

— Это ты мне? — повернул голову черт.

— А кому же? Тут только у тебя такое гастрономическое имя.

— Меня зовут Шницель. А на ценности мы не любуемся, потому что в штаб заходит только один главнокомандующий. Да и чем там любоваться? Красным старым бубном за стеклянной дверцей?

Ирина многозначительно посмотрела на нас. Вот так, без всяких усилий было выяснено, что бубен действительно у чертей в главном штабе и что туда может заходить только начальник, но остальные не раз совали в дверь свои любопытные пятачки, иначе откуда бы нашему словоохотливому Шницелю знать такие тонкие подробности про стеклянную дверцу.

— Пришли, — остановился черт в сапогах.

Мы стояли возле каменного одноэтажного здания, расположенного рядом с каменоломней. На крыше красовался черный флаг без рисунка. Причем флаг был квадратным, и я сразу окрестила его шедевром Малевича, на что главнокомандующий с гордостью заявил, что действительно сам его малевал. Объяснять, что я имела в виду, не было смысла. Черти были тупы, как пробки. Хотя, конечно, глупые-то глупые но численный перевес был на их стороне, поэтому из двух стратегий «драться» или «договариваться» мы выбрали вторую.

Около сотни чертил смотрели на нас так, словно в первый раз видели существ с отсутствием растительности на теле и без хвоста. Было видно, что эти тупоголовые бросятся на нас по первому же слову начальника. Это нисколечко не радовало. Тут подоспел и главный:

— Тэкс, тэкс, тэкс... Быстро же вас привели. Андрей хотел было возразить, но передумал и только махнул рукой.

— Уважаемый главнокомандующий, — решила я пойти на хитрость. — Я понимаю ваше негодование по поводу нашего проникновения в эту живописную местность. Мы даже готовы сдаться в плен добровольно. Но не правильнее ли было бы сначала нас допросить и выяснить, что нам удалось узнать?

Черт задумчиво почесал редкую бородку. Друзья посмотрели на меня и беззвучно поинтересовались: «Чего задумала?» Я жестом успокоила их и стала дожидаться, пока генерал «переварит» мое предложение.

— Я как раз собирался это сказать, — наконец просветлел он.

— Долго же ты собирался, — прошептала Ирина. Не дав черту загрузиться еще на неопределенное время, я продолжила:

— И где вы собираетесь нас допрашивать, мудрый правитель?

Моментально возгордившийся собственной ценностью хвостатый чуть из красной ленты не выпрыгнул. Обрадовавшись своим скрытым талантам, признаваемым, как оказалось, даже врагами, он важно ответил:

— На площади, перед всем народом.

— Это, конечно, идея неплохая, но есть и получше, — осторожно заметила я. Черт тут же проглотил на. кивку: глазки загорелись, ручонки затряслись. Конечно, каждому хочется, чтобы его уважали.

— Как же это, как?

— Вы, наверное, и сами догадываетесь... — зевнула я. показывая деланное равнодушие. На самом деле у меня внутри все ликовало. Неужели это будет так легко?! Провести зазнавшегося черта и взять бубен!

— Я, конечно, знаю много мест, где можно вытрясти из вас душу, — хитро начал рогатый командир. — Например, у этой каменоломни или вон там, на старом сером камне. Но я должен узнать, что имеете в виду вы. Это, так сказать, первая часть моего плана.

— Хорошо. Мы бывали в разных странах, и везде уважающие себя генералы допрашивают пленных в главном штабе. Их усаживают за стол и ведут дипломатические переговоры.

— Да? А что такое эти... переговоры?

— Ну, это тот же допрос, но более эффективный. Гостей, то есть я хотела сказать пленных, кормят булочками, всякими сладостями и поят чаем. Ибо, как гласит известный закон: «Желудок — самый короткий путь к мыслям шпиона», — выпалила я на одном дыхании. Генерал задумался. Сначала я рассчитывала только взять бубен, но всякие каверзные штучки — моя слабость, и я не могла удержаться от небольшого театрального представления. По моим расчетам, нас должны были еще и вкусно накормить. Что ж, посмотрим, что получится из этой затеи.

— Раз так поступают в высшем обществе других государств, мы тоже не хотим отставать в развитии, — наконец-то вышел из задумчивого состояния главный черт. — Но у меня есть еще один вопрос, можно?

— Все, что угодно, лишь бы вы улыбались, — ласково заверила Ирина. — У вас такая замечательная улыбка! Она напоминает мне растоптанную галошу сорок пятого размера.

Ох, лучше бы она помолчала. Нет, черт ничего оскорбительного в ее словах не увидел. Наоборот, все последующее время мы еле сдерживались от смеха, потому что наш красавец, вконец разомлев от подобной похвалы, всячески стремился показать все свои желтые гнилые зубы, оправдывая Иринино определение.

— Ну так вот, — захлопал глазами главнокомандующий. — Мне хотелось бы узнать: кто конкретно допрашивает военнопленных так, как вы описали? Это очень важно для меня.

Я немного растерялась. Куда он клонит? Неужели этот придурок раскусил всю мою махинацию? Надо было что-то отвечать.

— Да... кто угодно! Буквально все уважаемые люди!

— А подробнее?

— Правительственные чиновники, налоговые инспекторы, работники ГИБДД, — перечисляла я первых, кто пришел на ум.

— Никогда не слышал о таких... А они все тоже черти?

Я закашлялась. Вот что его интересовало! Тьфу ты, е-мое, так бы сразу и сказал! Ну как теперь выпутываться?

— Больше половины нашего населения считает, что да, — уверенно ляпнула я и доверительно наклонилась к черту: — А есть такие элементы, что ваши подчиненные и рядом не стояли.

— Ух ты! — восхитился тот. — Я тоже хочу выведать все тайны в штабе!

Я облегченно вздохнула. Вроде бы все шло по плану.

— Мы согласны у вас допроситься. — Андрей важно вытянул руки вперед.

Главный хвостатый в сопровождении еще пятерых подобных повел нас в одноэтажный штаб. Причем эти пятеро остались стоять снаружи и караулить, чтобы мы не сбежали. Генерал зашел первым и занял место в высоком кожаном кресле. Обстановочка в главном штабе чертей была самая что ни на есть скромная: стол, кресло, пара стульев около стены да стеклянный шкаф, в котором на каменной подставке лежал старый красный бубен. Стены были обвешаны парадными портретами главного черта в разных ракурсах, но всенепременно в красной ленте. Да-а... У кого-то чересчур высокое самомнение!

— Это я! — с гордостью тыкал черт копытцем в очередную картину. — И это тоже я! И вон там я. Любят меня мои подчиненные, ценят. А когда я выведаю ваши секреты, будут ценить еще больше. Надо моему заместителю какую-нибудь медальку выдать, чтоб не возникал. Ну что ж, начнем допрос, пожалуй.

— А как же сладости? — разочарованно протянул Леха.

— Ах да, я уже и забыл. Хорошо, что напомнили. Эй, Шницель, принеси для моих пленных поднос со всякой снедью.

— И чай не забудь, — напомнила Ирина. Когда приказ был отдан, генерал заметил:

— Между прочим, сюда нельзя никому заходить. Но вам я разрешаю, ведь вас все равно повесят после допроса.

У нас комок в горле встал. Как бы ни был хорош мой план, но одна маленькая оплошность — и все пропало. Нужно быть осторожнее.

— Мой первый вопрос... — начал генерал, но такой расклад мне был совсем не по душе.

— Эй, тпру-у, осади лошадей, господин начальник Что значит «мой первый вопрос»? Вы что же, не видите, что мы еще ничего не едим и не пьем? Так дело не пойдет, дорогой товарищ!

— А что, без чая никак нельзя? — поморщился черт, Я отрицательно помотала головой.

Черт сдался:

— Ну что ж... Придется подождать. А в какой последовательности мы будем проводить допрос?

— Это вы у нас спрашиваете? — удивился Андрей.

— Разумеется, я и сам знаю всю эту процедуру, но хотелось бы, так сказать, в общих чертах выяснить, как это проходит в высшем обществе других стран. Может, пока расскажете?

Я подумала и решила обратить и этот факт в свою пользу. Раз черт хочет подробную схему, он ее получит. Главное — не перегнуть палку и с максимальной выгодой для нас навязать ему свое мнение. В конце концов я рискнула:

— Значит, так. Сначала пленные пьют чай, едят булочки, в общем, концентрируются на том, что будут рассказывать.

— А чем больше булочек, тем больше вы скажете? — загорелся главарь.

— Если вкусных, то да, — быстро ответила Ирина Черт довольно потирал руки в предвкушении славы и почестей от успешно проведенной операции и выведанных тайн.

— Ну так вот, — продолжила я. — Потом вы должны выйти ровно на одну минуту из штаба и обойти его по часовой стрелке два раза. Это для увеличения эффекта. Ваши подчиненные должны стоять у задней стены дома лицом к нему, закрыв глаза и повторять: «Шпионы, шпионы, шпионы, какие же мы дураки! » Так мы расскажем все, что знаем. Поверьте мне, это самый действенный способ допроса.

Черт слушал мою ахинею раскрыв рот и даже вспотел от напряжения. Он снял красную ленту и аккуратно повесил ее на спинку кресла. Похоже, наш генерал клюнул.

— А если я не успею за минуту два раза обойти штаб?

— Тогда ходите дольше. Главное — идти не спеша, придумывая будущие каверзные вопросы.

Тут зашел Шницель с огромным подносом в руках. Чего тут только не было! Всякие булочки, крендельки, пирожные, фрукты и в довершение всего ароматный яблочный чай. Мы разом забыли про все опасности и принялись за еду. Главнокомандующий нетерпеливо ерзал на кресле, но молчал, боясь нарушить хоть один пункт «эффективного допроса». А мы все это время упивались непроходимой тупостью чертей и вовсю развлекались. Вскоре генерал вышел предупредить остальных чертей и раздать необходимые указания. Пока его не было, я рассказала весь свой план друзьям:

— До этого момента вы все поняли? — Получив утвердительный кивок, я продолжила: — Как только наш высокообразованный главнокомандующий выйдет нарезать круги вокруг дома, мы вытащим бубен и потихоньку смотаемся, поскольку караул будет смотреть в противоположную сторону и рассказывать всему честному народу о своей тупости.

— А вдруг кто тревогу поднимет? — засомневался Андрей.

— А вдруг потолок обвалится? — парировала я. — Не забывайте: нас через час, а то и раньше могут запросто повесить. Есть другие предложения? Нет? Тогда приступаем к плану «А». Вон и генерал возвращается.

В дверь вошел недовольный черт. Наверное, долго Пришлось втолковывать глупым солдатам, зачем им Нужно уткнуться пятачками в стенку и повторять бранную фразу.

— Вы готовы? Теперь мне нужно выйти. Так я пошел?

— Идите, идите, — ласково проводил Лешка толстого черта. — И не забудьте: ни в коем случае не торопитесь проходить круги. Не уложитесь в минуту, берите вторую, третью... Да, мы забыли вам сказать: каждый раз, проходя мимо ваших солдат, прочитайте с ними заклинание три раза и только потом идите дальше. Без этого ничего не получится.

— Хорошо, что предупредили, — обрадовался черт и вышел.

Мы тут же подскочили к стеклянному шкафчику и вытащили красный бубен. Уж не знаю, с чего черти сделали эту ветхую вещичку своим национальным достоянием, но ничего особенного она собой не представляла. Обыкновенный цыганский бубен из красного бархата и меди с несколькими бубенчиками. Ничего интересного: кустарная работа, кое-где у него даже нитки торчали, а в одном месте Ирина нашла небольшую дырку. Но Тыгдымский конь приказал нам найти именно эту вещь, так что мы схватили бубен и направились к двери.

А дальше... Как говорится: «Все было бы хорошо, если бы не было так плохо». Нам опять не хватило чуточку везения. Толстый черт, будь он неладен, вернулся за своей лентой, оставленной на кресле. Я до сих пор скромно считаю, что план заслуживал самой высокой оценки, но какая-то мелочь испортила все. Чертила покраснел от злости, увидев в моих руках национальное сокровище, и заверещал так, что чуть барабанные перепонки не полопались:

— Стража-а-а-а! Схватить их! Они уходят, уходят!

Но охрана была целиком и полностью занята разговором с задней стенкой штаба, так что прибежала она несколько позже. Это дало нам возможность выбежать из домика и рвануть в сторону большой дыры в противоположной стороне от того места, откуда мы пришли. Логично было бы предположить, что это и есть выход из селения чертей. Генерал мотался на ноге Лехи, существенно затрудняя ему бег. Надо признать, наша скорость была не многим больше. А не нужно было столько булочек есть! В общем, до расселины мы не добежали. Около двадцати чертей набились на нас со всех сторон и начали больно бояться рогами. Мы героически отбивались, но что могли сделать четверо против двадцати? Какой-то лысый хвостатый наступил мне на ногу своим тяжелым копытом. У меня аж слезы из глаз потекли.

— Черт, — выругалась я с досады и удивленно посмотрела на взвизгнувшего нечистого. Тот схватился за хвост и присел. Ах, вон оно что! Я и забыла про свой дар дергать чертей за хвосты. Ну, теперь мы посмотрим, кто кого!

— Черт! Черт! Черт! — пошла я в наступление и, как оказалось, удачно: черти подскакивали и шлепались на пятую точку, визжа и хихикая. Лешка, Андрей и Ирина боролись с десятком хвостатых совсем рядом. Надо было им помочь.

— Черт! — гаркнула я на ухо уцепившемуся за подругу карлику. Тот моментально слетел с нее и традиционно схватился за длинный хвост.

— Бей их, бей! — Андрей оседлал какого-то крупного чертилу и катался на нем по поляне, громко улюлюкая. Очень напоминало корриду, разве что черт взбесился и без красной тряпки.

— Йо-хо-хо! — Лешка последовал примеру друга, и теперь мы любовались двойными скачками. Я все еще держала в руках бубен и постоянно чертыхалась на снова и снова подползающих чертей. Работало как часы! Мы с Ириной даже стали пританцовывать, напевая разные мотивы. Веселье было в самом разгаре, но нужно было потихоньку отходить к выходу. Андрей с Лолой отпустили своих «лошадей», и мы вчетвером Начали двигаться к расщелине, не забывая произносить имя нечистых. Толк был, конечно, только от моего ругательства, но с такой тройной поддержкой получалось особенно эффективно. Напоследок, уже самой пещеры, я на манер Тарзана крикнула: «Че-о-о-о-рт! », изо всей силы ударила в бубен и зажмурилась.

Приоткрыв один глаз, я с изумлением обнаружила что вокруг никого нет. Не поляны, ни водопада из скалы, ни чертей. Сначала я сильно удивилась. Потом обрадовалась.

— Вот это да! Представляете, мы избавились от чертей! — повернулась я к своим друзьям и замерла: их тоже не было. Исчезла не только вся нечисть, но и Андрей, Леха и Ирина.

— Андрей? — тихо позвала я. — Ирина? Леша? Ребята, это уже не смешно, выходите сейчас же. Ну хватит уже шутить!

Ничего. Тишина. Единственное, что я слышала, это свой голос. В руках по-прежнему был бубен. Я ударила в него еще раз, рассчитывая таким образом вернуть друзей. Не получилось. Я стучала еще и еще, пока не поняла, что это бессмысленно.

— Ну что же это такое! — чуть не плакала я от бессилья и, чтобы хоть как-то успокоиться, начала разговаривать сама с собой. — Ну почему каждый раз от меня одни неприятности? Вот где сейчас ребят искать?

— Не бойся, дальше этой горы не ушли, — раздалось откуда-то сверху.

— Конь! Тыгдымский конь! — обрадовалась я. — Вот уж никогда бы не подумала, что буду рада тебя услышать.

— Не очень-то вежливо, зато вполне искренно.

— Где мои друзья? Видишь, мы достали красный бубен. — Я потрясла в воздухе реликвией чертей. — Это было совсем не просто, должна тебе сказать, но мы выдержали третье испытание.

— А по-моему, вам не составило особого труда обмануть беспомощных чертят. Что они вам плохого сделали?

— Беспомощных чертят? — чуть не задохнулась я такой несправедливости. — Да они бы повесили нас милую душу, эти рогатые милашки! Они несут в себе сплошное зло! И как только таких земля носит? Ты тоже хорош: развел тут всякую нечисть!

— Черти необходимы для поддержания баланса между добром и злом.

— О каком балансе ты говоришь?! По-моему, в вашей стране этот баланс был нарушен еще пятьсот лет назад.

— Так тебе интересно узнать, куда все подевались? — Конь решил перевести разговор на другую тему.

— Разумеется, интересно.

— Все элементарно. Просто ты, как всегда, сделала се наоборот. Нет, не зря я все-таки назвал тебя стихийным бедствием! Ну зачем, скажи на милость, ты стукнула в бубен? Кто тебя просил? Вам было сказано принести его, и все. Нет! Тебе нужно было обязательно проявить самодеятельность. Ладно бы ты просто в него ударила... Ты ударила по другой стороне, о несчастье мое!

— А есть разница? — Я окончательно вывела из себя коня.

— Конечно есть! У этого бубна имеется очень важное свойство. Если ударить в него с правильной стороны, то вся нечисть, находящаяся рядом, исчезнет. Или же ты переместишься в другое место. Ты и все, его не относится к ряду ведьм, чертей, оборотней и прочих подобных субъектов.

— Я и переместилась. А где же Ирина, Леша и Андрей? Они же вроде не оборотни и должны быть сейчас со мной.

— Да в том-то и дело, неразумное дитя! Если стукнуть в красный бубен с обратной стороны, вы все переместитесь, но в абсолютно разные места. Что собственно, и случилось.

Я задумалась. Выходит, я забросила друзей порознь да еще и не пойми куда? Хорошенькое дельце! Значит, я сейчас здесь, Андрей еще где-то, Ирина тоже одна, а Леха... У Лешки почти весь запас питьевой воды! Хорошо хоть здесь было достаточно светло, так же, как у чертей, а то мой факел, кажется, остался у Андрея. Я не стала задавать вопросов, откуда этот свет, а сразу перешла к делу:

— Слушай, конь, а они точно еще в горе? Может, их закинуло куда-нибудь на Камчатку или в Австралию, например?

— Точно. Гору нельзя покинуть без моего разрешения. Здесь даже красный бубен не поможет. Твои друзья определенно где-то недалеко. Вообще-то, третье испытание было последним, но раз уж ты такой мастер влипать в неприятности, иди теперь ищи их. Или пусть они тебя ищут, мне все равно. Вы должны встретиться, а детали мне неинтересны.

— Я тебя правильно поняла? Когда мы найдемся, сможем беспрепятственно уйти отсюда? И ты не будешь нам мешать?

— Уйдете, уйдете. Вы, честно говоря, меня очень утомили. От вас только головная боль и больше ничего!

— Коняшка-а... А, может быть, ты мне подскажешь, где они? Ну что тебе стоит, коняшечка...

— Нет уж, дорогуша, ищи сама, — пропел конь в таком же духе.

— Не называй меня дорогушей! — сразу сменила я тон.

— А ты меня коняшкой!

— У-у... Тыгдымское недоразумение! Ну и ладно, сама найду.

— Вот и ищи!

Разругавшись с Тыгдымским конем, я пошла на поиски. Если все они в разных местах, моя задача усложняется в три раза. Я попыталась мыслить логически, но, не зная ничего о заколдованных горах, сложно вообще рассуждать, где находишься и куда двигаться дальше. Короче, я просто пошла прямо по каменному коридору, оставив размышления на потом.

— Ну вот, прекрасно! — Уже через несколько минут я вышла к двум одинаковым отверстиям в стене. — И какое же из вас нужное? Нет, похоже, он всерьез на меня обиделся. А, ладно, где у меня тут монетка, вдруг повезет? Хотя Андрей этого и не одобрил бы, сейчас принимать решение мне. Орел — направо, решка — налево. Поехали!

Я подбросила монетку. Выпала решка. Ну что ж, налево так налево. Я кое-как протиснулась в узкий проем между камней. Да-а... Наверное, я себе льстила, когда утверждала, что джинсы стали с меня спадать. Было тесновато... Да что там говорить — было просто кошмарно тесно! Согнувшись, я потопала в кромешном темноте в неизвестном направлении.

— А можно свет включить? — Через пять минут мне надоело упираться плечами в потолок и захотелось подурачиться.

Естественно, мне никто не ответил, но на меня накатило такое веселье! Я умудрилась станцевать канкан, оцарапать все локти и даже упасть пару раз. При этом я еще и хохотала, как сумасшедшая. А проход становился все уже и уже. Вот уже пришлось протискиваться боком. Я начала сомневаться, что здесь вообще будет выход и проклинала себя за глупость: надо было выбирать второй ход, который изначально казался шире. Ну, еще немножко... Нет, дальше пролезть не получилось. Отлично, я зашла в тупик. Что ж... Придется идти назад. Столько времени потеряла! Но что это? Назад тоже не получается! Вот это называется «приплыли».

— Поздравляю тебя, Лена, ты застряла! Почти как Винни Пух, — громко сказала я самой себе. — И ведь на помощь никого не позовешь. Неужели придется худеть? Бред какой-то! Что же это получается? Застряла, как тот самый медведь! Но он-то хоть меда обожрался, а я?..

Я стала выдергиваться изо всех сил, отчаянно пыхтя и крича:

— Люди-и-и! Э-э-й! Кто-нибудь, помогите. Ири-на-а-а! Андрей! Леша! Вытащите меня отсюда, пожалуйста-а-а!

Минут через десять я попросту охрипла. Даже руку вытащить было невозможно! Оставалось только укусить с расстройства какой-нибудь камень. Сил практически не оставалось.

— Тыгдымский конь! Хоть ты подай голос. Нет? Ну, не очень-то и хотелось!

Это был, наверное, первый раз в жизни, когда я в полной мере ощущала свое бессилие. Причем по собственной глупости.

— Лена? — услышала я кряхтящий голос, в котором сразу же узнала свою любимую подружку. — Это ты тут орешь?

— Я! — обрадовалась я. — Иришка, ты пришла мне на помощь?

— Нет! Я скорее пришла тебя убить. Что еще за дела с этим бубном? Что ты опять натворила?! Мне тут Тыгдымский конь все рассказал.

— Вот ябеда!

— Мне он тоже не особенно нравится, но на этот раз оказался прав — ты перестаралась, и нас занесло к черту на рога!

— Что, прямо на рога? — съязвила я.

— Не в твоем положении выпендриваться. Я вообще по твоей милости оказалась в какой-то глухой яме в полной темноте. Хорошо еще факел был. Потом конь сказал, что мы должны собраться все вместе, и пошла вас искать. И вот она, жестокость судьбы: Расцарапала локоть и рискую застрять тут вместе с тобой. Безобразие!

— Вот будет смешно, если потом придут ребята и мы застрянем здесь вчетвером. — Мне было уже не одиноко, а с друзьями я из любой передряги выберусь.

— Вы это не про меня случайно? — пробасил Леша, показавшись из-за поворота. Это было то еще зрелище! Если уж я не умещалась в тоннеле и приходилось наклоняться, то Леха просто посчитал более удобным заползти сюда на четвереньках. Пожалуй, среди всех нас наиболее комфортно чувствовала себя Ирина.

— А половина уже в сборе, как я вижу.

— А как ты узнал, что мы здесь? — Ирина попыталась вытянуть меня за руку, но я прочно застряла среди камней.

— Девочки, милые, ваши ангельские кряхтящие голосочки сложно не услышать, даже если заткнуть уши. Вы тут так вопили, что, я думаю, и Андрей скоро объявится. Ну рассказывайте, как докатились до такой жизни?

— А к тебе Тыгдымский конь не приходил?

— Приходил. Поведал душещипательную историю о том, по чьей вине мы снова вляпались. — Лешка многозначительно посмотрел на меня. — И что нужно идти вас искать, только непонятно где.

— Ябеда! — в один голос возмутились мы с Ириной.

— Ябеда не ябеда, а ты, Леночка, крепко застряла, что только доказывает...

— Ничего это не доказывает, — прервала я тираду, грозившую затянуться на неопределенное время. — Помоги лучше вылезти.

Лешка, словно пингвин, поковылял к нам. Это было настолько смешно, что мы с Ириной смеялись Не хуже Тыгдымского коня.

— Чего ржете? — как будто угадал мои мысли Леха. — В Тыгдымычи записались? Он, наверное, тоже так тренировался.

— Ну, если только глядя на тебя, — не могла остановиться Ирина.

— Вот сейчас как не буду вам помогать! — в шутку обиделся Леха.

— Что, Винни Пухи, застряли? — услышали мы голос Андрея.

— Андрюшка! Может, хоть тебе удастся вытащить меня отсюда! От этих двоих никакого толку!

— Чего?! — хором закричали Ирина с Лешкой и принялись меня щекотать. Я верещала, но отбиваться могла только словами:

— Лежачего... тьфу! То есть застрявшего — не бьют! А-ха-ха! И не щекочут! О-хо-хо! Хи-хи-хи! Андре-е-ей!

— Я знаю способ, как тебе вылезти, — серьезно сказал тот, и мои террористы сразу оставили меня в покое и заинтересованно посмотрели на Андрея. — Тебе нужно похудеть!

— Я уже думала об этом, — вздохнула я. — И сколько придется худеть?

— Неделю, не меньше! — голосом кролика из мультфильма ответил Андрей и чуть было не схлопотал подзатыльник от Ирины.

— Шучу, шучу, прекратите дергать меня за уши!

— Народ, давайте серьезно, надоело уже здесь торчать, — попросила я. — У меня уже ноги с руками затекли.

— А мозги?

— Ну, Андрей, вот дай только вылезти! — Я каким-то чудом извернулась, освободила руку и показала обидчику кулак. — Во!

— Вот что делает с человеком ярость! — засмеялись все трое. — Может, тебя нужно просто разозлить и ты сама вылезешь?

— Очень смешно! Хватайте лучше меня за руку и тяните. Только не оторвите конечность, она мне еще пригодится.

Было решено, что за меня зацепится Лешка, потому что он больше всех не умещался в тоннеле и ему было удобнее держать меня за руку и штанину. За него — Ирина, а за нее, соответственно, Андрей. Получилось что-то вроде сказки про репку. Репкой, разумеется, была я.

— Тянем-потянем... — Кажется, Лешке тоже пришла на ум эта сказка. — Значит, ты, Лен, будешь нас репкой, я — дедкой, Ирина — бабкой...

— Минуточку! — запротестовал Андрей. — А я что же — внучка, что ли?

— А кому сейчас легко? — повернулась Ирина. — скажи спасибо, что не Жучка.

— Спасибо, — буркнула внучка.

Примерно через полчаса они меня вытащили. Каких трудов это стоило! Каждый, кроме меня, разумеется, упал раз по пять, оцарапал об острые камни все, что можно было, а ор стоял такой, что, будь то в современном Египте, нас бы точно оштрафовали за нарушение общественного порядка. Но... важен был результат, а он оправдал средства. Мы сидели около двух одинаковых отверстий в стене и обсуждали, почему же я все-таки выбрала левое.

— Ведь они оба почти одинаковые, какая разница, куда идти?

— Но ты выбрала именно левое, и сдается мне, что без монетки тут не обошлось. — Андрей, как всегда, видел меня насквозь.

— Ну да, да! Я бросала монетку! Ну и что? Выпала решка — я залезла в эту дыру и застряла. А ты теперь ты мне до пенсии это вспоминать будешь?

— Просто ты знаешь, как я отношусь к подобным вещам, и заметь: я оказался прав. Не подбрось ты монетку, может быть, сама выбрала бы верное решение и этих ссадин на руках сейчас бы не было.

— Но ведь мы все-таки встретились, — привела я последний аргумент.

— Это точно, так что давайте не будем спорить, — примирила нас Иришка. — Может, лучше поедим чего-нибудь?

— У меня только один вопрос: откуда вы все пришли?

— Я вылезла из второго отверстия.

— Я тоже. — И я.

— А как же вы не встретились?

— Там дальше такой лабиринт, что может потеряться целая армия. — Ирина уже доставала из рюкзака спелые яблоки. — Мы, наверное, просто вышли из разных коридоров в разное время и попали сюда.

— Между прочим, — наставительно произнес Андрей, — это отверстие только ближе к выходу такое узкое и низенькое, а там дальше идет обыкновенный широкий проход, где даже при всем желании не застрянешь.

— Ох, сколько еще испытаний придумает эта отвратительная лошадь, — вздохнула Ирина. — Мы вообще когда-нибудь выйдем отсюда?

— А вы что же, ничего не знаете? — отложила я бублик. — Вам конь разве не говорил, что задание с бубном было последним?

Лица друзей просветлели. Ирина даже жевать перестала:

— Что, правда? Неужели мы свободны?

— По крайней мере, так сказал Тыгдымский конь..

— А где он сейчас? Эй! Конек-Горбунок, не будь бякой, подай голос! — крикнул Леха. — Коняшка! Ау!

— Когда в прошлый раз я назвала его коняшкой, он наотрез отказался мне помогать, — заметила я. — Не любит наша строптивая лошадь такого обращения.

— Ну хорошо, тогда я буду называть его Сигизмундом Марихуановичем.

— Я — Тыгдымский конь! — рявкнул голос — И откуда вы только взялись такие? Свалились тут на мою голову! Да вы хуже всякой чумы! Вы меня ни во что не ставите, бесстыдники!

— Минуточку, — запротестовал Андрей.

— Молчать! Вы умудрились пройти все испытания без потерь, обозвали меня, великого и могучего, непонятными словами! Всякий стыд потеряли. Видеть вас больше не хочу!

— Мы можем идти? — спокойно спросила я. Общество этого нахального субъекта мне тоже надоело, и не было никакого желания даже спорить. Этот гад еще смел говорить о чести и совести! Да он сам с удовольствием сгноил бы нас в этой каменной тюрьме или отдал бы на растерзание тому уродливому гоблину. И после всего этого он еще рассуждал о том, какие мы плохие, что смогли выйти из этой передряги живыми!

— Да катитесь куда угодно! — ответил мне конь. — Я сначала хотел завалить вас испытаниями, но решил, чти, пока вы будете тут умирать, ваша грязная речь сведет меня с ума. Убирайтесь!

От такого откровения у нас перехватило дух. Ну и тип! И мы еще должны уважительно к нему относиться?!

— Куда? — брезгливо поинтересовалась Ирина.

— По тому коридору, откуда пришли. Потом направо — там увидите выход. И не вздумайте возвращаться!

— Очень нужно! — крикнули мы на прощанье и зашли в узкое отверстие. Действительно, как сказали ребята, тесно было только вначале. Вскоре коридор расширился, и мы свободно шли, возмущаясь жестокостью Тыгдымской твари.

— Он фактически признался в том, что хотел нас убить! — Негодованию Андрея не было предела. — Каков красавец, а!

— Надеюсь, если нам удастся уничтожить Расдая, эта отвратительная гора тоже исчезнет вместе со своими обитателями.

— Ох, Ирина, это было бы замечательно! — Я уже не могла дождаться, когда посмотрю в глаза Демону ада. Это из-за него мы то и дело попадаем во всякие неприятности, из-за него страдает египетский народ, из-за него столько хороших существ вынуждено прятаться в подземельях или скитаться по пустыням. Я сразу вспомнила Лошадь, Зюзю, купца Ахмеда. Нет! В этой стране нужно срочно навести порядок.

— Лена! — Я поспешила вернуться к реальности и увидела перед собой размахивающую руками Ирину. — Ты, видно, была далеко отсюда. С возвращением, подружка.

— Да, я задумалась. Как вы считаете, там, за горой, уже Асканатун?

— Наверное. Хотя в этом мире всего можно ожидать. — Андрей пытался зажечь свой потухший факел, но тот никак не желал загораться. — Одну светилку придется выбросить.

— Обойдемся тем, что осталось. — Одним из положительных Лешкиных качеств была неприхотливость. В совокупности с вечным оптимизмом это не раз выручало нас в трудных ситуациях.

— Смотрите! — Ирина показала на что-то белеющее вдали. — Похоже на человека. Как он мог здесь оказаться?

Мы побежали вперед. На полу на самом деле сидел человек в длинном белом балахоне и чалме. Было видно, что он сильно истощен и нуждается в помощи.

— Да это же Терос! — всплеснула я руками и кинулась к арабу. — Терос, откуда ты взялся? Как ты сюда попал? Что случилось?

— Лена, ты его просто засыпала вопросами. — Андрей оттащил меня от египтянина. — Не видишь, ему сейчас не до этого!

— Все в порядке, друзья мои, — слабым голосом успокоил нас Терос — Я понимаю, вы беспокоитесь из-за меня, но я просто немножко устал. Проделал такой путь ради вас...

— Но как? — удивилась Ирина. — Ведь мы решили, что ты ничего не знаешь о волшебной горе, раз ничего не сказал нам о ней. А тут мы встречаем тебя в самом центре владений Тыгдымского коня!

— К тому же мы шли сюда достаточно долго, — поддержал Андрей. — А ты появился в то же самое время, но с другой стороны горы. Невероятно! Насколько я помню, у вас еще самолетов не изобрели.

— Дайте мне немного отдохнуть, и я все вам расскажу. — Тут Терос побледнел и прислонился к стене — У вас не найдется воды?

— Конечно, конечно. — Ирина поспешила выполнить просьбу араба. Мы терпеливо подождали, пока наш друг окончательно придет в себя, накормили, напоили его и приготовились слушать.

— Давайте останемся здесь до утра, — предложил заметно окрепший и повеселевший египтянин. — Все равно еще достаточно далеко идти до выхода, а там и ночь наступит.

— Но Тыгдымский конь сказал, что до выхода рукой подать, — возразил Леха, — Очень не хочется проводить ночь в этом ужасном месте.

— Ну пожалуйста, — взмолился Терос — Я еще не достаточно силен для долгих прогулок. Переночуем здесь, а завтра с утра двинемся в путь. Я пойду с вами и помогу бороться со злом.

— Думаешь, так будет лучше? — засомневались Мы. — Дело в том, что Тыгдымский конь...

— Расскажите мне про свои приключения, — как-то странно посмотрел на нас Терос. Мне даже стало немножко не по себе от его пристального взгляда. Сердце охватило чувство тревоги, но я сразу отогнала нехорошие мысли и улыбнулась арабу:

— Наверное, нам и правда придется остаться. Рассказ будет долгим — хорошо, если к ночи закончится, так что...

— Остаемся, — заключила Ирина и накрыла Тероса одеялом. — Когда захочешь спать или просто станет скучно, скажи.

— Что вы! Я уверен, вы поведаете мне много нового и необычного.

До глубокой ночи мы описывали старому другу свои похождения, часть из которых казалась настолько невероятной, что мы сами подчас поражались, что когда-то переживали это. Терос слушал и то и дело охал, постоянно поправляя свою чалму. Я смотрела на него и не могла понять, что со мной. Почему меня не оставляет это гложущее чувство тревоги? Может быть, я настолько отвыкла от общества, что даже встреча со старым знакомым вызывает у меня неадекватную реакцию. А может, это просто боязнь потерять вновь обретенного друга?

Терос заметил мой пристальный взгляд и отвел глаза. Нет! Что-то тут определенно не так! Но что? Что? Я кусала губы и смотрела на беспечно болтающих друзей. Вот! Я переживала за них! Но почему? Мы вместе, мы встретили нашего учителя и наставника, рассказываем ему обо всем, что было с нами в его отсутствие, скоро выйдем из этой отвратительной горы и общими усилиями закончим нашу миссию. И чего я так разволновалась?

— Лен, ты чего такая загруженная? — забеспокоился Андрей. — Тоже плохо себя чувствуешь? Может, ляжешь отдыхать, поздно уже?

И все-таки я должна была хоть с кем-то поделиться. Терпеть не могу держать все в себе. Глядишь, расскажу Андрею — и станет легче. Конечно, надо бы со всеми поговорить, но зря расстраивать друзей не хотелось, до и Терос не в том состоянии, чтобы лишний раз его огорчать.

— Андрей, помоги мне перетащить вон тот камень, чтобы очистить место для ночлега, — пошла я на хитрость, чтобы без подозрений отозвать его от остальных.

— Лен, что с тобой? Ты какая-то бледная, — сразу набросился он, когда мы отошли на такое расстояние, чтобы никто не услышал, о чем мы говорим. — Я же вижу: с тобой что-то происходит. И можешь не врать, знаю, что никакой камень тебе перетаскивать не нужно, просто ты захотела поговорить отдельно от остальных, так?

— От тебя ничего не скроешь, — улыбнулась я.

— Так в чем дело?

— Тебе Терос не показался каким-то странным?

— Он просто устал и сильно измотан. А что тебя беспокоит?

— Не знаю, но что-то в нем меня отталкивает. Наверное, это глупо, но его глаза... Это не те добрые, преданные глаза нашего Тероса. Они словно чужие, колодные и безжизненные. И взгляд... Не знаю, Андрей, но мне не дает покоя его взгляд. Он смотрит оценивающе, глазки бегают, как будто что-то скрывает. Он какой-то... чужой! Андрей сдвинул брови и задумчиво произнес:

— Знаешь, а ведь у меня по этому поводу тоже было секундное сомнение.

— Сомнение?

— Да. Как будто это не наш Терос, а его двойник.

— Но как такое возможно?! У него вроде не было братьев.

— Давай будем начеку. Мало ли что. Может, устроим дежурство на ночь?

— Хорошая идея. А сейчас нужно возвращаться, Пока кто-нибудь что-нибудь не заподозрил. Если наши страхи напрасны, будет очень неприятно. Не стоит раньше времени будоражить остальных.

Мы вернулись к огню, предварительно сдвинув огромный камень, якобы мешавший расстелить покрывало.

— Там самое лучшее место. И сквозняка нет, — ответила я на вопросительный взгляд Ирины. Не люблю врать, но приходится.

Взяв рюкзак, я нечаянно выронила красный бубен. А я-то уж и забыла, что сокровище чертей осталось у нас. Зачем он мне теперь? Мы скоро выйдем отсюда, а эта вещица действует только в пределах горы. Никакой нечисти не видно, так что сие грозное оружие пока без надобности. Ладно, выброшу завтра. Я повертела бубен в руках и отложила его в сторону.

— Какая интересная вещица! — Подняв голову, я отшатнулась. На меня смотрело белое как полотно лицо Тероса. Он тщательно скрывал волнение, но все равно было заметно сильное беспокойство.

— Терос, ты такой бледный, — склонился над арабом Лешка. — Думаю, на сегодня рассказов хватит, давайте устраиваться на ночлег.

Я во все глаза смотрела на Тероса, он — на меня.

— Да что с вами такое, — не выдержала Ирина.

— Просто я очень соскучился по всем вам, особенно по нашей принцессе Фархад, — наконец совладал с собой египтянин.

— Мы тоже по тебе очень скучали. — Я не отрывала от него взгляда.

— Ну вот и ладушки. Сейчас ляжем спать, а завтра сможем вдоволь наговориться. — Ирина решительно встала и начала было поправлять одеяло Тероса, закутывая ему ноги.

— Не надо! Я сам! — почти закричал он. Ирина чуть в костер не села. Пожав плечами, она опустилась на свое место. Мало ли какие у мусульман комплексы. Но меня очень насторожил этот факт, и я всенепременно решила узнать, в чем тут дело.

— Давайте устроим дежурство на ночь, — нарочито веселым тоном предложил Андрей. — Мало ли что может случиться, мы же все-таки в логове врага. Предлагаю себя на первый пост.

— Это ни к чему, — быстро проговорил Терос — Нас здесь никто не тронет, ведь мы почти вышли из горы. А еще у меня постоянная бессонница, так что если вам все еще страшно, уверяю вас, что я сегодня спать не буду.

Все. Этот факт окончательно убедил меня, что здесь пахнет опасностью. Мои друзья этого не знали, но, будучи гостями в доме Тероса, мы с ним разговорились, и он с гордостью поведал, что у него никогда не бывает бессонницы и он может заснуть в любое время. Я еще тогда посмеялась и сказала, что даже я в моем возрасте иногда не могу заснуть и встаю выпить теплого молока А тут выясняются совсем противоположные обстоятельства!

— И давно у тебя бессонница? — решила я удостовериться в своих сомнениях.

— С детства. Сплю мало и очень чутко. Так что не переживайте, принцесса, вашему здоровью ничто угрожать не будет.

— Терос, я же просила не называть меня так.

— Да? Простите, я забыл об этом.

— Как вы должны ко мне обращаться? — Я пошла напрямик. Если сейчас он не сможет ответить на этот вопрос, значит...

— Элена, — спокойно и даже как-то с вызовом отозвался Терос — Я уж и забыл, что вам так неприятно, когда вас называют принцессой Фархад.

Я опешила. Один-ноль в пользу нашего собеседника Но у меня уже была твердая уверенность, что все подозрения не беспочвенны. Неужели та мысль, что промелькнула в моей голове в первые секунды нашей встречи, да и сейчас долбившая мозги, оказалась правдой? Надо было окончательно удостовериться, что тот, кто сидел напротив меня и так искренно смотрел нам в глаза, совсем не Терос. А кто тогда? Я попыталась успокоиться и привести мысли в порядок.

Ну конечно! Все кубики мозаики моментально сложились в единую картину: странный взгляд, безжизненные глаза, несостыковки в фактах, бледность при виде бубна, нежелание показывать свои ноги... Или не ноги? И я решилась. Подскочив к «Теросу», резко сдернула одеяло и подняла балахон. Так и есть! Вместо ног перед нами предстали безобразные раздвоенные копыта. Черт! Да, да, это был именно черт в обличий нашего друга. Прежде чем кто-либо успел понять, что происходит, нечистый ловко извернулся и схватил меня за горло, в его руке сверкнуло лезвие изогнутого ножа. Сильно сдавив мне шею, черт начал медленно отступать к стене. Ирина выронила чашку, которая тут же разлетелась на мелкие кусочки.

— Бубен! — крикнул Андрей. — Быстрее стучите в красный бубен!

Леха с Ириной бросились шарить по рюкзакам.

— Вы не это случайно ищите? — насмешливо посмотрел на них черт и вытащил из-за пазухи ту единственную вещь, которая могла спасти нас в этой ситуации. — Ай-яй-яй, какая жалость: он, оказывается, у меня. Но не расстраивайтесь, бубен вам больше не пригодится.

Я попыталась вырваться, но холодная сталь неприятно коснулась горла. У черта была железная хватка, он был больше, сильнее меня, так что шансов на освобождение было маловато. Да что там говорить, их вообще не было. Нечистый был явно не из племени тех чертей, у которых мы так ловко стащили их реликвию. По росту он превосходил их в полтора раза, и, даже не будь у него ножа, мы бы и вчетвером вряд ли справились. Я с такой беспечностью пренебрегла первым золотым правилом: никогда нельзя недооценивать врага. Вот теперь и расплачиваюсь. Черт злобно смотрел на моих друзей, они на него. А я не могла даже пошевелиться — пять миллиметров отделяло кривой стальной нож от моей шеи.

— Отпусти ее, и ты сможешь уйти.

Нет, я не могу! Ну просто как в том боевике! Кажется, Леха слишком насмотрелся американских фильмов. Опустит он, как же! Я скептически посмотрела на бесстрашного нашего.

— Отпусти ее, Терос. То есть как там тебя?.. Неважно. Отпусти ее сейчас же!

— Да что вы говорите? — удивился такой самоуверенности черт. — А если нет? Уж не вы ли меня задержите? Хоть у меня от страха и коленки трясутся, я все же рискну вас не послушать. А теперь вы сделаете то, что я скажу. Для начала отойдите подальше и смотрите.

Никогда не забуду того, что произошло потом. «Терос» начал меняться. Человеческое лицо постепенно превращалось в мордочку черта, появился характерный пятачок; все тело покрылось шерстью. Одежда исчезла, зато появились рога и хвост. Отвратительное перевоплощение закончилось. Черт показал свое истинное лицо и удовлетворенно захохотал, видя, какой эффект произвела эта метаморфоза. У Ирины вообще чуть челюсть не отпала.

— Приятно видеть врагов в таком состоянии. Вы чересчур доверчивые, но, я думаю, жизнь это исправит. А вот принцесса не столь наивна, как кажется. Я сразу заметил в ее глазах подозрение, но... Женщины все одинаковы, и мне удалось на какое-то время затуманить ваше сознание, не так ли, Элена? Ах да, Прости, я слишком сдавил тебе горло. Сейчас лучше?

Я закашлялась, но ненависть была сильнее боли.

— Моя ошибка лишь в том, что я долго сомневалась. Надо было воспользоваться бубном сразу. Ты грязная тварь, посмел посягнуть на светлый образ нашего Тероса и, будь уверен, поплатишься за это. Нет ничего крепче дружбы и, если убьешь меня, рано или поздно тебе отомстят.

— Эти, что ли? — усмехнулся черт. — О-хо-хо! Как же мне страшно! Не волнуйся, если будешь хорошо себя вести, я тебя не убью. Это никогда не входило в мои планы. Я лишь исполнитель, рука возмездия и зла. А вот повелителю будет приятно узнать, что пташка, за которой так долго охотился его верный слуга, наконец-то попалась в сети.

— Долго? Так ты мог сделать это гораздо раньше, чего же ты ждал?

— Момента. Я, принцесса, ждал подходящего момента, когда вы будете наиболее уязвимы и истощены как физически, так и морально. Можно было, конечно, напасть на вас в деревне старого Гасана, но там было слишком много людей и я не хотел рисковать.

— О каком повелителе ты говорил? — спросил Андрей, и я уловила еле заметное движение в нашу сторону. Чего он хочет? Один справиться с огромным чертом? Но это же чистой воды безумие!

— Для вас это не имеет никакого значения. Уж поверьте, я не сказал бы вам даже имя мага, не говоря уже о Великом.

— Можешь не говорить, мы и так знаем. — Ирина показала черту язык.

Что они задумали? Сейчас не время шутить. Андрей по миллиметру двигался в нашу сторону, Ирина вовсю дразнила черта, а Лешка вообще демонстративно отвернулся, как будто все происходящее его никак не касалось.

— Ну вот что! Сейчас мы с принцессой уйдем, — вконец разозлился черт — Можете попрощаться, больше вы ее не увидите. Живой...

Мы стали медленно отступать в сторону длинного коридора. Злобная тварь по-прежнему сжимала мне горло, но нож опустила на случай, если друзья попытаются меня отбить. А дальше все произошло очень быстро. В один прыжок подскочивший Андрей резко выбросил руку вперед, ударив черта в грудь. Нет, от такого толчка он бы даже не согнулся, но цель Андрея была в другом. В ту же секунду раздался перезвон бубенчиков и нечисть исчезла. Я замерла. Уже никто не душил меня и не угрожал ножом. Все закончилось так же внезапно, как и началось. Андрей все еще стоял с вытянутой рукой, Ирина с Лехой боялись пошевелиться.

— Все? Это все? — не могла поверить Ирина, когда мы наконец-то очнулись.

— Надеюсь, да. — Я растирала оставшиеся на шее следы цепких лап.

— Так ты догадывалась? — укоризненно улыбнулся Лешка. — Почему нам не сказала?

— Андрей знал. К тому же я сильно сомневалась.

— Мы посчитали нужным ничего вам не говорить. Догадки были очень слабыми, и, признаюсь честно, лично я понял, кто перед нами, только когда Лена сдернула одеяло. До этого нам просто казалось странным его поведение.

— Надо быть настороже. Но если мое поведение когда-нибудь покажется вам странным, не спешите меня убивать — может быть, я всего лишь не выспалась, — пошутила Ирина, немного разрядив обстановку.

— Жалко, у нас бубна не осталось. — Лешка тщетно обыскивал все вокруг. Он испарился вместе с чертом.

— Да он нам уже и не нужен. Скоро выйдем из горы, а там этот сувенир утрачивает свои магические свойства.

— Знаешь, Лен, никогда не мешает подстраховаться, — возразила Ирина, но тут же добавила: — А ну его, правда, к лешему. Так как пойдем? Сейчас или до утра подождем? Мне все равно, так что решайте.

— Лучше сейчас. Неизвестно, что еще ждет нас во владениях Тыгдымского коня. Мне будет спокойнее идти даже ночью, но по земле и свежему воздуху, зная, что над тобой небо, а не каменный потолок. Я все равно не смогу здесь уснуть. Леш, Андрей, вы как?

— Мы тоже так считаем. Давайте быстрее выбираться из этого каменного мешка.

Мы пошли вперед по коридору, в душе надеясь, что Тыгдымский конь нас не обманул и скоро покажется долгожданный выход. К счастью, так оно и получилось. Уже через несколько минут нам в лицо ударил свежий ночной воздух Египта. Но была еще одна проблема.

— Здесь достаточно высоко. — Ирина вытянула шею, пытаясь дотянуться до пологого выступа в стене. Дело в том, что отверстие, через которое нам предстояло вылезти, располагалось метрах в трех от пола и самостоятельно, без посторонней помощи, лично я, точно, не выбралась бы. Камни были слишком гладкими, словно отшлифованными, и зацепиться за карниз и подтянуться мало представлялось возможным. Лешка нашел оптимальный вариант:

— Давайте Андрей встанет мне на плечи и запрыгнет туда. Потом — Ирина и Лена. А потом вы уж как-нибудь втроем втащите меня.

Так и сделали. Втащив Леху, мы еще немного посидели и наконец решили выйти из пещеры, в которой оказались, покинув мрачные владения Тыгдымыча.

Каково же было наше удивление, когда, подойдя к выходу, мы увидели, что стоим у обрыва, метрах в ста от земли. Невероятно, но факт! Выйти-то мы вышли, а вот куда? Это, без сомнений, была другая сторона горы, но радости нам это не прибавляло. Ее властелин сыграл с нами злую шутку, выпустив из своей обители на такой высоте. Какое-то время мы молчали и не могли поверить, что свобода, еще недавно кажущаяся такой реальной, была теперь так далеко.

— Вот урод! — первое, что мы услышали от Ирины. — Ну я ему покажу! Я... я ему всю гриву повыдергиваю! Он у меня получит...

Мы еле-еле ее успокоили. Хотя, если бы была возможность, сами бы навешали этому Тыгдымскому гаду.

— Нет, что теперь делать? — Леха был взбудоражен не меньше.

— Давайте осмотримся, может, здесь есть хоть какой-нибудь спуск? — предложила я, — Нужно разделиться: двое — направо, двое — налево.

— Мы с Леной идем направо, — тут же сориентировалась Ирина.

— А вас одних можно отпускать? — подковырнул Андрей.

— А вас? — с не меньшей иронией хором спросили мы.

— Ладно, идите, только не пропадайте, — отмахнулся Леха.

— Ребята, я... Там в горе... Вы спасли мне жизнь. Спасибо. Хотя словами тут всего и не скажешь. Пожалуйста, будьте осторожны, я не переживу, если с кем-то из вас что-то случится.

— Ладно, Лен, какие проблемы? Кого же нам спасать, как не тебя? Больше никто так часто в неприятности не попадает, — улыбнулся Андрей. — А если честно, то мы сами сильно испугались, когда увидели нож в руках черта. Потом мне в голову пришла идея с бубном и я успел лишь шепнуть Ирине с Лехой, чтобы они отвлекли хвостатого урода, пока я черепашьими шагами подбирался к вам. К счастью, он не заметил моих ухищрений. Потом все зависело от судьбы. А наша судьба — вчетвером дойти до Асканатуна, выдворить Моранда и Расдая и вернуть Городу Красного Солнца истинное предназначение. О, да что это у тебя? Никак глаза мокрые, а, принцесса?

У меня и правда на глаза навернулись слезы, но я пересилила себя и улыбнулась. В конце концов, все хорошо закончилось, мы живы, и главные приключения еще впереди.

— Ребята, на самом деле будьте осторожны, — переняла мою плаксивость подруга.

— Да что случилось-то? — не выдержал Леха. — Как будто на год прощаемся! Минут через десять встречаемся на этом же месте. Кто первый найдет хороший спуск, зовет остальных. Все, хватит сырость разводить, пошли!

Итак, мы с Ириной направились в правую сторону, Андрей с Лехой — в противоположную. Хорошо еще от пещеры отходили достаточно широкие дорожки, потому что я очень специфически отношусь к высоте: когда смотрю вниз, меня как будто тянет туда неведомая сила, хотя голова и не кружится. Серьезно! Как магнитом притягивает. А это совсем небезопасно.

— О чем задумалась, красавица? — где-то очень далеко прозвучал Иринин голос.

— О высоте.

— Ах да, помню, помню. Иди-ка лучше подальше от края.

Я послушно перешла поближе к горной стене. Мы осторожно шли по тропинке, всматриваясь в отвесный спуск. Положение усугублялось еще и тем, что была ночь и, кроме луны, нам ничего не светило.

— Смотри, по-моему, там можно спуститься, — показала вперед Ирина. — Точно, можно! Видишь, какая дорожка ведет вниз!

— Ты что, с ума сошла? Она же почти вертикальная!

— Зато песчаная. Значит, не будет больно съезжать.

— Съезжать? Ирина, ну-ка признавайся, что задумала?

— Это лучшая из моих идей! Точно тебе говорю. Мы съедем на своих рюкзаках, сложив все, что в них есть, в один. Но кому-то придется ехать на одеяле. У меня вообще рюкзак почти пустой. Что скажешь?

— Н-да-а... А я-то думала, что это я в нашей компании самая сумасшедшая.

— Так и есть! — хихикнула Иришка.

— Да нет! Теперь вижу, что ты обошла меня по всем статьям. Это чистое безумие! Мы разобьемся, съезжая с такой высоты, неужели не понимаешь?!

— А мы потихоньку, притормаживая...

— Чем?! Да мы изорвем всю одежду, обувь и шеи себе свернем!

— Лена, я тебя не узнаю!

— Наверное, все дело в том, что я еще жить хочу, — надулась я, но Ирина не унималась.

Эта идея, на мой взгляд, действительно была нереальной. Я, конечно, часто совершаю безрассудные поступки, но сейчас была твердо убеждена, что все то чересчур даже для меня.

— Ну вот, смотри, — снова попыталась переубедить меня наша доморощенная экстремалка, — Берешь рюкзак вот так, потом садишься, держишься за лямку, ноги в стороны и едешь... А-а-а!!!

— Ирина! — Я не успела ухватить ее за руку, и моя подруга, слишком сильно оттолкнувшись, полетела вниз.

Я в отчаянии стукнула кулаком по земле. Ну что за девчонка! Прямо как я! Теперь-то я понимаю, почему они все так переживают, когда у меня возникает очередная гениальная идея и я вот так же вляпываюсь куда-нибудь.

— Андрей! Леша! — Надо было быстро что-то делать, и я позвала нашу сильную половину человечества, бродившую непонятно где, когда тут такое творится.

— Что? Спуск нашли? — прибежали они и сразу засыпали меня вопросами. — Это вон тот, что ли? Нет, он слишком опасный.

— Дайте же мне хоть слово сказать!

— Лена, даже не думай, — запротестовал Андрей. — Знаю я тебя, наверняка этот вариант тебе очень понравился и сейчас начнутся всяческие уговоры. Нет, нет и еще раз нет! Забудь!

— Да я и не думала! — Меня страшно возмущало, что все вокруг орут на меня, когда я единственный раз проявила благоразумие. Как теперь признаться, что Ирина уже опробовала песочную дорожку? Я беспомощно кусала губы.

— А где Ирина? — Леха первый заметил отсутствие подруги.

— Я... я... я пыталась...

— Лена, — строго произнес Андрей, — ты можешь просто ответить на вопрос?!

— Да. Нет. Не знаю...

— Но ты же не хочешь сказать, что она... там. — Леху озарила страшная догадка.

Я только вздохнула. Мальчишки бросились к началу опасного спуска. В темноте ничего не было видно даже на расстоянии метра.

— Это была ее идея, а я, между прочим, отговаривала, — затараторила я. — Но она очень неосторожно показала, как нужно спускаться, и... уехала. Думаю, теперь не остается другого выхода, как сделать то же самое. Вдруг ей помощь нужна?

— Она ей, точно, будет нужна, когда мы спустимся. — Лешка ходил туда-сюда, то и дело поглядывая вниз. — Я ее собственноручно придушу!

— Меня беспокоит то, что она не кричит. Предположим, что здесь ничего не видно, но расстояние до земли не настолько велико, чтобы не услышать крик. Вот это действительно странно.

— А может, она неудачно приземлилась? — заволновалась я.

— Тогда тем более нужно поторопиться. Показывай, как она это сделала.

— Села на рюкзак и поехала. Но в моем рюкзаке вещи, в ваших тоже, так что нужно все сложить в один, но кто-то поедет на одеяле.

— Ну уж нет! Лучше сложить все в одеяло, крепко завязать и спустить вниз. — Андрей уже развернул покрывало и выкладывал туда бутылки с водой. Странное применение мы нашли подарку Гасана!

— Ну, кто первый? — Все было приготовлено для опасного старта, и Леха уже сидел на своем рюкзаке прямо на краю пропасти. — Наверное, я...

— Крикни нам, как доедешь, ладно? И будь осторожен.

Лешка оттолкнулся и со страшным воплем полетел вниз.

— Тут ехать-то несколько секунд. Почему он до сих пор не дает о себе знать? — насторожился Андрей через некоторое время. — Уже пора бы что-нибудь крикнуть.

— Леша! — закричала я. — Ты живой?

— И сколько вариантов ответа ты предполагаешь? — насмешливо посмотрел на меня Андрей и тут же сам заорал в пустоту: — Леха!!!

— Молчание. Не нравится мне это, Андрюш. Давай теперь я.

— Может, лучше я? Все так странно...

Тут наконец-то раздался слабый крик снизу. Мы обрадовались.

— По-моему он крикнул: «Спускайтесь». — Я воодушевленно села на рюкзак. — Давай сначала спустим одеяло, а за ним сразу я поеду. Андрей?

— А? Что? Я задумался... Тебе не показалось, что у Лехи немного странный голос? Какой-то немного сдавленный, что ли...

— Тут просто высоко. К тому же он шлепнулся на землю после такого крутого спуска. Что ты хочешь, чтобы он там песни пел?

— Может быть... Но все же... Я слишком хорошо его знаю.

— Мы все хорошо друг друга знаем. Ну ладно, Андрей, давай уже одеяло, они же там ждут.

Словно в подтверждение моих слов снизу раздался еще один Лешкин крик. Я торжествующе посмотрела на недоверчивого Андрея и подтолкнула наши вещи которые покатились по песку с невероятным грохотом, и через мгновение мы услышали громкий рев.

— Это не Леха, — похолодел Андрей.

— А кто, Тыгдымский конь? С каких это пор ты стал таким мнительным?

Я раздраженно посмотрела на Андрея и, оттолкнувшись, поехала по крутому песочному спуску. Непередаваемые ощущения! Раз в пять круче американских горок. Понятно теперь, почему ни Ирина, ни Лешка не закричали сразу после приземления. У них был отходняк! Потому что после такого еще полчаса будешь сидеть с вытаращенными глазами и открытым ртом. От крутых виражей у меня перехватило дыхание, и, когда я, наконец, упала во что-то мягкое, еще долго не могла прийти в себя.

— Ну здравствуйте, принцесса Фархад, — прозвучал противный визжащий голосок.

Я открыла глаза. Темнота. Горят несколько факелов. Рядом Ирина с Лехой со связанными руками, ногами и кляпами во рту. Я сижу в какой-то рыбацкой сети, которую с четырех сторон держат ухмыляющиеся арабы в черных одеждах. Передо мной стоит маленький толстый человечек с длинной бородой. Где же я его видела? Да это же... Не может быть! Это Шартаг!

— Давненько же я вас не видел, — скривился карлик в нахальной усмешке. — Вы обидели моих слуг. Нехорошо, принцесса...

— Андрей!!! — заорала я что было сил. Я должна была предупредить, чтобы он не спускался. — Не надо сюда...

Глухой удар и кромешная тьма. Больше ничего не помню.

Ой, как голова раскалывается! Где это я? Какой-то подвал... Фу, а сырость-то! Лежу на непонятном старом тряпье. Брр-р! Я даже не знаю, кто его носил. А это... это что? Ой, мамочки, таракан! Знаете, я совсем не считаю себя трусихой, но единственное, чего панически боюсь, это насекомых. Не переношу доже вида каких-нибудь муравьев или тараканов. Даже бабочек не люблю. Не верите? А вы когда-нибудь рассматривали через лупу их отвратительные мордочки? Попробуйте — и любовь к этим «красавицам» пропадет навсегда. При виде таракана я подскочила так, словно он уже заполз мне за шиворот. Наверное, защитники природы сочтут меня маньячкой и навек заклеймят позором, но с каким же удовольствием я раздавила эту усатую тварь!

— А тебе явно лучше, — услышала я голос Ирины откуда-то из темного угла.

— Долго же ты спала. — Андрей с Лешкой вышли оттуда же и протянули мне руки. — Ну здравствуй, подружка.

— Ребята! — обняла я всех троих. — А я уж думала, что одна здесь. Что это вообще за место такое? Какой отвратительный запах!

— Ты вообще хоть что-нибудь помнишь?

— Да не очень... Так что рассказывайте все и по порядку.

— В общем, все происходило так, — начала Ирина. — После неудачной или, наоборот, чересчур удачной попытки показать тебе высший пилотаж скоростного спуска, я все сто метров летела не пойми как Раза три перевернулась и наконец-то шлепнулась прямо в лапы Шартага. Я не сразу его узнала, а когда узнала, было уже поздно — слуги связали меня и заткнули рот какой-то отвратительной грязной тряпкой Тьфу! Ни у кого зубной пасты не найдется? Потом он начал спрашивать, где вы, и хвалиться, какой он умный и как здорово придумал способ поймать нас Вы там очень долго размышляли, и этот хмырь успел рассказать мне все свои замыслы. Оказывается, это он подослал того черта в обличий Тероса. По плану нечистый ночью должен был убить всех нас, а тебя, Лена, схватить и доставить нашему гнусному магу. Причем спуск предполагался все по той же песчаной дорожке. Видите, значит, не такая уж у меня была бредовая идея.

— Весь вопрос в том, к чему она привела, — заметила я.

— Вернее, уже не вопрос, — усмехнулся Леха.

— Ладно, ладно, признаюсь, результат получился немножко не тот, но главное, что это был единственный более или менее безопасный спуск с горы. Я это поняла и даже предложила нормальный способ.

— Флаг тебе в руки!

— Андрей, прекрати ерничать. Она же не знала, куда приземлится.

— Спасибо, Ленчик. Ну так вот, старый маньяк очень удивился, когда вместо тебя и черта увидел меня. Потом, правда, обрадовался, сразу забыв про своего горемычного хвостатого подчиненного. Вы что-то слишком задерживались, и он приказал мне позвать вас. Скажу сразу я бы никогда этого не сделала и как только мне вытащили кляп, закричала бы, чтобы вы не спускались.

— И мы бы тебя, конечно, послушали. — Андрей разглядывал огромную дыру на брюках. — Думаешь, мы можем бросить кого-то в беде?

Ирина вздохнула:

— Не думаю. Но тогда это первое, что пришло мне в голову. Жалко, я не успела. Шартаг подошел было ко мне, но тут с воплем в сети упал Лешка. Я аж кляп укусила с досады!

— Как только меня поймали, сразу приставили нож к горлу, чтобы я звал остальных. Естественно, я бы не стал, но эти гады пригрозили убить Ирину. Что мне оставалось делать? Максимально изменив голос, я крикнул вам...

— А! Что я говорил?! — ликовал Андрей. — Я же сказал, что у него странный голос. А ты мне не верила!

— Признаю свою ошибку. Дальше съехала я, этот момент можно опустить.

— Нельзя. Потому что это самый веселый момент из всех! — Ирина попыталась очистить колени от песка.

— Я что, так смешно выглядела?

— Да нет, просто сначала ты запустила одеяло с нашими вещами, которые разлетелись и, словно снаряды, стали падать на обезумевших арабов. Мы уж с Лехой обрадовались, что вы обо всем догадались и специально обстреливали их сверху.

— Жертвы есть?

— Еще какие! — Ирина заметно развеселилась. — Двум египтянам ты подбила глаз, а самая большая бутылка с водой угодила тому мускулистому арабу с красным поясом, который был в подземелье вместе с Шартагом, помнишь? Они еще вместе читали то бранное заклинание.

— Да, точно. Припоминаю...

— Так вот! Ты попал ему прямо в лоб. Великан закачался и упал, и несколько подручных кое-как смогли увести его.

— Вот это да! А я и не знала, что неаккуратно завязанный узел может привести к таким мощным последствиям!

— Ну, потом съехала ты и тоже попыталась предупредить Андрея, оставшегося на горе, — продолжил Леха. — Только для тебя это закончилось более плачевно. Мы чуть свои веревки не разорвали, когда эта грязная крыса ударила тебя по голове. Мы просто взбесились!

— Если бы я не была так крепко связана, точно, расцарапала бы ему всю физиономию! — Иришка сжала кулачки, и в ее глазах сверкнул гневный огонь.

— А дальше был мой выход, — грустно сказал Андрей. — Я услышал свое имя и подумал, что на самом деле все слишком преувеличиваю, а никакой опасности и в помине нет. И съехал вниз... Меня также подхватила сеть, и только потом я понял, где нахожусь и кто рядом так отвратительно хохочет.

— Потом нас привели, а тебя принесли сюда, в этот кошмарный подвал. Причем завязали глаза, чтобы мы не видели дорогу. Но вели недолго, так что, если мы отсюда выберемся, путь назад, думаю, можно будет найти. — Ирина оглянулась. — Видишь эту лестницу? Там наверху решетка закрывает вход. Через нее мы сюда и попали, здесь другого выхода нет.

— У нас просто поразительное везенье! Как же голова болит. Где моя сумка? Там должен быть анальгин.

— Здесь. Эти страшные морды, наверное, забыли ее забрать, — Лешка протянул мне мою любимую сумочку, не раз выручавшую меня в самых трудных ситуациях.

— Она здесь! Вы хоть понимаете, что это значит? Мы сможем выбраться отсюда! Ура!

— А можно узнать, как с помощью обыкновенной женской сумочки можно одолеть отряд верных слуг злобного мага и беспрепятственно покинуть его боевой лагерь, под завязку набитый арабами-камикадзе? Я спрашиваю, потому что даже на словах это звучит по меньшей мере странно, а ты собираешься осуществить все это на практике.

— Вот именно, Андрей, обыкновенная сумка не поможет — тут ты прав. Но у меня-то она совсем не обыкновенная!

— Дай угадаю! — Теперь уже Леха нашел способ оттачивать свое остроумие. — Там есть такая ма-а-ле-нькая кнопочка, при нажатии на которую сумочка превращается в робота-терминатора и с легкостью может перебить целый отряд противников. Такая вот сумка-трансформер!

Да они просто издеваются! Я запыхтела не хуже быка на корриде, разве что пар из ноздрей не пошел. Ирина укоризненно посмотрела на ребят:

— Мальчики, ну зачем вы так? Нельзя же так резко.

Я согласно закивала головой и ликующе посмотрела на пристыженных ребят. Но тут Ирина ляпнула такое, что я чуть не подпрыгнула:

— Какие вы все-таки бесчувственные! Ее же по голове сильно стукнули.

— Вы что, сговорились, что ли?! Я, между прочим, абсолютно серьезно! У меня в сумочке есть то, с помощью чего мы сможем значительно облегчить свой побег.

— Ладно, — сдался Андрей. — Показывай свое мощное оружие.

— Вот так бы сразу. Смотрите, я всегда ношу с собой самые необходимые лекарства. Половина из них растерялась при том землетрясении, которое устроил Гарон, но кое-что все же осталось. Так, посмотрим, что тут у нас... А, вот! Снотворное! Мы подсыплем его охране в еду и, как в лучших голливудских фильмах, смоемся отсюда.

— И сразу могу сказать, что твой план обречен. Вот как, например, ты выйдешь отсюда, да еще и в тот момент, когда рабы Шартага будут ужинать? К тому же подсыпать что-то в еду не так уж и просто.

— Можешь не отвечать, — остановил меня Леха, видя, что я собираюсь дать достойный отпор Андрею. — Даже если ты и выйдешь отсюда каким-то образом, все равно ничего не получится.

— Почему?

— Потому что снотворное подействует когда? Правильно, часа через полтора-два. А у тебя его сколько? Не так уж и много, чтобы усыпить всех слуг мерзкого мага. Даже если получится проделать это с несколькими, остальные наверняка забьют тревогу, когда увидят засыпающих товарищей. — Даже Ирина была не на моей стороне. А раньше она поддерживала все мои идеи.

— Зачем усыплять всех? Я же говорю: только охрану. А там под покровом ночи...

— Там нет охраны, — перебил Андрей. — Что?

— Смотри. — Он встал на лестницу и громко крикнул в решетку: — Эй, кто-нибудь, подойдите! Стра-жа-а-а! Сюда!

Никто не отозвался. Где-то вдали раздавались голоса, но рядом с нашей ямой даже мышь не пискнула. Похоже, Андрей был прав.

— Думаю, никому и в голову не может прийти, что мы отсюда куда-нибудь денемся. — Ирина обреченно посмотрела на решетку. — Так что нужно придумывать другой план.

— А у тебя в сумочке случайно гранатомета нет? — хмуро поинтересовался Андрей.

— Нет, только узи, — задумчиво ответила я. Слова Андрея навели меня на кое-какие размышления. Надо было все тщательно продумать. Я настолько ушла в свои мысли, что отреагировала, только когда Лешка потянул меня за руку:

— Мечтаешь о гранатомете?

— Вроде того. Знаете, у меня есть еще одна идея...

Договорить мне не дали. Наверху что-то заскрежетало, и сквозь прутья решетки мы увидели отвратительную перебинтованную физиономию с выколотыми глазами.

— Мумии! — ахнула Ирина. — Ну конечно, это же подчиненные Шартага. И как мы сразу не догадались, что эти твари обитают там же, где их папочка. Ну здравствуйте, труженики села!

— Вот вы и попались! — радостно оскалилась мумия.

— С чего это ты взяла? — Леха невозмутимо посмотрел в маленькие узкие щелки, именуемые глазами. — Мы тут просто отдыхаем.

— Больше вам не удастся нас обмануть, — высунулась вторая. — В прошлый раз нам здорово досталось от Шартага, когда мы пришли и спросили, правда ли, что приказы изменились и нам уже не нужно вас убивать.

— Он даже сказал, что пошлет кого-нибудь более компетентного на ваши поиски, — поддакнула третья и почесала затылок.

— Что он имел в виду? — пожала плечами четвертая.

— Наверняка то, что даже вон тот таракан поумнее вас будет. — Я брезгливо раздавала еще одно мерзкое насекомое. — Чего приперлись, пустоголовые?

— Только без оскорблений. Мы пришли проводить вас к господину Тюриусу Грязе. Он изволит допрашивать вас. Он отомстит за нас.

— Меня интересует только одно: я конечно не знаю кто такой ваш Грязный Тюря, но вот вы мне скажите — у вас у всех такие смешные имена? — Я еле сдерживала смех. Ирина тоже в третий раз пыталась залезть на первую ступеньку лестницы, но постоянно скатывалась оттуда, держась за живот. Мы смеялись до слез, представляя, как выглядит этот Тюря. Мумии стояли с каменными лицами и злобно смотрели на наше веселье.

— Вылезайте! Великий Тюриус Грязе — правая рука самого Шартага, он не любит ждать. Вы первая, принцесса Фархад...

Я самостоятельно вылезла на поверхность, отпихнув протянутую руку одной из мумий. Ирина сделала то же самое, но со словами: «Вымой лапы сначала» — и горделиво тряхнула челкой. Андрею с Лехой помощь уже никто не предлагал.

Куда же нас занесло? Мало что было видно, но сразу стало ясно: мы на улице. Со всех сторон обдувало теплым ветерком, в небе ярко светили звезды. Ограждений никаких не было, значит, через забор лезть не придется. Уже неплохо. Что дальше? Я искоса поглядывала на проходивших мимо арабов. Так, два домика справа и штук пять слева. Нас ведут к тем, что справа, значит, они самые главные. В других, скорее всего, обитает простой люд. Почему нас захотел видеть заместитель Шартага, а не он сам? Очень странно, но, думаю, мы это скоро выясним. Если я правильно поняла, место, куда нас привели, — это что-то типа штаба злобного мага. Несколько мумий в подчинении, десятка два арабов... Неплохо устроился, гад! Ничего хорошего нас здесь не ждет — это точно. Надо бежать, и как можно скорее. Мумия толкнула меня в спину:

— Чего встала? Вперед!

— Грубиян тряпочный, — огрызнулась я.

— Мы бы с удовольствием убили вас прямо здесь. — Лицо другой бинтообразной исказилось злобой и ненавистью. — Но Тюриус желает видеть вас лично. Надеюсь, потом мы расквитаемся за все...

— Надеюсь, вы когда-нибудь поумнеете, — не стерпел обиды Леха.

— Проходите. — Мумия чересчур любезно указала нам на дверь небольшого здания, больше напоминающего обыкновенный склад.

Мы вошли. Ну так и есть — склад. Все разбросано, везде валяются какие-то чашки, солома, деревянные балки и прочий хлам. В середине — здоровенная черная статуя. Я никак не могла понять, что хотел отобразить скульптор, но на человека явно было не похоже. В углу — какие-то тюки, на которых восседал мускулистый негр с красным поясом. Да, да, тот самый, которого мы в первый раз увидели в подземелье. Судя по всему, он и был правой рукой Шартага. Самого бородача, кстати, поблизости не оказалось. Черный исполин был перебинтован не хуже мумий. Один глаз негра заплыл.

— Физкульт-привет, Грязный Тюря! — громко выкрикнула я. Великан даже вздрогнул и уставился на нас непроницаемым взглядом. Наконец его лицо озарилось догадкой, и он возмущенно рявкнул:

— Ты! Мерзкая девчонка! Ты пошла против великого Шартага и самого... меня! Как ты посмела сунуться к нам и расстроить все наши грандиозные планы?!

— Меня тут ничто не держит, могу и уйти. — Меня уже начал раздражать этот самодовольный тип, не умеющий даже прилично себя вести.

— Никуда ты не пойдешь! — затопал ногами негр. — Ты — дрянь!

— А ну-ка выбирай выражения, — гневно сжал кулаки Леха.

— Ты опозорила меня, — взвизгнул говоривший д0 этого басом громила. — Ты разбила мне голову кувшином с водой. Я был мокрый, грязный, побитый, как последняя собака, и все без боя! Надо мной втихую посмеиваются слуги, я не могу выйти на улицу. И это все ты!

— Ну знаешь что! Нечего все валить с больной головы на здоровую (надо же, как кстати поговорка пришлась). Не нужно было стоять в неположенном месте. Видел же, что сверху люди сыплются! Представляешь, если бы на тебя вместо бутылки, скажем, Леха свалился? Так что, считай, тебе повезло. Легко отделался.

Ирина попыталась скрыть улыбку, Андрей с Лешкой тоже отвернулись, а «заместитель» мага сидел на своих подушках и обалдело переводил взгляд с одного из нас на другого, не понимая, всерьез я или нет.

— Я — великий Тюриус Грязе! Достопочтенный и несравнимый, всемогущий и прекрасный, и гнев мой страшен, презренные рабы...

— А у парня мания величия, — хмыкнула Ирина.

— Вы должны трепетать от одного моего вида!

— Да уж! Рожа у тебя — не позавидуешь, — согласился Андрей.

Тут в дверь постучали, и почти сразу зашел маленький араб с подносом, на котором стояла бутыль какого-то вина и лежал спелый темный виноград.

— Самое лучшее вино в округе, господин, — поклонился египтянин.

— Эй ты, — крикнул мне негр. — Я не буду вставать, возьми у него поднос и давай сюда. Да смотри не разлей там ничего!

Вот он — наш шанс. Ирина была права: снотворное действует не быстро, и, хотя я и держала в руках сумочку и могла вытащить его, это был не самый лучший выход Самовлюбленный Тюриус, конечно, мог восхвалять себя еще часа два, но стопроцентной гарантии не было. У меня появилась другая идея, которую я, не особо задумываясь, и осуществила. Взяв из рук араба поднос, я специально встала так, чтобы меня не было видно из того угла, где сидел негр, спрятавшись за спины мальчишек. Леха с Андреем не сразу поняли, для чего я это делаю, но с легкостью подыграли мне. Таким образом я секунд на десять оказалась вне зоны видимости нашего врага и быстро высыпала в бокал с вином белый порошок.

— Что ты там копаешься, — забеспокоился негр, но я уже выруливала к его подушкам, старательно делая вид, что ужасно боюсь разлить вино.

— Сам же сказал — «не разлей». Вот я и несу осторожно.

— Это правильно. Из тебя может получиться хорошая рабыня, — подручный Шартага, как мы его называли, сменил гнев на милость. Андрей открыл было рог, чтобы высказать громиле все, что он думает по этому поводу, но я взглядом остановила его. Сейчас ни время для препирательств. Нужно быть хитрее, и это принесет свои плоды.

— Да ты никак присмирела, — удовлетворенно отметил негр и отпил из высокого красивого бокала. Я только этого и ждала. Потому, когда он это сделал, я из кроткой овечки снова превратилась в непокорную волчицу. Теперь оставалось немного подождать.

— Вот еще! — фыркнула я. — Перетопчешься! Буду я еще тебя слушать и подчиняться такому отвратительному негритосу. Ничего не имею против чернокожих, но ты просто позоришь эту славную расу!

«Правая рука» так и замер, отпивая очередной глоток из своего бокала. Бедняжка закашлялся и стал Красный, как собственный пояс.

— Да как ты смеешь! — только и смог выдохнуть он. — Великий Шартаг отправился к повелителю, но к утру он будет уже здесь, и вот тогда ты пожалеешь что родилась на свет.

— К повелителю? — переспросил Андрей. — Это к Расдаю, что ли?

— Мы не смеем произносить имя владыки. — Тюриус Грязе вознес руки к черной статуе. — Но нет, Шартаг уехал всего лишь к правителю Египта. Нужно посоветоваться, что делать с вами дальше.

Я обошла омерзительную скульптуру, презрительно осматривая ее со всех сторон: какая противная вещь! Неужели она олицетворяет Демона ада? Чует мое сердце, встреча будет не из приятных. Значит, Шартага сейчас нет. Это упрощает задачу. Похоже, на этот раз никаких проколов быть не должно.

— Я хотел поговорить с вами, рассчитывая выявить ваши умственные способности. Теперь я понял, что вы мерзкие, глупые, необразованные создания, которые к тому же...

Великан замер на полуслове и как-то странно посмотрел на нас. Его глаза сошлись где-то у переносицы и тут же разъехались в разные стороны. Мы стояли почти не дыша, с интересом наблюдая за исполином. Я удовлетворенно потирала руки, Ирина, Андрей и Леха, открыв рты, следили за действиями негра.

Тот еще был цирк! Грязный Тюря сначала начал икать, подпрыгивая на своем ультрасовременном диване так, что подушки разлетались во все стороны. Потом, хрюкнув и одновременно горестно вздохнув, он согнулся пополам и начал носиться по комнате. Мои друзья, ничего не понимая, смотрели то на негра, то на меня. А я веселилась от души! Этому нахалу нужно было преподать хороший урок. Кажется, мне это удалось и двухметровый гад надолго запомнит сегодняшний день.

— Лена, ты что ему подсыпала? — не отрывая глаз скрюченного Тюри, тихо спросил Андрей.

— Слабительное. — Я удовлетворенно посмотрела на него и похвалилась: — Ударную дозу!

— С ума сойти! — закатил глаза Леха. — Ты как додумалась учинить такое зверство? Это же... Просто слов нет!

— Да ладно тебе! — отмахнулась я. — Наслаждайся концертом лучше.

— Лена, это же бесчеловечно. — Ирина с каким-то маниакальным наслаждением наблюдала за грязно ругающимся Тюрей.

— Главное, что удалось удачно смешать лекарство с вином. Дело в том, что именно этот вид слабительного ни в коем случае нельзя запивать спиртными напитками. Эффект увеличивается раз в пять.

А в это время действо достигло своего апогея и негр во всю глотку заорал на нас, да так, что чуть с гены не порушились:

— Вон отсюда! Все вон!

Этого я и дожидалась. Быстро выбежав из дома, мы чуть не сбили с ног четырех мумий и двоих арабов.

— Куда это мы собрались? — рявкнул один. — Сбежать захотели?

— Какое там сбежать! — доверительно наклонилась я к нему. — Вы лучше зайдите и посмотрите, что с вашим хозяином творится. Он с ума сошел!

Мумии, заглянувшие внутрь, были выпихнуты оттуда взбесившимся негром. А поскольку сила была нехилая, отлетели они на порядочное расстояние. Испуганные арабы, повторившие попытку своих предшественников, были облиты грязью (пока только в словесной форме) и с ужасом убежали за подмогой, кажется окончательно поверив нашим словам.

— Путь очищен! — ликовала я. — Теперь главное понять, куда бежать.

— Причем как можно быстрее. Думаю, скоро здесь появится целая армия Тюриных слуг. — Андрей огляделся и потащил нас в темноту. — Ничего не видно так что бежим хоть куда-нибудь. Сумку взяла?

— Конечно. — Я удовлетворенно заметила, что Андрей признал-таки факт необходимости этой части женского туалета. Словно кот Матроскин со своим ставшим уже классическим: «Я еще и вышивать умею», я промурлыкала:

— А у меня там еще много всякой всячины осталось...

— Молодец, молодец, а карты этой местности там случайно нет? — Леха отчаянно крутил головой, пытаясь определить, куда двигаться дальше.

Тут мы услышали дружные голоса мумий, как эхо отражающие друг друга. За нами явно послали погоню. Почти сразу же Лешка дернул за руку Ирину, она — Андрея, а он, соответственно, меня, и мы все вместе упали в какую-то канаву, заросшую дикими колючками.

— С ума сошел? — зашипела Ирина. — Я же теперь вся в этих жутких репьях!

— Тихо! — Леха ловко запечатал ей рот рукой. — Мумии.

Мимо нас пробежали четыре гикающих доисторических урода, за ними еще человек десять египтян-рабов. Все-таки очень хорошо, что иногда хоть кто-то быстро соображает. Мы бы с Ириной вряд ли по собственной воле прыгнули в колючий репейник. У мальчишек в этом плане все гораздо проще: иголки от кустарника в волосах не запутаются и беспокоиться за растрепанную одежду они тоже вряд ли будут.

— Что дальше?

Ирина выглянула из нашего убежища, но мы дружно усадили ее назад. И вовремя! Какой-то маленький араб отстал от своих и, громко пыхтя, пытался их догнать. Он даже чуть не свалился к нам, но кое-как держал равновесие. Леха вытер пот со лба:

— Предлагаю остаться здесь на какое-то время. Потом, глядишь, все утрясется...

— Утрясется?! — почти закричал Андрей. — Да нас поймают, прежде чем ты успеешь здесь поудобнее устроиться! Они прочешут окрестности, поймут, что мы далеко уйти не смогли, и придут сюда обыскивать каждый куст. Эти твари хоть и глупые, зато ужасно дотошные: будь уверен, они каждый клочок земли пересмотрят!

Я была полностью согласна с Андреем:

— Да Грязный Тюря им головы посворачивает, если поймет, что мумии так и не смогли нас поймать.

— Думаю, он еще не скоро оправится после твоих сходок, — хихикала Ирина. — Сначала бутылкой по голове, потом прочистка кишечника.

— Да уж! Теперь при упоминании твоего имени его обязательно в жар будет бросать!

Они с таким воодушевлением это говорили, что я уже начала думать: а не переборщила ли я? Но этот приступ совести был недолгим, я понимала, что враги есть враги и уж они-то, точно, не задумываясь всадили бы нам нож в спину. Так что я еще гуманно обошлась с негром. Пожалуй, нужно взять этот метод борьбы на вооружение.

Тут кто-то ущипнул меня за руку.

— Ау! Да что с вами со всеми? — Андрей смотрел на нас с нескрываемым удивлением. — Ни до кого докричаться не могу. Что ты, что Ирина, что Леха — все как один уставились куда-то в небо и молчат! Налаживаете связь с космосом, что ли? Привет от меня в центр управления полетом не забудьте передать. Тоже мне лунатики!

Он встал и размял затекшие от долгого сидения на колючках ноги. Наверное, все мы устали, потому и сидели с такими отрешенными лицами. Но Андрей был прав: пока мумии не обнаружили нашего убежища, нужно было потихоньку сматываться.

— Говорим как можно меньше и тише. — Я как заправский почтальон, перекинула сумку через плечо. — Ветками под ногами не хрустим, в общем, ведем себя как бесшумные... эти, как их? Ну, животные такие есть...

— Суслики?

— Сам ты, Андрей, суслик! Гепарды, вот! Ирина с треском выдернула из волос большую колючую ветку:

— Поскольку я тут самая бесшумная, я иду вперед. Суслики, за мной!

С легкой руки Андрея наш отряд бесшумных гепардов переквалифицировался в отряд бесстрашных сусликов и отправился оправдывать новое название, с возмущенным шепотом пробираясь через колючую чащу. Впереди, как ни странно, действительно шла Ирина, потом я, а уж за нами Леша с Андреем обороняли тыл.

Самое удивительное, что мы так уверенно шли, абсолютно не зная нужной дороги в полнейшей темноте, как будто всю жизнь бродили по этим оврагам. Единственный плюс во всей этой ситуации — то, что у нас не было никакой ноши (за исключением моей сумочки, конечно) и идти было легко и свободно. Плюсом это обстоятельство было до тех пор, пока нам не захотелось есть.

— Уже второй час идем, — начала ныть Ирина. — Хоть бы какой признак жизни! Ничего. Я кушать хочу.

Я ее прекрасно понимала. По дороге нам попался небольшой ручеек, и единственное, что удалось сделать, — это попить и умыться. Мы не спали уже больше суток, а все эти догонялки отнюдь не прибавляют сил, так что единственным на данный момент желанием было что-нибудь съесть и поспать. У меня под утро начали слипаться глаза:

— Даже не радует то, что так ловко ушли от мумий, правда?

Мои хмуро кивнули. Ребята тоже вымотались: лица осунулись, глаза у всех были грустные, уставшие. Я и сама еле держалась на ногах:

— Все! Мы уже отошли на приличное расстояние от этого змеиного логова, так что давайте отдохнем немного. Вон там виднеется большой булыжник, а рядом дерево; останемся и поспим в тенечке, это всем нам пойдет на пользу.

— А еще у меня есть хорошая новость: сейчас уже рассвело, и эти уроды, точно, не покажутся, — с радостью согласилась с моим предложением Ирина.

— А что касается арабских слуг Грязного Тюри, то эти вряд ли вообще найдут нас, раз уж до сих пор не нашли, — поддержал Леха.

— Нам действительно нужно отдохнуть, — Андрей уверенно сказал свое заключительное слово.

Каждый из нас нашел веские аргументы в пользу отдыха, хотя опасность была достаточно близка. Мы это, конечно, понимали, но в то же время, согласитесь, били правы: без перерыва от всех этих злоключений вряд ли можно долго продержаться. А ведь нам еще предстояла встреча с Морандом и... Расдаем.

Как же печет солнце! Мы проснулись почти одновременно из-за невероятной духоты, настигшей нас даже в тени раскидистого дерева. Хотя за время пребывания в Египте наши тела и покрылись ровным коричневым загаром и мы немного привыкли к постоянной жаре, сегодня было просто кошмарно.

— Наверное, полдень, — потянулась Ирина. — Градусов сорок девять.

— Почему не пятьдесят? — Андрей зевнул и, выставив руку из тени, тут же отдернул ее назад.

— У меня бы тогда уши в трубочку начали сворачиваться.

Ирина была почти права. Пекло было страшное и даже постоянные обитатели этих мест попрятались по своим норкам. А ведь здесь было не абсолютно безжизненное пространство Страшной пустыни, которую мы успешно миновали. Несколько деревьев, разбросанных по окрестностям, кое-какая травка, засохшими пучками торчащая то тут, то там, даже небольшой ручеек, на который мы недавно наткнулись, — все говорило о близости людских поселений.

— Идти сейчас — означает вариться в этом пекле еще несколько часов, — оценила ситуацию Ирина. — Не уверена, что мои подошвы выдержат такое испытание и не расплавятся.

Лешка, лучше всех переносивший жару, только плечам пожал:

— Вообще-то, до Асканатуна рукой подать. Терос говорил, что земли Моранда начнутся, когда местность станет холмистой. Мы пока еще на равнине, но вон там, кажется, виднеется небольшой холмик, так что...

— Так что ты предлагаешь идти прямо сейчас, — закончила я.

— Но это же верх глупости. — Андрей соорудил из листьев нечто вроде опахала и лениво отгонял немногочисленных насекомых. — Мы не должны выходить из тени еще по крайней мере часа три, а там как раз будет чуть прохладнее и можно будет с легкостью дойти до Асканатуна.

— Это неплохая мысль, между прочим. Смотрите, если мы выйдем через три часа, то до замка Моранда доберемся как раз к заходу солнца, а это даст нам преимущество.

Ирина и Андрей согласились с моими доводами, и Лехе ничего не оставалось, как принять наше предложение. Мы остались, хотя совсем не чувствовали себя в безопасности. Лешка в чем-то был прав: находясь в нескольких километрах от логова Шартага, мы очень рисковали.

I — Он может в любой момент появиться здесь со своими слугами. Вот увидите, он просто не захотел продолжать погоню ночью, но днем уж точно направит вес свои силы, чтобы поймать нас.

— А с чего ты взял, что они пойдут искать именно в этом направлении? — засомневался Андрей, но у Лехи и на это был готов ответ:

— Да потому, что мы идем в Асканатун и они это прекрасно знают. Равно как и то, что мы не свернем с пути и не отступим от намеченной цели. Шартаг пойдет прямо за нами, и мой вам совет: нужно как можно быстрее выбраться отсюда и топать в Асканатун, пока этот бородатый маг со своим Грязным Тюрей не записались к нам в провожатые.

— Хотя бы пару часов. — Иришка жалобно посмотрела на Леху. — Ну пожалуйста!

В общем, за разговорами время пролетело быстро, и. когда мы все же собрались в дорогу, было уже около трех. Солнце все еще высоко светило над нами, но утренней духоты уже не было. Мы шли, напевая вполголоса всем известную русскую народную песню.

Думаю, в сорокаградусную жару она не очень подходила, но мы с таким чувством декламировали: «Ой, мороз, мороз!.. », что даже прохладнее стало.

Каждый из нас был абсолютно уверен, что идем мы в правильном направлении, и никому и в голову ни могло прийти, что заветный Асканатун, возможно, совсем в противоположной стороне. Часа через полтора, когда за небольшим бугорком, по словам Лехи, «еще одна равнина, но уж чуть подальше, точно, начнутся холмы», мы этих самых холмов не увидели, в голову закрались подозрительные мысли, но все молчали и продолжали идти, пока я наконец не выдержала и напрямую высказала свое предположение:

— Степь да степь кругом! А вам не кажется, что холмистая местность должна быть немножко похолмистее? — Все трое молча ковыряли песок под ногами, а я продолжала: — Уже полдня идем, а еще ни одной махонькой песочной горки не увидели. Ну хоть бы какой намек на близлежащую цивилизацию. Город Красного Солнца все же не крохотная незаметная деревенька, а нам не то что караван, даже захудалый путник на верблюде не встретился. Больше того, мне кажется, что мы безнадежно удаляемся от Асканатуна, причем неплохими темпами. Ирина схватилась за голову:

— Так вот почему за нами никто не гонится! Шартаг послал слуг совершенно в другом направлении. Ему и в голову не могло прийти, что мы сможем заблудиться в двух шагах от города.

— Только не Шартаг, а немытый Тюря, — поправил Андрей. — Для нашего мага это будет бо-о-ольшим сюрпризом!

Подумав о том, что хоть в чем-то удалось перехитрить давнего врага, мы коварно улыбнулись. Даже от нашей беспечности получилась какая-никакая польза.

— Ну что? Поворачиваем назад, — обреченно склонил голову Андрей. — Нам, с такой сообразительностью, только ворота в ад закрывать. Да Расдай просто лопнет от смеха, когда к нему такая шлеп-компания завалится.

— А мне все равно от чего, пусть хоть от смеха, — воодушевился Леха.

— Это ж надо было пойти именно в неправильную сторону! — Я не переставала поражаться собственной глупости. — И хоть бы кто из нас усомнился: а туда ли мы вообще идем? Теперь вот приходится несколько километров топать в обратном направлении.

— Да ладно, Лен, не переживай, к ночи дойдем. Я посмотрела на Андрея, как на садиста-дантиста.

Потерять столько драгоценного времени! И еще эта песня никак из головы не выходит!

— «Мы поедем, мы помчимся на оленях утром ранним-» — пела я себе под нос уже осточертевший мотив.

— Да, транспорт бы сейчас не помешал, — согласилась Ирина.

— Эта песня ко мне с самого утра привязалась. Ну никак не могу отделаться, уже тошнит, — пожаловалась я.

— Бывает. Я одну такую два дня пел, не мог остановиться, — добродушно успокоил Леха.

— Спасибо, — буркнула я и, услышав сдержанное хихиканье, повернулась к Ирине: — И нечего смеяться! Не вижу тут ничего веселого.

Иришка удивленно уставилась на меня:

— Это не я...

Теперь уже настала моя очередь удивляться:

— А кто? Не Андрей же и, уж конечно, не Леша. Мы вдвоем посмотрели на ребят. Они почему-то стояли на достаточно большом от нас расстоянии. Андрей — метрах в пяти справа, а Леха — слева.

— Что за чертовщина! Вы зачем отошли? Мальчишки, по-видимому, пребывали в состоянии шока, потому что, боясь пошевелиться, оглядывались и хватали ртом воздух.

— Ирин, они издеваются, что ли, над нами? — Я резко повернулась к подруге, но не нашла ее на прежнем месте. Она стояла рядом с Андреем и также изумленно хлопала глазами.

Я сначала подумала, что они все подшучивают надо мной:

— Нет, ну как смешно! Придумали бы чего-нибудь пооригинальнее. Андрей, вот ты скажи мне... Ой!

Думая, что он находится на приличном расстоянии, я повернула голову в сторону друга и буквально столкнулась с ним лбом. Андрей стоял вплотную ко мне, и его бледное лицо даже издалека могло напугать кого Угодно, а уж на таком расстоянии...

Со стороны вся эта комедия была похожа на шахматы. Как будто мы — фигуры, и чья-то неведомая рука передвигает нас по доске, словно обыкновенных пешек. Я закрыла глаза. Так, это всего лишь мое больное воображение. Сейчас я глубоко вдохну, открою глаза, и все будет как раньше. Вдохнула. Открыла. Нет, ну не могут же люди вот таким непонятным образом перемещаться! Я стояла рядом с Ириной. Андрей рядом с Лешкой. Причем я заметила, что нахожусь не на том месте, где была пять секунд назад. Там был белый песок, сейчас же я стояла чуть поодаль, на черной земле, возле засохшего куста. Неплохая встрясочка для нервов, да? Если бы нам их уже достаточно не истрепали раньше, все это могло показаться забавным. А в данный момент мы ошалело вертели головами, не в силах понять, кто таким образом играет с нами. Или нами...

— Фигня какая-то! — не выдержала я. — Я тут тебе не марионетка, между прочим. Кто бы ты ни был, сейчас же покажись!

— Хи-хи, — раздалось в ответ.

— Встань передо мной, как... как... е-мое! — Я почему-то оказалась рядом с Лешкой и от неожиданности забыла старинное сказочное заклинание.

— Встань передо мной, как ё-моё? — недоверчиво переспросила Ирина. — Ну ничего себе требование! Хотя тогда это твое «е-мое» открыло нам стену...

Тут, откуда ни возьмись, перед нами появилась толстая тетка в полупрозрачной парандже, закрывающей пол-лица. Это была женщина неопределенных лет из категории «тех, кому за тридцать», но совсем не старая, довольно высокого роста, со смуглой кожей и черными волосами, забранными на затылке в какую-то непонятную композицию. Габариты этой мадам были настолько внушительными, что она свободно смогла бы участвовать в схватках сумоистов. Думаю, в десятку лучших непременно вошла бы. При всей лощи одна вещь в ее образе не могла не вызвать по меньшей мере улыбок. На тетке были ярко-розовые панталоны. Представляете, да? Черная паранджа, черная, расшитая золотом, блузка (или как там это у них называется), черные с серебристыми вставками туфли, больше напоминающие тапочки и... розовые панталоны. Столь дикое несочетание вызвало у нас, мягко говоря, остолбенение. Вытащив изо рта зубочистку величиной с карандаш, представительница прекрасного пола причмокнула, сощурившись, осмотрела нас с ног до головы и, как-то уж совсем презрительно ухмыльнувшись, грубо поинтересовалась:

— Ну и че надо?

Видимо, у нас были абсолютно очумелые лица, потому что эта гром-баба обреченно вздохнула, покачала головой, словно доктор в психиатрической клинике, и спросила еще раз:

— Эй! Чего хотели-то?

Мы наконец-то немного отошли от сильного впечатления, которое произвела на нас нехрупкая женщина, и начался разговор, сильно напоминающий телепередачу, где нужно было как можно быстрее отвечать на вопросы.

— Ничего мы не хотим.

— Но звали! — Нет. — Да! — Нет.

— А чего тут делаете?

— Гуляем.

На последний вопрос ответил Леха. Нужно ли говорить, ЧТО могла подумать наша новая знакомая?! Только совсем отчаянные психи могут гулять по раскаленной пустыне, да еще и признаться в этом. Глаза Женщины стали похожи на два циферблата средних размеров.

— Гу-гу-ляете?

Вот ляпнул тоже! Придется как-то все исправлять. Я посмотрела сначала на Леху, который начал подавать глазами какие-то тайные знаки и кивать в сторону тетки, потом на остальных и подошла к нашей сумоистке:

— Он хотел сказать, что мы заблудились. А тут еще какой-то идиот начал передвигать нас совершенно непонятным образом. Что за забава такая?! Мы же не игрушки, в конце концов. Это ж надо быть совсем не в своем уме, чтобы такое вытворять! По-моему, тот, кто это сделал, просто больной!

Я решила высказать наболевшее и не обращала внимания на энергичную Лехину жестикуляцию. Когда я на одном дыхании выпалила свое возмущение, Лешка схватился за голову и махнул на меня рукой. Ирина с Андреем покрутили пальцем у виска и сели на песок. Тут до меня начало доходить. Упс... Кажется, я наговорила лишнего. Я осторожно посмотрела на розовоштанную громилу. Та лишь усмехнулась:

— Да, да, это была я. Так что ты там говорила про мое самочувствие?

— Все не так плохо, — улыбнулась я как можно шире. — И вообще я это не про вас. И нечего придираться к словам!

— Ну ничего себе! Сначала обозвала, не извинилась, и сразу наезды пошли!

— Но мадам... — вступился за меня Андрей.

— Мадмуазель. — Толстушка кокетливо поправила прическу. — Между прочим, я джинн!

— Кто?!

— О бог мой, что за глупая молодежь пошла! Никогда о джиннах не слышали, что ли? Ну, то есть не совсем джинн... Я — джиниада!

По идее, мы должны были уже перестать удивляться, но, согласитесь, не каждый день встречаешь живого джинна, да еще и женщину! Видя наш очередной столбняк, джиниада принялась терпеливо разъяснять:

— Ну джинн, джиниада, фея, колдунья, понимаете?

— А ты в лампе, что ли, живешь? — сдуру ляпнула Ирина.

— Деточка, где ты видела лампу таких размеров? Это только в сказках огромные дядьки — джинны прячутся в наперстках или кувшинах.

— Значит, ты не выполнишь наши желания? — разочарованно протянул Леха.

— Ну вот тебе, здрасьте! Мы еще даже не познакомились, а я уже должна ваши желания выполнять. С какой стати?

— Вы правы, — поспешила согласиться я. — Давайте знакомиться. Меня зовут Элена, это Ирина, Андрей и Леша.

— Я прекрасно знаю, кто вы, — мягко возразила джиниада. — Не забывайте, что я джинн, а значит, должна знать все. Вы идете в Город Красного Солнца?

Мы кивнули. Так не хотелось признаваться в недалекости собственного ума, но наша прорицательница уже все знала:

— Ясно. Пошли не в ту сторону. Не переживайте, смеяться не буду.

— А ты можешь нам помочь?

— Каким образом? Купить новые мозги? Шучу, шучу.

Мы надулись от обиды. Конечно, мы сглупили, но ведь даже знаток этих окрестностей запросто мог бы не найти ночью правильную дорогу. Видя наши оскорбленные лица, джиниада поспешила извиниться:

— Ну ладно, ладно, я просто пошутила. Я вообще люблю шутить. Вот как, например, было здорово, когда я вас немножко попереставляла. Ой, видели бы вы свои лица! Обхохочешься!

— Но как тебе это удавалось? — поразился Андрей.

— Элементарно! Я могу перемещать и не на такие расстояния! Вы закрывали глаза, а когда открывали, оказывались уже в совершенно другом месте.

— А ведь ты и правда можешь нам помочь. — У меня созрел план.

— В чем конкретно?

— Ну... видишь ли... мы, как ты уже успела понять, пошли немного не в ту сторону.

— Я бы сказала, в абсолютно противоположную сторону.

— Но было темно!

— Все равно вы ослы! Можно было догадаться, что, раз никто не дышит вам в затылок и нет даже намека на погоню, все это очень подозрительно.

Мы насупились. Ох уж мне это качество — всегда говорить правду в глаза! Нет, может быть, это и положительная черта характера, но не всегда приятно, когда тебе вот так в лоб говорят о твоей глупости. Видя, что мы готовы всерьез обидеться, джиниада смилостивилась:

— Выкладывайте, как я могу помочь.

Долго дуться было бессмысленно, и я предложила:

— Перемести нас поближе к Асканатуну, чтобы не пришлось снова проходить через логово Шартага. Тебе ведь это не трудно?

— Не трудно. Но и не интересно.

— В каком смысле?

— В смысле, что я, конечно, могу щелкнуть пальцами и вы окажетесь за пределами каравана Шартага, неподалеку от Города Красного Солнца, но это же так скучно и совсем не в моих правилах.

— ? ? ?

— Ну что же тут неясного? Я очень люблю всевозможные веселые вещи, понимаете? Если я просто переправлю вас к Асканатуну, то лишусь такой славной забавы на сегодняшний день. От этого ухудшается настроение и я начинаю больше есть. А, как вы видите, я и так весьма колоритная особа, лишние килограммы мне совсем ни к чему.

Да уж! Уверена, что каждый из нас подумал, что у этой особы с габаритами слона, по всей видимости, часто бывало плохое настроение. Да на ней скоро розовые панталоны по швам разойдутся! Разумеется, вслух мы сказали совсем другое:

— Твои предложения?

Джиниада задумалась. Потеребив бахрому на тончайшем шифоновом платке, она наконец-то приняла решение и, радостно хлопнув в ладоши, предложила:

— Вы попадете в Асканатун на том, о чем первом подумаете.

— Не-е, так не пойдет! Что еще за глупости! — замахала руками Ирина. — Если я, к примеру, нечаянно представлю зеленого кролика, это значит, мы поедем на нем? У вас же тут вряд ли есть такая вещь, как автомобиль, так что в любом случае придется думать о чем-то более подходящем вашей эпохе.

— Ты права. Я никогда не слышала про автомобиль, хотя и считаю себя очень умной. — Джиниада огромной пятерней поправила угольно-черные волосы. — Вы должны загадать что-нибудь попроще. Впрочем, ото уже не важно — выбор сделан.

— Как сделан? — возмущенно завопила Ирина. — Я не думала о зеленом кролике! Честно! Я просто привела пример.

— Ну, браво, подружка, — зааплодировал Леха. — Придется теперь скакать на ни в чем не повинном животном, да еще и с непонятной окраской. Зеленый кролик! Нашла, что придумать! А он, случаем, не из Чернобыля?

Ирина уже хотела оправдаться, но джиниада прервала назревающий спор:

— Она не врет. Ваша подруга не думала ни о каких кроликах.

Андрей тут же начал напирать на толстушку:

— Тогда это все нечестно! Вот у меня, к примеру даже мыслей никаких не было. Леха, ты о чем-нибудь думал?

— Нет.

— Вот видишь, он не думал, Ирина тоже ничего не загадывала, а значит, мы сталкиваемся с явным мошенничеством. Так ведь, Лен?

Все посмотрели на меня. Все то время, что они спорили, я кротко молчала. Совсем не потому, что нечего было сказать, просто я чувствовала себя виноватой по всем статьям. Хотя в чем, собственно, моя вина? Андрей подозрительно сощурился:

— Лена... Посмотри мне в глаза и скажи, что ты ни о чем не думала.

— Я не виновата. Как-то само вырвалось...

— Лена, что вырвалось?!

— Та песенка, что преследует меня, не переставая. Про оленей...

— Про каких еще оленей? — застонал Леха. — Ты это серьезно?

— Абсолютно, — ответила за меня джиниада. — Правда, здесь есть небольшие сложности. Оленей сейчас нет. У нас это редкий вид, доступен только по предварительному заказу.

Мы воспряли духом. Может, толстушка-хохотушка забудет о своей затее и перенесет нас в столицу по-человечески? Рано обрадовались.

— Это, конечно, проблема, но не такая уж страшная. Не будь я джиниадой египетской, если сегодня же вы не будете стоять возле Асканатуна! Нам не нужны олени, достаточно саней!

Она с гордостью посмотрела на нас и пронзительно свистнула. Тут же, словно из-под земли, появилось какое-то розовое недоразумение. Назвать эту вещь санями нельзя было, даже если выпить очень много водки. Водный мотоцикл представляете себе? Так вот, мысленно оставьте от него одно сиденье, приделайте к нему большую оглоблю-упряжку, болтающуюся в воздухе, и получите что-то смутно напоминающее наши «сани». Складывалось ощущение, что в оглоблю кто-то впряжен: она то и дело дергалась, покачиваясь из стороны в сторону, и, словно резвый скакун, рвалась вперед. Так и хотелось крикнуть «тпру»! «Сани» были покрыты шелковой накидкой, сильно смахивающей на джиниадины панталоны.

Мы смотрели на это чудо техники (а вернее, колдовское изобретение) с таким удивлением, что пухлощекая красавица довольно рассмеялась и, чтобы придать своему творению еще более ошеломляющий вид, украсила египетские санки разноцветными ленточками.

— С ума сойти! — Мы осматривали наш новый транспорт.

— Если это сани, то я Василиса Премудрая. — Я пыталась понять, как влезть на эту конструкцию.

— Меня когда-нибудь твоя премудрость до инфаркта доведет! — буркнул Андрей.

Джиниада скромно стояла в стороне и наблюдала за нашей мельтешней. Было видно, что ее все это очень забавляло, и наше искреннее удивление доставляло этой изобретательнице немало радости.

— Прошу занять свои места, — совсем как смотритель в парке аттракционов, громко провозгласила джиниада. — Пункт назначения — Асканатун.

Мы послушно сели верхом на мотоцикл... я хотела сказать — сани, вцепились друг в друга и приготовились совершить очередной безумный вояж. Представляю, как мы лихо смотрелись! Джиниада хлопнула в ладоши — и «сани» рванули с места. Как мы летели! Все аттракционы мира ни в какое сравнение не идут с этой «бешеной табуреткой», как мы ее назвали. Ветер свистел в ушах, мы неслись на огромной скорости, периодически подскакивая на кочках, эта зараза то и дело вставала на дыбы и мы рисковали свалиться не один раз. Хорошо еще, расстояние до Асканатуна было не таким большим.

Через пару минут мы уже скакали к видневшемуся на горизонте лагерю Шартага. Едва не сбив нескольких охранников Грязного Тюри, мы с улюлюканьем пронеслись мимо него самого, опрокинув его чернокожую особу в чан с отходами. Теперь подручный Шартага полностью оправдывал свое прозвище. Каково же, наверное, было его изумление, когда он увидел никем не запряженную... э-э... повозку, а на ней нас, громко скандирующих: «Грязный Тюря, грязный, мерзкий Тюря! » Уже через мгновенье мы были за пределами логова Шартага. Его самого, кстати, видно не было. Возможно, маг еще не вернулся из Асканатуна Вот показались обещанные Теросом холмы и почти сразу же мы ворвались в Город Красного Солнца. Местные жители только успевали уворачиваться от бешеной повозки, летящей, не разбирая дороги.

Что это был за город! До сих пор помню то восхищение, что охватило меня при въезде в массивные черные ворота. Не знаю, какой это был металл, но разнообразные литые вензеля отливали приглушенным голубым цветом, придавая черным вратам необыкновенную красоту и величавость. Дома были намного лучше, чем в городке Тероса. Чаще двухэтажные, они были достаточно интересно построены: крупные ступени, подводящие к двери, деревянные ставни на окнах, похожие на наши жалюзи, но самое главное, все они имели по три стены, словно маленькие пирамидки.

Единственное, что отталкивало в этих домах, — их мрачность, угнетающая молчаливость. Это были этакие красивые склепы, в которых не то что жить, минуты находиться не хочется. Люди ходили, не поднимая головы, нигде не слышалось детского смеха, пения птиц или шумных разговоров. Кое-где на стенах домов виднелось едва различимое очертание красного солнца, но за давностью лет оно выгорело, и мы бы просто не заметили его, если бы не искали намеренно. Лично я думала, что если когда-то это был процветающий веселый город, то его символ — красное солнце — еще должен хоть где-нибудь присутствовать. Действительно, кое-где изображение былого благополучия еще не стерлось между домами возвышались каменные колонны, украшенные замысловатыми рисунками. В общем, город был достаточно красив и... мрачен. Наша повозка, видно, сжалилась над нами и ехала значительно медленнее.

— Какое тут все зловещее, — поежилась я.

— И не говори! — Ирина белыми костяшками пальцев сжимала Лешкину руку. Сам он, как, впрочем, и Андрей, настороженно оглядывался по сторонам. Тут наша «бешеная табуретка» снова прибавила скорость, мы понеслись по улицам Города Красного Солнца, которым управлял наш враг — деспотичный правитель Моранд.

Асканатун!.. Он стоял в самом центре города, надменно глядя на его улицы. Это был высокий черный замок с острым шпилем на самой верхушке, протыкающим синее небо. Каменные колонны обрамляли его углы, а на стенах были высечены все те же непонятные рисунки.

Вообще-то, у нас не было четкого плана по захвату замка. Откровенно говоря, у нас вообще не было плана. Мы начинали этот разговор не один раз, но так ни к чему и не пришли. В итоге было решено действовать спонтанно, незаметно проникнув в черный Асканатун ближайшей ночью. Пока же мы хотели затаиться где-нибудь в городе и отдохнуть. Уже показался черный замок, и нужно было как-то остановить нашу колесницу. Андрей попытался было потянуть за оглоблю:

— Эй, лошадка, в смысле, олени... Тьфу ты, зараза! Как там тебя? Короче, повозка, остановись! Тпру, я сказал! Стой, бестолочь розовая!

Ничего не произошло. Наши «сани» нисколько не замедлили ход.

— Почему она не останавливается? — забеспокоилась Ирина. — Эй, ты, притормози вон у того дома. Что за непослушная телега!

— Ноль внимания, фунт презрения. — Леха усиленно дергал за оглоблю, рискуя в любой момент свалиться на землю.

— Кажется, мы снова влипли. — Я с ужасом смотрела на приближающиеся ворота черного Асканатуна. — Ой, мамочка!

Приготовившись врезаться в каменную стену, мы зажмурились. А кто-то еще считает автомобиль опасным видом транспорта! Вы просто не ездили на «бешеной табуретке». Недоскакав каких-то пару-тройку метров, повозка вдруг резко затормозила, и нас с силой выбросило из розового седла. Этот грандиозный полет вверх тормашками прервали тяжелые чугунные ворота. С каким же грохотом мы свалились в кучу возле них!

— А-а, моя спина, — прокряхтела Ирина.

В это время наша повозка возмущенно фыркнула и поскакала назад.

— Это называется «Танк незаметно подкрался, бесшумно лязгая гусеницами», — усмехнулась я. — Да уж!.. Вторжение в Асканатун, е-мое!

— Подкрались незамеченными, — вторил мне Леха. — Да мы с таким же успехом могли просто постучаться и сказать, кто мы такие и зачем явились.

— Давайте уходить отсюда, пока они не открыли ворота, — отряхнулся Андрей. — Может, еще удастся поправить положение.

— Вот это как раз вряд ли, — услышали мы писклявый голос справа от себя. Обернувшись, мы увидели нашего старого знакомого — мерзкого колдуна Шартага. Его маленькие глазки излучали столько радости и ненависти одновременно, что мы невольно отодвинулись. Бородач довольно потирал руки:

— Принцесса Фархад! Вы меня расстраиваете. Вижу, вы ушли от моего помощника Тюриуса. Нехорошо... Хотя, я смотрю, вы все равно пришли меня навестить. Что же случилось? Решила сдаться, дорогуша?

— Мой дорогой Шарлатаг. — Я пересилила боль в ноге и улыбнулась колдуну самой обворожительной улыбкой.

— Шартаг, — поправил тот, и масленые глазки начали оглядывать мои загорелые руки. Я улыбнулась еще шире и, подойдя вплотную к низкорослому бородачу, едва доходившему мне до подбородка, наклонилась к его мерзкой физиономии и отчетливо проговорила:

— Дорогуша — это твоя собака. Неужели ты всерьез думаешь, что мы будем бояться такое ничтожество, как ты, и захотим сдаться в твои грязные лапы, дятел ты новогодний?

Улыбка начала медленно сходить с лица колдуна. Постепенно она приняла звериный оскал, и ненависть и глазах мага сверкнула с еще большей силой. Но что это? Вместе с ненавистью я увидела страх. Да, да, именно страх заставлял этого человека с черной душой ненавидеть меня всем своим организмом. Видя нашу решимость и прямой взгляд, колдун попросту испугался. Что ж, это радует. Я отошла к друзьям, а злобный карлик, чуть не задыхаясь от ярости, завопил своим слугам:

— Ведите их к Моранду! Сейчас же! Ты мне за это ответишь, мерзкая девчонка. Была бы моя воля, я бы убил тебя еще до горы.

Семеро стражников в атласных черных накидках схватили нас и потащили за ворота, в сам Асканатун. Сопротивляться было бесполезно. Мы так мощно ударились о ворота замка, что, будь стражников даже вдвое меньше, не смогли бы справиться с этими громилами. Нас грубо затолкнули в какую-то дверь и повели по темному коридору.

— Пошли! — постоянно подталкивал нас один из слуг.

— Эй, а нельзя ли повежливее? — возмущалась Ирина, но, посмотрев на сверкнувшую в руке охранника сталь кинжала, пролепетала: — Ну ладно, как хотите. Вас, наверное, просто еще не обучали этикету...

Леха с Андреем попытались вырваться, но их тут же прижали к стене:

— Не дергайтесь. Господин хочет видеть вас живыми. Идите спокойно и будете жить. Вперед!

— Шартаг куда-то провалился. — Я огляделась: маленького бородача нигде не было. — Наверняка побежал докладывать обо всем Моранду.

Мы вошли в большой тронный зал. Дверь охраняли еще пятеро слуг в черных капюшонах, закрывающих лица. Проходя мимо одного из них, я заметила выглядывающую из-под черной ткани собачью морду. Вот они, собакообразные рабы, о которых говорил Сайд. Они стояли неподвижно, словно неживые, скрестив на груди руки с начищенными до блеска мечами. Вообще картина была довольно мрачная: высокие своды потолков, факелы на стенах, полутемный зал. В центре стоял каменный трон, вокруг которого были разбросаны лепестки каких-то цветов. От них шел дивный аромат, но помимо этого запаха в воздухе витала опасность. Я ощущала ее каждой клеточкой своего тела, и, хотя уже отвыкла бояться, именно сейчас меня охватило непреодолимое беспокойство: я чувствовала присутствие злых сил.

На высоком троне сидел человек, прикрывающий ноги шелковым покрывалом. Судя по размеру трона, он должен был быть огромного роста, но... Мы не смогли скрыть улыбки, когда он откинул одеяло и стал спускаться по лестнице на своих кривых неуклюжих ногах. Пред нами стоял толстый маленький человечек с огромным пузом и тройным подбородком. Из-за щек едва были видны узкие глаза, бегло осматривающие нас. Итак, это был тот самый Моранд, жестокий и кровожадный правитель Египта, коего боялось такое количество народу. Откровенно говоря, он совсем не производил впечатления. Скорее, он был похож на китайца, совершенно не вписывающегося в окружающую обстановку.

— На шеф-повара в суши-баре похож, — шепнул Андрей.

— Точно! — Я смотрела прямо в глаза колобку-переростку. Он, в свою очередь, тоже сверлил меня взглядом, очевидно признав своего главного противника.

— Как же долго я ждал этой минуты. Принцесса Фархад, да вы просто неуловимы.

— Вы мне льстите, Моранд.

— Отнюдь. Я вас недооценил.

Я была абсолютно спокойна. Дело принимало серьезный оборот. Один из наших основных врагов стоял сейчас передо мной. Его нужно было свергнуть с престола, но каким образом, не представлял никто. Наверное, мы чересчур загордились собой, поверив в древние легенды доверчивых египтян; наверное, нам не послужили уроком все переделки, в которые мы попадали, наверное... Как бы то ни было, мы просто расслабились. У нас не было оружия, мы не владели магией и восточными единоборствами, все, что мы имели, — это жгучее желание расквитаться с Демоном ада и всеми его сподвижниками и попасть наконец домой. Нужно ли говорить, что для победы этого было недостаточно?

— Вы сильны духом — вот ваше главное оружие, — прервав мои размышления, Моранд подошел к нам.

Мы презрительно смотрели на него сверху вниз, он же без тени неловкости задирал вверх голову.

— Я редко подхожу так близко к людям. Все они — мои рабы, а повелителю не пристало приближаться к низшим. Но вы особенные, и я не стыжусь этого поступка.

— О, не делай нам одолжения. — Я смотрела скорее в макушку правителю Египта и никак не могла поймать бегающий взгляд. «Что за черт, — вертелось у меня в голове. — Он словно угадывает все, о чем я думаю. Не иначе, как ему помогает Демон ада. Досадно».

— Я вижу огромную энергию, заложенную в вас, — продолжал Моранд, расхаживая перед нами, словно разъевшийся индюк. — Вы могли бы стать моей правой рукой и служить верой и правдой, не отвлекаясь на всякие глупости, вроде помощи обездоленным и угнетенным. Ваши друзья также, разумеется, ни в чем не будут нуждаться.

— А не размечтался ли ты, дружок? — Ирина, как боксер-чемпион на ринге, разминала кулаки. — Ты себя в зеркале видел? Да ты ростом полтора метра на стремянке вместе со стремянкой! Нужен ты нам сто лет, как насморк австралийский. Ты! Баклан комнатный!

От переизбытка незнакомых оскорбительных выражений у правителя Египта отвисла челюсть и он ошалело посмотрел на мою подругу. Некогда грозный и бессердечный Моранд был похож сейчас на ощипанную курицу, которую только что выгнали из курятника.

— Да... да... как вы смеете?! — Этот «апельсин на ножках» яростно затопал ногами и замахал своими маленькими пухлыми кулачками. — Да я вас... да я...

Он не мог больше ничего выговорить, потому что красное от злобы лицо надувалось до невероятных размеров. Наконец, выпустив пар, словно паровоз, он смог закричать своей страже, как всегда стоявшей наготове:

— Взять их! Немедленно! Хотя нет... Постойте. Стражники, бросившиеся было к нам с обнаженными мечами, резко остановились.

— Что это со мной? Я не должен так себя вести, это неучтиво с моей стороны и недостойно правителя Египта. Вы — мои гости, и я буду предельно вежлив с вами. Принцесса Фархад! Вы пройдете в отдельные апартаменты, ваши друзья останутся — я еще не все решил с ними.

Он повернулся к собакоголовым стражникам и, сделав знак глазами, произнес:

— Проводите принцессу Фархад в ее новые покои. Я позже продолжу беседу с ней.

— Не трогайте ее! — Андрей с Лешкой попытались {остановить охранников, идущих по направлению ко мне. Андрей даже ударил кулаком меж глаз высокому арабу в черной чалме с перевязанной рукой, подоспевшему на помощь рабам-полулюдям. Однако сил у моих измотанных за последние дни друзей было недостаточно. К тому же слуг у Моранда было в несколько раз больше и все они понимали, что за неподчинение приказам своего господина им грозила неминуемая смерть. Они набросились на ребят, отделив меня от дорогих и близких мне людей Я помню, как вырывалась, но железные тиски мощных рук сжимали мои запястья. Потом один из рабов схватил меня за горло, и я уже не могла произнести ни звука Меня увели. Андрей, Леша и Ирина остались.

С этого момента мне снова придется вести рассказ лишь от своего лица. Пока меня уводили из тронного зала, в голове пронеслась мысль, что вежливость Моранда, пусть и наигранная, совсем неспроста. Тут же меня впихнули в какой-то узкий переход со ступеньками, ведущими вниз. Стража, по-видимому, посчитала, что двоих охранников будет вполне достаточно и остальные ушли обратно к своему повелителю. В общем, они были правы: куда я могла деться из этого жуткого подвала, в который они меня затащили. Рабы все еще продолжали сжимать мои руки но идти было уже легче. Мы спустились по ступеням и оказались в почти таком же узком пролете, практически не освещаемом факелами. То тут, то там виднелись железные двери. В одну из таких дверей меня и втолкнули самым грубым образом.

Я оказалась в комнате, напоминающей обыкновенную тюремную камеру, за исключением того, что здесь не было даже маленького окошка. Зато в стене торчал факел. Он горел мирным желтым светом; мне почему-то стало очень грустно именно от его согревающего тепла и захотелось плакать. Я вспомнила дом, родных, улочки нашего города, своих друзей, которые сейчас вынуждены были находиться рядом с выжившим из ума идиотом. Единственное, что было нужно Моранду, — это разлить зло по всему Египту, и он понимал, что мы оказались здесь, потому что не можем допустить этого. Он это понимал... Мы это понимали... Но он знал также, что, изолировав нас друг от друга, он сломит нашу непоколебимость и уверенность в себе. Мы были единой командой, а теперь... Я здесь, а мои друзья там, наверху.

Стражники закрыли кованую дверь на засов и со словами: «Скоро вам принесут еду» — удалились. Я осмотрелась. Комната была небольшая, в углу стояло некое подобие кровати, высоко на стене горел факел. Из интерьера это были единственные вещи. А в остальном... Холодный пол, голые стены — все это говорило о том, что здесь держали узников. И это обещанное гостеприимство! Глупо, конечно, ожидать от врага ковровых дорожек и иных знаков почтения, но, пережив достаточно лишений по дороге сюда, мне хотелось просто отдохнуть. От всего. В первую очередь от ожидания и надежды поскорее увидеть Асканатун — нашу заветную цель. Сейчас я находилась непосредственно внутри знаменитого черного замка, но, как ни странно, удовлетворения мне это не принесло. Хотелось просто поспать. Спокойно, не задумываясь о том, что придут мумии или Шартаг начнет визжать своим противным тонким голоском прямо над ухом. Наверное, это звучит странно, но здесь, в плену, все мои страхи пропали, и я как ни в чем не бывало улеглась на кушетку.

Нет, разумеется, я и не думала сдаваться! Я понимала, что стоит нам оказаться снова вместе, мы наверняка что-нибудь придумаем и победим с десяток таких вот карликовых толстых правителей. Он был не таким уж и грозным сам по себе, этот Моранд. Мерзавец подпитывался энергией Расдая, словно червь-паразит, и, я уверена, сам по себе был просто никем. Да-а... Достойную гадину посадил на трон Демон ада. Если в течение пятисот лет все остальные были такими же, я понимаю, почему египетский народ с таким воодушевлением верил в старые легенды. А задача-то оказалась не из легких! Как же я смогу, находясь в тюремной камере, найти друзей и уж тем более сделать хоть что-то для избавления этой страны от мерзкого в золотой тунике? Ладно, на голодный желудок думать вредно. Где там моя обещанная еда?

— Эй там, за дверью! По-моему, кто-то обещал принести мне что-нибудь поесть!

Никто не отзывался. Я уж подумала было, что меня обманули и так и придется сидеть голодной. Боялась ли я, что еда будет отравлена? Да нет, не боялась. Если бы Моранд хотел убить меня, он бы сделал это сразу. А сейчас мне просто дико хотелось есть. Я упрямо смотрела на железную дверь в надежде, что она откроется и появятся мои друзья или, на худой конец, охранник с подносом. Я даже не заметила, как заснула с мыслью, что где-то здесь должны находиться Врата в ад. Мы достаточно все просчитали, и ошибка была исключена. Но где? Замок огромный, в нем тысячи ходов и выходов, и именно тут расположен центр зла. Меня разбудил звук открывающейся двери. Это зашел один из арабов с моим ужином. Я подозрительно посмотрела на него:

— Пища не отравлена?

Он как-то странно посмотрел на меня и отрицательно помотал головой, поклонился. Затем он вышел из моей «камеры», плотно закрыв дверь на засов.

— Так и будешь одна лопать? — услышала я знакомый голос над самым ухом. Эхо! Это было оно. В другое время голос в пустой комнате мог показаться бы мне странным, но сейчас я так обрадовалась!

— Как же я рада тебя слышать! — воскликнула я. — Как ты здесь очутилось?

— Я же говорила, что мы когда-нибудь встретимся. Просто было некогда заглянуть к вам. Дела. Дурацкая работа, знаешь ли. Ну поведай мне, подруга, как ты докатилась до такой жизни?

— Да уж, Эхо, точнее и не скажешь... Могу рассказать.

— Не надо. Это я так просто спросило, из вежливости.

— Угощайся.

— Спасибо. Я еще не успело проголодаться. Да, красавица, опять ты попала в передрягу.

— Это точно. А мои друзья... Они у него, понимаешь, они у Моранда!

— Я знаю, — прервало Эхо мою пылкую речь.

— Но что с ними? Ты их видело? Как они? Расскажи, я хочу знать все.

— А давай лучше покажу. Смотри!

Тут же в одном из квадратных камней в стене начали вырисовываться очертания моих друзей. Вот это да! Все это очень напоминало скрытую камеру: я могла видеть и слышать все, что происходило в тронном зале. Естественно, это было не техническим прогрессом: работали не мониторы и подслушивающие устройства, это была всего лишь магия. Я успела привыкнуть к ней, находясь здесь, но такого еще не видела.

Около трона Моранда был накрыт огромный стол, который просто ломился от всевозможных яств.

— Смотри-ка, сам барашка ест, а тебе каких-то булок прислал! — возмутилось Эхо.

— Да это не важно. Где мои друзья? — Я вглядывалась в изображение на камне.

Ирина сидела в углу с заплаканными глазами и с надеждой смотрела на дверь. Лешка и Андрей находились напротив Моранда. Сам он, любовно оглядывая богатый праздничный стол, ел большой кусок мяса прямо руками. Здесь же находились некоторые из его слуг рангом явно повыше рабов, потому что все они сидели за одним столом со своим правителем. Они старались во всем подражать ему: омерзительно чавкали и хохотали.

— Ешьте! — властно приказал Моранд. Мои презрительно отвернулись.

— Думаете, я хочу вас отравить? Ошибаетесь. Между прочим, это очень вкусно. — Толстяк запихал в рот очередной кусок.

— Можешь подавиться своим жареным цыпленком! — гневно сверкнула глазами Ирина.

— Это мясо верблюда, о несведущие дети шакалов, — с ненавистью объяснил Моранд. — Очень напрасно! Как видите, я жив и здоров, мне нет смысла травить вас. По крайней мере сейчас... — Он хитро улыбнулся, оскалив редкие желтые зубы. — Нам предстоит долгий разговор.

— Почему они ничего не едят? — шепотом поинтересовалось у меня Эхо.

— Наверное, думают, что какие-то блюда отравлены.

— Но ты же поела... Какая же ты безрассудная все-таки!

— Ой, да перестань ты! Помотайся с мое по пустыням — будешь закрывать глаза на многое. Так, все, хватит болтать, — опять уставилась я на так называемый «экран».

— Не бойтесь, вам не причинят вреда, — продолжал Моранд. Андрей недоверчиво посмотрел на остальных:

— А что с Леной?

— О! Принцесса Фархад жива и здорова. Мне доложили, что она приняла угощение. Так что, как видите, я вежлив со своими гостями. Не беспокойтесь, пока в моих планах лишь поговорить с вами и, по возможности, убедить.

— Убедить в чем? В том, что ты желаешь только блага для своего народа? — Ирина стукнула ладонью по столу так, что стоявшая рядом тарелка с каким-то соусом угодила прямо на колени одному из самых заносчивых арабов. — Или в том, что ты хороший правитель? Или в том, что никак не связан с Расдаем? Ты несешь в себе только зло, боль и разрушение. Люди боятся даже выходить на улицу. Что ты хочешь этим добиться? Тебя все ненавидят.

— Приятно слышать. Мои методы и методы моих предшественников оказались действенными, — ухмыльнулся толстый карлик. — Если вы рассчитываете задеть меня, ведя эти речи, вы ошибаетесь. Мне лишь приятно слышать все, что связано со злом и бесчинством. Но я умею быть дипломатичным. Вот вы! Как я уже говорил, вы могли бы занять неплохое место при дворе.

— Что ты имеешь в виду?

— Все очень просто, дорогие мои. Вы можете повлиять на принцессу Фархад. Я знаю, она прислушивается к вашему мнению, верит вам. Вы могли бы убедить ее остаться в замке в качестве моей помощницы. У вас есть то, что не достает всем моим слугам, вместе взятым. Вы верите! Вот ваша сила. Но сейчас вы верите в добро, а это нехорошо. Добро не существует вечно. Лишь зло!.. Вот истинная власть! Поклоняясь злу, вы имеете шанс добиться очень многого. Деньги, земли, богатство, рабы! Все это будет ваше, если вы согласитесь служить нашему господину — Расдаю. Вы меня понимаете?

— Разумеется. А если мы откажемся? — Андрей посмотрел на правителя Египта пристальным взглядом.

— Тем хуже для вас. И для нее... Сейчас она под стражей, но в любой момент может быть убита, стоит мне лишь щелкнуть пальцами. Пока с ней обращаются очень почтительно, но, захоти я того, все быстро закончится. И для нее, и для вас. Можете посоветоваться, я не буду подслушивать.

Он захохотал очень громко, и все слуги засмеялись, подражая ему. Каждый из них был уже изрядно пьян — вина здесь было предостаточно, и Моранд был, пожалуй, единственным человеком, еще не выпившим ни одного бокала.

Ирина, Андрей и Леша отошли от хозяина замка.

— Что будем делать? — первой задала вопрос Ирина.

— Если мы сразу откажемся, он убьет Лену, а потом и нас. А если?..

— Да, ты прав, — согласился с другом Андрей, хотя тот еще не договорил. — Мы должны убедить его, что мы согласны принять предложение. Будем блефовать! Нужно выиграть время. Скажем, что мы должны хорошенько поесть и отдохнуть, а уж потом начинать важные дела. Он оставит нас одних, и ночью мы попытаемся найти ее.

— А вдруг он заставит своих рабов охранять нас?

— Вполне возможно. — Лешка расстроенно обхватил голову руками.

— Не думаю, — покачал головой Андрей. — Если мы будем достаточно убедительны, он поверит, что мы согласны на все, и в его глазах будем союзниками.

— Думаешь, он такой дурак? — Ирина посмотрела на сидящего на троне толстяка.

— Думаю, это наш последний шанс.

— Значит, приступаем к действиям. Помните, нужно выглядеть как можно более искренними для этого проходимца. Малейшая оплошность — и весь наш план провалится.

— И давайте уже поедим. Нам нужно набраться сил. Мне кажется, Моранд не будет травить нас сейчас.

Последнюю фразу Ирина сказала очень вовремя, потому что почти сразу же к ним подошел слуга Моранда.

— Господин просит вас к столу, — поклонился он, скрестив руки на груди.

— Мы уже идем, — сделав такой же жест, Андрей поклонился в ответ.

Я с замиранием сердца смотрела за действиями друзей. Они все делали правильно, и, будь я на их месте, поступила бы точно так же. Нужно было усыпить бдительность врага, а уж тогда...

— Ну что? Каково ваше решение? — Моранд облизывал жирные пальцы.

— Отвратительно! — скривилась Ирина.

— Что? — не понял толстый повелитель.

— Думаю, мы придем к единому мнению. — Леха толкнул ее под столом и посмотрел на Андрея, ища поддержки. И он поддержал. Еще как поддержал!

— С точки зрения банальной эрудиции в наш век всеобщей эмансипации не каждый индивидуум способен познать теорию относительных парадоксальных эмоций. Именно поэтому мы выбираем качественно новую экспозицию прогрессирующей урбанизации межгалактического пространства!

— Какая лабудень! — услышала я в ухе голос Эха.

— Не мешай, это искусство! Искусство заговаривания зубов, — улыбнулась я. О да! Мы все были на это способны. Я с интересом наблюдала за развитием событий, словно болея за любимую команду на чемпионате мира.

— В общем, мы согласны! — поспешил перевести пылкую Андрюхину речь Лешка, когда брови Моранда поползли вверх, едва не слившись с редкими волосами. — Вы ведь все поняли?

Признавать свою тупость не хотелось, и правитель Египта, судорожно сглотнув, кивнул головой:

— Значит, вы будете служить злу?

— Вы невероятно прозорливы, — вместо ответа усмехнулась Ирина.

— Поднимем за это бокалы. — Лешка наполнил хрустальный кубок красным вином, стоявшим неподалеку. Андрей бесцеремонно схватил бокал Моранда и налил ему из того же кувшина.

— У нас принято говорить тосты, — коварно улыбнулась Ирина.

Не дав опомниться негодяю, Андрей впихнул в его руку доверху наполненный бокал.

— Мы видим, что вы щедрый правитель, — продолжила моя подруга. — Мы примем ваше угощение и это прекрасное вино. Итак, выпьем за наше новое сотрудничество, за то, чтобы все НАШИ планы увенчались успехом... и чтоб твоя хлеборезка когда-нибудь отвалилась и больше не чавкала так отвратительно.

Она обезоруживающе улыбнулась, и ничего не понявший в очередной раз Моранд поднял бокал:

— За зло! За его процветание и ваше этому содействие!

— Вот жук! — Я вовсю переживала, хотя сейчас им ничего не грозило и можно было расслабиться. Оставалось ждать, пока они до конца претворят свои планы в жизнь. Я нисколько не сомневалась в них, но как же это мучительно — сидеть и пассивно смотреть, как они рискуют.

Последнее, что я увидела на экране, было то, как все четверо пригубили вино.

— Кто-то идет, — тихо сказало Эхо, и камень вновь стал обыкновенным.

— Я ничего не слышу, — удивилась я, но все же сделала вид, что сплю, и закрыла глаза. Эхо оказалось право: через несколько секунд дверь открылась и вошедший на цыпочках охранник забрал пустой поднос. На мое счастье, в комнате было достаточно темно и я могла, приоткрыв глаза, видеть все, что происходило вокруг. Надо сказать, его действия меня озадачили: он подошел вплотную ко мне, чтобы убедиться в том, что я действительно сплю. Услышав мое ровное дыхание, он удовлетворенно тряхнул головой и вышел, не забыв закрыть за собой дверь.

— Что там дальше? — спросила я Эхо, тут же забыв о странном визите стражника.

— Хорошего понемножку. Мне нужно идти, дела, понимаешь ли...

— Да ты что? Какие дела? Ты что же, оставишь меня так?

— Я еще вернусь!

Я осталась одна и снова вернулась к своим мыслям. Нужно по возможности помочь друзьям, но как? Кричать из камеры, что я здесь, было бы верхом глупости — у охраны тоже есть уши. И Эхо еще смылось непонятно куда! Оно обещало вернуться; надеюсь, оно сдержит слово. Наверное, я опять заснула, потому что мне привиделся какой-то сумасшедший сон...

— Здорово, друже! — Я чуть ли не подскочила от громкого возгласа, раздавшегося прямо над моей головой. Эхо!

— Об-обалдело, что ли?

— Чего заикаешься? — загоготала моя старая знакомая (или знакомый?).

— Будешь тут заикой с тобой! — Я села на кровать. Моментально вспомнив все последние события, я поинтересовалась:

— Ты видела моих?

— Угу, — буркнуло Эхо. Меня это насторожило:

— Покажи мне их.

— Может, в другой раз?

— Нет, сейчас же! С ними что-то случилось? Они живы?

— Ты уверена, что хочешь это видеть?

— Разумеется, хочу! — взвыла я. Оно еще спрашивало! Правильно говорят: не бывает глупых вопросов — бывают неумные существа, которые их задают. — Покажи мне их, покажи сейчас же!

Я уже не просила, я настойчиво требовала.

— Ну, если ты настаиваешь...

Камень опять превратился в экран. Господи, что это?! За столом орали песни трое моих друзей едва ли не в обнимку с нашим общим врагом. Хотя нет, пожалуй, Моранд был не настолько пьян. Впрочем, как и Ирина. Но кто меня больше всего поразил, так это Андрей с Лехой. Вообще-то они практически не пьют в обычной жизни, но сейчас!.. Это были вдрабадан пьяные похрюкивающие создания.

— Невероятно... — пролепетала я.

— Да куда уж невероятнее, — съязвило Эхо. — Вот до чего доводят массовые попойки!

— Да они не пьют! — начала я оправдывать друзей.

— Оно и видно! Гляди, щас Андрюха упадет мордой в салат.

Я чуть ли не зарычала от обиды. Я, значит, тут сижу, а они там пьянствуют! А может, это часть плана? Что же я пропустила? А все из-за того урода, заглянувшего ко мне в камеру. Что ему только нужно было?

Если бы я тогда задумалась над этим вопросом посерьезнее... Но нет, в голове вертелась единственная мысль: как троих непьющих людей угораздило так нахлебаться этого чертового вина?! Тут я заметила почти полный бокал Моранда и опустошенные кубки моих юных алкоголиков. Опять же у Ирины бокал был пуст только наполовину. Ага! Это вино, оно чересчур быстро опьяняет. Хитро задумано! Они были правы: Моранд вряд ли поставит к ним охрану, учитывая тот факт, что самостоятельно они вряд ли смогут передвигаться в ближайшие несколько часов. Ирина, похоже, только делала вид, что так же сильно опьянела, как Андрей с Лехой. Но эти двое! Порадовали, нечего сказать...

— Что делать-то будем? — заметно приуныла я.

— Тебе выбирать не приходится: можешь полежать, можешь посидеть...

— Хватит издеваться, я серьезно.

Тут Моранд трижды хлопнул в ладони, и заботливые слухи взяли под руки моих друзей и попытались увести из зала.

— Нас не догонят! Нас не догонят! — затянул Андрей. Потом засунул два пальца в рот и свистнул. Свиста как такового, конечно, не получилось, зато, размахнувшись рукой, он нечаянно врезал по затылку одному из арабов. Его чалма слетела на пол, и взору сидящих предстала начищенная до блеска лысина.

— По-моему, у вас проблемы с волосами, — перегнувшись через полстола, доверительно дыхнул на него перегаром Леха и, вконец разбушевавшись, плюхнул на лысую голову масляную лепешку. Оскорбленный араб хотел было ответить, но Моранд жестом усадил его на место и, хитро улыбнувшись, приказал:

— Проводите дорогих гостей в их комнаты. Думаю, до завтрашнего дня они нас не побеспокоят.

Их увели. «Экран» выключился. Да-а... Я не могла поверить в происходящее. Провалить все из-за такого пустяка!

— Эхо, а ты можешь хоть что-то сделать?

— Давай попробуем. Жди меня, я скоро вернусь. Только никуда не уходи.

— Ах, как смешно! — Меня окружают сплошные клоуны.

Я больше всего на свете не люблю ждать. Все то гремя, пока не было Эха, я пыталась себя чем-то занять. Попробовала найти потайную дверь — ее, разумеется, не было. Попыталась открыть имеющуюся — тоже безрезультатно. Тяжелый засов с внешней стороны не поддался бы, даже если бы у меня было в десять раз больше сил. Я начала ходить из угла в угол и мысленно поторапливать Эхо. Наконец оно вернулось.

— Кажется, я чуток перестаралось, — услышала я виноватый голос.

— Знаешь, еще одна плохая новость вряд ли испортит мне настроение. Их и так предостаточно, — попробовала пошутить я. — Ладно, выкладывай, что ты там натворило.

— Может, лучше сама посмотришь?

«Скрытая камера» показала мне просторную комнату, в середине которой сидел Андрей. Рядом находились Леша и Ирина с обалдевшими лицами. Мой друг был весь мокрый, с пучками свисающей травы на ушах. Через секунду до меня дошло, что это был укроп, который Леха осторожно снимал с застывшего Андрея и складывал в аккуратную кучку.

— Эхо, морда твоя бесстыжая! Ты зачем на Андрея ведро рассола огуречного вылило?

— А ему надо было.

— Надо?! А кто тебя просил?

— Зато видишь — человек трезвеет на глазах.

— Сколько идиотов еще на мою голову свалится?!

— Ты на что намекаешь?

— Не на что, а на кого, — прозрачно намекнула я. — Ладно, забыли. А Леха-то, как я погляжу, не такой уж и пьяный.

— Думаю, на него так ошеломляюще подействовал эффект выливающейся непонятно откуда жидкости, что он сразу протрезвел, — со знанием дела авторитетно заявило Эхо.

— Ну хоть какая-то польза от твоих неразумных действий.

— Вот спасибо, — обиделось Эхо.

— Брось, не дуйся, ты же знаешь: я любя.

— Знаю, само такое. А теперь извини, меня снова ждет служебная волокита.

— Эхо, — остановила я, — а можешь мне еще одну маленькую услугу оказать?

— Так и быть.

— А давай на Моранда тоже ведро с какой-нибудь гадостью выльем!

— Очень хочется?

— Ага. Даже зубы сводит.

— Понимаю. Только один нюанс: ты не боишься себя этим выдать?

— Да, все правильно. Просто, как всегда, мои эмоции пересиливают здравый смысл.

Эхо еще раз бессовестным образом смоталось в неизвестном направлении, а я сидела и думала, что теперь-то друзья наверняка попытаются освободить меня. Вот черт! Я забыла спросить Эхо, в какой точке замка они находятся, далеко ли от меня? Придется ждать. Я легла на кровать и снова незаметно для себя задремала. Не знаю, сколько прошло времени, но внезапно послышался скрип отодвигаемого засова. Быстро вскочив с кровати, я метнулась за дверной косяк. Кто-то вошел. Я не могла разглядеть его — факел почти догорел, но на душе сразу возникло нехорошее чувство. Незнакомец явно что-то искал. Радовало то, что он тоже, скорее всего, ничего не видит. Рассмотрев пустую кровать, он стал шарить по углам. Я потихоньку отошла к другой стене. И вовремя. Существо вскоре оказалось на моем прежнем месте. В мгновение ока схватив факел, я выставила его навстречу нежданному гостю.

Что это такое? Словами не описать. Чудовище с двумя хвостами, черной густой шерстью, стоящее на двух ногах (или лапах) простирало ко мне мерзкие щупальца. Голова была похожа на морду собаки, но почему-то с ветвистыми рогами. Хотя давайте, как в том анекдоте, не будем вмешиваться в его личную жизнь. На шее плотно сидел широкий кожаный ремень, на котором светилась огромная буква «Ш».

— Т-ты кто? — От неожиданности я вдруг задала наиглупейший вопрос. На щупальцах чудовища тут же откуда-то появились когти, и оно пробасило:

— Мне нужна ты! Я — Псих... Тут совершенно внезапно с грохотом распахнулась дверь, припечатав моего потенциального убийцу к стене. Вот когда я порадовалась ее прочности! Отвратительный монстр медленно сполз вниз и, плюхнувшись на пол, просто растекся по нему. Я бросилась на шею к своему другу.

— Кто это? — Леха брезгливо пнул ногой неподвижное тело. Я пожала плечами:

— Сказал — псих.

— Это я уже понял. Только псих посмеет сунуться к нашей принцессе, когда она не в настроении, да вдобавок угрожать ей.

— Вообще-то, он мне еще не угрожал.

— Уверен, за этим дело бы не стало. — Леха поднял острый нож, лежащий рядом с чудовищем.

— Смотри, на его ошейнике буква «Ш». Что бы это могло означать?

— Там еще что-то написано. Помоги мне перевернуть его.

— Леша, неужели ты думаешь, что я дотронусь до этого омерзительного типа?! Да ни за что на свете!

— А я думал, что тебе будет интересно посмотреть, что там за слово... — Леха нажал на мое слабое место. Разумеется, женское любопытство победило отвращение, и мы вдвоем повернули незадачливого убийцу.

— Психтермион, — прочитала я. — Так вот как тебя зовут, красавчик.

— Но что это за буква «Ш»? Я начинала догадываться:

— А что, если это «Шартаг»? Когда ты подходил, там не было охраны?

— Нет, я прошел спокойно, меня никто не задерживал.

— Так и есть! Это он подкупил стражника. Я притворилась спящей, и он, удостоверившись в этом, ушел и доложил все грязному колдуну. Это Шартаг подослал этого Термопсиха, не мог смириться с тем, что Моранд пока не собирается меня убивать.

— Похоже, ты задела за живое эту бородатую пиявку!

— Да... Только мне сейчас от этого больше проблем, тем радости. А чего это от тебя вином пахнет? — Я решила узнать версию происходящего, так сказать, из первых уст и не раскрывать пока, что я уже наблюдала за ними.

— Ну-у... Понимаешь... Это наша стратегия, — отвел глаза Леха.

— А где остальные?

— Ирина осталась с Андреем. Представляешь, на него вдруг ни с того ни с сего вылилось литров пять огуречного рассола!

— Неужели?

— Точно тебе говорю! Но знаешь, как хорошо это подействовало: Андрюха моментально протрезвел. А сейчас он грозится поотрывать уши тому шутнику, который придумал столь оригинальный способ.

Тут Леха подозрительно взглянул на меня:

— А уж не ты ли...

— Нет, что ты! Я тут абсолютно ни при чем.

— Что-то ваш вид, мадмуазель, кажется слишком подозрительным. Ты явно что-то знаешь!

— Я знаю лишь то, что кое-кто едва ли не танцевал канкан на столе нашего врага! Это ж надо было так напиться!

— Ага! — обрадовался Леха. — Так, значит, ты как-то к этому причастна?!

— К вашему безумству — никак.

— Да нет, к нашему... протрезвлению.

— Не врет она, не врет, — прозвучал голос откуда-то сверху.

— Это еще кто?

— Это то самое Эхо, о котором я вам рассказывала. Познакомьтесь, это мой друг, Алексей.

— Ну и задали вы жару тому лысому рабу! — хихикнуло Эхо.

Леха улыбнулся, вспомнив инцидент с напыщенным египтянином.

— Слушайте, меня поражает ваша беспечность! Вы так и будете сидеть в этой тюряге? Пора бы уже выбираться отсюда, вам не кажется?

— А этого мы так оставим? — посмотрела я на Психтермиона.

— Не с собой же его тащить!

— Да уж, такого кабана, пожалуй, унесешь. — Леха перешагнул через распростертое тело. — Интересно, он долго еще не очухается?

— А вы его разве не убили? — разочарованно поинтересовалось Эхо.

— Эх, гринписовцы тебя не слышат! Это же исчезающий вид, редкое животное. А ты не знаешь, кстати, кто этот Псих?

— Конечно, знаю. Этот отвратительный урод на службе у не менее отвратительного Шартага. Эта его дворняжка меня уже достала. Я профессиональное эхо, и повторять всякие гадости за такими вот не намерено. Что за дурацкая работа! — в который раз пожаловалось оно. Я многозначительно посмотрела на Леху.

Мы уже почти вышли из комнаты, но тут кое-что привлекло мое внимание.

— Смотрите, — указала я на одно из щупалец Психтермиона. На нем было достаточно красивое кольцо с большим темно-синим камнем.

— Вот это да! Интересно, что это?

— Надень и увидишь...

— А может, лучше не надо. — Я уже пошла к Термопсиху, но Лешка потянул меня назад. — Эхо, ты уверено, что это не опасно?

— Спокуха, Алексей! Все в ажуре!

Мне очень хотелось примерить это колечко. Не только потому, что это была безумно красивая и загадочная вещица, — я ощущала мощную энергию, исходящую из синего камня. Переборов брезгливость, я сняла с чудовища кольцо и надела на свой указательный палец. Странно, но не ощущалось никаких внутренних изменений.

— Похоже, не сработало, — разочарованно повернулась я к Лехе. Раз это украшение принадлежало подданному Шартага, мне казалось, оно как минимум должно быть волшебным. — Куда это ты смотришь?

Он пытался что-то ответить, но из его рта вырывались лишь нечленораздельные звуки. Следующий его поступок вообще поставил меня в тупик. Он ткнул в меня пальцем, тут же отдернув руку. Где-то рядом тихо посмеивалось Эхо.

— Да не смотри же ты сквозь меня, дубина! Я здесь! — помахала я руками перед Лешкиным лицом. Только тут я поняла, что они не видят меня.

— Это что, кольцо-невидимка? — наконец пришел и себя Леха.

— Самое настоящее, можешь не сомневаться, — падкое на театральные эффекты Эхо было весьма довольно собой. — А я про него совсем забыло. Вы вовремя его заметили, так будет значительно проще пробираться по замку.

— Но мы же не можем надеть его вместе. — Я сняла кольцо. Леха облегченно вздохнул:

— Вот так на тебя гораздо приятнее смотреть. Теперь уже удивилось Эхо:

— Ты что, книжек не читала? Это же традиционное кольцо-невидимка. Принцип действия у них у всех одинаковый.

Уж что-что, а книжки я всегда любила читать. Я решила попробовать и, надев кольцо, дотронулась до Лехи. Получилось! Он постепенно начал тускнеть, пока совсем не исчез.

— Ну вот, теперь вы оба невидимы.

Я искренне восхитилась. Осторожно открыв дверь, мы выглянули в коридор. Где-то вдалеке маячил охранник.

— Эхо, ты с нами?

— Куда же я без вас.

Трое невидимок — Эхо по своей природе, а мы с Лехой по велению волшебного кольца — на цыпочках прошли мимо стражника.

— Ты запомнил дорогу назад?

— Ты во мне сомневаешься?

В общем, если бы не Эхо, петлять нам по необъятным просторам замка до самого утра. Наконец мы оказались перед толстой дубовой дверью. Охраны рядом не было, и мы уже могли бы обнаружить свое присутствие, но я решила немного поразвлечься:

— Давай пока не будем становиться видимыми. Просто зайдем и послушаем, о чем они там говорят.

— Но это же неэтично! — упрекнул меня Леха.

— Зато весело!

Я знала, что Эхо всегда меня поддержит. Открыв дверь, я потянула друга за собой. Ирина и Андрей о чем-то тихо разговаривали. Увидев открывающуюся дверь, они выглянули в коридор. Естественно, там никого не было.

— Ты это видел? Она сама открылась.

— Может, сквозняк, — предположил Андрей.

— Какой сквозняк? Дверь полтонны весит!

— Да... Действительно. — Андрей настороженно оглянулся и громко сказал: — Предупреждаю! Если кто-то сейчас опять выльет на меня какую-нибудь мерзость, я за себя не отвечаю!

Я чуть было не рассмеялась, но вовремя сдержалась.

— Что же его так долго нет? — Не знаю, где он ходит, но голова у меня просто раскалывается, — потирал виски Андрей.

— А нечего было столько пить!

— Сколько? Да был-то всего один бокальчик легкого приятного вина. Как же мне плохо!

Они спорили, а я пока оценивала интерьер. В просторной комнате стоял широкий диван с мягкими подушками, в углу я заметила резной столик, на котором возвышался хрустальный графин с водой и несколько фужеров. На стенах горело несколько факелов. Единственное, что абсолютно не подходило ко всему этому, — зарешеченное окно под потолком. Меня опять потянуло на шалости. Бесшумно дойдя до столика, я начала медленно наливать в стакан воду из графина. Громкий булькающий звук, раздавшийся в тишине, подействовал на Ирину с Андреем самым ошеломляющим образом. Они ошалело уставились на висящий в воздухе кувшин и выливающуюся из него воду. Рядом укоризненно вздохнул Леха.

— Еще чуть-чуть, — шепнула я ему и продолжила комедию.

Разлив воду в высокие бокалы, я взяла один из них (хотела два, но второй рукой приходилось держать Лешку) и, пританцовывая, направилась к друзьям. Похоже, Андрей забыл все свои угрозы, и они с Ириной. начали носиться по комнате от расплескивающейся в воздухе воды. Наконец я не смогла больше сдерживаться, рассмеялась и отпустила Лешкину руку. Я не ожидала, что этот жест произведет эффект взорвавшейся бомбы. Поблизости начал медленно появляться Леха, а я, забыв снять кольцо, подошла к Ирине и Андрею и повисла на их плечах. Они отшатнулись от меня, как черт от ладана. Я обалдела:

— Вы чего?

— Кольцо, дубина, — потряс Леха меня за руку. Я тут же сняла волшебное украшение, и теперь мы уже обнялись все вместе.

— Как я рада вас видеть, — прыгала вокруг Ирина. — Свалились как снег на голову, но это лучшее событие за последние дни.

— Вас же только что не было, — все еще продолжал удивляться Андрей. — Озорница! Это ты поливала меня рассолом и пять минут назад попыталась проделать то же самое с водой?

— Я пытался ей помешать, — честно признался Леха.

— Так, значит, это все-таки ты! — Андрей коварно улыбнулся и начал наступать на меня.

— С водой — да, но это единственная шалость сегодня. Честно!

— А вытрезвитель мне, значит, Дед Мороз устраивал?

— Я это, я! — вмешалось Эхо. — Она меня даже ругала за это.

— Не пугайтесь. — Я вспомнила, что Ирина с Андреем еще ничего не знали про Эхо, и решила как можно мягче познакомить их. — Это Эхо, я рассказывала о нем. С Лешей они уже подружились, теперь ваша очередь.

— Эхо — Андрей. Андрей, это Эхо.

Не зная, как вести себя с подобными бестелесными субстанциями, он просто поклонился в пустоту. Представив Ирину, которая зачем-то сделала книксен, я рассмеялась:

— Не нужно таких церемоний. Эхо свое в доску, так ведь?

— Вопросов нет! Должна вам сказать, ваша принцесса Фархад...

— Ну, Эхо, от тебя я такого не ожидала!

— Ладно, ладно. В общем, Ленка с Лехой только что обезвредили Психтермиона! Самого настоящего, со щупальцами!

Ирина с Андреем переглянулись:

— Знаешь, Эхочко, у нас водятся совсем другие психи, так что о его подлинности судить исключительно тебе. А мы уж на слово поверим.

— Представляете, этот гад собирался меня убить! Его подослал Шартаг. — Я рассказала друзьям все, что увидела и узнала сама.

— Неужели он пошел бы против Моранда? — ахнула Ирина.

Наши разговоры, как обычно, прервало Эхо:

— Сколько можно болтать?! Вы тут до пенсии сидеть собрались?

— Как вы думаете, сколько времени у нас есть, пока толстопузый Моранд не пришлет кого-нибудь проверить нас?

— Точно не знаю, Ириш, но думаю, часа два должно быть. — Андрей показал на зарешеченное окошко. — Видите, уже взошла луна, и через какое-то время наверняка заявятся его охранники, чтобы доложить своему господину, чтоб он провалился, что мы крепко спим и видим десятый сон.

— Давайте прикинем хотя бы примерный план действий. — Я уселась на мягкий диван, друзья последовали моему примеру. Мне даже стало их жаль: я хотя бы немного поспала в своей камере, они же выглядели достаточно уставшими. Хорошо хоть полностью протрезвели. Обхватив руками одну из подушек, Андрей задумчиво глядел в потолок:

— Какой тут может быть план? Мы попали в Асканатун, и наша единственная цель сейчас — найти Врата в ад.

Ирина напряженно кусала губы:

— Но ведь это может быть все, что угодно. Помните, Врата — не означает ворота. Что мы должны искать? И, самое главное, как мы сделаем это за такое короткое время?

Лешка откинул ковер и начал рисовать палочкой какую-то схему:

— У меня есть одно предложение. Смотрите, все мы находились в одном крыле: Лена в своей тюряге, мы — в этой комнатушке. У замка четыре крыла. Я слышал, как Моранд приказал принести ему поздний ужин в его покои в северном крыле. Если я правильно понимаю, мы сейчас располагаемся в южном. Не знаю, что находится в западном и восточном, но не логично ли предположить, что самое ценное сокровище жирный карлик держит у себя под боком?

— Версия неплохая, но ее ничто не подкрепляет. Если она все же ошибочна, мы потратим все свое драгоценное время впустую. Хотя, может быть, ты и прав... У меня есть другая мысль: когда мы скакали на «бешеной табуретке» к воротам Асканатуна, я заметил одну показавшуюся мне тогда странной вещь: нигде не было охраны. Нигде, кроме одного места... Башня замка. Там стояло человек пять арабов с кинжалами. Какой-то несчастный чердак под такой серьезной охраной. Не принцессу же там прячут, как в сказках, а значит...

— Значит, там могут быть Врата в ад, — закончил за Андрея Лешка. Эта идея мне нравится даже больше, чем моя собственная. — А вы как, девчонки?

Обдумав все, мы с Ириной согласились, но я все же поделилась своими сомнениями:

— Но даже если мы минуем охрану, как можно открыть дверь? Наверняка ключи у этой толстой свиньи. У нас даже никаких отмычек нет.

— Но у тебя же есть суперзаклинание!

— Ох, Ирина, какое там заклинание? Это было просто совпадение.

Тут, как всегда неожиданно, встряло Эхо:

— О чем речь, народ?

Ирина пустилась в объяснения. Как ни странно, с Эхом она была поразительно терпелива:

— Когда ты сказала Лене о потайной двери в Красном зале в подземелье, она сначала не хотела открываться, но стоило мне произнести «ё-моё», как дверь тут же открылась. Удивительно, но это чистая правда.

— Ё-моё? Никогда не слышало о таком заклинании. Да оно там вообще не нужно, все прекрасно срабатывает на четыре притопа.

— Четыре?!

— Ну да, а что тут необычного? Это, знаете ли, старая модель, а не какая-нибудь дверь-распознавалка, которую может открыть только определенный человек с подходящими параметрами, лишь приложив к ней руку.

— Идентификация личности по отпечаткам пальцев, — с видом знатока подмигнула нам Ирина. — Не думала, что они до этого доросли.

— Но ты говорило про три раза, а не четыре!

— Неужели я перепутало? — непринужденно удивилось Эхо.

— А ведь все верно. Сказав «е-мое», Лена топнула ногой в четвертый раз. Именно поэтому мы увидели выход, а совсем не из-за этой фразы.

— А жаль, — надула губы Ирина. — Представляете, мы могли бы открыть любую дверь.

— Чего вы паритесь? — кажется, Эхо совсем не разделяло ее огорчения. В этом мире магии и волшебства заколдованные двери были обычным явлением. — Может, там, кроме охраны, других препятствий и не будет.

— Может быть. — Андрей залпом осушил бокал с водой. — Попытка не пытка. В конце концов, другого выхода я не вижу.

— Туда мы доберемся незамеченными, главное не топать, как слоны. — Я кивнула в сторону лежащего на столе кольца-невидимки. Леха поставил на своих часах секундомер:

— Время пошло. У нас есть примерно два часа на то, чтобы завершить нашу миссию.

Мы ударили по рукам. Я надела кольцо и, зацепившись друг за друга, мы гуськом вышли из комнаты. Нам нужно было попасть в самую верхнюю точку Асканатуна. Ситуация осложнялась еще и тем, что мы не могли отойти друг от друга и постоянно спотыкались, создавая достаточно много шума. Правда, пару раз нам без труда удалось миновать охранников. Дороги мы не знали, но, не пропуская ни одной лестницы, уводившей вверх, уверенно шли вперед. Вот когда пожалеешь, что ты не в обыкновенной многоэтажке родного города, где лестничный пролет находится в одном-единственном месте и даже при огромном желании вряд ли заблудишься.

Если измерять высоту замка в наших этажах, их тут было семь. Но лестни-и-иц!.. О, чудо архитектуры! Наверное, этот замок строил тот же безумный проектировщик, что возводил заброшенный храм, по которому мы блуждали столько времени. Первая лестница совершенно неожиданно оборвалась, начался коридор, становившийся то уже, то шире. Совершенно случайно мы нашли вторую лестницу, потом третью, четвертую... Все они располагались совершенно в разных местах. Так примерно через час мы исколесили вдоль и поперек безмолвный замок и пробрались на самую вершину. Хорошо еще, что его обитатели крепко спали. Редкие охранники да пара пьяных арабов — все, кто встретились нам тогда. Последних мы вообще обошли виртуозно, усовершенствовав технику бесшумной ходьбы и грациозных прыжков.

— Ребята, мне такой отвратительный сон приснился, пока я у себя дремала, — прошептала я. — Не то чтобы он был очень уж страшный, скорее, какой-то ненормальный.

— Нашла время сны вспоминать, — зашипела Ирина. — Потом расскажешь.

Я согласилась, но этот сон не давал мне покоя, не выходил из головы, как будто был чем-то важен для нас. В последнее время я привыкла доверять интуиции, и сейчас она говорила мне, что мы еще вернемся к этому разговору.

Мне было не по себе именно из-за этого сна. Я смутно помнила его, но ощущение пустоты и страха овладевало мной, как только я вспоминала отдельные эпизоды. «Забудь, Элена, это всего лишь сон», — мысленно приказала я себе. Мы подходили к верхнему этажу, осторожно перешептываясь и стараясь вести себя как можно тише. Из-за угла раздавалось бормотание стражников.

— Всего два голоса, — прислушалась я. — Ты говорил, их там будет пятеро. Где остальные?

— Понятия не имею. Может быть, в ночное время охрана ослаблена?

— Тогда нам очень повезло. Если это вообще то, что нам нужно. А может, мы вообще зря ходим кругами по этому чердаку, а Врата на самом деле совершенно в противоположной стороне.

— Побольше оптимизма. — Леха встряхнул Иришку за плечи. — Уверен, что все правильно.

— Мне бы твою уверенность, — буркнула недоверчивая наша.

— Пардон, народ, но в этот склеп мне вход заказан.

— Эхо, ты что, бросишь нас в такой момент?!

— Я бы с радостью пошло с вами, Андрюш, но вышестоящие инстанции не позволяют. Это территория чужаков, там свои законы. Да, кстати, думаю, мы вряд ли еще встретимся, так что...

— О чем ты говоришь?

— Мне было очень приятно познакомиться с вами, принцесса Фархад, Андрей, Ирина, Леша... Не люблю я сентиментальных прощаний, но, видно, придется.

— Эхо, ты чего? Почему это мы больше не увидимся? Мы что же, не вернемся оттуда?

— Я не знаю, я это сказало, потому что так чувствую. У нас очень сложное строение — мы говорим что-то из-за того, что это у нас внутри, но часто не можем объяснить. Я просто знаю, что наши дороги, скорее всего, больше не пересекутся, поэтому есть смысл попрощаться прямо сейчас.

— А что еще ты чувствуешь?

— Еще? Вы скоро увидите то, что так долго ждали.

— Но мы уже в Асканатуне, чего еще ждать?

— Слушай, Леха, ты прямо как на допросе, честное слово! В общем, не дрейфьте, и у вас все получится. Лена, Ирина, Андрей, Леша.. Всем пока! Возможно, когда-нибудь. Возможно.. Но об этом в другой раз. Прощайте.

Мы едва успели попрощаться, как заслышавшие шум стражники поспешили нам навстречу. На их беду, они нас не видели, поэтому, подойдя к ним сзади, мы просто столкнули их головами.

— Извините, — пролепетала Ирина, и мы переступили через арабов.

Дойдя наконец до высокой двустворчатой двери, мы остановились. Ирина оценивающе окинула ее взглядом:

— Целые ворота. Может быть, это и есть Врата?

— Нет. Так было бы слишком просто. — Я почувствовала непреодолимое желание распахнуть дверь. Она оказалась не заперта, но поддалась с трудом. Стоило нам войти в просторный зал круглой формы, дверь с грохотом захлопнулась. Но мы даже не попытались снова открыть ее, потому что были абсолютно уверены: то, что нам нужно, находится здесь. Почему? Наверное, шестое чувство. Откуда-то повеяло холодом, хотя мы стояли в помещении без окон, а единственная дверь была плотно закрыта. Комната ничем не освещалась, но было достаточно светло, чтобы разглядеть, что в ней не было ни одного предмета, кроме лежащей в центре огромной раскрытой книги. От нее исходило легкое свечение.

— И это все?! — Ирина начала ходить по кругу. — Книга? А где же Врата?

Я отрешенно смотрела на пустые страницы:

— Нет, мы не ошиблись.

Я была твердо убеждена, что мы нашли что искали. Эта комната... Сердце начало бешено колотиться. Воздух казался каким-то тяжелым, мне стало трудно дышать:

— Он здесь...

— Кто? — Все трое испуганно посмотрели на меня. — Да ты белая, как смерть!

— Расдай. Я чувствую его присутствие. Андрей начал успокаивать меня:

— Леночка, здесь никого нет, кроме нас и этой старой книги. Хотя, раз она охраняется, наверное, в ней есть что-то важное. Может быть, какие-нибудь заклинания, рецепты черной магии...

— В ней ничего не написано. — Ирина начала переворачивать страницы.

— Но зачем-то ее здесь положили! А может, где-нибудь есть другая дверь? — Ирина, Андрей и Лешка начали простукивать стены. Я же подошла к книге.

Она притягивала меня, от нее исходила мощная, но отнюдь не добрая энергия. Я вглядывалась в пожелтевшие страницы.

— Гипнотизируешь? — Подошла Ирина. От неожиданности я даже вздрогнула, но продолжала смотреть на книгу. — Да на тебе лица нет.

— Может, заболела? Или это из-за того сна? — забеспокоились мальчишки.

Вдруг на пустых страницах появилась фраза «Вы можете войти» и тут же исчезла.

— Как ты это сделала?! Лена, ты меня пугаешь. — Андрей попытался оттащить меня от книги, но мои ноги словно приросли к полу.

— Мы должны войти туда. Это и есть Врата, — наконец смогла выговорить я.

— Что значит Врата? Как войти?

— Эта книга покажет все что угодно, нужно лишь захотеть, — я не узнавала свой хриплый голос. Она манила меня, притягивала, словно магнит. И я, сделав первый шаг, ступила на выцветшую страницу. Почти в то же мгновенье я ощутила, что проваливаюсь в черную бездну. Судорожно ловя ртом воздух, я пыталась за что-нибудь зацепиться, но вокруг была лишь пустота. Через пару секунд я уже стояла на дорожке из черного мрамора. Здесь царил все тот же полумрак, но на небольшом расстоянии было видно почти все. Рядом я увидела друзей.

— Вы как оказались здесь первыми? Ирина поправила взлохмаченные волосы:

— Понятия не имею. Вообще сначала за тобой шагнул Андрей, потом Леха, а я это сделала последней. А в итоге что получилось? Когда я непонятным образом очутилась на этой тропинке, здесь никого не было. Потом появился Леха, затем Андрей, а вот сейчас — ты.

Я очень удивилась:

— Все в обратном порядке! Как это странно.

— Да здесь вообще все странно. Что это, в конце концов, за дыра? — Ирину явно раздражало наше новое местонахождение.

— Мне кажется, Лена права. — Андрей пытался разглядеть потолок, но его здесь просто не было.

— В чем права? Почему я вечно все узнаю последней? Может, уже расскажете о ваших догадках?

— Это не догадка, Ирина, а горькая правда. Это ад.

— Ад?!

— Ты разве забыла, что мы ищем уже столько дней? — обняла я подружку.

— Помню, конечно, но... неужели мы попали туда, куда могут входить только мертвые?

— Думаю, здесь не раз бывал Моранд, а он, как ты знаешь, жив, здоров и довольно упитан. Не сомневайся, мы попали в пункт назначения, это и есть обитель Демона ада, и теперь нам предстоит найти его.

Мы пошли вперед по узкой дорожке. У всех в голове крутилась единственная мысль: куда она нас приведет? Свернуть было некуда, поэтому вариантов другого пути тоже не было. Мы шли не останавливаясь, до боли в глазах всматриваясь в темноту. Уже за первым поворотом в глаза ударила струя яркого света. Не дневного солнечного, нет... Искусственного. На какое-то время нас ослепило.

— Здравствуйте, — раздался спокойный, уверенный голос.

Мы, кое-как проморгавшись, встали спина к спине и сжав кулаки, приготовились дать отпор невидимому врагу.

— Ну что вы! Здесь абсолютно безопасно.

К нам вышел высокий стройный мужчина лет тридцати, элегантно одетый во все черное. Белоснежная улыбка придавала ему некий шарм; складывалось ощущение приятного в общении человека, но было ясно видно, что она абсолютно неискренна. Волосы собеседника были аккуратно уложены, а ботинки начищены до блеска.

— Рад приветствовать вас, — еще раз поздоровался незнакомец. Хотя незнакомец ли? Да, вне всяких сомнений, это был он.

— Расдай! — посмотрела я в холодные безжизненные глаза.

— Очень приятно, что вы знаете мое имя. — Он любовно оглядел наманикюренные ногти. — Без ложной скромности могу сказать, что с некоторых пор я приобрел популярность. Лет так пятьсот назад. — Его острый взгляд пронзил меня насквозь, заглянув в самые тайные уголки души.

— Вы так долго шли сюда, чтобы совершить один из самых важных поступков в своей жизни, не так ли?

— Что ты хочешь? — глухо спросил Леха.

— Я? Смею заметить, не я наведался к вам домой, это вы пришли ко мне.

— Хватит играть! — Андрей сделал шаг вперед. Демон ада даже не пошевелился. — Ты прекрасно все знаешь: зло овладело Египтом, ты угнетаешь людей, ставя у престола своих «шестерок».

— Вы это о Моранде? Он мне самому не нравится. В сущности, это жалкий, мелочный, ничтожный тип.

— А сам ты не такой? — вызывающе спросила Ирина. Расдай медленно оглядел ее с ног до головы:

— Я — Демон ада, и у меня есть определенные принципы. Я всегда держу данное слово. Вы очень плохо знаете жизнь, если думаете, что из-за горсти золотых монет я смогу сделать что-то, что опорочило бы мою честь. Вам века не хватит, чтобы обрести такое достоинство.

Бесшумно повернувшись, он отошел от нас и величественно уселся на прекрасный прозрачный трон. Такого шедевра искусства мне еще не приходилось видеть. Это было высокое хрустальное кресло, но... абсолютно черное, с тремя ступеньками до пола. «Черный хрусталь, — пронеслось у меня в голове. — Но такого не бывает».

— Как видите, бывает. — Демон ада самым бессовестным образом вторгся в мои мысли. — Прошу вас, садитесь.

Посреди ярко освещенного, но пустынного зала, в котором, кроме трона, до этого момента не было ничего, появились мягкие кожаные кресла все того же традиционно черного цвета. Один лишь взгляд Расдая — и вокруг зажглись тысячи свечей. Они не были ни к чему прикреплены, а просто висели в воздухе. Отливая небесной синевой, повсюду зажурчали фонтаны. Подобная обстановка могла бы стать гордостью любого музея. Добавьте ко всему этому таинственность, прохладный ветерок и самого злейшего врага напротив, и вы поймете, где нас угораздило оказаться. Расдай прикрыл глаза, и яркий свет потускнел, остались гореть лишь свечи, которые придавали обстановке особую напряженность. Демон ада предусмотрел все: не было ни одной лишней детали. Хотя, по моему мнению, не доставало запаха восточных благовоний... Ощутив на себе взгляд Расдая, я подняла глаза.

— Как будет угодно. — Он громко хлопнул в ладоши, и мое желание тут же исполнилось: легкий аромат моментально распространился повсюду, подействовав, я бы сказала, слегка опьяняюще.

— Может, что-то еще?

Мы были не в силах произнести ни слова, хотя именно сейчас должны были действовать. Все. Это была конечная точка нашего пути, сюда мы шли не одну неделю, а сейчас, оказавшись на месте, были не в состоянии даже пошевелиться.

— Я знаю, у вас есть некоторые вопросы ко мне, не так ли? Вы ведь не просто зашли в гости попить чаю, я прав?

— Зачем ты разносишь повсюду зло, словно смертельный микроб? — упрямо повторил ранее заданный вопрос Андрей.

— Вы наверняка слышали о равновесии добра и зла...

Мы кивнули. Расдай, словно огромная черная кошка, сладко потянулся на своем троне и продолжил:

— Но это неправильно! Власть! Вот единственный смысл моего существования. Мне нужно, чтобы в душе каждого поселился страх, тогда не будет даже мысли о неповиновении. Все должны подчиняться мне, восхвалять, слушать каждое мое слово, что выражают уста обыкновенных людей, которых народ называет своими правителями. Но истинный повелитель — я! Черные статуи должны быть расставлены повсюду, им должны поклоняться, приносить жертвы. Только тогда моя сила будет расти и приумножаться. Поверьте мне, за пятьсот лет я этого добился.

— Совсем как наши политики, — наклонилась ко мне Ирина. — Полчаса болтал, а так толком ничего вразумительного и не сказал.

Я уже поняла, что Расдай может читать мысли, но в данный момент он не обратил ни малейшего внимания на мою подругу.

— Ты хочешь сказать, что сейчас властен над всеми людьми Египта?

Надменно улыбнувшись, Демон ада поклонился.

— А как же принцесса Фархад? — При упоминании этого имени красивое лицо исказилось. — Она была сильнее тебя, и ты это знаешь. Пусть у тебя есть принципы и честь, но тем не менее ты обманул ее!

— У нас была честная война, — поморщился Расдай. — И не вам судить о чужой чести. Власть в моих руках практически безгранична, и я вам это докажу.

Мы ощущали жгучую ненависть к этой мерзкой пиявке, из-за которой сердца жителей Египта безраздельно охвачены ужасом.

— Думаете, это ваш друг спас вас от Психтермиона? Ничего подобного, это было всего лишь частью моего плана. Это было необходимо. Вы должны были остаться в живых, чтобы... дойти сюда. Неужели вам никогда не приходило в голову, почему никто не мог проникнуть в Асканатун, чтобы, как вы говорите, «восстановить справедливость или убить жестоких правителей»? А вы, четверо обыкновенных людишек, смогли!

— У нас есть вера! И у народа Египта есть вера. Вера в нас!

— Вы поверили в старые легенды? Не разочаровывайте меня, Элена. Вы здесь только потому, что этого захотел я. Фактически вы не по своей воле оказались втянутыми в эту историю. Вы чужие здесь и наверняка соскучились по дому. Я угадал?

Он знал, что делает, надавив на самое больное место. Я с удивлением обнаружила, что за время нахождения в этом мире редко вспоминала свой дом. Тут же перед глазами предстала четкая картина: мой любимый город, знакомые улочки — все такое близкое и одновременно далекое. По щекам Ирины катились крупные слезы, Лешка и Андрей тоже не могли сдерживаться. Мы держались за руки, и охватившее нас чувство тоски просто разрывало душу. Я понимала, что это Демон ада влияет на наш разум, но противиться этому не было сил.

— Прекрати! — закричала я и зажмурилась.

— Я предлагаю вам деловое сотрудничество, — опять появился перед нами ухмыляющийся Расдай. Мы находились все в том же тронном зале, секунду назад практически ощущая запах родного дома. — Это очень выгодная сделка, поверьте мне, принцесса Фархад.

Последние слова он сказал с откровенной брезгливостью. Я еще сильнее сжала руки друзей.

— Неужели ты думаешь, что я когда-нибудь пойду хоть на какой-то компромисс с тобой? — В моем голосе прозвучала сталь. Я так сильно ненавидела его, что Демон ада невольно отшатнулся.

— Уверен, вы согласитесь. — Маска вежливости спала с его лица, показав всю злобу и коварство. — Вы ведь хотите вернуться домой? Предлагаю вам сделать это прямо сейчас. Вы просто должны подписать наш договор. Кровью, разумеется, это моя традиция.

— Не соглашайся, Лена, не соглашайся, — начала дергать меня за руку Ирина.

— Успокойтесь, это обыкновенный деловой разговор. Вы ведь будущие экономисты, не так ли? — Колючий взгляд едва ли не царапал мою кожу.

Откуда он все знает? Пусть он может читать мысли, но я даже не думала об этом. Хотя... Чему уж тут удивляться? Мы в аду! В пекле грешников и нечистой силы, в логове хищного Расдая.

— А что взамен?

— Сущий пустяк — ваше мироощущение после смерти. Это небольшая плата: вряд ли оно вам потом пригодится.

Ну кто бы сомневался! Все как в старых добрых ужастиках.

— Проще сказать: вам нужна моя душа. Поправьте меня, если я ошибаюсь.

— Мне нужна та невесомая часть вашего организма, которая останется после вас, когда вы умрете. И я не намерен повторять дважды. Смотрите! — Расдай щелкнул пальцами и тут же в воздухе появился бумажный свиток. — Это голубой пергамент. Нигде в мире вы не найдете ничего подобного. Это уникальная вещь. Поверьте, только в аду вы удостоитесь чести поставить подпись своей горячей кровью на голубом пергаменте. Запомните одну простую истину: он всегда свидетельствует о больших переменах...

Бумажный свиток подлетел ко мне. Да, это была действительно очень красивая бумаженция необычной текстуры, голубого цвета с причудливыми прозрачными разводами.

— Но он же пустой! — Я удивленно показала полное отсутствие каких-либо надписей.

— Все будет, как только вы подпишете. Надеюсь, вы не думаете, что я могу вас обмануть?

— Может, это покажется вам странным, но именно так мы и думаем. — Кроме ненависти к этому отнюдь не глупому человеку (если к Демону ада вообще применимо такое определение), у меня появилось еще и раздражение.

— Это совсем необоснованное обвинение в мой адрес! — Расдай надменно отвернулся. — С таким же успехом я могу не доверять вам. Но заметьте, это не так.

Как не хочется это признавать, но мы имели дело с прекрасным дипломатом и тонким психологом. Он рассматривал нас, словно рентген, не давая тайным мыслям даже на секунду появиться в голове.

— А что, если я не соглашусь? — Я уже ничего не боялась, понимая, что скоро история должна разрешиться. А уж как? Будет видно...

— Вспомните свой сон, Элена. Именно тот, что не дает вам покоя в последнее время.

Наверное, я побледнела, потому что ухмылка на лице Демона ада переросла в широкую улыбку.

— Припоминаете? Уверен, что не все... Этот сон не был страшным ночным кошмаром, правда? Это было всего лишь запутанное хитросплетение различных местностей и событий, которые сменялись с огромной скоростью, безжалостно давя на ваш разум и расплавляя мозги.

Эх, как точно он подметил все мои ощущения! Я действительно не помнила практически ничего из того, что мне привиделось, но этот сон тяжелым грузом висел на моей душе.

— Это всего лишь сон! — дерзко выкрикнул Андрей.

— Это не всего лишь сон. — Холодный блеск в глазах и щелчок пальцами заставил нас содрогнуться. — Вот так он начинался?

Мы оказались в каменном городе, на пустынной улице, где не было ни одной живой души. Только глухое шипение раздавалось отовсюду. Наверное, у меня крепкие нервы, потому что оказаться даже на мгновенье в кошмаре, который снился совсем недавно... Это выдержит далеко не каждый. Тут же все исчезло, мы вновь стояли перед троном Расдая.

— Что это было? — не могла понять Ирина. — Фу, какое противное ощущение. Сразу видно, твои штучки!

— На этот раз не мои, а вашей драгоценной подруги. Ведь это не мой сон, а ее. Кстати, помните, чем он заканчивается?

— Нет. — В моей голове один кадр сменялся другим, но я никак не могла вспомнить концовку, как будто кто-то взял ластик и стер ее из моей памяти.

— Это плохо. Плохо для вас. И хорошо для меня. Вы считаете меня злым, бессердечным, беспринципным, бесчеловечным? Вы абсолютно правы — я именно такой. И я считаю это чудесным!

Расдай демонически захохотал, обнажив всю свою подлую сущность. Потом его лицо вновь закрыла холодная маска безразличия.

— Вы не согласились подписывать абсолютно честное соглашение и не оценили моего великодушия; вы поплатитесь за это. Я отправлю вас в ваш сон, о моя бесценная принцесса Фархад. Вас и ваших друзей, чтобы было нескучно. И выйти из него вы сможете, лишь вспомнив его окончание. Хотя мне почему-то кажется, что вам это не под силу.

— О чем он говорит, Лена? О чем он говорит?! — повторяла Ирина, теребя мою руку. Я помню каменные лица Леши с Андреем в тот момент. Сама я не могла ничего ответить подруге, лишь с замиранием сердца ждала возвращения в кошмар. Тронный зал исчез, и мы снова перенеслись в тот каменный город, ? в котором были несколько минут назад. Последнее, что удалось увидеть, — это улыбающееся лицо Расдая, медленно тающее в воздухе.

— Вы — жалкие ничтожества! Вы никогда не сможете победить Демона ада. Я — всемогущий! — раздался громкий голос, и тут же все стихло.

— Подавись своим галстуком, придурок несчастный! — выкрикнула вслед Ирина.

— Что это за странное шипение? — прислушался Андрей.

— Каменный город... — прошептала я. Обыкновенные дома, фонарные столбы, палисадники перед окнами, деревья. Ничего сверхъестественного, если не считать того, что все это было сделано из камня... Ни людей, ни животных — никого... Я почти наверняка потеряла бы сознание, если бы не завопившая во весь голос Ирина:

— Какой ужас! Они ползут прямо на нас!

— Бежим, Лена, быстрее! — Лешка с Андреем просто потащили меня вслед за Ириной. Ноги не слушались, но я старалась вовсю. За нами ползли тысячи змей, шипящих так громко, что я не слышала даже собственного голоса. Этого момента из сна я не помнила, поэтому не имела ни малейшего представления о том, что делать дальше.

— Лена, вспоминай быстрее, от этого, черт возьми, зависит наша жизнь! — заорал Леха.

— Не могу! Все слишком расплывчато! — Я отчаянно швырнула камнем в одну из гадюк, едва не укусившую Андрея. Тут же картина сменилась: мы стояли у самого берега моря. Оно было такое спокойное и умиротворенное, оно давало чувство защищенности.! После того как я кинула камнем в кобру и мы каким-то невероятным образом переместились на следующую страницу моего сна, этот злополучный булыжник, как оказалось, перелетел вместе с нами и попал отнюдь не в мерзкую скользкую змею, а в седобородого старичка, который, как в сказке про золотую рыбку, закидывал в море сеть.

— Вы что, офонарели?! — повернулся он к нам после звонкого удара по наручным часам. — Ну и молодежь пошла! Только посмотрите, что вы наделали! Да вы мне часы новые разбили! Придется платить. — Потом он посмотрел на нас, грязных, измотанных, в разорванной одежде, еле стоящих на ногах, и начал оглядываться по сторонам:

— Вы вообще откуда взялись? Ходят тут всякие... потом баночки с червяками пропадают.

— Извините, пожалуйста, мы совсем не хотели разбить ваши часы, — начал Андрей.

— Я ваши извинения на хлеб не положу и чаем не запью. Вы журналисты, что ли?

— Где мы? — слабым голосом поинтересовалась Ирина.

— Все понятно. Опять обкурились всякой дряни. Это Сочи, девочка! Город такой есть, может, слышала? А наркотики не доведут до добра.

Он снова уселся на песок и перестал обращать на нас внимание, очевидно понимая, что денег у нас столько же, сколько у пролетающих над головой птиц.

— Это что же получается, мы в России? Неужели вернулись? — не могли мы поверить в происходящее. Все было так странно: оказались в своей стране, хотя и далеко от родного дома. Но это было не страшно, главное, что наши приключения закончились.

— Как бы не так. — Горечь разочарования настигла меня уже через пару минут. — За время нашего отсутствия произошли колоссальные изменения, если ее перенесли сюда.

— О чем ты говоришь?

Я молча указала в противоположную от моря сторону, где преспокойненько стояла самая настоящая Эйфелева башня.

— Вот откуда, скажите мне, в Сочи могла появиться эта высокая красавица французской архитектуры?

— Ну и дурь же тебе приснилась! — ответил Андрей.

— Просто ахинея какая-то, — согласилась с диагнозом Ирина. — А ты не помнишь случайно, что будет дальше? Это было бы очень кстати узнать сейчас, потому что с востока на нас движется какое-то отвратительное огромное насекомое.

Кажется, она уже привыкла ко всяким гадостям, встречающимся нам в последнее время, потому что совершенно спокойно кивнула в сторону гигантского паука ярко-синего цвета, неторопливым прогулочным шагом идущего к нам. Поверите, я давно так не смеялась! На восьми мохнатых синих лапках этого чуда были желтые кроссовки! Честное слово! Друзья были правы: этот сон — просто ненормальное скопление самых идиотских событий. Сначала змеи, потом мы разбили часы на руке старого рыболова, а теперь вот синий паук в желтых кроссовках. Докатились!

— Только камни в него кидать не надо. — Леха отодвинул гладкий отшлифованный валун от уже тянущихся Ирининых рук. — А то попадем еще в какого-нибудь депутата Государственной Думы. Объясняй потом, что в паука метил.

— Есть мысли получше? — Наша крошка сидела, скрестив руки на груди и упрямо давила взглядом приближающееся насекомое, которое, завидев нас, заметно прибавило шаг.

— Вариантов нет, — сдался Лешка. — Интересно, они людьми питаются?

— Этот вряд ли откажется. — Ирина вдруг начала оглядываться по сторонам. — А вы не заметили, куда старик подевался?

И правда! Нашего ворчливого незнакомца нигде не было видно.

— Но он не мог уйти, мы все это время были здесь и заметили бы это. Опять мистика какая-то!

Мои друзья согласно закивали головой.

— Чудесно! Теперь только мы и этот паук тут загибаемся.

Метров пятьдесят отделяло нас от гигантского паучища, когда я наконец кое-что придумала:

— Слушай, Андрей, а помнишь, я очень любила развязывать тебе шнурки, а потом связывать ботинки между собой?

— Только не говори, что ты хочешь сделать это сейчас! Лучше подумай, как вытащить нас отсюда, — мы же все-таки в твоем сне.

— Этим я как раз и занимаюсь. Терпение, дети мои. — Я пошла навстречу чуть ли не облизывающемуся пауку.

Завидев одно из обеденных блюд, насекомое остановилось в двух шагах от меня.

— Добрый день! — поприветствовала я его. Никогда не знала, что пауки могут булькать. Хотя, наверное, нормальные пауки все же не могут, но этот... Пару раз издав непонятный звук, он угрожающе посмотрел на меня и начал наступать.

— Разговор не получился, — сказала я себе и решилась. Пробежав под мохнатым брюшком, я быстро развязала шнурки на двух задних кроссовках (благо имелся богатый опыт) и соединила их между собой. Паук, наивно решивший, что сможет ходить и на шести лапах, дернулся было вперед, но потеряв равновесие, рухнул на землю.

Я этого и дожидалась. С боевым кличем «Империя наносит второй удар» Леха побежал мне на подмогу. За ним были Андрей с Иришкой. И вот уже мы все вчетвером развязывали и запутывали шнурки невезучего спортсмена. Переплетя наконец все, что можно было, мы удовлетворенно заметили, что наш паучок без посторонней помощи двигаться явно не сможет.

— Ну что, морда фашистская, колись, на кого работаешь! — пошутила я, но, как ни странно, паук все понял и, забулькав что-то нечленораздельное, подмигнул Ирине.

— Наглая ложь! — Для тех, кто не в курсе: ее такими вещами лучше не злить. — Это провокация. Ах ты, тапочек шерстяной! Да как ты смеешь клеветать на меня? Ты чего плетешь? Да я тебя первый раз в жизни вижу! Ты надеешься, они тебе поверят? Ни за что!

Паук, никак не ожидавшей подобной реакции, беспомощно хлопал глазами, а Ирина уже вовсю голосила:

— Не виноватая я! Он сам пришел!

Я вообще отказывалась что-либо понимать: синий паук в желтых кроссовках, вопящая Ирина — в голове все перепуталось. Тут это милое создание чихнуло, свалив с ног стоящего перед ним Леху и виновато улыбнулось.

— Может, отпустим его? — тут же сменила гнев на милость Ирина.

— Отпустим?! — возмутился Андрей. — Да он слопает тебя за милую душу и даже прощения не попросит. — Вот смотри.

Повернувшись к мохнатику, он замахал руками:

— Эй, ты хочешь нас съесть?

«Что за глупые вопросы! — подумала я. — Сейчас он, конечно, признается! » Но пауку, видимо, было неведомо понятие лжи, и он радостно закивал головой в знак согласия. Я была поражена до глубины души:

— Ну, вы только посмотрите! Он даже не отрицает этого. Ну давай, давай, развязывай его, может, нам памятник поставят. Посмертно. — Ирина насупилась. Я обхватила голову руками: с одной стороны — огромный паук, с другой — Эйфелева башня, а сама я — во сне.

— Просто неразбериха какая-то! — Я со злостью кинула горсть песка в прозрачную воду. Снова поменялись декорации, и мы оказались у входа в лабиринт.

— Неразбериха, говоришь? — вытаращил глаза Леха. — Ты в следующий раз поосторожней со словами будь. Теперь нам придется его пройти...

— Зачем? Мы ведь туда даже еще не зашли, можно просто повернуть обратно. — Ирина уже собралась было сделать намеченное, но вовремя отскочила назад. Из песка к нам повсюду тянулась какая-то трава, пытаясь обхватить ноги своими цепкими стеблями.

— Ле-ле-лена, ты что, «В мире животных» насмотрелась, перед тем как тебе все это приснилось? — Андрей еле вырвался из колючих лап растения.

— Кажется, я была не права, — быстро призналась Ирина и первая юркнула в лабиринт. Мы, естественно, последовали за ней. А что нам оставалось? Не хватало еще, чтобы нас во цвете лет сожрал какой-то фикус!

Мы прошли достаточно большую часть пути, как откуда-то из глубины раздался страшный рев. Что-то знакомое было во всем этом, если не считать того, что я уже видела такое в своем сне.

— Слушайте, а это не тот самый лабиринт царя Миноса?

— Надеюсь, что нет. Только Минотавра нам здесь не хватало! — вздрогнул Леха.

— Не может быть. — Андрей рассматривал высеченные в стене иероглифы. — Если тебе приснилось ТАКОЕ, значит, ты хоть немного думала о мифах, а мифы приближают нас к истории, а ты терпеть не можешь историю. Улавливаешь смысл?

— Логично, но абсолютно неправильно, — констатировала я. Рычание раздавалось все ближе и ближе. — Вам не кажется, что он скоро будет здесь?

— Вот именно, что кажется. Поэтому можно уже начать вспоминать, что нужно сделать, чтобы твой сон, наконец, закончился.

Меня это начало порядком доставать. Да что они думают? Если этот сон приснился именно мне, я должна помнить все до мельчайших деталей? А не они ли советовали мне забыть его поскорее? «Не бери в голову, Лена» — чьи это были слова? А сейчас требуют, чтобы я вспомнила то, что так старательно пыталась забыть.

Наверное, по моему рассерженному лицу ребята все поняли и, примирительно обняв меня за плечи, заговорили одновременно:

— Мы же не ругаем тебя! Просто постарайся, а если не получится, придумаем что-то другое — у нас были времена и похуже.

— Где же этот чертов выход?! — Мы уже привыкли к постоянному реву, раздававшемуся то совсем рядом, то где-то далеко, и были полностью поглощены бесконечными поворотами.

— Первый раз в жизни в настоящем лабиринте, а мне уже не нравится. — Андрей повернулся ко мне. — Можно задать тебе вопрос? Только хорошенько подумай, прежде чем ответить, потому что это очень важно для всех нас — Я сосредоточилась, пытаясь призвать на помощь всю свою эрудицию, словно на экзамене: — Сколько конкретно сюжетов было в твоем сне?

— Да если б я помнила! Точно знаю, что он был не такой уж и долгий, но вы же видите, с какой скоростью мы носимся по нему. Думаю, мы еще встретимся не с одним синим пауком у Эйфелевой башни.

— Я знаю хорошего врача, — начал Леха тоном детсадовской нянечки, поглаживая меня по голове. — Сны — вещь серьезная, но, уверен, тебя еще можно вылечить.

— Да иди ты! — выдернулась я, и мы все вместе захохотали. Мы с Ириной хихикали, уткнувшись в плечи друг друга, Андрей с Лехой тоже посмеивались рядом...

Но подождите! Ни у кого из нас не было такого мощного баса, что так ясно слышался совсем рядом. Мы потихоньку умолкли и повернулись в сторону непрекращающегося смеха. В нескольких метрах от нас дико гоготал катающийся по полу... Минотавр. Реальный такой дядька с бычьей головой и лапами пятидесятого размера никак не мог остановиться. Понимая, что это отнюдь не безобидная зверюшка, мы начали отползать в глубь лабиринта. Минотавр вдруг резко затих и протянул руку:

— О, муж, преисполненный мудрости! Ты рассмешил нас всех. Дай же пожму твою крепкую руку и дружбой скреплю нас навек!

Мы посмотрели на Леху. Тот неуверенно пожал крепкую лапу Минотавра.

— Теперь поцелуемся, чтоб укрепить нашу дружбу горячим объятьем!

— Каким объятьем? Я... я... я не хочу!

Мы же совсем перестали бояться грозное на вид существо и тихонько посмеивались в сторонке. Андрей подбадривающе подтолкнул друга вперед:

— Давай, давай, а то наш новый знакомый может рассердиться.

— Иль ты не желаешь дружить с Минотавром великим?! — Один лишь грозный взгляд гиганта — и Леха беспрекословно повиновался, сделав шаг навстречу. Мы зажмурились, а он, вытянув губы трубочкой, чмокнул получеловека-полубыка в мохнатую щеку (или как она у животных называется). Открыв глаза, мы удивленно оглянулись: перед Лехой стоял совсем не лохматый бычара, а очень симпатичная молодая женщина в длинном розовом сарафане с лучистыми голубыми глазами и волосами до самого пола, заплетенными в косу.

— Минотавр? — спросил наш «муж, преисполненный мудрости».

— Нет. Я — Василиса Прекрасная. А вы, смуглокожий юноша?

— Я — Алексей. — Он поцеловал протянутые для рукопожатия пальчики красавицы.

Мы во все глаза наблюдали за происходящим.

— Что ж вы делаете, негодник?! Хоть вы и мой суженый, но все же не пристало целовать руку невесты до свадьбы.

Андрюха присвистнул:

— Во ты попал! Теперь на одном только шампуне разоришься.

Леха же никак не мог въехать в смысл сказанного Василисой:

— Простите, сударыня, какой еще суженый?

— Ну как же! Вы расколдовали меня, подарив поцелуй мерзкой зеленой лягушке. Это так благородно...

Должно быть, наше громкое ржание (смехом это вряд ли можно назвать) настолько испугало девушку, что от неожиданности она села прямо там, где стояла. А находились все мы в желтом пшеничном поле, простиравшемся до самого горизонта. Позади виднелись несколько обыкновенных деревенских домиков со вспаханными огородами.

Лешка почему-то совсем не разделял нашего веселья. Похоже, его совсем не прельщала перспектива так скоропалительно стать мужем бывшей жабы.

— Откуда в поле лягушки? — Он явно приготовился к долгой дискуссии. Однако Василиса Прекрасная кроме незаурядной внешности обладала еще и взрывоопасным характером. Она тряхнула длиннющей косой и притопнула ножкой:

— Какая разница, где было мое прежнее жилище? Женись, говорю!

Меня вся эта ситуация неимоверно забавляла, но я решила помочь другу:

— Знаете, дорогуша, у нас есть старинный русский обычай: перед свадьбой невеста закрывает глаза руками и начинает петь свою любимую песню. Жених в это время вместе со свидетелями совершает, так сказать, круг почета.

Мои переглянулись, а я продолжила:

— Только тогда вы будет жить долго и счастливо!

— Никогда о таком не слышала, но пусть будет так, как ты сказала, сестра.

Василиса, закрыв глаза, начала что-то лепетать. До этого момента я была уверена, что во всех сказках у русских красавиц вкупе с приятной наружностью должен быть еще и мелодичный голос. Как бы не так! У нашей он отсутствовал напрочь!

— Бежим, — шепнула я друзьям, и мы понеслись, рассекая крупные, налитые золотом пшеничные колоски. Обнаружив пропажу, Василиса подняла такой хай, аж уши зарезало. Накрутив на руку русую косу, она самоотверженно бросилась в погоню:

— Куда ж ты, сокол ясный? Пупсик мо-о-ой! Со словами «Не хочу жениться» Леха улепетывал быстрее всех нас. Внезапно, не успев затормозить, мы дружно сиганули с высокого обрыва. Откуда б русском поле взяться такому крутому спуску, мы не имели ни малейшего представления, но думать об этом было слишком поздно. Внизу виднелись лишь серые камни, а мы... даже не успели попрощаться друг с другом.

Ужасная гибель неминуемо постигла бы нас, если бы все происходящее не являлось моим ненормальным сном. Метров двадцати нам не доставало до перехода в мир иной, как твердые камни сменились прозрачной голубой водой и мы плюхнулись в чей-то бассейн, подняв целый фонтан брызг. Кое-как выбравшись на красивую кафельную плитку, мы не могли отдышаться.

— Вот это экстрим! — пыхтел Леха. Ирина, конечно же, не упустила возможности подковырнуть:

— Что конкретно? Падение со скалы или несостоявшаяся женитьба на лягушке?

— Щас в лоб дам! — пообещал тот.

А вокруг... Симпатичная загородная вилла, жалюзи на окнах, бассейн, рядом с ним несколько лежаков, раскидистые пальмочки — все это говорило о цивилизации двадцать первого века. Однако наше местонахождение оставалось неизвестным еще минут пять, пока из дома не выбежал смуглый человек с черными усами, возмущенно размахивающий руками:

— Что это такое, Санта Лючия? Вас что, сюда ветром всех приносит? Розалина, ты только посмотри на это!

— О, Мадонна, что ты так кричишь, Сантьяго?! — Из дома плавно вышла женщина средних лет с кучей галдящих ребятишек. — Ты же видишь, мне совсем нельзя волноваться.

Она нежно погладила свой округлый живот.

— Санта Розалия! — не унимался ее муженек. — Но это же невыносимо! Я сейчас же вызываю полицию.

— Простите, мы что, в Италии? — вместо извинения поинтересовалась я.

— Мама миа, да это же какие-то оборванцы! — затараторил вздорный Сантьяго, внимательнее разглядев нас — Полиция!

— Только полиции нам не хватало! — Мы перепрыгнули через невысокий заборчик и оказались... на огромном стадионе.

Что только не скандировали галдящие трибуны! Справа слышалось: «Шайбу, шайбу!», а слева «Спартак — чемпион»! Мы же озирались по сторонам, стоя на беговой дорожке. Тут, словно из-под земли, перед нами вырос тренер в спортивном костюме и заорал на нас чуть ли не матом, брызжа во все стороны слюной:

— Куда вы подевались, епэрэсэтэ?! Совсем наглость потеряли? У нас, между прочим, серьезные соревнования, а не бабушкины велогонки! Все готовы? Я вам покажу мать Кузьмы!

Он так на нас надавил, что мы зачем-то кивнули.

— Как только прогремит выстрел, вы должны будете их поймать. Всех до единого, слышите?! Запомните это, если хотите выиграть главный приз.

Еще раз грозно зыркнув на нас, тренер удалился.

— Кого поймать? Лена, я сейчас же требую мне все объяснить!

— Успокойся, Ириш. Если тебе от этого будет легче — я сама ничего не понимаю. Вернее, не помню...

— Заладила тут: помню — не помню. Говори все, что знаешь! — буквально заорал на меня Леха.

— Во сне это место у меня почему-то ассоциируется с... — Я не успела договорить, потому что прямо над ухом заорал мегафон:

— Итак, мы начинаем Семьсот двадцать вторые олимпийские игры! Первое испытание называется «Охотники за мумиями». Выслушайте, пожалуйста, правила игры. Вы должны поймать пять мумий, одеть каждую в розовую панамку и сложить их в бочку в центре стадиона. Кусаться запрещено!

— Мумии? А что, мне это даже нравится. Сейчас мы за все поквитаемся с этими недоумками, — потирал ладони Андрей. — Ха! Розовые панамки!

Мы тоже кровожадно улыбнулись и приготовились к азартному бою. Грянул выстрел, и впереди показались наши давние враги.

— Это снова вы?! — взвыла одна. — Ну, сейчас мы уж точно разорвем вас!

Мы опешили. Вместо того чтобы быть добычей, они превратились в охотников. Но тут снова затрещал мегафон и громкий голос оповестил:

— Господа мумии! Вы не соблюдаете правила игры. Сейчас ловят вас, а не наоборот. Пожалуйста, будьте внимательны и осторожны, при выходе из поезда не забывайте свои вещи. Э-э... Нет, это уже не отсюда... Извините.

Мы уже думали, что наши перебинтованные друзья вытащат с корнем этот столб с рупором, но, к удивлению, они поспешили оправдаться:

— Мы просим прощения, но эти люди доставляли нам немало хлопот. Они когда-то издевались над нами, понимаете? Но правила есть правила, и мы с удовольствием примем участие в Олимпийских играх.

Стадион разразился аплодисментами. Какая-то маленькая девочка принесла милые розовые чепчики и торжественно вручила их нам.

— На каждую мумию по панамке, — улыбнулась она и поспешила удалиться.

— Как будем ловить? Каждый по одной, а пятую вместе? Или как придется? — Глаза Андрея блестели — он был явно настроен на победу.

— Как придется! — выкрикнул Леха и бросился вслед за ущипнувшей его мумией. Каждый из нас избрал себе мишень, и погоня началась. Винтообразные с сумасшедшими воплями носились от нас по всему стадиону, то подпуская поближе к себе, то снова держа на неплохом расстоянии. У них было существенное преимущество — полное отсутствие усталости. В отличие от нас... Лично я уже на десятой минуте таких скачек просто выдохлась. Увидев пробегающую рядом Ирину, я поинтересовалась:

— Как дела?

— С переменным успехом. Эта зараза просто выскользнула у меня из рук.

Я с удивлением обнаружила, что подруга зачем-то напялила розовую панамку на себя.

— Так голову же печет! — ответила она на мой немой вопрос — И вообще, не в зубах же ее нести.

Едва она это сказала, мимо пронесся запыхавшийся Леха, держащий в зубах что-то подозрительно знакомое розового цвета.

— Хотя... Кому как удобней.

Мы снова бросились в погоню. Мало того, что мумии убегали от нас, петляя, словно зайцы в снежном лесу, так они еще и больно щипались, когда нам все же удавалось настигнуть их. Стадион просто завизжал от восторга, когда Андрей подставил одной из них подножку и та, загромыхав костями, покатилась по земле. Как опытный охотник, он тут же настиг ее, нахлобучил панамку на пустую башку и, перекинув через плечо, оттащил к бочке в самом центре стадиона. Сорвав бурные аплодисменты, первый герой дня бросился догонять вторую жертву.

Мумия, которую он только что выкинул, уселась на край бочки, закинув ногу на ногу, и подбадривала своих сородичей, то и дело поправляя слетающую панамку. Должна сказать, видок у нее был еще тот! Мы с Ириной вообще чуть со смеху не лопнули, когда увидели это чудо. Мумия в розовой панамке! На это стоит посмотреть, поверьте. А вот Лехе было совсем не до смеха:

— Эта гадина укусила меня, представляете?!

— Но как мумии могут кусаться? У них даже зубов нет.

— А это что, по-твоему? — Леха ткнул Ирине под нос руку с явными следами укуса.

— Подождите, но ведь кусаться запрещено, — вспомнила я голос из громкоговорителя, оповещавший нас о правилах игры. — Мы должны сейчас же сообщить о выявленных нарушениях.

— Чего встали? — подбежал к нам все тот же тренер.

— Явился, нехороший человек.. А между прочим, меня мумия укусила.

— Укусила? Так это же хорошо!

— Что ж тут хорошего?!

— Сейчас ее дисквалифицируют и зачтут вам еще одно очко. — Он быстро куда-то убежал, и через минуту раздался уже знакомый треск:

— Мумия номер два! Немедленно пройдите к бочке. Вы нарушили правила игры: кусаться запрещено. Повторяю: запрещено!

Расстроенная мумия покорно выполнила приказ, и довольный Леха спокойно надел на нее чепец.

— Два есть! — ударили мы по рукам.

— Подождите, а где Андрей?

Ирина пыталась найти его, с интересом рассматривая зеленое поле стадиона. Я показала на непонятный мечущийся клубок, в котором мы узнали нашего друга, сцепившегося с мерзкой мумифицированной тварью, так и норовившей оторвать ему ухо:

— Вот же он!

Внезапно Андрей ловко вывернулся и заломил ей руку за спину. Затем надел последнюю оставшуюся у него панамку и под конвоем повел к бочке.

— Молодец! — искренне восхитились мы. — Уже двух поймал.

— Спасибо, спасибо! — раскланивался тот перед орущими трибунами.

— Похоже, только мы с тобой не заработали ни одного очка, — кивнула я Иришке. — Но, кажется, у нас есть шанс...

Две мумии, видя нашу пассивность, преспокойно о чем-то беседовали в паре метров от нас. Тихо-тихо, словно две волчицы, крадущиеся за зайцами, мы подошли к ним и, схватив за шкирки, напялили розовые панамки. Мальчишки помогли дотащить их до нужного места, где уже сидели трое недовольных уродцев. Весь стадион просто взорвался!

— Вы победили! — пытался перекричать несколько тысяч орущих людей упрямый громкоговоритель. — Поймав всех пятерых, вы становитесь чемпионами этого вида спорта. По сложившейся традиции в соревновании «Охотники за мумиями» кубок достается охотникам, а денежная компенсация в размере ста тысяч долларов — мумиям.

Если бы кто-то из знакомых видел тогда выражение наших лиц...

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, — чуть ли не задыхалась от обиды Ирина. — Он сказал: «Сто тысяч долларов»?

— Это был всего лишь мой глупый сон, и вряд ли, когда мы вернемся в реальность, эти деньги переместились бы с нами, так что не стоит расстраиваться.

— Все равно обидно.

— Не переживай, Ириш, где ты еще сможешь погоняться за мумиями? А кубок — тоже нормальная награда, — хохмили мальчишки.

Но неугомонная наша даже слушать ничего не хотела:

— Где этот чертов тренер со своим чертовым свистком? Сейчас я ему этот свисток засуну... Сами знаете куда.

Не дав Ирине вынести суровый вердикт, наш «крестный отец» растроганно пустил скупую слезу и пожал наши руки:

— Молодцы! Я никогда не сомневался в нашей общей победе. Годы тренировок показали, на что вы способны.

Он говорил это так искренно, что Ирка, поперхнувшись своей гневной речью, отмалчивалась в сторонке.

— А вот и кубок. Это заслуженная награда для всех нас — Он по-отечески потрепал меня по плечу и указал в сторону выезжающего на огромной подставке с колесами трехметрового золотого кувшина.

— Так вот ты какой, цветочек аленький... — тихо пробормотал Леха. Мы восторженно подошли к главному призу.

— В этом кубке могли бы свободно уместиться человек двадцать. — Ирина уже не считала его недостойной наградой. — Нас дезинформировали.

— А из чего он? — постучал по стенке Андрей. — И что еще за стекляшки?

— Это не стекляшки. Кажется, они настоящие.

— Но ты же не хочешь сказать, что это бриллианты?

— Конечно, бриллианты, Ириночка. Это и есть наш главный приз. То, ради чего вы, собственно, и участвовали в этом соревновании. Золото, платина и драгоценные камни — вот из чего сделана эта махина.

— Да?! — в один голос переспросили мы.

— А теперь, как повелось у нас с давних времен, победители должны залезть внутрь кубка и спеть гимн своей команды.

Тут же двое шустрых ребят приволокли лестницу, и мы один за другим спустились в драгоценный кувшин. Было темно, но отнюдь не тесно. Стадион затих в ожидании.

— Какой еще гимн? — еле слышно прошептала я, боясь, что даже тихий голос в пустом кувшине может прозвучать достаточно громко и народ узнает о нашей проблеме. А проблема-то действительно была: мы абсолютно не знали, каким должен быть гимн команды.

— Давайте уже что-нибудь петь.

— Что значит «что-нибудь»? Я, к примеру, вообще не знаю ни одного гимна, кроме гимна России, разумеется.

— Лена, они закидают нас тухлыми помидорами, если мы сейчас будем ЭТО петь, — Ирина очищала одну из ступеней лестницы от непонятно откуда взявшегося гудрона.

— Нас ими в любом случае закидают, если мы будем молчать, — выглянул наружу Леха.

Я поняла, что спорить можно до бесконечности, откашлялась и выдала первое, что пришло в голову:

— В лесу родилась елочка, в лесу она росла... Хорошо, что в темноте я не видела лиц друзей, на которых наверняка отразилось все, что они подумали обо мне в тот момент.

— Какая елочка? — попыталась дотянуться до меня Ирина. — Лена, одумайся, пока не поздно: ее же в детском саду поют на Новый год!

— Не мешай. Зимой и летом стройная... Ну же, подпевайте!

— Зеленая была! — выводили мы уже хором. После недолгих уговоров в нашем полку прибыло, я была уже не одинока. Из обыкновенной детской песенки получилась гремучая смесь рока, рэпа и вокально-инструментального оркестра. Жалко, гитары под рукой не было.

Закончив выступление, мы поклонились несуществующей публике. То есть она, конечно, существовала, но на стадионе, за пределами кубка, где нам волею судеб суждено было орать новогоднюю песню в самый разгар лета. Прислушавшись, мы почему-то не услышали не то что бурных аплодисментов, а даже редких хлопков извне.

— Я же говорила, что это бредовая идея. Учтите, я первая не полезу, уверена, они уже приготовили самые тухлые овощи.

— Ирина, у тебя задвиг на помидорах, — покачала я головой и поднялась по лестнице. Высунувшись из кувшина, я замерла: ни стадиона, ни болельщиков, ни наших ненаглядных мумий. Со всех сторон на нас смотрели острые копья индейцев. Сами же краснокожие смотрели на меня таким диким взглядом, что я моментально юркнула назад.

— Только не говори, что нас дисквалифицируют за неправильный гимн.

— Вот это как раз вряд ли. Правда, теперь у нас есть другая проблема...

— Нам предложили участвовать еще в одном соревновании? — предположил Леха.

— Или судья надумал пересмотреть свое решение и передать кубок мумиям? — гадал Андрей.

— Хуже, — упавшим голосом провозгласила я. — Индейцы!

— На какой трибуне? — Андрей снял меня с лестницы и решил посмотреть сам.

Его реакция была практически такой же, как моя собственная. С грохотом скатившись к нам, он лишь подтвердил мои слова:

— Они настоящие, и их много. Кажется, нам придется вылезти, потому что сюда скоро залезет все племя Чингачгука.

Как ни странно, не паниковала из всех нас только Ирина:

— Ох уж мне этот твой сон!

Она бесстрашно вылезла наружу. Мы, естественно, последовали за ней. Через мгновенье, спустившись на землю, мы уже стояли с поднятыми руками перед отнюдь не дружелюбными краснокожими, держащими наизготовку копья и луки со стрелами.

Никогда, даже в самых сумасшедших мечтах, я не могла представить, что со мной такое произойдет. Вот уж точно: нарвались на приключения.

— Смотрите-ка, а кубок переместился вместе с нами. — Ирина любовно погладила самый большой бриллиант.

— Только он нам здесь нужен, как ежу футболка.

— Ничего ты, Лена, не понимаешь. Это же гораздо больше компенсации мумий.

Начни я спорить с ней, неизвестно, чем бы все закончилось. Одно дело — мальчишки, эти уже давно привыкли, но у дикого племени вряд ли найдется столько терпения. Я попыталась обратиться к одному из стоящих поблизости индейцев:

— Привет тебе, о краснокожий брат! Мы пришли с миром.

Несмотря на пламенную речь, доверия к нам не прибавилось, и я едва успела отскочить от выставленного вперед острого наконечника.

— Зачем же так грубо с туристами? Что за манеры? И вообще, могу я поговорить с вашим начальством? Обсудить кое-что надо...

На лицах воинственно настроенных людей не отразилось никаких эмоций. Тут вперед вышел рослый смуглый индеец с маленьким хвостиком на затылке. Кожаный колчан богатыря вмещал в себя не один десяток стрел, а натянутая тетива была красноречивее любых слов.

— Я — вождь Орлиный Глаз. — Он гордо поднял голову и опустил свой лук. — А кто вы такие? Вижу, не бледнолицые шакалы, которых я убил бы на месте.

Я поблагодарила про себя жаркое египетское солнце и наш шоколадный загар.

— Говорите, вы пришли с миром?

— А что, по нам не видно? То есть я хотел сказать: конечно, о великий вождь Крысиный Хвост, ой... э... нет, Орлиный Глаз. Да, точно, Глаз, — Андрей сделал шаг вперед и пожал руку опешившему вождю.

— Мы пришли, чтобы лично засвидетельствовать наше почтение вашему благородному племени, и хотим в знак нашей признательности преподнести вам этот драгоценный дар.

— Чего?! — Я вовремя зажала Ирине рот. Нас в любой момент могли убить, и не хватало еще, чтобы она поспособствовала этому из-за какого-то несчастного куска золота.

— Хорошо, мы пока сохраним вам жизнь, — дал команду вождь, и вся братия опустила оружие. — Вы пойдете с нами охотиться в лесах Амазонки.

— Вот круто! Мы в Южной Америке, — воскликнул Леха и, хлопнув окончательно впавшего в ступор индейца по плечу, направился в глубь чащи.

— А у вас тут медведи водятся, Заячий Зуб? — услышали мы его голос уже на достаточно большом расстоянии.

Не стерпевший подобной фамильярности Орлиный Глаз покраснел и заорал на всю округу:

— Схватить изменников! Вперед, краснокожие братья!

— Снова догонялки, — вздохнули мы и бросились наутек, по дороге подхватив жующего какие-то ягоды Леху.

— А что? Что я такого сказал?

— Орлиный Глаз, а не Заячий Зуб. И уж, конечно, не Крысиный Хвост!

Мы с Ириной были единственными, кто еще не обозвал бедного вождя краснокожего племени.

— Они догоняют! — закричала я и дернулась влево как раз в тот момент, когда просвистевшая в полуметре от меня ядовитая стрела вонзилась в дерево. Почти в ту же секунду улюлюканье позади стихло, но мы, не останавливаясь, бежали по зеленому лесу, прорываясь сквозь колючие кусты и обвитые плющом столетние деревья. Когда силы совсем покинули меня, я опустилась на колени и устало прислонилась к холодной коре:

— Все, больше не могу. Кажется, они уже не гонятся за нами.

— Действительно, — еле отдышавшись, согласился Андрей. — По крайней мере, томагавками в нас, точно, уже никто не кидает.

— Меня интересует вопрос: почему они прекратили преследование? — Леша сосредоточенно смотрел в одну точку.

— Какая разница, — отмахнулась Ирина. — Меня больше волнует, почему мы с Олимпийских игр попали в лапы к индейцам? Когда в прошлый раз ты, Лена, произнесла слово «неразбериха», мы оказались в лабиринте, что соответствует этому определению. Может быть, сейчас ты тоже сказала что-то такое, из-за чего нас выкинуло в Южную Америку?

— Я не считаю, что это как-то связано, — задумалась я. — Ведь перед тем как оказаться на стадионе, мы были в Италии и последними словами было что-то про полицию. Тем не менее мы очутились отнюдь не в полицейском участке или в каком-нибудь гангстерском районе Чикаго.

— Вместо этого мы, как последние идиоты, гонялись за мумиями на Олимпийских играх, — заключил Леха. — Сколько еще будет длиться этот бред? Ты хотя бы этих индейцев помнишь?

— Я помню это место. — Я внезапно почувствовала знакомый запах какого-то растения. — А еще я помню лианы...

— Какие еще лианы?

— Которые помогут нам перелететь через пропасть.

— Какую пропасть, Лена? Мы в лесу!

— Уж не эту ли трещину ты имеешь в виду? — Андрей показал на разверзшуюся посреди поляны широкую дыру, которая продолжала разъезжаться во все стороны, бесшумно подползая к нам.

— Держите! — бросила я друзьям по свисающей прочной лиане.

Ухватившись, мы в самый последний момент успели оттолкнуться от края уже сформировавшейся пропасти и, словно мартышки, перемахнули на другую сторону. Ну просто четыре Тарзана!

— Вот это был полет! Я видел! — пропищал кто-то совсем рядом.

— Спасибо, — поблагодарила я и тут же поймала себя на мысли, что этот голос мне не знаком. — А ты, собственно, кто?

— Я? Муравей. Меня зовут Виталик. Вы разве меня не видите?

Мы, боясь пошевелиться и нечаянно задавить нашего нового знакомого, стали искать его глазами.

— Да вот же я, прямо перед вами. — На зеленом резном листе сидела маленькая букашка и восторженно хлопала в ладоши. Для обыкновенного муравья он был несколько великоват — чуть поменьше моего кулака.

— Потрясающий полет! — восхищенно повторило насекомое. — Вы так грациозно летели! Намного лучше, чем все эти обезьяны!

— Спасибо еще раз. Правда, с обезьяной меня еще никогда не сравнивали.

— Так я и не сравниваю, — не понял моей обиды муравьишка. — Наоборот, говорю, что вы гораздо эффектнее смотрелись.

Андрей, как и я, никогда особо не питавший любви к подобным существам, на этот раз с интересом рассматривал красно-коричневого муравья.

— Вы люди, да? Я слышал о вас. Хотя мы вас вообще-то не очень любим.

— Ничего страшного. Лена у нас вообще насекомых терпеть не может, — хмыкнул Леха.

— Но для тебя я сделаю исключение, — поспешила успокоить я огорчившегося муравьишку. Почему-то именно этого малыша мне сейчас очень не хотелось расстраивать.

— Говорящие муравьи, индейцы, минотавры, мумии. Я скоро с ума сойду! — Ирина расхаживала туда-сюда, стараясь не нервничать. — Что дальше? Фиолетовые крокодилы в памперсах?

— Нет, крокодилов в округе не водится. Разве что далеко на реке. — Словоохотливый Виталик быстро перебирал лапками. — Но если что, я позову родню и мы защитим вас.

— Как это трогательно! — Андрей погладил по голове нашего маленького дружка. — Только, к сожалению или, наоборот, к счастью, мы в ваших краях не задержимся.

— Но вы хотя бы зайдете к нам еще раз?

— Мы постараемся. — Этот момент во сне я отчетливо помнила. Сейчас мы должны были встать и, одновременно хлопнув в ладоши, переместиться... А вот куда — это уже был другой вопрос. Я сообщила своим о просвете в памяти, и мы сделали то, что было в сценарии.

Знаете, где мы оказались? В библиотеке! На полках пылились тысячи томов различных авторов, редкие посетители шелестели желтыми страницами старинных рукописей. Это были в основном мужчины во фраках, накрахмаленных белых рубашках, с тросточками. Мы заметили лишь пару женщин в пышных платьях и крохотных шляпках, с перекинутыми через руку зонтиками. Вот в таком, казалось бы обыкновенном месте, очутились мы во всем своем изодранном великолепии.

То, что мы выделялись из общей массы посетителей даже больше, чем в первые дни пребывания в Древнем Египте, когда Терос вывел нас из заброшенного храма, стало понятно уже в первые секунды. Стараясь быть как можно более незаметными, мы уселись за длинный дубовый стол, схватив с полки первую попавшуюся книгу и сделав вид, что поглощены чтением столь увлекательного повествования. Сначала на нас смотрели с нескрываемым удивлением, но уже через несколько минут интерес посетителей полностью пропал.

— Замечательно! — Ирина так громко скрипнула стулом, что на нас возмущенно зашипели. — Из джунглей прямиком в читальный зал. Никакой логики.

— Ошибаешься, — подковырнул Андрей. — Это женская логика. Теперь вы понимаете, как нам бывает нелегко?

— Зато я, кажется, припоминаю, что нам делать дальше.

— В первую очередь отдохнуть от всей этой беготни. — Лешка закинул ноги на соседний стул и посмотрел на обложку взятой нами книги. — История Древнего Египта. Надо же, какое совпадение!

— Лена, расскажи, что ты помнишь? — тихо попросил Андрей, потому что на нас снова обратились недовольные взгляды.

— Мы должны выбрать десять книг и, взяв по первому слову с тридцатой страницы каждой, сложить их в одно предложение и хором прочитать его. Точной гарантии не даю, но, по идее, должно сработать.

— И мы попадем... — Ирина испытывающе посмотрела на меня, ожидая, что я хотя бы в этот раз смогу закончить предложение.

— ... в новую виртуальную реальность, — пошутила я, поймав запущенную в меня брошюру.

— Отлично. А какие это книги?

Я осмотрела огромный зал. Столько книг сразу я еще никогда в жизни не видела. А действительно, какие десять книг? Это ж надо! Упустить один из самых важных моментов! Да нам столетья не хватит, чтобы элементарно просмотреть всю эту макулатуру.

— Я, кажется, вижу кофе и булочки. Надеюсь, они бесплатные. — Ирина уже не ждала от меня ответа. Ее внимание было полностью поглощено сладкой выпечкой.

— Имей в виду: у нас нет даже монеты, чтобы заплатить за них. Ты же не собираешься...

— Я только посмотрю. — Ирина, игнорируя предостережения Андрея, была уже на пути к оставленному без присмотра буфету со сладостями.

Только сейчас, в спокойной обстановке, мы поняли, как зверски проголодались. Поэтому никто ни слова не сказал, когда она поставила перед каждым дымящуюся чашку крепкого кофе и бумажную тарелочку с пирожками. Позавтракав, а заодно пообедав и поужинав, мы вернулись к исходному разговору.

— Раз я не могу вспомнить, какие книги нам нужны, давайте просто возьмем наугад.

— Хорошо, мне нравится вон та, с синей обложкой.

— А мне вон та, самая пыльная.

Подобрав девять самых разнообразных книг, я остановила Андрея, который собирался было взять последнюю.

— Нет! Нам нужна та... — указала я на самую верхнюю полку, прогибающуюся под тяжестью толстенной энциклопедии. — Только как ее достать?

Андрей пожал плечами:

— А просто подставить лестницу и снять ее с полки тебе религия не позволяет?

— Я точно помню, что это должен сделать не кто-то из нас, а совершенно посторонний человек.

— Это уже интересно. — Ирина запихала пустую посуду под стол, скрыв следы нашего преступления. — И кто же этот счастливчик?

В голове тут же вспыхнули отдельные кадры, и я указала на худощавого человека в черном цилиндре, сидящего неподалеку от нас:

— Он.

— И как же мы уговорим его сделать это? — Леха обреченно плюхнулся на стул.

— Можно просто попросить и...

— ... и он пошлет нас куда подальше. — Андрей недоверчиво покосился на незнакомца. — Лен, ты как ребенок, честное слово! Нам всегда нравилась твоя детская непосредственность, но тебе не кажется, что сейчас слишком серьезная ситуация, ведь от этого кренделя зависит наше будущее. Знаю я таких. Он даже страницы в книжке переворачивает пинцетом, потому что до него ее уже кто-то читал. Этот брюзга не приблизится к нам даже под страхом смерти.

— Думаю, ты прав, — призналась я. — Вот если бы мы были подобающе одеты, может быть, и удалось бы привлечь внимание этого скряги в шляпе.

— Что же, мы теперь должны перед ним выплясывать? — рассердилась Ирина и, решительно встав из-за стола, направилась к нужному нам «экземпляру».

— Здравствуйте, — услышали мы. — Извините, что я к вам обращаюсь, мы люди не местные, но нам позарез нужна ваша помощь.

Бесцеремонно схватив долговязого за руку и не дав ему вставить даже слова, она потащила его к нам:

— Вы, конечно, будете дико сопротивляться, но имейте в виду: я ни за что не откажусь от возможности попасть домой, так что вы БУДЕТЕ так любезны и ДОСТАНЕТЕ нам вон ту милую книжечку.

Незнакомец открыл было рот, но Ирина, к несчастью для него, давно знала, что лучший способ защиты — нападение, и вовсю подталкивала его к деревянной лестнице:

— Все для вашего удобства. Полезайте. Сейчас же! Кротко вздохнув, книгоман повиновался и достал нам необходимую книгу. Потом он недоверчиво передал нам ее и пробормотал:

— Странно. Когда я ее брал в руки, она была красная, а теперь черная. А вы... вы ведете себя крайне бесцеремонно!

Обиженно надув губы, он опять отошел к своему столу. Ирина довольно рассматривала книженцию.

— Ну, ты даешь! — только и смогли сказать мы.

— Видите, я была права. Если бы ее достал кто-то из нас, она продолжала бы оставаться красной. Только человек с темным прошлым и черной душой мог сделать ее обложку соответствующего цвета.

— Думаешь, у него темное прошлое? Не такой уж он был и грозный, когда я вытаскивала к нам этого таракана.

— Теперь это уже неважно, — перебил ее Андрей. — Но, Лена, тебе не кажется, что если мы возьмем слово для своего заклинания из Черной Книги Магии, а именно такое название указано на первой странице, то и окажемся, соответственно, в каком-нибудь отвратительном месте?

— Все может быть, но мы пережили уже столько темных мест, что еще одно потенциальное подземное царство в нашей коллекции — вряд ли повод отказаться от этой затеи.

— Пожалуй, так, к тому же выбора у нас абсолютно никакого.

Взяв с соседнего столика перо, чернильницу и лист бумаги, Ирина уже начала выписывать слова из первых книг:

— Лен, а ты не помнишь, здесь должен быть хоть какой-то смысл?

— А что, его совсем нет?

— Слушай сама, что получается: «Чье жизнь скалы у вернет смерть в ее только... » Сейчас посмотрим, какое же слово в последней книге. «Названье»... Без нее и так все было запутано, а с этим «названьем» вообще ничего не понять.

— Мне кажется, слова нужно переставить, чтобы получилось более или менее связанное предложение. — Я взяла бумагу и начала составлять различные комбинации. — А вы что сидите? Попробуйте тоже, я одна до вечера провожусь.

— Надо же, у нас кое-что получается, — пыхтел Андрей. — А если эти два слова поменять местами, то... Вот оно! Ура, получилось! «Только смерть вернет ее в жизнь у скалы, чье названье... ».

— Названье! У нас нет названья, — ужаснулась я. — Значит, их было не десять.

— О чем ты говоришь?

— О книгах. Наверное, я что-то упустила и, скорее всего, их должно быть одиннадцать и именно в последней книге то самое «названье». Как странно: долговязый, точно, был в моем сне, и именно он держал в руках черную книгу, в которой и было последнее слово. Вот она, черная книга, но она оказалась десятой, и тут никакого «названья» и в помине нет.

— А может, ты ошиблась и нам нужна другая книга?

— Нет, Ирина, нам нужна не другая, а еще одна книга. Ошиблась я только в том, что их должно быть десять. Дайте подумать... Человек в черном цилиндре читает черную книгу. Странно... Вроде все сходится.

— Даже название у нашей книги «Черная Книга Магии», — подтвердил Лешка.

— А у него? — лицо Андрея озарила догадка.

— Что у него? — не понял Леха.

— Минуточку. — Андрей подошел к незнакомцу и быстро посмотрел на обложку, перевернув его чтиво вверх ногами. Потерявший дар речи книгоман только беспомощно открывал рот, как выброшенная на берег рыба. А наш герой, довольный, вернулся на свое место и заявил:

— Черная Книга Превращений. Ловите мысль? Здесь, похоже, не одна Черная книга. Лично мне кажется, что «названье» именно в той, что читает долговязый. Заметь, Лена, — читает, как ты и сказала, а нашу книгу он даже не открыл. Так что его Черная Книга Превращений и есть одиннадцатая книга!

Все оказалось так просто. Я столько ломала голову, а Андрей в два счета решил эту загадку. Я обрадовалась:

— Здорово! Ты просто молодец! Теперь нужно найти тридцатую страницу и выписать нужное слово. Мне уже интересно, что это за загадочное «названье» такое.

— Только для этого нам нужно снова побеспокоить нашего друга. — Ирина кровожадно зыркнула в сторону долговязого чернокнижника, который как ни в чем не бывало читал свою книгу и даже не подозревал, что его ждет.

— Ха-ха-ха! — голосом Фредди Крюгера вполголоса засмеялись мы.

— Иришечка, ты уже продемонстрировала нам свой талант. Поэтому столь ответственное задание сможешь выполнить только, ты, — начал подлизываться Леха, которому страх как не хотелось иметь дело с этим ученым жуком.

— Абсолютно с тобой согласна. — Наша амазонка, «скромная» до мозга костей, поправила прическу и подошла к вздрогнувшему от одного ее вида незнакомцу.

— Извините, пожалуйста, еще раз.

— Что вам еще надо?! Отстаньте от меня, по-хорошему прошу. Вы для чего приходите в библиотеку? Это же чистой воды хулиганство!

Но возмущенные окружающие, которым он своими воплями явно мешал читать, тут же зашикали, и он продолжил уже более спокойным тоном:

— Отойдите от меня, пожалуйста! Мадам, вам не кажется, что вы чересчур назойливы? Ваше беспардонное поведение может с легкостью скомпрометировать мою безупречную репутацию. Будьте же благоразумны.

— Никогда не была и не собираюсь. Слушай ты, книжный червь! Я, значит, к нему со всем уважением, а он? Твоя репутация давно подмочена, раз ты прилюдно читаешь такие книги.

Она ткнула ему под нос черный переплет. Под суровым взглядом любитель древней магии притих и обиженно засопел.

— Кошмар! Чернокнижников пускают в библиотеку!

— Заметьте, дорогая моя, эта книга стояла на полке, и я не сделал ничего предосудительного, взяв ее почитать.

— А я что говорю? Она тут выполняет роль приманки для таких, как вы, чтобы узнать, кто здесь нормальный человек, а кто, извините, чмо в ботах!

— Что-о-о?! Да по какому праву? Как вы смеете...

— Так и смею! Давай сюда свою макулатурку. Так, посмотрим... — Буквально вырвав из рук упирающегося ученого Черную Книгу Превращений, Ирина быстро открыла тридцатую страницу и удивленно прочитала: — Идалья... Хм, с большой буквы, значит, чье-то название. Эй ты! Ты, случайно, не знаешь, что такое Идалья?

— Кому угодно сказал бы, если б знал, только не вам. И если вы сейчас же не уберетесь к своему столику, я позову надзирателя библиотеки и вас выдворят отсюда. Советую прислушаться к моим словам!

— Пожалуйста, — специально равнодушным тоном ответила Ирина и, стукнув по черному цилиндру так, что он сполз на нос нашего неудачливого книголюба, направилась к нам.

— Ну что? Со стороны это выглядело очень эффектно. Мы видели, как ты листала книгу. Нашла?

— Да. Идалья. — Как?

— И-даль-я, — по слогам повторила Ирина.

— Никогда не слышала о таком названии... Интересно, что это?

— Понятия не имею, но, похоже, этот скользкий тип решил осуществить свою угрозу и позвать смотрителя. Так что давайте уже прочитаем заклинание и переместимся куда-нибудь.

Мы настороженно огляделись по сторонам и увидели идущего из соседнего зала нашего долговязого дружка в сопровождении светловолосого человека с бакенбардами. Кажется, это и был смотритель. Положив перед собой бумагу с написанной магической речью, мы хором прочитали: «Только смерть вернет ее в жизнь у скалы, чье названье Идалья».

Думаю, кроме начинающего чернокнижника и смотрителя читального зала, никто не заметил нашего исчезновения. Тут же нас обдало свежим морским воздухом. Такого ощущения свободы я, пожалуй, не чувствовала уже много недель. Нет, мы не вернулись в реальность, но вокруг все было таким надежным, что я немного успокоилась. Мои ребята тоже присмирели, и мы вчетвером минут пять завороженно любовались заходящим в море красным солнцем. Мы уже не первый раз в моем сне сидели на берегу, но сейчас все было по-другому. Никакого несоответствия пейзажей и говорящих животных. Этот слайд сновидения был очень похож на настоящую жизнь.

— Где мы? — Андрей с наслаждением полной грудью вдохнул вечернюю прохладу.

Я устало опустилась на песок, раскинув руки:

— Не знаю где, но здесь мне нравится гораздо больше, чем на прежних страницах ночного кошмара.

— Это точно. — Рядом, прикрыв глаза, лежали Леша с Ириной.

Над нами было бескрайнее голубое небо со слабым розовым оттенком, только редкие перистые облака смотрели с высоты. Море тоже было спокойным, и лишь слабые волны доходили до наших ног, приятно щекоча уставшие пальцы. Мы упивались каждой секундой необыкновенно красивого заката, и у каждого было такое чувство, что ради таких мгновений и стоит жить.

Ирина, прищурившись от солнечного зайчика, скользнувшего по лицу, показала на скалу, у подножия которой плескалась теплая вода:

— Смотрите, какая необычная форма... Что она вам напоминает?

— Пожалуй, какую-то птицу. — склонил голову Андрей.

— Ага, — согласился Леха. — Курицу на гриле. Я так есть хочу!

Я лениво посмотрела на скалу. Как интересно! Она и вправду напоминала орлиную голову: мощный каменный клюв выдавался вперед на несколько метров.

— Никогда не видела ничего подобного, — восхитилась я.

— Даже во сне? — хитро улыбнулась Ирина.

— Знаете, ребята, я должна вам кое в чем признаться... — Мне очень не хотелось огорчать их сейчас, но у меня не было никакого права скрывать это: — Тот эпизод с книгой был последним из всего, что я помню про сон. Боюсь, Расдай оказался прав: мне не под силу узнать, чем он заканчивается. А без этого нам не вернуться назад...

Было видно, что они сильно расстроились, но у нас всегда было негласное правило: если твой друг огорчается, ты не должен показывать, что тебе тоже плохо, наоборот, нужно поддержать его и тогда общими усилиями неприятность будет преодолена.

— Мы уверены, ты вспомнишь. Главное — не переживай, мы всегда рядом.

Ирина и Андрей поспешили согласиться с другом:

— Просто все мы очень устали. Чуть-чуть отдыха, и все вернется на круги своя. Хоть мы и находимся во сне, но сами не спали вот уже много часов.

— Спасибо! — крепко обняла я их. — Вы так меня поддерживаете!

Мы решили какое-то время об этом не говорить и предоставить все судьбе, а пока...

— Нам нужно где-то найти ночлег и хоть какую-нибудь пищу — скоро стемнеет. — Андрей вглядывался в последние лучи заходящего солнца.

Я показала на легкий дымок, струящийся из-за заросшего травой холма:

— Думаю, там есть какое-то селение. По крайней мере, один дом точно. Давайте нанесем визит его хозяевам и постараемся придумать как можно более правдоподобную историю о том, как мы здесь оказались, да еще и в таком виде.

— Плохо то, что мы даже не знаем, в какую эпоху попали и что за люди здесь живут. Одно дело, если это обыкновенные рыбаки с нормальными взглядами на жизнь, и совсем другое — времена инквизиции, где нас могут запросто сжечь на костре только за одни мои разорванные штаны, приняв за злостных колдунов. — Андрей потрепал лоскутья когда-то красивых брюк.

Горькая правда, конечно, но нам пришлось признать, что он прав. А еще то, что у нас не было выбора и в любом случае поход в деревню был нашей единственной возможностью выжить. Не все же время сидеть у моря, дожидаясь, пока я вспомню окончание этого чертового сна, в конце концов!

— Была не была! — махнул рукой Леха, и мы направились в сторону ближайшей цивилизации, ожесточенно преодолевая довольно крутой подъем. На вершине холма мы остановились. В долине действительно располагалось селение из нескольких домиков, беспорядочно раскиданных повсюду.

— Я чувствую запах жареной рыбы, — принюхалась Ирина. — И мне плевать, что у нас нет денег, плевать, что нас могут неправильно понять, плевать даже, что сожгут на костре, — главное, что я сейчас голодна, как волк и если меня сейчас же не накормят, то я... я...

— Сама кого-нибудь съешь, — подсказала я.

— Да! То есть нет! Но этого никто не допустит, правда?

— Будем надеяться, что там живут хорошие люди. — Лешка уже начал спускаться, пытаясь руками причесать свой ежик на голове.

— Надеешься сразить их своей неотразимостью? — съязвила Ирина.

— Надеюсь не испугать их ею, — дал отпор Леха.

Нас заметили. Несколько людей в свободной легкой одежде вышли нам навстречу. В их глазах не было недовольства, наоборот, такие добрые лица редко встречались в нашем мире. Морщинки в уголках глаз говорили о том, что рыбаки, а, судя по внешнему виду, это были именно они, много смеялись в своей жизни, а значит, их сердца были открыты, а души — чисты.

За время пребывания в Древнем Египте я научилась разбираться в людях и сейчас была твердо уверена: здесь мы найдем все, в чем так остро нуждались: приют, понимание, добрые слова и успокоение. Возможно, мне все-таки удастся вспомнить... Хорошо бы...

— Здравствуйте, — поклонился Андрей.

— Здравствуйте, добрые люди, — вышел вперед один из рыбаков. — Мы видим, что вы идете издалека и очень устали. Не хотите ли зайти в нашу обитель и отдохнуть немного?

— Мы не помешаем вам? Нам не хотелось бы стеснять...

— О чем ты говоришь? Рыбаки всегда готовы помочь нуждающимся крышей над головой и тарелкой хорошей ухи!

Мы поблагодарили и с радостью приняли приглашение.

— Моя хибара вон та, с краю, — показал на невзрачный домик один из рыбаков.

Когда он говорил с нами, остальные затихали и внимательно слушали, из чего мы сделали вывод, что это был старейшина рыбацкой общины или, как они дружелюбно его называли — Старик. Он ничуть не обижался на такое прозвище, хотя ему было всего лишь около пятидесяти. Мужчина, так сказать, в полном расцвете сил! А уж по внешности стариком его точно нельзя было назвать: русые волосы до плеч, развевающиеся на ветру, сильные жилистые руки, загорелое лицо, просоленная морем одежда. Он был воплощением справедливости в глазах остальных. Кто-то называл его Хозяином моря, кто-то просто «наш Старик», но все одинаково почтительно и с большой любовью относились к этому человеку.

— Он никогда не откажет в помощи и всегда выручит в сложной ситуации, — сказал какой-то моряк. — Мы избрали его старейшиной нашей деревни и за двадцать лет ни разу не пожалели об этом.

— Проходите, дорогие гости, — Тэниталь, так звали Старика, приподнял тяжелую занавеску, оказавшуюся обыкновенной рыболовной сетью, заменявшей дверь в хижину.

С нами зашло еще двое рыбаков и несколько детишек, игравших неподалеку. Им было интересно посмотреть на необычно выглядевших чужестранцев.

— Располагайтесь, — кивнул хозяин, и мы присели к небольшому сооружению, напоминающему камин, вытянув усталые ноги. Через какое-то время вошла женщина с маленьким ребенком на руках.

— Это моя жена — Фенайя. — Тэниталь нежно потрепал за кудрявые светлые волосы малыша. — И наш сын Тэо.

— Очень приятно. — Мы по очереди пожали руку женщине, которая была значительно моложе своего мужа, но выглядела абсолютно счастливой.

— Наш дом всегда рад гостям. — Ее мелодичный голос звучал, словно песня.

Мы уселись за круглый дубовый стол, не забыв хорошенько умыться. Фенайя и Тэниталь расставили перед нами кучу всевозможных яств. В основном это были морепродукты, что неудивительно, ведь рыбаки на то и рыбаки, чтобы питаться дарами моря.

— Мы любим море, — не раз за долгий ужин повторял Тэниталь. — Оно дает нам пропитание, дает силы и мужество. В море — смысл нашей жизни.

Фенайя была полностью согласна с мужем и лишь тихонько поддакивала. Малыш Тэо спал, и нам пришлось разговаривать вполголоса.

Очень не хотелось обманывать этих добрых людей, но если бы мы сказали, что пришли сюда из реальной жизни, а все, что видим, включая самого Тэниталя, является всего лишь моим сном... Согласитесь, мы бы выглядели, мягко говоря, сумасшедшими! Поэтому ничего не оставалось, как рассказывать красивую сказку. Хотя сказку ли? По сути дела, в наших словах почти все было правдой.

— Мы — путники, идущие издалека, долго странствующие по миру. В последнее время нам пришлось вынести много невзгод и лишений, но это не остановило нас. Мы случайно оказались в вашей деревне, вы приютили нас, и на данный момент это все, что нам нужно. — Я посмотрела в мудрые глаза Тэниталя, которые постоянно улыбались и казались бесконечно добрыми. Он внимательно слушал наш рассказ, не перебивая и не читая нравоучений. Когда я дошла до слов «мы случайно оказались в вашей деревне», Старик согласно опустил голову и прикрыл глаза. Не знаю почему, но мне казалось, что если он и не знает всего, то о многом догадывается. Поэтому мы и не стали сочинять невероятные истории о том, чего на самом деле не было.

— Погостите у нас недельку, — предложил Старик. Я посмотрела на усталые лица друзей. Нам некуда было спешить в ближайшую неделю... Если уж быть до конца честными — нам вообще некуда было идти. К тому же мне нужно было время, чтобы все вспомнить, хотя я прекрасно понимала, что этого может и не произойти. Но пока человек живет, он надеется, и поговорка о том, что надежда умирает последней, была в тот момент, как никогда, оправданна.

— Спасибо, добрый старейшина, — поблагодарила Ирина. — Мы с удовольствием останемся у вас на несколько дней.

— Вот и чудесно! Фенайя постелет вам в дальней комнате. Извините, но, как видите, места у нас маловато, поэтому других условий предоставить не могу.

— Мы будем только рады. — Андрей пожал руку заботливому хозяину. — Для тех, кто спал на земле много дней, крыша над головой — уже праздник.

Мы допоздна говорили о своей жизни, но больше, конечно, о жизни семьи, приютившей нас, частенько уклоняясь от расспросов Тэниталя. На наше счастье, Лешка, всегда интересовавшийся рыбалкой, просто завалил моряка вопросами о всяких там рыбацких штучках. Под конец мы уже еле держались, а эти двое возбужденно беседовали о снастях, рыбах, лодках и прочей морской атрибутике.

Я отметила про себя, что Старик был очень деликатным собеседником. Он мог бы запросто настоять на своем и уже на третьем вопросе мы бы, как говорится, засыпались. Знаете, я абсолютно согласна с жителями деревни, выбравшими его своим предводителем. Мудрый старейшина даже не попытался спросить ничего такого, что поставило бы нас в тупик. Он видел, что мы не хотим рассказывать о своем прошлом, и не делал попыток узнать его. Когда он спросил о наших планах, мы глубоко задумались. Подняв голову, я увидела добрый светлый взгляд Тэниталя, в его глазах отражалось понимание. И когда я сказала, что нам нужно решить одну головоломку, которая пока покрыта тайной, он молча улыбнулся и, взяв наши руки в свои, крепко сжал их, приободрив:

— У вас все получится. Иногда мы ищем ответы где-то глубоко, хотя на самом деле решение находится на поверхности. Нужно лишь отключить эмоции, вдохнуть всей грудью, прочувствовать ситуацию и сделать то, чего от вас ждали с самого начала, не задумываясь о том как. Просто сделать это.

Мы поблагодарили его за добрые слова, но поначалу не придали им никакого значения. Лишь позже я поняла глубокий смысл, заложенный в этом, по своей сути, напутствии.

— Завтра я научу вас ловить большую вкусную рыбу, — пообещал Тэниталь и проводил нас в небольшую комнатушку. Мы настолько устали, что уже через пять минут спали крепким сном. Когда я только-только засыпала, мне привиделось, будто Тэниталь, стоявший в дверях, произнес: «Спокойной ночи, принцесса... » Наутро я вспомнила это, но отогнала назойливую мысль, что Старик может знать, кто мы такие. Это было бы уже верхом странности. Хотя чему тут удивляться? Происходящее с нами в последние недели вообще мало походило на реальность.

Я не особый любитель рыбалки, но знаю, что рыбаки часто встают в четыре, утра, чтобы успеть на утренний клев. Поэтому мне было не совсем понятно, как Тэниталь собирается обучить нас всем этим премудростям, если нужно вставать в такую рань, а мы легли только около двух. И он еще сказал, что мы должны хорошо выспаться!

Когда же я открыла глаза, был почти полдень, я чувствовала прилив сил и жизненной энергии. Вскоре проснулись и мои ребята.

— Какой чудесный денек! — потянулась Ирина, выглянув в окно и подставив лицо свежему морскому ветру.

— Да, это тебе не пятидесятиградусная жара в пустыне, — согласился Леха.

Позавтракав, мы валялись в гамаках и смотрели в голубое небо, разомлев на полуденном солнышке. Говорить ни о чем не хотелось. Вскоре в дверях показался Тэниталь:

— Ну что ж, давайте я покажу вам, как правильно ловить рыбу.

— Сейчас? — удивилась я. — Но время уже далеко не утреннее.

— А зачем нам утро? Море — наш кормилец и, к счастью, часто предоставляет нам возможность найти себе пропитание.

Мы отправились к заброшенной бухте, где уже было несколько рыбаков. Кое-как уместившись в небольшой лодке, мы вышли в открытое море. Знаете, ни одна прогулка на яхте не сравнится с этим маленьким приключением. Соленые брызги ударяли в лицо, мы по очереди гребли веслами и чувствовали себя такими крохотными в этой могучей стихии, но в то же время хоть чем-то полезными, ведь мы добывали пищу для семьи Тэниталя. Ну... в основном, конечно, это делал он сам, а мы были лишь учениками.

Самым сообразительным был, разумеется, Леха, хотя Ирина, с детства ездившая с дедушкой на рыбалку, почти не отставала от него в приобретении навыков. На третьем месте был Андрей. У меня же никогда не было особого желания закидывать удочку, но в нашем случае это были настоящие сети и, должна признать, мне понравилось. Расставив их на расстоянии друг от друга, мы перешептывались с другими рыбаками, научившими нас некоторым хитростям «морской охоты», как они называли ее. С каким же удовольствием мы вытащили свой первый улов! Штук десять больших рыбин трепыхалось на дне нашей лодки.

— Что ж, для первого раза совсем не плохо, — похвалил Тэниталь. — Посмотрим, что в других сетях.

В общем, через час мы, безумно счастливые, вернулись в приютивший нас дом. На пороге уже стояла Фенайя. Каждый раз, когда муж возвращался с моря, она выглядела такой радостной, что мы невольно улыбались, глядя, как он смущенно отмахивается от ее опеки.

— Ты взял наших гостей в море?! Они наверняка не привыкли к такому.

— Ну что ты, Фенайя! Было безумно интересно, и мы очень благодарны вашему мужу за то, что он нам показал, — поспешил оправдать Тэниталя Андрей.

Весь вечер мы играли с их маленьким сынишкой, купались в теплом заливе и просто отдыхали. Я поначалу пыталась вспомнить какие-нибудь дальнейшие фрагменты сна. но ничего не получалось. Ирина. Андрей и Леша ценили мои старания и ободряюще советовали:

— Ты не торопись, это должно само прийти в голову.

В конце концов я плюнула и решила больше не напрягать мозги, а просто выждать время. Так прошло три дня. Поначалу мы чувствовали себя абсолютно бесполезными, и Фенайя, слыша наши стенания, наконец сдалась и разрешила помогать ей по дому, а Тэниталь все чаще брал нас в море, и наша совесть совсем успокоилась. Вскоре я начала волноваться:

— Скоро пройдет неделя и мы должны будем уйти отсюда, а я до сих пор не вспомнила ничего, что помогло бы нам вернуться домой.

— Да. здесь очень хорошо, но мы не можем злоупотреблять гостеприимством и оставаться дольше, чем на тот срок, который был оговорен в самом начале. — Леха с Андреем соорудили для малыша что-то вроде раскачивающееся лошадки, чем завоевали сердце ребенка.

— Хотя я и уверена: ни Тэниталь. ни Фенайя не выгонят нас. будет исключительным свинством находиться здесь дольше, — согласилась Ирина.

Так ни к чему и не придя, мы продолжали жить как жили. Где-то на пятый день мы помогали Фенайе укладывать Тэо спать, когда в дом вошел Тэниталь.

Старик был мрачнее тучи. Молодая женщина сразу бросилась к мужу с расспросами, но тот, лишь хмуро посмотрев в нашу сторону, удалился в свою комнату. Мы не стали задавать вопросов, просто молча вышли из дома.

— Что с ним такое? — заволновалась Ирина.

— Не знаю, но он явно не хочет, чтобы мы слышали о причине такого его настроения, поэтому они с Фенайей и ушли с кухни.

— Да, Лена, я тоже так думаю. — Обеспокоенный Андрей места себе не находил. — Но ведь мы ничего плохого не делали, правда?

— Разумеется, нет! — возмутился Леха.

— Значит, причина не в нас, — облегченно вздохнула я. Тут из дома вышли муж с женой. — Что случилось, Тэниталь? Фенайя?

— Страшная беда обрушилась на деревню, — опустил он голову. — Морской Змей, с которым мы жили в мире столько лет, выставил нам условие...

— Морской Змей? — Мы читали о таких существах только в сказках и упоминание его сейчас абсолютно не вызывало страха.

— Это чудовище, живущее на дне моря. Он в любой момент может разрушить все наше селение, — пояснил Старик. — Он разрешал нам ходить на морского зверя несколько десятков лет назад. Взамен мы обязались не брать много, лишь столько, чтобы прокормить свои семьи, дабы морская вода, дарующая пищу, не оскудела. Сейчас, когда я подошел к подножию скалы, из воды уже возвышалась его голова. Он подозвал меня поговорить с ним и когда я услышал то. что он сказал, внутри все перевернулось.

— А что? Что конкретно он сказал? — не выдержала Ирина.

— Он поведал мне о своих переживаниях. Дело в том. что в последние дни ему снится один и тот же сон, выбивающий его из душевного равновесия.

— Это образ какой-то девушки, — подтвердила Фенайя. — Он видит ее во сне, она подходит и хочет о чем-то поговорить, но, когда он выплывает ей навстречу, она исчезает.

— Он измучился, — продолжил Тэниталь. — И хочет на самом деле поговорить с ней. Но беда в том, что никто из нашей деревни не подходит под ее описание... Самое главное — мы знаем, как ее зовут, но у нас нет женщины с именем, даже отдаленно похожим на это.

Фенайя обняла мужа, губы которого задрожали:

— Ее зовут принцесса Фархад.

Мы одновременно вздрогнули. Заметив это, хозяева возбужденно заговорили, перебивая друг друга:

— Вы знаете ее? Она живет где-то неподалеку? Может, вы встречали ее во время своих странствий?

Подняв руку, я жестом прервала их:

— Думаю, я смогу вам помочь.

На лицах моих друзей отразились боль и страдание:

— Лена, нет! Даже не думай! Мы тебя не пустим туда. Это же чудовище, оно может запросто убить тебя.

— Фенайя, Тэниталь, — тем не менее продолжила я, — меня уже давно так не называли и, признаться честно, мне никогда не нравилось подобное обращение. Но, как бы там ни было, принцесса Фархад — это я. Честное слово, я не понимаю, откуда ваш Морской Змей мог увидеть меня во сне, если я даже не подозревала о его существовании.

— В мире много загадок, — философски заговорил Тэниталь. — И если удается решить хоть одну из них, это уже счастье.

— Я так не думаю, — проворчала Ирина. — Между прочим, есть такая поговорка: «Много будешь знать — скоро состаришься». С какой стати Лена должна идти к вашему Змею и тем самым подвергать себя смертельной опасности?

— Не думаю, что он причинит ей вред. Поверьте, вы мне стали очень дороги за то время, что провели у нас. Он хочет лишь поговорить с ней, чтобы разрушить чары сна и найти ответы на свои вопросы.

— Ох, Тэниталь! Я бы тоже хотела найти ответы на все вопросы, что мучают меня, — грустно улыбнулась я Старику, но даже не думала отступать. — Раз ваш Змей хочет поговорить, я согласна.

— А если она не пойдет? — все же не хотел отпускать меня Андрей. — Что тогда?

— Тогда он обрушит на нашу деревню целый водопад и мы все погибнем.

— Этого не будет. Я уже сказала, что согласна провести разъяснительную беседу с этим шантажистом.

Лешка недоверчиво покачал головой:

— Тогда мы пойдем с тобой.

— Я понимаю ваше нежелание отпускать ее, но она должна быть одна — таково условие, — упавшим голосом оповестил некогда стойкий хозяин дома.

— Знаете что, Тэниталь! Мы все вас очень уважаем, но и вы поймите: если он убьет ее, уже ничто не вернет нам нашей подруги. — Не желавшая успокаиваться Ирина выдернула свою руку из руки Фенайи, которая пыталась хоть как-то приободрить ее.

— Ничего плохого не случится, я это чувствую. Когда и где мне нужно встретиться с Морским Змеем?

Из дома выбежал маленький Тэо, и Фенайя, взяв его на руки, ушла в детскую. Волосы Тэниталя развевались на ветру, как в день нашего знакомства, и гордый, полный мужества взгляд был направлен в сторону моря.

— Я могу пойти с вами и тоже поговорить с ним, Элена. Пусть это будет против правил, но ваши друзья правы — я не могу допустить, чтобы была хоть какая-то угроза вашей жизни.

— Нет, Тэниталь. Я пойду одна, как и было условлено. Но ты должен назвать мне время и место.

Он был вынужден признать, что я права. Похоже, следующие слова дались ему с большим трудом, потому что внутреннее противоборство тут же отразилось на его лице:

— Завтра на рассвете, у подножия скалы.

— Я буду там, не беспокойтесь.

Когда Тэниталь ушел в дом, друзья окружили меня и заговорили наперебой:

— Лена, подумай еще раз, пока не поздно. Давай мы хотя бы будем где-нибудь неподалеку, чтобы прийти тебе на помощь, если что...

— А лучше вообще не ходи туда. Не время строить из себя героиню.

— Слушайте, да успокойтесь вы наконец! Знаете, мне даже хочется пойти поговорить с этим Морским Змеем. Почему-то мне кажется, что эта встреча изменит нашу жизнь.

— Да что умного он может тебе сказать? О чем вообще можно разговаривать с морским чудовищем? — возмущалась Ирина.

— Вот завтра и увидим.

— Нет, все-таки мы пойдем вместе с тобой, — вскочили Лешка с Андреем.

— Нет! — почти закричала я на них. — Ребята, дорогие мои, поверьте, я чувствую, что мне нужно быть там одной — именно так, как просил Змей. Со мной ничего не случится, правда. Но не вздумайте ходить за мной. Это совсем не удачная идея — лишний раз сердить, как вы сами заметили, морское чудовище.

Взяв с каждого обещание оставаться завтра в доме Тэниталя, я успокоилась. Нет, небольшой страх, конечно, был, но он был смешан с каким-то непонятным радостным волнением, которое часто бывает, когда возвращаешься домой из долгого путешествия...

Тэниталь разбудил меня еще затемно:

— Я провожу вас к подножию скалы, Элена. Туда нам добираться около часа, поэтому постарайтесь собраться побыстрее.

Через полчаса я была готова и мы отправились в путь.

— Не подумайте, что мне безразлична ваша судьба, но если сегодня вы не сделаете этого, вся наша деревня будет разрушена.

— Я понимаю, Тэниталь. Вы не должны винить себя. Вы прекрасный хозяин и обращаетесь с нами гораздо лучше, чем мы того заслуживаем. Фактически мы сидим на вашей шее уже несколько дней, ничего не давая взамен.

— Не говорите так, Элена. Вы наши гости, и мы с Фенайей успели вас полюбить за то короткое время, что вы пробыли в нашей лачуге. Да и Тэо от — вас просто без ума. Леша и Андрей соорудили ему такую замечательную качалку. — При мысли о сыне лицо старейшины озарилось светом. — Теперь вы понимаете, почему я так боюсь кары со стороны Морского Змея? Фенайя и Тэо — самое дорогое в моей жизни, и я не могу допустить, чтобы с ними что-то случилось.

— Разумеется, понимаю, — ответила я улыбкой на улыбку Старика.

Я не стала говорить ему о своих мыслях по поводу предстоящей встречи, о том, что, как мне казалось, она должна принести успокоение не только в дом Тэниталя, но и в мое собственное сердце. Откровенно говоря, я даже себе не могла объяснить причину таких мыслей.

— Вы очень добрая, Элена, и я прекрасно понимаю людей, называющих вас принцессой.

— Только вы меня, пожалуйста, так не называйте. — Я шутливо подтолкнула рыбака локтем. — Терпеть этого не могу.

— Договорились!

Проводив меня до скалы, Тэниталь в последний раз поинтересовался:

— Вы, точно, найдете дорогу назад?

— Конечно. Идти все время прямо, потом свернуть направо, потом опять прямо — все просто! — повторила я заученный маршрут.

— Пусть удача будет на вашей стороне. — Старик быстро поцеловал меня в лоб и поспешил назад в деревню.

Не знаю, сколько я прождала, думаю, не меньше часа, пока на гладкой поверхности воды не начали появляться огромные круги и море заметно взволновалось. Я тоже заметно беспокоилась.

Неожиданно прямо из воды с огромным всплеском на свет появилась большая голова. Отливающая серебром зеленая чешуя блестела на восходящем солнце. Морской Змей был невероятных размеров, но в его взгляде не было ничего ужасающего, наоборот, у него были большие добрые глаза, излучавшие тепло.

— Принцесса Фархад! Наконец-то этот сон перестанет мучить меня.

— Здравствуй. Морской Змей, — решила я быть максимально вежливой, ведь, несмотря на дружелюбный вид, это было все же морское чудовище. — Ты хотел видеть меня? Зачем?

— Да, хотел. Но Тэниталь должен был рассказать тебе о моих кошмарах. Хотя нет, прости. Ты действительно очень красива, и кошмаром я назвать это никак не могу.

— Спасибо. — улыбнулась я смутившемуся великану, — А ты, оказывается, не такой злой...

— Я вообще не злой. Знаешь, очень сложно жить одному, когда даже поговорить не с кем.

— Ты для этого вызвал меня сюда?

— Я не вызвал, я лишь попросил.

— Когда просят, не угрожают, — упрекнула я.

— Ты права, черт возьми! — Он ударил хвостом по воде так, что меня с ног до головы окатило водой.

— Змее-э-эй!!! — завопила я. — Ты чего наделал? Я враз забыла о своей вежливости. Да и до нее ли было, когда на тебя прохладным утром льют ледяную воду.

— Ой, прости, пожалуйста, я сейчас высушу. — Он раскрыл было пасть, чтобы, как мне показалось, обдать меня пламенем, но тут же спохватился: — Прости еще раз, я забыл, что могу тебя просто поджарить.

Сначала я хотела сказать ему все, что я думаю о нем и его манерах, невзирая на то, что чудовище могло рассердиться и смыть в море не только меня, а всю деревню целиком, но, посмотрев в эти бесконечно теплые бездонные глаза, лишь засмеялась. Змей тоже потихоньку развеселился и уже через пару минут мы хохотали, как сумасшедшие. Огромное чудовище, наполовину выступающее из морских глубин, и я, абсолютно мокрая, размером раз в тридцать меньше моего собеседника. Тогда я окончательно поняла, что Змея бояться не стоит, и, когда солнце взошло над горизонтом, мы уже спокойно беседовали. Я грелась у костра, который очень осторожно помог разжечь змей, и сушила свою одежду.

— Я вижу, ты хороший, — выговаривала я опустившему голову чудовищу, словно провинившемуся ребенку. — Но будь так добр, объясни, зачем было угрожать уничтожить деревню, если я не приду сюда? Ведь ты даже не знал, существует ли на самом деле принцесса Фархад. Если бы по счастливой случайности я не оказалась в рыбацком поселке, как бы Тэниталь мог выполнить твою просьбу?

— Открою тебе один секрет, маленькая Элена, — доверительно зашептал змей. — Я бы ни за что не причинил вреда ни Тэниталю, ни кому другому из этой деревушки — у меня чересчур доброе сердце. Может быть, это и не совсем скромно, но это чистая правда. По идее, я должен быть безжалостным и беспощадным, но. как видишь, я разрешаю им забрасывать в море сети, ограничивая только в количестве рыбы, но и эта мера исключительно в их же собственных интересах, ведь, если море обеднеет, им уже не найти здесь пропитания. А так все довольны и счастливы.

— Но почему же ты всегда предстаешь злым Морским Змеем, ведь на самом деле ты самая настоящая добрая змейка?

— Не волнуйся, они знают о моем характере. Я и сейчас удивляюсь, как Тэниталь поверил тому, что я могу залить деревушку. Ведь сказал я все это от отчаяния. Этот сон замучил меня: я не могу ни спать, ни есть, уже весь измотался, ты мне веришь?

— Верю, конечно, иначе просто не пришла бы сюда.

Мы еще долго разговаривали. Морской Змей поведал мне о своих проблемах, я дала ему пару советов, рассказала о своих друзьях, как мы проводим здесь время в гостях у Тэниталя. В общем, день прошел замечательно, но подошло время прощаться.

— Тебе уже пора, маленькая принцесса, — загрустил змей.

— Боюсь, что да. Там остались мои друзья, и они беспокоятся за меня, понимаешь? Но я с удовольствием поболтала бы еще. Хочешь, мы придем сюда все вместе и поговорим о том о сем?

— Думаю, этого уже не случится, ведь я выплываю раз в неделю — посмотреть на окрестности и полюбоваться восходом солнца. Все остальное время я занят делами в море. Знаешь, с этими рыбами столько возни, — подмигнул он мне.

— Я не нашла здесь того, что искала, — начала я издалека. — Поэтому, возможно, мы останемся еще на какое-то время в гостях. Так что через неделю мы запросто сможем прийти пообщаться с тобой.

— Нет, принцесса Фархад. Я не думаю, что вы останетесь здесь надолго.

— О чем ты говоришь?

— Не знаю, я говорю лишь то, что чувствую. Сейчас мне кажется, что мы больше не встретимся. Но это не страшно, ведь сегодня я познакомился с еще одним добрым человеком, таким же, как Тэниталь, Фенайя... И я рад, что это случилось.

— А я рада, что тебя больше не будут беспокоить ночные кошмары в моем образе.

— Ну все, шутница, тебе пора, а то Тэниталь поднимет всех своих людей, чтобы увести тебя отсюда. А я не хочу показывать свою чрезмерную доброту. — Он еле сдерживался, чтобы не рассмеяться. — Прощай, славная принцесса.

— Прощай, самый добрый в мире Морской Змей, — помахала я ему рукой и с легким сердцем отправилась в деревню.

Я без труда нашла дорогу, и вот уже вдалеке показался дом рыбака Тэниталя, его жены Фенайи и их маленького сынишки Тэо, которые вместе с моими друзьями стояли на крыльце и смотрели вдаль. Завидев меня, они начали прыгать и размахивать руками. Я прибавила шаг и вскоре смогла обнять их всех. К нашему дому стали подходить рыбаки и благодарить меня за чудесное избавление от страшного чудовища. Я лишь улыбалась в ответ, но не раскрывала змеиного секрета. На многочисленные расспросы, о чем же мы с ним разговаривали, я старалась отвечать как можно подробнее, дабы удовлетворить любопытство моряков. Жители деревни восторженно охали и пожимали мне руки. Когда мне наконец-то удалось остаться наедине с друзьями, я рассказал им обо всем еще раз, сделав акцент на последние слова змея.

— Может, он имел в виду, что ты скоро все вспомнишь, — обрадовалась Ирина.

— Может быть. Поскорей бы.

— Мы устроим пир на всю деревню! — носился вокруг нас радостный Тэниталь. — Вынесем все столы на улицу и соорудим грандиозное празднество! Правда, братья?

Рыбаки из соседних домов радостно загалдели:

— У нас есть большая площадь, там, в центре, и расставим столы. Вся деревня будет праздновать и веселиться!

Мы лишь улыбались, глядя на их радостную суету. К вечеру повсюду сновали женщины с тарелками, кастрюльками, чашками и подносами, полными всякой снеди. Мужчины расставляли столы и стулья, дети путались под ногами, за что нередко получали подзатыльники.

— Тэниталь, зачем все это, ведь я ничего такого выдающегося не сделала... — Я уже в десятый раз за последний час пыталась уговорить Старика отменить все приготовления, но тот и слушать ничего не хотел.

— Элена, если бы не вы, наша деревня сейчас была бы затоплена!

— Тэниталь, открою вам маленький секрет: Морской Змей на самом деле очень неплохое существо.

— Я знаю. Но тем не менее не стоит забывать, что это животное и у него звериная хватка. И если бы он разозлился на нас... Даже думать не хочу, что могло бы случиться!

Ирина помогала Фенайе готовить утку в яблоках, исправно пробуя все компоненты на вкус:

— Лена, брось это гиблое дело, ты все равно не переубедишь его.

Мальчишки вместе с хозяином дома завершали последние приготовления.

— Почти все готово. Ждут только нас.

Но Фенайя никак не желала оставить праздничный стол без своего фирменного блюда, и, пока мы дождались, когда утка будет готова, все жители уже расселись за одним длинным столом.

Наше появление было сопровождено бурными аплодисментами. Мне, моим друзьям и семье, приютившей нас, было отведено место во главе стола. Все наполнили свои бокалы и встали, ожидая, что я произнесу тост.

— Друзья мои, зато время, что мы провели в вашей милой деревушке, мы узнали вас как добрых людей и заботливых хозяев. Я, честно говоря, не понимаю, зачем было устраивать столь грандиозное пиршество, ведь по сути дела ничего сверхъестественного я не сделала, но я очень рада, что мы собрались сегодня большой дружной семьей за этим столом, и хочу пожелать всем обрести счастье и сохранить этот маленький рай на земле, в котором мы живем почти неделю. Храните то тепло, что мы почувствовали, как только зашли в вашу деревню, и тогда вы, ваши дети и дети ваших детей будете жить долго и счастливо. И тогда море будет бесконечно щедрым, а морское чудовище станет добрым другом.

Тут же прослезившийся Тэниталь произнес ответную речь:

— Мы очень благодарны вам, Элена, за то, что вы не дали погибнуть нашей деревне и нашему народу. Элена, Андрей, Ирина, Алексей, я обращаюсь ко всем вам. К нам редко приходят гости, поэтому мы очень обрадовались вашему появлению и нисколько не разочаровались, ведь вы такие замечательные и мы искренне полюбили вас. Элена, вы говорили с Морским Змеем на равных, а это значит — вы избранная. Наша рыбацкая об шина весь день думала, как отблагодарить вас за все. Как видите, мы небогаты и ничего материального дать вам, к сожалению, не можем, но есть то, что не заменят никакие деньги. Это признание и уважение. Мы решили назвать ту огромную скалу, у подножья которой вы разговаривали с Морским Змеем, в вашу честь. Я была растрогана:

— Спасибо... Но все же не стоит...

— Не перебивайте меня, Элена. Это самое малое, что мы можем сделать для вас. Однако мы назовем ее не вашим именем, а словом, олицетворяющим ваш поступок. Сегодня вы, как солнце, озарили нашу жизнь, не дав погибнуть деревне, и мы решили назвать эту скалу Идальей, что на языке наших предков как раз и означает «солнечный свет».

— Идалья! Идалья! Идалья! — громко хором закричали все.

— Как интересно! — воскликнула развеселившаяся Ирина. — Ведь ее имя — Элена, или еще можно сказать Елена, что тоже с греческого переводится как «солнечный свет». Должна признать, Тэниталь, здесь вы попали прямо в точку.

Мои ребята тут же воодушевленно начали обсуждать это со Стариком, его женой и несколькими рыбаками.

— Здорово! В твою честь назвали целую гору, — восхищался Леха. — Хотя мне кажется, что лучше бы ее назвали «Элена», тем более что смысл слов одинаковый.

Андрей во всю уплетал пожаренную Фенайей утку, Ирина, достаточно надегустировавшаяся еще на кухне, сейчас вяло жевала кусочек пирога:

— Это, конечно, одно и то же, но у рыбаков, как объяснил Тэниталь, все названия даются исключительно на языке их предков. Правда, это безумно интересно, Лен?

Но я их практически не слушала. Все разговоры, что велись за столом, велись где-то далеко от меня. Я была полностью поглощена тем, что сказал Тэниталь. Идалья! Неужели мои предположения верны? Я молча встала из-за стола:

— Вам не понравилось, Элена?

В голове пульсировала лишь одна-единственная мысль.

— Милая Фенайя, Это самое лучшее событие в моей жизни! Я скоро приду.

— Ты куда? — удивилась Ирина.

— Я... мне нужно побыть одной. Фенайя, Тэниталь, мне очень понравился ваш подарок. Скажу больше: вы одни из самых замечательных людей, с которыми мне довелось общаться. Я говорю это от чистого сердца, правда!

Я обняла рыбака и его жену, покружила на руках маленького Тэо:

— Спасибо вам за все!

— Ты сейчас вернешься? — спросил Андрей, а ничего не понимающие Фенайя и Тэниталь только переглядывались, очевидно думая, что меня просто ошеломил подарок.

— Да. Мы очень скоро встретимся, — ответила я и быстро зашагала по направлению к скале.

Раньше у нее не было названья, и мы уже подумывали дать ей его, а тут за нас это сделали сами рыбаки. Идалья! Подойдя к ней вплотную, я запрокинула голову: подъем обещал быть не очень сложным, да и сама она была скорее широкая, чем высокая.

Изодрав руки в кровь, через час я оказалась на вершине. Здесь была небольшая платформа, на которую я и присела, чтобы немного отдышаться. С высоты открывался изумительный вид: море в лучах заходящего солнца, маленькая деревушка неподалеку, бескрайние голубые просторы, багровый закат... Внизу, у подножия, распластались острые камни, на которых я разговаривала с Морским Змеем. Кажется, он оказался прав: мы не останемся здесь надолго...

— Только смерть вернет ее в жизнь у скалы, чье названье Идалья, — прошептала я, посмотрев вниз. — Неужели эти слова и означают дорогу назад?

Я говорила сама с собой, но даже не замечала этого.

— Здесь все так и происходит: нужно просто верить — и все получится. А если я ошибаюсь? Хотя... Какого черта?!

Я разбежалась и, расставив руки, словно крылья, полетела вниз. Ощущение полета — это последнее, что я почувствовала. Как только мое тело соприкоснулось с острыми камнями (язык не поворачивается сказать «разбилось»), я открыла глаза. Справа от меня находились Андрей и Леха, слева — Ирина. Мы стояли перед большой раскрытой книгой с пустыми страницами.

— Не может быть, получилось! — Я начала ощупывать себя. Вроде все на месте. У моих был самый настоящий шок.

— А где Тэниталь? — дожевывая пирожок, поинтересовалась Ирина. Андрей начал непонимающе оглядываться, явно не ожидая оказаться после деревенского пиршества в замке правителя Египта.

— Лена, да объясни же ты, что происходит! — наконец выговорил Леха. — Мы что, вернулись?

Мое лицо просто сияло от счастья:

— Мы вернулись! Ребята, мы действительно смогли выйти из этого кошмарного сна!

— Но как?! — Брови Ирины поползли вверх. — Ведь мы сидели за столом, разговаривали, но тебя долго не было, и мы решили пойти поискать тебя. Выйдя из деревни, мы не успели и глазом моргнуть, как оказались здесь вместе с тобой.

— Ты вспомнила окончание сна? — перебил ее Андрей.

— Нет. Я его поняла.

— Что поняла? — переспросили уже все трое. — Но мы могли вернуться сюда только, если ты вспомнишь его и сделаешь все в точности, как во сне.

— Но. раз мы здесь, получается, я сделала все как надо.

Как бы им помягче сказать, что я бросилась с вершины скаты на острые камни?

— Помните, как мы вышли из библиотеки?

— Да. Мы произнесли странную фразу... Но подождите-ка. — Андреи открыл рот от удивления. — Идалья! Ведь это же новое названье скалы!

— Меня поразило, как вы сразу это не вспомнили. Хотя так даже лучше.

— Но ведь ты же не могла... — напряженно продолжил Андрей. Но, поглядев на меня, без сил опустился на мраморный пол. — Она это сделала! Поверить не могу!

Тут сказанное начато доходить и до остальных. Ирина вообще дар речи потеряла, а Лешка стал возмущенно ходить по комнате:

— Лена, ты что, прыгнула со скалы?!

— Ну-у...

— Ты с ума сошла?!

— Да! То есть нет! В смысле да — я прыгнула, но нет — я не сошла с ума. Понимаете, это была наша единственная возможность вернуться сюда. Не случайно я пошла на встречу с Морским Змеем, не случайно после этого скалу назвали Идальей, не случайно, перед тем как оказаться у моря, в библиотеке мы прочли заклинание. Это был наш шанс!

— Ты хочешь сказать, что после того, как ты упала на камни...

— Упала? — завопил Леха. — Ирина, давай называть веши своими именами. Да от нее бы мокрого места не осталось, если бы это было неверное решение!

— Но оно оказалось верным! — возмущенно при топнула я ногой. — Да что это такое вообще? Вместе того, чтобы радоваться, что мы наконец-то выбрались из этого кошмара, они еще и ругают меня!

— Да. ругаем и будем ругать! — поддержал Анд рей. — Хоть бы посоветовалась!

— Я тут для них буквально в лепешку расшибаюсь а они...

— Вот это. точно, подмечено! Именно в лепешку! И похоже, этот полет вышиб из тебя последние мозги.

— Ах. так!

Не знаю, до чего бы дошло наше пререкание, если бы не раздавшиеся за дверью голоса.

— Они здесь, схватить их! — заверещал кто-то.

— Это Моранд! — У нас внутри все похолодело.

— Мой господин, дверь заперта изнутри. — Второй заискивающий голосок вовсю пытался угодить своему хозяину.

— Так ломайте же ее, идиоты!

Мы враз забыли все наши обиды и лихорадочно соображали, как быть дальше.

— Вот черт! Здесь даже другой двери нет. — Андрей ощупывал каменные стены. — Мы в ловушке. Просто бункер какой-то!

— Они сломают ее не раньше, чем через десять минут. — Я прислушалась к звукам топора за дверью, — Давайте сядем и пару минут помолчим. Может, кому в голову придет умная мысль.

Мы уселись в позе лотоса, пытаясь сконцентрироваться.

— Ничего не получается. Как я завидую людям, умеющим медитировать. В нужный момент они просто отключают все эмоции и находят выход из самых невероятных ситуаций. Стоп! — Я вдруг вспомнила напутствие Тэниталя: «Иногда мы ищем ответы глубоко, хотя на самом деле решение находится на поверхности. Нужно лишь отключить эмоции и сделать это». — Кажется, я знаю, что нам нужно. Помните, что сказал Старик?

Я сделала глубокий вдох и подошла к книге:

— Не задумываясь как, просто сделать то, чего от вас ждут... Эта книга — Врата в ад. А что нам нужно?

— Закрыть их!

Мы попытались захлопнуть книгу, но она была слишком тяжелой, и нашей силы было недостаточно. И вот, когда рабы Моранда уже почти выломали дверь, у нас получилось. Тут же раздался страшный взрыв. Пол заходил ходуном, задрожали стены, начал обваливаться потолок. Мы услышали за почти выломанной дверью ругательства правителя Египта.

— Замок рушится! — пыталась перекричать я этот грохот. Тут на наших глазах загорелась книга. Нечеловеческий крик, раздавшийся из нее, заставил нас вздрогнуть.

— Вот мы и квиты, Расдай! Гореть тебе в аду, мерзкая гадина! — В глазах Андрея сверкнули искры возмездия.

— Нужно уходить, — потянула нас к выходу Ирина.

Мальчишки вышибли остатки двери, и мы, перепрыгивая через дрожащих на полу слуг Моранда, понеслись по темному коридору. Почти сразу позади обрушилась стена.

— Вы разрушили мой замок! — выскочил откуда-то из глубины взъерошенный правитель.

— Прочь с дороги! — Мы сжали кулаки. — Ты был с Расдаем заодно, поклонялся ему. Ты хотел нашей смерти, но мы не будем убивать тебя. Катись отсюда!

— Нечего с ним разговаривать, сейчас все рухнет! — Ирина упрямо тащила нас за собой.

Моранд, явно не желавший осознавать, что его власти и мощи Демона ада пришел конец, продолжал изрыгать ругательства в наш адрес, топая ногами и брызгая слюной. Мы со всех ног бежали из этого проклятого места. Внезапно раздался резкий хлопок, и визжащий правитель Египта замолк.

— Кажется, его накрыла та плита, грозившая рухнуть в любой момент, — спокойно предположил Андрей. — Что ж, такова «селяви».

Мы побежали дальше, но запутанные коридоры Асканатуна никак не могли вывести нас наружу. Все уже порядком устали, но не прекращали движения. Пару раз нас чуть не засыпало камнями.

— Мы рискуем навсегда остаться под этими развалинами, если сейчас же не выберемся отсюда! — кричала Ирина.

— Туда! — Андрей впихнул нас в освещенный факелами переход.

Тут раздался мощный взрыв, и у меня под ногами образовалась огромная расщелина. В последнюю секунду Леха схватил меня за руку и вытащил наверх. Я была на волосок от гибели. Колени дрожали. Все трое подхватили меня, и мы побежали дальше. Постепенно грохот начал стихать, где-то далеко периодически раздавались глухие стуки. Мы остановились и упали на каменный пол.

— Как себя чувствуешь? — склонилась надо мной Ирина. А я все еще чувствовала пустоту под ногами и Лешкину руку, вовремя схватившую меня.

— Знаешь, по сравнению с Морандом — неплохо. Андрей осмотрел разъехавшийся ботинок:

— Да, не повезло гаденышу, но он сам виноват.

— Теперь уж точно у народа Египта будет новый правитель. — Ирина встала и помогла нам подняться. — И они навсегда позабудут о Демоне ада.

Мы решили, что будет небезопасно оставаться здесь, ведь Асканатун продолжал рушиться и взрывная волна рано или поздно дойдет и до этого места. Хотя мы и ушли достаточно далеко от эпицентра событий.

— Смотрите, факелы! — удивленно показала я на стены.

— И становится еще темнее, — заметил Леха.

— Давайте зажжем пару, ведь неизвестно, когда мы отсюда выберемся, — предложил Андрей и через секунду осветил нам путь.

Мы шли уже около получаса, но выхода все не было, хотя земля уже не тряслась под ногами и перестали слышаться взрывы. Где-то неподалеку послышались голоса.

— Там есть люди! — воодушевилась Ирина.

— А вдруг это слуги Моранда? — насторожился Андрей. — Но в любом случае у нас нет выбора.

Мы направились в сторону все громче и громче раздающихся голосов, пока не вышли в большой зал с красивыми витринами. Люди самых разных наций рассматривали через стекло древние сокровища фараонов. Несколько из них с неподдельным удивлением посмотрели на нас, но тут же занялись своим делом.

— Группа номер семь! — услышали мы знакомый голос — Свободное врэмя закончилось. Прэшу подойти ко мнэ! Группа номер семь!

— Али, это ты? Не может быть! — бросились мы на шею подбежавшему гиду.

— Гдэ вы ходите? Я уже третий раз зову. Да что с вами? Как будто недэлю меня не видели! — Он не мог отлепить нас от себя.

— Больше, Али, гораздо больше. — Я вытирала катившиеся по щекам слезы радости.

Только тут он заметил наш бомжеватый видок:

— Что это? Никак по стройке лазили? Гдэ ж вы умудрылись так изорвать одежду? А чумазые-то какие! Подождитэ. Но ведь вы не были такхими загорэлыми. — Он подозрительно посмотрел на нас. А мы, все еще не веря своему счастью, оглядывали «родной» музей.

— Нэужели вы свободное врэмя провели на пляже? Я, конечно, понымаю, что хочется всыго и сразу, но неужели наша экскурсыя не интересная?

— Ну что ты, Али! Это самая увлекательная и познавательная экскурсия в нашей жизни. А ты — самый лучший гид!

— Ах, спасыбо, дорогие мои! А вы самые хорошие турысты, хотя и не очень пэслушные. А тыперь все в автобус, мы едем на пырамиды Гизы.

Когда мы опустились на мягкие бархатные сиденья, Андрей, улыбнувшись, повернулся ко мне:

— Лен, можно тебя попросить об одном ма-а-але-ньком одолжении?

— Глоток газировки — и проси что хочешь, — потянулась я к портативному холодильнику.

— Пожалуйста, когда приедем к пирамидам, останемся около автобуса и ты не пойдешь внутрь и не станешь искать приключений на свою пятую точку!

— Уговорил. Обещаю, — подняла я правую руку. В тот момент мы были счастливы, как никогда.

Остаток недельного отпуска прошел спокойно. Мы почти не выходили за территорию отеля: вспоминали все невероятное, случившееся с нами в последние дни. Мы вернулись в музей в то же самое время, как и покинули его, и если бы не внешний вид и бурные душевные переживания, все это можно было бы списать на наше воспаленное воображение.

Я сидела на диване и рассматривала сделанные в Египте фотографии. Их было немного, ведь Лешка потерял свой фотоаппарат, но в последние дни мы все же заказали несколько снимков профессиональному фотографу. Жалко, что это были всего лишь обыкновенные кадры: море, пляж, современный Египет. Мы решили, что никто не узнает о нашей невероятной экскурсии, договорившись об этом еще на обратном пути, в самолете.

Андрей возился с компьютером. Мы ждали прихода Ирины и Лехи. Раздался звонок. Подумав, что явились наши опаздывающие, я открыла дверь. На пороге стоял мальчишка с охапкой белых лилий.

— Это вам, — протянул он мне сложенную вдвое карточку.

— Спасибо... — удивленно поблагодарила я. Закрыв дверь, я пожала плечами и пошла на кухню, поставить в воду симпатичный букет.

— Лен, кто там?

— Разносчик. Принес мне цветы.

— От кого?

— Сейчас посмотрим, — развернула я лист бумаги. Из-за многочисленных завитков я долго не могла разобрать красивую надпись, но когда мне все же удалось ее прочитать, я пошатнулась и едва не упала, задев рукой стоявшую на столе вазу. На звук разлетевшегося вдребезги стекла прибежал испуганный Андрей:

— Лена, что случилось? Ты чего бледная такая? Я молча протянула ему... красивый голубой пергамент, на котором было начертано лишь два слова:

«Принцессе Фархад»...