Охотник

Глава 1

Под лучами солнца по пыльной дороге идёт путник в лёгкой куртке и с ярко-рыжей шевелюрой. На ремне узкий меч в чёрных ножнах, с другой стороны — нож в форме крюка. Капли пота скопились на лбу, дышать трудно — воздух густой. Этому месту давно не хватает дождя.

Виднеется гора, у подножья селение обведённое стеной толстых брёвен, высокие ворота с задвижкой и вмятинами от когтей. Мужчина постучал ногой по воротам, окошко открылось.

— Чаво надо? — хмурая рожа в неровно сидящем шлеме сплюнула под ноги и уставилась прогоняя.

— Впусти.

— Непаложена! Главный запретил!

— Скажи: пришёл охотник.

Задвижка захлопнулось. Шумно выдохнув, путник взглянул на ворота. Провёл ладонью по ободранным краям, вытащил щепки, засунул палец внутрь. Ушёл по ноготь.

Ворота двинулись, загребая землю. Солдат поправил шлем, но тот съехал.

— Проходь, главный ждёт.

Охотник зашагал, сзади раздался грохот падающего бруса. Грубые дома по бокам с окошком обтянутым жёлтой плёнкой. Впереди деревянное двухэтажное здание с балконом и остроконечной крышей.

Запахло кислятиной, а вдалеке ор и стук. Вбежав по скрипучим ступеням, путник открыл дверь. Дедок в балахоне и с редкими волосами вскочил со стула.

— Вы кто? Хозяин занят!

Охотник, мельком взглянув на старика, осмотрел прихожую. Стол с качающейся ножкой, затухающая лампа, полутьма и облезлые стены.

— Хозяин занят. Если что хотите, говорите, я передам.

Перчатка с пластиной на тыльной стороне оттянула ворот, оголяя круглый медальон с выграненным рисунком рук, которые держат медвежью голову.

Дед взглянул на грудь незнакомца, засуетился и забормотал, неаккуратным движением сшиб лампу со стола. Охотник поднял потухнувшую лампу и поставил на стол.

— Веди.

Развернувшись, старик побрёл по узкому коридору. Быстрее, чем надо, дыхание участилось, а лицо покраснело. Дойдя до двери, постучал дёрганой рукой и открыл.

Посреди просторной комнаты в каменной чашке горят дрова, за толстым столом мужчина с грушей вместо носа и широким лицом. Ложка остановилась у рта.

— Какого хрена, Ален?! Я ем!

Дед замямлил, лицо ещё больше залилось, а ноги подогнулись. Охотник, слегка оттолкнув старика, прошёл в комнату.

— Кто ты такой?!

У гостя дёрнулась скула.

— Охотник, господин, — сказал Ален,  выглянув из-за двери.

Мужик кашлянул и упал в кресло.

— Я, Ди'Лорг, комендант рудника. Чего так долго? Два дня уже прошло, — Лорг поёрзал на скрипучем кресле, удобней усаживаясь. — Ладно, кхм, недавно, около трёх дней назад, в лесу, что северо-восточней, пропали жёны рудокопов,  попёрлись бабы за грибами! — комендант налил в деревянный кубок вина, отхлебнул и утёр рот. — На поиски отправили отряд во главе с егерем, вернулся один человек с бешеными глазами без оружия и доспеха, всё побросал, лишь бы быстрее бежать. Говорит, в лесу есть пещера, возле неё земля красная от крови, а в пещеру ведёт кровавая полоса. Там, говорит, и зацепили, видел лишь тёмную шкуру… мельком, да слышал рычание и визгливый смех. Убежал лишь потому, что был вдалеке.  Говорит, что за ним гнались, а мерзкий смех преследовал по всему лесу. Повредил ногу, но, как понимаешь, не тронули, — комендант посмотрел в равнодушные карие глаза. — Охотник?

— Отсоединился от волны.

— Тот солдат, как узнал, что придёт охотник, просил кое-что передать … как же там…Ален, Ален!

— Да, господин?

— Что там бормотал этот… как его… Ну со сломанной ногой в город на телеге уехал!

Старик полазал внутри одеяния и вытащил помятый кусок бумаги.

— Кхе-кхе… Хрустящие ветки, усыпанные жёлтыми листьями, а из-за деревьев чёрная морда с оскалом и смехом.

— Во! Учился где-то, но когда настала война, решил помочь родине, думал, пойдёт тварей рубить, а попал сюда, на рудник, защищать рудокопьи жопы. Ха-ха-ха. А видал, что на воротах? Сегодня утром, приходил чёрный зверь, похожий на медведя, но быстрый, как кот. Я вот думаю, если бы я тогда не настоял на высоте ворот, мне бы аукнулось это сегодня?

— Нужен проводник, пойдём ночью.

— Странно… но тебе видней. Будет проводник. Ален, отведи… гостя в комнату, что по соседству с моей, а после обед принеси.

— Хорошо, господин, — старик взглянул на рыжеватую голову и откинул глаза, — Пойдёмте.

Охотник двинулся за коричневым балахоном. Выйдя из комнаты, свернули и наткнулись на лестницу. Гость, поднимаясь, взглянул под ноги, на подгнившие доски со щелями. Перила с не обработанными краями напоминают квадрат. Зазвенели ключи, старик открыл дверь. Небольшая комната с кроватью, столиком и окном с мутным стеклом.

— Вот, проходите. Я принесу обед… подождите немного.

— Разбуди глубокой ночью.

— Как скажите.

Дверь закрылась. Охотник сбросил меч и нож на стол, сел на жестяную кровать.

Иная сторона разума

Камень рассыпался под ногой, скатываясь вниз по скалистой тропинке. Ренар успел схватиться за выступ.

Утреннее солнце настойчиво бьёт в глаза, ночной холод ещё ходит по земле.

Ренар спал у реки, около высокого дерева с пушистыми ветвями. Вода излучала холод, лёгкая одежда не спасла. К утру он продрог, но не позволял телу дрожать. Умывшись, позавтракал сушёной рыбой и сухой помидориной. Закинул мешок за спину и побрёл. Надо пройти большой путь, хотя идти теперь некуда…

Ренар поднялся по тропинке на старую дорогу с разбросанными булыжниками и дырами, местами лезет трава. Здесь должны проходить кареты, возить продовольствие, но попробовав дорогу раз, больше не ездит — лошади ломают ноги, а повозки колёса. 

За поворотом прошёл крик. Ренар напрягся.

— Что ты за тупой ишак! Валон! Я же сказал, направляй их! Чтобы на булыжник не наехали и в яму не попали! Ты слепой?!

— Да я вижу… но они тянут, а я боюсь тащить.

— Ты придурок?! Откуда ты такой взялся! Тащи, мать твою!  

Две лошади неуверенно ступают, тягая грохочущую повозку, рядом мужчина с заспанным видом.

Ренар встал по середине дороге.

Мужик, увидев человека, остановился.

— Чё ты встал, как дебил! Топай! 

— Господин Мирахарт, там человек.

Дядька с брюхом и толстыми губами хмыкнул.

— Всем стоять. Линдер, готовьтесь, походу это разбойники.

Он двинулся вперёд.

— Постойте! Может с вами? Вдруг это ловушка! У него меч!

— Линдер, делай, как я говорю! Я плачу за это! Слушайся меня!

Дядька остановился в пяти метрах от Ренара.

— Кто ты такой, мил человек?

Ренар щёлкнул языком.

— У меня тот же вопрос. Кто вы такие?

Из-за повозки вышел высокий воин с длинными золотистыми волосами и встал рядом с дядькой.

— А не слишком ли ты себя нагло ведёшь?

— Заткнись-ка, Линдер.

— Ты думаешь, я не знаю кто ты такой? Да я твою прогнившую душу насквозь вижу!

— Заткнись! Я прошу прощения за мо…

— Ты шваль последняя. Я таким как ты головы отрезал!

Раздался щелчок. Мирахарт ударил в щёку, Линдар отшатнулся, не понимая, но спустя секунды схватился за рукоять, глаза загорелись гневом.

— Я сказал заткнись!

Линдар сплюнул и ушёл.

— Прошу прощения за цирк. Понимаете, он немного не в себе. С тех пор как семью разбойники подловили да… плохое, в общем, сделали. Так он и голову потерял.

— Я похож на разбойника?

— Обычно они встают на дороге, устраивают ловушки, а потом накидываются сзади, как крысы, и убивают.

— Могу успокоить, я один.

Мирахарт вежливо улыбнулся, но глаза, будто копают траншею.

— Ох, это, как камень с души. Слава богам.  Я купец, мы едем в Дорн. Дорога эта коротка, а время очень нужно.

— Вы из Паркона?

— Да.

Ренар повертел головой и посмотрел в глаза дядьке. Он знает, как выглядит. Безэмоциональные глаза, рот в полоску, лицо, будто из дуба.

— Говорят, там переполох какой-то? Что случилось-то?

— Да… пристань взорвали. Наалхимилии что-то, — Мирахарт вздохнул. — Так как будем решать вопрос?

— Всё просто, я остаюсь здесь, а вы проезжаете.

К дядьке подошёл воин с чёрными короткими волосами и шепнул:

— Плохая идея, он может за нами проследить, а ночью одним за другим покромсает. Пускай идёт с нами, спереди.

Мирахарт хмыкнул.

— Давай лучше ты вперёд пойдёшь, а мы постоим.

— Вам же важно время? Чего боитесь? Я один.

— Ладно. Виндар, поехали.

Черноволосый пошёл следом за дядькой жужжа в уши:

— Не отступайте от своего, посмотрите на его волосы, а лицо, я видел таких. Послушайте…

— Нет, это ты послушай. Вы с братом что-то не понимаете, главный тут я, не ты, не он, а я! Я! Ясно?!

— Ясно.

— Вот и отлично, а теперь иди и следи, чтобы мы спокойно проехали недоразумение.

Ренар скрестил руки на груди. Линдар прошёл рядом, гневно смотря. Лошади забрыкались, словно увидели голодного волка, у одной пошла пена. Люди недобро покосились на Ренара.

— Ну чё вы встали? Вперёд!

— Господин Мирахарт, тут лошади… наверное надо…

— Твою мать!

Подошли дядька и черноволосый. Кони встали на дыбы, попытались выбить крепления. Люди забегали вокруг лошадей, ловя поводья.

— Успокойте! Успокойте лошадиные морды! — закричал Мирахарт и посмотрел на незнакомца.

Ренар воткнулся взглядом в камешек на земле. Что-то поменялось, маленькое, почти незаметное, как дрогнувшая паутинка, но он услышал.

Ренар поднял указательный палец. Люди странно глянули на рыжеволосого, будто в их доме собрался указывать чужак.

— Да кто ты такой, чтобы затыкать! — крикнул Линдар.

Ренар посмотрел так, что он опустил голову и заворчал. Все притихли, даже лошади перестали храпеть.

Звук повторился отчётливее, но тихо, как шёпот. Утробный вой.

Ренар вскинул голову и цокнул языком. Меч вышел из ножен, остальные вытащили мечи и арбалеты, но со страхом и непониманием. Он вгляделся в клинок, разглядывая отражение.

— Вы кого-то привели.

Мирахарт хрюкнул. Линдар вышел вперёд, тыча пальцем.

— Да ты всё врёшь! Ты обычный разбойник! Твои дружки небось подходят! Или что-то готовят! Ты тянешь время!

— А почему это мы привели, а не ты? — спросил Мирахарт.

— Один человек против восьми коней и тринадцати людей. Кто вкуснее?

Глава 2

Охотник резко открыл глаза, будто и не спал, и взглянул на ноги. Сердце бешено стучавшееся замедлило ход.

В дверь тихонько постучали.
— Гос… эээ… Вы просили разбудить.

Ренар прошёлся до двери по обыкновению бесшумно и открыл наполовину.

— Благодарю, проводник готов?

— Да-да, ждёт вас во дворе.

— Сейчас выйду.

Закрыв дверь, охотник надел ремень с вделанным мечом и прикрепил нож, спустился по дряхлой лестнице и вышел из дома. В паре метров на лошади сидит мальчишка в дождевом плаще с факелом в руке, а в другой узды соседней лошади.

— Слезай, пешком пойдём, — холодно сказал Ренар.

— Но как же… ведь идти далеко!

— Слезай, говорю, — с тихой угрозой повторил Ренар. Паренёк послушался, слез с лошади и привязал обоих к столбу. — И факел потуши.

Парень вскинул голову, не веря глупым словам пришельца, но обречённо кивнув, подчинился и окунул горящую палку в поилку для коней.

— Меня Лионом зовут, — парень почти шепнул.

— Я рад, — охотник едва глянул на мальчишку, осматривая расцветающее небо, — сними плащ, — Лион снял и повесил на гвоздик, вбитый в кособокий столб. — Веди.

Выйдя за ворота, они свернули в лес, пройдя вдоль стены, оказались около холма. Хвойный лес испускает особенно приятные запахи в предрассветные часы. Ветки под неопытными ногами трещат, Лион, залезая на заросший холм, ухватился за смольное дерево.

— Чёрт! — зашипел парень, — теперь неделю не отмою.

Они поднялись на вершину холма, вдалеке, на границе между землёй и небом, засветлело, идёт рассвет. Спустившись в глубокий овраг, парень остановился.

— Там, дальше, пещера, — дрожащим голосом сказал Лион.

Ренар двинулся вперёд.

— Постойте!— задыхаясь от своей смелости, крикнул парень, — разв… разве вам не нужна помощь? — юношеская глотка передёрнулась. — Я хочу… я мог бы помочь, — смотря в глаза охотнику, он подумал только о том, чтобы Ренар сказал: «нет».

—Посиди здесь, — равнодушно, но с капелькой презрения ответил охотник.

За лохматым бугром Ренар увидел несколько сосен скрывающие пещеру, обложенную огромными булыжниками и сухим деревом. На поляне засохшая травка, окрашенная в тёмно-красный цвет, разорванные лохмотья, помятые шлемы и нагрудники. Мелкие кусочки костей разбросаны, как еловые иголки. Медленно вытащив меч, охотник двинулся в пещеру. Из каменного провала потянуло тухлятиной, размазанные красные полосы уходят в темноту. Глубоко вдохнув и выдохнув, Ренар перехватил рукоять двумя руками и направил кончик клинка к земле. Мягко ступая, он погрузился во тьму.

Лохматая лапа бесшумно опустилась на каменный выступ, коготки, похожие на крюки, один за другим расправились, глаза жадно глядят на жертву. Огромная пасть приоткрылась в ухмылке, показывая здоровенные клыки. Звук пиршества, вкус свежей крови и мяса, залезли в звериную голову. Тело натянулось, готовясь к прыжку.

Ренар ощутил, с грохающим молотом в груди, лёгкое шевеление на спине, будто провели играющими пальчиками от поясницы до плеч. Холод прополз по коже, вызывая мурашки и вздрагивания, но охотник терпит, как терпят неизбежную боль, не принимая, отталкивая.

Бок сжался, будто его уже разорвали, Ренар не до конца осознавая, повернул меч, держа одной рукой, а ладошку второй руки приставил к изголовью рукояти и толкнул всем телом.

Разгорающийся рёв сменился бульканьем, мохнатое тело с клинком в сердце упало на охотника. Из открытой пасти потекла слюна на человеческое лицо. Ренар чуть задрал голову, чтобы не попало в рот и нос. Зверь придавил человека к земле до груди, когти остались вытащенными.

Сбоку зажглись два огонька, Ренар посмотрел на другую сторону, вспыхнули две горящие точки. Не как костёр, не медленно, набирая скорость и силу, а резко, словно огонь никогда не затухал. Визгливый смех разбил монолитную тишину, с новым взвизгом страх глубже забрался в грудь. Тело закоченело, податливая рукоять затвердела, будто меч обратился против хозяина.

Огоньки медленно закружились возле Ренара, и хоть в пещере темно, представляется зубастая пасть в кривой ухмылке. Глубокий вдох помог успокоить разбушевавшееся сердце. Руки напряглись, вытаскивая меч из груды мяса, ноги упёрлись в задние лапы мёртвого монстра. Ренар вылез наполовину, зверь кинулся, разевая пасть. Охотник рванул, одновременно вставая и замахиваясь. Меч прошёл широкой дугой, разрезая голову напополам. В спину вонзились клыки, заработали лапы, пытаясь разорвать плоть. С криком боли Ренар махнул мечом за спину. Дикий скулёж, через сжатую пасть, залез в уши. Выдрав меч, он опять воткнул в бок зверю. Небольшое тельце шлёпнулось о камень. Ренар посмотрел на щенка, нога опустилась на пасть, меч зашёл в грудь, поражая сердце.

Охотник глубоко задышал, успокаивая бегущую кровь. Руки опустели, будто потеряли силу, меч со звоном упал. Тело медленно опустилось на колени, голова повисла на груди. Через пару минут Ренар лёг на живот и, вдыхая тошнотворный запах крови, разложения и тухлятины, заснул.

Проснувшись, охотник долго лежал, пока в животе не заворчало. Спина опухла и отекла, любое движения даёт тягучую боль. Ренар присел, осматривая пещеру, темнота уже не кажется страшной и не изведанной. Он встал, в голову ударило два колокола с разных сторон, в глазах потемнело. Подождав несколько долгих секунд, охотник поднял меч, на клинке местами засохла кровь, и воткнул в ножны. Рука нащупала нож, на лицо заползла полу печальная полу злорадная улыбка. Ренар подошёл к первому зверю, опустился на колени, в руки заполз нож. Пальцы проползли по клыку.

Свет уже рвётся в пещеру, наступил день, солнце вступило в права. Выйдя наружу Ренар не нашёл проводника, ехидно усмехнулся и вернулся к поселению. Подойдя к воротам, охотник услышал яростный храп. После стука ногой храп оборвался.