Охотница: Лунная лихорадка

Глава 1

Едкий запах гари и дыма встревожил Балтазара ещё на подступи к поселку. Конь глубоко потянул носом, а затем пронзительно заржал, заартачившись, призывая свою хозяйку хорошо подумать, прежде чем решить продолжить свой путь дальше. Девушка в седле в ответ лишь потуже натянула поводья в руке, ласково похлопав животное по холке. 

- Не бойся, я не дам тебя в обиду, малыш.

Балтазар недовольно фыркнул, очевидно, совершенно не согласный с таким обращением к огромному породистому скакуну вороного цвета, но все же неохотно двинулся вперёд. Неприятность была вторым именем его хозяйки, поэтому привыкать не приходилось. 

- Святая дева, что здесь произошло? - пораженно прошептала девушка, едва они беспрепятственно миновали городские ворота. Некогда мирный и цветущий поселок сейчас утопал в огне и разрухе: сквозь едкую дымку, словно в каком-то кошмаре, она различила полуразрушенные силуэты домов и растерзанные в клочья человеческие тела. Дейдре на короткое мгновение прикрыла глаза, борясь с подступающими призраками прошлого - увиденное разбередило давнюю рану и воспоминания, которые так и не удалось похоронить, несмотря на годы медитаций и физически изматывающих тренировок. 

Оборотни. Сомнений быть не могло - уж слишком знакомый почерк расправы. Двадцать лет назад в родном селении она уже наблюдала точно такую же картину. В тот день она потеряла не только родителей, но и двух младших сестер, а вместе с ними и всех ближайших родственников, потому как эльфы предпочитали соседствовать по родовому признаку. О ночи, в которую погубили разом практически весь славный род Светлых, до сих пор ходили самые разные слухи и легенды. Дейдре потянулась к ножнам за своим острым, как бритва, клинком: спустя многие годы она была не только готова ко встрече с заклятыми врагами, но жаждала ту всем сердцем. 

Внезапно из дома неподалеку послышалось протяжное завывание: не плач, а именно человеческий вой, исполненный нестерпимой боли и страдания. Девушка спешилась, и, предусмотрительно оставив Балтазара непривязанным, направилась к источнику выворачивающих наизнанку душу звуков. Рукоятка тонкого длинного меча, с которым она управлялась с мастерством превосходного опытного воина, приятно холодила ладони, но более нее Дейдре привыкла полагаться на собственные силу и ловкость, а также редкий, почти утерянный в современном мире дар Охотницы. 

- Кто здесь?

Прогнившая деревянная половица у самого порога противно скрипнула под ногами, но Дейдре не обратила на ту никакого внимания, вместо этого пристально вглядываясь в небольшой комод в углу комнаты. В темноте ее зрение видело также идеально, как и при свете дня, а чуткий слух позволил сразу же определить точное направление исходящего шума. Стройная высокая фигура двигалась с грацией прирожденной хищницы, и темно-зеленый длинный камзол с обтягивающими лосинами как нельзя лучше подчеркивал этот образ.

Дейдре резко распахнула дверцу шкафа, одновременно замахиваясь своим мечом, но большие зеленые глаза удивленно расширились, увидев перед собой маленького мальчика лет шести, забившегося в угол и дрожащего с головы до босых ног от едва сдерживаемых рыданий. Она тут же опустила оружие, сменив тон голоса на нежный, почти материнский:

- Как тебя зовут?

- Юэн, - с трудом пробормотал парнишка сквозь всхлипывания. - Вы убьете меня?

Дейдре тяжело вздохнула: грудь сжало от невольного сочувствия к бедному ребенку, который слишком рано познал ужасы этого мира. Впрочем, она сама, когда осиротела, была немногим старше.

- Юэн, расскажи мне, что произошло. Я не трону тебя, обещаю. На вас напали… оборотни?

Девушка присела на корточки, чтобы их лица с мальчиком поравнялись, и она могла видеть его глаза. Каштановые вьющиеся волосы обрамляли маленькое осунувшееся бледное лицо, но взгляд темно-карих глаз смотрел удивительно печально и взросло.

- Да, будь они прокляты! Ужасные огромные кровожадные монстры! - на этих словах Юэн окончательно расплакался, и Дейдре поняла, что больше ничего выпытать у него не сможет. По крайней мере, сейчас.

- Ваши глаза, - внезапно ахнул мальчишка. - Они светятся!

Дейдре быстро отвела взгляд, но было уже поздно. Физиология Охотников и Охотниц по-своему реагировала на сильные эмоции и переживания, и ее, очевидно, рассекретили.

- Тебе нельзя оставаться здесь, - голосом, не терпящим пререкательств, постановила девушка. - У тебя остался кто-то из родственников? Кто-то, кому ты сможешь довериться?

Когда Юэн утвердительно кивнул, Дейдре невольно выдохнула. Ответственность за этого ребенка стала бы для нее непосильной ношей. Жизнь Охотницы была слишком опасна и непредсказуема, поэтому их уделом было вынужденное одиночество.

- Тетя… Она живет в соседнем селении. Если только… - мальчик не договорил, снова начав плакать, но девушка прекрасно его поняла, закончив про себя мысленно: если только оборотни не добрались и до них. 

- Пойдем со мной, Юэн. Только мы с тобой поиграем в одну игру, хорошо? Ты закроешь сейчас свои красивые глазки, а я скажу, когда их можно будет снова открыть.

Дейдре понимала, что поступает глупо, но ничего не могла поделать с собой. Только так она могла попытаться уберечь несчастного ребенка от всех ужасов, творящихся на улице. Ее саму до сих пор преследовали кошмарные картинки из кровавого прошлого, поэтому она искренне не хотела, чтобы Юэна в столь юном возрасте постигла та же участь. Уже имеющихся шрамов в его душе было более, чем достаточно.

- Глаза держим крепко-крепко закрытыми, не забывай, - пробормотала девушка, поднимая мальчика на руки. Чтобы тот не подглядывал, она бережно спрятала его лицо на своей груди и стремительным шагом направилась из дома. 

К счастью, верный Балтазар дожидался хозяйку на прежнем месте, поэтому Дейдре быстро усадила мальчика к нему в седло, а сама запрыгнула следом. Ну что ж, хоть и заключить очередной контракт у нее не вышло, с пустыми руками из поселка она все равно не ушла. Девушка пришпорила коня, с невольным облегчением оставляя пожарище за спиной. Возможно, выживших было больше, чем один Юэн, но Дейдре была Охотницей, а не сестрой милосердия, и по горячим следам нагнать стаю оборотней было намного проще. 

Глава 2

- Ты сошла с ума, Охотница? - Эрик окинул ее хрупкую худощавую фигуру насмешливым взглядом. - Твои амбиции значительно опережают твои возможности.

Дейдре отреагировала на отповедь угрюмым взглядом из-под насупленных бровей. Орден уже как пару веков пребывал в запустении, и от былого величия остались лишь жалкие отголоски воспоминаний: численность Охотников неумолимо уменьшалась, а самые известные из них давно ушли на покой или же трагически погибли в бою. Она не мнила себя лучшей его представительницей, но и недооценивать свои способности не собиралась. А вот оборотня, пожалуй, переубеждать ни в чем не стоит. Припасенный козырь в рукаве никогда не помешает.

- Не вижу армии за твоей спиной, король, - последнее слово она произнесла с особым ударением и издевкой. - Разбрасываться союзниками в твоем положении весьма недальновидное решение. 

Ее слова заронили зерно сомнения в его душу: она считала эту эмоцию с красивого смуглого лица, словно с открытой книги. Неудивительно, что его так просто потеснили с престола!

- Хорошо, Охотница. Я согласен. Но при одном условии: мы заключим с тобой контракт!

- Ты осознаешь, что контракт налагает обязательства не только на исполнителя, но и на заказчика? - с ухмылкой поинтересовалась девушка. 

- С моей стороны ты можешь не опасаться злого умысла. Я клянусь, что стремлюсь лишь защитить свой народ. Правление моего сводного брата принесет ему лишь разруху и опустошение, чего допустить я не могу. 

Дейдре внимательно следила за интонациями и мимикой Эрика, пытаясь уличить во лжи, но так и не смогла. Черт, все внутри нее восставало против сотрудничества со зверем, но упустить такой шанс поквитаться с убийцами родителей она не могла. 

- Я должна отвезти мальчика к его тете. Когда вернусь, скрепим контракт по всем правилам. 

- Нет, мне не нравится такой расклад, - возразил мужчина. - Ты можешь сбежать, не сдержав обещание!

- Тебе придется принять мои условия, оборотень. Скажи, куда направляется Аласдар со своей стаей? 

- На юг.

От сердца немного отлегло: поселение тети мальчика располагалось на севере. Дейдре подошла к Балтазару, принявшись седлать животное. Закончив приготовления, она обернулась к кустам в поисках Юэна. Мальчик забился в самую гущу веток и сидел там удивительно беззвучно для ребенка своего возраста. Девушка присела на корточки, ласково поманив его к себе.

- Юэн, иди ко мне. Твоя тетя тебя уже заждалась. Нам лучше поторопиться, пока совсем не стемнело.

Мальчик стремительно кинулся к ней, в один короткий прыжок оказавшись на женских руках. Ощутив, как содрогается от мелкой дрожи маленькое тело, Дейдре тяжело вздохнула и, не теряя и секунды времени, усадила в седло. Ее нога уже потянулась к стремени, когда оборотень снова перегородил дорогу, грубо перехватив своей огромной ручищей ее тонкое запястье. 

- Дай мне слово Охотницы, что не нарушишь уговора, - от его вкрадчивого тихого голоса по ее затылку побежали мурашки. Девушка смело вскинула голову, встретившись с гипнотизирующим немигающим взглядом серых глаз. 

- Слово Охотницы, оборотень, - процедила она сквозь зубы, резко высвободив руку из стального захвата. 

- Согласно этикету ты должна обращаться ко мне Ваше Величество!

- Я подумаю над этим… оборотень! 

Дейдре запрыгнула на Балтазара, крепко прижав к себе Юэна. Пришпорив коня, она услышала донесшееся вслед:

- Если не вернёшься к полуночи, я сам приду за тобой, Охотница!

Ну что ж, вместо пожеланий доброго пути она получила угрозы и запугивания. От оборотня ждать чего-то другого было бессмысленно. Дейдре почувствовала, что ещё не раз пожалеет о содеянном, но пути для отступления были уже сожжены. Балтазар устремился по дороге галопом со скоростью, превратившей их фигуры в нечеткие смазанные очертания. Охотница ни разу не обернулась, но с абсолютной уверенностью могла сказать, что Эрик ещё долго смотрел им вслед. 

- Этот человек - оборотень? - из-за быстрой скачки Дейдре едва разобрала тихий голосок Юэна.

- К сожалению, да. Нам повезло уйти живыми совершенно случайно, - ответила она, стараясь перекричать гул в ушах.

- Но… Это он меня спас тогда. Велел забраться в шкаф и сидеть тихо, а сам увел монстров за собой. 

- Ты уверен, что ничего не перепутал? - нахмурившись, уточнила девушка. Услышанное не укладывалось в ее голове.

- Да. Его глаза, как и твои, слишком необычные. Мне кажется, я никогда их не забуду.

Дейдре отказывалась понимать загадочное поведение короля Эрика. Пожалуй, перед заключением контракта придется хорошенько его потрясти в поисках правды…

За разговором они с Юэном не заметили внезапно замелькавших среди деревьев огоньков жилых домов. Охотница мысленно чертыхнулась, поняв, что до наступления темноты приехать не получилось. Городские ворота были уже заперты, а высокий забор из огромных деревянных кольев не оставлял других способов попасть внутрь. Дейдре спешилась, осторожно спустив Юэна на землю, а сама направилась к воротам. Громко постучав, она с замиранием сердца ожидала ответа, моля, чтобы Эрик не солгал ей, и оборотни на самом деле ушли на юг.

- Кто там? - раздался грубый голос из-за высокого ограждения, и она облегченно выдохнула.

- Охотница. Я пришла в поисках контракта, - соврала девушка, решив, что правду лучше приберечь до лучших времен. Предупредить стоило непосредственно главу общины, который уже самостоятельно решит, как подготовить своих людей и не посеять среди них смуту. 

- Мы не нуждаемся в твоих услугах. Наше поселение живёт на нейтральной территории.

Дейдре скрестила руки на груди, призвав все внутренние силы для того, чтобы продолжить говорить в прежнем отстраненно-вежливом тоне.

- Позволь мне переговорить со своим Главой. Только он может решить, нуждается ли ваша община в моих услугах! У меня есть важное донесение, которое может повлиять на судьбы всех без исключения жителей.

Глава 3

Она назвала его королем - уступка, значение которой было сложно переоценить. Черт, да сам факт того, что она вообще вела разговор с оборотнем, говорил о многом! Дейдре и подумать не могла о подобном переплете в своей жизни, но ради высшей цели стоило пойти на определенные жертвы. В конце концов, в свете последних событий возможный компромисс с Эриком Безжалостным все больше начинал казаться не таким уж плохим вариантом. Отчаянным - возможно, но со своим рациональным зерном.

- Я уже не так уверен в своем предложении, - протянул перевертыш, и сердце девушки упало. - Убить Аласдара собственноручно  - привилегия, от которой не так-то просто отказаться.

- Но он - твой родственник! - Охотница решила зайти с последнего козыря. - Ты думаешь, остальные оборотни так просто примут братоубийство?

- Не оценивай наши взаимоотношения своими человеческими мерками. Для оборотней главенствует сила. Они подчинятся альфе и примут любое мое решение.

Дейдре поняла, что проиграла. Ее плечи поникли, и она развернулась к Балтазару, готовая продолжить путь своей дорогой, когда Эрик продолжил:

- Но от контракта я не отказываюсь. Просто хочу внести в него свои коррективы: смерть Аласдара будет нашей общей конечной целью, но мы не будем договариваться, от чьей именно руки это произойдет. Пусть судьба сама рассудит, кому подарить это право.

Девушка недовольно поджала губы, не придя в восторг от озвученных королем формулировок, но после стольких лет отказаться от мести было выше ее сил. Чувствуя себя в очередной раз обманутой оборотнем, она все же протянула свою ладонь вперед.

- Хорошо, пусть рассудит судьба. 

Ее маленькая рука буквально утонула в его большой ручище, и Дейдре тут же почувствовала кожей знакомое покалывание. Эрик удивленно нахмурился, но она в ответ ещё крепче стиснула пальцы, не давая разорвать рукопожатия. Резкая короткая вспышка боли, и Охотница быстро отпрянула. Поднеся правую ладонь к лицу, она увидела чуть в стороне от своей линии жизни небольшой спиралевидный символ. Девушка довольно ухмыльнулась.

- Что это за хрень? - не разделил ее восторга Эрик, увидев на своей ладони точно такой же знак.

- Это печать, - пожала плечами Охотница, удивляясь, что вынуждена пояснять настолько элементарные вещи. - Контракт заключен, а это наши подписи. У того из нас, кто нарушит оговоренные условия, красная спираль окрасится в черный цвет и превратится в пожизненное позорное клеймо. 

- Почему ты говоришь мне об этом только сейчас? - угрожающе зарычал оборотень. 

- К чему такие волнения? Ты же не собираешься отступаться от своего слова? Если нет, то после смерти Аласдара метка сама исчезнет. Все проще простого. Посмотри на мои руки: на них ни одного клейма. Я очень сознательно подхожу к своей работе, так что тебе не о чем волноваться.

Дейдре улыбнулась ему своей самой невинной ангельской улыбкой, а затем развернулась, направившись к Балтазару. Святая дева, как же ей нравилось это чувство! Вид этого огромного полуголого оборотня, внезапно осознавшего, что его только что перехитрили, непременно пополнит сокровищницу лучших воспоминаний в ее жизни. Спрятав зевок в кулак, Охотница достала из-под седла свернутый в аккуратный рулон плед.

- Что ты делаешь? - недовольно спросил Эрик.

- Устраиваюсь на ночлежку. Спина по-прежнему побаливает, и я чувствую, что ресурсы сил без нормального сна мне не восполнить. Не переживай, мне хватит и четырех часов. Завтра ускоримся, и обязательно нагоним Аласдара с его сворой. 

Дейдре расстелила покрывало в траве, с облегчением улегшись сверху. Только сейчас она в полной мере осознала всю степень собственной усталости. День выдался максимально суматошным, и девушка не сомневалась, что заснет сразу же, как только примет горизонтальную позу. Но ее чаяниям было не суждено сбыться. 

- Тогда я тоже посплю, - торжественно объявил Эрик, который по известной лишь ему одному причине не предпринимал никаких попыток для того, чтобы прикрыть свою наготу. Дейдре едва удерживалась от того, чтобы напомнить ему о котомке и вещах в ней, но привычки оборотней всегда казались ей форменной дикостью. По крайней мере, брюки прикрывали его бедра и ноги, все остальное от греха подальше было лучше оставить исключительно на его совести. Она ни за что и никогда не призналась бы в эффекте, оказываемом на нее этим альфой. Безусловно, в своей человеческой форме он являл собой образец впечатляющего и чертовски сексуального мужчины, но забывать о второй его ипостаси было сродни самоубийству. Внезапно Дейдре осинило.

- Так что с тобой случилось, оборотень? Почему ты не можешь перекидываться?

Тишина в ответ подтвердила догадки Охотницы: к откровениям альфа не был расположен. Но теперь они стали напарниками, а, значит, правила игры неумолимо изменились. Эрик похлопал рябую кобылу по загривку, отчего бедное животное сразу же ощетинилось, а затем, крепко связав узлом поводья вокруг ветки дерева, направился к Дейдре. Проигнорировав ошалелый от подобной наглости взгляд девушки, он уселся рядом с ней на покрывале и заговорил:

- Аласдар и в прошлом пытался занять место альфы. Он несколько раз вызывал меня на поединок, но каждый раз проигрывал, обозляясь все больше. Моей ошибкой было не воспринимать его амбиции всерьез - это главное, о чем я сейчас жалею. Потому что после всех неудач мой сводный брат решил спутаться с ведьмами, и к противостоянию такому союзу я оказался не готов. Моего зверя с помощью сильной магии запечатали в человеческом теле, словно в клетке, и это сводит меня с ума, как ничто другое. Не говоря уже о том, насколько слабее эта форма. Если я не верну все на свои места, мне не удастся оспорить посягательства Аласдара, и престол будет потерян. 

Дейдре старалась внимательно слушать его рассказ, но поневоле постоянно отвлекалась на близость мужского тела. Искушающе греховный мускусный запах оборотня действовал на нее до чертиков возбуждающе. Охотница успела несколько раз пожалеть о затянувшемся на долгие годы вынужденном целибате, который (она была в этом абсолютно уверена) и объяснял ее непостижимое влечение к этому перевертышу. Незаметно отодвинувшись в сторону, девушка решила мягко перенаправить русло беседы в конструктив:

Глава 4

Дейдре резко пробудилась, в одно мгновение стряхнув с себя оковы сна. Приподнявшись на локте, она повернула темноволосую голову по направлению к источнику потревожившего ее шума, когда увидела в нескольких метрах от себя ярко-оранжевые языки пламени. Рядом с костром суетливо хлопотал Эрик, осторожно переворачивая освежеванного кролика так, чтобы равномерно поджарить мясо с обеих сторон. Сквозь густые ветки деревьев пробивались первые лучи рассветного солнца, и девушка невольно залюбовалась мощным торсом оборотня, теперь прикрытым грубой серой безрукавкой. Святая дева, неужели она на самом деле почувствовала укол разочарования из-за этого? Безусловно, красивое мускулистое тело не могло не радовать глаз, но Дейдре не хотела ни на секунду забывать о том, кому именно оно принадлежало! 

- Мне казалось, термическая обработка пищи не свойственна вашей расе, оборотень, - проговорила Охотница в привычной насмешливой манере. Мужчина не повел и глазом в ее сторону, тем самым давая понять, что давно заметил ее пробуждение. 

- Я разве говорил, что готовлю для себя? 

Щеки девушки мгновенно окрасил предательский румянец, и она мысленно порадовалась тому, что физиология перевертышей не предполагает глаз на затылке.

- Тогда для кого же? - переборов смущение в голосе, дерзко спросила Дейдре. - Не королевские это заботы…

Она не успела договорить, так как Эрик развернулся, направившись прямо к ней. В одной руке он держал ножку кролика, а в другой - оставшуюся часть туши. Прежде, чем Охотница успела что-то ему возразить, оборотень протянул ей горячий румяный окорок. Почувствовав как рот наполнился слюной, Дейдре машинально приняла угощение. Осознавала ли она, насколько голодна, до этой минуты?

- Спасибо, - буркнула девушка быстро, смешав все звуки в один. Как бы не хотелось ей продолжать игнорировать оборотня, врожденное чувство справедливости все же взяло верх. Чертовому королю было совсем необязательно проявлять подобную учтивость! Неужели он надеялся чего-то добиться подобным поведением? Но с ней все его хитрости непременно потерпят поражение - пусть даже не надеется!

- Интересно, как там Юэн, - пробормотала Дейдре, не обращаясь ни к кому конкретно, но в глубине души надеясь, что Эрик проглотит наживку. Ей очень хотелось перевести тему их разговора в понятное и безопасное русло. Рассеянно откусив от ножки, она посмотрела на мужчину исподтишка. Тот явно что-то замышлял. Вот только что? Хотелось бы знать...

- С такой теткой точно не пропадет, - заверил оборотень, по-хозяйски уверенно разделывая оставшегося кролика. - Ты не о том думаешь, Охотница. Лучше сконцентрируйся на нашем контракте.

Девушка оскорбленно поджала губы. Невозможный грубиян! Наверное, стоит его все же поблагодарить за постоянное напоминание об этом - отвлекаясь на яркую внешность, она поневоле постоянно забывала, что имеет дело с жестоким и опасным нанимателем! Дальнейший завтрак прошел в гробовой тишине, когда каждый не обронил ни слова. Доев, Дейдре подошла к Балтазару и потрепала животное по холке.

- Проголодался, малыш? 

- Я его покормил недавно, - небрежно бросил Эрик, седлая свою кобылу. 

- Какого черта, оборотень? - взвилась девушка. - Признаю: добыть нам еды было очень мило с твоей стороны, но мой конь - это МОЙ конь! Как Балтазар вообще подпустил тебя к себе? 

Дейдре чувствовала себя преданной. Балтазар был не просто ее скакуном, а единственным лучшим другом и верным напарником во всех приключениях. Они делили и радости, и печали, и заработок после закрытия удачных контрактов, и безденежье. Сколько раз она отказывала себе, чтобы купить на последние монеты спелых сочных яблок или обнову подковам! И все это ради того, чтобы дожить до того мгновения, как своенравный Балтазар позволит к себе приблизиться какому-то оборотню? Да один запах псины был должен отпугнуть коня за километр!

- Мне не спалось. Не думал, что такие элементарные вещи настолько выведут тебя из себя, Охотница. 

Эрик запрыгнул на лошадь и посмотрел на девушку сверху вниз. Как будто и без этого его впечатляющий рост не подавлял ее каждую секунду проведенного вместе времени! Дейдре стоически выдержала взгляд серых глаз, не опустив голову, несмотря на сильнейшее желание подчиниться альфе. Оборотень удивленно приподнял правую бровь, но никак не прокомментировал случившееся. Вместо этого он направил кобылу вперед, оставив Дейдру стоять с неприятным осадком на душе. Почему после каждой их стычки она чувствовала лишь неудовлетворение и жажду реванша? Не просто перевертыш, а их король, сводный брат убийцы ее семьи! Она отчаянно пыталась заставить себя его ненавидеть, но почему-то не получалось. Запрыгнув на Балтазара, Охотница в расстроенных чувствах последовала за Эриком. Внезапно оборотень сбавил скорость, поравнявшись с ней.

- Как твоя спина?

Святая дева, подобного вопроса она уж точно не ожидала! 

- Почему ты интересуешься? 

- Хочу и интересуюсь.

Дейдре порядком опешила от подобных высокомерных замашек. Интересно, это была отличительная черта всех оборотней или же исключительно королевская? 

- Более-менее, - процедила сквозь зубы девушка, стараясь не смотреть на Эрика. Ухмыляющийся смуглый гигант ужасно действовал ей на нервы своими настойчивыми попытками установить между ними что-то более сухих деловых отношений. 

- Тогда ты выдержишь заданный темп, Охотница. Кстати, как тебя зовут? Ты знаешь мое имя, будет справедливо, если я узнаю твое. 

- Дейдре. 

- Дейдре, - протянул оборотень, будто бы смакуя его звучание на своих губах. - Красивое имя. Тебе подходит.

Величественно-напыщенный тон его слов заставил девушку невольно задуматься о том, как она вообще жила до этой минуты без подобной милости? Самомнения королю было не занимать.

Через несколько минут они выехали из чащи, и вид пустынной торной дороги переключил все внимание Охотницы на себя. Она невольно покосилась на свою ладонь с вызывающей красной меткой по центру. Контракт. Каким бы раздражающим не представлялся ей король оборотней, Дейдре должна была держать собственные эмоции под жестким контролем, чтобы выполнить взятые на себя обязательства. 

Глава 5

Искренняя широкая улыбка девушки подействовала на Эрика самым неожиданным образом, в один миг сбив дыхание и заставив замереть на месте в благоговейном восхищении. Святая дева, как он мог не замечать до этого момента ее неземной красоты? Но нет, он лгал самому себе, так как обратил внимание на тонкие, классически правильные черты лица с самой первой секунды их встречи, а затем, словно последний глупец, упорно противился силе притяжения между ними. Сейчас оборотень не мог припомнить ни одной мало-мальски серьезной причины, способной заставить его продолжить удерживать свою оборону. В конце концов, затянувшееся воздержание требовало разрядки, а эта Охотница была первой женщиной за очень долгое время, к которой его по-настоящему потянуло. Так стоило ли мучить себя, отказывая в доступном и таком долгожданном удовольствии?

Эрик медленно потянулся к полам своей безрукавки, освободившись от той через голову. Дейдре стояла к нему спиной, поэтому пока не видела всех манипуляций, что играло ему на руку, ведь оборотень собирался тщательно продумать каждый шаг своего планомерного соблазнения дерзкой строптивицы. В прошлом он никогда не сталкивался с настолько независимыми и своенравными женщинами, но всем телом ощущал неимоверную сексуальную химию между ними, зародившуюся с самой первой стычки в лесу, поэтому был абсолютно уверен в успехе затеи.

Мужчина неторопливо прошел к реке, и Охотница его наконец-то заметила. 

- Что ты делаешь?

Эрику ее реакция пришлась по душе: он жадно проследил за взглядом девушки, мгновенно отправившимся в путешествие по его тренированному телу настоящего воина. Оборотень не боялся оценки, так как был уверен в собственной неотразимости для противоположного пола. Безусловно, многих отпугивал его внушительный рост и размеры, но не эту зеленоглазую чертовку - в этом он мог поклясться. 

- А на что это похоже? Всего лишь хочу искупаться и смыть с себя кровь.

И с самым невинным выражением лица мужчина нырнул в воду. 

Дейдре не оставалось ничего другого, как растерянно следить с берега за абсолютно непредсказуемым поведением короля оборотней. Он вздумал искупаться? Серьезно? Девушка все еще до конца не отошла от недавней встречи с ищейкой, а этот наглец решил добить ее видом своего прекрасного полуобнаженного тела.

Она не собиралась на него смотреть, совершенно не… Охотница приоткрыла рот от удивления, увидев, как Эрик вынырнул в самом центре водоема, совершенно неотразимый в своей необузданной привлекательности. Капли воды соблазнительно стекали, словно лаская, по смуглому широкому торсу, а черные взъерошенные волосы выглядели настолько небрежно, что Дейдре тут же захотелось пригладить их своей рукой. Черт, нет! Она не должна была и думать ни о чем подобном! 

Оборотень, оборотень, - как мантру повторяла она мысленно про себя, но когда Эрик поплыл в ее сторону, девушка против воли попятилась. Святая дева! Ещё ни разу в жизни она не пятилась ни от монстра, ни от мужчины! 

- Не искупаешься со мной? Вода достаточно теплая. Уверен, что тебе не терпится смыть с себя всю дорожную пыль.

От звука его бархатного баритона сердце Дейдре ушло куда-то в пятки. Нет, нет и нет! Еще не родился тот мужчина, который заставит трепетать ее от страха! Пусть и от страха не совладать с собственными потаенными желаниями...

- Пожалуй, искупаюсь, - холодно ответила Охотница, твердо решившая умереть на этом самом месте, но не показать и виду, как смущена. Не раздеваясь, прямо в своем зеленом камзоле и штанах, она принялась заходить в воду. Медленно, шаг за шагом, тщательно контролируя в это самое время каждое передвижение оборотня в воде. Она не была девственницей, но почему-то рядом с этим мужчиной ощущала себя именно таковой. 

- Да неужели? Честно, не ожидал, что ты согласишься так быстро. Думал, придется упрашивать. И даже подготовился как…

Дейдре зашла в воду по шею, когда Эрик вынырнул прямо рядом с ней. Выразительные серые глаза в обрамлении густых мокрых ресниц на таком близком расстоянии показались ещё красивее, чем прежде, но от такого пристального внимания ей стало как-то не по себе. Он задумал именно то, о чем она думала, не так ли?

- Ты хочешь соблазнить меня, оборотень? - привыкшая действовать прямолинейно, Охотница решила задать вопрос прямо в лоб. Вот только Эрика тот ни капли не смутил, а, кажется, даже обрадовал. Он сократил расстояние между их телами до нескольких сантиметров и, склонив свою голову к ее уху, жарко зашептал:

- Мне нравится, что ты не ломаешься. Нет ничего естественнее…

Если бы не ее паранойя, она, возможно, не устояла бы против жара и греховного мускусного запаха мускулистого тела - слишком редко ей встречались мужчины, способные воззвать к истокам ее женственности… Но губы Эрика у самой мочки ее уха послали тревожный сигнал SOS в затуманенный мозг, вынуждая вернуться из мира фантазий в реальность. 

- Естественнее обычного купания в реке, - закончила за оборотня Дейдре, а затем с силой толкнула в грудь, отчего тот сразу же ушел под воду. 

- Какого черта? - проревел Эрик, в следующую же секунду вынырнув обратно на поверхность. С мокрыми волосами и часто вздымающейся мощной грудной клеткой он являл собой образец восхитительного мужчины, но, увы, она уже приняла решение. 

- Этот же вопрос я могу задать тебе! Какого черта ты творишь, оборотень? Я знаю о вашей похотливой расе достаточно! Но мне казалось, что ты весьма стар, чтобы уже встретить свою истинную пару.

Дейдре поняла, что говорит что-то не то, по выражению лица Эрика. Казалось, с него мгновенно сошли все краски, а жар во взгляде потух, снова превратив его в пугающего и опасного незнакомца с дороги. Вот только после увиденной сцены с ищейкой наглядных причин опасаться его силы прибавилось втрое. 

- Моя истинная пара погибла.

Ошарашенная ответом оборотня, она осталась стоять в воде, в то время как Эрик направился к берегу. 

Глава 6

Все, что хотелось Дейдре сейчас - это свернуться калачиком и уснуть прямо под деревом, поэтому, когда Эрик вызвался заняться ужином, она не стала спорить. Не будь оборотня рядом, еда бы в принципе не стояла на повестке клонившегося к закату дня: лишь Балтазар всегда питался по расписанию. 

Охотница не привыкла жаловаться, поэтому молча сносила все усиливающуюся боль в пояснице. Вчерашняя рана внезапно разнылась до безобразия, и девушка обессиленно опустилась под дерево, оперевшись спиной о его широкий ствол. Высокая фигура Эрика скрылась в ближайших кустах, и Дейдре прикрыла глаза, казалось, всего на минуту, но, открыв их снова, увидела уже разведенный костер. Странно, аппетитный запах поджаривающихся куропаток на вертеле оставил ее совершенно равнодушной - очевидно, сказывалась навалившаяся усталость. 

- Оборотень, ещё немного и я решу, что заполучила в твоём лице личного шеф-повара, - пошутила Охотница, чтобы хоть как-то отвлечься.

- Кто-то должен об этом заботиться, женщина. Понятия не имею, как ты дожила до своих лет и не умерла с голоду с таким пренебрежительным отношением к еде. Кстати, сколько тебе?

Дейдре тяжело вздохнула. Черт, кое-кто снова предпринимал навязчивую попытку покопаться в чужом грязном белье. Но в данный момент ее ресурс был настолько истощен, что девушка решилась на частично допустимую откровенность.

- Двадцать семь, - нехотя призналась она. 

- Такая юная? - Эрик присвистнул от удивления. Черт, именно поэтому она и не любила излишне распространяться о себе! 

- Достаточно взрослая, чтобы надрать твою задницу, оборотень!

- Возможно,- поразительно, так как он не стал возражать. - Но не в нынешнем своем состоянии. На тебе лица нет, Охотница. Думаю, этой ночью нам придется задержаться здесь, чтобы ты смогла нормально восстановиться.

Дейдре беззвучно выругалась: в роли обузы и буксующего звена она ощущала себя максимально дискомфортно. Похоже, их трое суток пути неуловимо трансформировались в четыре. Заказчик пока что сохранял видимое спокойствие, рассчитывая на запас из целой недели, но Охотница ненавидела переносы дедлайнов. 

- Мы успеем, - клятвенно заверила она. 

- Охотница, если я и волнуюсь сейчас о чем-то, то точно не об этом.

Эрик закончил готовку, и отложил мясо в сторону, чтобы остывало. Дейдре внезапно осознала, что ужасно тоскует за фруктами и овощами: нынешняя тяжелая белковая пища была непривычна ее желудку, но для подобных капризов сейчас было не время и не место. Кажется, Эрик не представлял своего рациона иначе, поэтому приходилось временно подстраиваться под чужие вкусовые предпочтения. Но вот после завершения контракта она неприменно устроит себе заслуженный отдых! За проделанную работу король должен был отблагодарить ее как минимум по-королевски! Предвкушением этой награды Охотница все это время и поддерживала в себе остатки запала. Внезапно она максимально серьезно и искренне произнесла:

- Спасибо тебе. На самом деле ты - заказчик, и не обязан делать ничего подобного. 

Фух, выговорилась. Эрик совершенно не вписывался в образ типичного нанимателя. Скорее, рядом с ним Дейдре впервые почувствовала, что это такое - иметь напарника. Да, невыносимо дерзкого и часто порывистого, но тем не менее. 

- Охотница, я не ослышался? Я и правда заслужил доброе слово в свой адрес?

Девушка поняла свою ошибку слишком поздно: только когда оборотень уселся возле нее под деревом, сложив рядом листья, а на них - мясо, покрытое золотистой корочкой. Охотница почувствовала подкативший к горлу ком и тяжело сглотнула. 

- А тебе, оборотень, сколько лет? - резко спросила Дейдре, ощутив новый приступ нервозности. Сейчас девушка была готова говорить на абсолютно любые темы, если их инициировала она сама.

- Ты уверена, что хочешь знать? - с кривой улыбкой спросил мужчина, растянувшись на земле боком и подставив согнутую в локте правую руку себе под голову. В зубах он зажал тоненький колосок, что вкупе с упавшей на глаза черной прядью волос придало ему озорной, почти мальчишеский вид. В вырезе распахнутой на груди безрукавки виднелись очертания мускулистой мужской груди, но Дейдре отметила все это абсолютно отстраненно, не почувствовав никакого внутреннего волнения. Поясница горела огнем. Ей нужно было любым способом отвлечь себя от боли!

- Слишком стар, чтобы было возможно говорить об этом вслух?

- По вашим меркам, смертная, неприлично стар. 

Знал бы он, как ошибался! Средняя продолжительность жизни эльфов не уступала оборотням, но, конечно же, упоминать об этом Охотница вовсе не собиралась. Ему не могло быть больше трехсот лет - не дряхлый старик в любом случае. 

- Почему ты не ешь? - спросил Эрик, жадно вгрызаясь зубами в птицу. 

- Не хочется, - ответив так, она совершенно не покривила душой.

- Как знаешь, - пожал плечами мужчина и сам набросился на еду. Дейдре прикрыла глаза, не в силах смотреть на пышущего здоровьем и энергией оборотня, с таким аппетитом поглощающего мясо. 

Чем дольше Эрик наблюдал за Дейдре, тем больше начинал беспокоиться. Оттенок бледного лица девушки практически слился с ее зеленой одеждой, да и к еде она не притронулись и пальцем. После насыщенных событий минувшего дня не восполнить запасы энергии самым примитивным способом казалось для оборотня настоящей дикостью. Он поужинал в одиночестве, не получив никакого удовольствия от монотонного переживания пищи: Охотница не только не разделила с ним трапезу, но, обессиленная, не смогла даже поддержать диалог. Вместо этого она прикрыла глаза и, кажется, задремала. 

Костер за это время практически догорел, оставив после себя приглушенное мерцание тлеющих углей. Эрик поднялся на ноги, в который раз покосившись на обезглавленный труп огромной анаконды. Святая дева, он даже не догадывался,что особи подобных размеров могут обитать в здешних реках! А эта миниатюрная хрупкая девочка разделалась со змеёй, не прикладывая к этому особых усилий. Даже странно, что произошедшее настолько ее подкосило...

Глава 7

Охотница медленно возвращалась в сознание: вначале чуткий слух уловил странные звуки кряхтения, затем послышалось мелодичное пение птиц за окном. Дейдре осторожно приоткрыла глаза, поняв, что находится в совершенно незнакомой обстановке.

- Кто вы? - вопрос слетел с губ совершенно машинально, когда она увидела возле себя незнакомую гоблиншу. Женщина выглядела совершенно безобразно, как и все представители этой расы, но Дейдре обратила внимание на живой ум, светившийся в глубине маленьких карих глаз. Весь ее внешний вид и одеяния свидетельствовали о том, что та явно хотела казаться проще, чем являлась на деле. 

- Я та, кто спасла твою жизнь.

Внезапно взгляд Дейдре случайно скользнул вниз по своему телу, и она пораженно ахнула, увидев длинные белоснежные волосы. Святая дева, за долгие годы она успела практически забыть свой родной окрас!

- Мои волосы!

- Твои тайны могли сыграть с тобой злую шутку, Охотница. Когда Эрик Безжалостный принес тебя, я, не подозревая подвоха, начала лечение обычной смертной! И очень долго не могла понять, почему тебе от него становится только хуже. Когда противоядие начало выводить вместо яда из тела краску в твоих волосах и я совершенно случайно увидела заостренные уши, ты была уже практически одной ногой в могиле!

Дейдре испуганно прикоснулась к торчащим из волос кончикам ушей, невольно уязвленная вычитывающим тоном знахарки. 

- Оборотень знает?

- Нет, я не пускала его на порог и сохранила твой секрет. Надеюсь, за это мне зачтется, так как окаянный разворотил мне полдвора, пока сходил с ума от беспокойства за твое состояние!

Девушка удивленно нахмурились. Сходил с ума от беспокойства? Гоблинша точно ничего не перепутала? Впрочем, сейчас хватало других проблем, чтобы акцентировать внимание на подобных незначительных мелочах. Дейдре резко села в кровати и сразу же ощутила небольшое головокружение. 

- Ты все еще слаба. Понадобятся как минимум сутки для окончательного восстановления организма, - торжественно объявила ведьма.

- Спасибо вам. Не знаю даже, как и отблагодарить. Возможно, после завершения контракта…

- Не беспокойся. Король уже заплатил мою цену. Мы с тобой в расчете. 

Эрик заплатил за нее. Дейдре почувствовала угрызения совести, решив, что обязательно вычтет эту сумму из своего конечного жалования. Немного успокоив взбунтовавшуюся совесть, она принялась лихорадочно заплетать косы. Только когда ее уши вновь были прикрыты, девушка смогла вздохнуть спокойно.

-  Раз ты уже готова, я пойду позову короля, пока он окончательно не выбил мои бедные старые двери.

Готова? Дейдре проследила за вышедшей из комнаты карлицей ошарашенным взглядом, не успев толком и возразить. Но она же лежала абсолютно обнаженной! Ее тело прикрывала лишь тоненькая ткань грязно-серой простыни!

- Где она? - донёсся низкий рокот совсем близко, и Охотница тут же судорожно натянула свое одеяло до самого подбородка. Через секунду дверь комнаты с грохотом ударилась о стену, и Дейдре увидела Эрика. Честно говоря, выглядел оборотень весьма неважно: подбородок, заросший щетиной, залегшие под серыми глазами глубокие тени… 

- Что с твоими волосами? 

Хороший вопрос. Девушка пригладила свои платиновые косы, лихорадочно силясь придумать любое правдоподобное объяснение произошедшему. К счастью, вошедшая вслед за мужчиной знахарка решила прийти ей на помощь:

- Это побочный эффект моего лекарства. Ты требовал вернуть её к жизни - о сохранении волос в неизменном цвете речи не велось!

Святая дева, благослови эту женщину! Дейдре готова была ее расцеловать за собственное нежданное спасение. 

- Тебе не нравится? - дерзко спросила она у оборотня, тоном голоса давая понять, что отрицательный ответ не числится в списке предложенных вариантов. 

- Я… не знаю… просто уже привык к черному.  

За непривычной растерянностью Эрика наблюдать было крайне забавно. Однако Дейдре быстро пришла в себя, вновь вернувшись в свое обычное состояние независимой деловой женщины.

- Нам нужно собираться в дорогу, оборотень. До полнолуния четыре дня, из которых как минимум половину суток мы проведем в пути.

Охотница осеклась, заметив резко помрачневшее лицо короля. 

- Что такое? Почему ты так на меня смотришь?

- Ты пролежала без сознания двое суток, девочка, - вмешалась в их диалог гоблинша. - Так что до полнолуния осталось всего три дня. 

Три дня. Дейдре застыла, словно громом пораженная. Но… ее регенерация… Почему так долго? Знахарка что-то говорила об ошибке в лечении…

- Но почему ты остался со мной? - с ее губ слетел единственный по-настоящему важный сейчас вопрос. - Такая потеря драгоценного времени…

Черты лица Эрика мгновенно приняли отстраненно-высокомерное выражение. Неужели ее слова настолько ему не понравились?

-  Не знаю, к чему привыкла ты, Охотница, но в стае своих не бросают в беде. Пока мы связаны контрактом, я чувствую ответственность за твою судьбу.

Пристыженная Дейдре отвела взгляд к окну, решив, что заслужила подобную отповедь. В конце концов, она ведь даже не отблагодарила его за спасение, а ведь оборотень сделал для этого не меньше знахарки. Эрик стремительно вышел из комнаты, оставив Охотницу в смятенных чувствах. 

- Не обращай на него внимания, - проговорила гоблинша после того, как хлопнула входная дверь. - Он злится, так как практически не спал последние двое суток. Это определенно точно не простая забота о члене стаи, детка. Ко мне частенько захаживают оборотни, но ни одного до этого момента король не опекал лично.

Услышав подобные вопиющие преувеличения, Дейдре ужасно смутилась, поэтому решила переключиться на более насущные проблемы. Осторожно поднявшись с кровати, она принялась облачаться в свой дежурный зеленый костюм. Со сменой цвета волос ей все еще нужно было смириться: честно говоря, за прошедшие годы Охотница как-то свыклась с черной краской. Конечно, волосы приходилось подкрашивать достаточно часто, и хлопот это доставляло немало, но ощущение безопасности, которое дарила подобная маскировка, стоило любых трудов. Дейдре успокоила себя мыслью, что после того, как их с оборотнем дороги разойдутся, она вновь перекрасится.