Охотница. Игра на жизнь. Книга четвёртая

Пролог

─ Пожалуй, ты моё самое лучшее творение, ─ признал вампир, глядя на огромный пульсирующий кокон, висящий под потолком тёмной пещеры – плотная оболочка вот-вот прорвётся, и тогда станет ясно, получилось ли у него задуманное или можно уже и себя хоронить.

Прошло несколько месяцев после того, как Роланд вытащил Громова, обгоревшего, как головёшка, из поместья, где феникс попытался свершить свою месть, сжигая дотла дом Залесских, и ни у кого не осталось сомнений, что Ник мог бы выжить. Однако так же никто не мог даже предположить, что сейчас происходит с его телом в этой жуткой живой капсуле с выступающими тёмно-алыми прожилками вен, вздувающимися в такт вампирскому сердцу.

С каждым новым ударом пульс учащался, разгоняя кровь по застывшему в неудобной позе телу, начавшему сперва слабо шевелиться, а затем дёргаться всё сильнее, точно пытаясь самостоятельно выбраться наружу. Чёрный пёс бегал вокруг подозрительной штуковины, где сейчас был заперт его хозяин, и настороженно порыкивал, но не рисковал кидаться – он знал, что вот-вот произойдёт нечто удивительное.

─ Погоди, приятель, ─ усмехнулся вампир, успевший привыкнуть в теневому за это время, и даже подружиться с ним. ─ Совсем немного осталось.

Где-то на улице перестал завывать ветер, бушевавший вот уже несколько дней вместе с непрекращающимся дождём и снегом, что в этих местах не являлось необычным. Но природа вдруг замерла в ожидании, звуки внешнего мира больше не доносились до чутких ушей Роланда, который так же застыл, вскоре услышав, наконец, как трескается кокон.  

Пару мгновений не происходило ровным счётом ничего, и неестественная тишина, образовавшаяся следом, показалась звенящей, однако тут же пространство пещеры заполнился звуками тяжёлого дыхания, а затем на каменный пол вывалился и сам Ник – обнажённый, покрытый розоватой слизью и полностью растерянный.

─ Какого демона...? Где я? ─ только и мог вымолвить вампир, не в силах осознать действительность. После месяцев, проведённых в этом заточении, к мужчине с трудом возвращалась память и чувство ориентации. Всё то время он ощущал себя словно в вязком киселе, полностью потеряв себя, даже не осознавая, что именно происходит за пределами этой боли, и единственным якорем, удерживающим от смерти, по-прежнему была она…

─ С возвращением в мир живых, ─ поприветствовал его Роланд, накидывая на плечи покрывало и присаживаясь напротив с протянутым бокалом свежей крови. ─ Я уже начал думать, что всё без толку.

Приняв ёмкость подрагивающей рукой, вампир осушил всё до капли, и мрачный взгляд, которым он обвёл временное пристанище, отчего-то напряг мужчину. Раньше он не замечал за Ником такого, не чувствовал в нём этой первозданной тьмы, готовой вот-вот поглотить всё вокруг, однако, рассматривая его сейчас, чувствуя эманации его природной магии, понял, что с прежним Громовым покончено.

Ник же, придя к чуть более осознанному состоянию, признал, что чувствует себя как-то иначе. Он уже умирал пару раз, и всё проходило вполне естественно, но теперь даже тело ощущалось несколько иначе – казалось, зверь уже не сидел внутри, а вполне свободно прикрывал его спину, и в любую минуту бросится на притаившегося рядом врага.  

Теперь-то ему были ясны, как день слова погибшего Оракула.

«Ты должен умереть, чтобы её спасти…»

Громов тут же вспомнил, как они его хоронили, а потом болезненными вспышками стали приходить и остальные воспоминания, раз за разом причиняя неимоверные страдания. Пожар в поместье, нападение, неистовая, адская боль о чужого пламени и…

─ Рина… ─ просипел он, а потом поднял воспалённый, абсолютно алый взгляд на вампира. ─ Что с ней? Почему я её совсем не чувствую?

И то, как Роланд сперва отвёл глаза, мягко говоря, не понравилось зверю.

─ Мы не справились, ─ сказал он. ─ Я не справился.

─ Ты должен был о ней позаботиться! ─ взревел Ник, мигом оказываясь рядом с мужчиной и хватая его за горло, но тот почти смиренно стерпел, позволяя чужому горю и ярости выплеснуться на волю. Сейчас его душил не просто Высший – это был самый настоящий Тёмный Высший из старинных легенд, рассказываемых шёпотом у костра, ведь пламя, кругом вспыхнувшее вокруг них, имело почти чёрный цвет. Алого в этом липком, беспросветном мраке почти не виднелось, и даже в его глазах больше не отражались стихии – кромешная чёрно-багровая бездна взирала на вампира, уже давно забывшего, что значит страх. Но ему пришлось вспомнить забытое чувство, стоило увидеть это перевоплощение, признавая, что не только фениксы сходят с ума, теряя свою пару…

─ Я виноват.

Громов буквально отшвырнул его от себя, и если бы Роланд являлся человеком, вряд ли выжил бы от такого удара о стену. Даже пёс боялся подходить к такому хозяину, держась от него на расстоянии, но Нику уже ни до чего не было дела – его волновала только его маленькая охотница, сейчас наверняка испытывающая гораздо более глубокие страдания, чем она сам. Как он мог просто взять и сдохнуть, пока её похищали эти твари?!

«Слабак… Ты должен лапы в кровь содрать, но вернуть её!»

Сперва он даже не понял, кто издаёт эти жуткие звуки, и только взглянув на съёжившегося от ужаса вампира, всё понял.

Это был он сам.

Часть первая. Фигуры на доске, а звери в клетках. Глава 1

Боги не играют в шахматы.

У них есть своя, только им известная игра-стратегия, где они могут любую, даже самую незначительную фигуру превратить в главную, а ключевых персонажей разжаловать в ничтожных, слабых и беспомощных.

Мне кажется, меня разжаловали.  

Теперь я хуже пешки – просто марионетка в руках опытного кукловода, наконец-то заполучившего меня, и теперь нити, за которые дёргают моё тело, пропитанное ядом, послушно его воле. Как же обидно…

Сегодня мне опять снится Ник, и я знаю, что это очередной сон. Мы вновь, как и всё время до этого, гуляем с ним по живописным местам, и мой вампир показывает мне все красоты тех уголков различных миров, о которых я даже не подозревала. Сегодня мы были где-то в Японии, и бамбуковый лес, окружающий со всех сторон, звенел от ветра, поющего в редких кронах, а я вслушивалась в этот волшебный звук, как и в шёпот шелестящей листвы, хотя ничего не могла разобрать. Магия больше не была подвластна мне даже во сне.

─ Я скучаю по тебе, ─ только и смогла сказать я, глядя в его стальные глаза, в которых сегодня застыло непривычно мрачное выражение. Ветер треплет его длинные чёрные волосы, и вампир, невзирая на взгляд, отвечает что-то нежное, касаясь моей ладони своей. Возможно, если бы в организме не было столько отравы, мне бы легко дался перевод, а ведь я специально учила японский, чтобы всегда знать, что мой самурай обо мне иногда ворчит. Теперь уже никогда не узнаю.

Он так пристально рассматривает меня сегодня, что даже в этом утопическом видении я почти верю в его реальность, но это невозможно. Теперь мне только и осталось, что встречаться с его призраком вот так, хотя первое время мне кажется, будто всё это неправда – ни мой плен, ни его ужасная смерть. Я прошла все стадии от полнейшего неверия до почти принятия, пытаясь даже заключить сделку с дьяволом, но когда ты уже в аду, торги становятся неуместными…

Я чувствую, что в реальности скоро проснусь, пусть и не хочется, поэтому последний раз прижимаюсь к сильному телу, ощущая каждый его напряжённый мускул, и позволяю на мгновение утонуть в родном аромате.  

─ Не мучай меня, Ник, ─ произношу с трудом, потому что это полнейшее враньё. Я по-прежнему жажду видеть его каждый день, но ложь даётся легко – ведь обманывать и вводить в заблуждение в крови у всех охотниц энитири-ши. ─ Не приходи больше.

Отстраняясь, я быстро иду в свою сторону, откуда пришла к нему – мрачная, заросшая мхом и незнакомыми деревьями чаща, окутанная густым туманом, впускает меня легко, оставляя позади вампира. И, почти исчезая, я оборачиваюсь только один раз, чтобы разобрать отчаянное:

─ РИНА!

Я просыпаюсь резко, как от толчка, но это всего лишь ледяная вода, которую на меня щедро выливают. Удивляться нечему – две девушки-охотницы, сменившие других, с довольными ухмылками наблюдают, как я отплёвываюсь, и этот ритуал повторяется изо дня в день с той лишь разницей, что по первости меня будили болезненными ударами под дых и пощёчинами, а ещё некоторые, особо остроумные даже волосы мне отрезали. Как же вытягивались их физиономии, когда на следующее утро я по-прежнему красовалась своей шевелюрой… А потом я даже нашла в себе силы побороться с ядом, и сломала им руки, чтобы больше не мнили себя всемогущими. Жаль, после этого случая меня накачали ещё сильнее, и я неделю вообще не приходила в себя, плавая в тумане из галлюцинаций. Потрясающее было время.

─ Наконец-то проснулась, принцесса, ─ усмехается охотница, подтягивая мою цепь к себе, намотав её на руку, и мы оказываемся лицом к лицу. Кстати, на мне ошейник, как у опасного зверя под транквилизаторами, но длины цепи хватает, чтобы доползти до купальни, а временами и полюбоваться видом из окна. Там только снег и непролазный лес с кучей нежити, ждущей,  когда я выйду с ними поиграть. Смерть.

Мне плевать, почему эти девчонки злятся, и что им обо мне известно, но обращаться с собой, как с мусором я не позволю никому, даже если меня здесь таковым считают, поэтому прислушиваюсь к себе и, понимая, что опять могу владеть собственным телом, врезаюсь лбом со всей силы в переносицу обидчицы. Запах крови будоражит сонную лисицу, и хоть она не проснётся, я чувствую её тихое удовлетворение, а потому радуюсь сама.  

─ Ты мне нос сломала, тварь! ─ визжит она, выпуская цепь из пальцев, но теперь я хватаю её за запястье, сжимая его так сильно, что слышу хруст.

─ Я убью тебя при первой же возможности, запомни, ─ обещаю я ей, глядя чётко в глаза. ─ И, поверь, сломанным носом ты не отделаешься, сука.

Обе на секунду пугаются, и вторая уже хочет что-то предпринять – я чувствую, как страх толкает её сотворить глупость, даже понимаю, почему они меня опасаются, но вскоре наше милое общение прерывает ледяной голос.

─ Хватит.

Охотницы тут же вскакивают в поклоне, приветствуя наставницу. Она кивком приказывает им удалиться, напоминая:

─ Ещё раз здесь увижу – отправитесь к шаманке на пару дней.

Они вздрагивают, мигом сбегая, а я хорошо понимаю, почему. Никто не хочет к шаманке, и в моей голове тут же всплывают чудесные несколько суток в подземелье, где эта старуха меня пытала, стараясь выведать очередные подробности о Повелителе или о планах вампиров, но я молчала. Я даже научилась кричать в себя, хотя это очень сложно, когда так близко знакомишься с чужими магическими инструментами, проникающими в твоё нутро…

Женщина провожает взглядами моих мучительниц, запирает дверь и присаживается на мою кровать, ставя передо мной поднос с едой, а я замечаю, что привычный ядовитый отвар сегодня не такой насыщенно-тёмный, но пить мне его всё равно придётся – иначе вольют силой. Пока охотница разглядывает обстановку, я приступаю к завтраку, проглатывая каждый кусок, не ощущая никакого вкуса, и предвижу вопрос, который хочет задать Элайна – так зовут ту, что заменяет девочкам мать в этом жутком месте, которое называют «питомником». Даже у гончих такого нет, и они просто разгуливают на свободе, но вот младенцы женского пола попадают сюда, не успев приложиться к материнской груди. Более того, молоком их не кормят – вместо него дают кровь, а вместо сказок на ночь внушают ненависть к вампирам, однако мне, к счастью, повезло родиться не здесь. Я не выросла среди убийц, но в итоге всё равно оказалась в этой ловушке.

Глава 2

* * *

На следующее утро, когда Ник идёт по коридорам самой загадочной академии между мирами, перед ним в ужасе расступаются все, образуя вокруг мрачного мужчины зону отчуждения. Сонные студенты, шатающиеся по коридорам в столь ранний час, мгновенно просыпаются, стоит увидеть перед собой вампира, о котором здесь ходило множество слухов. Легендарный Испепеляющий Демон, только что вернувшийся из мёртвых, едва успевший прийти в себя, сейчас находился среди них, и хоть все знали, что в стенах безопасной со всех сторон альма-матер никто не мог причинить им вреда, этот черноволосый Высший взывал к их самым потаённым страхам…  Страхам и желаниям.

Впрочем, сам Громов плевать хотел и на чей-то ужас, и на хоть и боязливые, но похотливые взгляды студенток, встреченных им по пути – его голова трещала по швам от множества мыслей, и все они были о Рине. Зверь подстёгивал быстрее броситься на поиски девушки, землю носом рыть, но отыскать её, невзирая ни на какие трудности в виде кучки врагов, едва его не убивших, ворваться прямо к ним в логово, если понадобится… Только вот рациональная его половина разрубала на корню все возможные попытки предприимчивого кота вернуть свою лисицу.

«Давай же… Нужно всего лишь прыгнуть в портал…» ─ методично раздавалось в голове.

«Хочешь потерять все оставшиеся жизни, не узнав, каково это – быть с ней и прожить бок о бок полноценную вечность?» ─ в свою очередь отвечал вампир, хотя даже сам себе боялся признаться, как ему хочется поддаться на эти уговоры.

К счастью, зверь на время затих, и вампир всё такой же тенью продолжил своё шествие по коридору, пугая «самых опасных молодых магов», обитающих здесь…

Роланда Ник обнаружил в компании Лекса – эти двое в последнее время объединились и заседали в одной из лабораторий, отданных под эксперименты юного некромага, и они, эти исследования приводят в тихий ужас даже самых опасных здешних преподавателей. Кинжал, которым Верховная попыталась убить Криса всё ещё здесь – закрыт под магическим куполом, но от него по-прежнему так фонит тьмой во все стороны, что твари из подземного бестиария сходят с ума, завывая по ночам особенно громко.

А ещё настоящей неожиданностью оказалось встретить здесь теневого кота Яна. Сфинкс нарезал круги вокруг упрятанного под стекло кинжала, фыркал и шипел на оружие, ударяя когтистыми лапами по прозрачной преграде, но не мог сквозь неё проникнуть.  

─ Я приманил его только недавно, ─ пояснил парень, даже не оглядываясь, когда Громов вошёл. ─ После пожара бедолага прятался в подпространстве с домовыми и другими слугами и был в таком шоке, что не сразу удалось позвать его.

Глянув на кота, который по-прежнему носил этот красный свитер, связанный когда-то Риной, вампир с трудом сохранил самообладание, не позволяя гневу взять верх. Как ему понять, что с ней всё хорошо, если она, похоже, не верит в то, что он жив? Что они там с ней вообще сделали?

─ Они все живы? ─ спросил мужчина, пытаясь отрешиться от мрачных образов.

─ Всё с ними в порядке – я их пригласил сюда, ─ отмахнулся Лекс, а потом повернулся, глядя на животное. ─ Я хочу, чтобы он отыскал Мастера.

Ник пока не мог долго стоять из-за мучительного восстановления всех мышц, поэтому вынужден был присесть, а потом выслушал идею, посетившую юного мага.

─ Думаешь, получится?

─ Теневые могут отыскать хозяина в любой заднице любого мира.

─ Он ещё здесь только потому, что единственным, близким по крови к Северьяну является его спящий беспробудным сном братец, ─ объяснил молчавший до этого Роланд. ─ Нужно лишь подтолкнуть его.

Верно, Кристиан так и не пришёл в сознание, однако радовало, что лёд на его теле постепенно истаивал стараниями Нелл, а это означало, что скоро он должен был очнуться.

─ Ты что, позаимствовал у него кровь? ─ догадался Ник, глядя на небольшую склянку в руках парня. ─ Как только твоя сестра разрешила к нему подойти?

Девушка так рьяно защищала тело своего вампира, не позволяя никому приближаться, что было неспокойно за неё, но никто не мог отобрать у неё это право.

─ Она и не разрешала, ─ загадочно ответил он, а затем в его глазах вновь появился лихорадочный блеск, увидев который впервые после пробуждения, Громов осознал, что этот ребёнок так и не смог оправиться от смерти друга. ─ Так, не отвлекайте меня!

Брюнет подозвал кота, и тот с трудом отвлёкся от своей войны со стеклом, подойдя на знакомый запах. Откупорив бутылёк с кровью, Лекс произнёс несколько магических слов, всколыхнувших пространство на миг, а после в кошачьих глазах полыхнул красный огонёк, и некромаг приказал:

─ Найди своего хозяина.   

 И теневой тут же испарился в чёрной дымке, пока все затаили дыхание.

Время шло, но сфинкс так и не появлялся, однако вскоре он вернулся с прицепленной к ошейнику запиской, за которой Ник подскочил так, словно у него имелись на это силы, и принялся читать вслух.

─ «Я жив, но пока не могу переместиться. Найдите первого охотника. Нижние уровни тюрьмы. P.S. Громов, если ты сдох, я тебе больше не друг, так и знай».

Вампир даже нашёл в себе силы усмехнуться, в точности представляя выражение лица Северьяна, когда тот это писал.

─ Первый охотник… ─ протянул Роланд задумчиво.

─ Знаешь о нём?

─ Наслышан. Он из семьи, которая сейчас едва ли не сильнее ин Виарре, и они, по слухам, не прочь свергнуть тиранию этого старого охотника, при том, что раньше они даже не выступали против вампиров, ─ удивил мужчина. ─ Что? Ты и сам знаешь, сколько можно узнать, будучи в тени…

─ И как мы его отыщем в этой тюрьме? ─ поинтересовался Лекс.

─ Это уже заботы взрослых, ─ осадил его Громов, и глаза парня на секунду потемнели, но он ничего не сказал, предпочитая промолчать. ─ Я вообще-то заходил поговорить насчёт своих снов.

Роланд на секунду задумался, а потом ответил:

Глава 3

В первое мгновение Нелл не поверила. Ей всерьёз показалось, что чёртов вампир над ней потешается, и даже ждала, когда он широко улыбнётся и сообщит об этом. Но он в ожидании смотрел на девушку, признавая, насколько она горячая, однако явно совершенно не понимая, почему в её глазах столько боли – того и гляди сейчас заплачет…

─ Так что, котёнок, ты представишься или дар речи потеряла от моего великолепия?

Она вглядывалась в знакомые, кажется, до каждой мелочи изученные черты, и даже вообразить не могла, что она вдруг станет для него незнакомкой. Она была готова к любым последствием столь продолжительной комы Кристиана, даже к тому, что он, возможно, утратит магию или потеряет связь со зверем, но к потере памяти – самому банальному из всех возможных вариантов, ведьмочка готова не была точно.

Её вдруг разобрал нервный смех. Вампир с долей беспокойства взирал на неё – такой родной и одновременно далёкий, что Нелл попросту не выдержала.

─ Прости… Я сейчас вернусь, ─ пообещала она, неспешно и с прямой, как линейка спиной вышла в коридор, где наконец-то позволила эмоциям выплеснуться. Слёзы побежали по щекам, обжигая кожу, когда она съехала вниз по стене, зажимая рот, чтобы никто не услышал позорных всхлипов.

Это могло произойти только с ней…

Пройти по раскалённым и кровавым тропинкам ада босиком, чтобы в итоге оказаться на новом круге мучений? Похоже на её жизнь. Если у Алигьери в его небезызвестном произведении было девять кругов, то она уже успела прожить все десять, а сегодня открыла уровень на одиннадцатый, но никто ведь не гарантировал, что начало их семейной жизни ознаменуется такими трудностями?

Наверное, это случилось из-за её жадности. Нелл так хотела, чтобы этот мужчина принадлежал лишь ей, чтобы вокруг не было никаких его бывших ведьм и прочих, а теперь вот он, в полном её распоряжении… Видимо, когда богиня связывала их столь крепкой связью, она знала, что произойдёт, а может, наоборот, понятия не имела – да только кого теперь винить? Некромант по-прежнему на свободе, Рину поймали, бабушка ни с кем не разговаривает, ощущая за собой вину, хотя, ни в чём не виновата, а всех из Совета вообще перебили, и каким образом эта академия до сих пор остаётся самым защищённым местом, можно только диву даваться.

За своими мыслями девушка не сразу заметила, как ей протянули платок. Приняла она его с опаской – теперь угрозу мог нести любой – но это был всего лишь наглый дракон, не дающий ей спокойно жить. Платок он молча вложил в её ладонь и сам сжал пальцы, тут же поднявшись, а когда отправился восвояси, не смог сдержаться:

─ Я так и знал, что он заставит тебя страдать.

─ Иди, куда шёл, Норд.

Нашла время раскиснуть и перед кем…

Не обращая внимания на некоторых чешуйчатых, возомнивших о себе невесть что, Нелл отправилась в противоположную сторону – нужно было сообщить остальным о пробуждении Криса. Возможно, когда он увидит своего друга, к нему быстрее вернутся хоть какие-то воспоминания, а она не будет отчаиваться раньше времени.

В конце концов, она пробудила в нём зверя.

И память тоже пробудит.

* * *

Ник не мог перестать смотреть на последнее сообщение, которое Рина успела ему вчера отправить. Много сказать не получилось, но и сама охотница долго не отвечала, и только ближе к ночи дала понять, что там усиливают магическую защиту, готовя владения ин Виарре к прибытию делегаций, а потому возможность связываться будет редкой. Если вообще получится пробиться.

«Я люблю тебя, Ник. Если ты правда жив, не говори – не хочу дать им понять, что мы можем общаться. А ещё не приходи за мной в одиночку, если думаешь об этом», ─ в очередной раз перечитал он, возрождая в мыслях её образ.

Как бы он хотел, чтобы она была сейчас здесь и сказала это вслух, а потом он бы долго зализывал её раны… В тех снах, когда его дух висел где-то между жизнью и смертью, он видел девушку измученной, ощущал её физическую боль – наверняка охотники подвергали её пыткам – а теперь его эмпатия возвращается чересчур медленно, и это выводит вампира из себя.

Но есть ещё причина себя презирать за бессилие.

Эта падаль Орловский оказался живучим слизняком, и стоило Громову сообщить сию чудесную новость Демьяну, академия содрогнулась от нечеловеческой силы, а студенты ещё от первого звериного рыка не отошли – всё же, представлять этого подонка рядом с его маленькой охотницей оказалось слишком большим испытанием, помимо всего прочего…  

Они собрались отправиться в тюрьму в ближайшие дни, но без Криса и Яна вся миссия становилась гораздо рискованнее, поэтому мужчина несказанно обрадовался, как только его нашла Нелл и сообщила о пробуждении друга. А вот весть о его потере памяти стала весьма неприятным сюрпризом, поэтому Нику пришлось звать Повелителя, который был занят ежедневными медитациями по совету Роланда, и вскоре они уже были у Кристиана.

Алеар, с позволения до сих пор растерянного блондина, залез к нему в голову, чтобы с лёгким недоумением вернуться и огорошить всех ещё больше.

─ У него в памяти почти всё черным-черно, ─ нахмурился он, и Нелл едва устояла на ногах. ─ Такое чувство, что ему стёрли воспоминания.

─ Совсем? ─ спросила девушка, испугавшись не на шутку.

─ Я видел только первые пару сотен лет – дальше темнота, ─ сказал Повелитель, не без сожаления глядя на внучку Верховной.  

Сам Крис с интересом исследователя рассматривал обстановку, будто и правда впервые видел всех их, тем не менее, постоянно возвращая заинтересованный взгляд к ведьмочке.

Глава 4

* * *

Ян возвращался вымотанный под завязку очередной тренировкой с охотницей, решившей, кажется, выжать из него все соки, но вернуть в строй. Он шагал по мрачноватым коридорам обители, чувствуя тающий в длинных волосах снег, который попал даже в такие интересные места, что вампир диву давался.

По дороге полуголому вспотевшему мужчине изредка встречались ослепительной красоты жрицы, оценивающе пробегающиеся по его телу взглядом, но они не волновали Мастера. Его гнало в комнату какое-то необъяснимое чувство, и чем ближе он подходил, тем быстрее билось сердце, жившее в последнее время отдельной жизнью, а когда он добрался до своей каморки под крышей, увидев уже поджидавшего там гостя, этот бесполезный обычно орган, гоняющий по организму кровь, в тревоге сжался.

─ Эта мелочь здесь не появлялась? ─ сходу налетел на него Вик, и выглядел брат Громова не менее обеспокоенным.

─ Иллиана? ─ предположил Северьян, даже мысли не допустив о ком-то другом. Почему-то мелкая, загадочная охотница не покидала его голову с тех самых пор,  как он увидел её впервые, и то робкое, почти несмелое объятие, подаренное ей на детской площадке вместе с откровенным разговором, оставило в душе мужчины странную, тянущую боль. Но она была такой мазохистично-приятной, что хотелось испытать её снова.

Рехнулся. Он точно не в себе…

─ Ты знаешь ещё какую-то мелочь? Это очень важно, ─ испытующе глядел на него вампир. ─ И нет, я не могу перенести тебя к ним – итак уже проштрафился.

─ Она здесь точно не появлялась, ─ уверенно заявил Ян, хотя кое о чём уже начал догадываться, стоило немного принюхаться и довериться инстинкту давно дремлющего внутри зверя – старый кот вдруг встрепенулся, вспомнив, что он вообще-то хищник, а прячущиеся где-то поблизости маленькие девочки в красных балахонах, не смогут от него больше сбежать. Не в его смену.

─ Засада, ─ цыкнул вампир, взъерошив соломенную шевелюру. ─ Ладно, поищу ещё.

─ Удачи, ─ попрощался мужчина, как бы невзначай оставив после себя свёрток, пахнущий лечебной смесью, запах которой он узнал – это точно поставит его на ноги быстрее.

Они никогда много не общались с братом Ника, но отношения между ними складывались самые позитивные. Помимо работы на Судьбу, Вик разбирался в травах, включая галлюциногенные, а у Северьяна когда-то имелась проблема с особо несговорчивыми партнёрами – словом, вампиры были друг другом довольны. Даже Громов не знал об их преступном альянсе…

Но сейчас Ян предпочёл скрыть правду а, выждав, пока приятель совсем скроется с глаз, подошёл к большому шкафу у стены, и издевательски-вежливо постучался.

─ Выходи.

Она почти вывалилась ему на руки, сильно раненная и покрытая нездоровой испариной, а вот как её не почуял Вик, оставалось для мужчины загадкой.

─ Не… выдавай меня, ─ попросила девушка.

Он смотрел на неё со смесью эмоций, и превалирующей было всё то же беспокойство.

─ От кого ты опять бежала и какую глупость сделала?

─ Я не могла иначе… Она… Рина бы не справилась сама.

Северьян вздрогнул, в очередной раз кляня всех охотников, вместе взятых, и решительно направился со своей ношей к кровати, в тайне наслаждаясь тем, как крепко она обняла его за шею.

Мазохист. Статус – неизлечимый.

─ Ладно, расскажешь после, ─ решил он, опустив Иллиану на жестковатую поверхность, а сам метнулся к двери, запирая её. Вампир знал, что никто из сестёр Мары не выдаст того, кто ищет у них приюта, однако всё же лишние свидетели им были сейчас ни к чему.

Охотница дышала часто и с хрипами, под тканью балахона белая рубашка местами пропиталась кровавыми пятнам и гарью, и блондин пытался понять, как можно одновременно волноваться за кого-то и желать прибить одновременно.  

─ Почему ты смотришь на меня так, будто собираешься расчленить? ─ произнесла девчонка, уставившись на него своими невероятными кошачьими глазищами, и в нос ему тут же ударил её неповторимый аромат.

─ Потому что пытаюсь совладать с собой, ─ признался он, и девушка, кажется, только теперь увидела, что вампир перед ней в одних штанах. ─ Ну что, будем, как в прошлый раз препираться или добровольно примешь мою кровь? Потому что рвать на тебе одежду я не хочу.

Иллиана отчаянно замотала головой, глядя, как он опять прокусывает своё запястье, но у неё уже не хватало сил для сопротивления, а единственное, что она могла сделать, это крепко сжать рот. Ян, глядя на эту картину, лишь хмыкнул, задумался о чём-то, а после охотница могла лишь поражаться его скорости  и коварству, потому что блондин слишком стремительно оказался рядом, чересчур быстро ухватил за плечи, крепко прижимая к себе, столь же резво впился в мягкие, но упрямые губы своими, зажимая её нос, чтобы напоить.

Сперва девушка даже не поняла, что случилось, после пришло осознание, но было поздно – во  рту уже ощущался металлический привкус, и она вынуждена была сглотнуть, чтобы ей позволили дышать. Только убедившись в её послушании, Северьян разжал пальцы, однако не смог перестать терзать девичьи губы, и теперь спасение жизни больше напоминало жадный поцелуй, украденный силой.

Стоило только подумать об этом, Иллиана замерла, обругав себя за то, что поддалась этому упырю, тут же оттолкнула его и влепила звонкую пощёчину, обхватив себя руками в защитном жесте. Многие пытались её подмять, отлавливая, как дичь, и эти нахлынувшие воспоминания оказались совершенно неуместными здесь, с ним. Но Ян был таким большим в этой маленькой комнате, с ней – такой же маленькой, что вдруг она разом ощутила себя совершенно беззащитной.

─ Прокляну! ─ прорычала она, в тайне надеясь, что вампир не разозлится.

─ А ты умеешь, деточка? ─ облизнувшись, усомнился мужчина, совершенно не обративший внимание на неслабый удар, а потом заметил абсолютную растерянность на её лице и посерьёзнел. ─ Погоди-ка… Это ведь не был твой первый поцелуй?

Глава 5

* * *

Громов метался из угла в угол, стены сотрясались от мощи его магии, и вампир чувствовал, что как никогда близок к потере рассудка. Его словно разрывали на части, каждая из которых хотела быть рядом с Дариной, оберегать её, защищать и сделать всё, чтобы никто больше не смел тянуть к ней свои мерзкие лапы… Но он всё ещё был здесь.

─ Ты так ничего не добьёшься – только академию разнесёшь, ─ пытался успокоить его Роланд. ─ Подумай о том, куда пойдут эти дети.

─ Дети? ─ рычал мужчина. ─ Мой ещё не рождённый ребёнок там, и, поверь, меня мало волнует что-то кроме этого…

─ Возьми себя в руки! ─ вмешался Повелитель, вставая напротив Ника, и две силы столкнулись в тёмном зале, заставляя воздух дрожать. ─ Ты знаешь её лучше, чем я, и я больше чем уверен в способности моей дочери противостоять трудностям. Верь в неё!

Верить… Видимо, большего ему просто не остаётся, но как перестать представлять, что эти уроды там с ней творят? Как он может смотреть ей в глаза после, если это самое «после» у них вообще будет?

Не зная, как успокоить себя и зверя, Громов просто уселся на пол, схватив себя за волосы. Как же ему сейчас не хватало Яна – друг бы точно не позволил ему вот так размякнуть, а сейчас, кажется, всё было против него; весь его мир рушился по кусочку, а сделать он ничего не мог, чувствуя себя таким никчёмным, таким жалким, что хотелось просто лечь и сдохнуть, как больное животное. Особенно паршиво стало, когда он всё чаще и чаще начал ловить отголоски эмоций Рины и её состояния, намекающего вампиру о том, какой он бесполезный.

─ Ты не можешь просто взять и отправиться туда, ─ поддакивал Роланд. ─ Нужно продумать план, просчитать все риски, но сперва вообще понять, как туда попасть.

Ник собрался огрызнуться, уже даже клыки не прятал, но тут из портала вывалился Арс, и вид его говорил сам за себя.    

─ Меня ищут по всем мирам, ─ усмехнулся дракон. ─ Мой дом перерыли, хотя всё выглядит так, словно всё ничего не изменилось. А потом я едва ноги унёс.

Время от времени мужчина выбирался наружу, проверяя обстановку, и эта обстановка его совершенно не радовала, впрочем, как и всех остальных.

─ Они добрались до твоего жилища здесь? ─ спросил Ник, стараясь абстрагироваться от своих переживаний хотя бы на миг.

─ Да. Не знаю, правда, что они хотели там найти, ─ ответили ему.

─ Как считаешь, что они хотят от тебя? ─ поинтересовался Алеар.

─ Хотят либо перетянуть меня на свою сторону, либо окончательно избавиться, ─ усмехнулся мужчина. ─ Я – всё же был и до сих пор являюсь одним из Верховного Совета, к тому же, судья, и просто так на моё место нельзя кого-то протолкнуть – только если я буду мёртв. Как они поступили с остальными, ─ печально заметил он. ─ А у вас что?

Ему рассказали.

Он впечатлился настолько, что решил предложить безумнейшую идею.

─ А что если нам сходить на разведку?

На дракона глянули сперва с недоумением, но в связи с последними событиями все здесь присутствующие были немного не в себе, потому и предложение нашло отклик в их сердцах.

─ Думаешь, они не отследят перемещение? ─ спросил Роланд, пытавшийся какое-то время назад перенестись на Землю, где чуть не стал жертвой некромантского произвола.

─ Можно использовать невидимость Ника – его сил должно хватить на нас четверых, ─ внёс очередное предложение Арс. ─ Единственная загвоздка заключается в том, что так просто нам не позволят войти в саму тюрьму – необходим магический пропуск, а у нас его нет. Хотя… я знаю, у кого можно попросить.

Тут и самого Громова осенило – он даже соизволил подняться на ноги, потихоньку выплывая из своей меланхолии.

─ Хочешь сказать, некроманту помог сбежать кто-то, у кого бы такой пропуск?

─ Иначе просто не представляю, как он смог сбежать после нескольких веков заточения, ─ развёл руками мужчина. ─ Кто-то навещал его и не раз, а значит, планировали они это очень давно. Готовили пути отступления.

На некоторое время вокруг образовалась задумчивая тишина, и был почти слышен звук скрипящих извилин. Ник не знал, как думали остальные, но понимал, что если не начнёт хоть что-то делать прямо сейчас, немедленно не предпримет хоть какой-то шаг ради его маленькой охотницы, никогда уже не сможет себе этого простить.

─ Плевать, ─ решил он. ─ Давайте просто попробуем.

Как ответ на его метания, пришло сообщение от Яна вместе с его котом.

«Не дожидайтесь меня – просто дайте знать, когда доберётесь до Инрема. Я встречу вас в логове охотников».

─ Тогда выступаем сегодня, ─ взял слово Повелитель. ─ И даже не пытайтесь отговорить – это касается меня напрямую.

* * *

Ада была напугана не на шутку.

Она почти сбежала от Криса, который называл её чужим именем и смотрел так проникновенно-болезненно, что ей было очень не по себе, а аура, исходящая от вампира, казалась наполнена незнакомой, всепоглощающей тьмой, и девушке чудилось, что эта тьма живая. Разглядывает её внимательно, прощупывает, проверяет на прочность…

Вампирша так спешила покинуть общество Высшего, что совершенно не смотрела, куда бежит. В коридорах академии можно было легко заплутать, если не знаешь правил, и Ада совершенно не ожидала, что от охвативших чувств пропустит знакомый поворот, свернув к аудиториям, откуда как раз показалась троица – две молоденькие преподавательницы и один, хорошо знакомый ей мужчина. Хихикающие женщины повисли на нём, трогали его мускулы, совершенно не стесняясь, флиртовали и, возможно, они уже даже успели прекрасно провести время втроём. Хотя, чего тут удивительного? На него всегда вешались, а с его магией, так и подавно…

Но почему от этого так обидно? Она сама перестала с ним общаться, но видеть его с другими оказалось весьма неприятным испытанием.

«Брось, он тебе никогда ничего не обещал…» ─ подумала она, и тут же в голове раздался другой голос.

Глава 6

Поверить в то, что передо мной моя дочь оказывается гораздо легче, чем было в факт моей беременности. Несмотря на позднее время, Иллиана осталась, чтобы рассказать мне всё, что знает о нашей ситуации, и пока она говорила, я не могла перестать смотреть на девушку.

─ … Значит, в том временном отрезке дед всё-таки устроил для меня отбор? ─ спрашиваю, игнорируя слова о том, что в её реальности Ник не выжил, а Дерек ин Виарре получил своё и даже больше.

─ Да, представители всех тринадцати семей приехали на испытания, нашёлся победитель, хотя это было очень сложно, и тебя отдали ему, но когда заключался брак, началась настоящая бойня, судя по твоим же рассказам. В момент, когда тебе наносили метку, в храм ворвались вампиры… Они почти все погибли, кроме Повелителя, потому что силы были неравны, ─ с трудом произносит Иллиана, и я проглатываю боль от того, что могло и ещё может произойти, став нашим будущим. ─ Охотники подготовились, к тому же, на их стороне были не только жрецы, но и некромаг, пробудивший всех мёртвых тварей, каких только мог пробудить. Когда они разделались с Высшими, и всё немного улеглось, они принялись подминать под себя остальные семьи, развязав нешуточную войну, которая длилась всего пару месяцев. А потом родилась я.

─ Тебя забрали сразу же? ─ я не могу скрыть тревогу в голосе, но девчонка, сидящая  напротив, делает вид, что всё, ею сказанное, её уже не волнует. Научилась притворяться, как и я.

─ Хотели, ─ пожимает плечами охотница, ─ но в ту ночь случилось очень много знамений, сказавшим жрецам, что ещё рано, и надо подождать, пока мне не найдут подходящую партию – тогда, во время свадебного ритуала и можно будет извлечь мою магию. Бредово, правда?

─ Значит, ты жила здесь, со всеми остальными девушками… А как мы с тобой виделись?

─ Тебе удавалось сбегать ко мне, а иногда мне приходить к тебе, ─ туманно объясняет она, и мне совершенно не нравится, как меняется её лицо, стоит воспоминаниям на нём отразиться. ─ Я не хочу говорить, в каких условиях тебя и дедушку держали всё то время, ─ имея в виду Алеара, почти шепчет Иллиана, но я и без этого догадываюсь, насколько всё могло быть паршиво.

─ Не надо, ─ я сжимаю тонкие пальцы, ободряя, и она не отмахивается от моего жеста. ─ Когда ты поняла, что следует делать? Кто тебе подсказал?

─ Незадолго до свадьбы, ─ кривится девушка, а я слушаю, не упуская ни одной детали, хотя это очень трудно – реальность до сих пор не хочет укладываться в голове, ─ мне начала сниться Антаррэль. Почему-то я разу догадалась, кто со мной говорит, поскольку ты тоже рассказывала мне о её волшебном голосе, и именно богиня дала чёткие инструкции, когда и при каких обстоятельствах мне надо делать ноги. А ты мне помогла в тот злополучный день. ─ От меня опять не ускользает горечь, с которой были произнесены эти слова, а значит, для меня всё закончилось совсем плохо.

─ Не смотри так, ─ почти умоляет этот храбрый ребёнок. ─ Ты всегда делала всё, чтобы я меньше страдала. Мне завидовали другие, потому что я знала, кто мои родители, и всякий раз отстаивая своё имя, я гордилась тем, кто я есть.

Пару секунд мы обе молчим, давая себе время, чтобы элементарно не расплакаться, как маленьким, а потом берём себя в руки.

─ Получается, ты сбежала именно в момент, когда тебе ставили то клеймо?

─ За мной пришёл Вик, ─ вновь пускается в объяснения она. ─ Он сразу рассказал, кто он, и вообще, что к чему. Всё, что происходит сейчас, не должно было случиться, но что-то пошло не так во Вселенной или боги вдруг решили переиграть свою партию – я так и не поняла, почему появился этот шанс, но решила, что другого не будет. И рискнула.

─ Хм, возможно, поэтому всё обернулось именно таким образом… Но выходит, что и в твоей реальности меня кто-то пытался убить?

Она отрицательно кивает, а потом молча указывает на себя.

─ Не тебя. Все эти попытки направлены на то, чтобы от меня избавиться, но ты неплохо справлялась с ними.

Вспоминается страшилище, напавшее недавно, и у меня возникают сомнения на этот счёт.

─ Хорошо, что насчёт Орловского?

Охотницу передёргивает от одного упоминания об этом мужике, и я её прекрасно понимаю.

─ У него тоже свой интерес. Если ты заметила, его превратили в совершенно непонятное существо, благодаря крови Высших и магии жрецов, но сам он хочет власти, какой у него не было на Земле, ─ нисколько не удивляет Иллиана. ─ Я прошу тебя, постарайся вообще с ним не сталкиваться, потому что я не знаю, смогу ли снова вмешаться.

Меня пронзает догадкой.

─ Так это ты устроила взрыв? Погоди… Хочешь сказать, он что-то сделал со мной тогда?

Её молчание красноречивее любых слов, но я слишком требовательно смотрю, и мне нужна эта мерзкая правда, поэтому девушка продолжает, преодолевая себя.

─ Ты всё-таки вмешалась, когда ту вампиршу вывели на сцену, и в этот момент туда пришёл Дерек. Он предложил тебе выбор, ─ она впивается ногтями в ладони, и я неосознанно повторяю этот жест, ─ и ты заменила её на арене. С теми охотниками ты смогла разделаться, даже убить, но вмешался Орловский, заявив, что ты должна ему за то, что фактически лишила жизни… В итоге, тебе не хватило сил, и он… прямо перед всеми…

─ Илли, ─ я опять хватаю её за руку, и она вздрагивает от того, как я назвала её. ─ Не надо, если не можешь. Я услышала то, что мне было необходимо, и буду крайне осторожна.

Зато теперь я знаю, что дедуле на меня и правда плевать, и он всё сделает, чтобы я страдала. Но о себе я думаю в последнюю очередь, а вот эта девчонка заслуживает только хорошего.

─ Ты сбежала от Вика, ─ осторожно меняю тему, потому что ещё немного – и воздух начнёт трещать. ─ Думаешь, у него будут проблемы?

─ Он знает, ─ удивляет она. ─ Сперва, я думала, что он помогал мне, только потому что это его работа на Судьбу, но он точно знал, где я прячусь, и не стал меня сдавать. Он играет в какую-то игру с богиней, только вот меня в свои планы не посвящает – возможно, думает, что чем меньше я знаю, тем мне же спокойнее, но я за него волнуюсь, ─ вздыхает девушка, похоже, успевшая полюбить своего дядюшку. ─ Хуже другое. Пока Вик только делает вид, что ищет меня, за мной могут прислать ещё кого-то, а мне ещё нужно как-то провести сюда Яна.

Глава 7

Поцелуй всё длился, и Нелл казалось, что сейчас взорвётся от пламени, что томилось внутри, пока его губы терзали её рот, а пальцы ожесточённо врывались в неё. Магия начала играть против неё же, буквально устремившись к захватчику, сплетаясь с его силой, и Крис тут был точно ни при чём! Никогда прежде их близость не была такой сумасшедшей, когда потребность друг в друге сжигает дотла, заставляя желать лишь большего безумия…

Его рука намотала на кулак её пряди, тело пронзило острой вспышкой удовольствия, и девушка в первые секунды даже не могла осознать, что наделала, а вот чудовище в теле её вампира наслаждалось каждой впитанной, поглощённой эмоцией. Он будто насыщался её замешательством, радуясь тому, как низко она только что пала.

─ Вкусная… ─ протянул он, облизав пальцы, не отрывая при этом взгляда от медленно закипающей брюнетки, отняв от неё руки, но ей казалось, что они до сих пор были на ней. В ней.

Да как он посмел? А она? Насколько она одичала без Кристиана, что запросто отдала себя какой-то опасной твари, пусть даже он был в теле её мужа? 

Магия сама собралась в ладонях, и тьма рванулась навстречу незнакомцу, хватая того за горло. Впрочем, он освободился от плена её силы так легко, словно всю жизнь только этим и занимался, но ведьмочка была готова слегка покалечить вампира, если этот чужак опять позволит себе лишнее.

─ Неплохо, котёнок! ─ слышать то, как звал её только Крис, Нелл было нелегко, однако она уже вернула себе самообладание, и больше не собиралась поддаваться. ─ Но я бы потренировался – вдруг кто внезапно решит напасть.

Она обогнула кровать, отскакивая подальше – лишь бы он снова не приблизился, но мужчина играл с ней.

─ Тебя спасает только его тело! ─ процедила она, внимательно следя за каждым его движением. ─ Скажи спасибо, что не прибила тебя сразу… Что тебе от меня нужно и кто ты?

─ Ты понравилась мне, киса, ─ вновь облизнулся он, и на лице Кристиана впервые было такое отвратительно-похотливое выражение, превращающее его в тёмного порочного принца. ─ И ты от меня тоже в восторге… А вот кто я, тебя волновать не должно.

В два прыжка он перескочил кровать, и молниеносно оказался рядом, вжимая Нелл в стену. Ладонями она упёрлась в его каменную грудь, но он тут же ухватил её запястья обжигающими пальцами, рождая под кожей ведьмочки новый импульс, простреливший каждое нервное окончание, и девушке казалось, что если бы она была настоящей кошкой, сейчас выгнула бы спину, подставляясь под ладонь хозяина.

─ Отойди от меня. ─ Голос прозвучал хрипло, больше напоминая просьбу немедленно сорвать с неё всю одежду к чертям, и он это прекрасно понимал.

─ Ты другого хочешь, малышка, ─ проведя костяшкой пальца по её щеке, сказал он. ─ Знаешь, в его воспоминаниях я видел столько твоих страданий, что было бы лучше окончательно усыпить его… Как считаешь? Может, забудем о нём и просто повеселимся? Мне здесь вполне комфортно.

Да что это за придурок?

«Прости меня, котяра…» ─ мысленно обратилась она к Кристиану и вложила в удар всю свою злость.

─ Вали из его тела, кем бы ты ни был!

Магия Нелл заставила мужчину отлететь почти к противоположной стене, опрокидывая небольшой стол, с которого попадала всякая мелочь. Защитные руны на стенах коротко вспыхнули и погасли, не обнаружив смертельной опасности, а незнакомец так и остался на полу.

─ О, Колесо Фортуны и Смерть! ─ хохотнул он, когда ему на голову посыпался веер из карт Таро, и мужчина взял две, разглядывая рисунки. ─ Смотри-ка, ничего уже нельзя изменить… А может, и не стоит, м? Кто знает, к каким последствиям это может привести? Возможно, многие умрут, если я вернусь обратно.

Тут в памяти Нелл вспыхнули слова бабушки

─ Это ведь ты, да? Ты – тот проклятый охотник? ─ догадалась она, возрождая в памяти внешность наглого типа.

─ Может быть и да, ─ пожал он плечами, никак не выдавая себя. ─ А может, и нет. В любом случае, никто не заставит меня вновь стать убийцей. Думаю, тебе нужно время привыкнуть к тому, что я теперь за твоего муженька. Поищу пока кого-нибудь посговорчивее, ─ поднявшись, заявил он.

И тогда Нелл к его удивлению расхохоталась. Она просто не могла остановиться, скрыв лицо ладонью, и громко смеялась, чувствуя выступившие слёзы в уголках глаз.

─ Проваливай, ─ махнула она рукой, всё ещё сотрясаясь. ─ Вот только у тебя не получится, пока ты в этом теле. Наш с Крисом союз не предполагает измен, и брачная метка – гарантия. Как только ты попробуешь коснуться другой, тебе будет очень больно, а я об этом обязательно узнаю.

Он ничего не ответил и ушёл, скептически хмыкнув на последок, а Нелл девушка прислонилась к уже закрытой двери.

 ─ Прости меня. Я самая плохая жена на свете…

«Ты лучшая, малыш… Мою детку хотят все, кому не лень, а это вызывает гордость, хоть и паршиво лично для меня», ─ раздалось у неё в голове, и она неверяще замерла.

─ Крис?

«Теперь я всегда тебя слышу. Только не всегда могу ответить».

Ей нужно найти способ выкурить этого недоумка из тела мужа, иначе он так и останется призраком в её мыслях…

Нелл в мгновение ока взяла себя в руки и оправилась к бабушке. Им давно пора было поговорить.

* * *

Сегодня очередная тренировка, и девушки обсуждают скорое мероприятие.

До злосчастного отбора остаётся меньше месяца, и я постепенно начинаю сходить с ума от неизвестности. Никто не давал знать, что происходит там, за пределами моего личного ада, и я готова кусать локти, только чтобы получить хоть какое-то известие.

Юные охотницы щебечут о возможности познакомиться с представителями других семейств и спорят о том, кто же всё-таки лучше – чёрные алмазы или изумруды, а ещё не теряют надежды, что им удастся хотя бы парочкой слов переброситься с парнями. Лично я могу думать лишь о том, как буду выбираться отсюда, чтобы никто не пострадал, а в моём сердце по-прежнему только один мужчина, который меня волнует, и эти пустые разговоры, пока наставница отсутствует, медленно, но верно начинают меня злить.

Глава 8

Мы с Хэйлин не успеваем ничего предпринять, когда по наши души заявляются несколько парней, и ухмылки на их лицах не предвещают ничего хорошего.

─ Так-так-так… ─ издевательски тянет один из охотников – тот самый, которого я слегка помяла на глазах у деда. Видимо, никак не может простить мне этого позора. ─ Какой приятный сюрприз, а, ребята?

Ребята тоже радуются, сверкая своими белоснежными улыбками – богатыри, ни дать, ни взять. Косая сажень в плечах, метра два дурости, и всё это знакомое мне богатство для двух маленьких охотниц… для трёх, если считать одну в моём животе. Илли, будь добра, закрой глаза и уши!

─ Так и знала, ─ пробормотала девушка, напрягаясь, и в воздухе разлился аромат их предвкушения.

─ Заблудились, малышки? Я думал, самочек не выпускают из своего питомника так поздно, ─ замечает он, протягивая ладонь, и по ней с гоготом ударяют его приятели.

Придурки во всех мирах одинаковые. К сожалению, с этим фактом ничего нельзя поделать, но и терпеть такое отношение к себе – последнее дело, правда, с колкостями в адрес обидчиков меня опережают.

─ А вы никак от взрослых отбились, деточки? ─ не сдерживается моя невольная напарница, у которой, по моим подозрениям, ещё нет собственного кинжала. ─ Или они дали вам побегать без присмотра?

Охотник резко теряет своё показное благодушие, да и поддержка затихает за его спиной, из чего следует, что она права.

─ Да, специально, чтобы мелких сучек наказать за высокомерие. Чтобы место своё не забывали, ─ кивает он, а потом без предупреждения выбрасывает руку с метательной звёздочкой в мою сторону, но реакция спасает, и снаряд вонзается в бедное дерево, открывая его новую, кровоточащую рану.

─ Мне интересно, чего ты добиваешься? ─ спрашиваю, встречаясь с его взглядом, полным какой-то детской обиды. ─ Хочешь отомстить – хорошо, но это только между нами. Или ты настолько жалок, что будешь отыгрываться на безоружной? ─ указываю в сторону девушки, возмущённой моим замечанием.

Как же я люблю дёргать зверей за усы…

─ Сейчас ты узнаешь, насколько я благороден! ─ разозлился он, и просто понёсся на меня тараном, кажется, немного шокируя своих товарищей, потому что они явно не планировали нападать – скорее, развлекались.

Я только и могу, что отпрыгнуть в сторону, потому что охотник не просто зол – он ещё и быстр, а мне никак не улыбается заводить очередного кровного врага, хотя, видимо, с этим я малость запоздала. Парень точно не собирается отступать, и мне приходится крепче сжать кинжал, потому что я прекрасно чувствую чужую ярость, которая кажется мне совершенно больной, и тьма на моём оружии тянется к разъярённому охотнику, словно пробуя его бешенство на вкус.

Пока мы танцуем, противник ухмыляется, словно ему в голову приходит гениальная идея, а следом он выдаёт:

─ Знаешь, что будет по-настоящему весело? Пусть мои ребята позабавятся с твоей подружкой, а то ей наверняка скучно стоять там, ─ выплёвывает он, и краем глаза я замечаю, что к Хэйлин подбираются несколько взявшихся из ниоткуда парней.

─ Эм, Маркус, ─ неуверенно зовёт его друг. ─ Нас накажут за такое… Ты хоть понимаешь?

─ Плевать! Займитесь ей пока!

Девчонка готова вступить с ними в сражение даже без оружия, но их объективно многовато, и если с парочкой она может справиться, то вот с десятком будет трудновато. Интересно, а магией они не пользуются, потому что их сразу засекут или сказывается близость жреческого щита?

─ Ну ты и гниль, ─ не могу не восхититься, ловя в ответ кулак и очередную презрительную гримасу.

─ Рад стараться, Ваше высочество, ─ изображает поклон, а в стороне вскрикивает Хэйлин – несмотря на то, что девушка дала достойный отпор нападавшим, они этого ей не простили. Один взял охотницу в захват со спины, душа её согнутым локтем, пока второй поигрывал перед её лицом кинжалом, веселя остальных. ─ Ну что, принцесса, ─ хмыкает мой противник, ─ готова встать на колени и как следует извиниться своим дерзким язычком? Мы даже твою подружку отпустим…

Я прекрасно знаю, чего стоит девушке-энитири этот жест. Как только ты один раз признаешь такое поражение перед мужчиной здесь или за пределами замка, тобой воспользуется любой из них, и даже если тебя выдадут замуж, все будут помнить твою слабость. Принцип «можно одному – можно всем» среди охотниц обретает совершенно иной смысл. Это же знают и все, здесь присутствующие, а малыш Маркус, похоже, так и ждёт, что я вступлюсь за Хэйлин, но я итак не прощу себе, если она пострадает по моей дурости.

─ Да, ─ прячу улыбку за занавесом волос, когда опускаю голову и делаю вид, что падаю на колени под удовлетворительную ухмылку и свист. ─ Сейчас я принесу свои извинения.

─ Умница, ─ хвалит меня, готовый погладить по голове – даже руку тянет, но именно в этот момент моя злость просыпается, а кинжал, который всё это время в ладони, по какой-то причине остаётся незамеченным для охотника, и я от души размахиваюсь для удара.

Кисть парня, к моему огромному удивлению – но больше, конечно, к его, падает обрубком на белый снег, и я отталкиваю ногой вопящего от боли ублюдка, корчащегося от явно не самых приятных в мире ощущений. Товарищи его вообще встали, как вкопанные, с оторопью глядя на дружка – судя по виду, сталкиваться с работой такого клинка им тоже не приходилось.

─ Тварь, что ты сделала? ─ воет не хуже волколака, катаясь по земле.

─ Надеюсь, тебе и правда паршиво, ─ цежу я, глядя на стремительно чернеющую рану от моего странного оружия, и хоть умом понимаю, что сейчас происходит нечто, доселе мною невиданное, удивляться некогда – следом случается и вовсе неожиданное. Чёрные корни дерева, будто почувствовав свежую кровь, начинают шевелиться и тянуться к бордовым ручейкам, пробуя, смакуя живительную силу, что скрывает в себе магию, а потом как с цепи срываются. Бешеными змеями вдруг вырываются из-под земли и снега, вслепую хватая тех, кто оказался рядом, но мне отчего-то кажется, что не могло священное дерево, даже будучи проклятым, самостоятельно вот так сойти с ума.