Охота на принцессу

Глава 1. Заговорщики

Взбалмошная танцовщица кабаре, известная под псевдонимом «Ножки», и наглый аферист, решивший выдать ее за пропавшую когда-то принцессу, чтобы сорвать жирный куш.
От искр, что летят от них в разные стороны, можно спалить целый город, но кто победит в нелегкой схватке характеров, когда вокруг рыщут враги, плетя заговоры и интриги?

Глава 1. Заговорщики

Город Барле, столица Железной империи

- Александра, выпрями спину и прекрати показывать язык старому барону! Ты ведешь себя как дочь кухарки, а не принцесса, и мне за тебя стыдно, - процедила императрица на ухо пятилетней дочери и медленно развернулазаписку, которую несколько минут назад ей вручила служанка.

«Жду тебя в нашем месте».

Всего несколько слов, но их смысл заставил сердце Синтии Бодлер пуститься вскачь, как и сладостное предвкушение встречи, что случится уже через несколько минут. Если поторопиться.

Кристиан не любил ждать, и за каждую минуту промедления наказывал императрицу грубым обращением и строгими выговорами. А ей, несмотря на титул, приходилось терпеть.

Ему было всего восемнадцать. В два раза младше. Но не неказистый, прыщавый мальчишка, а мужчина, что мог похвастаться высоким ростом, статным телосложением и красивым лицом, которое привлекло императрицу несколько месяцев назад. И сподвигло решиться пригласить парня в свою спальню. Место, куда уже давно забыл дорогу ее супруг, император Железной империи Майкл Бодлер, предпочитающий развлекаться в обществе своих многочисленных фавориток.

Прием был в самом разгаре, и отлучиться сейчас, значит вызвать ненужные подозрения, но Синтию это не волновало. Свой долг «любящей» жены и матери она исполнила, и теперь могла позаботиться о своих нуждах. Необходимо только поручить дочь заботам няньки, которая, вот незадача, куда-то запропастилась.

- Мамочка, а можно я не буду есть лыбу, котолую плиготовила Глета? Она слизкая и воняет, - подняв на мать обрамленные веером черных ресниц зеленые, кошачьи глазки, Александра, в ожидании ответа, прикусила нижнюю губу и сложила пухлые ручки на коленях.

- Договаривайся с Милли, мне надо отлучиться, - не обращая на нее внимание, пробормотала императрица, и помахала вошедшей в зал золовке, которая, сняв с головы цилиндр, передала его одному из слуг.

Ее изысканное зеленое платье из тяжелого атласа, стянутое корсетом и увенчанное глубоким декольте, тут же привлекло к себе жаркие взгляды почти всех собравшихся на приеме мужчин и неодобрительные – женщин.

Сама Синтия, сестру мужа Мелиссу недолюбливала, но та отлично ладила с девчонкой. И вроде даже любила проводить время в ее обществе, а значит, не откажет.

Милли, как и ожидалось, вежливо кивнула на предложение ее величества посидеть немного с Александрой, и как только Синтия отдалилась от стола, принялась о чем-то весело секретничать с принцессой, которая просто души не чаяла в своей красавице тетушке.

Быстро преодолев лестничный пролет, императрица влетела в малую гостиную, и резко остановилась рядом с диваном.

Никого.

Похоже, Кристиан не дождался ее прихода, и теперь придется возвращаться к ненавистным гостям, чтобы снова изображать из себя чертову хозяйку вечера. Тогда как Майкл проводит время с очередной вертихвосткой, что затесалась в его свиту.

Скрипнув зубами, женщина сжала ладони в кулаки.

- Опоздала, детка, - входная дверь с треском захлопнулась и шею обдало жарким дыханием. - А ты знаешь, что за это бывает.

- Крис, - резко развернувшись, женщина бросилась ему на грудь. – Милый, я так скучала.

Парень наклонился и больно прикусил ее нижнюю губу, но Синтия, вцепившись пальцами в его плечи, крепко сжала зубы, чтобы не закричать. Ведь если стража ее услышит, не пройдет и секунды, как они снесут дверь.

- Этого ты хотела, мое ненасытное величество? – раздался глубокий баритон, от которого по ее спине пополз озноб.

- Да!

- Да, кто?

- Да, мой господин, - расплывшаяся на его лице усмешка была как поощрение угодившей любовнице.

- Ты поговорила с мужем, как я тебя просил? – Синтия попыталась отступить, но парень крепко схватил ее за руку, не давая сделать шаг. - Не двигайся, пока я не разрешу. Отвечай!

- Я… я закинула удочку, но все напрасно. Майкл уже выбрал претендента на роль мужа Александры. И это не ты.

- Какого черта! – хватка на руке императрицы стала жестче. - Почему ты не умоляла? Я просил тебя всего об одной услуге, а ты облажалась.

- Крис… шпионы донесли, что среди мехов назревает бунт. Они уже сейчас могут сколотить армию и напасть на нас. Это серьезный противник, пусть сами они еще этого не понимают. Майклу нужны союзники, а тебе нечего ему предложить. Прости…

Кристиан громко выругался и толкнул императрицу на диван.

Глава 2. Маленькая мышка

Город Барле, столица Железной империи

Месяц спустя

- Его светлость князь Михаил Волконский с супругой и княжичами, - объявил церемониймейстер, и взгляды всех приглашенных аристократов, столпившихся в зале, устремились на лестницу.

Можно было бы предположить, что их привлекла молодая пара: высокий мужчина в черном фраке, с такими же черными, как вороново крыло и достающими до плеч волосами. И стоящая рядом с ним в скромном платье с длинными бежевыми юбками и туго затянутой талией красавица-блондинка, что доходила макушкой ему до середины груди. Но нет.

Сотни пар глаз разглядывали старшего из княжичей, десятилетнего Максима, чья помолвка с принцессой, собрала их сегодня здесь.

Будущий император Железной империи. Долговязый для своего возраста, темноволосый и сероглазый, он очень походил на своего отца, взяв от матери лишь форму губ, где нижняя была пухлее верхней.

Проведя половину своей недолгой жизни в военной академии, мальчишка не привык к пристальному вниманию, а потому все время хмурился, стараясь не встречаться глазами ни с кем из гостей.

Первым к чете Волконских устремились хозяева вечера, император и императрица Бодлер.

- Михаил, дружище, как я рад тебя видеть! – Майкл, вместо рукопожатий, схватил за плечи и прижал к себе старинного друга, тогда как Синтия с Еленой Волконской, не испытывая сильной симпатии, клюнули друг друга в щеки.

Отойдя на шаг от Михаила, Майкл потрепал по головам и одарил широкой улыбкой Максима и пятилетнего Артема, который крепко вцепился руками в юбки матери.

- Как вымахали, парни. Последний раз, когда я их видел, младшего Елена еще на руках носила.

- Пять лет назад, - кивнул Михаил, - время бежит, как вода.

- А где ваша маленькая красавица? – вклинилась в мужской разговор Елена, взяв мужа под руку. - Мы очень хотим познакомиться с принцессой.

Императорская чета завертела головами, выискивая в толпе свою дочь. Она должна была находиться неподалеку, вместе со своей няней, но вместо этого куда-то запропастилась.

Сама няня, женщина средних лет в длинном черном платье, вертелась вокруг накрытого отдельно для детей столика, из-под которого торчал кружевной подол розового платья.

- Александра, - прошипела про себя Синтия, и дернулась к спрятавшейся ото всех малышке, но была быстро схвачена мужем за локоть.

- Максим, - подмигнул Майкл старшему из сыновей Волконских, - вытащишь эту егозу из-под стола, да так, чтобы с ее глаз и слезинки не слетело, и я подарю тебе паровой кэб с императорским гербом. Ну как, по рукам?

Впервые за все время нахождения во дворце мальчишка изобразил на лице что-то вроде улыбки, хотя больше это походило на кривой оскал, и кивнул.

- По рукам, ваше величество, - он уверенной походкой направился к столу.

- Майкл, это было ни к чему. Я бы и сама справилась, - Синтия бросила на мужа сердитый взгляд, который тот предпочел проигнорировать.

- Характер у девочки не из легких, дорогая. Пусть парнишка привыкает.

***

- Эй, мышка, вылезти не хочешь? – приподнялась ткань, и на Александру с любопытством уставился незнакомый мальчишка, тут же отметивший ее торчащие в разные стороны рыжие кудряшки, и миндалевидные глаза зеленого цвета, в глубине которых светилась подозрительность.

- Неа, - замотала головой девочка. - И я не мыска, я коска.

- А если я тебе конфетку дам? Вкусную, - хитрым взглядом паренек сверлил свою будущую невесту, уже мысленно представляя, как показывает друзьям свой новый кэб с императорским гербом.

- У меня есть, - Александра полезла в небольшой кармашек, прячущийся в складках платья, и вытащила на свет обернутую в золотую фольгу шоколадную конфету, которую стащила со стола, стоило няне ненадолго задержаться на кухне.

Недовольно поджав губы, Максим решил схватить упрямицу и вытащит силой, но вовремя вспомнил об уговоре, гласящем - «никаких слез».

- Давай, ты сейчас вылезешь, немного посидишь с нами за столом, а потом залезешь обратно? Ну как, согласна? – девочка поджала губы и отрицательно качнула головой. - Но почему?

- А ты никому не сказес? – Максим тут же изобразил, как застегивает рот на замок, - я лазбила мамину вазу, а няня все видела. Она ласказет маме и меня на целый день заплут в покоях.

Девочка так грустно вздохнула, что пареньку стало ее жалко.

- Не бойся, не запрут. Я скажу, что это я разбил, а меня императрица наказать не сможет.

- Плавда? – в обращенном на Максима взгляде подозрение сменилось надеждой.

- Правда. Пошли, - мальчишка протянул ей руку, но в этот самый момент в коридоре послышался шум, а затем громкий хлопок, будто неподалеку что-то взорвалось.

Двери в зал резко распахнулись и внутрь влетел запыхавшийся, перепачканный кровью страж. Перекрывая звуки музыки, он громко закричал:

- Мехи здесь! Нападение!

Глава 3. Когда некуда бежать

Первые секунды люди в непонимании смотрели на стража, но, когда снаружи раздались отчетливые звуки выстрелов, началась настоящая паника.

Гости забегали по залу, громко крича и зовя на помощь. Кто-то в ужасе пытался открыть окно и спрыгнуть вниз несмотря на то, что прием проводился на третьем этаже императорского дворца. Некоторые из мужчин, во главе с Михаилом Волконским и императором бросились к выходу, намереваясь присоединиться к обороне.

Максим, с круглыми от страха глазами, быстро залез под стол, и начал изучать помещение, в поисках запасного выхода. Сидевшая рядом с ним Александра, схватила парнишку за руку и подняла на него недоумевающий взгляд.

- Они иглают в догонялки?

- Да, мышка. Сиди тихо, а то нас найдут первыми, - маленькая принцесса согласно кивнула, и быстро подобрала под себя ноги.

В этот самый момент двери слетели с петель, и внутрь вломились вооруженные до зубов бунтовщики: с перекошенными от злости лицами. Все заросшие бородой, с бешено вращающимися глазами, в грязной одежде, и да… с биомеханическими протезами.

Максим раньше не встречался с мехами, но знал, что, теряя часть тела, человек, по законам Железной империи, может заменить себе ее на искусственную конечность.

Не бесплатно, конечно. Взамен, он обязан был выплачивать огромный долг, трудясь в императорских шахтах, что находились на границе империи, и где в ужасных условиях добывали золото. Многие не доживали, и тогда их долг переходил на ни в чем неповинных членов семьи.

Отец Максима называл это рабством, но сделать ничего не мог. Его друг, император, не прислушивался к советам князя, больше заботясь о казне, чем о нуждах своих верноподданных.

Звуки выстрелов отдавались кувалдой в голове парнишки. Крики слились в единое целое, а тела женщин и мужчин усеяли пол.

Он сжал руками уши Александры, и прижал ее к себе, когда ткань, отделявшая их от нападавших, приподнялась и на колени, перед ними, упала женщина.

Синтия Бодлер удивлено уставилась на Максима, и застывшую в его руках малышку, а затем завалилась лицом вниз, чтобы никогда больше не подняться.

- Мама, - ошеломленная увиденным принцесса, открыла было свой ротик, чтобы закричать, но жесткая ладонь парнишки сжала его, не давая ей произнести ни звука. Свободной рукой он вернул ткань на место, молясь про себя, чтобы никто из нападавших не заметил двух спрятавшихся детей.

Так же внезапно как началось, все стихло. Даже топот ног в коридоре. Только где-то на улице еще продолжали стрелять, но перерывы между выстрелами становились все дольше и дольше.

- Зажмурься, - Максим, продолжая удерживать трясущуюся от страха, но послушно закрывшую глаза Александру, выглянул из-под стола.

Убедившись, что мехи решив, что в живых никого не осталось, покинули зал, парнишка приложил палец к губам, призывая принцессу хранить молчание, и не убирая ладонь от ее рта, помог вылезти наружу.

- Я уберу руку, но пообещай, что не издашь ни звука, - прошептал он ей на ушко, - кивни, если поняла?

Девочка усиленно закивала, но Максим не очень-то ей поверил.

- Глаза не открывай. Если закричишь, они вернутся, и причинят тебе боль. Ты же этого не хочешь? – Александра, впечатленная угрозой, быстро замотала головой.

Мальчик не помнил, как у него получилось вывести из дворца маленькую принцессу. Забег по коридору, на кухню, а оттуда, через заднюю дверь во двор прошел как в тумане. Сердце стучало как сумасшедшее, взгляд только вперед, и лишь одна задача, спастись.

Их встретила темная аллея. Росшие вдоль нее высокие деревья скрывали лунный свет, но оно и к лучшему, решил Максим. Меньше шансов, что кто-то увидит их, и поднимет тревогу.

Потащив вперед уже начавшую хныкать малышку, парнишка резко остановился.

Везение не могло быть вечным. Впереди показалась темная фигура в плаще и в капюшоне, держащая в одной руке факел, а в другой пистолет, дуло которого смотрело прямо на Максима.

- А вот и пропавшая принцесса, - хриплый смех полоснул по нервам. Капюшон упал на спину, и на детей уставился настоящий бандит. Вместо одного глаза у него была черная повязка, а редкая рыжая бородка не могла скрыть толстого и уродливого шрама пересекавшего щеку и подбородок, - мы ее обыскались. Отпусти ее маленький аристократишка, и я, так и быть, пощажу тебя.

- Зачем она вам? – неокрепший голос паренька заметно дрогнул, заставив стоящего напротив мужчину громко рассмеяться.

- С ее смертью прервется проклятый род Бодлер.

- Но ей всего пять. Совсем ребенок!

- Сыну моего брата, который был не старше тебя, пришлось ради стальной руки сложить голову в шахте. Думаешь, после такого я пожалею даже младенца из этой чертовой династии? – смех перешел в яростный крик, услышав который, Александра вырвалась из хватки Максима и громко заревела.

Впоследствии парнишка не сможет даже самому себе объяснить этот внезапный порыв - во что бы то ни стало спасти малышку от рук меха.

- Александра, беги! – закричал он, толкнув ее в спину, в сторону росших вплотную друг к другу деревьев, и – о, чудо! – девочка послушалась и бросилась бежать.

Глава 4. Золотая заколка

Город Барле, Железная империя

Четырнадцать лет спустя

- Ваше величество, репортеры в приемной, ждут вашего появления, - влетевшая в покои императрицы служанка, резко остановилась, вспомнив, что забыла сделать реверанс, и тут же исправила эту оплошность.

Девушка была новенькой, и устроилась работать во дворец по протекции своей матушки Греты, главной кухарки, а потому очень волновалась, как бы не упасть в грязь лицом.

Заметив это, Мелисса Бодлер, улыбнувшись, встала из-за стола, и кивнула ей.

- Ты молодец, Лиза. Беги, предложи им чай, а я сейчас закончу последние приготовления и спущусь к вам, - девушка расплылась в ответной улыбке, и тут же покинула кабинет, исполняя волю императрицы.

Мелисса, оставшись в одиночестве, устало вздохнула, взяла со стола исписанный клочок бумаги и, вытащив из ящика небольшой сверток, направилась к двери.

- Ее величество императрица Железной империи Мелисса Елена Бодлер, - громко объявил придворный слуга, распахивая перед ней дверь в приемную залу, и легкий гомон, что царил внутри, резко прекратился.

Несколько десятков человек, среди которых были как женщины, в длинных платьях с модным турнюром, так и мужчины, одетые в брюки и наброшенные поверх белых рубашек пиджаки, повытаскивали металлические перья, и тут же начали делать в своих блокнотах записи по поводу внешнего вида императрицы.

Сев в удобное кресло, что стояло на небольшом пьедестале, Мелисса подала знак всем собравшимся подойти ближе.

- Леди и джентльмены, я собрала вас сегодня здесь, чтобы сделать небольшое объявление. Несколько дней назад, я получила анонимное письмо, в котором некий мужчина утверждает, что моя племянница Александра Мария Бодлер, в отличие от ее родителей, и многих других членов аристократических семей, не стала жертвой бунта четырнадцатилетней давности, а жива и здорова, - в зале раздались чуть слышные удивлённые вздохи, но императрица, не обратив внимание, продолжила. - Я знаю, слухи об этом ходят уже давно, и я не раз отправляла на ее поиски самых известных сыщиков нашей империи, но все было безрезультатно. Скажу прямо, письмо это было не первое, и я бы даже не обратила на него внимание, но вместе с ним была отправлена золотая заколка с выгравированным на ней именем принцессы.

Вздохи стали намного громче. На последней фразе голос Мелиссы дрогнул, и до всех присутствующих донесся всхлип. Каждое слово давалось ей с большим трудом.

- Я узнала эту заколку, так как сама ее дарила. В тот злосчастный день, она была на девочке, а это прямое доказательство того, что моя племянница жива. Прошу вас донести до всех уголков империи, что любой, кто доставит ее во дворец, получит в награду миллион золотых и мою личную благодарность.

Вымучено улыбнувшись, женщина сорвала бумагу со свертка и передала стоящей неподалеку Лизе черно-белую фотографию в деревянной рамке, где на лоне природы, на расстеленном одеяле сидела маленькая девочка, наматывающая на пухлый пальчик одну из своих кудряшек.

***

Город Напомь, Железная империя

- Пропал еще один подросток, орден Гримлаут бездействует!

- В Напомь приезжает прима-балерина Санаская!

- Сенсация! Принцесса Александра жива!

Надоедливые мальчишки-газетчики бегали по главной площади города, продавая свежие выпуски и озвучивая их первые полосы. Если какой-то очередной пропавший ребенок и танцовщица оставляли прохожих безучастными, то новость о принцессе заставляла раскошеливаться многих.

Необъяснимый факт, но с той же страстью, с какой они ненавидели почившего монарха и его жену, люди обожали пропавшую малышку и новую императрицу, которая первые несколько лет после случившегося, потратила на поиски своей любимой племянницы.

Мелисса Бодлер, которая сумела в самый сложный для империи момент подавить бунт мехов, первым же законом отменила рабство и закрыла золотодобывающие шахты.

За прошедшие четырнадцать лет она сделала мехов полноправными членами общества и даже поспособствовала созданию их собственного ордена под названием Гримлаут, чьей задачей было поддерживать закон и порядок во всех городах империи.

- Эй, малец! Номер «Напомьского вестника», и поживее, - поигрывая зубочисткой во рту, обратился к одному из мальчуганов высокий черноволосый парень, одетый в длинный потертый плащ, что не скрывал плечи, как у борца и тяжелую гидравлическую конечность, заменяющую ему правую руку.

Забрав монету, мальчишка передал ему газету и скрылся в переулке.

- Только не говори, что увлекся балетом, Макс, - хлопнул брюнета по плечу его приятель, - видел я фото этой Санаской, твоя Лотти в разы аппетитнее.

- Была у меня одна балерина, вечные проблемы с ногами и забитые выступлениями вечера. Ничего хорошего, - хмыкнул парень. - Ты лучше сюда погляди, Мэтрим. Первые за столько лет новости о пропавшей принцессе.

- Даже фото приложили, - развернув газету, тыкнул пальцем Мэт, и поправил съехавший на лоб цилиндр. - Вылитый ангелочек. Если действительно жива, то должна была вырасти в первоклассную красотку.

Глава 5. Опасная авантюра

- Ваша светлость, не хотелось бы вас отвлекать, но прибыл некий юноша-мех. Имени не называет, ведет себя вызывающе, и утверждает, что вы назначили ему встречу. Гнать взашей? – с надеждой в голосе поинтересовался дворецкий, и стал ждать дальнейших распоряжений князя.

Перебиравший утреннюю почту Кристиан, не поднимая глаз, сделал знак рукой.

- Все в порядке Берн. Впусти его, проводи сюда и проследи, чтобы нас не отвлекали, - дворецкий, с вытянутым от удивления лицом, попятился к выходу, а через пять минут дверь снова открылась.

- Мне передали твою записку, кузен, - не дожидаясь приглашения, Макс размашистым шагом подошел к дивану и, усевшись, вытянул вперед длинные ноги, - Признаться честно, я был удивлен. Наша первая встреча за сколько? Девять лет? Неужели соскучился?

- Не нуждайся я в твоих услугах, еще бы столько же не видел, - Кристиан бросил взгляд на нагло ухмыляющегося парня, которого не сильно опечалили слова двоюродного братца, и недовольно поморщился. Он терпеть не мог мехов, а этого выскочку в особенности, и не носи его дело такой деликатный характер, ни за что бы не стал пачкаться об это отребье, как он про себя называл старшего Волконского.

- И в каких таких услугах ты нуждаешься? Контрабанда? Фальшивые бумаги? Ах, черт, я и забыл, что это для тебя не проблема. Как ловко ты подделал завещание моего отца, оставив себе все наследство и титул в обход двух сирот. Браво! – небрежно откинув лезшие в глаза черные волосы, парень весело похлопал в ладоши.

- Прекрати этот балаган, щенок, - процедил сквозь зубы князь, резко подскочив со стула, - или забыл о нашем договоре? Так я быстро его разорву, и твой братец вернется туда, где вам двоим самое место. На улицу! Я пожалел его, предоставил кров, еду и образование только из своих добрых побуждений, а ты сейчас нарываешься, Максим.

- Добрых? Я думал, что все это было взамен на то, что я прекращу искать способ вывести тебя на чистую воду, и забуду о претензиях на титул. А оказывается, вон оно как… - напускное веселье, что все это время играло в серых глазах сменилось яростным пламенем, но парень быстро его потушил, не давая истинным эмоциям взять над собой верх, - ну выкладывай, что тебе от меня вдруг понадобилось?

Громко выдохнув, Кристиан решил не разжигать ссору, которая все равно ни к чему не приведет, а перейти наконец к делу.

- Очень сомневаюсь, что ты читаешь газеты, поэтому озвучу главную сегодняшнюю новость…

- Сегодня как раз решил приобщиться к прекрасному. Услышал тут краем уха, что к нам в город прима балета приезжает.

- Прекрати ёрничать, я не об этом. Императрица объявила о том, что ее племянница жива, и что любой доставивший ее во дворец получит награду, - князь замолчал, ожидая ответной реакции Максима, но той не последовало.

Парень даже вида не подал, что его хоть немного заинтересовали эти новости. Закинул за голову стальную руку, выглядывающую из закатанного до локтей рукава серой рубашки, и ждал, что Крис продолжит, но тот не торопился.

- И? Думаешь я прячу ее у себя под кроватью? Если бы это было так, я бы уже подсчитывал денежки, кузен, - скучающий вид Макса выводил князя из себя, но он не мог сейчас ничего сделать, и прекрасно это понимал, а потому решил не тянуть время, а высказать все сразу.

- Я не верю, что она жива, но хочу, чтобы ты нашел максимально похожую девчонку и выдал ее за принцессу. И чтобы ни у кого не нашлось ни единого повода усомниться, что эта девка не Александра, - пораженный услышанным, Максим резко подался вперед.

- Какого черта? Я, конечно, не святой, но лезть в петлю, когда меня разоблачат, не собираюсь! Поищи другого дурака.

- Я-то поищу, но, видишь ли, в чем дело, - вытащив из стопки бумаг распечатанное письмо, Кристиан потряс им в воздухе. - Пришло уведомление из военной академии, где числится наш Артем. Необходимо оплатить десять тысяч золотых за следующий год обучения, и я задумался, надо ли мне тратит такие огромные деньги на этого бездельника? Может, ну его? Дать пинок под зад и пусть катится на все четыре стороны?

Крепко сжав зубы, парень мог только метать молнии глазами, прекрасно понимая, что Кристиану известно его единственное слабое место, коим являлся младший брат. И князь не стеснялся пользоваться этим знанием, а Макс ничего не мог ему противопоставить.

- Хорошо, я согласен, но мне нужно время. Не так-то легко найти нужный типаж в короткие сроки.

- У тебя есть две недели, чтобы найти девчонку и обучить ее хоть каким-то манерам. После этого поезжайте в Барле. Дальнейшие инструкции получишь уже в городе. А теперь свободен, – закончив речь, Кристиан вернулся к бумагам.

Макс встал с дивана, прошел к двери, но внезапно остановился.

- Зачем она тебе? Только не говори, что ради денег, – судя по выражению лица, вопрос сильно удивил князя.

- Не твоего ума дело. Выполни задание, и тогда Артем сможет продолжить наслаждаться моим гостеприимством. Кстати, не хочешь с ним встретиться? Он должен быть в своей комнате, отсыпаться после вчерашнего. С друзьями из академии отмечали сдачу экзаменов, и так перебрали, что мой дворецкий буквально тащил его на себе, - его мерзкий смех заставил Макса сжать стальную руку в кулак, но это единственное, что могло бы выдать его чувства.

- Обойдусь. Думаю, Артем не обидится, - его ладонь потянулась к ручке двери.

Глава 6. Виселица или куш?

Открывая дверь в ужасную квартиру, которую они с Мэтом снимали на задворках Сидоле, квартала в Намопь, славившегося проживающими здесь криминальными личностями, обилием публичных домов и сомнительных заведений, Макс постарался проглотить бешеную ярость, что клокотала в душе и преследовала его весь путь от фамильного дома, который сейчас принадлежал его гребаному кузену.

Ни к чему друзьям видеть его в таком состоянии.

Ни Мэтрим, ни их банда ничего не знали о его прошлой жизни, что оборвалась четырнадцать лет назад, после учиненного восставшими мехами страшного бунта, лишившего его родителей, и оставил один на один с новым миром, в котором десятилетнему пареньку предстояло каждый день бороться за выживание.

- Ну, наконец-то! Где тебя носило? - недовольно бросил появившийся в коридоре Мэтрим, с висевшим на плече полотенцем, - к тебе Лотти заходила, просила передать, что вечером ждет в гости. Вечно тебе все самое лучшее, мех.

- Не греши, брат, исправно плати налоги в казну, подавай каждому встреченному на улицу нищему, и тебе тоже воздаться, - парень усмехнулся и весело подмигнул приятелю.

- Ха-ха-ха, чертов умник. Снимай плащ и проходи на кухню, там тебя уже ждут Уилли с Бэном. Я приготовил рагу.

Макс блаженно прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, наполняя легкие идущим с кухни отменным ароматом тушеного мяса и овощей.

- Пища богов! Вот почему я терплю твое вечное нытье.

- Это кто еще кого терпит!

Полчаса спустя, расправившись со своей порцией, Макс откинулся на спинку стула и обвел медленным взглядом всю собравшуюся за столом компанию.

- У меня появился кое-какой план и, если все пойдет как надо, безбедная старость нам будет обеспечена. Но прежде, чем я его озвучу, должен предупредить, что в случае провала, нас может ждать виселица, и я пойму, если кто-то из вас не захочет принимать участие.

- Очередная твоя авантюра? – хмыкнул Мэт, - а то мы рисковали меньшим перегоняя на лодках контрабандный ром? Или, когда торговали фальшивыми билетами в театр? А может, когда с помощью поддельных бумаг выдали себя за членов ордена Гримлаут, вломились в дом графа Марлона и перевернули все внутри с ног на голову? Я до сих пор помню визг его дочерей и висящие на люстре панталоны одной из них, - в комнате раздался громкий смех, который быстро сошел на нет.

- Этот ублюдок лишил домов кучу людей и, если можно было бы повторить, я сделал бы то же самое. Но то, что я задумал сейчас, намного серьезнее. В деле замешен императорский двор и, если что, на помилование можно не рассчитывать. Я для себя уже все решил, а вы еще можете отказаться.

- Выкладывай, - подбодрил Макса самый младший из присутствующих, восемнадцатилетний Уилли, - а мы уже решим, как быть.

Мех шумно выдохнул.

- Я хочу организовать отбор среди девиц похожих на принцессу Александру Бодлер, а затем заявиться с ней в Барле и представить императрице, как ее племянницу. Миллион золотых на дороге не валяется, а когда еще появится шанс так легко обогатиться? – на кухне внезапно стало тихо, как в склепе. Три пары глаз уставились на него и в них читалось неверие.

- Это очень опасно, - Уилли вытер рот рукавом от рубашки, - ты уверен, что игра стоит свеч?

Мэт был более прямолинеен.

- Такое ощущение, что ты вместе с рукой и мозгов лишился. А также чувства самосохранения, долбаный позер!

- Если тебя поймают на вранье, то на месте четвертуют, - почесал голову бородатый Бэн. - Но если дело выгорит…

- Вот именно! – кивнул Макс, прекрасно понимая сомневающихся друзей.

Если бы не Кристиан и его гребанные условия, он бы плюнул на деньги, и послал бы кузена ко всем чертям, но не тогда, когда на кону стояло благополучие его младшего брата.

Четырнадцать лет назад он поклялся умирающей от полученных ран матери, что не бросит Артема, и пусть тот растет вдали от него, зато в достатке, а не перебиваясь с хлеба на воду, как часто приходилось самому Максиму.

- Парни, если вы не…

- Заткнись, - резко перебил его Мэт, - я в деле, но не ради чертовых денег. Вижу, что тебя не отговорить, так хоть помогу.

Уилли и Бэн дружно кивнули и Макс заметно повеселел.

- Если все решено, с чего начнем? – поинтересовался Уилли.

- Помещение для отбора я уже нашел, а вот с кандидатками проблема. Нужны девятнадцатилетние девушки с зелеными глазами и рыжими волосами, а такой букет не часто встретишь.

- По описанию настоящая ведьма, - задумавшись заметил Мэтрим. - Но тебе повезло. Знаю я одно местечко, где обитает куча сговорчивых куколок. Недавно открылось, и вышибалой там работает Энди. Так что на вечер планы не стройте, форма одежды - парадная.

Глава 7. Кабаре "Лерой"

Газовые лампы на улице Антуана осветили подъехавший к зданию кабаре рикшу с пневматическими шинами. Возничий остановился, закрепил тормоза и на землю соскочило двое молодых парней в длинных черных плащах.

Кивнув сидевшему на велосипеде мужчине, они бросили ему монету, и зашагали ко входу, над которым висела скульптура из разинувшего пасть льва, держащего в зубах вывеску с названием.

«Лерой» открылся около месяца назад, но отбоя от посетителей не было. У входа стояли встречающие гостей мужчины в ярко-красных ливреях и напудренных париках, и они же занимались выпроваживанием особо буйных экземпляров.

- Мэт, рад тебя видеть. Уилли с Бэном уже внутри, - весело бросил один из привратников, но заметив маячившего позади Макса, тут же набычился, - какого черта ты этого патлатого ублюдка с собой прихватил?

- Я тоже рад видеть тебя, Энди, - подмигнул громиле Макс, и громко рассмеялся, когда тот, в ответ на его приветствие глухо зарычал, - да брось! Ты все еще злишься? С нашей прошлой встречи уже год прошел.

- Ты лишил невинности мою сестру, мерзавец, думаешь, я забуду?

- Прости, конечно, но из Ребекки такая же девственница, как из меня монах, - беспечно пожал плечами мех и откинул со лба черную прядь волос.

Прежде чем Энди потерял голову и бросился на парня с кулаками, Мэт выступил вперед и похлопал его по плечу.

- У вас еще будет время разобраться, приятель. Дай нам закончить дело, а потом сможешь использовать его в качестве боксерской груши. Клянусь, я не буду вмешиваться, - Энди заметно расслабился и пропустил парней внутрь, бросив на Макса уничтожающий взгляд.

- Друг, называется! - обижено фыркнул мех обращаясь к Мэту.

Оставив плащи в гардеробной, они прошли в зал и остановились на входе, ища глазами нужный им столик.

Приглушенный красный свет создавал атмосферу приватности несмотря на то, что зал был забит гостями обоих полов, чьи столы ломились от выпивки и закусок. На сцене стояла играющая на скрипке какую-то заунывную мелодию одетая в полупрозрачную юбку и тугой корсет девица. А между рядами сновали молодые официанты в одинаковых костюмах.

- Ликер? – округлил глаза Мэтрим, когда они с Максом подошли к столику, что заняли Бэн с Уилли. Он находился справа от сцены и представлял отличный вид на все помещение. - И кто будет за это платить?

- Мех, конечно! – не растерялся уже заметно расслабившийся Уилли. - Разве не по его вине мы сегодня тут собрались?

Мэт собрался было возразить, но Макс махнул рукой, давая понять, что денег на банкет у него хватит. Сев на свободный стул, он наполнил бокал, и вопросительно уставился на Мэта.

- Ну и где твои сговорчивые ведьмы, ради которых я отказался от веселого вечера с Лотти? – Мэтрим кивнул Уилли.

- Мы пустили слушок, что ищем молодых рыжих зеленоглазок, и дело им предстоит прибыльное, - начал рассказывать парнишка, не отрывая глаз от сцены, где, покачивая бедрами, стояла скрипачка. - Тут таких оказалось четыре малышки. Мы их еще не видели, но все они должны скоро выйти на сцену. Буквально через минуту.

В этот момент девушка на сцене исчезла, и заунывную мелодию скрипки сменили бешеные звуки канкана.

Присутствующие в зале мужчины, включая друзей Макса, открыв рты, уставились на четверку ярких девиц в одинаковых алых платьях, которые, сверкая кокетливыми панталончиками, энергично взмахивали ножками, что обтягивали белые чулки.

Все эти ножки были красивыми, но только одни выделялись изяществом и приковали к себе немигающий взгляд Волконского.

Глава 8. Зеленоглазая танцовщица

Девчонка знала, что до одурения горяча и пользовалась этим, соблазняя каждым своим движением и сводя с ума находящихся в зале мужчин.

Вьющиеся рыжие волосы каскадом спадали по ее спине, достигая округлых бедер, а то и дело мелькавшие, обтянутые белыми панталончиками аппетитные ягодицы вызывал обильное слюноотделение.

От ее ног невозможно было оторвать взгляд, но если это все-таки удавалось, то в дело вступала красивая мордашка с чуть курносым носиком, раскосыми кошачьими глазами, в которых в данный момент горели бесстыжие огоньки, и спелыми как вишня губами, молящими о долгих и чувственных поцелуях.

Время остановилось, и все присутствующие будто испарились.

Вся кровь в теле Макса, при виде этой малышки устремилась вниз, причиняя парню немалый дискомфорт. Пульс участился, а на лбу выступили капли пота, скрытые от приятелей спадавшей на глаза прядью отросших волос.

На секунду Волконскому показалось, что она остановила на нем изучающий взгляд зеленых, как два изумруда глаз, но видение быстро исчезло, как и сами танцовщицы, стоило музыке ненадолго замолчать.

- Ну что, как они тебе? Подходят на роль принцессы? – Мэтрим хлопнул приятеля по плечу, возвращая с небес обратно на бренную землю.

- Они? Эээ… да, конечно, подходят! – Макс попытался вспомнить трех девушек, что танцевали буквально минуту назад, но мозг отказывался воспроизводить что-то кроме изящных ножек его «дикой кошки», что в пылу страсти обхватывали его за пояс, и алых губ, выкрикивающих в экстазе его имя. Пришлось еще раз тряхнуть головой. - Уилли, твоя задача уболтать трех девиц явиться завтра на Эмари-Лейн, дом семь. Время - восемнадцать ноль-ноль, и пусть не опаздывают.

- Трех? – нахмурился Мэт. – Но их было четверо…

- Ага, с длинноволосой кошкой я сам порешаю. Можешь договориться с Энди, чтобы организовал встречу?

- Только не говори, что собираешься, между делом, исполнить с ней в постели канкан.

- Хорошо, я буду нем как рыба, - губы парня расползлись в дерзкой ухмылке. - Но, чтобы прояснить ситуацию, это будет не канкан, а страстное танго.

- Чертов ублюдок!

***

- Лекса, можно я позаимствую твой шарфик? – неуёмная как егоза Зарина подлетела к моему трюмо, вызвав такой ураган, что пылинки пудры, мирно покоившиеся в коробочке, тут же взлетели в воздух. - У меня сегодня свидание с Тони, а шарфик так подходит моим глазам.

- Забирай, - махнула я рукой и продолжила орудовать влажной салфеткой, стирая с лица следы косметики. - Мне он сегодня ни к чему.

Последняя фраза вышла чересчур жалобной, но, к счастью, Зарина ничего не заметила, а то бы начала выпытывать, что со мной приключилось, и мне пришлось бы поведать ей о предателе Марке.

Заносчивом мерзавце, которого на третий день нашей помолвки, я застала в постели с его домработницей. Избитое клише - «дорогая, это не то, что ты подумала!» - до сих пор скрипит песком на зубах.

Чтобы я когда-то еще поверила мужчине? Да скорее земля заледенеет и покроется толщей льда! Все они гады и обманщики, и исключений не бывает!

Надо стать как тетушка Жалин, что отвергает все предложения руки и сердца, и использует мужчин в качестве ходячего кошелька и постельной грелки. Большего они не заслуживают!

Надо только найти кого-то стоящего внимания и…

Память вернула меня на сцену, когда среди шума толпы и света ламп, посреди отвязного танца, я встретилась глазами с парнем, что буквально пожирал меня взглядом.

Это длилось всего пару секунд, но картинка запечатлелась в голове и никак от нее было не избавиться.

Рукава свободной белой рубашки, поверх которой он надел черный жилет и бабочку, были закатаны до локтей, одна рука лежала на спинке стула, а вторая, механическая, - грубой, надо заметить, работы, - умело держала стеклянный бокал с каким-то напитком.

Нижняя губа пухлее верхней, черная прядь волос спадала на лоб, пряча глаза, и находись я рядом, не сдержавшись, поправила бы ее. Но не это было самым странным. Из-за стойкого чувства узнавания, перехватило дыхание, и задержись я на сцене чуть дольше, запнулась бы в танце и опозорилась на весь зал.

Я где-то видела это лицо, и откуда-то знаю, что глава у него серые, словно грозовое небо, а я их даже не разглядела. Как такое возможно?

- Лекса, - открылась дверь в женскую гримерку, и через образовавшуюся щель протиснулась голова Энди Керна, местного привратника, с которым я не сильно ладила. - Можно тебя на пару слов?

Глава 9. В железной хватке

- Ты же знаешь, я не предоставляю отдельных услуг. Договаривайся с Эстер, она не откажет, - вырвав руку из хватки привратника, я сделала шаг назад и прижалась к стене.

Согласившись переговорить с ним в отдельном кабинете, принадлежащем нашему распорядителю Винсенту, который на днях подхватил простуду и уже второй день не появлялся в «Лерой», я понятия не имела, что дело примет подобный оборот.

«Клиент хочет тебя видеть!» Ага, бегу и спотыкаюсь!

Я не для того танцам полжизни отдала, чтобы в конечном итоге прослыть продажной девкой из кабаре, какими нас, танцовщиц, считают все подряд.

- Ему нужна именно ты, - лицо Энди приобрело багровый оттенок от плохо скрываемой злости. Здоровяк явно любил решать все дела силой, и плохо воспринимал, когда ему говорили «нет».

- Мне плевать, кто ему нужен, а будешь держать меня здесь - пожалуюсь Винсенту, когда выйдет на работу, - не очень страшная угроза, и привратник это понимал, но больше мне прикрыться было нечем.

Не то, чтобы это был первый раз, когда меня пытался купить один из сидящих в зале мужчин, и испытываемые при этом чувства всегда оставались одинаковыми – омерзение, стыд, негодование и… страх.

Услышав скрип входной двери, я подскочила как ужаленная.

С удивлением выпучив глаза, я уставилась на того самого парня, что сверлил во мне дыры, пока я находилась на сцене. И пусть сейчас на нем был длинный черный плащ, а свет в кабинете не скрывал играющую на его губах самоуверенную улыбку, я сразу его узнала.

И какой же он, оказывается, высокий, со сцены я этого не заметила. Не накаченный бык, как стоящий рядом со мной Энди, даже чересчур худоват на мой вкус, но плечи имел широкие.

Прищурив глаза, он прошелся по мне изучающим взглядом, и даже не повернувшись к привратнику кивнул ему, словно давал разрешение свалить подальше. Тому подобное обращение явно не понравилось, но тихо рыкнув и бросив на меха убийственный взгляд, он вышел из кабинета, громко хлопнув дверью на прощание.

- Какого черта тебе нужно? – церемониться с этим типом я не собиралась.

Молодой, наглый, думающий, что весь мир у его ног. Знала я таких. Считают, что их сиюминутные хотелки должны исполняться по щелчку пальцев. Обломайся, дорогой!

- И я тоже безумно рад с тобой познакомиться, - насмешливо ответил мех и, сверкнув зубами, склонил голову, - меня зовут Макс.

- Мне все равно, как тебя зовут. Я не продаюсь, так что найди на этот вечер кого-нибудь другого, - как ни странно, его улыбка стала еще шире, словно мой ответ его только порадовал. Определенно псих!

- Твои аппетитные ножки свели меня с ума, милая, и я думаю, мне еще представится шанс наладить с ними тесный контакт, но сейчас я здесь ради другого. Хочу предложить хорошую сделку, и она не включает в себя танцы на кровати.

- Парень в потертом плаще, видавшем лучшие годы, в чистых, но старых ботинках, и выбравший дешевую механическую руку вместо качественного биомеханического протеза предлагает мне сделку? Прости, но я пас! – если я надеялась, что после этих слов он развернется и зашагает к выходу, я сильно ошибалась.

Резко выбросив вперед механическую конечность, он обхватил меня за талию и прижал к себе, громко рассмеявшись. Ноздри наполнил исходивший от него мускусный аромат.

- А у кошки острые коготки.

- Которые доберутся до твоего горла, если не отпустишь.

- Детка, делов на две монеты, а отвалят миллион, соглашайся, - Макс сжал меня своей стальной ручищей, не давая вырваться и всадить ему коленом промеж ног.

- Я лучше на улице побираться буду, чем свяжусь с таким шарлатаном, как ты! - у него загорелись глаза, но, как ни странно, не от злости, а от ясно читаемого в них азарта.

Дернул черт связаться с ненормальным.

- Чего ты ломаешься, как фальшивый пятак? Не захочешь, найду другую, попокладистее, а не дикую кошку. Решайся, - и я решилась… звонкой пощечиной стереть дерзкую ухмылочку с его лица, но он, словно предугадав мои намерения, перехватил второй рукой мое запястье, поднес мою ладонь к своим горячим губам и поцеловал в самый центр. Пронзивший все тело разряд тока заставил меня ахнуть от неожиданности. - У тебя есть время до завтрашнего вечера, малышка. Хорошо подумай, я буду ждать. Тут время и адрес.

Вытащив из кармана плаща небольшую карточку, Макс вложил ее в мою ладонь. Резко выпустив меня из своей хватки, он направился к двери, а прежде, чем исчезнуть за ней, повернулся в мою сторону и подмигнул на прощание.

- Еще увидимся!