Огненный цветок

Университет Техномагии. Огненный цветок

Вилка, уже занесенная над вафлей с ягодами и взбитыми сливками, замерла в воздухе. Подняв взгляд на незваного соседа, я выразительно выгнула бровь, надеясь, что тот поймет намек и найдет другую компанию вместо того, чтобы портить мне день и аппетит.

Не помогло. Джай Виллер, мой бывший одногруппник и известный на весь Грифдейлский Университет Техномагии разгильдяй и заноза в профессорских задницах, остался сидеть где сидел, не сводя с меня внимательных синих глаз.

– Эйр Виллер, не уверена, что понимаю вас.

– Вас? – Джай бросил наигранно удивленный взгляд через свое плечо. – Вас? Марген, у тебя от расстройства в глазах двоится? Видишь где-то второго Виллера?

Я поморщилась. Куда уж два? И от одного-то непонятно как избавиться.

«И зачем только из дома вышла? – мелькнула в голове тоскливая мысль. – Осталась бы тихо и спокойно доводить до идеала текст доклада перед презентацией, раз Ронал все равно занят и не может встретиться вечером. Но нет. Захотелось впервые за полгода позволить себе небольшой выходной. Расслабиться, прогуляться по городу, заказать кофе с десертом в кондитерской Виссена, как все нормальные люди. Отметить, так сказать, начало новой жизни, в которой не нужно будет совмещать репетиторство с подработкой и экономить каждый рен».

Ну что ж…

Расслабилась.

Отметила.

– Чего ты хочешь? – буркнула сердито.

– Открыть тебе глаза на Ронала Ксандра. Он собирается через твою голову получить грант и место в университете.

– С чего ты это взял?

– У меня есть доказательства.

Сунув руку в карман куртки, Виллер извлек оттуда нечто мятое, неприглядное и грязно-белое, пахнущее яблоками и кофе.

– Нашел в мусорной корзине у кофейного автоматона, – похвастался он. – На днях был по делам в нашей альма-матер и решил испытать желудок на прочность, взяв местный кофе. А когда выбрасывал стаканчик, заметил под завалами настоящее сокровище. И сразу подумал, что тебе просто необходимо на это взглянуть.

Заметив, как дернулся в брезгливой гримасе мой нос, Джай осторожно потрогал пальцем бурое кофейное пятно на уголке и, убедившись, что оно сухое, перегнулся через стол и распрямил передо мной жутковатого вида лист бумаги, избавив от необходимости прикасаться к нему руками.

– Вот.

Я сглотнула.

Признавать предательство Ронала не хотелось, но и не верить своим глазам я не могла. Доказательства смотрели прямо на меня – мятые, с налипшими яблочными семечками и совершенно неоспоримые.

«Заявление ректору Грифдейлского Университета Техномагии Оуэну Брэдфорду от эйры Марген Улер. Прошу допустить меня до вступительных испытаний в аспирантуру кафедры магической механики. Сведения о дипломе и научных изысканиях… Дата… Подпись».

Эти самые бумаги, выуженные Виллером из мусорного ведра, Ронал Ксандр должен был отнести в университетскую администрацию в целости и сохранности и подать вместе со своим заявлением в аспирантуру. Мы планировали поступать вместе, чтобы получить доступ к лаборатории и ресурсам кафедры, а завтрашняя презентация должна была обеспечить нам бюджетные места, продемонстрировать научный потенциал и выбить под проект по созданию оптомагического генератора необходимое финансирование.

В висках закололо. Немедленно захотелось кофе – не стоявшего передо мной модного сливочного латте, щеголявшего густой шапкой молочной пены, на которой бариста с помощью какао-порошка нарисовал легкомысленное сердечко, а того, что я готовила сама, густого, черного, с отчетливым металлическим привкусом из-за дурной привычки размешивать сахар отверткой. Эстет Ронал, конечно, при виде него неизменно кривился, зато усталость и головную боль ядреный напиток снимал на ура, возвращая способность к критическому ясному мышлению.

Сливочный латте, в котором от кофе было одно лишь название, ясности в жизнь не добавлял. Даже наоборот – вносил еще больше путаницы.

– Я ради интереса спросил о тебе на кафедре, – как сквозь туман донесся до меня голос Джая. – И секретарша сказала, что никаких заявок от девушек не получала. Зато милейший эйр Ксандр, по ее словам, наконец-то подался в аспирантуру и собирается презентовать свой уникальный оптомагический генератор. Твой оптомагический генератор. «Огненный цветок».

Мой…

Шесть лет жизни, десятки тетрадей, сотни сломанных накопителей, одна дыра в стене общежития, старательно замазанная гипсом, пара обожженных пальцев и целое состояние, потраченное на покупку нужных деталей, ради чего пришлось подрабатывать по вечерам и не спать ночами, чтобы не отстать от учебной программы – вот чем был для меня оптомагический генератор. Слово «мой» не описывало и десятой части того, что я вложила в этот проект.

Лежащая в основе идея была проста – объединение магических потоков в кристалле путем создания системы отражателей. Источник излучения в центре, гиперболические линзы по кругу и тонкий сверхмощный луч на выходе. Получалось что-то вроде цветка со светящейся сердцевиной.

«Огненный цветок».

Потенциал изобретения был высок. Даже самые слабые тесты и приблизительные расчеты показывали, что области применения «цветка» были почти безграничны. Сварка и резка металлов, горнопроходческие машины, тонкие медицинские процедуры. Я самоуверенно полагала, что стоит только рассказать о своей идее нужному человеку, и научный грант в комплекте с местом в исследовательской лаборатории мне гарантирован.

Как же я ошибалась!

Половина преподавателей из тех, кому я приносила смелую концепцию «Огненного цветка», подняла меня на смех, призывая не забивать хорошенькую девичью головку всякими глупостями. В Грифдейлский Университет Техномагии только-только начали принимать девушек, и к первой студентке факультета магической механики мало кто относился всерьез.

«Женщины, – покровительственно сказал декан, когда я принесла заявление на поступление в аспирантуру, – не предназначены для занятий наукой. У вас было шесть лет и двенадцать одногруппников, Марген, на вас одну. Неужели этого оказалось недостаточно, чтобы найти подходящего мужа, и теперь вы хотите потратить еще три года, чтобы к кому-нибудь присмотреться? Если так нужно, могу взять вас на место секретарши, Меган как раз уходит в декрет».

Разумеется, я отказалась. И на получение диплома, в пику декану, пришла в мужских брюках, выделяясь среди удивленных одногруппников только ростом и собранными на затылке светлыми косами. Шепотки за спиной и хихиканье разодетых в лучшие, едва ли не свадебные платья сокурсниц с теоретического старательно игнорировала.

Кажется, именно на выпускном балу я в последний раз видела Виллера. Он единственный – не иначе как на спор – осмелился пригласить меня на танец и все четыре минуты без умолка острил на тему того, как хорошо на мне сидит пиджак и как удобно наступать партнерше на ноги, когда нет мешающегося подола юбки.

А дальше начался форменный кошмар.

На работу – даже с прекрасным дипломом – молодую женщину брать не хотели. В исследовательские отделы при фабриках – тоже. Аргумент всегда был один – выйдешь замуж, уйдешь с головой в семью и материнство, а нам потом искать и обучать нового специалиста – с той лишь разницей, что более прямолинейные руководители говорили это в лицо, а остальные ограничивались деликатными намеками. А после шли предложения устроиться ассистенткой или секретаршей и советы надеть юбку покороче.

Я не сдавалась. Продолжала исследования в крохотной съемной конуре на окраине Грифдейла, утром и днем подрабатывала, а вечерами натаскивала для поступления нерадивых студентов.

А потом появился Ронал Ксандр. Внимательный, обходительный и, что уж скрывать, крайне привлекательный молодой мужчина, так же, как и я, стремившийся к научной карьере. Он единственный всерьез заинтересовался идеей «Огненного цветка». И, на удивление, не только проектом, но и мной.

Отношения развивались быстро. Не прошло и месяца, как я переехала к нему, а убогую комнатушку сменила на хорошо изолированную лабораторию, которую Ронал арендовал специально под создание прототипа оптомагического генератора. Он принимал живое участие в исследованиях, помогал деньгами, доставал редкие компоненты.

А потом ненавязчиво предложил принять участие в конкурсе на университетский грант, который заодно мог обеспечить нам места в аспирантуре.

– Я все уладил, дорогая, можешь не волноваться, – объявил он на одном из обязательных ежемесячных свиданий. – Факультет готов пойти нам навстречу и в случае победы выделить не одно, а сразу два бюджетных места.

Конечно же, я обеими руками ухватилась за предложенный шанс. И за Ронала тоже – до него я как-то не предполагала, что могу нравиться мужчинам. Особенно таким, как он: обеспеченным, рассудительным, привлекательным.

Вот только оказалось, что у Ронала были на меня другие планы. Найденное Джаем Виллером заявление в сочетании с простым и неоспоримым фактом, что жених нарочно затянул с подачей документов до самого последнего дня, чтобы исключить любую возможность вмешательства, говорили сами за себя. И то, что в презентации Ронал по-тихому вычеркнул лишнее имя – тоже. Не зря же я потратила два месяца, чтобы натаскать своего якобы напарника по всем деталям совместного доклада.

Боги, какая же я была дура!

Повелась на красивые слова и смазливое личико. Млела, уши развесив, пока Ронал цинично продумывал план, как украсть изобретение всей моей жизни.

Хороша, нечего сказать!

Ярость вскипела внутри, разлилась по венам горячим огнем. Не говоря ни слова, я резко поднялась из-за стола – так, что ножки стула противно проскребли по начищенным доскам паркета. Мятое заявление исчезло в кармане куртки, а на стол легла купюра в десять ренов. Ни кофе, ни вафель больше не хотелось.

Хотелось лишь одного…

В особняк на улице имени Дер-Эйка ворвалась без предупреждения и стука. Разъяренным смерчем пронеслась по первому этажу, распахивая двери – гостиная, рабочий кабинет, крытая терраса, кухня. Хотелось застать Ронала врасплох, швырнуть на стол вынутую из мусорного ведра бумажку и увидеть, как изменится от узнавания его красивое лживое лицо, как забегают нервно глаза, и в мозгу, давно отвыкшем от умственной работы, защелкают шестеренки в попытке придумать достойное оправдание.

Я, конечно, не собиралась верить ни единому слову, но все равно пусть попробует.

Поиски успехом не увенчались. Нижний этаж особняка был пуст, что показалось странным. Я точно знала, что Ронал был дома – на подъездной дорожке стоял его магомобиль, а дойти пешком хотя бы до ресторана в соседнем квартале жених считал ниже своего достоинства. Так что, не сбавляя шага, я взлетела по лестнице на второй этаж. Может, Ронал поднялся в гардеробную, чтобы сменить костюм? Не в спальне же его посреди дня искать, право слово…

Как оказалось, именно в спальне.

Поглощенная клокотавшей внутри яростью, характерных звуков, доносящихся из-за неплотно прикрытой двери, я не услышала, а потому увиденная картина стала полной неожиданностью. Хотя нет, не полной. Худший грех по шкале моих приоритетов – наглую попытку украсть дело всей моей жизни – Ронал Ксандр уже совершил, так что измена лишь пополнила список.

Первой бесцеремонное вторжение заметила страстно извивавшаяся под моим женихом темноволосая девица. Огромные зеленые глаза, густо подведенные тушью, расширились, с полных губ сорвался полустон-полувскрик. Девица забилась, словно насаженная на иглу бабочка, что в каком-то смысле было недалеко от истины, но положение не позволило ей ни вывернуться, ни прикрыться.

Ронал, никогда не отличавшийся повышенным вниманием к окружающему миру, по инерции сделал несколько движений бедрами и лишь потом осознал, что что-то не так, и обернулся, так и не расцепившись с партнершей.

Наверное, это должно было быть больно, но, если честно, я с трудом сдержалась, чтобы не расхохотаться в голос: настолько жалким казался сейчас Ронал и комичной – прикрывавшая руками грудь девица. Я смотрела на молодого мужчину, которого считала чуть ли не мужем, и не могла взять в толк, что же когда-то показалось мне привлекательным.

– Марген, – переведя сбившееся от физической нагрузки дыхание, проговорил Ронал. – Я могу все объяснить.

– Не трудись. Где ключи от лаборатории?

Ксандр прочистил горло и, высвободив наконец несчастную брюнетку, сел на кровати, ничуть не стесняясь своей наготы.

– Зачем тебе ключи? Я же сказал, что сам организую доставку генератора к началу презентации. Тебе не о чем волноваться.

Я едва не рассмеялась ему в лицо.

«Не о чем волноваться?»

Что из того, что происходило сейчас между нами, могло подходить под это нарочито-деловое «не о чем»? Может, мятое заявление в моем кармане? Или голая девица в постели, где еще вчера лежала я? Интересно, он хотя бы простыни менял между партнершами?

Хотя нет, не интересно. Противно.

– Ключи, Ронал. Где мои ключи?

– Вы не могли бы отложить этот вопрос на пару минут? – встряла забытая всеми девица. Кое-как прикрывшись подобранной с пола рубашкой Ронала, она недовольно нахохлилась, смотря на меня с откровенным презрением и раздражением. – Выйди! Мне нужно одеться.

– Я уйду сразу же, как получу ключи, – не сдвинулась с места я.

– Ронал, скажи ей, чтобы ушла! – Брюнетка капризно надула губы.

Но тот лишь отмахнулся.

– Подожди, Линди. Не сейчас. – Бывший жених вновь повернулся ко мне. – Хочешь поговорить, Марген? Давай поговорим. Понимаю, ты сейчас на эмоциях и можешь действовать необдуманно. Поэтому прошу тебя как взрослого разумного человека – остановись. Я не хочу, чтобы ты сделала что-то, о чем потом будешь жалеть.

О, я жалела. Жалела, что вчера вечером согласилась оставить лабораторию, где чуть ли не жила последние полгода, доводя до ума установку, и села в машину Ронала.

«Тебе нужно отдохнуть перед презентацией, дорогая, – сказал жених, забирая у меня ключи якобы для сотрудников транспортной компании. – Не беспокойся, я обо всем договорился. К тому же, мы так давно не были только вдвоем…»

И я поддалась на обманчиво мягкие уговоры. Мы поужинали в ресторане, провели вместе ночь, а утром Ронал подвез меня до Грифдейлской государственной библиотеки, где я собиралась остаться до вечера, проверяя доклад и налаживая систему пневмопочты. Это должен был быть обычный день, ничем не отличавшийся от прочих…

И был бы. Если бы я вдруг не решила, что хочу кофе и вафли, и за столик ко мне не подсел Джай Виллер.

– Верни мои ключи, – в который раз повторила я, не отводя взгляда от жениха. – Где они?

– Что она заладила, Ронал? – пискнула брюнетка. – Да сделай ты уже что-нибудь!

– Помолчи, Линди. Марген, успокойся.

– Я полностью спокойна, Ронал. Я не намерена ругаться с тобой и кидаться выдирать волосы твоей любовнице. Меня интересует одна-единственная вещь. Где. Мои. Ключи?

Вот теперь он понял – я ощутила эту перемену по расслабившимся плечам и кончикам губ, дрогнувшим в полной превосходства улыбке. Минуту назад Ронал был готов идти на мнимые уступки и вдохновенно вешать лапшу на уши: «Ты все не так поняла, Марген, это просто случайная вспышка страсти, подобного никогда не повторится». Но я слишком явно дала понять, что пришла сюда не ради семейного скандала.

Большая ошибка.

– Твои ключи? – переспросил Ронал, сделав акцент на первом слове. – Твои? Ты, верно, забыла, Марген, в моем доме и моей лаборатории нет ничего твоего. Все, чем ты пользовалась, на чем ставила опыты и проводила исследования, куплено мной и на мои деньги.

Это был удар ниже пояса.

– Оптомагический генератор – целиком и полностью моя разработка, Ронал. Твое участие в проекте ограничивалась подписями на платежных ведомостях. Да, может быть, сам прототип установки и принадлежит тебе, но на идею ты не имеешь никаких прав.

– И тем не менее, – усмехнулся он, – этого достаточно, чтобы получить финансирование на дальнейшую разработку. Да, вероятно, потребуется помощь ассистентов, чтобы довести прототип до ума, но это уже будут проблемы инвесторов. Возможно, я даже предложу им нанять тебя – диплом магинженера с отличием вполне соответствует требуемой квалификации.

Я едва не задохнулась от неприкрытой, ничем не сдерживаемой наглости бывшего – теперь, пожалуй, это слово можно было говорить с полной уверенностью – жениха и напарника.

– Пока ты оденешься и заведешь свою чудо-машину, я уже буду в лаборатории. Что помешает мне просто забрать генератор?

– Полиция, Марген. – Ронал равнодушно дернул плечом. – Полиция. Кража со взломом – серьезная уголовная статья, которая станет позорным клеймом в твоем резюме. Если не хуже…

Руки сжались в кулаки. Ярость полыхала внутри так сильно, что, казалось, еще немного – и дело действительно дойдет до смертоубийства. Вот только проблемы это не решит. Скорее, создаст новые – как устранить свидетельницу, что делать с телом, куда бежать от полиции и, собственно, зачем это все, если тюремный срок поставит крест на научной карьере?..

Нет, глупость.

Пришлось признать – Ронал обставил меня по всем статьям. В человеческих играх, где для победы требовался хорошо подвешенный язык, умение манипулировать и отсутствие каких-либо моральных принципов, я всегда была безнадежна.

– Ты не сумеешь защитить проект без меня, – бросила я, внутренне понимая, что уже проиграла. – Один вопрос по существу – и тот факт, что ты не разбираешься в устройстве собственного изобретения, выплывет наружу.

– Ты прекрасно знаешь, что это не так, – покачал головой Ронал, не отводя от меня уверенного взгляда. – Презентация пройдет идеально. Ты отлично поработала, Марген, и со мной, и с установкой. У тебя настоящий талант преподавателя. Но женщины, – он наставительно поднял вверх палец, – не становятся университетскими профессорами и не получают ученые степени. Они созданы для того, чтобы быть женами и матерями. Вести хозяйство, рожать детей, сопровождать мужа на светских мероприятиях, демонстрируя статус и богатство семьи. Линди для этого идеально подходит. А ты – нет. Боги, верно, совершили ошибку, поместив столь незаурядный ум в женское тело.

– Вот именно, – поддакнула брюнетка, довольная тем, что ее наконец-то заметили. – Было бы чем гордиться! Ни лица, ни фигуры, ни вкуса. И штаны эти вульгарные – фу! Не девушка, а чисто выдра в мужском костюме. Не понимаю, как Ронал терпел тебя столько месяцев.

– Безмерно ему сочувствую, – съязвила, не удержавшись. – Невероятная выдержка. На что только не пойдешь ради ученой степени, если интеллект подкачал. Верно, Ронал?

Он посмотрел на меня с укоризной, как делал всегда, когда я, по его мнению, вытворяла что-то недостойное или экстравагантное.

«Приличные эйры так себя не ведут, Марген».

Да плевать я хотела!

Я смерила яростным взглядом бывшего жениха и выглядывавшую из-за его спины любовницу и, резко развернувшись на каблуках, вышла из спальни, хлопнув напоследок дверью. Собралась быстро, не желая задерживаться в доме Ронала Ксандра ни одной лишней минуты – благо, за неполный год совместной жизни вещей скопилось не так уж и много.

На улице меня ждал еще один сюрприз.

Джай Виллер собственной персоной стоял у особняка.

– Ого, – уважительно хмыкнул он, заметив торчащий из шелкового пеньюара микроскоп. – Военный трофей?

– Завернуть было не во что, – буркнула я, не зная, какой из двух предметов вызвал у Виллера больший интерес.

Микроскоп был мой, приобретенный еще в университетские годы за бешеные для бедной студентки деньги. Пеньюар, как ни странно, тоже – в начале отношений с Роналом у меня был период временного помутнения рассудка, когда до ужаса хотелось соответствовать статусному ухажеру. К счастью, денег хватило только на два комплекта белья и модное платье, а когда стало нечего есть, отпустило.

– Вижу, разговор пошел не по плану, – заключил Джай. – И что теперь собираешься делать?

– Перейду улицу, – ответила сердито. – А потом пойду по бульвару. В противоположную сторону от тебя.

Но вместо того чтобы отправиться по своим делам, Джай потянулся ко мне, забирая из рук коробку. Я потребовала свои вещи назад, но Виллер был непреклонен.

– Эй! Я просто хочу помочь.

Я дернула плечом.

– Мне не нужна помощь.

– Всем иногда нужна помощь, – возразил он спокойно. – Куда нести?

В администрацию Грифдейлского Университета Техномагии мы влетели ровно за полчаса до закрытия, загнав на рабочее место секретаршу, торопившуюся улизнуть домой, не дожидаясь окончания рабочего дня.

– Примите заявление на бюджетное место в аспирантуру, – провозгласила я с порога, водружая перед женщиной многострадальный мусорный лист. За жуткого вида бумажку было стыдно – по-хорошему, стоило бы переписать – вот только времени на это не оставалось. И без того успели едва-едва.

Секретарша поморщилась. На лице ее читались тяжелые раздумья, не пора ли звать охранников, чтобы те препроводили странных посетителей до ближайшей клиники душевнобольных.

Еще бы. Парочка из нас с Джаем получилась колоритная. Улыбающийся брюнет с сумкой через плечо и коробкой, из которой угрожающе высовывались микроскоп, завернутый в женский пеньюар, кактус и кофейная кружка, и грозного вида девица в мужских – помилуйте боги – брюках, потрясающая грязной бумажкой. Было от чего прийти в замешательство.

– Срок подачи заявки уже прошел, эйра… – Секретарша бросила короткий взгляд на бумажку. – Улер. Боюсь, я не смогу принять… это.

– Да что вы, – встрял Виллер, не дав мне и рта раскрыть. – До конца рабочего дня еще целых полчаса. Уделите пять минут будущей аспирантке. Если что, мы никуда не спешим.

Заявление Джая в сочетании с коробками и кактусом звучало угрожающе. Секретарша тоскливо покосилась на часы и, вздохнув, потянулась к полкам за учетными книгами.

– Так-так. – Зашуршали разлинованные страницы. – Расписание экзаменов… Характеристики… Магические копии дипломов… Ага, вот оно. Список докладчиков, защищающих научные проекты перед аттестационной комиссией факультета магической механики. Уведомляю, эйра, что бюджетное место в этом году всего одно, и на него кроме вас претендуют пять соискателей.

Я кивнула, совершенно не удивившись. Ронал врал мне практически во всем, и еще одна ложь уже ничего не меняла.

Длинный ноготь, покрытый розовым лаком, скользнул вниз по списку.

– Доусон, Кеннет, Олридж, Юргенс и Ксандр, – зачитала фамилии секретарша. – Вы, эйра Улер, будете последней. Время доклада…

– Подождите, – воскликнула я, прежде чем секретарша успела вписать меня в список. – Разрешите мне выступить первой. Или любой другой – только не в конце!

Признаться, это было единственным, что пришло мне в голову по пути в университет – изменить порядок выступления так, чтобы оказаться перед Ксандром и раньше него представить концепцию оптомагического генератора. Пусть Ронал доказывает, кто у кого украл идею проекта – если комиссия начнет копаться в деталях, у бывшего жениха не будет против меня ни шанса. Да, без прототипа будет сложновато, но в арендованной складской ячейке, куда я после переезда перевезла ненужные вещи, у меня еще оставались кое-какие образцы. Вдруг удастся хоть один довести до ума?

Но дерзкие планы разбились о безжалостный отказ.

– Исключено. По правилам университета соискатели презентуют проекты строго в алфавитном порядке.

– Пожалуйста, – взмолилась я. – Это жизненно важно.

Секретарша скрестила руки.

– Я могу и не принимать ваши документы, – проговорила она, смерив меня недовольным взглядом. – Или вы соблюдаете правила, эйра…

– Виллер, – снова встрял Джай. – Эйра Виллер.

Перехватив коробку с кактусом одной рукой, эйр шагнул ко мне, второй обнимая за плечи.

– Марген, ты что, забыла? Вы уж простите ее, эйра. Это она с непривычки. Все никак не может поверить, что мы наконец поженились. Семь лет к этому шли.

«Что?»

Что он несет?

– Виллер? – с некоторой опаской переспросила секретарша. – Марген… Виллер?

– Ага, – улыбнулся Джай, притягивая меня ближе. – Все верно. Эйра Марген Виллер. На «В».

И незаметно для секретарши подмигнул, многозначительно изогнув темные брови.

«Марген Виллер». Полный бред, поверить в который мог только сумасшедший. Выдуманный брак ради подходящей фамилии. Глупость какая!

Но…

Я растянула губы, копируя улыбку Джая.

– Все верно. Простите. Забыла.

– Ничего страшного, – странновато покосившись на Виллера, успокоила секретарша. – Надеюсь, свидетельство о браке у вас с собой?

– Оставили дома, – вдохновенно соврал Джай, хлопая невинными глазами. – Мы с женой переезжаем. Сами понимаете, суета, неразбериха. А тут еще презентация на носу. В такой панике не только фамилию – имя свое забудешь.

Женщина замялась. Бросила взгляд на коробки, на Виллера, обнимавшего меня за плечи, на мое лицо с застывшей улыбкой – и притянула к себе бумаги.

Сердце дрогнуло. Неужели?..

– Ваш доклад будет первым, – проговорила секретарша, внося мое имя в самый верх списка. – Свидетельство о браке донесете в течение недели вместе с остальными документами. И заявление придется переписать.

– Конечно, – с облегчением кивнула я, забирая из рук секретарши чистый бланк. – Непременно. Спасибо.

– Сообщите название проекта, – раздался сквозь скрип моего пера закономерный вопрос. – Мне нужно составить для комиссии перечень докладов.

– «Огненный цветок», – сказала я первое, что пришло в голову. – «Огненный цветок».

Эйфории хватило минут на пять. Стоило выйти за порог административного корпуса, как осознание совершенной ошибки накрыло с головой, буквально придавив к земле.

– Зря мы это затеяли, – пробормотала я себе под нос.

Но Джай услышал. И бурно возмутился.

– Что значит зря? А как же твой чудо-проект? Как же справедливость? Неужели ты, Марген Улер, будущая первая аспирантка Флайма, которая никогда не сдавалась и не отступала перед трудностями, готова опустить руки, когда мечта уже так близко?

Я кисло улыбнулась. Вдохновенная речь Виллера была по-своему приятна, но в ней же крылась одна из самых серьезных проблем.

– В том-то и дело, что Марген Улер, Джай. Я только что совершила прямой подлог документов. Что будет, когда обман вскроется? Административное нарушение, разбирательство, штраф с занесением в личное дело. Где я за неделю раздобуду поддельное свидетельство о браке, заверенное магическими чернилами?

Но Джай моей трагедией не проникся.

– Да за чем дело стало? – фыркнул он. – У нас есть еще целый час.

– На что?

– Как это на что? На визит к регистратору, само собой.

Я посмотрела на него как на умалишенного.

– Джай, ты это серьезно?

Судя по азартному огню в глазах, да.

– А что такого? Тебе нужна фамилия и подлинное свидетельство о браке, а я ничего не имею против женитьбы. Дел на пять минут, зато какая польза. Поступишь в аспирантуру, утрешь нос Ксандру. Представляешь, какая у него будет физиономия?..

Картинка и правда казалась привлекательной – так, что губы сами собой дрогнули в улыбке. Да и в целом, предложение Виллера подкупало соблазнительной рациональностью.

– Ну же, Марген, соглашайся, – Джай искушающе улыбнулся. – Развестись, если что, всегда успеем.

Я кивнула.

Что я теряла, в конце-то концов?

Полчаса спустя в сумочке лежало магически заверенное свидетельство о браке, а сама я, уже в статусе эйры Виллер, ехала вместе с Джаем на маготакси к портовым складам. Новоиспеченный муж окрестил это бюджетной версией свадебного путешествия, вдохновенно упирая на то, что дорога от регистрационного зала до любой точки Грифдейла соответствует всем формальным критериям.

Да уж, какая свадьба, такое и путешествие.

В порт мы отправились неспроста. Именно там я из соображений экономии арендовала небольшую ячейку, где держала все, что раздражало изысканный вкус бывшего жениха. В основном – оставшиеся со времен университета личные вещи, но были среди них и упрощенные ранние образцы «Огненного цветка», разработанные до встречи с Роналом. Перебрав в голове все варианты, я решила сделать ставку на переносную модель малой мощности. Ронал отверг ее сразу же, предложив сосредоточиться на создании стационарного генератора для горнопроходческих работ со сложной системой линз и крупным кристаллом. Мне же, признаться честно, всегда нравилась идея компактной установки. Да и на «Огненный цветок» модель походила больше прочих.

Я оглядела небольшой склад, прикидывая, получится ли обустроить здесь временную лабораторию. А лучше заодно и спальню, потому как тратиться на аренду жилья – по крайней мере, до презентации – было нецелесообразно. Я прекрасно понимала, что спешная доработка «Цветка» будет стоить мне всех сбережений – и хорошо, если не придется залезать в кредит.

Ничего, справлюсь.

Осталось лишь поставить точку в последнем важном деле.

Я повернулась к Виллеру, с любопытством листавшему мои старые университетские конспекты.

– Джай… – Я смущенно прочистила горло. Благодарить я, честно сказать, не слишком-то умела, за долгие годы привыкнув к одиночеству. – Спасибо… за все, что ты для меня сделал. Я сообщу, как пройдет презентация. И когда все формальности будут улажены, мы сможем…

– Подожди-подожди. – Отложив в коробку конспекты, муж посмотрел на меня внимательно и несколько удивленно. – Решить вопрос с разводом всегда успеем. Скажи лучше, что ты собираешься делать сейчас? Насколько я понял, идти тебе некуда.

– Не бери в голову, – отмахнулась я. – Поживу неделю здесь. Доплачу хозяину, займусь установкой…

– А через два дня полиция вызовет меня для опознания трупа, – закончил Джай. – Я, конечно, не против сэкономить на пошлине за развод, но не путем того, чтобы скоропостижно овдоветь. Не глупи, Марген. Это порт. Одинокой девушке тут делать нечего.

– Как будто у меня есть выбор. Вот поступлю – тогда и буду думать о безопасности.

Джая это не устроило.

– Хочешь сэкономить – поехали ко мне. Я снимаю три комнаты недалеко от кампуса. Одну могу великодушно освободить под лабораторию.

– Виллер, – я вздохнула. – Спасибо за предложение, конечно, но если тебе кажется, что статус мужа накладывает на тебя обязательства в отношении меня, тебе кажется. Наш брак – не более чем формальность. Фикция. Ты ничего мне не должен.

К моему удивлению, он рассмеялся.

– Не выдумывай лишнего. Собери лучше вещи. Бери все, что нужно на неделю, а я пока договорюсь с водителем.

– Только учти, ничего не будет, – зачем-то предупредила я.

Но Джай лишь качнул головой, будто само мое предположение, что он мог позвать меня к себе с расчетом на близость, изначально было абсолютно надуманным и абсурдным.

– Обижаешь, Марген, – фыркнул он. – Еще как будет. Будет омлет, салат и очень-очень много кофе. С молоком, если хочешь.

– Не хочу, – торопливо ответила я. И тут же пояснила, слегка смутившись. – С молоком не хочу. Просто кофе. Черный. С сахаром.

Джай уважительно поднял палец вверх.

– Как пожелаете, эйра Виллер.

Обещание Джай сдержал – и даже больше. Был и омлет с ветчиной, и салат, и даже гренки. И, конечно же, кофе – густой, черный, именно такой, как я любила, разве что вместо отвертки для размешивания сахара нашлась вполне приличная ложечка. А после ужина мы разошлись по комнатам. Виллер – спать, я – доводить до ума старую модель «Огненного цветка».

Центральный накопитель разрядился, часть лепестков отражателя требовала замены, остальные – дополнительной шлифовки перед испытаниями и калибровкой. Но в целом ничего критичного – благо, за последний год я серьезно улучшила навыки работы с оптическими приборами и была уверена, что справлюсь намного быстрее, чем раньше.

Неполная неделя, оставшаяся до презентации, пролетела как один миг. Днем я проводила испытания и носилась по магомеханическим мастерским, выискивая необходимые заготовки и детали, а вечером готовила доклад, рисовала схемы потоков, сверяла расчетные формулы и таблицы, зачастую засиживаясь до поздней ночи. А утром все начиналось заново.

Мне казалось, жизнь под одной крышей с почти незнакомым человеком будет плохо сказываться на работе, но нет – Джай Виллер оказался идеальным соседом. Днем, когда шлифовка линз или настройка магических потоков требовали от меня максимального сосредоточения, он пропадал вне дома, возвращаясь лишь под вечер. Готовил ужин, приносил вкусности из кондитерской Виссена.

Я не отказывалась – не потому, что считала материальное обеспечение женщины обязанностью мужчины, а потому, что у Виллера все получалось на удивление естественно и легко. Без показной щедрости, покровительственных жестов и напыщенных слов, оставлявших в душе едкий осадок, как бывало всегда, когда Ронал оплачивал ресторанные счета, а просто так, потому что есть пирожные вдвоем вкуснее.

И оттого очень хотелось отплатить Джаю тем же. Пригласить на шоу автоматонов, например – кажется, в студенческие годы они ему нравились. Или в шутку подарить отвертку, чтобы было чем размешивать чай, раз его так позабавила моя дурная привычка.

Или…

Виллер застал меня за шлифовкой одного из «лепестков».

– Любопытно, – кивнул он на лежащую на столе полуразобранную лилию. – И как? Работает?

Я решила, что от небольшой демонстрации вреда не будет. Подсоединив недостающие лопасти, сверилась с расчетами и аккуратно водрузила центральный кристалл в специальную чашу. Свела линзы вместе до щелчка, закрывая сферу, точно бутон, и не без внутреннего трепета нажала на тумблер.

Щелк!

Бутон вспыхнул ярким светом. Из центра вырвался желтый луч, настолько тонкий и плотный, что даже люди, не обладавшие магическим даром, достаточным для манипуляций с потоками, могли его увидеть.

Луч ударил в толстое стекло и, выплавив отверстие толщиной с иглу, испарился после второго щелчка.

Джай уважительно присвистнул.

– И правда, похоже на лилию, – оценил он. – Смертоносную такую. Зато крайне полезную. Так и знал, что из изобретения, с которым ты носилась все старшие курсы, выйдет толк.

Я удивленно изогнула брови. Вот уж не думала, что хоть кто-то в университете воспринимал меня всерьез – по крайней мере, так мне казалось. А тут…

– Хочешь, открою секрет? – сказала я вдруг.

Откровенность за откровенность.

Я достала потрепанную тетрадь для записей и извлекла небольшую цветную открытку с изображением лилии, объятой пламенем. Вокруг цветка на черном фоне сверкали желтые точки магических искр.

– Вот, – протянула я открытку. – На третьем курсе в день Тайного Возлюбленного нашла ее на своем столе в лаборатории. И меня как молнией ударило – точно! Вогнутые лепестки, отраженный свет, двойная фокусировка. Это же идеальный способ упорядочить лучи в кристалле, получив на выходе более плотный поток энергии, чем на входе! Я неделю спать не могла, все гадала, как такое можно сделать. И… – кивнула я на «Огненный цветок». – Вот. Результат.

Виллер как-то странно хмыкнул.

– И ты так и не узнала, кто тебе это послал?

– Нет. – Я пожала плечами, чуть заметно краснея. – Подписи, как видишь, анонимный поклонник не оставил. Я решила, что, наверное, аудиторией ошиблись. Третьекурсницы с теоретического как раз проходили практикум в соседнем кабинете.

– Нет.

– Что нет?

– Просто нет. – Джай усмехнулся, не сводя с меня синих глаз. – Но это очень интересная история.

Я кивнула.

– Если бы не эта открытка, вряд ли я бы придумала оптомагический генератор. Не знаю даже, загорелась ли бы так сильно наукой…

– Хрупкие лепестки и пламенное сердце, – пробормотал себе под нос Джай, возвращая мне открытку. – Кто бы мог подумать.

Как и тогда, на третьем курсе, я полночи ворочалась – только размышляла не об идее хрупких стеклянных лепестков и кристаллической огненной сердцевине, а о Джае и его взгляде. Но наутро, на удивление, проснулась бодрой и готовой к подвигам.

Виллера уже не было. Он оставил записку, где покаялся в незаконченных делах, пообещав вернуться к презентации. Отсутствие мужа немного расстроило, но я поспешила выкинуть дурные мысли из головы.

Главное – «Огненный цветок», защита и Ронал.

Последнего я встретила за кулисами, куда он поднялся в ожидании своей презентации – безукоризненно одетый, гладко выбритый, пахнущий дорогим одеколоном Ксандр стоял за сценой, стряхивая с рукава невидимые пылинки. При виде меня с плотно перевязанным свертком в руках породистое лицо удивленно вытянулось, но не прошло и секунды, как бывший жених расслабился.

– Хорошо, что ты пришла, Марген. – Он посмотрел на меня взглядом, полным спокойного превосходства. – Цветы, конечно, лишнее, но приятно знать, что ты меня поддерживаешь.

– Не обольщайся, Ронал, я здесь не ради тебя.

– Уж не думаешь же ты убедить комиссию, что это, – он указал на закрытую чехлом установку оптомагического генератора, установленную за ширмой в противоположном углу сцены, – твоя работа? Что, ворвешься посреди доклада, начнешь кричать, швырнешь букет мне в лицо, попробуешь сломать прототип? Месть обиженной женщины, не сумевшей удержать мужчину. – Бывший жених укоризненно покачал головой. – Не позорься, Марген. Ты так добьешься лишь того, что тебя выведут отсюда с охраной.

Я только усмехнулась.

– О, у меня нет ни малейшего желания портить результат собственной работы. Можешь быть спокоен. Но остальное…

Продолжить не успела – меня окликнули.

– Эйра Виллер! – махнула рукой секретарша. – Готовьтесь, ваш доклад.

Бывший жених опешил.

– Эйра… Кто? Ты?..

Я пожала плечами. Крепче перехватила сверток и, развернувшись на каблуках, шагнула на сцену.

– Марген, – неслось вслед, – не совершай ошибки.

«Никаких больше ошибок».

Вдох. Выдох.

За столом, отделенным от сцены прозрачным защитным экраном, сидели четверо мужчин. Троих я знала – профессор общей магии эйр Госсенс, ректор Брэдфорд и мой бывший декан эйр Питерс, посоветовавший мне устроиться секретаршей. Четвертый – представительный эйр в дорогом пиджаке с модными и безумно дорогими магомеханическими часами – показался смутно знакомым, но вспомнить его я не смогла. Может, видела на одной из встреч Ронала?

Тогда плохо дело.

– Эйра Марген Виллер, – зачитала с листка секретарша. – Проект «Огненный цветок».

Представители Грифдейлского университета скептически нахмурились. Ректор поморщился, а мой старый декан и вовсе попытался выйти. Ну еще бы! Женщина, блондинка, да еще и принесла какой-то «цветок» – и это на суд высшего научного сообщества.

Лишь четвертый член комиссии подался вперед с искренним интересом.

– Прошу вас, мы ждем.

Я приготовилась было начать, как и планировала, с теоретической части. Но вспомнила все разговоры с ректором и деканом, скептические взгляды, покровительственное «женщина не может заниматься наукой» – и изменила план.

Сняв кожух с «Огненного цветка», я направила его на камень, установленный, как мне прекрасно было известно, специально для демонстрации оптомагического генератора. Луч установки мог раскрошить его меньше чем за минуту, но «Огненный цветок» действовал куда тоньше.

Сквозь защитные очки я отыскала в мраморной глыбе слабые точки, подкрутила настройки и шесть раз щелкнула туда-сюда тумблером.

Щелк! Щелк! Щелк!

«Огненный цветок» вспыхнул. Тонкий луч, отразившись от линз-лепестков, ударил в угол камня, пробив в мраморе глубокое отверстие, от которого в стороны разошлись темные трещины – а затем еще одно, и еще. Последний щелчок оказался решающим – с мощным «кр-р-рак!» каменный кусок отвалился, обрушившись на сцену.

Сразу стало тихо. Я повернулась к членам комиссии и за спиной представительного эйра заметила знакомый силуэт. Джай Виллер со стопкой бумаг в руке поднял вверх большой палец.

Кажется, теперь меня были готовы слушать.

В тишине я сделала глубокий вдох.

– Преобразование магической энергии путем фокусировки системы линз – основа устройства под рабочим названием «Огненный цветок». Области применения его достаточно широки…

Я знала, что Ронал не выдержит, но не думала, что работающее оптомагическое устройство в моих руках вызовет столь сокрушительный эффект, что бывший жених впадет в ступор почти на пять минут, позволив мне спокойно рассказать большую часть доклада.

– Стойте! – Очнувшись наконец, Ронал вылетел на сцену. – То, что вы слышите – выкладки, эксперименты, теоретические модели – эйра Улер совершенно наглым образом взяла из моего доклада. Она работала у меня ассистенткой и воспользовалась служебным положением, чтобы украсть материалы и самостоятельно податься на грант.

Члены комиссии нахмурились.

«Ну, началось…»

– Уважаемые эйры! – Я прочистила горло. – Все было с точностью до наоборот. Это эйр Ксандр год назад предложил заняться созданием прототипа оптомагического генератора на основе моих теоретических наработок и устройств, аналогичных тому, что продемонстрировала вам я.

– И где же эти наработки? – выгнул бровь Ронал. – Где протоколы испытаний, где подробный обзор теоретического материала, где конструкторские схемы? Все, что ты успела заполучить из моей лаборатории, уместилось, я вижу, в одной тоненькой папке, тогда как я подготовил полный набор документов. И везде есть моя подпись.

Члены комиссии нахмурились еще сильнее.

И только сейчас я заметила, что смотрели они вовсе не на нас. У каждого из профессоров в руках было по листу. А позади все так же стоял Джай, улыбаясь во все тридцать два зуба. Пока я была занята Роналом, он как раз успел раздать бумаги комиссии.

Поймав его довольный взгляд, я округлила глаза.

«Что ты задумал?»

– Эйра… Виллер, – первым пришел в себя декан Питерс, показав исписанный лист. Убористый почерк показался знакомым – похоже, это был кусок моей тетради, привезенной в дом Джая вместе с бумагами из складской ячейки. – Вы не могли бы напомнить мне, что это?

– Эйра не в курсе моей маленькой задумки, – ответил за меня Джай. – Поясню за нее. То, что вы держите в руках – доклад вашей ученицы эйры Улер о создании сфокусированного пучка волн с помощью отражателей. Мне озвучить ваш ответ студентке Улер?

Декан побледнел.

– Нереалистичный бред, – зачитал Виллер размашистую надпись на обороте. – Надеюсь, после демонстрации эйры Виллер мне не нужно доказывать, кто прав. А теперь посмотрим заявление эйры Улер в аспирантуру двухгодичной давности. И ответ ректора Брэдфорда, полученный мной из архива: «Отказать. Кандидатка несостоятельна». Если нужны еще доказательства того, что соискательница Виллер разрабатывала проект оптомагического преобразователя, по меньшей мере, шесть лет вплоть до текущего момента, я с радостью предоставлю их вам. У меня есть много интересных примеров того, как профессорский состав одного из самых уважаемых и передовых учебных заведений Флайма намеренно занижал баллы и чинил препятствия первой девушке-студентке на техномагическом факультете.

– Достаточно, эйр Виллер, – оборвал четвертый член комиссии. – Все собранные документы я жду завтра на моем столе в двух экземплярах. На их основе будет инициировано служебное расследование. Флайм не для того дал добро на доступ женщин к высшему образованию, чтобы закапывать в землю таких самородков, как эйра Виллер, не давая им развиваться во благо науки. Эйра Виллер, – повернулся он ко мне. – Вне зависимости от того, какое решение примет сегодня комиссия, вам будет выделен отдельный грант на продолжение исследований за счет фонда министерства просвещения.

Вот сейчас я вспомнила, кем же был этот загадочный четвертый эйр. Его лицо часто мелькало в газетах в качестве иллюстрации к статьям об образовательной реформе, развернувшейся в последние лет десять, но я и подумать не могла, что сам министр Ван-Зее окажется здесь.

Знал ли это Джай?

Наверняка знал. И даже более того – судя по тому, как переглядывались между собой министр и Виллер, я была готова поставить «Огненный цветок» на то, что эти двое знакомы. И номер с моими тетрадями и заявлением был подготовлен заранее, ведь Виллеру нужно было время, чтобы получить доступ к внутренним документам.

Подозрение вспыхнуло в груди, разрастаясь с каждой секундой. Я ведь никогда не спрашивала, где работал новоиспеченный супруг. И кем. И под чьим началом.

О-о-о…

– Стойте! – с ужасом выкрикнул Ронал, наблюдая за развернувшимся хаосом. – Вы не можете взять ее в аспирантуру! Она же обманщица! Виллер – не ее настоящая фамилия. Это подлог, а за подлог Марген должна быть исключена из состава соискателей.

На это ответила я сама.

– Сожалею, Ронал, но Виллер – действительно моя фамилия. Я вышла замуж. Так что все полностью законно.

– Но… – Бывший жених растерянно замер, не в силах поверить в происходящее. – Я…

– Вы, эйр Ксандр, – пришел в себя профессор Госсен, – должны ответить нам на пару вопросов. В докладе эйры Виллер меня заинтересовал момент, где она рассуждает о коэффициенте энергетических потерь при замене множественных связанных кристаллов одним, но мощным. Что вы можете сказать на этот счет?

Разнос Ронала приемной комиссией слушать не стала, прекрасно понимая, что его презентация закончится сокрушительным провалом. На душе впервые за долгое время было легко. Хотелось праздника – но не в одиночку, как раньше, а…

– Марген! – ответом на невысказанные желания услышала я оклик мужа.

Джай догнал меня у лестницы.

– Поздравляю! – широко улыбнулся он. – Ты принята. Комиссия пока раздумывает над вторым кандидатом, раз твое обучение в аспирантуре будет оплачено из внебюджетных фондов, и, похоже, планирует зачислить Юргенса. А Ронала сняли с конкурса. Установку вернуть не получится, но эйр Ван-Зее сказал, что права на оптомагический генератор однозначно будут закреплены за тобой. Так что продать горнодобывающим фабрикам установку Ксандр точно не сможет. А вот ты – запросто.

Это воодушевляло. Не столько из-за денег – я привыкла довольствоваться малым и все свободные ресурсы тратила на покупку оборудования для новых исследований – сколько из-за того, что справедливость наконец восторжествовала. И все благодаря Джаю Виллеру. Если бы не он, сложно даже представить, чем бы закончилась эта история…

– Спасибо, – честно сказала я. И, не удержавшись, добавила шутливо. – Так вот почему ты на мне женился, Виллер. Решил заполучить потенциально богатую невесту?

– Ага, – ухмыльнулся он. – Правда, пришлось ждать шесть лет, а потом неделю расписывать министру на совещаниях, как хорошо скажется твое поступление на продвижении новой образовательной реформы.

Вопрос о работе Джая в министерстве просвещения отложила на потом. Куда больше заинтересовало другое.

– Шесть лет?

Остановившись, он посмотрел на меня все с той же странной искрой во взгляде.

– Та открытка на день Тайного Возлюбленного. Лилия. Это я прислал ее тебе. Правда, я рассчитывал, что ты пойдешь со мной на свидание, а не пропадешь из университета почти на неделю, как будто специально избегая встреч.

– Я не вылезала из библиотеки, пытаясь понять, есть ли потенциал у моей идеи! – вспылила я. И, не сдержавшись, нацелилась мужу кулаком в бок, чтобы не придумывал лишнего. – И вообще, подписываться надо!

Он легко увернулся.

– Я думал, ты догадаешься.

– Думал он, как же!

Хотя… может, и думал. Ведь заметил же в мусорной корзине скомканное заявление. Помог мне с поступлением, пригласил жить к себе. Это я так и не потрудилась разгадать секрет открытки с лилией. И на интересного одногруппника, главного заводилу и душу компании, если и обращала внимание, то явно недостаточно.

А зря.

– Да уж, интересно получается.

– Да не то слово, – ответил Джай с усмешкой. – Ты нарушаешь правила, я нарушаю правила. Ты носишь брюки и создаешь прорывные устройства, а я сначала женился на тебе, а теперь признаюсь в любви.

– Ну ты и сравнил, – фыркнула я. – Изобретение, штаны, брак и признание.

– Хочешь сказать, что признаваться в любви легче, чем потрясать устои закостенелого мужского общества, эйра Виллер? – спросил он, мягко развернув меня к себе.

– Да, – честно ответила я.

И сама потянулась к его губам.

Потому что... Если подумать, нет ничего сложного в том, чтобы признать, что тебе нравится прекрасный молодой мужчина, любящий нарушать правила, готовить омлет и заваривать восхитительный крепкий кофе.

Джай поцелуй оценил. И признание тоже.

– Ну что, – муж подхватил меня под руку. – А теперь в свадебное путешествие?

– До кондитерской Виссена и домой, – охотно согласилась я. – И чем быстрее, тем лучше...

КОНЕЦ