Ожившее безумие

Наши переводы выполнены в ознакомительных целях. Переводы считаются "общественным достоянием" и не являются ничьей собственностью. При размещении на стороннем ресурсе просьба уважать чужой труд и указывать имя переводчика и редактора.

Релиз данного перевода стал возможен благодаря неоценимой помощи Дмитрия Лунева. Переводчик от всей души благодарит Дмитрия за неравнодушие и активное участие в жизни сообщества VКонтакте BAR "EXTREME HORROR" 2.0 (ex-Splatterpunk 18+).

Бесплатные переводы в нашей библиотеке:

BAR "EXTREME HORROR" 2.0 (ex-Splatterpunk 18+)

https://vk.com/club10897246

BAR "EXTREME HORROR" 18+

https://vk.com/club149945915

2023 год

Трудно поверить, что это мой 26-й роман. Это были благословенные 8 лет, которые мне до сих пор трудно принять как свою реальность. В детстве я мечтал стать писателем, как мои герои Стивен Кинг, Джеймс Герберт, Терри Пратчетт, Р.Л. Стайн и многие другие, но это никогда не казалось мне возможным.

Я был трудным ребенком, жил в доме без роскоши с треснувшими окнами. Проблемы с тревожностью начались у меня в раннем возрасте, и я часто пытался убежать от своего отчаяния, предаваясь фантазиям. Книги, фильмы и видеоигры были большой частью моей жизни, но было и кое-что еще: реслинг.

Я приходил домой из школы в пятницу вечером и смотрел три часа WCW, а затем два часа WWE. Мама готовила мне сэндвичи с курицей, а рядом со мной на кровати стояла целая бутылка "Эппл Танго". Это был день недели, которого я ждал больше всего. Мне нравилось проводить время с моими героями и злодеями на ринге. С такими гигантами, как Голдберг, Халк Хоган, Стоун Колд и Скала. Хотя я и сегодня проявляю небольшой интерес к реслингу, я никогда не любил его так, как в те дни.

Сегодня я больше люблю другое. Я люблю свою жену. Я люблю своих детей. И я люблю писать книги для своих читателей. Однако во мне все еще живет большой ребенок, и десять лет назад он открыл для себя новую любовь - тематические парки.

Я был ребенком из бедной семьи, поэтому Диснейленд был для меня просто местом, о котором рассказывали дети из богатых семей, а Юниверсал Студиос - местом, о котором упоминалось в конце фильма "Кларисса все объясняет". Как и в случае с большинством вещей, которые были мне недостижимы в детстве, я убедил себя, что тематические парки и тому подобное - это ерунда. Вот почему, когда я встретил свою жену, Салли, и она предложила сходить в театр или съездить в отпуск, я сморщил нос и отказался. Это было защитная реакция, чтобы уберечь себя от зависти или разочарования. Прошло несколько лет, прежде чем Салли смогла вытащить меня из моего панциря.

В первый раз, когда я позволил ей затащить меня в театр, мы пошли на "Короля Льва" в Лицей. Первая же вступительная сцена довела меня до слез - Ооодаааэээтооздооорооовооо! Я действительно рыдал, и это было потому, что я вдруг понял, как ошибался все эти годы. Как глупо. Жесткий, суровый паренек из муниципального района исчез, и появился человек, который увидел, каким прекрасным может быть мир. То, что происходило на сцене передо мной, было удивительно и эмоционально. И все это долгие годы проходило мимо меня из-за моего собственного цинизма и нежелания пробовать новое. А ведь всего лишь нужно было открыть свой разум и сердце.

Сегодня я хожу в театр при каждом удобном случае. Мне это нравится, и в большинстве случаев это очень доступно. Иду ли я на выступление комика, шоу или группы, каждый раз это превращается в фантастический вечер, который остается со мной навсегда. Я никогда не забуду, как наблюдал Донни Осмонда в "Чикаго" или как весь состав "Нэшвилла" пел мои любимые песни. Театр не сравнится ни с чем другим.

Хотя я начал меняться как личность в тот вечер, когда увидела "Короля Льва", мне еще предстояло пройти долгий путь. Салли хотела поехать в Диснейленд, куда ездила несколько раз в детстве. Я снова сморщил нос. Диснейленд? Диснейленд - это для детей. Я крутой парень, взрослый мужчина. Я не хочу видеть кривляния чертова Микки Мауса. Опять же, Салли в конце концов уложила меня на лопатки ради моего же блага.

Будучи молодыми и еще бездетными, мы смогли немного сэкономить и позволить себе двухнедельную поездку в Орландо. Мы не стали экономить на билетах и купили полный абонемент во все парки Дисней и Юниверсал. Я не говорил Салли об этом тогда, но я был очень взволнован. До этого я был только в Испании. Поездка в Америку казалась нереальной.

Как только мы заселились в наш недорогой отель (Rodeway Inn) на Интарнеционал Драйв, я влюбился. Теплый воздух, зеленая трава, потрясающая еда... Америка мне нравилось. Мы купили проездные, чтобы передвигаться по городу, и за пару дней я превратился из домоседа в путешественника. Пришло время отправиться в Волшебное королевство.

Как только я ступил на борт лодки, которая переправила нас через озеро Буэна-Виста, я задохнулся от восторга. Это была еще одна веха на пути к тому, кто я есть. Все было таким большим, таким красивым, а люди всех рас и возрастов улыбались. Я больше не чувствовал себя глупым взрослым мужчиной в Диснейленде, на самом деле я чувствовал себя взволнованным ребенком. И я никогда больше не отпускал этого ребенка. Он остается со мной во всем, что я делаю.

Моим первым аттракционом в Волшебном королевстве был "Великий побег Стича"! Вскоре я узнал, что он довольно посредственный по сравнению со всем остальным, но тематика и впечатления все равно были такими, каких я никогда раньше не видел и не чувствовал. Мне очень понравилось, и после двух недель, проведенных во Флориде, я ни за что не хотел возвращаться домой. Я бы не отказался жить там. Мое любимое место на Земле.

Сегодня я стараюсь почаще открывать для себе новое, но я бы никогда не раскрепостился, если бы Салли не потащила меня на самолете в Орландо. Она показала мне, насколько огромен и прекрасен мир, если упорно трудиться и стремиться испытать все на свете. Богатый вы или бедный, всегда есть что-то новое, что вы можете попробовать, и вы должны это сделать. Никогда не поздно продолжить познавать мир.

Так что тематические парки и реслинг - это огромная часть того, кем я являюсь сегодня. Один дал мне надежду в детстве, а другой - во взрослой жизни. Этот роман ужасов был бы невозможен без них, и я надеюсь, что он напугает вас так же, как меня напугала Башня Ужаса.

С любовью, как всегда,

Иэн

Мы продолжаем двигаться вперед,

открывать новые двери и делать новые вещи,

потому что мы любопытны,

а любопытство ведет нас по новым дорогам.

- Уолт Дисней

Я до смерти боюсь кататься на американских горках.

- Лиам Нисон

Сладкий крем на сэндвиче с мороженым!

- Скала

Иэн Роб Райт "ОЖИВШЕЕ БЕЗУМИЕ"

- Боже мой, кажется, меня сейчас вырвет!

Памела погладила дочь по спине, надеясь, что та преувеличивает. Обычно так и было, но до конца уверенности не было. - Дыши глубже, дорогая. Хочешь присесть?

Восьмилетняя Натали покачала головой, светлые косички хлестнули ее по плечам.

- Нет, мама. Я хочу еще.

- Я тоже, - сказал Натан, потянув мать за рукав.

Памела оглянулась через плечо. Потом на "Трешер". Поначалу американские горки казались вовсе не страшными, учитывая, что они не переворачивались вверх ногами, но при первом же крутом спуске ее желудок подпрыгнул и застрял в горле, а назад опускаться отказывался.

Однако близнецам понравилось.

Неужели она могла им отказать? Они столько всего пережили за последнее время, и не по своей вине.

- Мама отдохнет, и мы продолжим, - сказала она, вдыхая через нос и выдыхая через рот. Такую же тактику она применяла, когда видела или чувствовала в смотровой что-то особенно отвратительное. Даже после четырнадцати лет работы медсестрой ее все еще тошнило от некоторых болячек, с которыми приходили люди. Только на прошлой неделе поступил пожилой мужчина, грязный, с грибковой инфекцией, что весь его пах сочился от гноя.

- Разве мы не можем покататься сами? - заканючил Натан плаксивым тоном. Его волосы довольно сильно отросли, тонкие золотистые нити колыхались на ветру. Памела провела рукой по своим волосам - русым, в отличие от волос своих детей, и поняла, что им всем пора подстричься.

Когда я стала такой рассеянной?

Она точно знала, когда.

Жуликоватый ублюдок.

- Тебя не пустят на этот аттракцион без взрослых, милый, - сказала Памела своему сыну. - Давай пойдем на что-нибудь другое, хорошо, и вернемся на этот позже.

Малолетки уставились на нее в недоверии, но у нее не было привычки лгать им. Они, в конце концов, кивнули и пошли за матерью, но ей пришлось снова вступить с ними в бой, когда они проходили мимо ларька с конфетами.

- Нет! Нет, пока вы не перекусите нормальной едой. В любом случае, сейчас мы решили идти на аттракцион. На каком бы вы хотели прокатиться?

- Я хочу на "Пороги", - сказал Натан.

Натали подтолкнула брата и нахмурилась.

- Мы уже намокли на бревне. Я хочу на "Дьявольский волчок".

У Памелы забурлило в животе при одном только названии этого аттракциона. Она со стоном поинтересовалась:

- А это который?

Натали подняла руку, указав пальцем, при этом розовые ленточки, повязанные вокруг ее запястья, затрепетали на ветерке. Аттракцион, на который она указала, напоминал традиционную карусель, но вращающиеся тележки были установлены на большом крутящемся диске, который ездил из стороны в сторону по дорожке в форме банана.

Похоже, в наше время аттракционы были более изощереннее.

Я думала, что американские горки - это плохо.

- Может выберем что-нибудь менее экстремальное, пожалуйста, ангел мой? Я не думаю, что мой желудок выдержит что-либо подобное.

Натали скривила лицо, но затем оно просветлело, когда ей пришла в голову другая мысль. Ее лукавая улыбка была такой же озорной, как и тогда, когда она без спроса доставала шоколадку из холодильника. Она медленно произнесла, четко выговаривая слова:

- Я хочу пойти на "Безумие".

- Хорошо, а какой из них "Безумие"?

- Это новый, - сказал Натан, прислонившись к паре гигантских щитов, которые составляли часть тематического оформления одной из закусочных парка - большой деревянной хижины с нарисованной вывеской: Великая охота. - На него будет огромная очередь.

- Очередь? - вздохнула Памела. Очередь означает отдых. - Что это за аттракцион? И не прислоняйся к этому, пожалуйста, Натан. А то тебя отчитают!

Натан отошел от щитов и угрюмо сложил руки на груди.

- Это как поезд-призрак, - объяснила Натали, видимо, зная, что слово "призрак" может насторожить мать, девочка быстро затараторила. - Но это не страшно, мама, клянусь. Ребекка ездила на нем в день открытия и сказала, что он великолепен. Пожалуйста, мама, можно мы пойдем на него? Папа нам разрешил бы.

Ее замечание задело Памелу, но она понимала, что не должна принимать это близко к сердцу. Она не могла расстраиваться каждый раз, когда близнецы упоминали своего отца - или использовали его для шантажа. Они не знали, каким ублюдком он был, и хотя с удовольствием рассказала бы им об этом, никогда не стала бы такого делать. Не могла.

Памела думала, что знает все аттракционы в Саксон-Хиллз - этот парк работал с тех пор, как она сама была ребенком, но об этом не слышала.

Вряд ли этот аттракцион для их возраста, но после развода близнецам пришлось быстро повзрослеть. Может уступить им? В этот раз.

- Покажите мне этот аттракцион, - сказала она, - и я подумаю. Если очередь не слишком длинная, и если он выглядит не слишком страшно, мы сможем покататься, хорошо?

Натали подпрыгнула и радостно завизжала. Натан закатил глаза, но тоже улыбнулся. Вероятно, он сначала возражал только из-за привычки спорить с сестрой. В последнее время они спорили все чаще и чаще, но оба любили аттракционы. Они полюбили их с тех пор, как впервые прокатились на карусели для детей на ярмарке. Им было всего по два года. Памела до сих пор хорошо помнила тот день. Они были все вместе. Семья из четырех человек, а не из трех, настоящая счастливая семья.

Натали повела их через парк. Памела удивлялась, как она до сих пор не замечала плакаты с изображением нового аттракциона "Безумие". Как новейший аттракцион, он рекламировался по всему парку. На одном плакате, приклеенном к внешней стене "Свиной жаровни короля Альфреда", было выведено зловещим шрифтом: Безумие Водена: Спаситесь от ярости великого бога.

Похоже, это не подходит для восьмилетних детей, но...

Она должна была хотя бы посмотреть. Дети нажалуются отцу, если она будет слишком строга, и он, конечно, примет их сторону – будет добрым папочкой. Легко быть хорошим папочкой, когда видишь детей всего два раза в неделю, а ей доставалась вся домашняя работа, забота и воспитание отпрысков. Все, что вызывало хмурое выражение на лицах близнецов, было ее обязанностью, в то время как нездоровая еда и видеоигры входили в компетенцию их отца. И он был совсем не против.

Памела чувствовала, что теряет своих детей прямо на глазах, бессильная в борьбе за их любовь с их отцом. Причина такой боли заключалась в том, что она делала все только на благо детей, но благо – это не только удовольствия, веселье и беспечное времяпровождение, чем подкупал близнецов их отец. Этакий их воскресный приятель, от влияния которого женщина не могла их оградить. Они хотели с ним видеться и проводить время.

Ну же! Просто наслаждайся сегодняшним днем, Пэм. Близнецы счастливы. Они счастливы с тобой. Его здесь нет, так что не позволяй ему все испортить. Тебе весело.

Ух ты, точно. Я действительно веселюсь. Я думала, что потеряла эту способность.

Они втроем перебежали трусцой через узкие стальные рельсы, по которым передвигался миниатюрный паровозик парка, а затем перешли по мосту через водный аттракцион "Пороги". Натан подбежал к водомету и направил его на одну из проплывающих мимо лодок, чтобы обстрелять сидевших в ней людей водой, но тот был сломан. Мальчик не сдавался, упорно нажимая на пластиковый курок.

- Оставь это, Натан, - укорила его сестра. - Ты просто зря тратишь время.

Хмурясь, Натан оторвался от пушки и поспешил догнать их.

И тут они увидели это.

Памела была поражена. Но не в хорошем смысле.

Вход в аттракцион находился внутри массивного бронзового шлема с крыльями, растущими с каждой стороны. Гигантский реквизит был высотой с двухэтажный автобус, а в его недрах скрывались два светящихся красных глаза, которые, казалось, витали в темноте. Время от времени шлем наполнялся паром, заставляя визжать всех, кто попадал под удар. Из мощных динамиков раздавался издевательский смех.

Вывеска аттракциона была сделана из ветвей деревьев и лиан, закрученных вокруг камней. Б-Е-З-У-М-И-Е.

- Это так круто, - восхитился Натан, идя вперед с открытым ртом. Натали была в таком же восторге и от волнения потеряла дар речи. Она завороженно таращилась на огромный шлем. Под ним образовалась очередь из галдящей толпы людей.

Все, что видела Памела, говорило ей о том, что нужно развернуться и найти более подходящий аттракцион - может быть, даже снова прокатиться на "Трешере", - но восхищенные выражения лиц ее детей были слишком выразительны, чтобы она могла им отказать. Она устала всегда говорить "нет". Она устала быть строгой мамашей.

- Я... это выглядит немного пугающе, ребята. Я не хочу, чтобы вам обоим снились кошмары.

Натан скривился.

- Это просто поездка, мама. Это не по-настоящему.

- Да, - согласилась Натали. - Мы не испугаемся, я обещаю. И ты же будешь с нами.

Памела вздохнула. Если честно, единственным человеком, который сегодня кричал от страха, была она. Близнецы проводили время с удовольствием.

Может, просто дать им то, чего они хотят?

Если ростовая планка позволит им пройти, значит, все в порядке, верно?

- Ладно, - сказала она после минутного раздумья. - Если вас пропустят на него, тогда... ладно.

Дети бросились к ней, заставив инстинктивно прикрыться. Прильнув к матери, они обхватили ее за талию в крепких объятиях. Она невольно засияла.

- Спасибо, мамочка.

- Люблю тебя, мама.

- Я тоже вас люблю. Пойдемте, нам еще нужно встать в очередь.

Они направились к огромному оскаленному шлему. Чтобы встать в очередь, они должны были пройти под ним.

Под этим издевательским смехом.

Крики из аттракциона не прекращались. В конце концов, они были в парке развлечений, единственном месте, где крики были обычным делом. Только когда они встали в хвост очереди, Памела поняла, что эти крики были другими. Это не были обычные визги, вызванные ликованием и весельем.

Это были вопли людей, кричащих от ужаса.

Трудно было разглядеть начало очереди, но, похоже, она заканчивалась у квадратного здания, покрытого лианами и листьями - как пещера тролля. Крики, похоже, доносились оттуда.

Внезапно встревожившись, Памела схватила своих близнецов за их футболки, сжав ткань в кулаках, не давая им следовать за очередью. Близнецы в недоумении обернулись, не понимая, почему их остановили, когда очередь двинулась перед ними.

- Пожалуйста, не говори, что передумала, - умоляюще пробормотала Натали.

- Я не передумала, просто подождите секунду. - Памела стояла неподвижно, не отпуская детей, сосредоточившись на криках из недр аттракциона.

Затем на запахе.

Дым. О Боже, что-то горит.

- Я чувствую запах дыма, - сказал Натан, принюхиваясь, как ищейка.

Крики превратились из испуганных в агонизирующие, когда из-за сгрудившихся в очереди людей повалил грязно-черной дым. Аттракцион, скрытый за тематически оформленным входом, горел. "Безумие" горел.

Если бы я так долго не колебалась, мы с детьми могли оказаться там внутри. В огне!

Сотрудник парка в красной бейсболке и красной рубашке-поло пробирался сквозь очередь, расталкивая людей, пытаясь выбраться из шлема. Было похоже, что он спасается.

Люди начали отбегать от входа. Одна женщина кричала, что ее сын и муж находятся на аттракционе и рвалась внутрь, но другие люди удерживали ее.

Затем все стало еще хуже.

Из здания аттракциона в шокированную толпу вышла, спотыкаясь, дымящаяся фигура. Молодой человек тлел, одежда почернела и спаялась с пузырящейся розовой кожей его рук и плеч. Только несколько клочков волос остались на его блестящей от крови голове.

Мужчина упал на колени и замахал дымящейся рукой, указывая назад, в сторону здания аттракциона.

- Т-там... в ловушке, - пробормотал он, задыхаясь. - Они все в ловушке!

Мужчина завалился на землю лицом вниз, и все увидели его обожженную спину. Она была похожа на сырую курицу.

Памела оттащила своих детей, чтобы оградить их от пугающего зрелища, а затем с тревогой прижала их к себе, когда началась давка.

Натали посмотрела на нее в тревоге.

- Мамочка, что происходит?

- Я не знаю, милая. Я не знаю.

- Это что-то плохое, - сказал Натан, и она не смогла возразить ему.

Что-то взорвалось, и бегущая толпа закричала. Огромный огненный шар поднялся из-за огромного бронзового шлема и осветил серое небо.

Светящиеся красные глаза уставились на Памелу. Из динамиков продолжал литься издевательский смех. Казалось, он даже стал громче.

Более неистовым.

- Не смотрите, дети. Пожалуйста, просто отвернитесь.

Двенадцать лет спустя...

Эй Джей плечом вытер кровь с глаз. Люди выкрикивали оскорбления со всех сторон. Маленький мальчик плюнул в него.

Это было великолепно.

Человек-Трактор бросился на него с разбегу, но Эй Джей увернулся и отпружинив от канатов, отскочил и нанес сильный удар ногой. Трактор, здоровяк весом полтора центнера, потащился к турникету, чтобы передохнуть.

Эй Джей подбежал к выдохшемуся сопернику, толкнул, повалив на пол и сорвал с его потной туши майку с логотипом футбольной команды "Лидс Юнайтед", разорвав на две части - поступок, который привел в ярость триста жителей Лидса, присутствовавших сегодня вечером. Это был дешевый выпендреж, но это был хороший выпендреж.

Он был на взводе.

Эй Джей бросил разорванную футбольную футболку на пол ринга и начал топтать ее. Потом подошел к Трактору и дал толстяку пинка, пока тот лежал огромным брюхом вверх. Здоровяку нужен был тайм-аут, чтобы перевести дух, потому что, помимо того, что он был толстым, парню было под пятьдесят.

Эй Джей наклонился и поправил один из своих ярко-розовых наколенников с кисточками. Почти подошло время для главного момента, поэтому он подошел к канатам и злорадно посмотрел на толпу. Они освистывали и шипели из-за баррикады, пока он напрягал бицепсы и целовал каждый.

- Вы ненавидите меня, потому что я лучше вас, - кричал он толпе. - Эй, детка, я вижу, как ты смотришь на меня. Хочешь кусочек?

А теперь пора. Давай!

Эй Джей взобрался на нижний канат и перегнулся через верхний, продолжая дразнить толпу.

- Эй ты, да, ты. Ты сам одевался сегодня утром или тебя наряжала мама?

Пол задрожал позади Эй Джея, когда тяжеловесные шаги стали набирать скорость.

Вот и оно. Прямо по расписанию.

Он крепко ухватился за верхний канат. Сделал вдох и задержал его. Здоровяк ударил его рукой между лопаток, и он завалился вперед. Используя левую руку и живот в качестве точки опоры, он перевалился через верхний канат и приземлился на пол арены восемью футами ниже, идеально спружинив на ноги, но потом завалился на бок.

Идеальное место.

Толпа ревела от восторга, глядя на то, как здоровяк наподдал ему. Эй Джей снова применил свой трюк. Как и делал каждую ночь.

Но сегодня все было по-другому.

Сегодня в зале присутствовал агент. Терри Спэйкс из высшей лиги Америки. Это был шанс Эй Джея показать, на что он способен.

Это был его момент.

Притворившись, что из него выбили всю дурь, Эй Джей поднялся на ноги. Затем он рискнул и завалился на перила перед толпой, позволяя злобным фанатам соперника схватить его за руки. Они с ликованием отвешивали ему подзатыльники и пихали, но не слишком сильно. Большинство болельщиков понимали игру.

Вот-вот должен был начаться следующий этап.

Эй Джей оттолкнулся от перил, держась спиной к рингу. Он тряхнул головой, словно стряхивая паутину, и продолжил выкрикивать оскорбления в адрес толпы.

- Как вы смеете наслаждаться моей болью? Как вы смеете смеяться надо мной? Я величайший из всех, когда-либо выступавших на этом ринге, разве вы не знаете? Вы не годитесь даже для того, чтобы лизать мои сапоги. Я - Молния, детки!

В глазах внезапно помутнело. Из правой брови все еще сочилась кровь - из раны, нанесенной кулаком Трактора, и он вытер ее своим ярко-розовым браслетом. Но зрение оставалось размытым.

Он снова протер рану.

Это не помогло.

Какого черта?

Эй Джей услышал, как вибрирует пол. Времени не осталось. Он уже должен повернуться.

Но я не вижу!

Зная, что Шторм вот-вот перепрыгнет через верхний канат и прыгнет прямо на него, Эй Джей быстро развернулся. Ему нужно было принять правильную стойку и поймать противника, но к тому времени, как он оказался лицом к рингу, Шторм уже был в воздухе. По меркам реслинга парень был маленьким - всего пять футов девять дюймов - но, черт возьми, он умел летать. Он преодолел верхний канат и вылетел с ринга с распростертыми руками, как орел.

Камеры щелкали. Вспыхнули прожекторы.

Толпа ахнула.

Эй Джей занял позицию, готовясь перехватить противника.

Вспыхнуло еще больше прожекторов.

В глазах Эй Джея все завертелось.

Время замедлилось.

Шторм тяжело приземлился вниз, грудью ударившись о плечо Эй Джея и отскочил. Эй Джей попытался схватить его обеими руками, но поймал только воздух. Соперники повалились, тяжело ударившись о маты.

Эй Джей лежал на спине. Он сделал два вдоха и ждал прихода боли. Когда ее не последовало, он перевернулся на бок и осмотрел повреждения. Зрение по-прежнему было нечетким, но начало проясняться, и он смог разглядеть Шторма, лежащего на спине неподалеку. Тот смотрел вверх и пыхтел. Эй Джей был достаточно близко, чтобы протянуть руку и дотронуться до него, но это разрушило бы иллюзию того, что они были злейшими врагами. Кайфабэ - это слово, использовавшееся в индустрии, означало, что ты поддерживаешь иллюзию того, что все реально, несмотря ни на что. Нужно было поддерживать реальность происходящего. Такие "каблуки"[1], как Эй Джей, не интересовались состоянием своих противников. Но ему нужно было знать, что со Штормом все в порядке.

- Диллан? Ты в порядке, брат?

Рефери, Грэм, уже проверял Диллана, явно обеспокоенный его жестким приземлением. Чтобы Эй Джей мог поговорить с парнем, Грэм наклонился над Дилланом и заслонил его, чтобы толпа не видела их разговора. Диллан повернул свое закрытое маской лицо, видны были только глаза и рот, затем пробормотал:

- Я ранен, брат. Нам нужно идти домой.

Эй Джей застонал. "Идем домой" означало окончание матча, но они должны были продержаться еще пять минут. В запланированном финале Грэм получил "удар судьи"[2], что позволило бы Эй Джею применить запрещенный прием - удар стулом. Затем он прижал бы толстого ублюдка и победил. Однако сейчас это не сработает. Матч закончится.

Ничего не поделаешь. Диллан ранен. И это все моя вина. Я пропустил захват.

Я никогда не так не косячил...

Эй Джей поднялся на ноги, плечо немного побаливало. Осторожно подхватив Диллана, он потянул парня вверх. Диллан ударился об апрон[3], но позволил затащить себя обратно на ринг. Парень был профессионалом, чтобы так закончить матч.

Трактор поднялся на ноги и был готов к избиению. Он был не в курсе происходящего, поэтому Грэхему, выполнявшему свои обязанности судьи - руководившему ходом матча и его таймингом, пришлось поспешить к нему и шепотом сообщить ему плохие известия. Трактор выругался, услышав новости, и как только Эй Джей проскочил под нижним канатом, тут же получил удар.

- Лови, сука. - Трактор снова ударил его, задев ушибленное плечо соперника и заставив того вскрикнуть.

- Остынь, парень. Нам нужно идти домой.

Трактор схватил Эй Джея за его длинные волнистые светлые волосы и взял его в боковой захват.

- Финиш - это ты и я. Диллан должен только лежать.

- Ему больно!

- И тебе будет больно, если ты провалишь наш финал. Терри Спэйкс наблюдает за нами. Я сегодня не облажаюсь, парень.

Эй Джей хотел возразить, но Трактор ударил его в спину и окончательно выбил из него дух. Этот ублюдок мстил ему за то, что он отправил Диллана в нокаут.

Не тебе меня судить, сукин сын.

Эй Джей пополз к канатам, пытаясь скрыть боль, хотя плечо пульсировало и болело все сильнее. Он поднялся на ноги, и Трактор бросился на него, но на этот раз Эй Джей нанес ответный удар локтем в живот здоровяка. Зная, что Терри Спэйкс наблюдает за происходящим из зоны сразу за занавесом, через которую выходят рестлеры, у Трактора не было выбора, кроме как принять удар как профессионал. Он схватился за живот и издал громкое "ой!".

Эй Джей наносил удар за ударом, заставив Трактора отшатнуться назад. После третьего, самого сильного удара, Трактор потерял равновесие, поэтому Эй Джей подпрыгнул и нанес свой запатентованный удар. Это был всего лишь вращающийся удар назад, но Трактор был обязан упасть. Нельзя было игнорировать фирменные приемы другого парня.

Оказавшись на ринге с двумя поверженными противниками, Эй Джей подошел к рефери.

- Грэм, Трактор сделал свое дело. Я прижму Диллана и пойду домой, хорошо?

К его удивлению, Грэм покачал головой.

- Трактор говорит, что мы сделаем концовку, как планировали. Извини, Эй Джей.

Эй Джей прижал ладони к лицу, словно пытаясь перевести дух, но на самом деле лишь маскировал их разговор. Не мог допустить, чтобы толпа увидела, как он болтает на ринге.

- К черту. Диллан ранен.

- Он не участвует в финале. Брось его на пол, а ребята его осмотрят.

Эй Джей хорошо знал Диллана - крепкий парень из Йоркшира. Если тот и хотел прервать запланированный финиш, то только потому, что ему было действительно больно, а не потому, что он вел себя как слабак. Трактор, с другой стороны, был дерьмовым "каблуком". Кусок сала без движений и без продаж. Но он также был одним из организаторов шоу. Трактор был в игре более двадцати лет, и часть стартового капитала для сегодняшнего шоу была взята прямо из его кармана. Грэм был прав - боссом здесь был Трактор.

Эй Джей зарычал.

- Отлично! Трактор хочет финиша, я, черт возьми, ему его дам.

Диллан неподвижно лежал на краю ринга и сжимал запястье. Эй Джей упал и взял его в удушающий захват, аккуратно приобняв того, хотя это казалось жестко и болезненно. Он наклонился к уху Диллана и прошептал:

- Эй, брат. Прости, но Трактор не отпускает нас домой. Я вышвырну тебя, и для тебя все закончится.

- Кажется, у меня сломано запястье, Эй Джей.

Эй Джей сжал челюсть, сдержав извинения, зная, что сейчас не время.

- Я все исправлю, брат, обещаю.

Он толкнул Диллана назад, делая вид, что ударяет его головой о пол, а затем вышвырнул его с ринга, как мешок с мусором. К нему тут же выбежала пара медработников, чтобы оказать ему помощь. Это было хоть что-то.

Как я так облажался? Я делал это сотни раз. Что пошло не так?

Потому что я, черт возьми, не мог нормально видеть.

Удар в плечо выбил Эй Джея из задумчивости. Боль пронзила шею, и он вздрогнул. Трактор ударил его в плечо уже дважды, давая понять, что нацелился на его рану.

Ладно, хватит.

Эй Джей продолжал игру, принимая неуклюжие удары Трактора стиснув зубы. Будучи толстяком, Трактор только наносил удары и отбивался, а единственным его приемом был сплеш[4]. Как и Эй Джей, он был "каблуком" - плохим парнем - и толпа начала остывать, наблюдая за их борьбой. Они хотели увидеть, как Шторм будет противостоять злодеям в роли аутсайдера. Теперь же казалось, что вместо этого Трактор и Эй Джей будут просто сбивать друг друга с ног.

Может быть, нам еще удастся расшевелить толпу.

Эй Джей увернулся от удара Трактора, пригнувшись и крутанувшись. Затем он нанес сильный удар сзади по дряблой груди здоровяка - самый сильный удар, который когда-либо наносил. Треск эхом отразился от стропил, когда толстяк упал на них.

Толпа застонала.

Трактор упал на пол, держась рукой за грудь. Но Эй Джей не закончил. Он схватил Трактора за длинные жирные волосы и рывком поднял его на ноги. Затем нанес еще один удар, гораздо сильней, чем предыдущий.

Трактор опрокинулся на спину, на этот раз громко ругаясь. Он попытался сопротивляться, но Эй Джей не стал играть с ним. Он толкнул здоровяка обратно к турникету и в третий раз ударил его в грудь. На дряблых грудных мышцах Трактора появились ярко-красные рубцы. Эй Джей ударил его еще пару раз, до крови.

- Хватит! - шипел Трактор. - Еще раз так сделаешь, и я убью тебя на хрен.

- Нет, если я убью тебя первым. – Эй Джей ударил Трактора еще два раза, а затем, прежде чем здоровяк смог прийти в себя, он взобрался на средний турникет, закинул ноги на плечи соперника и, зажав его голову между своих ног, подняв кулак в воздух, и кивнул толпе.

Это то, что они хотели увидеть?

Толпа зааплодировала и засвистела. Несмотря на то, что он был "каблуком", сейчас они были на его стороне - их симпатии часто менялись в драматический момент. Им не нравился Трактор больше, чем он сам, и не только потому, что здоровяк был "каблуком". Он не нравился им, потому что, в отличии от Эй Джея, толстяк был неповоротливым увальнем, лишенным харизмы. Эй Джей и Диллан были готовы ломать свои тела - в буквальном смысле этого слова - чтобы развлечь толпу, Трактор же просто присутствовал на ринге, заполняя его своей огромной тушей. Да, они очень хотели это увидеть, и сейчас скандировали во весь голос:

- ЭЙ ДЖЕЙ, ЭЙ ДЖЕЙ, ЭЙ ДЖЕЙ...

Эй Джей нанес очередной удар, не в полную силу. Он почувствовал, как костяшки пальцев ударились о череп Трактора, но постарался не травмировать соперника. Как бы ему ни хотелось выбить из Трактора все дерьмо, он помнил, что все это игра, и он должен придерживаться правил. Ударов в грудь было достаточно, чтобы отомстить ему за его решение продолжать бой, несмотря на травму Диллана. Остальные разборки могли подождать до раздевалки.

Толпа ревела.

- Раз!

Эй Джей снова ударил Трактора.

- Два!

Снова.

- Три!

Эй Джей довел счет до девяти, затем сделал паузу и дал им возможность предвкусить последний удар.

- ЧЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕ...

Эй Джей ударил Трактора по голове.

- ...ТЫРЕ!

Эй Джей спрыгнул с турникета, отпустив Трактора. Толстяк исполнил один из своих характерных приемов: он сделал два шага вперед, как будто был не пострадал, а затем неожиданно упал лицом вперед. Рик Флэр исполнял это лучше, но это тоже была неплохая попытка.

Грэм схватил Эй Джея за руку и оттянул его назад.

- Полегче, Алекс.

- Мы боремся друг с другом, "каблук" с "каблуком". Мы и так теряем толпу. Нужно закончить шоу.

Грэм покачал головой и вздохнул.

- За все приходится платить. Это настоящее дерьмовое шоу.

Эй Джей кивнул в сторону ревущей толпы.

- Посмотри на них. Ты слышишь их? Они требуют шоу. Я разберусь с последствиями после, но давайте дадим детишкам то, ради чего они пришли.

Грэм кивнул. Они давно знали друг друга, и как бы ни любил старик свою работу, деньги он любил больше. А этот бизнес приносил баснословную прибыль.

Эй Джей склонился над Трактором, который перекатился на бок.

- Ты в порядке, брат?

- Нет, - прозвучал приглушенный ответ. - Ты мертвец.

- Давай поставим точку и пойдем домой, хорошо? Я буду работать с толпой, а ты потянешь меня вниз, опрокинув на Грэма. Действуем согласно плану, только без Диллана. Мы сделаем концовку как можно лучше сами.

Трактор ничего не ответил.

Эй Джей подтолкнул его носком ботинка под ребра.

- Ты со мной или нет?

Трактор прошипел.

- Я с тобой.

Как бы ни был Трактор зол, он был профессионалом, и не стал бы нарушать план, который помог бы закончить шоу с шиком.

Эй Джей направился к турникету и взобрался на средний канат. Он вскинул руки вверх в классической позе "лицо", и толпа снова зааплодировала ему. Казалось, все забыли, как еще недавно оплевывали и ругали его.

Я - "Молния" - Эй Джей Стар. Самый горячий рестлер во вселенной.

- Каков план? - Грэм стоял слева от него, глядя на парня сверху и делая вид, что хочет его отчитать. Забираться на перекладину было запрещено во время реслинг-матча.

Эй Джей проговорил, пытаясь не размыкать губ.

- Просто оставайся на месте и готовься к удару.

- Понял.

Эй Джей почувствовал, как пол завибрировал, и понял, что Трактор встает на ноги. Он продолжал заводить толпу, не обращая внимания на то, что ему кричат предупреждения.

- Сзади! Осторожно! Эй Джей, смотри!

Диллан лежал на полу рядом с толпой. Медики еще возились с ним. У Эй Джея забурчало в животе. За время, проведенное на ринге, он никогда прежде никого серьезно не ранил.

До сегодняшнего боя.

Трактор схватил Эй Джея за ноги и потянул на себя. Получилось неаккуратно, и Эй Джей неубедительно завалился влево. Он рухнул на Грэма, и рефери отлетел назад, как будто на него наехал поезд, тут же притворившись, что потерял сознание. Классический трюк рефери.

Эй Джей притворился, что ему больно, и выкатился за пределы ринга. Трактор выскочил за ним, тогда Эй Джей повернулся и ударил парня. Он действовал медленно, чтобы Трактор мог блокировать удар, и здоровяк поднял руку как щит, прежде чем нанести удар головой, от которого Эй Джей отлетел назад. Это было частью плана.

Эй Джей развернулся и упал на колени, а затем плюхнулся на пустое сиденье в первом ряду, с которого подскакивали зрители, увидев, что борьба вышла за пределы ринга. Алюминиевое сиденье было складным, и Эй Джей быстро вскочив, сложил стул. Это произошло в то время, как Трактор отвернулся от него, подняв руки над головой и приветствуя толпу. Именно поэтому он якобы не заметил, как Эй Джей подпрыгнул и обрушил сложенный стул ему на голову.

В сегодняшнем реслинге удар стулом по голове - редкое явление, но Трактор перед матчем был непреклонен в том, что все будет по-старому. Надо отдать парню должное, голова у него была как шар для боулинга.

Трактор растянулся на полу, а Эй Джей во второй раз поднял стул над его головой. Он задержался на мгновение, чтобы завести толпу, затем снова опустил его сопернику на голову.

Трактор бросился под канаты и вернулся на ринг. Он поднялся на колени, но тут же обмяк. Он сделал это специально, чтобы иметь возможность ранить себя – кровь заводила толпу, без крови было никак. Трактор достал из-под ленты на запястье спрятанное лезвие и провел им чуть выше брови, пуская кровь и размазывая ее по лицу. Это был обычный трюк, которому было уже лет сто.

Собственная рана Эй Джея наконец-то перестала кровоточить, поэтому, когда зрение снова затуманилось, он замешкался. Он потер глаза, но крови не было. Прошло две секунды, и зрение пришло в норму, но кратковременная дезориентация снова выбила его из колеи.

Господи, давайте просто покончим с этим.

Эй Джей вкатился на ринг, прихватив с собой складной стул. Трактор поднялся на колени, открывая толпе свое залитое кровью лицо - "малиновую маску", и толпа взревела от восторга. Эй Джей снова поднял стул. На этот раз, вместо того чтобы обрушить его на голову здоровяка, он подбросил его так, чтобы Трактор поймал его. Затем он подпрыгнул и нанес свой коронный удар, попав ногой прямо в стул, который Трактор выставил, как щит. Силой удара он буквально влепил сложенный стул в лицо соперника.

Треск!

Трактор зашатался, кровь стекала по его обнаженной груди, затем, как выкорчеванный дуб, он зашатался и рухнул на пол ринга.

Грэм чудесным образом успел очнуться как раз вовремя, чтобы начать отсчет.

Раз...

Два...

Три!

Прозвучал гонг.

Толпа ревела в восторге.

Две недели спустя...

Эй Джей знал, что ему не следовало разгоняться до той скорости, на которой он мчался, но он уже и так опаздывал. Он сам организовал эту поездку, но если не поторопится, то приедет последним, что воскрешало в нем тот самый детский страх, когда он каждое утро отправлялся в начальную школу вместе с мамой, и всегда был последним ребенком, проходящим через ворота после того, как прозвенел звонок.

Эй Джей договорился встретиться с остальными на вокзале, поэтому в итоге застрял за парой медлительных городских автобусов. Обычно он был терпеливым водителем, но сейчас бил кулаками по рулю и кричал:

- Давай, давай!

Он знал, что остальные возможно даже не заметят его опоздания, но он столько сил потратил, чтобы убедить их приехать в эти выходные, и не хотел это время тратить в пробках.

Я не хочу терять ни минуты.

Несколько раз попытавшись обогнать два смехотворно медленно тащащихся автобуса и потерпев неудачу, он был вынужден продолжать следовать за ними. Наконец он свернул направо, в то время как оба автобуса милосердно повернули направо. Железнодорожная станция находилась за следующим поворотом.

Друзья ждали его у кассы, сжимая в руках полистироловые стаканчики с кофе и чаем. Саманта первой узнала его побитый Лэнд Ровер, поэтому именно она первой помахала ему рукой, когда он подъехал и припарковался. Саманта была его самой старой подругой. Он не видел ее несколько месяцев.

Эй Джей выскочил из-за руля и, захлопнув дверь, направился в их сторону.

- Эй, вся банда в сборе!

Саманта сразу же обняла его, а следом и другая его школьная подруга, Эшли. Ее парень, Грег, по-мужски пожал руку, а Бен, сидящий в своем инвалидном кресле, холодно кивнул. Сестра Бена, Таша, стояла позади кресла брата и помахала рукой.

- Я думал, ты передумал, - сказал Грег. Казалось его жилет был мал ему на два размера, но Эй Джей понял, что тот специально нацепил облегающие шмотки, чтобы выставить свои мускулы, как и все тело напоказ. Персональному тренеру, возможно, так и полагалось одеваться. Даже на его бритой голове были мышцы.

- Простите, - ответил Эй Джей, обращаясь ко всем. - Я плохо спал. Пару недель назад повредил плечо во время матча, и оно адски болело всю ночь. Врач хотел дать мне обезболивающее, но это скользкая дорожка, не хочу подсаживаться на эту дурь.

Грег сложил руки на груди, обеспокоенно глядя на него.

- Я осмотрю твою травму позже, приятель. Похоже, ты что-то порвал. Ты должен был показаться мне сразу после того, как получил травму.

Эй Джей передернул плечами, показывая, что все было не так уж плохо.

- У меня бывало и похуже. Не волнуйся.

- Так мы займемся делом? - спросил Бен. Он был третьим из школьных друзей Эй Джея, и в свое время, вместе с Самантой и Эшли, они составляли неразлучную банду. - Я хочу выпить, - сказал он. - Весь день на ногах.

Эй Джей поморщился.

- Ты собираешься шутить про инвалидную коляску все выходные?

- Такой у меня юмор.

Все застонали.

- Я пойду, начну загружать выпивку, - сказала Таша. Она была моложе остальных на несколько лет - об этом свидетельствовали ее забавные розово-черные дреды, - но вполне вписывалась в компанию. - Кто-нибудь хочет помочь мне?

- Да, я помогу, Ти. - Грег подошел с ней к семиместному Гранд Пикассо, служебному автомобилю из дома престарелых. На обоих боках машины красовалась выцветшая надпись жирным шрифтом: Дом престарелых "Кристал Глейдс".

- Ну, как дела? - спросила Саманта у Эй Джея. Светлые волосы она собрала в хвост, как обычно, но те казались короче, чем в последний раз, когда он ее видел. Еще в школе их иногда принимали за брата и сестру с их одинаковым цветом волос, но теперь его волосы были длиннее, чем у нее, а ее потемнели. - Я не видела тебя целую вечность, Эй Джей.

- Я знаю, знаю, - сказал он. - Я гастролировал по стране без остановки. Эти выходные - первый отпуск за всю мою жизнь. Я ждал этого несколько месяцев. Как я раз тебя видеть. Рад всех видеть.

- Я тоже. Как твоя мама?

- О, э-э... хорошо. Ты должна как-нибудь заглянуть к ней. Она скучает по тебе.

- Да, это будет здорово. Я проверю свое расписание.

Эй Джей знал, что у нее плотный график. В последнее время она всегда была занята. У него в последнее время тоже было плотное расписание, но последние несколько раз, когда они договаривались о встрече, именно она отменяла ее.

Мы раньше так часто виделись. Что случилось?

После окончания школы они с Самантой оба устроились на работу в одну и ту же компанию по производству плитки. В то же время Эй Джей стал подрабатывать рестлером, но два года назад начал зарабатывать достаточно денег, чтобы заниматься этим на постоянной основе. Саманта в то же время ушла с прежней работы, начав свой бизнес. С тех пор у не было ни единой свободной минутки. Он понимал это, но ему не хватало их прежней близости, разговоров, общения.

Эй Джей не хотел сейчас думать об этом и предаваться грустным мыслям, поэтому повернулся к Эшли. В своих узких джинсах и жилетке она выглядела истощенной, и от этого ее рыжие волосы казались копной сена на ее голове.

- Как у тебя дела, Эш? Много работы?

- Много, даже очень. В последнее время дел невпроворот. Мне приходится отказываться от заказов. В основном свадьбы и крестины, хотя я начала брать и корпоративные заказы. Не так интересно, но зато прибыльно. В последнее время мы с Грегом почти не видимся, потому что оба очень заняты.

- Это отстой, но я рад, что у тебя все хорошо. Ты ведь не забыла захватить свою камеру?

Она похлопала по кожаному чехлу на своем костлявом бедре.

- Никогда никуда без фотоаппарата не хожу.

Эй Джей усмехнулся. Эшли намеревалась сделать фотографии для своего портфолио, но конечно же будет документировать все их веселье. Запечатлеть память о выходных, которые, как он надеялся, они запомнят навсегда.

И я хочу запомнить.

Бен повернул свою инвалидную коляску.

- Внимание. Пиво прибыло.

Грег топал через парковку с двумя большими ящиками пива. Таша шла рядом с ним с тремя сумками, полными вина. Они все собирались нажраться в эти выходные до потери пульса. Эй Джей сам уже купил пару ящиков пойла, которые сейчас томились в багажнике.

- Давай положим это в мою машину. - Эй Джей направился к своему Лэнд Роверу и открыл багажник. Там оставалось не так много места, поскольку кроме ящиков с выпивкой там еще лежали походными принадлежностями и было откидное сиденье, на котором предстояло сидеть одному из его друзей.

- Дай мне бутылочку, - нетерпеливо попросил Бен.

Грег поставил ящики с пивом в багажник и нахмурился.

- Что, сейчас? Мы вот-вот сядем в машину.

- И что? Я не за рулем. Дай мне пива.

- И мне тоже, - сказала Эшли, закинув свои густые рыжие волосы за плечи. Они были как отражение ее свободного духа – непокорные, яркие.

Эй Джей усмехнулся.

Что плохого в том, чтобы начать пораньше? В конце концов, мы для того и собрались, чтобы повеселиться.

- Я тоже прильну к вам, от одной бутылки я не опьянею и смогу вести машину. Давайте поднимем тост. За дружбу.

- И за светлое будущее, - добавил Бен.

Грег достал пиво, раздав по бутылке каждому, и они выпили его на парковке, как студенты на спонтанной вечеринке. Эй Джей не хотел поднимать тост за будущее. Он хотел только наслаждаться этим моментом и теми, которые ждут их в этой поездке. Улыбка у него получилась вымученной, когда Эшли поймала его в объектив своего фотоаппарата. Он надеялся, что на следующих фото выйдет лучше.

- Тебе не мешало бы убраться в машине, - сказала Эшли с маленького откидного сиденья в задней части Лэнд Ровера. - Здесь очень грязно. Я нашла носок.

- Да, извини, - отозвался Эй Джей, на мгновение оторвав взгляд от дороги, чтобы посмотреть на подругу. - В последнее время ни до чего не доходят руки.

- Ты думаешь, что носком все ограничивается? - сказала Таша. - Я сидела на зубной щетке.

Эй Джей скорчил гримасу.

- Прости! Жизнь в дороге.

Саманта сидела на переднем пассажирском сиденье и возилась с радио.

- Тебе нужно купить машину с блютуз, ты знаешь, что это такое? Я думала, что это сейчас есть в каждом автомобиле.

Он скосил на ее глаза.

- Мы вместе осматривали эту штуку при покупке. Если тебе что-то в ней не нравилось, нужно было говорить об этом тогда.

- Тогда я не знала о ее убогости. Это было четыре года назад. Мы оба еще работали в "Алсконе", когда ты купил этот танк, и он уже тогда был древним. – Девушка посмотрела на него, и увидела, что тот ухмыляется.

- Эй, ты слышала, что Алскон разорился? Джон ввязался во что-то сомнительное, бизнес прогорел и он сбежал. Исчез с лица земли вместе с горсткой приближенных сотрудников.

Саманта хмыкнула.

- Меня это не удивляет. Это место всегда было логовом мошенников. Отчасти поэтому я и ушла.

- Да, я тоже. Не мог больше ни минуты работать с этим Монти. Клянусь, этот придурок воровал мои разработки.

- Я думал, ты ушел, потому что реслинг был твоей мечтой, - сказал Грег с сиденья позади него. - Ты говорил мне, что собираешься стать следующим Саймоном Майклзом.

Эй Джей посмотрел в зеркало заднего вида на своего друга и простонал.

- Шоном Майклзом[5], - поправил он его. - И я все еще работаю над этим.

- Лучше поторопиться, - сказал Бен, зажатый между сиденьем автомобиля и сложенной инвалидной коляской, прижатой к его коленям. - Тридцатилетие не за горами.

- Эй, мне исполнится тридцать только через три месяца. У меня полно времени. Я успею.

- Ты уже успел, - сказала Саманта, похлопывая его по колену. - Я прочитала в Интернете статью о том, что ты один из самых сильнейших рестлеров в Великобритании. Как же там было написано... ах да, там было сказано, что ты, цитирую: "полный комплект". Обманчиво ловкий, удивительно сильный и восхитительно харизматичный.

Эй Джей почувствовал, что краснеет.

- Да, я тоже читал эту статью. Это было в "Рингсайд Обсервер". Я занял четвертое место в их рейтинге.

- Видишь? - Саманта оглянулась на остальных. - Эй Джей - это легенда реслинга. Мы все должны кланяться ему в ноги.

Грег фыркнул.

- Да, если бы реслинг был настоящим видом спорта.

Эй Джей фыркнул в ответ.

- Твоя мать считала меня достаточно настоящим, когда я всадил ей...

- Эй! - прикрикнул Бен. - Давайте не трогать матерей, ладно? Я этого не потерплю.

Остальные засмеялись. Они знали друг друга так давно, что не принимали всерьез скабрезные шутки, даже довольно пошлые. Эй Джей знал, что его друзья гордятся им, как и он гордился ими. За последние несколько лет все они сильно повзрослели, и пьяные вечеринки их молодости в прошлом. Хотя неплохо было бы повторять их время от времени.

- Так куда мы едем? - Саманта подтянула резинку на хвосте и заправила несколько золотистых прядей за уши. - Прости, я забыла.

Эй Джей ответил громко, чтобы все слышали:

- Мы едем в Саксон Хиллс. Один из старейших тематических парков в Великобритании до его закрытия в 2009 году.

Эшли наклонилась вперед через средние сиденья.

- Почему он закрылся?

Эй Джей пожал плечами.

- Много причин. Падение продаж билетов, старение аттракционов, конкуренция со стороны других, более усовершенствованных парков. Но что действительно решило судьбу Саксон Хиллс, так это авария, произошедшая летом 2007 года.

- Ну вот, началось, - простонала Саманта с лукавой ухмылкой. - Наш гид прибыл.

Эй Джей усмехнулся и стал вещать тоном гида:

- На рубеже веков владельцы Саксон Хиллс вложили значительные средства в разработку нового экстремального, по-настоящему страшного аттракциона под названием "Безумие". В то время ничего подобного в Соединенном Королевстве не существовало, и его строительство в 2006 году привело к кратковременному возрождению парка. Это был последний шанс владельца вернуть парку былую славу, и, похоже, он окупился.

- Но он взорвался, - сказал Бен. - Или они построили его из асбеста? Или ты хочешь сказать, там нашли труп?

Эй Джей хмыкнул.

- Нет, ничего подобного. Один сумасшедший утроил поджог, и четырнадцать человек оказались в ловушке внутри. Из-за узких проходов и всего одной пожарной лестницы из четырнадцати человек спаслись только пятеро, один из них был так обожжен, что почти сразу же умер. Все запертые внутри сгорели заживо, включая Донала МакКанна, безумца, который устроил пожар. Он считал, что аттракцион был кощунственным.

- Кощунственным? - переспросила Эшли.

- Да. Донал был рабочим в парке, и в течение нескольких недель он жаловался своим коллегам на то, что аттракцион - зло. Никто не знал, что он запасался бензином, намереваясь сжечь аттракцион дотла. В один прекрасный день, когда на аттракционе было много посетителей, он решился на это. Самой младшей жертвой стал девятилетний мальчик по имени Билли Скотт. Он был там со своим отцом.

Саманта застонала и прикрыла рот рукой.

- Это ужасно. Я рада, что парк закрылся.

- Парк здесь был не при чем, - сказал Эй Джей, - это был умышленный поджог. Владельцы парка не были виновны в этом.

- Не соглашусь, - сказал Грег, - тот факт, что никто не смог выбраться после начала пожара, говорит о том, что меры безопасности в парке попросту не соблюдались.

Эй Джей кивнул.

- Именно так и решил суд. Владельцам Саксон Хиллс пришлось выплатить миллионы семьям погибших и пострадавших. "Безумие" был быстро восстановлен и запущен заново, владельцы надеялись вернуть хотя бы часть монументальных затрат, которые они уже вложили в него, но люди не хотели кататься на нем после случившегося. Владельцы подали заявление о банкротстве, и в последующие годы парк дважды переходил из рук в руки. Затем, в 2009 году, закрылся навсегда. Сегодня исполняется десять лет с того дня, когда парк в последний раз принимал гостей.

Эшли начала наматывать свои вьющиеся рыжие волосы на палец. Это выдавало ее тревожность, она всегда так делала, когда ее что-то беспокоило или пугало, с самого детства.

- И теперь он совсем заброшен? - спросила девушка. - Я все еще не понимаю, зачем мы туда едем.

Эй Джей улыбнулся.

- Совет графства Дербишир приобрел землю, но они ничего с ней не сделали. Некоторые аттракционы были демонтированы и проданы, но большинство так и остались ржаветь. Это кладбище тематических парков. Идеальное место для вечеринок.

- Лучше бы там не было призраков, - сказала Таша. - Призрак Донала МакКанна может преследовать это место.

Бен закатил глаза.

- Сестренка, ты должна перестать смотреть телевизор так поздно ночью. Призраков не существует.

- Духи окружают нас повсюду, независимо от того, веришь ты в них или нет. И духи тех бедных погибших могут все еще быть в парке, застряв навечно в неопределенности. Первый признак какого-нибудь странного дерьма, и я сматываюсь оттуда. Не знаю, зачем вам это нужно. Странное место выбрали для вечеринки, как по мне.

- Зато среди призраков ты всегда можешь найти себе друзей, - подколол ее Бен.

- Я полагаю, это может быть довольно круто, - сказала Эшли, сдувая непокорный локон волос с лица. - Мы можем стать первыми людьми, посетившими это место за много лет. Как будто мы исследователи.

- Да, - сказал Эй Джей, - именно так я себя и чувствую.

- Эй, - сказал Бен. - Когда белые люди отправляются на разведку, у них есть привычка возвращаться с кучей закованных чернокожих братьев в набедренных повязках. Это не экспедиция, люди, давайте проясним это.

Эшли нервно хихикнула.

- Но ведь такого больше не случается, верно? Правда? Не бывает. Нет. Ха!

- Все равно, - сказала Таша с ухмылкой, - мы будем внимательно наблюдать за вами, белыми.

Снова раздался смех. Не было ничего, над чем бы Бен и Таша не шутили, и это было хорошим качеством, по мнению Эй Джея. Серьезные люди были хуже всего. Если человек не умеет веселиться, то, по крайней мере, ему нужно сделать вид, что ему весело и не портить веселье другим. И он был доволен, что подобных субъектов в их компании не было.

- Долго туда ехать? - спросил его Грег.

- Я сейчас выеду на автостраду. Поездка займет около полутора часов, я думаю.

- Нормально, - сказал Бен, отодвигая свое инвалидное кресло, чтобы дать коленям еще один дюйм пространства. - У нас будет время еще выпить. Эшли, ты можешь дотянуться до пива?

- Да, думаю, да.

- Тогда открывай, детка. Вечеринка начинается!

Саманта обернулась, чтобы посмотреть на него.

- Я думала, вечеринка началась еще на вокзале?

Бен пожал плечами.

- Это было предварительное шоу.

Эшли достала пиво.

Как и говорил Эй Джей, вся дорога заняла около полутора часов. Десять минут назад он съехал с автострады, а затем с двухполосной дороги. Теперь он сворачивал на разбитую дорогу. Из трещин на асфальта произрастали сорняки, а от дорожного знака на обочине остался только металлический столб.

- Вот оно, - сказал Эй Джей. - Я помню, как приезжал сюда с мамой в детстве. Здесь было все ухожено, а вот тут стоял большой знак с изображением Альфреда Великого, держащего большой меч.

- Что за Альфред? - спросила Эшли.

- Не знаю, - ответил Эй Джей. - Просто какой-то британский король дней минувших. Думаю, он победил викингов. В любом случае, это место было посвящено истории Британии. Здесь были рыцари, драконы и все такое.

- Жаль, что все заросло, - сказала Саманта, когда они медленно проезжали под массивной плакучей ивой. Ее ветви тянулись по стеклянному люку, как скрюченные ногти.

- Да-а-а, - протянула Таша. - Это место выглядит жутковатым. Отвезите меня домой.

Бен сделал глоток пива и застонал.

- Постарайся не позорить нашу фамилию, ладно?

- Наша фамилия Тодд. Будь я знаменита, сменила бы ее.

Эй Джей наблюдал за своими друзьями в зеркало заднего вида, переключая свое внимание с них на дорогу. Эшли снова наклонилась вперед через средние сиденья и похлопала Бена по плечу.

- Да, вашей фамилии не хватает определенного пафоса. Извини, приятель.

- Может, я сменю имя на Уилер.

Все застонали.

Эй Джей замедлил ход машины. Хотя Лэнд Роверы были созданы для езды по бездорожью, они также были хорошо известны своими поломками, и его машине уже давно ставили прогулы на свалке автомобилей. Цвет кузова можно было описать как ржавчина, выбеленная солнцем. С вкраплениями зеленого.

Нависающие ветки деревьев по обеим сторонам дороги хлестали по боковым стеклам, но дорога впереди была на удивление чистой. Местами она сужалась, так как деревья разрослись, но по большей части оставалась дорогой.

- Серьезно, ребята, - Таша положила руки на голову и выглядела искренне обеспокоенной, - мы все глубже забираемся в дикую местность. Почему никто больше не волнуется?

- Потому что остальные взрослые, - сказал Бен. - О чем ты так беспокоишься? Ты знала, что мы планировали. Мы приехали сюда, чтобы повеселиться. Кроме того, в Англии нет дикой местности. Куда не плюнь, везде города и автострады.

- Это плохое место.

Грег поднял бровь.

- Назови свой источник.

Таша все еще качала головой.

- У меня просто есть чутье на такие вещи.

Бен застонал.

- Пожалуйста, сестренка, не надо!

Эшли хихикала, все еще склонившись над сиденьем и свесив свои длинные рыжие волосы между ними.

- Что? Что ты имеешь в виду, Таша?

Та посмотрела на Эшли с мрачной серьезностью.

- Я знаю. Типа, я чувствую зло, понимаешь?

Грег фыркнул справа от Таши.

- Христос всемогущий.

Таша посмотрела на него.

- Я серьезно. В прошлом году у меня были плохие предчувствия насчет нашего соседа - того тощего парня по имени Колин. Я сказала Бену об этом, но он мне не поверил, так же, как и ты не веришь мне сейчас. Через неделю после того, как я предупредила его, Колин отправил свою бывшую девушку в больницу, избив ее до полусмерти и покончил с собой. Прыгнул с крыши многоэтажки в городе.

- Трагедия, - сказал Грег, потягивая пиво, а затем уставился в окно.

Саманта повернулась на переднем пассажирском сиденье.

- Я помню, как это случилось. Тот парень действительно был твоим соседом, Таша?

- Да, и я знала, что что-то произойдет. Что-то нехорошее.

- Ага, заливай дальше, - сказал Бен. - Тот парень всегда был странным, вот и все.

- Многие люди странные, но только от этого парня у меня были мурашки по коже. Те же предчувствия, что и сейчас. Что-то плохое должно случиться.

Эй Джей оглянулся на Ташу. Она всегда была немного странной, но он всегда относил это на счет ее молодости. Теперь, когда ей было около двадцати, это действительно казалось странным.

- Ты хочешь, чтобы я повернул назад, Ти? Серьезно?

Таша пожевала губу, затем сказала:

- Я... ну... знаешь... - Она вздохнула. - Нет, если я попрошу тебя повернуть назад, вы все меня убьете.

- Правильно, - сказал Бен. - Прекрати изображать из себя пугливую малолетку, или тебе больше не разрешат играть с нами.

Таша ухмыльнулась.

- Тогда сам будешь подтирать себе задницу.

Все загоготали, но Бен с улыбкой принял подколку.

- Думаю, я справлюсь сам, спасибо, сестренка. Хотя я бы не отказался подтирать свою задницу твоими дредами.

Таша схватила свои дреды и закинула их за плечо.

- Жесть!

Взгляд Эй Джея метнулся вперед, когда что-то привлекло его внимание. Что-то промелькнуло перед автомобилем.

Он притормозил машину.

Черт, здесь кто-то есть? Здесь есть охрана? Нет, нет, я изучал это место несколько месяцев. Это просто куча старого металла и остовы разрушающихся зданий. Зачем кому-то охранять это?

Саманта заметила, что Эй Джей уставился на нее, и спросила:

- Все в порядке?

- Мне показалось, что я что-то видел.

- Я думал, это место заброшено, - сказал Грег. - Ты сказал, что мы можем оторваться здесь на полную катушку. Бен собирался прикрепить реактивный двигатель к своему креслу.

Бен хохотнул.

Эй Джей несколько раз моргнул, проверяя, не обманывают ли его глаза. Убедившись, что со зрением все в порядке, он нажал на газ и повернулся, взглянув на Грега.

- Возможно, разыгралось воображение. Я не высыпался в последнее время...

- Эй Джей, остановись! - закричала Саманта.

Эй Джей нажал на тормоз, и все в салоне по инерции подались вперед.

- Что за хрень?

Саманта указала через ветровое стекло.

- Смотрите!

Посреди дороги стоял олень, глядя прямо на них. Один из его рогов обломился почти у основания, а второй казался нелепо длинным, как бы компенсируя потерю другого.

- Это олень, - пробормотала Саманта, не веря своим глазам.

Эй Джей уставился на величавого зверя, преградившего им путь. Хотя во время своих путешествий по стране он не раз видел оленей на проселочных дорогах, он никогда не видел настолько большого, как этот, и настолько близко.

Таша просунулась между двумя передними сиденьями, чтобы лучше разглядеть оленя.

- Он красивый.

- Да, - согласилась Эшли. - Величественный.

- Почему эта дурацкая штука просто стоит там? - Грег опустил окно и высунул голову. - Уйди с дороги, тупое животное.

Эшли ударила его сзади по плечу.

- Не будь мудаком. У него больше прав быть здесь, чем у нас.

- Платит налоги что ли?

Олень продолжал смотреть на них. Казалось, он не собирался уходить. Эй Джей не был готов ждать, когда оленю надоест противостояние с автомобилем, ему не терпелось добраться до Саксон-Хиллз, поэтому он снял ногу с тормоза и направил Лэнд Ровер вперед. Олень не двинулся с места и, казалось, смотрел на него с неподдельной ненавистью. Его черные глаза тлели, когда качающиеся ветви над головой отбрасывали изменчивые тени.

- Он что, серьезно собирается не сходить с дороги? - спросил Бен. – Как будто он охраняет это место.

- Он не двигается, - озвучил Эй Джей очевидное, крепко сжимая руль. Было такое ощущение, что животное проверяет его яйца на прочность.

Чего он добивается?

Глупый олень.

- Будь осторожен, не сбей его, - сказала Саманта.

- Я не собираюсь его сбивать, - сказал Эй Джей. - Эта чертова штука уйдет с дороги. Поверь мне.

Бен рассмеялся.

- Не похоже, что он собирается уходить, приятель. Может, он потерял свой рог как раз в такой же ситуации, атакуя какую-нибудь машину. Хранитель леса, мать его.

- Скорее, засранец леса, - пробормотал Грег.

Эй Джей откинулся на спинку водительского сиденья. У него вспотела спина. Он ехал со скоростью всего четыре мили в час, но все равно очень быстро приближался к застывшему статуей животному. За все время олень ни разу не шелохнулся, только ритмичное раздувание ноздрей выдавало в нем живое существо. Если в ближайшие несколько секунд он не сдвинется с места, произойдет столкновение. А Эй Джей не доверял своему помятому Лэнд Роверу.

Животное фыркнуло, но осталось на месте.

- К черту все, - сказал Эй Джей и надавил ногой на педаль газа. Древний трехлитровый двигатель взревел.

Саманта посмотрела на него, но ничего не сказала.

Расстояние быстро сокращалось. Олень вырос в ветровом стекле. Но не двигался с места.

Он что, самоубийца?

Он безумен? Бешеный?

Заросшая дорога становилась все уже и уже. Еще секунду, и автомобиль столкнется с животным.

Ты этого хотел...

Получай...

Приятно было познакомиться, Рудольф[6]!

...Шевелись!

Давай, шевелись!

- Черт побери! - Эй Джей нажал на тормоз и дернул ручник. Лысые шины Лэнд Ровера завизжали в знак протеста, и автомобиль повело в сторону. Пассажиры завалились на правую сторону, сбиваясь в кучу и проклиная водителя. Эй Джей головой ударился о подголовник, а его больное плечо пронзила боль. У него свело желудок, когда автомобиль опасно накренился.

Визг!

Казалось, мир переворачивается перед глазами.

Затем Лэнд Ровер резко остановился, встал на все четыре колеса, покачиваясь на рессорах.

Эй Джей несколько секунд оставался неподвижным, проверяя свое состояние. В конце концов, он повернулся, чтобы осмотреть своих друзей.

- Все в порядке?

Грег раздраженно кивнул.

Таша, Бен и Эшли выглядели потрясенными.

- ЭЙ ДЖЕЙ! - Саманта похлопала его по руке. - Эй Джей, смотри!

Она смотрела через его плечо в боковое окно. Эй Джей повернулся, чтобы посмотреть, что она увидела.

Олень смотрел прямо на него через стекло.

Эй Джей отпрянул назад, ударился позвоночником о рычаг переключения передач и зашипел.

- Какого хрена?

- У него явно проблемы с башкой, - процедил Грег.

Таша наклонилась вперед и положила руку на плечо Эй Джея, от чего тот вздрогнул.

- Вытащи нас отсюда, Эй Джей. Это жутко.

Эй Джей кивнул.

- Да, я знаю. Вибрации улавливаешь, верно? - Он хотел отвести взгляд от оленя, но был словно загипнотизирован взглядом животного, с которым его разделяло лишь одним стекло. Лэнд Ровер заглох, поэтому он осторожно переключил его на нейтральную передачу и повернул ключ зажигания. Двигатель завелся с таким звуком, словно кашлянул старик.

Олень взревел и ударил ногой в боковое окно. Стекло треснуло по центру, и узор из резких линий расползся в разные стороны.

Саманта вскрикнула. Эшли закричала.

Эй Джей ругался так, как никогда раньше не ругался, вспомнив все матерные словечки, которые когда-либо слышал.

- Мы все умрем, - закричал Бен. - Этот сумасшедший ублюдок - Куджо.

- Куджо был собакой, - парировал Грег, который чудом удержался от крика. Однако его голос дрожал, когда он говорил, - идиот.

Бен покачал головой, широко раскрыв глаза.

- Тогда сумасшедший олень Куджо, мать его. Так лучше?

- Увези нас отсюда, - закричала Таша.

Эй Джей замешкался, когда олень выбил окно, поэтому сбросив оцепенение от шока, он снова попытаться завести двигатель. На этот раз он решительно повернул ключ и не отпускал его, пока двигатель не заурчал.

Олень взревел и снова ударил ногой, на этот раз сбив боковое зеркало. Эй Джей вновь выругался, злясь, что дикое животное корежит его машину, но слишком напуганный, чтобы что-то предпринять, кроме бегства. Он включил передачу и нажал на педаль газа. Лэнд Ровер покачнулся, когда олень взревел и ударил по машине ногой в третий раз.

А потом они помчались вперед.

Старый Лэнд Ровер быстро набирал скорость.

Бешеный зверь исчезал в зеркале заднего вида.

- Я хочу домой, - сказала Таша. - Я же говорила вам, что случится что-то плохое.

- Вернуться домой - значит снова проехать мимо этого психованного животного. - Эй Джей посмотрел в зеркало заднего вида. Олень остался на месте, смотря им вслед.

Что, черт возьми, это было?

- Мы сейчас немного отъедем от этого гибрида единорога и черта, и решим, что делать.

Грег засмеялся, несмотря на то, что ситуация совсем не располагала к веселью.

- Олень только что надрал нам задницу. Серьезно, кто-нибудь понимает, что только что произошло и насколько это безумно?

Реплика Грега разрядила обстановку в салоне, и все нервно захихикали. Даже Эй Джей нашел это забавным, забыв о повреждении машины и боли в плече. Он хотел запоминающиеся выходные, и в этом отношении все шло как надо.

Не думаю, что кто-то из нас когда-нибудь забудет сумасшедшего оленя Куджо.

Но какого черта он напал на нас?

- Может, нам стоит позвонить кому-нибудь? - спросила Эшли. Все уже отстегнули ремни безопасности, передвигаясь по салону Лэнд Ровера словно по тесной гостиной. Эшли раздавала пиво, что было очень кстати после случившегося.

Эй Джей покачал головой в недоумении. Перед его глазами все еще стояло нападение оленя.

О, какое унижение. Рестлер спасается бегством от Бемби, мать его, Куджо.

Грег повернулся к Эшли.

- Куда позвонить?

Та пожала плечами.

- В полицию? На нас только что напали. Дикое животное на свободе.

- Да, дикое животное на свободе в сельской местности в милях от любого населенного пункта. Я думаю, олень у себя дома и просто защищает свою территорию. Это мы вторглись сюда без приглашения.

- И все-таки странно все это, - сказал Бен. - Олени обычно не агрессивны, не так ли? Я имею в виду, что я никогда не слышал о нападении оленей.

- Возможно, сейчас сезон спаривания, - сказала Саманта. - Олень защищал свою территорию от других самцов, так ведь может быть?

Грег усмехнулся.

- Может, он подумал, что машина Эй Джея - это олень, а? Она вся в грязи и пахнет дерьмом. Да и водит ее тот еще олень.

Эй Джей закатил глаза.

- Напомни мне еще раз, почему я с тобой дружу, Грег?

- Потому что я лучший персональный тренер, которого ты когда-либо встречал, и без меня ты бы так и остался потным куском сала.

Эй Джей рассмеялся. Хотя Грег и преувеличивал, три года назад он действительно помог ему сбросить жирок после того, как Эй Джей набрал лишний вес. После того, как его фигура превратилась в подтянутую и мускулистую, его карьера рестлера пошла вверх.

- Может быть, он хотел получить от тебя скидочный абонемент в спортзал? - сказала Таша. - Кстати, я все еще жду свой.

- Не так много я получаю скидочных абонементов, которые могу раздать, - ответил Грег, - и они достаются моим друзьям в том порядке, в каком они мне нравятся. Ты должна получить свой примерно через... ох, не знаю, лет через шесть, не раньше.

Таша ударила его по одному из его огромных бицепсов.

- Засранец!

- Так мы будем кому-то звонить или нет? - снова спросила Эшли. – Или забудем об этом?

Бен вытащил свой телефон из нагрудного кармана.

- О кей, Гугл, что делать, если на тебя напал бешеный олень... А, черт, нет сигнала.

Эй Джей оглянулся.

- Правда? Должно быть, мы действительно в глуши. Думаю, мы проехали по этой дороге уже около мили. Мы должны добраться до парка с минуты на минуту.

- У меня тоже нет сигнала, - сказала Эшли. – Так мы решили все же ехать в заброшенный парк, даже после того, что случилось? Я не хочу ехать туда, где не будет связи. Как я должна вести Инстаграм?

- Тебе будет полезно побыть пару дней без интернета, - простонал Грег. - Мир как-нибудь переживет, не видя, с какой физиономией ты ешь морковку.

Таша вздохнула.

- Эшли, у тебя такой любящий парень.

- Ей нравится пожестче, - сказал Грег. – Нужно держать вас в строгости, иначе вы на голову сядете.

Эй Джей посмотрел в зеркало заднего вида и увидел, как у Эшли вытянулось лицо. Но она тут же улыбнулась.

- Я плачу ему тем же. И вообще, я терплю его только потому, что ему повезло, что у него большой член.

Бен подавился пивом.

- Никому не интересно слушать это дерьмо, Эшли. Есть причина, по которой мужчины надевают брюки, и поверь мне, это не из уважения к женщинам. Это для того, чтобы другие мужики не имели удовольствие наблюдать чужое барахло между ног.

Эй Джей пропускал мимо ушей болтовню друзей. Впереди дорога заканчивалась, и ему нужно было сосредоточиться. Казалось, что он едет в темноте: полог деревьев стал таким густым, что почти превратился в сплошную крышу. Кусты и заросли также стали гуще, закрывая большую часть дороги. Ветви трещали под колесами Лэнд Ровера, словно выстрелы.

Саманта тоже сосредоточилась на дороге.

- Мы вообще сможем проехать дальше? Такое ощущение, что впереди вообще никакой дороги нет.

Эй Джей пожал плечами.

- Должно быть, мы уже недалеко от парка. Может быть, нам придется выйти и дальше пойти пешком.

- Да, возможно. Лишь бы не было больше оленей.

Этот участок дороги был так сильно раскрошен, что на нем было больше грязи, чем асфальта, и Эй Джей предупредил остальных.

- Едем по бездорожью!

Все подпрыгнули на своих сиденьях, когда Лэнд Ровер попал в яму, и машина при движении раскачивалась, словно старый дилижанс. Бен выругался, когда инвалидное кресло повалилось на него и больно ударило в грудь, но всем остальным было весело.

Они ехали так еще несколько минут, подпрыгивая на каждом ухабе, и Эй Джей уже гоготал в полный голос, когда наконец дорога выровнялась и снова показался асфальт. Деревья и кусты остались позади, и впереди показался пункт их назначения.

Они приехали.

Лэнд Ровер въехал на заросшую автостоянку, напоминающую декорацию из постапокалиптического фильма - бетон, трава и отголоски того, что было раньше. На стальных столбах под разными углами висели разнообразные вывески, но большинство из них были скрыты по слоем грязи и налипшей листвы. На дальнем краю автостоянки, на расстоянии не менее ста метров, находилась широкая ограда из рабицы. За ней возвышались тени загадочных сооружений.

- Ого, - воскликнула Саманта. - Мы на самом деле здесь. Посмотри на это место. Это как волшебный мир.

- Автостоянка? – с сарказмом пробурчал Грег. - Блестяще.

- Не, чувак, - сказал Бен. - Это на самом деле очень круто. Как часто тебе удается побывать в местах, заброшенных людьми? Ты можешь умереть здесь, и никто не найдет твое тело в течение многих лет, а может, и никогда. Не знаю, как ты, но я буду смотреть под ноги.

Эй Джей засмеялся.

- Да, ты же не хочешь оказаться в инвалидном кресле.

- Мы сможем найти место для парковки? - насмешливо спросила Эшли, намекая на то, что Эй Джей долго кружит по стоянке, выбирая место для остановки. - Или здесь слишком много народу?

- Не волнуйся, - сказала Таша. – С нами мой брат, мы сможем припарковаться на месте для инвалидов.

Эй Джей проехал через пустую парковку, радуясь, что в кои то веки не нужно выискивать свободное место для автомобиля.

- Я подъеду как можно ближе к парку, а потом... - Он поерзал на сиденье, вцепившись в руль, когда Лэнд Ровер тряхнуло, как будто он проехал по разбитому кирпичу.

- Что за...? - Грег чуть не упал с сиденья, расплескав повсюду пиво.

- Мы кого-то переехали! - выкрикнула Эшли.

Эй Джей не знал.

- Насчет кого-то не уверен, - Он ударил кулаком по рулю. – Но на что-то мы точно наехали. Я думаю, мы прокололи шину.

Все застонали.

Эй Джей остановил машину, поставил ее на ручной тормоз и вылез из нее, чтобы осмотреть повреждения. Грег выбрался следом за ним. Оба молчали.

- Это... Это то, о чем я думаю? – спросил Грег.

Эй Джей кивнул.

- Даже не сомневайся.

Это было сюрреалистично, но судьба словно насмехалась над ними - они проехали прямо по длинному костяному рогу. Как раз такому, которого не доставало у оленя, напавшего на них на дороге.

Эй Джей и Грег стояли, уставившись на оленьи рога, целую минуту, прежде чем остальные проявили любопытство, и вылезли из машины, чтобы увидеть все своими глазами. Саманта подошла к Эй Джею и опустилась рядом с ним на корточки не веря своим глазам. Таша помогла Бену забраться в кресло, а затем покатила его вместе с Эшли. И тут они увидели вдали оленя.

Таша испугалась.

- Я же говорила, что мы должны были развернуться. Это место проклято.

Грег покачал головой и вздохнул.

- Что, здесь обитает призрак бешеного оленя, да? Это просто животное.

- Чертовски жуткое животное, - отметил Бен, натягивая пару стильных зелено-черных спортивных перчаток. - Думаю, нам нужно поставить запаску и уезжать отсюда, признав, что место для вечеринки выбрали неудачное. Прости, Эй Джей, я знаю, как много это значило для тебя.

Эй Джей открыл рот, чтобы возразить, но Таша его опередила.

- Да! Мы должны уехать. Я не хочу здесь оставаться.

Эй Джей стиснул зубы, раздосадованный тем, что на них свалилось такое дерьмовое везение. Он упер руки в бедра и повернулся к остальным.

- Ну же, ребята. Не психуйте, пожалуйста. Это просто спущенная шина. Никто ведь не пострадал, правда? Повреждена только моя машина. Давайте просто повеселимся, как и планировали.

Грег тоже упер руки в бедра, приняв позу Эй Джея.

- Извини, приятель, но я думаю, что соглашусь с остальными. Я не верю в привидений, - он покосился в сторону Таши, - но выходные с самого начала пошли не так, как надо. Все хуже с каждым мгновением, и, честно говоря, мне с самого начала эта затея с вечеринкой в заброшенном парке аттракционов казалась глупой. Давай просто приведем твою машину в порядок, и поедем нажремся в пабе.

Эй Джей не хотел говорить то, что собирался. Он видел, как напряжены его друзья, и не хотел усугублять ситуацию. Но выбора все равно не было, ему нужно было поставить их в известность.

- У меня нет запаски.

Грег нахмурился, потом засмеялся, но когда увидел, что Эй Джей не шутит, снова нахмурился.

- Что? Как? Как... Как у тебя нет запаски? Ты серьезно?

- Вот же она, - сказала Эшли, указывая на запасное колесо в чехле, висящее на задней дверце автомобиля.

Эй Джей прочистил горло, ожидая поток упреков от своих друзей.

- Это не запаска. Я вообще-то ездил на запаске. Та, что сзади, это старая шина, которую какой-то козел порезал после шоу около года назад.

- Чтоб ты сдох. - Грег черканул ногой по асфальту, подняв облако пыли. - Ты идиот или как? Ты привез нас в такую глушь без запаски? У тебя было столько времени, чтобы заменить ее...

- Я забыл об этом. Было столько дел в последнее время...

Саманта прислонилась спиной к машине и вздохнула.

- Вот это действительно плохо.

- У кого-нибудь есть связь? - Эшли переводила взгляд с одного на другого. - Нам нужно будет позвонить куда-нибудь, чтобы прислали помощь.

- Да, - сказал Грег, проведя ладонью по своей бритой голове, - и объяснить, что мы припарковались возле парка развлечений, который закрыт уже десять лет.

Все проверили свои телефоны. Ни у кого сигнала не было.

Таша вышагивала по парковке.

- У меня очень плохие предчувствия, ребята. Очень плохие.

Бен взял ее за запястье, не сильно, мягко, успокаивающе.

- Остынь, сестренка. Все будет хорошо.

- Ничего не будет хорошо. Мы не должны убираться отсюда.

- Сестренка, просто успокойся...

Таша вырвала руку из ладони брата и отошла в сторону, достала свой телефон и держа его перед лицом, размахивала им, как будто это могло помочь ей поймать сигнал в этой мертвой зоне.

Эшли побежала за ней.

- Эй, не паникуй. Мы во всем разберемся, не переживай.

- Нам нужно убираться отсюда, - в панике крикнула ей в ответ Таша. - Это место приводит меня в ужас.

Эшли поспешила догнать ее.

- Таша, подожди! Нет причин для паники... Аргх! - Эшли рухнула на асфальт и схватилась за свою ногу. Таша продолжала убегать, но услышав крик Эшли, она повернулась и поспешила подруге на помощь. Эй Джей тоже побежал в ее сторону, и они приблизились к упавшей одновременно. Эй Джей развязал шнурки на обуви Эшли, сняв носок и кроссовок, обнажив отек.

- Что случилось?

Эшли покачала головой, стиснув зубы от боли.

- Чертова - ах, черт, больно - чертова выбоина.

- Мне так жаль, - сказала Таша.

Эй Джей поискал глазами выбоину, ставшую причиной травмы Эшли. - Ты подвернула лодыжку, Эш? Или сломала ее?

- Я не знаю! Боже, как больно.

- Отойди, - раздраженно сказал Грег, подходя к ним. Он опустился на колени рядом с Эшли и приподнял ее лодыжку. - Ты можешь пошевелить ею?

Скрипя зубами Эшли повернула лодыжку и пошевелить пальцами ног с окрашенными в оранжевый цвет ногтями.

- Не думаю, что она сломана.

Грег удовлетворенно хмыкнул.

- Просто растяжение. С тобой все будет в порядке. Постарайся не нагружать ногу.

Эй Джей сел на землю рядом с ней.

- Это превращается в катастрофу.

Грег закатил глаза.

- Неужели до тебя дошло.

- Эй Джей не виноват, - сказала Эшли между приступами боли. – Я сама виновата в своей невнимательности. Просто помоги мне подняться и перестань быть сварливой задницей, - девушка подняла руку, ожидая, что Грег протянет ей свою.

Грег надулся, но помог ей подняться. Таша взяла Эшли за другую руку, и они вдвоем помогли добраться ей обратно к Лэнд Роверу.

Саманта запрыгнула на капот и начала постукивать каблуками ботинок о шину.

- Так что будем делать? Мы не можем уехать отсюда и не можем никому позвонить.

- Нам нужна помощь, - сказал Бен. - Я знаю, что мы в глуши, но не посреди же пустыни. Возможно, мы сможем как-нибудь добраться до трассы?

- С этим есть проблема, - сказал Грег. Он показал на пробитую шину и раздавленный рог, торчащий из-под нее. - Там бешеный олень, который наверняка патрулирует свою территорию. Кто-нибудь хочет познакомиться с ним поближе?

- Уже темнеет, - сказала Саманта, глядя на сереющее небо.

- Я не пойду обратно через лес в темноте, - сказал Эшли. - Я даже не думаю, что смогу. Моя лодыжка просто горит.

- И что тогда? - спросил Бен, потирая лоб, словно у него начиналась головная боль. - Я хочу услышать план, ребята. Скажу честно, я обычно не акцентируюсь на своей инвалидности, но мы, черт возьми, у черта на куличках. На своем инвалидном кресле я здесь даже передвигаться не могу по этому бездорожью. Вы меня сюда привезли, теперь думайте, как будете вытаскивать отсюда.

- Мы можем попробовать поймать сигнал, - сказала Эшли. - Я уверена, что в конце концов мы сможем словить его.

- С чего вдруг? – раздраженно спросил Грег. - Думаешь, какая-нибудь вышка притопает сюда, чтобы ты могла дозвониться?

- Да пошел ты. Может, хватит быть таким жалким ублюдком?

Грег сложил руки на груди, поворчал, потом отвернулся, прислонившись к задней дверце Лэнд Ровера. Эй Джей застонал. То, что должно было быть веселой вечеринкой превращалось в выяснение отношений, с упреками и обидами.

И во всем этом виноват он. Его страсть к приключениям, к тематическим паркам и их истории привела их сюда.

Я должен был догадаться, что им это не понравится. Никому это не интересно, кроме меня. Просто... я хотел увидеть это место.

Никто из его друзей не хотел ехать сюда, когда он впервые предложил поездку - вылазку, как он назвал ее. Но он уговаривал их, пока они не согласились. Эй Джей вытащил их из их повседневной рутины, чтобы отправиться в поход в заброшенный парк в глуши.

Великолепно.

Эшли взяла пиво из ящика и за пару глотков почти опустошила бутылку. Она словно заливала свою боль в ноге и отчаяние от того, что застряла здесь на ночь глядя с травмой, без связи и в компании людей, которые из близких друзей на глазах превращались в обиженных друг на друга незнакомцев.

- Может забудем на время о нашей проблеме и все-таки попытаемся сделать то, ради чего сюда приехали, - сказал Эй Джей, понимая, что его слова звучат отчаянно. - Слушайте, уже слишком темно, чтобы идти к трассе, а с тем оленем на дороге это будет небезопасно. Мы взяли с собой пиво, снаряжение для кемпинга и столько закусок, что хватит накормить слона. Давайте просто повеселимся. Утром мы с Грегом отправимся на поиски помощи. Мы ведь уже добрались сюда, так что давайте наслаждаться тем, что собрались наконец все вместе.

Бен пожал плечами.

- Полагаю, другого нам ничего не остается. Мы застряли здесь, но, по крайней мере, мы застряли там, где планировали устроить вечеринку, верно? Кроме того, если мы попытаемся вызвать помощь сейчас, то, когда мы вернемся домой, будет уже глубокая ночь. Я бы предпочел разобраться с этим утром.

Эй Джей облегченно выдохнул. Он не ожидал, что так легко найдет союзника. Но потом Грег все испортил.

- Я не хотел сюда ехать, - сказал он, - а теперь у меня вообще нет настроения. Вы оставайтесь здесь. А я попытаюсь добраться до трассы, чтобы вызвать помощь.

Эшли положила руку ему на плечо.

- Ты не можешь идти один, Грег. Это небезопасно. Не оставляй меня здесь.

- Она права, - сказала Таша. Несколько минут она стояла молча, но теперь снова оживилась. - Нам нужно держаться вместе. Я твердо убеждена, что нам нужно остаться вместе.

Грег смотрел на них, как на кучку непослушных детей.

- Да вы просто смешны. Я быстро пробегусь. Возможно, мы уже через пару часов вернемся в цивилизацию.

- Пожалуйста, - сказал Эй Джей, удивляясь собственной отчаянной мольбе, но раз уж она уже прозвучала, то решил ничего не скрывать. Он был готов умолять. Это так много значило для него. - Я уезжаю, Грег. Навсегда уезжаю. И скоро.

- Ты уезжаешь? - Саманта спрыгнула с капота и встала перед ним. - Уезжаешь?

Эй Джей обратился непосредственно к ней, пока остальные слушали.

- Да, я... Мне предложили контракт на выступление в высшей лиге. Я отправляюсь в Америку в следующем месяце. Если все пройдет хорошо, я не вернусь.

Все молчали, и Эй Джей понял, что они переваривают новость. Они знали, что он хороший рестлер, все следили за его выступлениями, но эти матчи проходили на небольших аренах. Им было трудно представить его в тех грандиозных зрелищах на арене в прайм-тайм профессионального реслинга, благодаря которым появились такие известные имена, как Скала и Халк Хоган.

Саманта выглядела самой ошеломленной.

- Ты... ты серьезно?

Он кивнул.

- Да.

Она потрясла его вспышкой бурной радости.

- Боже мой, Боже мой, Боже мой! Это невероятно! Я всегда знала, что у тебя получится. - Она заключила его в крепкие объятия.

- Аргх, полегче. Мое плечо, помнишь?

Она отпустила.

- Прости!

Бен подкатил к Эй Джею с широкой улыбкой на лице.

- Это потрясающе, чувак. Молодец!

- Потрясающе, - поздравила его Таша. - Жаль, что я не еду в Америку. Я рада за тебя.

- Не забудь нас, когда станешь знаменитым, - сказала Эшли.

Грег был единственным, кто не поздравил его. Он смотрел на Эй Джея с подозрением.

- Я разговаривал с Трактором во вторник. Он ничего не говорил о том, что ты получил контракт.

Эй Джей кивнул.

- О, да, ну, я еще не говорил ему об этом. Мы вроде как поссорились.

- Да, он говорил мне об этом. Сказал, что ты ударил его на ринге и нанес травму Диллану, который, кстати, записан ко мне на двухмесячный курс физиотерапии, так что спасибо за это. Диллан сказал, что ты совершенно не уловил момент и уронил его.

Чувство вины ударило Эй Джея, как дубина по затылку. У Диллана был серьезный перелом локтевой кости предплечья, вызванный неудачным приземлением. Эй Джей вывел его из игры по меньшей мере на три месяца, а может, и больше. Он лишил парня возможности зарабатывать. Еще хуже было то, что Диллан так снисходительно отнесся ко всему этому: Я знаю тебя, Эй Джей. Ты - самые надежные руки в реслинге. У тебя просто была плохая ночь. Все в порядке, брат. Все хорошо.

- Мы с Дилланом все уладили, - сказал Эй Джей, - но мне и без твоих обвинений тошно. Слушайте, вы все - мои лучшие друзья. Я не могу уехать, не пообщавшись и не оттянувшись с вами в последний раз. Так что, пожалуйста, останься. Давай сделаем это.

- Что? - спросил Бен. - Что сделаем?

- Именно то, что мы все планировали сделать. Мы возьмем наше снаряжение и найдем дорогу в Саксон Хиллс. Мы будем пить, есть и вспоминать о старых временах, пока не вырубимся. Завтра будет много времени, чтобы придумать способ вернуться домой, но сегодня вечером хочется просто побыть в кругу друзей. Разве вы не хотите это? Тусоваться и заниматься всякой ерундой, как раньше? Когда мы успели так постареть?

Бен вздохнул, но кивнул.

- Должен признать, что просиживать штаны в офисе - это не та жизнь, о которой я мечтал.

- Я с удовольствием останусь, - сказала Саманта, положив руку на руку Эй Джею. - Нам нужно отпраздновать хорошую новость. - Она посмотрела на Грега. - Нам всем нужно.

Эй Джею хотелось расцеловать ее, но он решил сосредоточиться на человеке, который мог повлиять на ход голосования - Греге.

Грег ухмыльнулся и хмыкнул.

- Ну, я не вижу никакого выбора. Но первым делом утром я отправляюсь в путь.

Эй Джей кивнул и протянул руку для рукопожатия.

- Спасибо, чувак. Прости, ладно?

Грег, наконец, сменил гнев на милость и пожал руку Эй Джею. Затем он подошел к Лэнд Роверу, открыл багажник и начал раздавать пиво.

- Давайте выпьем, ребята. За Эй Джея! Следующего Ледяную Глыбу Стива Армстронга[7].

- Остина, - поправил Эй Джей, но, похоже, это никого не волновало. Для парня, который работал в этом бизнесе, Грег практически ничего не знал из истории реслинга.

Все взяли по пиву и, внезапно, все стало хорошо. Им всем снова стало весело.

Эй Джей с трудом сдержал слезу.

Скорее всего, это был последний раз, когда он видел их вместе вот так. Это он постарается сохранить в своих воспоминаниях.

Я буду скучать по ним.

Он поднял свое пиво.

- За меня!

Грег и Эй Джей несли большую часть провизии на своих плечах, рюкзаки были полны пива, вина и закусок. Все остальные несли рюкзаки поменьше, набитые спальными мешками и мелкими походными принадлежностями. Эшли несла кофр с фотоаппаратом и объективами, она отказалась отдавать его кому-либо, несмотря на то, что с трудом ковыляла с вывихнутой лодыжкой.

Они зашагали через полуразрушенную автостоянку к ограде. В центре ограды находился вход, но пропускной пункт был уже давно был заколочен. По обе стороны от ржавого ряда турникетов возвышались пара башенок, а позади была возведена толстая стена из фанеры. В нижней части башен располагались небольшие комнатки с маленькими окошками. Билетные кассы.

- Я помню, как был здесь ребенком, - сказал Эй Джей. - Моя мама боялась аттракционов, но привозила меня сюда по крайней мере раз в год, пока она... ну, вы знаете?

Все кивнули и понимающе улыбнулись. Все они хорошо знали его маму, регулярно ночуя у него дома во время вечеринок. В двадцать девять лет матери Эй Джея поставили диагноз "наследственная нейропатия зрительного нерва Лебера". К тридцати двум годам она почти полностью ослепла. Эй Джею было одиннадцать лет на тот момент, и за несколько лет он превратился из ее ребенка в опекуна. Поскольку слепота наступила в зрелом возрасте, поначалу женщина была полностью недееспособной, не могла ни готовить, ни убирать. Не могла читать. Она во всем полагалась на сына. Но хуже всего, что ее захлестнула депрессия. Она не просто не могла многое теперь делать, она попросту этого не хотела, и Эй Джею пришлось приложить немало усилий, прежде чем он смог вернуть свою маму такой, какой помнил ее до болезни. Прошло много времени, прежде чем она снова стала собой, а не своей тенью. Прошло много времени, прежде чем ее депрессия окончательно прошла. К тому времени, когда у Эй Джея снова появилась мать, он был уже взрослым мужчиной, который больше не нуждался в ней.

- Как твоя мама? - спросила Эшли. Она, в частности, всегда хорошо ладила с его матерью. Они разделяли любовь к музыке и дрянным субботним вечерним эстрадным шоу - одним из немногих видов шоу, которыми его мама все еще могла наслаждаться после того, как ослепла.

- У нее все хорошо, - сказал Эй Джей. - Она все еще работает на полставки в частной школе. Ей это нравится.

- Передавай ей привет.

Эй Джей улыбнулся.

- Передам.

- Так как мы попадем внутрь? - спросила Таша. Она нервно оглядывалась по сторонам, словно ожидая, что вот-вот появится сумасшедший олень и набросится на них. Девушка перестала пугать всех своими плохими предчувствиями, но все равно была явно встревожена. - Вход заколочен. Нам понадобится бульдозер, чтобы проехать через него.

- Мы сделаем свой собственный вход, - сказал Эй Джей, подмигнув. Он уже подумал об этом.

Грег поправил рюкзак.

- Что ты имеешь в виду?

Эй Джей ускорил шаг, чтобы первым достичь ограждения из рабицы. Опустившись на колени, он стянул с плеч рюкзак. Среди пивных банок и винных бутылок лежала матерчатая сумка, полная инструментов. Он вытащил нужный инструмент и показал его остальным.

- Вау! - воскликнула Саманта. - Ты действительно все продумал, не так ли?

Эй Джей щелкнул болторезом, закрыв его, как пиранья пасть.

- Хотел бы я сказать, что это мой первый раз, когда я куда-то вламываюсь, но...

Саманта хихикнула.

- Ах ты, негодяй.

Эй Джей установил кусачки вокруг одного из звеньев.

- Три... два... один!

Клип.

Звено легко раскололось, и это принесло странное удовлетворение. Эй Джей принялся за работу, вырезая проход в заборе, и прошло еще несколько минут, прежде чем он проделал щель, достаточно большую, чтобы в нее могла проехать тележка.

- Эта штука великолепна, - оценил Бен. - Держу пари, он может отхватить палец.

Таша застонала.

- Не искушай судьбу.

Бен закатил глаза.

- Ты все еще злишься на нас? Просто остынь, сестренка.

- Я в порядке, - сказала она, хотя весь ее вид говорил об обратном. - Я просто хочу, чтобы все были осторожны. С привидениями или нет, это место, вероятно, опасно.

- Она права, - сказал Грег. - У нас уже есть одна травмированная. Давайте смотреть под ноги и не делать глупостей. Не забывайте, этот парк долгое время стоял заброшенным, расчищенных дорожек и тропинок здесь нет.

Эй Джей убрал свой болторез и просунулся в отверстие.

- Я пойду первым. Если что-то и случится, пусть это произойдет со мной.

- Неплохой план, - согласился Грег.

Таша неодобрительно покачала головой.

- Вы продолжаете искушать судьбу, и произойдет именно то, над чем вы насмехаетесь.

- Нет такой вещи, как судьба, - сказал Бен.

Но когда Эй Джей пролазил через щель в заборе, он не мог не подумать про себя:

О, да, существует. И от нее никуда не деться.

Здесь было все, на что надеялся Эй Джей. Хотя большинство аттракционов было демонтировано, несколько - очевидно, те, которые не были нужны другим паркам, - все еще стояли на месте. Сооружения перестали быть теми величественными аттракционами, какими он их помнил, и теперь представляли собой древние, неподвижные монолиты. Особенности ландшафта, как горы или гигантские дубы.

- Вот здесь, - сказал Эй Джей, указывая вниз на массивную плиту светлого бетона под своими ногами, - Именно здесь раньше был "Коронный водопад". Это была тридцатифутовая парашютная вышка "Векома". Раньше она возвышалась над парковкой, словно страж. Сейчас она стоит на пирсе у одной из уэльских компаний, занимающейся аттракционами.

Грег пошаркал ногой по земле, очищая площадь от сорняков и грязи. Из тротуара торчал огромный стальной болт.

- Откуда ты все это знаешь?

Эй Джей почувствовал, как его щеки покраснели.

- Я знаю, каким занудой кажусь вам, но я просто люблю тематические парки. Когда я езжу по стране, всегда обхожу местные достопримечательности. Это делает каждую долгую, тяжелую поездку чем-то интересным. Я, наверное, раз двадцать катался на "Большой единице"[8] в Блэкпуле, а в Дартмуте есть место с фантастическими водными горками, на которых я могу кататься целыми днями. Мне нравится открывать для себя что-то новое. Особенно те аттракционы, о которых мало кто знает.

Грег поморщился.

- Правда? Я не вижу в этом ничего привлекательного.

- Это потому, что большинство людей ходят на аттракционы, не уделяя им никакого внимания, кроме тех минут, которых они на них катаются, а ведь столько труда уходит на их проектирование и строительство. - Эй Джей почувствовал, что начинает волноваться, и постарался не выдавать своего волнения, чтобы друзья не посчитали его одержимым аттракционами, не хотел выглядеть глупо в их глазах. - И они постоянно меняются. Аттракционы развиваются. Вы знаете, что аттракцион "Лило и Стич" в Диснейленде первоначально должен был быть основан на франшизе "Чужой"? Его изменили из-за того, что он был слишком страшным. Это общеизвестный факт.

- Общеизвестный для кого? - спросил Грег. – Большинству на это наплевать.

Эй Джей показал Грегу средний палец.

- Жизнь состоит не только из одних тренировок, понимаешь?

- Нет, тренировки – и есть вся жизнь. Тело должно работать, чтобы нормально функционировать. Это мое кредо.

- Забавно слышать это от парня, который иногда не может поднять свой член, - сказала Эшли с ухмылкой.

Грег покраснел, казалось, обидевшись на эту колкость, так как все засмеялись. Он бросил взгляд на Эшли, но в итоге предпочел отмахнуться от оскорбления и рассмеяться вместе с ними. Эй Джею стало интересно, действительно ли Эшли пошутила или же пожаловалась. Скорее всего, пиво, выпитое в машине, просто ударило ей в голову.

Грег и Эшли были вместе уже более двух лет, с тех пор как познакомились на одном из соревнований по реслингу. После того как Грег помог ему в тренажерном зале, Эй Джей устроил его на подработку в качестве персонального тренера в реслинг-промоушен - "Тракторс промоушен", - поэтому тот часто посещал шоу. Эй Джей считал, что есть и его заслуга в их знакомстве.

- Что это раньше было? - Таша указала на скрученный столб из оплавленного пластика высотой около трех футов.

Эй Джей пожал плечами.

- Похоже, кто-то поджег мусорный бак. А за ним, за этой разрушающейся кирпичной стеной, раньше был туалет.

Таша подняла бровь.

- Очаровательно.

- Уже почти стемнело, - сказала Саманта, посмотрев на часы, а затем на небо. - Почти семь. Нам нужно найти место для лагеря.

- Да, - согласился Бен, потирая руки. - Становится прохладно. Разве мы не могли приехать сюда летом?

Эй Джей кивнул. Конечно, он не ожидал, что они улягутся на бетоне. Он продумал, где они устроят ночлег – не просто так же изучал это место в течение многих лет.

- Когда парк закрыли, - сказал он, - большинство аттракционов продали, либо разобрали на медь, свинец и т.д., но осталось несколько сооружений, которые не тронули, в том числе ресторан под названием "Большая охота". Здание было построено в стиле жилища викингов, и сделано в основном из древесины, которая в переработанном виде стоит не так уж много. Я подумал, что мы могли бы разбить там лагерь.

- По-моему, звучит неплохо, - сказал Бен. - Всегда представлял себя викингом. Я бы отлично справился с греблей по семи морям. - Он развел руками.

Грег засмеялся.

- Это потому что ты так много дрочишь?

Бен сжал кулаки.

- Ну, по крайней мере, у меня еще стоит, в отличие от некоторых.

Грег проигнорировал его.

- Хорошо, - сказала Эшли. - Я бы очень хотела примостить куда-нибудь эту лодыжку, так что веди меня, Эй Джей.

Эй Джей кивнул и пошел вперед. Ему было сложно сориентироваться, потому как он помнил этот парк совсем другим. Развалины и остовы аттракционов дезориентировали его. В некоторых местах трава так обильно проросла сквозь асфальт, что это было похоже на луг.

Впереди поднимался склон, пологий, но длинный. Эшли и Бен передвигались медленнее остальных. Когда они добрались до вершины, вид парка стал еще более впечатляющим.

Самым высоким из оставшихся сооружений был бревенчатый водопад, его спаренные спуски и различные туннели свивались в сложный узел, и он гордо возвышался на горизонте. Не менее впечатляющим был узкий ручей, который бежал по идеально ровной линии через вершину склона. Пара деревянных мостиков была перекинута через него на расстоянии шестидесяти метров друг от друга, белый штакетный забор, ограждающий его, местами был сломан, краска облезла и стала непонятного серо-зеленого цвета.

Эшли прихрамывала.

- Эти мосты безопасны?

Эй Джей пожал плечами.

Откуда я могу знать, просто взглянув на них?

- Я уверен, что они в порядке, но даже если нет, этот ручей глубиной в фут. Не волнуйся, не утонешь.

Грег подошел к ближайшему мосту и ударил по настилу несколько раз ногой.

- Все в порядке, - сказал он. - Поторопись.

Эй Джей взялся за ручки инвалидного кресла Бена и покатил вперед, не обращая внимания на протесты друга.

- Эй, парень! Думаешь, я буду просто сидеть и балдеть от того, что меня куда-то везут?

- Да, - сказал Эй Джей. – И ничего не сможешь сделать, чтобы мне помешать.

Он набрал скорость, едва не опрокинув кресло на колесиках. Протесты Бена перешли в смех, а когда они въехали на подножие моста, кресло подпрыгнуло и едва не взлетело.

- Будь осторожен, - крикнула им вслед Таша. – Сломаешь кресло – купишь новое. А до тех пор будешь таскать его тушу на себе.

- Не сломаю, - крикнул Эй Джей, когда они достигли середины моста. - Я просто немного... Черт!

Таша вскрикнула и бросилась к ним.

- Что случилось?

Эй Джей рассмеялся. Он сделал вид, что выпустил из рук инвалидное кресло с Беном и то летит с моста, но в последнюю секунду крутанул его и остановил. Бен выругался, но тоже засмеялся. Когда Таша поняла, что это была шутка, у нее нашлось несколько подходящих матерных слов.

- Еще один такой выкрутас, Эй Джей, и я сверну тебе шею.

- Принято к сведению.

Когда все перебрались через мост, Эй Джей повел их в ту сторону, где, как он помнил, был когда-то ресторан "Большая Охота". Ему уже показалось, что он видит его впереди, но что-то было не так. Он ожидал увидеть длинное деревянное строение, но они шли к почерневшему остову.

- Что это? - Саманта склонила голову, волосы рассыпались по плечам. – Похоже, что все здесь выгорело.

- Так и есть, - сказал Грег. - Кто-то здесь устроил большой костер. Это ведь не тот ресторан, о котором ты говорил?

Эй Джей вздохнул. Чем ближе они подходили, тем больше он убеждался, что это действительно остатки того, что когда-то было "Большой охотой".

Куча фальшивых щитов лежала в стороне, их стальные фасады почернели, но не расплавились. Голова в рогатом шлеме лежала на боку и смотрела на них расплавленными пластмассовыми глазами. В воздухе все еще висел запах древесного угля и гари, хотя огонь давно погас.

- Думаю, это было он, - признался Эй Джей. Это было единственное место здесь, пригодное для ночлега. - Здание стояло нетронутым, когда парк закрылся. Кто-то, должно быть, поджег его. Чертовы вандалы.

- Значит, мы не первые, кто пришел сюда после закрытия парка, - сказал Грег. - Полагаю, это значит, что мы не станем первопроходцами.

Бен проехал к обгоревшим останкам здания и с интересом осмотрелся.

- Если это здание было сожжено, какова вероятность, что и другие тоже? Оно же не единственное здесь оставалось?

- Не единственное, но самое просторное. Мы можем отправиться и проверить сруб, - сказал Эй Джей, пытаясь быстро вспомнить расположение зданий в парке. - Это небольшая хижина, но во всяком случае лучше, чем спать на улице. Пойдемте, это на другом краю парка.

- О, отлично, - сказала Эшли. – Снова идти...

Грег обнял ее за талию, и та оперлась на него.

- Нам нужно дать отдых лодыжке Эш, иначе та распухнет, как наполненный мочой презерватив. А что, если мы доберемся до этой хижины, а она тоже сгорела?

Эй Джей видел, что Эшли больно - он сам достаточно получал травм, чтобы знать, насколько это мучительно. Он не мог принуждать ее следовать за собой.

- Ладно, - сказал он, - есть еще одно место, куда мы можем пойти, но вам не понравится. Это недалеко, вон там... - Он указал на близлежащие заросли кустарников и деревьев. Когда-то это была роща, прозванная Лесом язычников, но теперь она разрослась и стала непроходимыми дебрями. В роще раньше было несколько аттракционов, но теперь остался только один. И у него была дурная слава.

- О чем ты? - спросил Бен.

Эй Джей вздохнул и произнес.

- "Безумие". Этот аттракцион находится внутри здания. Если мы сможем попасть внутрь, это будет идеальное место для ночлега.

- Не может быть, - пробормотала Таша. - Ты имеешь в виду тот аттракцион, на котором погибла куча народа?

- Сумасшедший с паяльной лампой и бензином убил кучу людей. Жертвы просто не смогли выбраться оттуда.

Таша сложила руки на груди и отвернулась.

- О, это утешает.

- Если там был пожар, не думаю, что это место подойдет для ночлега, - сказал Грег.

Эй Джей вздохнул.

- Я уже рассказывал вам. После пожара его быстро восстановили. Владельцы не могли позволить себе потерять деньги, которые вложили в аттракцион, поэтому снова открыли его. На момент закрытия парка "Безумие" был в полном порядке.

- Тогда почему его никто не купил? - спросила Саманта.

- Такой аттракцион трудно перепрофилировать, потому что большая часть его тематики привязана к зданию, в котором он располагался. Но главная причина, по которой никто не хотел покупать "Безумие", в том, что в нем погибли девять человек.

- По-моему, вполне логично, - сказал Бен. - Никто не захочет отправиться на смертельную прогулку.

- Мы что серьезно намереваемся разбить лагерь внутри этого аттракциона? - возмутилась Таша. - Это плохая идея.

Эй Джей снова вздохнул, уже устав убеждать друзей, словно малых детей.

- Почему? Потому что ты веришь в призраков и монстров? Да, ладно.

Таша тяжело дышала, и было непонятно, паникует она или просто раздражена.

- Не стоит посещать такие места. С этим аттракционом связаны плохие события, и нужно проявлять должное уважение к его прошлому, иначе можно поплатиться за свою беспечность.

- Должна признаться, - сказала Эшли, - идея устроить лагерь там, где погибли люди, мне тоже не по душе.

- А мне кажется там будет интересно, - высказался Грег, глядя на Эшли с усмешкой, довольный ее испуганным видом. Затем он посмотрел на Эй Джея. - Верно?

Эй Джей смутился и опустил голову.

- Ну, да, лично мне это было бы интересно. Людям нравится посещать места где якобы водятся призраки, так ведь? И я не исключение. Я не планировал устраивать ночлег в "Безумии", но осмотреть его - одна из главных причин моего приезда сюда. Это часть истории парка. Истории тематических парков.

Саманта повернулась к нему.

- Это так важно для тебя?

Он задумался на мгновение, а затем кивнул.

- Думаю, да.

- Хорошо, - она бросила взгляд на остальных, - тогда я в деле. Может я и обмочусь от страха, но постараюсь напомнить себе, что я взрослая, и что призраков и гоблинов не существует.

- Мне нравилась эта игра[9], - сказал Бен. – После первого удара приходилось сражаться в трусах.

Грег сложил руки на груди и пожал своими плечами – в сумерках его силуэт напоминал капюшон кобры.

- Это лучше, чем провести ночь в тесной хижине, где даже перднуть негде, если та конечно, еще цела, так что я тоже согласен. Главное, чтобы там была крыша и двери.

Эй Джей кивнул.

- Аттракцион находится в здании. Это должно быть сейчас самое теплое место в парке.

- Тогда я тоже за, - сказал Бен. – Не люблю холод. Мои предки из более теплого климата.

Эшли выглядела озадаченной.

- Я думала, что твоя семья из Бирмингема.

- Да, но, хочешь верь, хочешь нет, мы не этнические бирмингемцы. Мои бабушка и дедушка были из Тринидада.

Эшли покраснела.

- О-о... Ну, тогда ладно. Я пойду, куда пойдут все. Я просто не хочу больше бродить по этому парку.

Таша постукивала ногой по земле, вздрагивая и ежась, как будто по ней ползали муравьи.

- Я не пойду туда. Ни за что.

- Куда же еще ты пойдешь, сестренка? - Бен повернулся к ней. - Уже почти стемнело, и становится холодно. Ты либо идешь с нами, либо тебе придется искать место доя ночлега самостоятельно. Ты ведешь себя как ребенок. Мы не можем продолжать ходить по парку в сумерках. Эшли уже повредила лодыжку, в темноте мы все здесь ноги переломаем. К тому же у Эшли болит нога, она не сможет долго ходить. Я, в конце концов, хочу расслабиться и выпить пива, мы не для того сюда приехали, чтобы шастать в темноте и мерзнуть.

Таша посмотрела на Эшли, которая умоляюще кивнула ей. Просто скажи "да", - казалось, говорила она. В конце концов, Таша зашипела и топнула ногой.

- Хорошо, хорошо, но обещайте мне, что мы уйдем при первых признаках... чего угодно.

- Мы обещаем. - Эй Джей знал, что скалится, как клоун, но ничего не мог с собой поделать. Ему удалось их убедить. Они проведут ночь в "Безумии".

- Первый признак призрака, и я буду прямо за тобой.

- Ты будешь прямо подо мной, - сказала ему Таша. - Я растопчу твою белую задницу.

Эй Джей кивнул.

- Справедливо. Давайте, нам сюда.

Лодыжка у Эшли болела все сильнее. Эй Джей взял у Грега рюкзак, чтобы тот поддерживал девушку, которая уже практически не могла встать на ногу.

- Как далеко еще идти? - спросил Грег, скорее всего, потому, что ему не нравилось нести Эшли, чем потому, что его напрягал ее вес. Он был одним из самых сильных людей, которых знал Эй Джей - а он знал много довольно сильных парней - но бойфренд из Грега был так себе. В двадцать первом веке нет такого понятия, как рыцарство, часто говорил Грег женщинам-борцам, когда те умоляли его сделать перерыв в изнурительных тренировках. Сьюзи Шейдаун, новенькая, однажды ударила его в нос, после чего вообще ей пришлось уйти с ринга. Она, конечно, была не большой потерей, но большинство считали, что Грег это заслужил. Сострадание не было его сильной стороной.

- Это в роще, - сказал Эй Джей. Вся территория вокруг аттракциона по задумке должна быть похожа на языческое поселение. Саксонские холмы были посвящены вторжению викингов в Британию. В то время христианство еще только зарождалось, поэтому многие еще поклонялись старым богам, например, Водену.

- Скажи честно, ты ведь не настоящий рестлер? - сказал Бен. - Я видел тех потных чуваков, с которыми ты борешься, и большинство из них до сих пор испытывают трудности с алфавитом.

Эй Джей засмеялся. Было приятно, что Бен считал его умным. К слову, Эй Джей дураком никогда не был, а реслингом занимался, потому что ему это нравилось, а не потому, что ничем другим заниматься был не способен.

- Рестлеры не все идиоты, - сказал он. - Некоторые из парней, с которыми я сражаюсь на арене, подрабатывают бухгалтерами и учителями, а другие, да, кроме как кулаками махать, больше ничего не умеют.

- Сколько еще идти? - нетерпеливо спросил Грег, перебивая Эй Джея. - Мы, случаем, не заблудились в этих дебрях?

- Я думаю, мы уже пришли, - сказала Саманта. - Ребята, посмотрите на это!

Эй Джей видел фотографии фасада "Безумия" в Интернете, но увидеть его наяву было совсем другое. Аттракцион открылся после того, как его мать ослепла, поэтому он никогда на нем не катался, но теперь наконец-то оказался здесь, увидел воочию.

Гигантский бронзовый шлем грозно возвышался между парой склоненных вязов. Сорняки, мох и ползучий плющ покрывали его поверхность, отчего тот казался грозным и древним. Оба рога были все еще целы и устремлены в темнеющее небо.

- Я не пойду туда, - сказала Таша. - Это выглядит зловеще.

- Он и должен пугать по задумке конструкторов, - сказал Грег, - но это просто куча стали и стекловолокна.

Эшли сползла со спины Грега, на которой он тащил на себе девушку последние десять минут, после того, как она уже не могла ступать на больную ногу, и оперлась о него.

- Извините, ребята, я поддержу Ташу. У меня мурашки от этого места, я не хочу туда идти.

Эй Джей попытался положить руку на спину Эшли, но не смог пробиться сквозь ее густые рыжие волосы.

- Грег прав. Он выглядит страшным, потому что его построили, чтобы он выглядел устрашающе. Это захватывающий аттракцион.

- Да, я понимаю, но это также зловещий шлем в глуши, охраняющий место, где погибли люди. Это жутко.

- Это круто, - сказал Бен. - Лучше бы там был доступ для инвалидной коляски.

Таша не двигалась с места.

- Серьезно, ребята...

Саманта пошла вперед.

- Чем скорее мы войдем внутрь, тем быстрее этот шлем перестанет вас пугать. Давайте, нечего стоять здесь полночи.

Эй Джей и Грег посмотрели друг на друга, и Эй Джей усмехнулся.

- Похоже, дамы вперед.

Саманта тоже засмеялась, продолжая продвигаться вперед.

- Я упала с лошади, когда была ребенком, почти сразу, как только впервые залезла на нее. Моя мама сказала мне, чтобы я снова сразу же села в седло, потому что лучший способ перестать бояться чего-то - это стать хозяином положения. Если вас что-то пугает, не стоит поддаваться страху, нужно перебороть его, встретившись с ним лицом к лицу. Так что давайте заберемся внутрь этого аттракциона, и тогда страх отступит, когда поймем, что это всего лишь старое здание.

Эшли продолжала стонать, но под давлением друзей шагнула вперед. Грег обнял ее и помог скакать на одной ноге. Таша замыкала их отряд, не проговорив ни слова, нервно теребя свои дреды. Эй Джей был рад, что никто не повернул назад, но все же решил пойти вперед, чтобы разведать обстановку, убедиться, что в здании безопасно. Он побежал трусцой впереди группы, и в темноте не заметил, как наступил на что-то скользкое.

- Черт! - Он взмахнул руками и, не сумев удержать равновесие, упал.

Саманта, увидев то, на чем поскользнулся Эй Джей, скорчила гримасу и отвернулась.

- Фу, какая гадость!

Эй Джей поднял ногу и осмотрел подошву обуви. Он не знал, на что наступил, но, возможно, когда-то это было живым. На самом деле, был абсолютно уверен, что почувствовал хруст костей под каблуком.

- Похоже на мертвую лису или что-то в этом роде, - сказал Грег.

- Теперь это меховой чизкейк с кровью, - сказал Бен, объезжая Эй Джея по широкой дуге, чтобы не вляпаться в останки животного.

Эй Джей вытер свой ботинок о сорняки, но понял, что до конца очистить обувь таким образом не получится, и что запашок тухлятины будет следовать за ним все оставшееся время поездки.

- Так, все, смотрите под ноги.

- Поздновато, - сказал Грег. - Давайте найдем вход.

Эй Джей вместе с Грегом направился к большому шлему викингов. Эй Джей не удержался и подбросил друзьям еще один исторический факт:

- Вы знаете, что на самом деле у викингов никогда не было рогов на шлемах? Это изобретение Голливуда.

- Телевидение делает все круче, - сказал Грег. - Держу пари, что в реальной жизни их сражения были куда скучнее.

Эй Джей кивнул.

- Нам повезло, что мы живем в такое время, когда у нас есть тематические парки и дешевые авиабилеты вместо воинской повинности и чумы.

Грег пнул ногой сломанную ветку, затем повернулся к Эй Джею и сделал вид, что собирается ударить его мечом.

- Было бы круто быть воином или рыцарем. Сколько раз я хотел отрубить голову какому-нибудь придурку. Или воткнуть меч в толстое брюхо Трактора. Из меня бы получился отличный рыцарь. Грег - Гранитный Рыцарь.

Эй Джей притворился, что защищается и наносит удары своим воображаемым мечом, но не смог удержаться от смеха.

- Да, это было бы весело, пока кто-нибудь не всадил бы тебе в лицо топор. Думаю, я лучше буду драться на ринге, спасибо. Я за безопасное веселье.

- Ну, это зависит от того, кто тебя будет ловить после прыжка с верхнего каната.

Эй Джей перестал дурачиться и застыл на месте, хмуро уставившись на Грега.

- Это не смешно, чувак. Ты хоть представляешь, как я переживаю из-за того, что произошло? Я серьезно отношусь к своей работе. Обеспечить безопасность другого рестлера - это...

Грег поднял руку, останавливая его тираду. Он выглядел смущенным.

- Я знаю, знаю. Мне жаль. Ты один из самых ответственных парней на ринге, поэтому я так удивился, когда Диллан сказал мне, что получил травму из-за тебя. Что случилось? Диллан сказал, что ты словно отключился в тот момент.

Эй Джей оглянулся и убедился, что остальные не слышат. Ему не хотелось, чтобы другие тоже начали снова мусолить эту тему. Он оперся о дерево и вздохнул.

- Я не знаю, что случилось. У меня шла кровь из раны на лбу, и она попала мне в глаза. Я не успел вытереть ее, и она заслонила мне обзор.

Грег поднял бровь.

- Ты не мог видеть? Трактор, должно быть, действительно помял тебя.

- Это была не такая уж сильная рана, но ее хватило, чтобы дезориентировать меня в самый неподходящий момент.

- Ладно, мужик, извини, что заговорил об этом. Ты уверен, что не хочешь, чтобы я осмотрел твое плечо?

Эй Джей положил ладонь на поврежденный сустав и сразу же почувствовал тупую пульсацию.

- Может быть, позже. Посмотрим, возможно оно уже завтра не будет меня беспокоить.

Грег посмотрел на темнеющее небо.

- Знаешь, это похоже на фильм ужасов. Ты пытаешься напугать девушек до смерти что ли? Выбрал самое страшное место во всем парке. Я все жду, что появится Джейсон[10] и отрубит нам головы.

Эй Джей засмеялся.

- Честное слово, я не пытаюсь напугать вас всех. Это просто часть веселья.

- Ладно, хорошо, давай найдем вход в это чудовище?

Эй Джей вошел внутрь шлема. С потолка спускались трубы, которые тянулись в обе стороны. Должно быть, отсюда шел пар - часть атмосферы аттракциона. Там же были остатки световых полос, которые, вероятно, формировали светящиеся красные глаза внутри шлема.

Грег поднял с земли выцветшую брошюру. На обложке была реклама "Безумия" на всю страницу.

- Они действительно постарались на славу, да? Жаль, правда. Ничто не вечно.

Эй Джей встал на колени и начал выдергивать сорняки у стены. Проход густо зарос травой.

- Помоги мне расчистить путь для коляски Бена.

Грег присоединился к Эй Джею. Вдвоем они быстро расчистили проход.

- Как там дела? - спросила Саманта.

- Все отлично, - ответил Эй Джей. – Проходите.

Остальные осторожно двинулись в темное нутро шлема. Бен стал подвывать, изображая призрака, катясь на своем инвалидном кресле во тьму.

- Прекрати, - сказала Таша. – С этим не шутят.

Эй Джей бросил на Бена грозный взгляд. Последнее, что им было нужно, это чтобы Таша психанула и отказалась войти внутрь.

- Мы расчистили путь. Проходите.

- Ты уверен, что там безопасно? - Эшли снова ухватилась за руку Грега, скача на одной ноге.

- Если мы будем осторожны, все будет в порядке.

- Тогда ладно.

Они прошли через заднюю часть шлема и оказались на заросшей площадке. Густые сорняки выкорчевали тротуарную плитку, пробивая себе путь к свободе и завоевывая территорию. Единственной прорехой в зелени было темно-коричневое пятно в центре.

Грег прижал локоть к носу и прорычал.

- Господи, это не парк аттракционов, а кладбище диких животных?

Эй Джей осмотрел тушу и задумался, что это было. Из трупа торчали большие серые перья. Крупная птица, возможно, гусь.

- Наверное, они думают, что здесь безопасно, - предположил Эй Джей. - Они проникают сюда через шлем. Тихое место, которое больное животное ищет, чтобы отдохнуть.

- Или умереть, - сказал Бен.

Эй Джей пожал плечами.

- Наверное, да.

- Значит, внутри могут быть тысячей трупов животных, - сказал Бен. - Ты будешь должен мне новый комплект шин.

Эй Джей не хотел заострять на этом внимания, поэтому быстро прошел мимо гниющего трупа и направился к зданию аттракциона. Первоначально здание было построено в виде пещеры, но потом его переделали, чтобы оно напоминало старинный каменный храм. Рунические символы усеивали каменные выступы, а вход был стилизован под лицо старика. Дверной проем был расположен так, чтобы напоминать открытый рот.

- Храм Водена, - прошептал Эй Джей в благоговении. - Это даже более удивительно, чем я думал. – Он понимал, что его восторг остальные не разделят, но те тоже застыли, завороженные зрелищем. Это действительно выглядело как многовековая реликвия, как Стоунхендж или римские руины.

- Могу я спросить, - сказала Эшли, - кто такой Воден?

Эй Джей посмотрел на нее и пожал плечами.

- Понятия не имею. Я думаю, какой-то очень древний бог, которому поклонялись викинги или друиды.

- Чушь все это, - сказал Бен, - каким бы старым он ни был.

Эй Джей тоже не был религиозным, но все равно было интересно представить то, как когда-то жили люди.

- Вход прямо здесь. - Он указал на рот старика. - Может, попробуем открыть его силой?

Грег размял плечи и шагнул вперед.

- Дай-ка я попробую.

Когда парк закрыли, вход в аттракцион заколотили досками. Грегу удалось просунуть пальцы в щель между досками, и он начал рывками тянуть за них. Мышцы на его широкой спине вздулись, и Эй Джей с завистью посмотрел на его мускулистую фигуру. Грег много работал над своим телом. Он буквально был одержим этим, сделав из тренировок настоящий культ.

- Черт побери! – Грег, как ни напрягался, не сдвинул ни одну из досок. - Они довольно крепкие. Эй Джей, помогай мне.

Эй Джей сбросил рюкзак и пристроился рядом с Грегом. Просунув пальцы в узкую щель, он потянул. Двойные усилия дали результат, и вскоре парни почувствовали, что доски начали скрипеть.

- Идет, - сказал Грег. - Продолжай тянуть.

Эй Джей стиснул зубы и уперся ногами в нижние доски, дернув со всей силы.

Все его тело взорвалось болью, когда плечо словно опалило огнем.

Он упал на спину, закричав.

- ЭЙ ДЖЕЙ! - Саманта побежала к нему. - Что случилось?

- Блядь! Мое плечо! - Он схватился за ключицу, катаясь по траве. - Господи, как больно!

Грег опустился рядом с ним, прощупывая его плечо пальцами. Он сильно надавил ладонью, и боль немного утихла.

- Так лучше? - Эй Джей кивнул, хотя все еще было слишком больно, чтобы даже что-то сказать. - Черт возьми, ты должен был прийти ко мне, как только получил травму. Я думаю, ты порвал связки. О чем ты думал? Это же поставит крест на твоей карьере.

- Все в порядке. Это просто растяжение.

Грег покачал головой.

- Ну-ну, успокаивай себя, придурок. Эшли, подай мой рюкзак.

Эшли поспешила выполнить просьбу парня, передав рюкзак Саманте, которая поднесла его Грегу. Тот порылся в карманах рюкзака, пока не нашел бутылку воды и упаковку таблеток.

- Возьми пару штук, - сказал он, запихивая таблетки в рот Эй Джею и заставляя того запить их из бутылки. - Они не излечат тебя, но приглушат боль.

Эй Джей с трудом пропихнул таблетки в горло, лежа на спине, и почувствовал, что они застряли в пищеводе.

- Что это?

- Обезболивающие. Сильные. Тебе нужно лежать спокойно и дать им сделать свою работу.

- Нам нужно попасть внутрь аттракциона.

Грег кивнул.

- Я сам этим займусь. Работа наполовину сделана.

Эй Джей нахмурился, повернув голову. Пока он был в строю, им удалось, по крайней мере, выломать одну из досок. Теперь она держалась только на одном длинном гвозде, открывая проем, через который можно было пролезть.

Их ждало "Безумие".

Потребовалось около десяти минут, чтобы таблетки подействовали, и Эй Джей вздохнул с облегчением, когда его тело охватила легкость. Боль все еще была, но теперь она отошла на второй план, сам же он чувствовал легкое опьянение и головокружение. То ли обезболивающее так действовало на организм, то ли к такому состоянию привело его совмещение с алкоголем.

Грег забрался внутрь первым, а остальные ждали, прислушиваясь к звукам, доносящихся изнутри. Через минуту он высунул голову в проем с улыбкой на лице.

- Здесь довольно прохладно, но безопасно. Заходите.

Один за другим все пролазили в проделанный проем. Саманте пришлось помочь Эй Джею, так как его координация была нарушена. Потом помогла забраться Эшли с травмированной ногой. Следом затаскивали Бена, подхватив того на руки, занося следом его инвалидное кресло, которое пришлось сложить, так как оно не проходило в узкий проход.

Грег занялся расстановкой светодиодных фонарей вокруг. Эй Джей и Грег и раньше много раз ходили в походы, три или четыре раза разбивали лагерь в Биконах. Так что дилетантом Грег не был, и, будучи Грегом, имел самое модное походное снаряжение.

Фонари на батарейках освещали внутреннее помещение призрачным белым светом, превращая окружающую обстановку в потусторонний грот. Каменные стены блестели и переливались, когда крошечные гранулы стекла или какого-то другого материала отражали свет, и когда Эй Джей протянул руку, чтобы потрогать стену, то обнаружил, что это не настоящий камень, а всего лишь имитация.

Позади Таша вскрикнула, споткнувшись в полумраке. Ее крик перешел в ругательства.

- Проклятая штука напугала меня до смерти.

Эй Джей увидел фигуру, стоящую у стены, на которую указала Таша и усмехнулся. Она изображала какого-то шамана или, возможно, друида. Седовласый сгорбленный старик опирался на шишковатую трость выше своего роста. На нем была звериная шкура, обуви не было. Вокруг глаз кожа была темной и обвисшей.

- Он такой реалистичный, - сказала Эшли, разглядывая фигуру старика. Ее лодыжке, казалась, стало немного лучше, и хромота теперь превратилась в неуклюжее ковыляние. - Он почти как живой.

- Один из аниматроников аттракциона, - сказал Эй Джей. - В то время им не было равных.

- Они не имеют себе равных и сейчас, - сказал Бен. - Посмотрите на эту штуку. Жаль, что она выключена. Я бы хотел увидеть ее в движении.

- Это бы тебя разочаровало, - сказал ему Эй Джей. - Несмотря на то, что внешний реалистичный вид был на высоте, робототехника в те времена была ужасной. Однажды я видел любительское видео на Ю-тубе. Аниматроника была очень дерганой.

Таша скрестила руки на груди.

- Ну, если эта штука сдвинется хоть на дюйм, у меня будет сердечный приступ.

- Может, нам разбить здесь лагерь? - спросила Саманта.

Эй Джей покачал головой.

- Лучше пройти дальше, чтобы не так дуло от входа. – Сквозняк был довольно сильным. - Это зона перед посадкой. Следующее помещение должно быть платформой для посадки. Там должно быть достаточно места, чтобы разбить лагерь.

- Ладно, - сказал Бен. – Веди нас.

Все взяли по фонарю, и Эй Джей повел их через деревянный дверной проем рядом с жуткой фигурой друида. Это была обычная дверь, но ее покрасили так, что казалось, будто она вырезана из толстого, старого дерева. Петли заржавели, поэтому, чтобы открыть ее, пришлось приложить усилия, но в конце концов она поддалась.

Следующее помещение было еще более впечатляющим, чем предыдущее. Оно было шире, с высоким изогнутым потолком, а у дальней стены стояли пара поездов, похожих на старинные рыбацкие лодки. Они стояли на рельсах, которые, как знал Эй Джей, первоначально были погружены в воду, чтобы создать имитацию реки.

- Здесь просторно, - отметила Саманта, затем она провела ногой по голому цементному полу. – Но твердовато, чтобы сидеть на полу.

- Остальные помещения аттракциона будут слишком тесными, - сказал Эй Джей, - и через них будут проходить рельсы. Это единственное место здесь, где мы можем расположиться с более сносным комфортом. К тому же, здесь не так страшно, а, Таша?

Таша уперла руки в бока.

- Ну да, меня легко напугать, но я стараюсь держаться.

- Она не описалась в первые пять минут, - сказал Бен, размахивая фонарем перед лицом сестры и раздражая ее, - так что это уже прогресс.

Таша пнула колесо его инвалидного кресла.

- Давайте лучше уже устроимся и напьемся. Я, кстати, уже умираю с голоду.

- Я поставлю бобы, - сказал Грег.

Таша посмотрела на него в недоумении.

- А?

Грег пожал плечами.

- Я взял с собой печку и немного печеных бобов. Не может быть похода без бобов.

- Спасибо, я обойдусь пирожками и сухариками, которые взяла с собой.

- Как хочешь.

Эй Джей открыл свой рюкзак и достал несколько своих вещей. Он взял с собой айпад, полностью заряженный, и установил его на полу вместе с портативными колонками. Через минуту зазвучал бритпоп девяностых, и атмосфера в помещении изменилась с настороженной на более расслабленную. Были разосланы спальные мешки. Были открыты закуски. И выпивка лилась рекой. Эй Джей уже чувствовал легкое головокружение, но с удовольствием выпил еще одну бутылку пива, наслаждаясь теплом, которое разливалось по телу вместе с алкоголем. Плечо пульсировало, и он с трудом двигал им, но в целом чувствовал себя хорошо. Может быть, немного под кайфом и немного пьяным, но в довольно бодром состоянии.

Эй Джей занял место в одной из кабинок состава поезда, с удивлением отметив, что мягкие сиденья были в целости. Пиво он поставил перед собой на металлическую подставку и заложил руки за голову, откинувшись назад.

- Здесь я и устроюсь сегодня, - сказал он остальным.

Саманта забралась на сиденье рядом с ним, наливая белое вино в пластиковый стаканчик.

- Как твое плечо?

- Наверное, Грег прав, возможно, повреждены связки, но те таблетки, которые он дал мне, довольно сильные и боль приглушили.

- Это все тебе испортит?

Он нахмурился.

- Что ты имеешь в виду?

- Твой контракт на выступление в Штатах... Они все равно возьмут тебя с травмой?

- О, да, я уверен, что все будет хорошо. Мне просто нужно время отдохнуть и восстановиться. Ты же знаешь Грега, он пессимист. На самом деле все не так уж плохо. Я постоянно получаю травмы. Составляющая такой работы.

- Я действительно горжусь тобой. Это всегда было твоей мечтой. Даже когда другие смеялись над тобой в школе, ты продолжал делать это с высоко поднятой головой. Теперь уж точно никто не будет смеяться, когда ты будешь зарабатывать миллионы.

- До этого еще далеко. Реслинг – тяжелое испытание, даже в высшей лиге. Если бы я занимался им только ради денег, давно бы ушел.

- Чем он тебе так нравится?

Он пожал плечами.

- В детстве я почти все время сидел дома, присматривал за мамой. Ты знаешь, как мне тогда приходилось.

Она кивнула. Это всегда вызывало проблемы, когда они только подружились. Все строили совместные планы, но Эй Джей почти никогда не мог их осуществить. Даже поход в парк был для него слишком серьезным обязательством.

Эй Джей снова пожал плечами.

- Я много смотрел телевизор, и реслинг в пятницу вечером был моим спасением. Моя реальная жизнь была такой скучной, но эти большие, шумные парни на экране всегда веселились и устраивали беспорядки. Я был маленьким мальчиком, прикованным к дому, ухаживающим за слепой женщиной, и проживающим жизнь в своем маленьком мирке, в телевизоре же Ледяная Глыба устраивал ад своим соперникам, а Скала нокаутировал любого, кто осмеливался встретиться с ним лицом к лицу. Мне нужно было знать, что жизнь может быть непредсказуемой и яркой, а не бесконечным существованием в рутине и обязанностях.

Саманта одарила его одной из своих понимающих улыбок.

- В этом есть смысл. Наверное, в то время это было для тебя спасением, уходить в мир, полный героев и злодеев, которые постоянно сражаются.

Эй Джей улыбнулся ей в ответ.

- Я вижу, как дети в зале смотрят на меня, когда я сражаюсь на ринге, и знаю, что даю им то же, что сам получал в детстве от просмотра боев, показывая им, что они могут стать теми, кем хотят однажды стать. Унылое детство не длится вечно. Дети должны знать, что свое будущее они могут сделать сами.

Саманта хихикнула, но в этом не было насмешки над ним. В ее взгляде было сострадание и, возможно, что-то большее.

- Вау. Я думала, люди смотрят реслинг ради насилия.

Эй Джей сделал глоток пива.

- Смотрят, и я даю им возможность испытать это, не причиняя никому вреда.

Она подняла бровь в удивлении.

- Судя по тому, как ты кричал от боли, я думаю, это считается за причинение вреда. Будь осторожен в Штатах, хорошо? Я знаю тебя - ты выложишься на сто десять процентов, чтобы произвести на всех впечатление, но это того не стоит, если в итоге ты станешь инвалидом.

- Да, ну, это все в будущем. Расскажи мне, как у тебя дела. Я тебя почти не вижу.

Она смотрела в свой стаканчик, бултыхая в нем вино. Эй Джей был уверен, что волосы у нее стали короче, и впервые увидел небольшие морщинки в уголках ее глаз.

- Да особо похвастаться не чем.

- Правда? Я думал, у тебя все отлично.

- Да, когда есть клиенты. Слишком сильная конкуренция. Я училась на бухгалтера, потому что думала, что смогу работать на себя и хорошо зарабатывать, но, похоже, все остальные думают так же. Если я еще больше снижу цены, то буду жить впроголодь. Если повышу их, мои клиенты уйдут к другим. А требований предъявляют, как будто платят мне миллионы. Некоторые из моих клиентов дают мне сумку, полную квитанций, и ждут, что я разберусь с ними в течение недели. Это ужасно. Худшее решение, которое я когда-либо принимала, когда решила уйти в свободное плавание и работать сама на себя.

- Так бросай это.

- И что потом? Работать на кого-то еще? Ты был со мной в "Алсконе". Разве ты не помнишь, каким был Джон? Пытался затащить меня в постель каждый раз, когда я делала ошибки, ожидая, что я буду еще и благодарна ему за такую снисходительность. Иметь босса - это то еще удовольствие. Жизнь кажется дерьмом, что бы я ни решила делать. Вот почему я так рада за тебя. Хоть у кого-то есть светлое будущее. Я просто хочу, чтобы оно не унесло тебя так далеко.

Он покачал головой и грустно улыбнулся.

- Мы живем в одном городе, и это первый раз, когда я увидел тебя за несколько месяцев. Так что, в Англии я или в Штатах, чаще чем получается, мы все равно не видимся.

- Я думала, что все наладится. Что вся тяжелая работа окупится с лихвой. Я все еще жду, когда это случится. Я тоже скучаю по тебе. Я много думала о тебе в последнее время. Может быть, я принимала как должное то, что ты есть в моей жизни. Эй, может, ты возьмешь меня с собой в Штаты. Я могу быть твоим бухгалтером и любовницей.

Эй Джей почувствовал, как странное томление внизу живота.

- Моей любовницей, да? Чем я заслужил такое?

Она пожала плечами.

- Ты видел себя? Девчонки соглашаются и на весьма скромный вариант. А теперь ты еще и собираешься стать богатым и знаменитым.

- Опять же, до этого еще далеко. Но приятно знать, что ты считаешь меня завидным женихом. - Он игриво подтолкнул ее, а затем откинул свои длинные светлые волосы за плечи. - В любом случае, я не хочу думать об этом сегодня вечером.

Она наклонила голову к нему.

- Почему?

- Потому что мне будет грустно от того, что я больше не смогу проводить время со всеми вами. Я просто хочу насладиться общением с друзьями в последний раз, прежде чем все изменится.

- Ты прав, это угнетает. - Она сделала глоток вина и положила руку ему на ногу. Тепло от ее ладони распространилось по его бедру, и он надеялся, что она не уберет ее. Это было странное чувство. Между ними никогда ничего не было - их дружба всегда была слишком важной, слишком укоренившейся, - но, возможно, за последнее время они так отдалились друг от друга, и дружба уже не была таким непреодолимым препятствием к нечто большему.

Или он просто был навеселе от обезболивающих и алкоголя.

Но именно она положила руку мне на колено.

Она - самый близкий человек мне. И всегда была. Я буду скучать по ней больше всего. Я буду скучать по этому моменту.

Эй Джей положил свою ладонь поверх ее, желая ощутить теплоту ее кожи. Прикосновение к ней ощущалось как прикосновение к чему-то прекрасному. Он улыбнулся ей.

- Хочешь отправиться на разведку? Осмотреть это место как следует?

Она отвела взгляд. Либо то, что он оборвал такой личный разговор, сведя все к легкомысленной теме, и заставил ее почувствовать себя неловко, либо она нервничала из-за его предложения исследовать аттракцион. Если быть честным, он тоже нервничал, но именно это и доставляло ему удовольствие.

- Да, я готова немного пройтись внутрь. Это будет безопасно? Я имею в виду, что эта часть аттракциона была предназначена для нахождения в ней посетителей, но безопасно ли ходить по рельсам?

- Здесь нет электричества, так что опасности они не представляют. Судя по состоянию первых двух помещений, я думаю, что остальная часть аттракциона тоже будет в хорошем состоянии. Дорожка должна идти вдоль путей по всему периметру, так что нам нужно будет просто идти по ней. Все будет в порядке.

Она улыбнулась.

- Тогда пойдем прогуляемся.

Он протянул ей руку и встал.

- Для джентльмена было бы большой честью сопровождать леди.

- Какие манеры. Мужчина может получить платок дамы.

Посмеиваясь, они вылезли из кабинки и направились к открытой арке уходящего вдаль туннеля. Она была оформлена, как вход в пещеру, но в приглушенном свете выглядела как черная дыра.

Эй Джей схватил один из светодиодных фонарей Грега.

- Мне можно взять один из них, Грег?

Грег уже начал разогревать бобы в кастрюльке на своей походной плите. Бен и Таша сидели рядом с ним, а Эшли размахивала своим телефоном в углу, очевидно, пытаясь поймать сигнал.

- Куда вы собрались? – ворчливо спросил он.

- Я просто хочу посмотреть, что там, - ответил Эй Джей, пожав плечами.

- Ты можешь пойти с нами, если хочешь? - сказала Саманта, что снова смутило Эй Джея; он не мог понять, о чем она думает. Боится ли она остаться с ним наедине? Или просто не хочет, чтобы другие подумали, что они решили уединиться? А может, он все себе нафантазировал, и Саманта вовсе не испытывала к нему ничего, кроме дружбы и приглашала друзей пройтись с ними, чтобы было веселей.

Перестань, Эй Джей. Просто наслаждайся общением с друзьями.

Грег посмотрел на Эй Джея со странным выражением, и если бы Эй Джей не знал его лучше, то подумал бы, что в глазах друга мелькнула обида.

Неужели Грег неравнодушен к Саманте?

Но ведь он с Эшли, какого черта тогда он ревнует Саманту к нему? Или я что-то не знаю?

- Это будет круто, чувак! - сказал Эй Джей.

Странное выражение исчезло с лица Грега, и он пожал плечами, похожими на валуны.

- Возможно, чувак. Я догоню вас, если только не помешаю вам.

Эй Джей насупился.

- Почему ты должен нам помешать?

- Я просто подумал, что мы все вместе пойдем, но вы решили сами упорхнуть.

Бен улыбнулся.

- Остынь, чувак? Мы здесь застряли на всю ночь, успеем еще все вместе побродить по этому лабиринту, так что отпусти голубков на прогулку.

- Мы не голубки, - сказала Саманта, явно смущенная таким высказыванием Бена. - Мы просто собираемся осмотреться.

- Да, - сказал Эй Джей, понимая, какие глупости себе нафантазировал, думая, что между ними что-то произойдет. Они были просто друзьями. - Я уже год с нетерпением жду, когда смогу осмотреть это место. Мне уже не терпится.

Грег переключил внимание на свою шипящую в кастрюле фасоль.

- Да, без проблем. Развлекайтесь. Как я уже сказал, догоню вас.

Эй Джей слегка подтолкнул Саманту, поторапливая. Она посмотрела на него и кивнула, а затем прошептала:

- Грег какой-то странный. Теперь я уже сама хочу побыстрей свалить отсюда.

- Да, миледи. Прошу вас.

Они прошли через арку и вошли в туннель. В темноту.

Светодиодный фонарь отбрасывал серебристые тени на все вокруг и придавал туннелю почти небесную ауру. Саманта шла по тропинке у стены туннеля, вино плескалось в стакане при каждом шаге.

- Не могу поверить, что мы это делаем. Сколько у нас будет проблем, если нас здесь поймают?

- Наверное, нисколько, - сказал Эй Джей. - Технически, мы нарушаем границы частной собственности, но мы же здесь не для мародерства или чего-то другого противозаконного. По крайней мере, мы здесь не для того, чтобы закопать чье-то тело. Так что, не более чем хулиганство.

- Ночь еще только начинается. Кто знает, что может случиться.

Он ухмыльнулся ей во мраке.

- Ты планируешь кого-то убить?

- А как ты думаешь, почему я согласилась поехать сюда? Я уже много лет планирую убить вас всех. Начиная с тебя! - Она притворилась, что хочет ударить его ножом, ткнув парня в ребра. Он засмеялся, схватив девушку за запястья, и игриво отбивался.

- Всегда думал, что ты серийный убийца, - сказал он, все еще держа ее за руки. - У тебя такой взгляд...

- Если я убью вас всех сегодня, разве это сделает меня серийным убийцей? Чтобы быть серийным убийцей, нужно убивать на протяжении долгого времени. Я же буду считаться массовым убийцей.

- Интересно, откуда такие познания.

- Нетфликс еще и не такому научит.

- Эй Джей ухмыльнулся.

- Боже, благослови эти сервисы, спасителей антисоциальных людей.

Саманта собиралась ответить, но неожиданно споткнулась. Эй Джей схватил ее за талию и не дал упасть с узкой тропинки на рельсы. В итоге она истерически рассмеялась, когда он обнял ее.

- Ты в порядке? - спросил он ее.

- Да, я в порядке. Я хорошо провожу время. Боже, как приятно просто забыть обо всем и творить глупости хотя бы на одну ночь. - Она потягивала свое вино, которое ей каким-то образом удалось не расплескать. - Кажется, я немного навеселе.

- Я тоже, - признался Эй Джей, ощущая легкость во всем теле. Не только Саманта нуждалась в отдыхе. У него самого был сильный стресс. По крайней мере, на сегодняшний вечер он мог забыть о всех проблемах и делах.

Саманта не делала никаких попыток вырваться из его объятий, они так и стояли, обнявшись. Чем дольше это продолжалось, тем меньше Эй Джей хотел ее отпускать.

Мне ведь это не кажется, правда?

В конце концов, Саманта отстранилась. Она посмотрела в глубину туннеля и подняла руку Эй Джея с фонарем, чтобы рассмотреть то, что смутными силуэтами вырисовывалось во тьме. Свет разлился дальше по рельсам.

- Эй, Эй Джей, что это?

Они прошли по дальше по дорожке и вышли на более широкую площадку. Деревенская сцена с изображением семьи из четырех истощенных фигур - мужчины и женщины, сгрудившихся вместе со своими голодными детьми. Все они смотрели вверх, словно в молитве. Эй Джей осветил каждого из них и вздрогнул от того, насколько реальным казалось отчаяние, запечатленное на их лицах.

Саманта прижалась к нему.

- Это жутко.

- Это просто часть аттракциона, - сказал он скорее себе, чем ей. – Посетителям отводится роль рыбаков во время голода. Им предстоит накормить деревню, но сначала они должны заключить договор с Воденом. Нужно принести жертву.

- Жертву?

Он кивнул.

- Да, в конце поездки. Я не стану спойлереть, хочу, чтобы ты сама все увидела.

Она застонала.

- О, это надеюсь страшно не будет?

Он только улыбнулся. Они прошли мимо деревенской сцены и продолжили путь дальше. Изначально маленькие рыбацкие лодки должны были пройти через болотистую местность, где на поверхности воды дрейфовала мертвая рыба - конечно, только бутафорская. Но сейчас воды здесь не было, и их шаги гулко отдавались в туннеле.

В свете фонаря Эй Джей обнаружил несколько сопел, вмонтированных в фальшивые декорации. Они были частью спецэффектов аттракциона и предназначались для распыления воды и подачи потоков воздуха, имитирующих дуновение ветра. Общий эффект наверное был фантастическим. Он пожалел, что не смог прокатиться на "Безумии" во время существования парка.

- Здесь воняет. - Саманта прижала тыльную сторону ладони к носу.

Эй Джей увидел плесень внизу на рельсах.

- Вероятно, здесь годами была стоячая вода, - сказал он. – Здесь по тематической задумке должно было быть поганое болото и, по иронии судьбы, вероятно, стало им после того, как парк забросили. Пойдем, пройдемся еще немного, а потом вернемся к остальным.

Саманта сделала последний глоток вина.

- Да, мне нужно пополнить запасы, прежде чем я убью вас всех.

Дальше для пассажиров вагонеток должны были ждать по-настоящему острые ощущения. Трасса внезапно резко поворачивала направо на новый участок, невидимый из "болота". Это была широкая траншея, которая когда-то тоже была полна воды. По обе стороны от дорожки стояло несколько агрегатов, которые должны были создавать волны. Самой впечатляющей частью ревизита было гигантское лицо, глядящее на них сверху вниз.

Саманта остановилась и с трепетом уставилась на огромное лицо.

- Я так понимаю, это и есть тот самый Воден?

- Да, я думаю, здесь посетители должны были заключить сделку с Воденом, чтобы положить конец голоду. В аттракционе было звуковое сопровождение. Воден говорил ужасным рокочущим голосом. Его лицо двигалось. Лодка тоже раскачивалась, почти опрокидывалась. Должно быть, это было прикольно.

- Ты хотел сказать – ужасно. Даже сейчас эта физиономия меня пугает. Эта штука огромная. Она похожа на лица на горе в Америке. Гора Рашмор, верно?

Эй Джей кивнул.

- Это, конечно, нечто. Я не знаю, как создатели аттракциона сотворили такое. Даже Диснею было бы трудно создать что-то подобное в те времена. Может быть, даже сейчас такое можно редко увидеть.

Лицо было сделано из камня и дерева - словно гора и дуб породили чудовищное дитя. Глаза были из черного стекла, а хмурые губы напоминали две дубовые ветки, прижатые друг к другу. Волосы свисали с массивной головы беспорядочными, змееподобными прядями.

- Раньше глаза светились красным светом, - сказал Эй Джей. - Губы двигались, волосы болтались. Вот это было зрелище!

Саманта ухмылялась.

- Ты такой милый, когда речь заходит об аттракционах, совсем как детстве. В следующем месяце мы поедем в Альтон Тауэрс[11], хорошо? Мне нужен выходной, и я хочу провести его с тобой, ведя себя как взволнованный ребенок.

- Ты думаешь, я взволнованный ребенок?

Она погладила его по руке, пробуждая боль в плече.

- Это хорошо, но заразно.

Несмотря на боль, Эй Джей не отстранился. Саманта посмотрела ему в глаза и потянулась губами к его губам.

- Пора возвращаться, - сказал Эй Джей, внезапно почувствовав слабость в ногах. По какой-то причине его охватила паника. Он пытался убедить себя, что просто хочет сохранить договоренность. Они должны хотя бы часть пути пройти все вместе, как и планировали, иначе Грег будет дуться всю жизнь. - Мы должны вернуться и забрать остальных.

Саманта нахмурилась.

- О, да, конечно. Ты прав. Мы приехали сюда, чтобы побыть всем вместе.

Эй Джей кивнул и улыбнулся, но ему казалось, что улыбка вышла неловкой. Губы растянулись в тонкую линию, словно за гримасой он пытался скрыть замешательство от так и несостоявшегося поцелуя.

- М-может быть, мы сможем поговорить позже.

- Да, конечно. Ты просто думаешь о Греге и его бобах, не так ли?

- Ха! Ты хорошо меня знаешь.

Они повернулись и направились обратно по дорожке вдоль рельс. Вонь затхлости докатился до них раньше, чем они дошли до "болота", и Эй Джей почувствовал, как у него запекло затылок, когда он отошел от огромного каменного лица, глядящего им в спину. У него было странное чувство, что оно может внезапно ожить, пока он не видит, и ярко-красные глаза вспыхнут ненавистью. Но когда он оглянулся, лицо не шелохнулось.

Что-то пронеслось по рельсам перед ними, заставив обоих вскрикнуть. Тень металась в узком свете фонаря. Саманта отпрыгнула назад и снова чуть не упала с дорожки.

Эй Джей снова поймал ее, и от резкого движения плечо вновь вспыхнуло болью.

- Это просто крыса.

- О, это просто крыса, да? Нет проблем. Просто грязная, кусачая маленькая дрянь. С бешенством.

- А чего ты ожидала? Животные плодятся там, где нет людей.

- Ну, теперь люди здесь есть, так что им лучше убираться прочь.

Эй Джей усмехнулся.

- Я разошлю им памятку. Пойдем, они не будут трогать нас, если мы не будем трогать их.

Саманта шла торопливо. Какой бы она ни была современной, уверенной в себе женщиной, она все еще до смерти боялась пауков и мышей.

Они вернулись в "деревню" и прошли мимо фигур голодающих детей и их отчаявшихся родителей. Эй Джей попытался направить луч фонаря так, чтобы не освещать их истощенные лица, но тут понял, что что-то не так.

Не хватало одной фигуры. Фигуры отца семейства.

Эй Джей схватил Саманту за запястье, больно сжав его.

- Прости, - сказал он, опомнившись, - просто... одна из фигур исчезла.

Она нахмурилась.

- Что ты...? Боже мой. Боже мой! Ты что, шутишь? Отец пропал! Куда он делся?

Эй Джей осмотрел туннель, поводив фонарем по сторонам, но видел только тени и мягкий блеск рельсов. Фигура никак не могла двигаться сама по себе. Это был аниматроник, а аттракцион был обесточен.

Так где же она? Куда делся истощенный отец?

Эй Джей притянул Саманту к себе поближе.

- Не двигайся. Давай просто... Мы не должны паниковать.

- Слишком поздно. Я уже напугана до чертиков. Ты сказал, что это аниматроники, верно? Так как же он мог двигаться без электричества?

Эй Джей сжал ее руку.

- Я не знаю. Дай мне подумать секундочку.

Что-то снова зашевелилось в темноте, двинулось по рельсам зигзагом.

Еще одна крыса?

Пожалуйста, пусть это будет крыса.

Что-то снова зашевелилось, на этот раз ближе.

С криком Саманта проскочила мимо Эй Джея и бросилась бежать.

- Сэм! Подожди!

Она не обернулась. Страх гнал ее вперед.

- Черт возьми, Сэм, остановись!

Эй Джей бросился за ней, зная, что, скорее всего, она упадет с дорожки вниз на рельсы и сломает лодыжку. Ужас пробирал его до костей, но разум все еще рассуждал здраво.

Чего я боюсь? Что безжизненный кусок стали и пластика каким-то образом ожил? Это нелепо. Этому есть простое объяснение.

Ему хотелось посмеяться над собой.

Но он не мог.

Ну же, думай.

Луч фонаря подпрыгивал, когда Эй Джей бежал за подругой, свет спиралью расходился по полу, стенам, потолку. Саманта мчалась впереди - она почти не смотрела, куда бежит.

Эй Джей пытался догнать ее. Он был быстрее, без сомнения, но травмированное плечо замедляло его движения. Парень стиснул зубы и побежал быстрее, как только мог. И тут же споткнулся. Нога подкосилась, и он рухнул вниз на рельсы. Больно ударившись ребрами, он пытался вздохнуть с мучительным воем.

- ЭЙ ДЖЕЙ! - Саманта остановилась и обернулась. - Эй Джей, где ты?

Эй Джей не мог говорить. Он был обессилен. Из груди вырвался лишь придушенный стон.

- Эй Джей, держись, я иду к тебе.

Он попытался сесть, отмахнуться от нее, попросить, чтобы она позвала Грега и остальных, но подруга продолжала мчаться к нему.

И что-то еще.

Саманту преследовал силуэт, механически двигаясь прямо за ней. Двигался рывками. Саманта даже не подозревала, что ее преследуют.

За ней охотятся.

Эй Джей пытался перевести дыхание.

- С-с-сэм!

- Я вижу тебя! Я здесь.

- Н-нет! Повернись... повернись... повернись!

Саманта, казалось, не понимала его. Она заметила его лежащим на рельсах и поспешила к нему. - Эй Джей, что случилось?

Силуэт пронесся мимо ее плеча.

- За тобой!

Саманта нахмурилась в свете фонаря, который ему каким-то образом удалось удержать. Наконец, до нее дошло, что Эй Джей пытается предупредить ее.

Выражение ее лица застыло, как восковая маска. Она начала поворачиваться.

Из тени выскочила фигура.

На них смотрел истощенный отец. Холодные, мертвые глаза аниматроника загорелись и засветились белым светом. Каким-то образом он ожил.

Саманта вскрикнула, споткнулась и упала прямо на Эй Джея. Они вдвоем прижались к рельсам.

Истощенный отец остановился на краю дорожки, глядя на них сверху.

Эй Джей крепко прижал Саманту к себе, оба они дрожали.

Что, черт возьми, происходит?

В туннеле раздался смех, и из-за спины истощенного отца показалось лицо Грега, ухмыляющегося так широко, что его зубы отражали свет светодиодного фонаря.

- Ребята, мне так жаль. Это был просто розыгрыш. Вы в порядке? Господи, да вы просто клоуны.

Эй Джей был в ярости, но в то же время испытывал такое облегчение, что не мог ничего сделать, просто лежал и задыхался. Его сердце казалось подпрыгнуло в горло, да там и застряло. У Саманты такой проблемы не было, она тут же разразилась бранью.

- Грег? Ты гребаный засранец! Что, черт возьми, ты делаешь?

Ухмылка Грега немного померкла, когда он понял, что его шутка зашла слишком далеко.

- Прости. Я просто пошутил. Серьезно, вы оба в порядке?

Саманта слезла с Эй Джея и взобралась обратно на дорожку. Она подошла к Грегу с такой яростью, что тот съежился и отступил. Она ударила его кулаком в грудь.

- Нет, мы НЕ в порядке. Эй Джей ранен.

- Я в порядке, - сказал Эй Джей, потирая ребра. Сначала ему показалось, что он их сломал, но когда удалось перевести дыхание, боль стала стихать. Однако боль в плече стала сильней. - Просто помогите мне выбраться из этой канавы.

- Да, конечно. - Грег спрыгнул в тропинки и помог Эй Джею подняться с рельсов. Высота была небольшой, но падение на рельсы могло даже с такой высоты вызвать травмы.

- Я действительно мог пострадать, - сказал Эй Джей. - Повезло, что я упал не на спину, иначе сломал бы позвоночник.

Грег помог ему взобраться на тропинку и кивнул.

- Ты прав, мне очень жаль. Я просто хотел немного поприкалываться. Я не знал, что ты упадешь.

- Я не должна была убегать, - сказала Саманта, остывая от гнева. - Прости. Я слишком остро отреагировала.

Эй Джей пожал плечами.

- Все в порядке. Это было действительно пугающе.

- Видишь? - сказал Грег, сияя. - Это было потрясающе, признай это. Я точно вас обоих напугал до усрачки.

- Нет, - сказала Саманта. - Ты засранец.

Грег повернулся, поднял аниматроника и потащил его вперед.

- Я пошел за вами и нашел вот это, просто не смог устоять. Фигуры здесь лучше, чем у Тюссо. С первого взгляда от настоящего человека и не отличишь, верно? Посмотрите на этого парня. Его глаза налиты кровью, зубы желтые. Я почти чувствую запах его пота и мочи.

Эй Джей потер ребра.

- Да, это здорово. Давай выбираться отсюда. Мне нужно еще выпить. Может быть, еще принять немного твоего обезболивающего.

Грег нахмурился.

- Не спеши, приятель. Ночь только началась.

- Да, - сказала Саманта, ударив Грега по спине. - И ты чуть не закончил ее. Больше никаких шуток, слышишь?

Грег закатил глаза.

- Ладно, ладно, больше никаких шуток, обещаю. Больше никаких приколов.

Хорошо бы, - подумал Эй Джей, с каждым шагом испытывая все большую боль. - Потому что я не позволю тебе испортить мне эти выходные.

- Я так понимаю, план Грега подкрасться и напугать тебя до смерти сработал? - спросила Эшли, когда они присоединились к остальным. Она сидела у походной плиты Грега, убрав телефон, что означало, что ей не удалось найти сигнал. В противном случае аппарат все еще был бы у нее в руке. Вместо этого она достала из сумки дорогую камеру и положила ее на колени. Рядом с ее распухшей лодыжкой стояла недопитая бутылка вина. Светодиодные фонари были расставлены вокруг их импровизированного лагеря, освещая теперь большую часть помещения.

- Мы слышали ваши крики, - сказал Бен. - Я подумал, что кого-то убивают.

Саманта скосила глаза на Грега.

- Почти. Там, на путях, опасно.

- Да, все могло закончиться весьма печально. - Эй Джей потер ребра.

Эшли нахмурилась, посмотрев на Грега.

- Я же говорил тебе не делать этого, идиот. Зачем ты вообще пошел за ними?

- Они сами меня позвали. Отстань от меня, Эш.

Она подняла фотоаппарат и быстро сфотографировала его лицо.

- Не ворчи.

Таша сидела на полу, жуя сэндвич. Кивнув в сторону, она пробормотала с полным ртом.

- Мы видели крысу, пока вас не было. Она пробежала прямо перед нами и скрылась в первом помещении.

Саманта вздрогнула.

- Да, мы тоже видели одну. Наверное, их здесь полно.

- Как и везде, - сказал Грег. – Главное не складировать мусор рядом с лагерем и надежно прятать припасы.

- Если только они не съедят мою ногу, пока я сплю, - сказал Бен. - Я этого не почувствовую. Я просто проснусь утром с окровавленными культями.

Таша опустила руку с сэндвичем и застонала.

- Черт возьми, Бен, тебе обязательно такое говорить, когда я ем?

- Мне не нравится такое соседство, - сказала Эшли.

- Не волнуйся, - сказал ей Грег. - Крысы - падальщики, а не львы. Просто игнорируй их, и они будут игнорировать тебя.

- Они переносят болезни.

- Только городские крысы.

- С чего ты взял?

Грег пожал плечами.

- Потому что я знаю все. А теперь просто заткнись и поговори о чем-нибудь другом.

Эшли навела на него объектив и сделала еще один снимок.

- Козел!

- Что с вами двумя? - Бен покачал головой. - Вы похожи на старую супружескую пару. - В воздухе повеяло холодом, когда Грег и Эшли переглянулись. Бен уловил этот обмен взглядами и нахмурился. - Что? Что я сказал не так?

Эшли встала и отошла в сторону.

- Ничего, - сказала девушка. - Проехали. - Она начала фотографировать вагонетки в виде рыбацких лодок. Саманта последовала за ней. Дурачась, она стала позировать перед составом, и девушки устроили импровизированную фотосессию.

Эй Джей сел с остальными, проследив взглядом за Грегом, который прошел вглубь помещения с отстраненным видом. Бесцельно пробродив вокруг, он вернулся к друзьям и присел между Ташей и Беном.

- Ты в порядке, приятель? - спросил Бен, протягивая Грегу пиво. - Ты выглядишь неважно.

- Я в порядке. Просто мы с Эшли в последнее время часто ссоримся, вот и все.

- Из-за чего? - спросила Таша, проявляя полное отсутствие такта, которое ей было незнакомо.

Грег повертел в руках бутылку пива, рассматривая этикетку. Затем повернулся, посмотрев на Эшли, стоящую у вагонеток.

- У нас разногласия по поводу брака. И ты только что нам напомнил об этом, Бен. Эш хочет, чтобы мы поженились, но я... это не для меня. Пока я не готов связывать себя узами брака.

Таша откусила от своего сэндвича и снова заговорила с набитым ртом.

- Пока? Чувак, тебе уже тридцать.

Грег нахмурился.

- Мне двадцать восемь.

- Большая разница! Я понимаю Эшли. Вы так давно вместе, что пора бы уже подумать и о браке. Она хочет определенности, возможно детей. Почему ты настроен так категорично?

- Я не уверен, что мы созданы друг для друга. Сколько продлится наш брак, если мы ошибемся?

- Ты дурак, - сказал Бен, - если думаешь, что встретишь кто-то получше. Эшли - это бриллиант.

Грег кивнул, казалось, признавая его правоту.

- Да, конечно, я согласен. Полагаю, для меня это было неожиданностью, понимаете? Жениться, завести детей, все такое. Мне казалось, что до этого еще далеко, понимаете?

Эй Джей открыл бутылку и глотнул из нее.

- Мне до сих пор так кажется. Если у тебя есть кто-то, кто любит тебя и хочет быть с тобой, тебе повезло. Не принимай это как должное.

Грег кивнул и поднял руку вверх.

- Ладно, ладно, дай мне передышку. Мы с Эш справимся с этим. В отношениях бывают взлеты и падения, вот и все. Вы бы знали это, если бы не были кучкой жалких одиночек.

Эй Джей проигнорировал оскорбление и похлопал друга по широкой спине. Это было похоже на шлепок по граниту.

- Я был бы рад видеть вас двоих счастливыми. Вы оба были бы мне обязаны до конца своих дней за то, что я вас свел.

- Я куплю тебе подарочную карту "Амазон", и будем считать, что мы в расчете. - Грег повернулся к Бену. - Так что у тебя нового, парень? Давно тебя не видел.

- Я много работаю. Пару месяцев назад я стал офис-менеджером. Приличная зарплата, но чертовски скучно.

- Поздравляю, - сказал Грег. - Ты всегда был прагматиком.

- Ваше здоровье.

- Он еще и в хор записался, - наябедничала Таша с ухмылкой.

Эй Джей наклонился вперед.

- Что он сделал?

Бен бросил на Ташу гневный взгляд, но это только подзадорило ее.

- Ты им не рассказывал?

Он потупил взгляд и покраснел.

- Это не хор, а любительская драматическая труппа. Мы ставим спектакли в местном театре. Я новичок, так что у меня нет ролей на сцене, но я пою в хоре.

- Так ты выходит... - Грег запнулся на полуслове и прикрыл рот, чтобы не рассмеяться. - Гм, так ты теперь подался в певцы.

Бен по-прежнему смотрел в пол, не решаясь поднять взгляд.

- Это просто небольшое развлечение, чувак. Мне нравится петь. Всегда нравилось. И у нас сплоченный коллектив. Так что можете издеваться надо мной, что у меня есть хобби, которое не связано с поднятием тяжестей.

Грег сиял, как фонарь.

- А ты споешь нам что-нибудь? Пожалуйста...

- Да пошел ты, чувак. В любом случае, чем исполнение роли Питера Пэна отличается от того, что делает Эй Джей? Это все просто шоу.

Грег схватился за грудь.

- Ты играешь в "Питера Пэне"? Пожалуйста, скажи, что ты получил роль Динь-Динь.

Бен посмотрел на Эй Джея и покачал головой в недоумении.

- Неужели мое увлечение так смешит этого парня. Я не слышал, чтобы он так смеялся за все то время, что я его знаю.

Эй Джей засмеялся.

- Он не часто выходит из спортзала. Если что-то не связано с тестостероном, он этого не понимает.

Грег подтолкнул Эй Джея локтем.

- Эй, парень, я не просто мускулы. Я читаю. Хожу в театр. Ну, один раз ходил, - уточнил он, увидев удивленные взгляды друзей. - Там были марионетки.

Бен закатил глаза.

- Да, это был "Авеню Кью". Этот мюзикл ставили девять месяцев назад. Видно, на тебя это действительно произвело впечатление, раз ты запомнил.

Грег пожал плечами.

- Это было глупо. Как эпизод "Южного парка", только длительностью девяносто минут и с песнями. Эй, может, ты тоже сможешь выступать с этими ребятами? И с их куклами.

- Это было бы здорово, - сказал Бен. – Я бы стал знаменит и мне не пришлось бы больше видеть твою уродливую рожу.

Грег глотнул пива и отрыгнул.

- Ты бы скучал по мне, признай это!

- Как по геморрою в заднице.

Эй Джей прыснул со смеху и пиво выплеснулось через нос.

Саманта и Эшли вернулись к ним, закончив фотосессию, привлеченные смехом.

- Что такого смешного рассказываете? - спросила Эшли, садясь рядом с Грегом и обнимая его. Очевидно, она уже остыла.

- Просто парни - это парни, - объяснила Таша. - Говорят о своих задницах.

Саманта закатила глаза и опустилась рядом с Эй Джеем.

- Самая актуальная тема. Еще есть вино?

Таша передала бутылку, Саманта взяла ее и наполнила свой стакан.

- Из пластикового стакана вкус не совсем тот, да? - сказала Эшли, откупорив новую бутылку и налив в свой стаканчик.

- Пока конечный результат тот же, - ответила Саманта. Она вылила остатки из бутылки в стакан, а затем взяла бутылку у Эшли и долила, наполнив его до краев.

- Может, тебе стоит притормозить, - сказал Бен. - Ты скоро свалишься.

Девушка закатила глаза.

- Я просто расслабляюсь. Развлекаюсь, - она посмотрела на Грега, - теперь, когда мой пульс пришел в норму.

Грег поднял свое пиво и усмехнулся.

- Так как далеко вы забрались? Я слышал ваши голоса, но они звучали издалека. Словно из-под земли.

- Мы спустились куда-то в саму жуть, - сказала Саманта. - Это было довольно круто. Там была гигантская голова.

Грег ухмыльнулся.

- Гигантская голова?

- Да, гигантская голова. Ты должен увидеть сам, но это было впечатляюще.

Эшли снова наполнила свой стакан, уже допив предыдущий, который недавно налила.

- Когда мы пойдем на экскурсию? Я хочу увидеть эту головушку.

Грег схватился за промежность.

- Если тебя интересует головушка, то у меня есть для тебя одна.

Все застонали. Таша вложила два пальца в рот, словно собиралась сблевать.

Эшли закатила глаза.

- Он только так говорит, но если бы я полезла к нему в штаны, то вновь стал бы отговариваться, что сегодня не в настроении, не в духе, или просто устал.

На лице Грега промелькнул гнев, и он стряхнул ее руку со своей.

- Может заткнешься на хрен? Никому не интересно слушать о нашей личной жизни.

- О какой личной жизни? Ты не прикасался ко мне месяцами.

- О, не преувеличивай.

Эшли оскалилась. Со своими растрепанными рыжими волосами она сейчас напоминала дикое лесное существо.

- День рождения моей сестры.

- Что?

- День рождения моей сестры. Это был последний раз, когда мы трахались. И то только потому, что ты был пьян. День рождения моей сестры - пятнадцатое января. Два месяца назад, Грег.

Он посмотрел на остальных, потом смущенно захихикал.

- Мы все время трахаемся. Она просто драматизирует. Слишком много выпила.

Бен пожал плечами.

- Эй, не стоит оправдываться перед нами, чувак. Мне не нужно знать расписание твоего члена.

- Похоже, у него его нет, - сказала Таша, прикрывая ухмылку ладонью.

Эшли разразился гоготом.

Это была последняя капля.

Грег вскочил и пнул полупустую бутылку вина, стоявшую рядом с Эшли. Та подлетела в воздух и ударилась о борт одной из вагонеток. Чудесным образом она не разбилась, просто звякнула и покатилась по полу, сочась вином.

Эй Джей тоже вскочил на ноги, пораженный внезапной вспышкой ярости Грега.

- Эй, приятель. Успокойся.

Грег проигнорировал Эй Джея и ткнул пальцем в лицо Эшли. Та продолжала ухмыляться, еще больше разъярив парня.

- Мне так надоело твое дерьмо, Эш. Ты только и делаешь, что пилишь меня. А потом ты стонешь, что я не хочу жениться на тебе. Вот тебе и ответ. На такой как ты я не женюсь никогда!

- О, иди подрочи, придурок.

Эй Джей никогда не видел, чтобы Грег так гневался, как сейчас, и боялся, что его друг может взорваться, как фейерверк. Он протянул руку и положил ее на грудь Грега, мягко отстраняя его назад. Эй Джей не был трусом, но если дело дойдет до драки, он не был уверен, что сможет справиться со своим более крупным другом. Тот был как бочка, полная железа.

- Давай, приятель, остынь, а?

Грег смотрел на Эшли, и, казалось, ему стоило усилий отвести взгляд.

- Ты бесишь меня, Эшли.

Эй Джей отодвинул его еще на шаг.

- Давай пройдемся. Я возьму пива, и мы поговорим, хорошо? Мы все немного перепили, но все в порядке.

Эшли хотела что-то сказать и уже открыла рот, но Саманта пихнула ее в бок. Эй Джей был рад, что кто-то еще пытается потушить пожар.

Что вообще происходит с Грегом и Эшли? Они ведут себя так, словно ненавидят друг друга.

Грег направился к выходу, не говоря больше ни слова.

- К черту его, - сказала Эшли.

Эй Джей уставился на нее, одну из своих самых старых подруг, и у него возникло желание дать ей пощечину.

- Да что с тобой такое, Эш? Ты ведешь себя как сука.

Эшли отпрянула, как от удара. Он никогда не разговаривал с ней в таком тоне, и это явно ее ошеломило.

Может это приведет ее в чувство.

Сейчас она ему очень не нравилась. Скрывая свое отвращение к ней, он пошел следом за Грегом. Этот парень и в лучшие времена мог быть сволочью, но он не заслуживал, чтобы над ним так насмехались. Взяв в руки фонарь, он обернулся к остальным.

- Закусывайте, ребята. И не налегайте на алкоголь.

Эй Джей нашел Грега в соседней комнате, сидящего на корточках возле бреши в дверном проеме, которую они проделали между досками. Эй Джей оставил фонарь в центре комнаты и поспешил к другу.

- Эй, парень, ты в порядке?

- Я ухожу. Мне плевать, сколько времени уйдет на поиски дороги, но я ухожу.

- Ты с ума сошел? - Эй Джей посмотрел на свои наручные часы. - Сейчас десять вечера. Когда ты доберешься до трассы, будет уже полночь, и что тогда? Ты собираешься, что, поймать такси, чтобы добраться домой? Это будет стоить тебе целое состояние. Это в том случае, если ты вообще остановишь машину.

Грег повернулся к нему лицом.

- Это лучше, чем провести ночь с этой сукой.

- Это твоя девушка, парень. Вы с Эш любите друг друга. Она просто немного злится.

- Ага, рассказывай. Это уже не в первый раз.

- Что ты имеешь в виду?

- Я имею в виду, что она так себя ведет, по крайней мере, раз в неделю, и мне это надоело. Она только и делает, что прилит меня.

Эй Джей не знал, что сказать. Он никогда не ожидал, что все пойдет таким образом. Это были его друзья. Это должна была быть поездка, которую они все запомнили бы на всю жизнь. А все пошло не так.

- Слушай, парень, с вами что-то происходит? Что это за мелкие подколы с ее стороны? Да и ты ведешь с ней холодно, а порой и довольно грубо.

Грег, казалось, смутился. Он попытался отмахнуться от Эй Джея, но потом разоткровенничался.

- Исчезла искра в наших отношениях, в том числе и в постели, вот и все. Все проходит. - Он вздохнул, как будто невыносимо устал. - У Эшли высокое темперамент, мне за ней угнаться.

Эй Джей кивнул, хотя мало что понял.

- Ладно, может, вы просто помиритесь? Нет причин расставаться после нескольких резких слов.

Грег повернулся и ударил ногой по доскам. Холодный ветерок проникал сквозь проход и ноги у Эй Джея уже начали подмерзать.

Странно, ведь до того, как мы вошли внутрь, на улице было теплее.

- Просто успокойся. Что на тебя нашло?

- Я просто... Я думаю, что уже не люблю Эшли. - Он повернулся к Эй Джею. - Я просто не... - Он остановился на полуслове, смотря мимо друга.

Эй Джей повернулся, чтобы посмотреть, что привлекло внимание Грега, и увидел Эшли, стоящую с фонарем в руках. Резкое белое свечение делало ее похожей на упыря, а затравленный взгляд ее глаз еще больше подчеркивал это сходство. Она в недоумении покачала головой.

- Я... я пришла извиниться.

Грег застонал.

- Эш, подожди секунду.

Эшли повернулась и убежала обратно. Эй Джей последовал за ними, но остановился на полпути. Волоски на его затылке встали дыбом.

Что-то было не так.

Не с Эшли, и не с Грегом. Что-то было не так с этой комнатой. Эй Джей поднял фонарь, который оставил в центре комнаты, и осветил помещение. Он осмотрелся вокруг, пока наконец не понял, в чем дело.

Статуя друида исчезла.

Жуткого старика не было. Он надеялся, что это очередная шутка Грега.

Эй Джей услышал крики, но не шелохнулся. Он застыл там, где, как он был уверен - точно уверен - стоял аниматронный друид. Они все видели его. Эшли даже дотрагивалась до его лица.

Он такой реалистичный.

Но теперь его не было.

Крики в соседней комнате нарастали: Грег и Эшли, без сомнения, набросились друг на друга. Скорее всего, разорвали отношения. Эй Джей не мог в это поверить. Но проблемы отношений Грега и Эшли сейчас его не волновали.

Что случилось с друидом?

Это была очередная проделка Грега? Куда он его спрятал? И когда?

Крики продолжались. Он поначалу хотел отсидеться здесь, чтобы не встревать в их ссору. Но потом в его голове возник образ Грега, избивающего Эшли, или Эшли, вцепившуюся Грегу в глаза. Нужно было остановить это безумие.

Безумие в "Безумии".

Эй Джей собрался духом и направился в сторону криков. Это выглядело странно, но ни Эшли с Грегом кричали друг на друга – кричали все его друзья хором.

Эй Джей поспешил к Саманте и потряс ее.

- Что случилось?

Она повернулась к нему, но, казалось, не видела его. Ее глаза были широко открыты и смотрели мимо него. В конце концов, она смогла кивнуть в сторону вагонеток.

Эй Джей повернулся. Свет фонарей практически не доставал до состава, поэтому сначала его глаза различили только мелкие силуэты и тени. Взгляд не мог зацепиться ни за что конкретно. Только мельтешение перед глазами. Он не сразу понял, что видит крыс. Сотни крыс. Грызуны выстроились вдоль края платформы, словно в очереди на аттракцион. И они смотрели на них своими крошечными глазами-бусинками.

- Что им нужно? - смогла вымолвить Эшли. Она выставила свою камеру перед собой, словно щит.

- Это крысы. Единственное, что они хотят, это поесть и потрахаться, - ответил Бен.

- Со мной они не сделают ни того, ни другого, - сказал Грег.

Крысы не двигались. Они просто сидели на задних лапах, наблюдая, как дозорные.

Они что, готовятся к нападению? Да они просто сметут нас своим количеством!

Эй Джей с ужасом подумал, каково это быть съеденным заживо стаей крыс. И как он не пытался отбросить эту мысль, та упорно не желала выметаться из головы.

- Все медленно отходим назад, - скомандовал Грег. - Я думаю, нам здесь не рады. Это явно их территория.

Они начали пробираться к выходу, но внезапный грохот заставил их замереть на месте.

- Ребята, я застрял! - Маленькое переднее колесико инвалидного кресла Бена заклинило о бутылку вина, которую Грег пинком отправил на пол.

- Подожди, давай я помогу. - Эй Джей осторожно опустился на колени и вытащил бутылку.

- Спасибо. Это были действительно чертовски хорошие выходные, чувак. Мы должны это как-нибудь повторить.

Эй Джей машинально кивнул, не сводя глаз с крысиного полчища. Крысы не двигались, пристально наблюдая за людьми.

- Это хреново, - пробормотал Эй Джей.

- Просто продолжаем медленно отступать, - сказал Грег.

Они отступали к дверному проему. Эй Джей вспомнил о пропавшем друиде, но убедил себя, что это дело рук Грега. Другого объяснения не было.

Может быть, чертова орда крыс затащила его куда-то?

Саманта вышла из помещения первой, Таша направилась за ней, но прежде чем она успела переступить порог, крысы разразились оглушающим визгом. Пронзительный звук эхом отдавался от стен и создавал такую какофонию, что каждого из них пробрала дрожь.

Таша остановилась и закрыла уши.

- Что они делают?

Крысы завизжали еще громче.

- Я не знаю, - пробормотал Бен. - Просто убирайся отсюда, сестренка.

Таша сделала шаг.

Крысы разбежались. Именно как представлял себе Эй Джей, думая о том, как они набросятся на них. Секунду назад они сидели в ряд, а в следующую рассыпались во все стороны. Их визг продолжался, теперь он был в нем сквозила паника.

Они что, испуганы?

Если да, то что их напугало?

Саманта кричала из другой комнаты.

- Таша! Двигайся!

Таша кивнула, оправившись от шока.

- Я иду, иду...

Из ниоткуда появились колючие лианы и обвились вокруг дверного проема, вплетаясь внутрь и загораживая выход. Одна из лоз набросилась на Ташу, отбросив ее назад и полоснув по лицу. Девушка застонала и прикоснулась к лицу, кончики ее пальцев окрасились кровью. От правого глаза до подбородка тянулся тонкий порез.

Крысы окружили их.

Эшли бросилась к Грегу, запрыгнув ему на спину. Тот потерял координацию и повалился на кресло Бена, опрокинув его. Бен упал на пол, сбив светодиодный фонарь, который покатился в сторону, отбрасывая кружащиеся тени на потолок и стены.

- Вот же черт!

Эй Джей замер в шоке.

Сквозь лианы просунулась рука и схватила его. Это была Саманта, единственная, которой удалось выбраться. Эй Джей схватил ее за руку и попытался протащить сквозь лианы, не отдавая себе отчет, что тащит ее обратно в ад, но растительная масса была слишком плотной. Он едва мог видеть ее сквозь листья и колючки.

- Эй Джей, что происходит? - Она в отчаянии сжала его руку. Ее широко раскрытые глаза смотрели сквозь узкие прорехи в зелени, которые еще оставались, но быстро закрывались.

- Сэм! Сэм, я доберусь до тебя.

- Черт, кто-нибудь, помогите мне, - крикнул Бен. Он был в панике, кричал от боли. Дюжина крыс кишела вокруг него, вгрызаясь в лицо и руки. Он отбивался от них, но те не отступали. Парень был весь в крови.

- Помогите мне!

Эй Джей схватил одну из крыс и оторвал ее от тела своего друга. Та была толстая и мохнатая, размером с мужской кулак, и зашипела на него, когда он посмотрел в ее маленькие злые глазки. Эй Джей подбросил грызуна в воздух, откинув его в сторону.

- Пошла вон, тварь!

Грег набросился на другую крысу, которую Бен сбил на землю, и стал топтать ее ногами. Хруст ломающихся костей был ужасающим - звук умирающего существа.

Таша, Эшли, Грег и Эй Джей оборонялись вместе, нанося удары, пиная и оттаскивая злобных тварей, напавших на их друга. Кровь хлестала из раздавленных тельцев с хрустами ломающихся позвоночников. Это было отвратительно во всех смыслах, но Бен рассчитывал на их помощь. Он был беззащитен перед таким количеством острых зубов.

Грег схватил кресло Бена и поставил в вертикальное положение, а Эй Джей подхватил Бена под мышки и усадил его в него обратно.

Одна крыса бросилась к Эшли. Девушка вскрикнула и прижала руки к груди. Случайно сработала вспышка на ее фотоаппарате, ослепившая грызуна и давшая Эшли время, чтобы отфутболить крысу ногой.

Оставшиеся крысы разбежались.

Бен смотрел на кровоточащие раны на своих руках в перчатках, словно не мог в это поверить.

- Эй Джей, что происходит?

Эй Джей поспешил к дверному проему. Он все еще мог разглядеть Саманту по ту сторону, но только чуть-чуть. Она в ужасе смотрела на парня, ей пришлось выдернуть руку из плетущихся лиан, поскольку отверстия затягивались, и она боялась лишиться конечности.

Позади нее двигалась тень, темнота, которая, казалось, росла и росла. Чем больше она росла, тем плотнее сжимались лианы, пока не осталось ничего, кроме листьев и колючек.

- Сэм! Сэм, там что-то с тобой рядом!

- Что? Эй Джей, что происходит?

- Ты там не одна!

Саманта в ужасе закричала.

Эй Джей вцепился в лианы, пытаясь пробиться сквозь них. Шипы хлестали его по щекам, нанося раны и порезы, целясь в глаза, как будто растения действовали с умыслом. У него не было выбора, кроме как отступить.

- Сэм! Черт возьми, Сэм!

Девушка снова закричала.

- ЭЙ ДЖЕЙ!

Грег смотрел на Эй Джея, качая головой в страхе и замешательстве. Парень был в шоке.

- Что происходит? Что с Сэм?

Эй Джей уставился на лианы, не зная, что предпринять.

- Друид.

- Что?

- Статуя друида. Это ты ее куда-то спрятал, Грег?

Грег нахмурился и покачал головой.

- Нет, я не трогал ее. Что ты хочешь сказать?

Крики Саманты затихли. Эй Джей качал головой, в его глазах стояли слезы.

- Он живой.

Грег уставился на него.

- Кто?

- Аттракцион.

Бену было больно, и Таша суетилась вокруг него. Его раны выглядели хуже, чем были на самом деле, и Эй Джей по их внешнему виду понял, что укусы были скорее болезненными, чем глубокими. Большая часть крови была из ран на ладонях Бена, и он измазал ею себя, пытаясь отбиться от крыс, но, к счастью, перчатки защитили его от более глубоких ран. Зеленый нейлон окрасился в красный цвет.

Крысы. Неужели на нас только что напали крысы?

Эй Джей смотрел на лианы, закрывавшие им выход. Те были настолько густыми, что казалось, будто никакого прохода никогда не существовало. Каждая лиана была длинной и толстой, больше похожей на конечность, чем на часть растения. С тех пор как крики Саманты стихли, воцарилась напряженная, давящая тишина. Все думали о том, что только произошло, но слов, чтобы обсудить это, не находилось. Никто не мог осмыслить случившееся. Эй Джей был подавлен не только из-за безумных событий, его угнетала мысль, что главная вина в том, что это случилось с ним, лежала на нем.

Они здесь из-за меня. Я знал, что приезд сюда будет опасным.

Но такого я не ожидал.

Я виноват. Это только моя вина.

Эй Джей отошел от лиан, не в силах больше смотреть на них. Он подошел к Эшли, которая была ближе всех, и прикоснулся к ее руке. Девушка вздрогнула, затем грустно улыбнулась.

- О, ты меня испугал.

- Ты в порядке, Эш?

- Я не понимаю, что происходит. Этого... этого не может быть, верно? Это шутка. Какие-то спецэффекты? Это ты так развлекаешься?

Эй Джей хотел бы сказать ей что-нибудь утешительное, но ответов у него не было.

- Это все на самом деле. Я тут не при чем.

- Но что именно происходит на самом деле?

- Я не знаю.

- Это место населено привидениями, - сказала Таша, оглядываясь через плечо, обрабатывая раны брата. - Вот что происходит. Я предупреждала вас. Я же чувствовала все это, знала, что здесь нас ожидает нечто ужасное.

- Успокойся, сестренка. - Бен наклонился и взял ее за руку, размазывая свою кровь по ее коже. - Мы разберемся с этим.

Таша покачала головой с выражением, которое говорило о том, что она услышала его, но ни на секунду ему не поверила.

- На тебя только что напали крысы, Бен. Крысы! Ты можешь умереть от какой-нибудь заразы к концу недели. Если только мы не умрем все сегодня ночью.

- Никто не умрет, - едва ли не закричал Эй Джей. - Я не знаю, что, черт возьми, происходит, но мы выберемся отсюда.

- Ты сказал, что аттракцион живой, - сказал Грег. По голосу было слышно, что он не может определиться, то ли смеяться над этим, то ли воспринимать всерьез. Он явно надеялся, что у Эй Джея есть ответы, которые все объяснят. Но у того их не было.

Пришло время рассказать им о том, что он обнаружил. Эй Джей посмотрел на Грега, и через силу начал рассказывать, зная, что это еще больше напугает его друзей:

- Когда Эшли прервала наш с тобой разговор там, - он махнул головой в сторону замурованного лианами дверного проема, - я заметил, что аниматроник-друид исчез. Если никто его не спрятал, чтобы поприкалываться, значит, он переместился сам.

Все молча переваривали то, что он только что сказал. Никто не признался, что спрятал друида, но Эшли бросила взгляд на Грега.

- Опять твои глупые выходки?

Грег посмотрел на нее со всей серьезностью.

- Клянусь могилой своей матери, я не прятал эту штуку. Я даже не притрагивался к ней.

Эшли покачала головой, как будто не верила ему, потом закрыла лицо руками и застонала.

- Мне сразу показалось, что эта штука слишком реалистична.

Бен прочистил горло.

- Ты думаешь, это мог быть настоящий человек? Какой-нибудь псих, который здесь живет?

- Нет, конечно, нет, - сказала Эшли. - Конечно, нет... - Но потом она, казалось, задумалась. - Может быть. Он был словно как живой.

Таша засунула один из своих дредов в рот, но тут же вытащила его.

- Может, это тот парень, который устроил здесь пожар? Я говорила вам, что его дух может оставаться здесь.

- Или он вообще никогда не умирал, - сказала Эшли.

- Его звали Донал МакКанн, - сказал Эй Джей. - Он сгорел здесь вместе со всеми остальными. Он мертв. Его тело опознали. При нем были его рабочее удостоверение и рация.

Бен снял свои погрызенные, пропитанные кровью перчатки и бросил их на пол.

- Может, он не так уж и мертв, в конце концов. Если он работал здесь, то мог инсценировать свою смерть или что-то в этом роде.

- Послушай, - сказал Эй Джей, - когда люди сгорают в огне, они не просто превращаются в пепел. Они оставляют кости. Полиция должна была знать, сколько там было тел. Кроме того, Саксон Хиллс, и этот аттракцион в частности, после ремонта продолжал работать в течение нескольких месяцев после пожара, и никто больше не пытался уничтожить его. Донал МакКанн мертв, поверьте мне.

- Но он умер здесь, - сказала Таша, - а значит, его дух все еще может быть здесь.

Эшли обвила свое тело руками.

- Не надо! Не пугай меня, Ти.

- Да, - сказал Грег, обнимая свою девушку. - Больше никаких разговоров о призраках. Что бы здесь ни происходило, это не призраки.

Эшли стряхнула руку Грега, отошла от него и встала рядом с Эй Джеем.

- Что случилось с Сэм? - потребовала она у него ответа. - Похоже, ее что-то схватило. Ты думаешь, это был друид? Тот самый исчезнувший друид?

Эй Джей пожал плечами. Он не мог найти этому разумное объяснение, но не мог выкинуть из головы то, что видел, как оживший друид схватил Саманту. Либо так, либо статуя вообще не была статуей.

Мог ли кто-то действительно здесь жить?

Жить здесь по соседству со стаей кровожадных крыс?

Все смотрели на Эй Джея, ожидая от него ответа на вопрос Эшли. Она задала его снова.

- Что случилось с Сэм?

- Я не знаю. Но я собираюсь это выяснить.

Быстро соображая, он подошел к походной плите Грега. Небольшая металлическая чаша была наполнена углями и подключена к маленькому баллону с пропаном. Эй Джей схватил чашу, и тут же зашипел от боли, обжегшись. Подумав, он схватил баллон с пропаном и потащил чашу за подсоединенную трубу. Он шел медленно, стараясь не опрокинуть чашу и не рассыпать угли.

- Что ты делаешь? - раздраженно спросил Грег.

- Делаю нам выход. - Он уже собирался бросить накалившиеся угли на лианы, когда комнату залил свет. Ветер с воем вырвался из туннеля, едва не сбив их с ног. Это было похоже на дыхание Бога.

Пламя под углями потухло.

- Черт побери! – Эй Джей возился с розжигом, пытаясь вернуть пламя, чтобы поджечь лозы.

Но ветер продолжал дуть. Продолжал завывать.

Грег схватил Эй Джея за плечо. Боль снова вспыхнула, напомнив ему о его травме.

- Эй Джей, забудь об этом. Что происходит?

Эй Джей встал, раздраженно выругавшись. Он моргал от внезапной вспышки света. Подняв глаза к потолку, он увидел несколько светящихся кристаллических образований - чтобы замаскировать лампочки внутри помещения и придать "пещере" более таинственный вид.

- Электричество включилось, - пробормотал Бен недоумевая, поворачивая свое кресло и оглядываясь вокруг.

- Ты думаешь, может Сэм включила...

Эй Джей перебил его:

- Это не Сэм.

Все стояли в тишине, пока всё вокруг них оживало. Вагонетки в виде рыбацких лодок качались на рельсах, словно приглашая пассажиров занять свои места. Свет загорался повсюду, и раздались звуки природы. Щебетали птицы. Вдалеке завыли волки. А зловещий голос шептал, снова и снова:

Свобода.

- Здесь кто-то обитает, - сказала Эшли, - и они не рады, что мы вломились.

- Здесь водятся привидения, - сказала Таша. - Я вам постоянно говорю об этом.

- Да хватит, заладила со своими призраками, - огрызнулся Грег.

Бен провел руками по волосам.

- Кто-то издевается над нами.

Эй Джей заметил, что крысы вернулись. Они копошились вокруг вагонеток, забираясь на рельсы и спрыгивая с них. Зверьки были молчаливы, но время от времени кто-то из них поворачивал к ним свою острою мордочку и принюхивался. Парень решил не будоражить остальных, сообщая им о возвращении стаи.

- Неважно, что происходит, - сказал Эй Джей. - Мы можем разобраться с этим потом. Сейчас нам нужно найти Саманту и... - Он замешкался на мгновение, внезапно потеряв равновесие. Грег потянулся, чтобы поддержать его, но Эй Джей оттолкнул его руку. - Все в порядке, просто у меня немного закружилась голова. Я говорил, что нам нужно найти Саманту и выбраться отсюда. Мы можем попытаться разобраться во всем после.

- Куда вообще делась Сэм? - спросил Бен. – Из этого помещения только один выход - наружу. Думаешь, тот, кто схватил ее, уволок Саманту отсюда куда-то еще?

- Если так, - сказал Грег, - то они могут быть где угодно.

- Тогда нам лучше поторопиться, - сказал Эй Джей. - Нам нужно пробраться через эти лианы. Грег, помоги мне разжечь костер. Мы сможем проложить себе путь.

Позади себя Эй Джей услышал голос Таши.

- Ты уверен, что это хорошая идея? Здесь уже был однажды пожар, и ты помнишь сколько людей погибло. Мы здесь в ловушке.

- Именно, - сказал Эй Джей. - Мы в ловушке, и единственный способ выбраться из нее - это найти выход.

Грег стоял на коленях возле походной плиты, прикрывая угли от ветра своим телом. Эй Джей снова нажал на розжиг, и на этот раз пламя разгорелось с новой силой. Он слегка наклонил чашу, стараясь, чтобы пламя перебросилось на лианы.

Одна лиана, словно змея, вырвалась из дверного проема и как будто ударом кнута хлестнула по походной плите и погасила пламя.

Затем другая ударила Эй Джея по лицу. Он попятился назад и выругался.

- Черт побери!

- Как оно это делает? - спросил Бен, опершись на подлокотники так, словно собирался подняться с инвалидного кресла. - Словно оно живое.

- Это растение, - сказала Таша. - Оно и есть живое.

Грег вздохнул.

- Тогда оно ведет себя гораздо живее, чем должно быть. Оно только что ударило Эй Джея.

Таша провела пальцем по порезу на своем лице.

- Да, я знаю, каково это.

Грег попытался снова зажечь горелку, пока Эй Джей приходил в себя, но лианы снова вырвались наружу. На этот раз они опутали походную плиту и затянули ее в свои заросли. Через несколько секунд она увязла в листьях и колючках.

- Отлично, - сказал Бен. - Это не просто ненормально, это невозможно. Растения не ведут себя так. Нам нужно убийственное средство от сорняков, чтобы очистить дверной проем и выбраться отсюда.

- Или огнемет, - сказал Грег.

Лианы зашуршали, как будто обиделись.

Хор писков насторожил их, и они повернулись в сторону вагонеток, застыв в оцепенении, увидев, что крысы снова выстаиваются в свой строй.

Монотонным голосом Бен подытожил то, что все уже поняли.

- Крысы готовятся ко второму раунду.

- Нет, - сказала Эшли. Она подняла фотоаппарат и сделала снимок без вспышки. - Они просто стоят там и чего-то ждут.

- Ждут, чтобы мы забрались на борт, - сказала Таша. - Они словно приглашают нас прокатиться.

Крысы сгрудились в две отдельные массы, одна спереди вагонетки, другая позади. Они переводили свои острые мордочки с шевелящимися усами от них к маленькой металлической двери в вагонетке, и обратно, словно указывая им направление, в котором они должны двигаться.

- Они хотят, чтобы мы сели на аттракцион? - Эшли отпустила камеру и взъерошила свои рыжие волосы. – Крысы?

Бен проехал вперед на несколько сантиметров.

- Видимо, эти крысы подрабатывают операторами аттракционов.

Эшли оставила свои волосы в покое и поправила ремешок фотоаппарата так, чтобы он свисал с бедра.

- Они что, серьезно думают, что мы туда сядем? Господи, это же крысы, они не могут думать. В любом случае, я туда ни за что не сяду. Это было бы безумием.

Эй Джей огляделся вокруг. У них не было шансов пробраться через лианы, а другого выхода отсюда не было. Только через туннель.

- Да к черту! - Грег ударил кулаком по ладони. - Кто-то хочет поиграть в игры, тогда давайте играть.

Эй Джей покачал головой, но спорить не стал. Он просто не знал, что делать.

- Чем дольше мы будем стоять здесь и ничего не делать, тем дольше Сэм будет в опасности. Я поеду один. Нам всем незачем рисковать.

- Ни за что, - сказал Грег. - Я тоже еду.

- Ты должен остаться здесь и присмотреть за остальными.

Грег сделал шаг к вагонетке.

- Нет, это ты останешься, а я найду того, кто за всем этим стоит, и отобью ему почки.

Эшли протянула руку и схватила Эй Джея за руку, сказав то, что удивило его, тем более, что ее парнем был Грег.

- Не оставляй нас. Пусть лучше он едет.

- Итак, решено, - сказал Грег, двигаясь к составу.

Эй Джей остановил его. Это он затащил их сюда, и поэтому он должен рискнуть и попытаться выбраться, и не важно, насколько опасно это было.

- Еду я, Грег. Если ты хочешь бросить свою девушку, то это будет на твоей совести.

Грег посмотрел на Эшли и, казалось, поник, но потом встряхнулся и пожал плечами.

- Она остается не одна, с ней будут Бен и Таша.

Бен кивнул.

- Если кто-то приблизиться к нам, я выбью из них все дерьмо.

- Почему бы нам всем не поехать, - предложила Таша. - Разделяться - худшая идея. Вместе мы в большей безопасности.

- Я последую за Эй Джеем, куда бы он ни пошел. - Эшли прижалась к Эй Джею, и тот почувствовал себя не в своем тарелке под взглядом Грега. Но ведь он был одним из ее самых старых друзей, а Грег недавно признался, что, возможно, больше не любит ее. Казалось, что их отношения подошли к концу.

- Хорошо, - сказал Эй Джей. - Мы едем все.

Он медленно двинулся к составу, проверяя, не нападут ли крысы. Однако те не двинулись с места, молча наблюдая за ним.

- Так мы действительно собираемся это сделать? - спросил Бен. - Мы поедем на аттракционе, который закрылся десять лет назад, и который, может быть, населен привидениями, потому что крысы сказали нам это сделать?

Это прозвучало настолько абсурдно, что не поддавалось пониманию.

- Я говорила вам, что нам не следовало сюда приезжать, - сказала Таша. Она повернулась к Эй Джею. - Ты хотел увидеть "Безумие", Эй Джей. Ну, ты его получил.

Эй Джей и без ее обвинений чувствовал свою вину, поэтому пошел вперед, желая покончить с этим. Он проскользнул через открытую пассажирскую дверь и сел на скамейку. Внутри все проржавело от времени, но сиденья были целы, так что поездка будет хотя бы если не комфортной, то вполне сносной.

Я не позволю тебе пострадать, Сэм. Ни за что.

Крысы ждали, пока остальные занимали свои места следом за Эй Джеем. Эшли опасливо оглядывалась на грызунов, забираясь в вагонетку, но ни один из них даже не шелохнулся. В вагонетках было по два ряда сидений, рассчитанных только на двоих, так что пятерым было тесновато. Эшли пришлось расположиться почти на коленях Грега на задней скамье, а Бен примостился рядом с Эй Джеем на передней. Таша села рядом с Грегом. Им пришлось оставить кресло Бена на платформе. Это, похоже, волновало Ташу больше, чем все остальное.

- Без него он беспомощен, - объяснила она свое беспокойство.

Бен обернулся и хмуро посмотрел на нее.

- Спасибо, сестренка. Я тоже тебя люблю.

- Ты понимаешь, о чем я.

- Да, понимаю. Грегу придется нести меня на спине, если дело дойдет до худшего. - Грег аж хрюкнул от неожиданного возложения на него обязанностей извозчика, а точнее ездовой лошадки. - Я не шучу, - добавил Бен, видя, что Грег собирается превратить его слова в шутку.

Раздалось шипение отпускаемых тормозов, затем последовал небольшой толчок, после чего перекладина опустилась на уровень пояса, зажав им ноги. Эй Джей крепко ухватился за металлическую перекладину, гадая, сможет ли она хоть как-то защитить их от того, что должно произойти.

- Держитесь крепче, - сказал он. - И не высовывайте из вагончика ни руки, ни ноги.

Состав двинулся вперед.

Вагонетка в виде рыбацкой лодки набрала скорость в туннеле и через несколько мгновений резко затормозил. От резкого торможения всех бросило вперед, и Грег смачно выругался. Однако Эй Джей был готов визжать от восторга. Как бы ни пугало его все происходящее, как бы он не беспокоился о Сэм, одержимость экстремальными аттракционами давала о себе знать, и он полностью погрузился в него. А этот, без сомнения, был самым страшным из всех.

Сцена на платформе была уже знакома ему - голодающая семья. Фигуры отца с ними не было, Грег бросил ее где-то в темноте на тропинке. Теперь, при включенном электричестве, большая галогенная лампа, имитирующая безжалостно пекущее солнце, слепила их, когда они проезжали здесь. Из скрытых динамиков доносилось эхо сверчков и плач детей.

Несмотря на отсутствие голодающего главы семейства, зазвучал его монолог, словно тот все еще стоял рядом со своей семьей. Голос доносился с того места, где он должен был стоять.

- Могучий Воден, спаси мою семью, умоляю тебя. Не дай нам погибнуть. Пошли дожди и ороси наши поля. К тебе я посылаю наших лучших рыбаков. Наполни их сети, и мы будем поклоняться тебе вечно.

Эй Джей повернулся к остальным.

- Это мы. Мы - рыбаки.

- Ни хрена себе, - воскликнул Грег. Казалось, аттракцион восхитил и его.

Галогенная лампа пульсировала, становясь все ярче и жарче. Казалось, Воден не знает пощады, и голодающая семья застонала. Мать начала двигаться и обнимать своих детей, но ее аниматронные движения были дергаными и неестественными. Звуки ее рыданий были последним, что они услышали, когда вагонетка дернулась вперед и снова набрала скорость.

- Это глупо, - сказал Грег. - Мы что, будем просто ехать на этой штуке, и нам должно быть весело? – весь его восторг, казалось, гаснул. - В чем смысл всего этого?

- Может быть, весело должно быть не нам, - предположила Эшли. – Может быть так здесь веселятся призраки.

- Да, - согласилась Таша, говоря совершенно серьезно. - Они завидуют живым. Может быть, это место просто хочет, чтобы люди снова катались на этом аттракционе, чтобы не забывали его. Это его цель.

- А похищение Сэм - это что, - спросил Грег, - просто для прикола?

Эй Джей попросил их замолчать. Препирательства им не помогут. Они были в опасности - были с того момента, как он свернул на старую заброшенную дорогу к парку, - и им нужно было сплотиться. Возможно, олень на дороге не собирался причинять им вред. Возможно, он пытался помешать им попасть сюда, попытался предупредить.

Вагонетка вошла в болото, и на этот раз здесь было полно воды.

Невозможно!

Еще недавно Эй Джей своими глазами видел, что здесь давно все высохло и покрылось плесенью.

Как траншея могла так быстро наполниться водой?

Брызги обрушились на них с обеих сторон, туман поднимался с покатых краев мнимых берегов реки. На поверхности воды плавали мертвые рыбы. Вокруг распространялся ужасный запах.

Эшли зажала нос. Затем она подняла фотоаппарат и начала фотографировать.

- Боже, как воняет. Это настоящие мертвые рыбы?

- Они бутафорские, - сказал Эй Джей, хотя без особой уверенности. Мертвые серебристые глаза выглядели настоящими. Запах тоже был настоящим. Он протянул руку, намереваясь коснуться одной из скользких рыбин, и почти уже дотянулся до нее, когда под поверхностью воды промелькнула тень. Он отпрянул, когда что-то большое и гладкое, бледно болезненное, вынырнуло и так же стремительно ушло под воду.

- Что это, черт возьми, было?

Бен повернулся к нему, в его глазах был испуг.

- Что это, парень? Я такими темпами скоро навалю в штаны.

- Это, гм, просто еще один реквизит. Забудь об этом.

Вагонетка покачнулась, как будто ее ударили снизу. Все тревожно зашумели, а Таша обхватила Бена сзади и прижалась к нему.

- Когда мы выберемся из этого, братишка, нам нужно будет найти новых друзей.

- Я тебя понял.

Река впереди взорвалась, и вода каскадом обрушилась на них. Они кашляли и хрипели от ледяных брызг. А потом закричали в один голос, когда перед ними поднялась длинная, скользкая масса.

Чудовище зашипело.

Бен начал молиться, чего Эй Джей никогда раньше за ним не замечал. Даже Грег потерял дар речи и начал кричать от страха. Вагонетку качнуло вперед, и массивное змееподобное чудовище рухнуло обратно под воду, исчезнув в прохладной глубине.

Таша стонала, как при родах.

- О-о, Боже. Что это было, черт возьми?

Эй Джей прокручивал в голове происходящее. В статьях об аттракционе не попадалось упоминание о том, что на нем есть гигантский...

Гигантский - что? Что, черт возьми, это была за штука?

- Он был настоящим? - спросил Бен. - Потому что если это так, кому-то нужно позвонить в RSPCA[12]. Этой штуке место в зоопарке.

- Ага, - сказала Таша. – В парке Юрского периода.

Больше никто ничего не сказал. Они все держались за поручни и готовились к следующей части поездки. Им было страшно, но к счастью, никто не пострадал. Это было самое главное. Эй Джей молился, чтобы каждая секунда поездки приближала его к тому, чтобы выбраться оттуда.

Вагонетка снова набрала скорость, крутясь и поворачивая в нисходящей спирали. Они влетели в следующую камеру. Это было захватывающе. Это было ужасающе. И Эй Джей понял, что невольно улыбается. Он изо всех сил сдерживался, чтобы не поднять руки вверх и не закричать от восторга.

Вагонетка опустилась в нижнюю камеру и выпустила перед ними приливную волну. Эй Джей поднял голову и увидел то, чему Саманта восхищалась всего час назад.

Всемогущего Водена.

Массивная каменная голова смотрела на них сверху вниз, его светящиеся красные глаза теперь пульсировали жизнью. Из ушей, носа и рта, словно извивающиеся черви, змеились лозы. Грязные волосы свисали вниз почти до самой воды. Воздух вокруг них имел затхлый запах, как старые газеты, оставленные гнить.

Таша тихонько простонала, и Эй Джей взял ее за руку. Она крепко прижалась к нему.

Воден начал говорить. От его хриплого баритона по поверхности воды пошла рябь. Болты и винты, скрепляющие вагонетку, зазвенели.

НИЧТОЖНЫЕ ЛЮДИШКИ! ВЫ МОЛИТЕ О СВОИХ ЖИЗНЯХ, НО ОНИ НИЧЕГО НЕ ЗНАЧАТ. Я - МОГУЩЕСТВЕННЫЙ ВОДЕН. МЕНЯ НЕ ВОЛНУЕТ ВАША УЧАСТЬ. ПРИНЕСИТЕ ЖЕРТВУ, ПОКАЖИТЕ, ЧТО ВЫ ДОСТОЙНЫ МОЕГО ВНИМАНИЯ, И Я ПРОЯВЛЮ МИЛОСЕРДИЕ. ПОКЛОНЯЙТЕСЬ МНЕ ИЛИ ПОГИБНИТЕ.

Массивная голова фыркнула, и из его ноздрей вырвался поток пара. Горячая липкая жижа покрыла лицо Эй Джея, и он поспешно вытерся.

Вагонетка снова дернулась вперед, направляясь к следующей камере. В голове был такой сумбур, что Эй Джей даже не мог вспомнить, что будет дальше, хотя не раз изучал этот аттракцион.

Набирая скорость, вагонетка вильнула влево. Затем вправо. Они закричали, когда с очередным виражом ушли еще глубже под землю. Это падение, казалось, продолжалось вечно.

Как падение в ад.

Может быть, именно там мы и находимся. Может быть, я привел своих друзей в ад. Слепое вечное падение.

Вагонетка снова затормозила и подняла еще большую волну. На этот раз они оказались в темноте. Сотни звезд мерцали над головой на черном фоне, но больше ничего не было видно. Однако у Эй Джея возникло тревожное ощущение, что вокруг него кипит жизнь. Казалось, летучие мыши, проносящиеся мимо него в темноте, едва не задевали его лицо. У него было ощущение необъятности, словно они попали в какое-то водное забвение.

Всплеск рядом. Прямо впереди.

- Я ничего не вижу, - прошептал Бен. - Что происходит? Эй Джей, это часть аттракциона? Я имею в виду, из того, что было раньше?

- Я... я не могу вспомнить. Я знаю, что весь аттракцион посвящен жертвоприношению, чтобы положить конец голоду и спасти деревню. Финальная часть аттракциона была посвящена путешествию в обитель Водена, где приносится жертва. Мы... Да, я вспомнил! Мы должны пройти через тьму, огонь, лед и смерть.

Бен застонал.

- Блестяще.

- Это будет часть про тьму, да? - спросила Эшли.

Грег хмыкнул.

- А ты как думаешь?

- Здесь что-то есть, - сказала Таша. - Я слышу, как оно плещется в воде.

Эй Джей сжал ее руку.

- Я тоже это слышу. Не паникуй. Это просто часть аттракциона. До сих пор все было просто шоу, верно? Мы все в порядке.

Эшли проговорила ему на ухо:

- Обещай мне, что у нас все будет хорошо.

- Обещаю.

Что-то плеснулось в воде прямо впереди. Эй Джей задержал дыхание, когда ледяная вода окатила его. Звезды на имитации неба увеличились, давая больше света, и в неземном сиянии перед ними поднялась сверкающая бледная колонна. То же скользкое чудовище, что они видели ранее - колоссальный, первобытный василиск.

Таша закричала и вцепилась ногтями в спину Эй Джея.

- Все в порядке, - крикнул он ей в ответ. - Это просто реквизит. Он не настоящий. – Но на самом деле он не помнил, чтобы аттракцион включал в себя появление подобного чудовища. Это он бы непременно запомнил, когда читал о нем.

Шипящая змея светилась в темноте, отражая свет звезд над головой. Ее резиновая плоть блестела, а ярко-желтые глаза смотрели на них. Пасть открылась.

Хххииииииииссссссссссссссссс!

Таша попыталась выбраться из лодки, дергая стальную перекладину, удерживающую ее ноги. Эй Джей потянулся назад и попытался удержать ее на месте, чтобы она не встала.

- Выпустите меня отсюда! - кричала она.

Грег схватил ее за плечи и заставил опуститься на место, отчего Эшли вскрикнула, когда от его движений она соскользнула с его коленей и едва не выпала из вагонетки.

- Успокойся, Ти. Это все ненастоящее.

- Ты делаешь мне больно, Грег.

- Успокойся.

- Отпусти меня!

- Убери свои чертовы руки от моей сестры!

- Заткнись, Бен. Она всех уже достала.

- А ты достал меня. Отпусти ее сейчас же.

Эй Джей уловил оскал Грега, когда тот зарычал в темноте, но все же убрал руку с плеча Таши, и Бен успокоился. Эй Джей повернулся на своем сиденье и ухватил Ташу за руку.

- Все в порядке, Ти. Мы в безопасности.

- Это не нормально! Я хочу выбраться отсюда.

Змея мотнула головой и ударила о корпус вагонетки. Все закричали, и Таша снова сделала попытку вылезти.

- Боже мой, - пробормотала Эшли. - Мы умрем.

Грег зарычал.

- Это все не реально, идиотка.

- Пошел ты, Грег. Пошел ты!

- Прекратите уже! - Эй Джей не мог больше терпеть их ругань.

Что с ними происходит? Они же любят друг друга.

Любили.

Змея снова ударила по вагонетке, и на этот раз Эй Джей ударился локтем о боковую стенку. Боль вспыхнула в руке и поднялась в раненое плечо. Но страх был сильнее боли, и он ее почти не чувствовал.

Змея трепыхалась в воде, поднимая огромные волны. Пар поплыл в воздухе, и стало трудно дышать.

- Вытаскивай нас отсюда, - закричал Бен. - Разве на этой штуке нет кнопки "Старт"?

- Она автоматическая, - сказал Эй Джей.

Змея снова зашипела, обдав их своим едким дыханием. Она поднялась еще выше, глядя на них сверху вниз, как бог.

Затем она сделала бросок.

Внезапная атака испугала всех, и Эй Джей вскинул руки, чтобы защитить себя. Он закричал, но крик застрял у него в горле, и он не смог выдавить и писка. Боль пронзила его, раскаленная до бела агония, словно по венам вместо крови заструились осколки стекла.

Зверь отпрянул назад, готовый нанести новый удар. Эшли подняла фотоаппарат и сделала снимок. Вспышка, как и в случае с крысой, ослепила змею. Та закричала и отвернулась. К счастью, вагонетка дернулась вперед, отбросив змею в сторону. Их качало из стороны в сторону, они едва не вывалились из вагонетки, но все же удержались на своих местах. Они устремились к очередной фазе аттракциона. К очередному ужасу.

Эй Джей все еще кричал. Не от страха, а от боли.

Что-то было не так. С ним было что-то не так.

Под тусклым светом фальшивых звезд он поднял руки перед лицом. Но в поле зрения попала только одна ладонь, потому что вторая отсутствовала, на ее месте была кровоточащая культя.

Эй Джея вырвало за борт лодки.

Вагонетка вошла в следующую камеру, изображавшую пустыню, кактусы нависали над рекой с обеих сторон. Стервятники голодно каркали. Эй Джей исступленно кричал, не контролируя себя. Таша поняла, что он ранен, и когда увидела кровоточащий обрубок на месте его правого запястья, ей поплохело.

- О! О, черт! Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо! Пиздец просто!

Крик Эй Джея затихал, переходя в хрипы и стоны. Осколок кости торчал из его окровавленной плоти.

- Помогите мне! – слабым голосом пробормотал он.

Таша повернулась к остальным.

- Эй Джею нужна помощь. Ему срочно нужна помощь.

Грег наклонился вперед и увидел, о чем она говорит.

- О! Господи, это... это по-настоящему?

- Пожалуйста, помогите мне. Пожалуйста! - Эй Джей почувствовал, как его сознание отключается.

У меня оторвали руку! У меня больше нет проклятой руки! Змея высотой с двухэтажный дом откусила ее.

Его снова стало выворачивать на изнанку, только сил наклониться за борт у него больше не было, поэтому он блевал прямо себе под ноги. Было ощущение, что он наблюдает за собой со стороны, а не переживает это наяву.

Я что умираю?

- Нам нужно выбираться из вагонетки, - сказал Грег. - Нужно перевязать его запястье, иначе он... Я не верю во все это. Это просто не... Я имею в виду, да ладно, мужик!

- Да, ладно, - пробормотал Бен, похоже, борясь с собственной паникой. - Как нам остановить этот чертов поезд?

Вагонетка, покачивалась вверх-вниз, двигаясь по рельсам, но скорость заметно снизилась. Ландшафт, изображающий засушливую местность, состоял из желтой сухой травы и красной глины. Мухи жужжали вокруг большой гниющей туши где-то рядом, а стая истощенных волков сгрудилась у края реки, издавая низкий рык, пока стервятники каркали на ветке засохшего дерева над ними.

- Слезаем здесь, - скомандовал Грег.

- Что? Мы все еще движемся, - запротестовала Таша.

- Только осторожно, - словно не услышав ее, продолжал раздавать указания парень. - Давайте, все выходите! Пока поезд снова не набрал скорость!

Эшли выпрыгнула первой, так как Грег почти сбросил ее. Затем выпрыгнула Таша. Бен и Грег схватили Эй Джея и перекинули его через борт вагонетки на руки обеим девушкам. Эй Джей мало чем мог помочь себе, ошеломленный потерей конечности. Он ударился о землю и почувствовал, как трется лицом о песчинки, пока Таша и Эшли оттаскивали его от состава.

Грег выскочил и усадил Эй Джея. Он поднял его кровоточащую культю и сказал Эшли держать ее в таком положении. Она сделала это с выражением неприкрытого отвращения.

- Эй, мне нужна помощь! - Бен наклонился над краем вагонетки, вытянув обе руки. Состав начал набирать скорость, увозя его с собой. - Вытащи меня, Грег.

- Черт! - Грег бросился обратно к "берегу реки" и ухватил Бена под мышки. Не имея возможности толкаться ногами, Бен лежал мертвым грузом. Грег с трудом перевалил его через край. Перекладина, упиравшаяся в ноги Бена, не давала Грегу вытащить парня.

Вагонетка уже была почти у входа в туннель. Если он не вытащит Бена сейчас, его самого унесет вдаль.

- Давай, парень, - умолял Бен. - Хоть раз используй свои мышцы по назначению.

- Ты тяжелее, чем кажешься, жирный ублюдок.

- Что ж ты такой хлюпик. Вытаскивай меня! Сейчас же!

- Хорошо, насчет три. Раз... два... ТРИ!

Эй Джей в оцепенении наблюдал, как Бен подлетел в воздух, когда Грег потянул его, схватив за руки. Вылетев из кабинки состава, Бен обрушился на Грега, перекатился через него и замер в стороне, прочесов землю подбородком, и теперь лежал, ругаясь, как сапожник.

Таша подошла помочь брату, но тот отмахнулся от нее, а затем бросил взгляд на Грега.

- Ты не мог стащить меня помягче, парень?

Грег заметно дрожал, отчего казался меньше, чем был на самом деле.

- Извини, ты в порядке?

Бен потирал подбородок. Кровь текла из небольшой раны размером с пенни, но на фоне крысиных укусов, покрывавших его тело, это смотрелось мелкой царапиной.

- Я, наверное, никогда больше не смогу ходить, придурок.

Грегу удалось улыбнуться.

- Помогите Эй Джею, - позвала Эшли, привлекая их внимание. Эй Джею было стыдно за то, что он стал для друзей обузой, но сейчас был не просто беспомощен, без их помощи он мог истечь кровью и умереть. Ему показалось, что Таша гладит его по спине, но он настолько оцепенел, чтобы практически ничего не чувствовал, кроме оглушающей боли в культе.

Грег поспешил к раненому. Он осмотрел кровоточащий обрубок Эй Джея, пока Эшли продолжала держать его травмированную конечность на вытянутой руке. Кровь стекала по его запястью.

- Он истечет кровью, если мы не остановим кровотечение, - сказал Грег. - На мне нет ремня. У кого-нибудь есть?

- На мне есть, - отозвалась Таша.

- Так снимите его. Быстро!

Таша сдернула с себя забавный пояс, усыпанный стразами. Грег взял его у нее и нахмурился.

- Не идеально, но сойдет.

Эй Джей наблюдал, как Грег затягивает пояс на его кровоточащей культе. Он ожидал, что будет больно, но почувствовал лишь ледяную волну, пробежавшую по руке. По руке, которой больше не было.

Ему хотелось отвернуться, чтобы не видеть свое увечье, но не мог отвести взгляд от кости, торчащий из запястья.

- Держись, - сказал Грег. - Мне нужно затянуть это как можно туже. - Эй Джей вздрогнул, когда вспышка боли наконец-то прошлась по телу, но она прошла так быстро, что он подумал, не привиделось ли ему это. - Вот, отлично, кажется, кровотечение остановилось.

Раздался вздох, и Эшли посмотрела на Грега.

- С ним все будет в порядке?

- Нам нужно отвезти его в больницу.

- Эта штука была настоящей, - сказал Бен, глядя на воду. - Эта гигантская змея отгрызла ему руку по-настоящему.

Никто ничего не сказал.

Эй Джей уставился на свою культю. Теперь, когда из нее перестала литься кровь, он мог различить кровеносные сосуды и другие обрубки костей. Казалось, что этот отросток больше не принадлежит ему. Это было просто мясо.

Мясо с торчащей из него острой костью. Как ножка индейки.

Эшли погладила Эй Джея по щеке.

- Мы вытащим тебя отсюда. Просто постарайся расслабиться.

Грег оскалился.

- Да, просто расслабься.

- Заткнись. Ты не помогаешь, - зашипела Таша.

- Не помогаю? Я только что остановил кровотечение. О, и я вытащил из чертова поезда задницу твоего брата.

Бен хмыкнул.

- Полегче, чувак.

Эшли толкнул Грега в грудь.

- Можешь, пожалуйста, попытаться не быть полным придурком хотя бы в течение пяти минут? Я сейчас не могу с этим справиться.

Грег открыл было рот, чтобы нагрубить ей, но передумал и кивнул.

- Да, хорошо, извини. Это все просто слишком, понимаешь? Это просто защитная реакция, она помогает мне не сойти с ума.

- Что нам делать? - спросила Таша. – Бен не может передвигаться без своего кресла, Эй Джей тоже не стоит на ногах, и здесь нет другого выхода, кроме того, которым мы сюда попали.

- Я хочу пить, - пробормотал Эй Джей.

Грег похлопал его по спине.

- Это из-за потери крови. Нам нужно найти тебе жидкость.

- Что нам делать? - снова спросила Таша.

- Я не знаю! Я ни хрена не знаю. Если я хоть на секунду задумаюсь о том, что происходит на самом деле, то стану сомневаться в собственном рассудке. Мы заперты в этом чертовом аттракционе в парке развлечений, который живет своей собственной жизнью, а у моего лучшего друга только что отгрызло руку чертово речное чудовище. Я понятия не имею, что делать. Мы в полном, глубоком дерьме.

Таша опустила взгляд.

- Прости. Ты прав. Ты в этом не виноват, Грег.

- Это все из-за меня, - пробормотал Эй Джей. - Мне жаль. Я просто... я просто хотел увидеть вас всех в последний раз.

Грег хмыкнул.

- Ты едешь в Америку, а не на Луну. Мы все еще будем видеться. Черт, если мы выберемся из этого, я буду навещать тебя в Штатах при каждом удобном случае. Немного солнца, песка и кисок янки. Рассчитывай на меня.

Эшли дала ему пощечину.

- Ты полное дерьмо. Подумать только, я хотела выйти за тебя замуж.

Грег потрясенно застыл на месте.

- Я... черт, я просто пошутил.

- Хорошая шутка, - сказала Таша, с отвращением качая головой.

- Остыньте, ребята. - Бен пытался погасить разгорающееся пламя обид и обвинений. - Давайте не будем срываться друг на друга, хорошо? Ваши проблемы в отношениях решите потом.

- Я не еду в Америку, - сказал Эй Джей. Теперь, когда слова сорвались с его губ, он не мог не объяснить им. - Мне никогда не предлагали никакого контракта в высшей лиге. Один агент приезжал посмотреть на меня, это правда, но я упустил свой шанс. Я уронил Диллана и тот сломал руку. Я бил Трактора до тех пор, пока не выместил на нем свою злость. Потом, после шоу, мы с Трактором подрались в раздевалке. Я метелил его толстую задницу в тот самый момент, когда агент вошел поговорить со мной. Он сказал, что я опасный любитель и разочарование по сравнению с тем, что он слышал. - Эй Джей помрачнел и покачал головой. - В любой другой вечер я бы сорвал куш и получил предложение выступать в высшей лиге. В тот вечер... Все пошло не так.

Грег нахмурился.

- Ты никогда не делаешь ошибок на ринге. Что, черт возьми, произошло? Ты что-то не договариваешь.

- Я ослеп.

Бен придвинулся ближе, елозя по земле своей задницей.

- Ты что?

Эй Джей почувствовал, как на глаза навернулись слезы, что было похоже на очередное предательство со стороны его тела.

- Мое зрение пропало, я внезапно ослеп в тот момент, когда Диллан летел на меня. Я слепну.

- Как твоя мама? - Эшли посмотрел на него, охваченная ужасом. - У тебя то же самое?

- Наследственная зрительная нейропатия Лебера. Я пошел к своему врачу на следующий день после матча. Результат я получил пару дней назад. Диагноз не утешителен.

Бен опустил голову.

- Мне жаль, приятель. Это дерьмово. Действительно дерьмово.

Эй Джей вздохнул.

- Эти выходные могут стать последними ясными воспоминаниями о вас, ребята. Я хотел, чтобы они были особенными.

- Вот почему все это было так важно для тебя? - сказал Грег. - Чтобы запомнить нас?

Эй Джей кивнул.

- Когда моя мама ослепла, она изменилась. Перестала быть собой. Она стала бесполезной глыбой, которая ничего не могла сделать для себя. Она была бременем, от которого я не мог избавиться. Теперь я получаю по заслугам за то, что был таким эгоистом. Я тоже стану обузой, а вы все будете жить дальше и забудете обо мне. Но я нисколько не буду вас винить.

Грег сдержал навернувшиеся на глаза слезы, поскольку, как бы ему не было жаль друга, он был зол на него.

- Ты действительно такой идиот? Мы любим тебя, парень. И мы бы никогда тебя не бросили наедине с твоей бедой. Ты должен был просто сказать нам. Я знал, что ты несешь полную чушь о предложении контракта. Трактор рассказал мне, что агентом послал тебя. Тебе повезет, если кто-то тебя вообще позовет выступать.

Эй Джей посмотрел на него.

- Ты знал?

- Конечно, я знал. Я постоянно вижу Трактора и его ребят. Неужели ты думаешь, что я не узнал бы о том, если бы ты получил отличное предложение от агента?

- Почему ты ничего не сказал?

Грег пожал плечами.

- Ты мой приятель. Я не собираюсь ставить тебя в неловкое положение. Я подумал, что у тебя есть причина для лжи. Но такого не ожидал. Прости меня, парень.

- Мне тоже, - сказал Эшли. - Я знаю, как ты всегда боялся, что потеряешь зрение, как и твоя мама.

Эй Джей почувствовал, как слеза прочертила дорожку по его щеке.

- Я всегда знал, что у меня есть шанс наследовать это заболевание. Только полное отрицание позволяло мне вставать каждое утро и жить дальше. Это было похоже на меч, висевший над моей головой. Теперь он наконец упал, и свет скоро погаснет.

Грег положил руку на плечо Эй Джея.

- Доктора могут что-нибудь сделать для тебя? Я имею в виду, что медицина продвинулась вперед с тех пор, как твоя мама потеряла зрение, верно?

Эй Джей пожал плечами.

- Не знаю, может быть. Пока еще не все дошло до такой стадии. Мне только что поставили диагноз. - Он поднял свою окровавленную культю. - Думаю, на сегодня у меня есть проблемы поважнее.

- Я вернусь в лагерь, который мы разбили, - сказал Грег. - Возьму немного еды и воды, а также аптечку, которая лежит в моем рюкзаке. А потом я убью того, кто издевается здесь над нами.

- Ты не должен идти один, - сказала Эшли. - А что, если ты не вернешься?

- Вернусь, обещаю. - Он встал, затем потянул Эшли к себе, - Я сожалею о том, что сказал тогда, то что ты услышала, - сказал он ей. - Я дурак, я знаю.

- Ты сказал, что больше не любишь меня. Это правда?

- Нет. Я люблю тебя. Просто сейчас я не уверен, что это значит. Когда мы выберемся из этого места, мы сможем поговорить о наших отношениях.

Эшли с сомнением посмотрела на него, но кивнула. Это было все, что ждал Грег. Он спрыгнул в воду, которая была ему по колено и начать пробираться обратно тем путем, которым они прибыли сюда.

- Будь осторожен, парень, - крикнул ему вслед Бен. - Та штука, которая напала на Эй Джея, очень опасна. Я думаю, это плохая идея, что ты идешь один.

Грег на секунду замедлился, представил, что его ждет, и теперь осознал свою глупость, но затем вновь обрел решимость и продолжил пробираться к туннелю.

- Если я увижу эту тварь, то вернусь, но в том настроении, в котором я сейчас нахожусь, лучше бы оно от меня спряталось.

- Может, тебе стоит передумать? - крикнула Таша вслед ему. – Будет еще хуже, если и ты пострадаешь.

- Если я не достану припасов, мы можем потерять Эй Джея. Я не собираюсь рисковать этим.

Больше никто ничего не сказал. Они смотрели вслед Грегу.

- Это должен быть я, - сказал Эй Джей. - Я должен был отправиться за помощью.

- Да ну... - сказал Бен. - Добро пожаловать в клуб. Некоторые парни - герои. Другим приходится сидеть и смотреть.

Эй Джей нахмурился.

- О чем ты говоришь?

Тот усмехнулся.

- Два моих лучших друга - Халк Хоган и Арнольд Шварценеггер. Ты хоть представляешь, каково это - ходить по пабам с тобой и Грегом? Думаешь, почему я до сих пор неженат?

Эй Джей прочистил горло, не зная, как отнестись к комментарию друга.

- Извини, я думал, что у тебя есть подруги, чувак. У тебя женщины едят с ладони большую часть ночи, когда мы заседаем в пабе.

- Да, но они никогда не уходят со мной, не так ли? Я могу расколоть девушку, но не могу заставить ее открыться.

- Это отвратительно, - сказала Таша.

- Я не это имел в виду, сестренка. Я имею в виду, что девушки просто не станут встречаться с парнем в инвалидном кресле. Они только делают вид, что не видят инвалидного кресла, готовы общаться и даже дружить, но не хотят взваливать на себя такую обузу, как инвалид.

- Бен... - Таша подошла к брату и погладила его по спине, но он отмахнулся от нее.

- Сестренка, я люблю тебя больше всех, но как Эй Джей сказал о своей маме - я обуза. Ты не должна жить со своим тридцатилетним братом. Ты должна путешествовать с рюкзаком по миру, жить своей жизнью.

- Эй!

- Я просто хочу сказать, что ты должна веселиться. А не торчать за просмотром повторов "Пип-шоу", пока ждешь, когда заберешь меня с физиотерапии. Это не твоя вина, что я родился с поврежденным спинным мозгом.

- Почему ты так говоришь?

Бен посмотрел на нее как на дуру.

- Потому что мы умрем. Ты говорила, что здесь все не так. Я должен был тебя послушать.

- У меня было плохое предчувствие, да, но в глубине души я не верила, что случится что-то настолько плохое.

- Нет, сестренка, у тебя есть чутье на такие вещи. И всегда было. Это твоя суперсила.

Она нахмурилась.

- А в чем же твоя сила?

- Я могу принимать очень горячие ванны, - он горько усмехнулся. - Так что без меня мир не рухнет.

- Не говори так. Мы выбираемся отсюда.

Эй Джей больше не мог их слушать. Разговоры им не помогали. Удивительно, но он нашел в себе силы подняться на ноги.

Эшли суетилась перед ним.

- Эй, сядь обратно. Ты ранен.

- Да, поэтому нам нужно убираться отсюда. Мне нужно в больницу. Если моя карьера рестлера не была закончена раньше, то теперь она закончена точно и бесповоротно, но я все еще хочу жить.

- Грег уже пошел за помощью. Мы должны подождать его.

- Так и сделаем, но пока надо что-то делать. Пойдемте, осмотримся здесь, пока я еще в состоянии стоять.

Таша посмотрела на Бена.

- Тебе что-нибудь нужно?

- Нет, иди помоги Эй Джею. Он нуждается в ней сейчас больше меня.

Они разбрелись по камере. Никто понятия не имел, что искать, но выход был приоритетом номер один.

Края пустынной сцены были из бетона и выкрашены в бежевый цвет. Песок был смешан с краской, чтобы создать образ пустыни, но вблизи фасад выглядел менее убедительно. Можно было увидеть реальную облицовку стены.

Осматриваясь, Эшли разговаривала с Ташей. Время от времени она останавливалась, чтобы сделать снимок.

- Итак, эти волны, которые ты улавливаешь? О чем они тебе говорят?

Таша хмыкнула.

- Что здесь что-то живет, и мы вторглись на его территорию.

- Ты чувствуешь, что здесь есть какой-то дух или что-то в этом роде?

- Я не знаю. Я просто чувствую, что... - Она повернулась и огляделась вокруг. - Как будто за нами наблюдают.

Эшли кивнула.

- Я тоже это чувствую.

- Эй, ребята! - крикнул им Эй Джей. - Кажется, я что-то нашел.

Эшли и Таша поспешили к нему, и он указал на узкую щель в стене, которую обнаружил. Парень был уверен, что это дверь, замаскированная под пейзаж.

- Что это? - Эшли посмотрела на него в замешательстве.

- Я думаю, это пожарный выход.

Глаза Эшли расширились.

- Ого, ты нашел выход?

Эй Джей провел пальцами по щели, чувствуя, как она расширяется к низу.

- Возможно. Когда перестраивали аттракцион, то постарались исправить свои ошибки, добавив несколько дополнительных пожарных выходов. Должно быть, это один из них.

Таша взволнованно кивнула.

- И он должен вести наружу?

- Возможно. Мне понадобится твоя помощь. Она, наверное, уже заржавела.

- Я в твоем распоряжении.

Эй Джей ухватился пальцами за край щели, а Таша и Эшли просунули свои маленькие пальцы в более узкое пространство сверху. Сразу же послышался скрип. За цементным фасадом был стальной дверной проем.

- Она открывается, - сказала Эшли. - Зазор расширяется.

- Тяните сильнее, - сказал им Эй Джей. - Мы выбираемся отсюда.

- Сестренка, тебе нужно поторопиться.

Таша оглянулась, а затем со вздохом отпустила дверцу. Эй Джей почувствовал, как щель вновь сужается, поскольку они потеряли треть своей силы, и понял, что вдвоем с Эшли они дверь не откроют. Девушка тоже поняла это и разжала пальца. Вслед за ней отступил и Эй Джей, обернувшись, пытаясь понять, почему кричит Бен.

Вот дерьмо!

На месте статуй волков появилось нечто живое. Что-то из плоти. Три истощенных зверя, широкие и костлявые в плечах, приближались к Бену, рыча и скалясь. Бен попятился к сестре, но их отрезал друг от друга крупный самец. Несмотря на изможденный вид, он был высотой в четыре фута.

Эшли отступила назад к Эй Джею, и тот инстинктивно попытался обнять ее обеими руками. Боль в окровавленной культе была такой ошеломляющей, что волна тошноты поднялась изнутри и подступила к горлу. Он упал на одно колено.

Бен замахал руками, чтобы удержать волков на расстоянии, но он был для них легкой добычей. Однако Таша была далеко не так беззащитна. Девушка ударила одного из волков в бок с такой силой, что тот взвизгнул и отпрыгнул в сторону, а она в это время пробралась к брату. Таша накрыла Бена своим телом, и когда волк вцепился ей в лодыжку, она выругалась и другой ногой отпихнула хищника.

Эй Джей оттолкнул Эшли в сторону, и направился на помощь Бену и Таше. Три волка кружили вокруг них, постепенно сужая круг. Сжимая петлю.

Он должен был спасти их, пока не стало слишком поздно.

Эй Джей подпрыгнул и нанес удар ногой. Это был жесткий, сильный удар, на ринге это было частью его представления, но здесь он вложил в удар всю свою силу. От удара самый меньший из волков кувырком откатился и упал в воду, где плескался в панике.

Получи, грязная псина.

Крупный самец набросился на Эй Джея, но тот перекатился вперед и уклонился от него. Он выпрямился рядом с Беном и сказал:

- Хватай меня за шею.

Бен обхватил плечи Эй Джея, повиснув на нем. Таша ухватила брата за ноги, и они втроем бросились к пожарному выходу в задней части сцены.

Эшли сняла свою камеру и размахивала ею за длинный ремешок, отгоняя одного из преследующих ее волков. Со своей распухшей лодыжкой ей было трудно держать равновесие.

- Отвали! - крикнула она. Волк оскалился, обнажив пару гниющих коричневых клыков. Эй Джей бросил Бена и повернулся, чтобы помочь Эшли, отпихнув ее в сторону, как раз в тот момент, когда волк набросился на него. Челюсти зверя сомкнулись на его культе.

Он закричал в агонии.

Таша ударила волка ногой, и тот отступил, прежде чем смог глубже вцепиться в руку Эй Джея. Кровь хлынула из его культи, рана снова открылась, и ему пришлось прикусить губу, чтобы не потерять сознание.

- Вернитесь к двери, - закричал он. - Нам нужно ее открыть.

Девушки просунули пальцы обратно в щель, Эй Джей присоединился к ним, не сводя глаз с приближающихся волков. Звери сбились в свою небольшую стаю, но теперь были настороже, подступая медленно и осторожно.

Эй Джей ухватился за край скрытой двери. Адреналин дал ему сил, и он смог потянуть сильнее, чем раньше. Обе девушки тоже тянули изо всех сил.

Металл заскрипел, скребя по цементному полу.

- Уже почти! - хрипел Эй Джей. – Тяните.

- Поторопитесь, ребята, - сказал Бен. - Эти суки выглядят голодными.

Эй Джей, сцепив зубы, выкладывался изо всех сил. Рычание у него за спиной заставило его оглянуться. Он быстро пнул волка, отгоняя его, но за ту секунду, что отвлекся, дверь снова закрылась.

- Мы не сможем открыть ее, - сказала Таша. - Она застряла.

- Мы должны продолжать пытаться. - Эй Джей удвоил усилия, и дверь снова начала открываться. Он понял, что, помимо звука скрежета двери по земле, раздается визгливый протест пружин. Петли были рассчитаны на автоматическое закрытие. Типичная пожарная дверь. Дверные петли почти полностью проржавели.

- Не останавливайтесь! - крикнул Эй Джей. - Продолжайте тянуть. - С одной рукой, потеряв много крови, он с трудом держался на ногах, но такая близость от выхода давала ему новые силы.

- Я не могу ее удержать. - Эшли мотала головой, толстые вены вздулись на ее стройной шее. Вьющиеся рыжие волосы мешали ей, падая на глаза, и она не могла убрать их руками. Эй Джей видел, что ее силы на исходе.

Он покачал головой.

- Не отпускай!

- Я не могу больше!

- Ребята! - крикнул Бен. – Если мы не уберемся прямо сейчас, нас сожрут.

Эй Джей бросил взгляд на волков. Те снова подкрались на расстояние прыжка, и если они скоординируют свою атаку, то в любую секунду сомкнут челюсти на всех троих. Сейчас или никогда.

- Тяните! – проорал Эй Джей, словно крик помогал им в их усилии.

Щель была еще довольной узкой, чтобы пройти через нее, а Эшли по-прежнему мотала головой и скрипела зубами.

- Я... не могу...

Эй Джей видел, что она сдается. Увидел искру поражения в ее глазах. Ее руки опустились, и вес в руках Эй Джея увеличился. Он тянул изо всех сил, но отверстие начало закрываться.

- Нет! Нет!

Их последний шанс только что исчез. Если бы Грег не ушел, его сила могла бы спасти их. Эй Джей был слишком слаб.

Внезапно сопротивление в его руках исчезло.

Проход оставался открытым, узким, но можно было попытаться пролезть в него. Эшли повернулась лицом к волкам, но Эй Джей в непонимании уставился на дверь.

Почему она не закрывается?

Таша закричала.

Бен скривился. Не от физической боли, какую бы чувствовал любой другой на его месте, боль была эмоциональной. Он понимал, на что шел.

- Уходите отсюда, ребята, - сказал он им.

Эй Джей не мог поверить в то, что видел. Когда проход начал закрываться, Бен просунул обе свои ноги в отверстие. Теперь они, словно клин, были втиснуты в щель между дверью и проемом, не давая той захлопнуться.

Эй Джей проглотил комок в горле.

- Б-бен, мы должны тебя освободить.

- Убирайся отсюда. Забирай мою сестру и убирайся к черту.

Эшли пнула волка и вскрикнула, когда тот умудрился цапнуть ее за лодыжку. Она взмахнула фотоаппаратом, обрушив тот на голову животного и сбив его с ног. Эшли хотела добить его, но другой волк налетел на нее, и она выронила камеру. Та отлетела в сторону. Пошатнулась, девушка застонала от боли. Кровь лилась из раны, а два других волка, почувствовав, что их добыча в отчаянии, прижали морды к земле и приготовились к совместному броску.

Эй Джей сделал то, что должен был сделать. Он схватил Эшли и затащил ее в отверстие, прежде чем та успела возразить. Затем он ухватил Ташу и потащил ее за собой.

- Пролезай, Ти.

- Мы должны помочь Бену.

Эй Джей ударил ногой по морде волка, который укусил Эшли, и тот отступил, затем замахнулся на самого крупного волка, но промахнулся. Тот отпрянул назад и зарычал. Эй Джей взглянул на Ташу.

- Вперед, сейчас же!

Бен повторил команду.

- Сейчас же, Таша. Уходи.

Эй Джею пришлось повернуться и пихнуть Ташу, так как стало ясно, что она не собирается оставлять брата. Бену уже ничем нельзя было помочь, Эй Джей это понимал. Ноги парня были изуродованы до неузнаваемости, колени смяты, как пара разбитых яиц. Край двери впился ему бедро. Кровь уже пропитала джинсы и продолжала обильно сочиться из раны.

Таша, наконец, пролезла в отверстие и присоединилась к Эшли. Эй Джей слышал, как обе девушки плакали и утешали друг друга.

- Эй Джей, уходи отсюда, парень, - сказал Бен. Его лицо побледнело и вспотело. Парень мог этого не чувствовать, но он быстро терял кровь.

- Я не могу тебя бросить. - Эй Джей вновь замахнулся ногой на самого крупного волка и снова промахнулся. Два волка поменьше отступили, словно уступили добычу вожаку.

- Мне конец, парень. Ты должен вытащить мою сестру отсюда. Потом ты проведешь остаток своей жизни, оберегая ее. Ты должен мне это.

Эй Джей отступил к выходу, продолжая обороняться от хищника и не давая ему напасть на Бена.

- Зачем? Зачем ты всунул ноги в проем?

Бен бесстрастно пожал плечами.

- Давно пора этим бесполезным штукам что-то сделать. Слушай, не могу сказать, о чем я думал в тот момент. Я видел, как закрывается дверь и... – его глаза в страхе расширились, предупреждая Эй Джея от опасности.

Эй Джей повернулся и увидел одного из волков, атакующего сбоку, пока он отвлекся на тех, кто был впереди.

- Умная тварь!

Волк повалил Эй Джея на землю, набросившись на него. Он метил ему в шею, но парню удалось сдержать его на расстоянии, удерживая его голову в стороне плечом. Краем глаза он увидел, как другие волки возбужденно подбираются к ним.

Эй Джей втиснул колено между собой и волком. Используя свою гибкость, отточенную годами на ринге, он смог зацепить лодыжкой шею волка и прижать животное к своей груди. И начал сжимать.

Волк заскулил и попытался отползти, но не мог вырваться из хватки Эй Джея. Тот стиснул шею волка сильнее, все его тело взвыло от боли. Плечо словно разрывалось на части.

Другой волк, поменьше, попытался вцепиться в лицо Эй Джея, но тому удалось вывернуться и перекатиться, увлекая за собой того волка, которого прижимал к себе ногой. Однако он не мог бы вечно избегать этих скрежещущих клыков.

Волк захрипел, после того, как Эй Джей навалился на него всем телом. Если бы это был человек, Эй Джей мог бы заподозрить, что тот притворяется, но он рискнул и разжал хватку. К счастью, как только он сделал это, волк безжизненно рухнул на землю, потеряв сознание или, возможно, даже умерев. Он никогда раньше не душил собак, поэтому не знал, к чему приведет тот прием, который использовал на животном.

Эй Джей попытался встать, но самец тут же набросился на него и повалил обратно на землю, прижав своим весом. Бен закричал, но помочь другу не мог.

- Эй! Эй, ублюдок! Убери от него свои грязные лапы.

Эй Джей катался по земле, пытаясь сбросить животное, но оно было слишком тяжелым, слишком мускулистым.

Плечо Эй Джея горело так, словно его жгли каленым железом. Все его резервы были почти исчерпаны. Челюсти волка все ближе подбирались к его горлу.

- Вау, эй, что, черт возьми, здесь происходит?

Эй Джей повернул голову.

- Грег?

Грег выбирался из воды, потрясенно лицезря эту сцены борьбы человека с волком.

- Грег, помоги!

К его чести Грега, он тут же бросился на помощь. Волк поменьше попытался преградить ему путь, но тот повалил его на землю и ударил кулаком в морду. Эй Джей чуть не засмеялся от нелепости увиденного, но самец в конце концов сомкнул челюсти на его горле, и им овладел смертельный ужас. Он потерял способность дышать.

Воздух перестал поступать в легкие.

Он не мог даже позвать на помощь.

Бен звал Грега:

- Грег, поторопись, черт возьми!

Тот попятился, увидев искалеченные ноги Бена, просунутые в щель в стене, но потом понял, что у Эй Джея серьезные проблемы. Он схватил волка сзади, обхватив за шею, но тот отказывался бросить свою добычу.

- Отпусти его, выблядок.

Зрение Эй Джея стало пестреть звездами и черными пятнами, все это мерцало прямо перед его носом. Грег бил волка, нанося удары ему по голове.

- Бей ублюдка по яйцам, - крикнул Бен.

Грег оглянулся через плечо, затем пожал плечами, как бы говоря: да, хорошо, почему бы и нет? Он отпрыгнул назад, а затем нанес удар ногой прямо между раздвинутых задних ног волка.

Волк мгновенно отпустил горло Эй Джея и заскулил. Эй Джей, задыхаясь, оттолкнул животное от себя.

Вожак побежал прочь, жалобно воя. Волк поменьше направился за ним, прижавшись к его шее. Третий волк все еще лежал на земле без движения.

Таша просунула голову в щель в стене.

- Идем! Быстрее, пока они не вернулись.

Эй Джей не мог подняться. Боль в плече расплавленным свинцом проникала в тело, а окровавленный обрубок плевался огнем. А горло было словно присыпано раскаленным пеплом. Грег, похоже, понял это, потому что обхватил Эй Джея и поднял его, потащив к проему.

- Давай, приятель, я держу тебя. - Грег протолкнул Эй Джея в щель. Тот протиснулся с трудом, и Таше пришлось тянуть его с другой стороны, но в конце концов он пролез и рухнул у ног Эшли и Таши. Лежа на боку, он, задыхаясь, едва не терял создание. В его голове промелькнули воспоминания о Диллане, и ему захотелось пересмотреть тот момент. Именно тогда все пошло наперекосяк.

Грег уже просунул одну ногу в щель, но его мускулистое массивное тело застряло в проеме.

- Я не думаю, что у меня получится.

- Нет, ты сможешь, - сказала Эшли и, ковыляя вперед, схватила его за руку. Очевидно, что она не могла затащить его - даже близко не могла - но дополнительный импульс позволил Грегу сильнее протиснуться в щель. Ему удалось просунуть бедра, а затем он протащил за собой вторую ногу.

Все это он проделал прямо над лежащим Беном. Тот по-прежнему лежал со всунутыми в щель ногами, которые на давали двери закрыться.

- Не обращай на меня внимания, - сказал он, хотя в его словах не было той изюминки, которой обычно отличались его остроты.

- Извини, - сказал Грег, а затем начал пропихивать свою широкую спину и плечи. Это была самая трудная часть маневра. Таше и Эшли понадобилось помочь ему победить законы геометрии.

Наконец, Грег проскользнул в отверстие. Он с облегчением рухнул на пол рядом с Эй Джеем и начал что-то говорить, но внимание всех было сосредоточено на Бене.

Бен кричал.

Это потрясло Эй Джея настолько, что он смог подняться на колени и подползти к отверстию. Таша ринулась за ним, и они вдвоем смотрели в щель.

Волк, которого Эй Джей придушил, начал приходить в себя. Он осторожно поднялся на ноги, злобные глаза уставились на Бена - легкую добычу. Бен замахал руками, пытаясь отогнать его. Это не сработало.

Волк набросился на парня.

Таша закричала. Бен тоже.

Волк оборвал крик Бена, вгрызаясь в его горло и мотая головой из стороны в стороны, вгрызаясь в его плоть. Таша начала лезть обратно через отверстие, но Грег оттащил ее назад.

- Пусти меня! Бен, держись.

Бен издал булькающий звук, и Эй Джей увидел кровь на морде волка. Он потер укус на горле и понял, как ему повезло, что хищник не добрался да его яремной вены. Более крупный волк видимо в тот момент просто играл с ним, наслаждаясь победой.

Грег не смог выбраться обратно через щель, и Таша издала мучительный вопль, когда остальные волки вернулись, чтобы присоединиться к трапезе. Ноги Бена начали елозили по полу с их стороны двери, когда волки стали терзать его тело, клыками впиваясь в руки и шею жертвы. Хищники вытягивали Бена из проема, и плоть с его ног слезала по краям, обнажая их до кости там, где те соприкасались с металлической дверью и рамой, словно ее срезали огромным ножом. Таша схватила одну из его ног, но в этот момент та выскользнула из ее рук, дверь захлопнулась, и она упала назад.

Эй Джей бросился к Грегу, оттолкнул его от отверстия, чтобы дверь не прищемила его, когда ноги Бена перестали удерживать ее. Тот упал и пробормотал ошеломленно:

- Это был пиздец!

Прежде чем Эй Джей успел что-то ответить, Таша набросилась на него с кулаками, крича ему в лицо, что желает ему смерти.

- Это ты должен быть там. Ты должен быть умереть, а не Бен.

Эй Джей не мог ничего ей возразить, потому что был с ней полностью согласен.

Это я должен был быть на месте Бена.

Грег и Эшли оттащили Ташу, пинающуюся и царапающуюся, яростно наносящую удары по Эй Джею.

- Ты, блядь, привел нас сюда. Бен мертв из-за тебя!

- Полегче, - сказал Грег. - Как он мог знать?

- Я говорила ему! Я говорила вам всем. Мы должны были повернуть назад, как только тот олень преградил нам путь.

Эй Джей лежал на спине, истекая кровью.

- Ты права. Если бы я... - Он вздохнул. - Ты права.

Она с отвращением отвернулась, всхлипывая в грудь Эшли. Эй Джей уставился на узкую щель в стене. Звуки того, как их друга - брата Таши - по ту сторону двери заживо съедают волки, были душераздирающими. Хруст костей и влажное разрывание плоти.

Грег встал на колени и осмотрел культю Эй Джея. Он выглядел обеспокоенным, но старался не показывать этого. Просто сильнее затянул ремень и сказал:

- Нам нужно влить в тебя немного жидкости, иначе ты упадешь от обезвоживания. Как ты себя чувствуешь?

Эй Джей нахмурился.

- Ты серьезно спрашиваешь меня об этом? Я не знаю, как еще дышу, если честно. Наверное, адреналин. Нам нужно найти Сэм.

Грег посмотрел на свои руки, как будто что-то, сказанное Эй Джеем, расстроило его.

- В чем дело? - спросил Эй Джей.

- Я не думаю, что мы когда-нибудь выберемся отсюда. Это место, это все полное безумие, чувак.

- Я думаю, мы все это понимаем, но выход должен быть. Мы найдем его.

Грег покачал головой.

- Я не думаю, что это будет так просто.

Эшли посмотрела на них из-за вздрагивающего плеча Таши.

- К чему ты клонишь, Грег? Что-то случилось? Где припасы, которые ты должен был принести?

- Я не смог их достать.

- Почему?

- Потому что как только я прошел мимо камеры с голодающим семейством, то снова оказался здесь. Я прошел там, где на Эй Джея напала та... штука... прошел через остальную часть аттракциона в направлении нашего лагеря, и оказалась там, откуда начал - только на этот раз здесь на вас нападали волки.

Таша всхлипнула.

- Ты просто заблудился, - сказала Эшли. – Там было темно. Наверное, ты куда-то не туда свернул.

Грег покачал головой.

- Я не заблудился. Я все время шел по дорожке в одном направлении. Я проходил через все камеры, которые мы проезжали, одну за другой, но снова оказался здесь. Что, черт возьми, здесь случилось за время моего отсутствия? Эти волки... Когда я уходил, они были просто статуями.

- Они ожили, - сказала Эшли. – Эй Джей нашел выход, и они напали на нас.

- Они ожили? – это прозвучало не как вопрос, скорее, Грег сомневался в самой реальности. Эй Джей понимал его чувства.

- Все это просто невозможно, - сказал Эй Джей. - Бен не может...

Таша снова набросилась на него.

- Ну, так и есть! Он чертовски мертв. Мой брат... - Она разрыдалась. - Его больше нет!

- Мне так жаль, Таша. Бен был моим лучшим другом. Я... я любил его.

Таша кивнула и вытерла сопли тыльной стороной ладони. Злость ушла, девушка казалась просто разбитой.

- Он тоже любил тебя, любил всех нас - пробормотала она. - Вот почему он пожертвовал собой, чтобы мы все спаслись.

Грег нахмурился и посмотрел на Эй Джея, ища подтверждение ее слов.

- Бен сам всунул свои ноги в проем?

Эй Джей кивнул.

- Мы бы не выбрались оттуда, если бы он не сделал этого.

Грег выглядел ошеломленным.

- Господи, Бен...

Эй Джей тоже едва мог в это поверить. Он рассматривал пожарную дверь, через которую они сюда попали, и увидел тяжелый металлический каркас. Она была проржавевшей и висела на деформированных петлях.

Помещение, в котором они оказались, было, скорее всего, коридором. На стене висел заплесневелый лист бумаги в обесцвеченной пластиковой рамке - какой-то указатель. Невозможно было представить, что было здесь в те времена, когда аттракцион работал.

- Почему это происходит с нами? - Эшли, ковыляя, отошла от Таши и села на пол. Ее лодыжка распухла и кровоточила. - Почему это место хочет нашей смерти?

- Злу не нужна причина, - сказала Таша. – Все те люди сгорели здесь в пожаре, их духи разгневаны. Злость на то, что их жизнь оборвалась. Злость на то, что они так и не попрощались со своими близкими. Весь этот гнев... он превращается в нечто реальное. Как сила природы. Это место было насыщено яростью и гневом девяти невинных жертв.

- Восьми невинных и одного сумасшедшего, - поправил ее Эй Джей.

Грег обернулся к ней.

- Ты действительно веришь в это?

- Что еще может заставить статуи ожить? Или вызывать гигантских змей из фальшивых рек? Как ты объяснишь, что ты оказался здесь, пройдя по пути назад, а не у входа, где должен был прийти?

Грег пожал плечами.

- Может быть, мы умерли. Я всегда предполагал, что окажусь в аду.

Эй Джей нахмурился.

- Что? Почему? Что ты такого плохого сделал?

- Ничего, но ты знаешь, что говорят о... - Он покачал головой. - Ничего.

- Нет уж, продолжай, - сказала Эшли, потирая лодыжку, и пристально глядя на него. - Что ты собирался сказать?

Грег снова пожал плечами.

- Только то, что я плохой парень. Посмотри, как я с тобой обращался.

- Ты был самым лучшем парнем, какой у меня когда-нибудь был. Вот почему я хотела замуж за тебя, тупица.

- Правда? Ты хочешь за меня замуж? Несмотря на то, что мы почти не видимся?

Эшли пригладила волосы и начала собирать их в пучок. Она покачала головой.

- Ну, ты всегда в спортзале, не так ли? Это твоя работа. А у меня есть фотогра...

- Это не моя работа - быть там по двенадцать часов в день. Я хожу туда, чтобы к тому времени, когда приду домой, мог сказать тебе, что я слишком устал, чтобы что-то делать, или, знаешь...

Эшли закатила глаза и продолжила за него:

- Заняться со мной сексом. Я действительно тебя так отталкиваю?

- Что? Нет! Ты сногсшибательна. Ты очень красива.

- Так в чем, блядь, проблема? Почему ты не прикасался ко мне месяцами?

- Ты просто не в моем вкусе.

Эшли вздрогнула, как будто он дал ей пощечину. Эй Джей тоже был немного шокирован.

- Как она может быть не в твоем вкусе? Вы были вместе много лет. На самом деле, когда вы познакомились, ты только и делал, что показывал парням в спортзале ее фотографии на своем телефоне. Ты считал ее сногсшибательной.

- Это было мое прикрытие.

- Прикрытие? - Эшли ничего не понимала. Их проблемы начались задолго до сегодняшнего вечера, но, похоже, это был первый раз, когда они их по-настоящему обсуждали.

Грег неловко оглянулся вокруг, словно подсознательно надеясь, что сможет увидеть выход отсюда и ему не придется обнажать свою душу.

- Что я... просто... - Он вздохнул, не в силах вымолвить то, что пытался сказать.

- Он гей, черт возьми, - сказала Таша.

Грег вздрогнул.

- Ч-что?

Таша приблизилась к ним, сердито сказав:

- Ты гей, Грег, что тут такого? Бен видел, как ты однажды ночью трахался с каким-то парнем на задворках библиотеки. Физиотерапевтическая клиника прямо на углу. Он увидел тебя после одного из своих вечерних сеансов. Это был шок, сказал он мне, но мы оба решили, что это не наше дело. Он был таким хорошим. Никогда никого не осуждал. Теперь он мертв.

Грег был потрясен. Казалось, что его глаза могут выскочить из глазниц. У Эшли было точно такое же выражение лица.

- Это правда? - спросила она, тараща глаза, как рыба. - Ты... ты бисексуал?

Таша застонала и отвернулась.

Грег сглотнул. Затем он словно сдулся.

- Я не знаю. Я всегда относился ко всему этому немного неоднозначно. Когда я встретился с тобой, Эш, ты меня действительно привлекла. Я думал, что просто переживаю странную фазу, которая начинает заканчиваться. Многие парни путаются в своей сексуальной ориентации, верно? - Он посмотрел на Эй Джея, и тот пожал плечами, как бы говоря: Возможно.

- Так что случилось? - потребовала ответа Эшли. - Как долго ты... Как долго ты пялил парней в жопу? – она была разгневана и уже не подбирала слов. – Или это тебя натягивали?

- Он был просто приятелем. Медбрат в клинике, куда ходил Бен. Я должна был подумать о риске. Может, именно риск разоблачения и привлекал меня. Я всегда был слишком труслив, чтобы признаться в своем влечении к парням добровольно.

- Отлично, - пробормотала Эшли сквозь слезы. - Сколько времени прошло с тех пор, как ты решил, что не хочешь быть со мной? Что ты меня не любишь?

Грег решительно покачал головой.

- Эш, я люблю тебя до безумия. Я люблю тебя сильнее, чем кого бы то ни было. Но я не могу совладать с собой, это сильнее меня. Чем дольше мы были вместе, тем больше я чувствовал себя в ловушке. - Эшли закатила глаза, явно задетая этим признанием, но Грег не останавливался в своей исповеди. - Я хотел быть нормальным. Я так старался. Голос отца постоянно звучал в моей голове: Педики попадут в ад. Педиков надо убивать. Чертовы жопотрахи.

Злость все еще кипела в Таше, но она на мгновение смягчилась.

- Твой отец действительно говорил такие вещи?

- Его отец был настоящим засранцем, - сказала Эшли, внезапно почувствовав сострадание, поскольку вспомнила все, что знала о папаше своего парня. - Он часто избивал Грега.

Грег кивнул.

- Он не выиграл ни одной премии "Отец года", скажем так. Может быть, если бы я не боялся его всю жизнь, то мог быть более открытым в своих чувствах. Поверь мне, последнее, что я когда-либо хотел сделать, это причинить тебе боль. Ты думаешь, я не хочу остепениться, жениться и иметь детей? Конечно, хочу - Господи, если это было бы так просто - но в последнее время я понимаю, что это не мое. Я никогда не буду счастлив, если не буду самим собой. И это было бы несправедливо по отношению к тебе. Мне очень жаль.

В глазах Эшли стояли слезы.

- Я даже не знаю, что хуже. То, что ты потратил годы моей жизни, которые я могла бы провести с кем-то, кто действительно хотел быть со мной, или то, что ты не доверял мне настолько, чтобы признаться мне. Если бы ты рассказал о своих чувствах раньше, я бы выслушала тебя. Я бы поддержала тебя.

- Я тоже, - сказал Эй Джей. - Ты должен был сказать мне, парень. Вместо этого, ты играл роль брутального говнюка.

Эшли усмехнулась.

- Мы не знаем тебя настоящего, не так ли, Грег?

Грег вздохнул.

- Не уверен, что даже я знаю себя настоящего. А теперь, похоже, шанса узнать это уже не будет.

Таша прислонилась к стене и закрыла глаза.

- Не говори так. Я не хочу умирать в этой дыре. Мне невыносима мысль о том, что никто никогда не узнает, что случилось с Беном. Мне нужно выбраться отсюда.

- Давай просто передохнем, - сказала Эшли. - Мне нужно время, понимаешь? Это все просто так...

Грег кивнул, и Таша тоже.

- Хорошо, давайте возьмем тайм-аут, - согласился Эй Джей. - Потом мы попытаемся найти выход отсюда. Сэм нужна наша помощь, и нам самим помощь тоже нужна, - он взглянул на свою культю.

- Боже, Саманта, - вздохнула Эшли. - Что, черт возьми, с ней случилось? Мы понятия не имеем, она вообще...

Эй Джей перебил ее. Он и слышать об этом не хотел.

- Мы найдем ее. Если она все еще здесь, я найду ее.

Таша закатила глаза.

- Поздновато быть героем.

- Ты думаешь, я не пытался спасти Бена?

Таша покачала головой и замолчала. Похоже, она понимала, что несправедливо обвиняет его. Правда заключалась в том, что чтобы он не сказал, лучше ей не станет, а она не скажет ничего, отчего ему станет еще хуже, чем сейчас.

Бен мертв.

И Сэм, возможно, тоже.

К концу ночи все его друзья могут быть мертвы, и даже если они выживут, он знал, что потерял их навсегда. Так же, как потерял руку, жизнь, карьеру.

А вскоре и зрение.

Он дважды моргнул, пытаясь избавиться от пелены на глазах.

Но стало только хуже.

- Хорошо, - сказала Таша. - Я готова убраться отсюда на хрен.

- Или умереть, пытаясь, - добавил Грег.

Эй Джей сидел, задумавшись, поэтому звук голосов испугал его. Ему показалось, что он заснул.

- У кого-нибудь есть план? - спросила Эшли. Она собрала волосы в свободный узел и перекинула его через плечо. Было приятно видеть ее открытое лицо, даже если оно было заляпано грязью. - Потому что я даже не знаю с чего начать.

- Таша. - Эй Джею казалось, что именно она должна знать это лучше других. - Таша, если здесь обитают призраки погибших людей, как мы можем успокоить духов? Как можно заставить их отпустить нас?

Таша недоверчиво нахмурилась. Возможно, она подумала, что он насмехается над ней, но все же решила ответить.

- Ну, есть такая вещь, как незаконченное дело. Большинство духов не могут двигаться дальше, если чувствуют, что у них что-то осталось незавершенным.

- Конечно, у каждого, кто умирает, есть незавершенные дела, - сказал Грег.

Таша пожала плечами.

- Я тут вроде как пересказываю выдумку, так что принимайте ее как есть, но теоретически, если кто-то умирает насильственной смертью, а его убийца остается безнаказанным, он может хотеть, чтобы возмездие свершилось.

- Но убийца был наказан, он погиб в том же пожаре, - сказал Грег. – Правда известна всем. Это был тот парень, Донал МакКанн, который работал в парке.

Эй Джей задумался.

- Так какие незаконченные дела могут быть у этих призраков?

Эшли прочистила горло и издала короткий смешок.

- Они так и не смогли проехать до конца аттракциона.

Грег застонал, но Таша, казалось, говорила серьезно.

- Знаешь, духи здесь могут быть в ловушке. Возможно, они пытаются выполнить свою последнюю задачу. Возможно, завершение поездки принесет им достаточное завершение, чтобы двигаться дальше. Возможно, именно поэтому аттракцион включился, чтобы мы могли закончить поездку за них.

Наступило минутное молчание, которое нарушил Эй Джей.

- Сегодня утром я бы посмеялся над этими словами, но теперь уже ни в чем не уверен.

- Значит, нам нужно завершить поездку? - спросил Грег. – И мы поняли это именно теперь, когда застряли за пожарной дверью?

Таша покачала головой.

- Все эти усилия, открывание этой двери, смерть Бена... мы должны были просто остаться там.

- Там были волки, - сказала Эшли. - У нас не было выбора.

- Волки ожили только тогда, когда мы пытались сбежать, - сказала Таша, - потому что мы играли не по правилам.

Эй Джей кивнул. Она была права.

- Мы действительно должны пройти... - он запнулся на полуслове, так как на мгновение у него закружилась голова, - пройти через весь аттракцион? В этом нет никакого смысла. Аттракцион был перестроен и вновь открыт через несколько месяцев после смерти жертв. Почему в этот период в нем не было привидений? Не было никаких сообщений о странных вещах.

Они все посмотрели на Ташу, ожидая объяснений или хотя бы теории. Девушка пожала плечами.

- Может быть, плохая энергия накапливалась долго - как плесень. Когда люди еще приходили на аттракцион, духи, вероятно, были довольны. Потом он был заброшен.

Грег сложил руки на груди, на его лице читалось сомнение.

- Ты хочешь сказать, что духам одиноко?

Таша снова пожала плечами.

- Я знаю не больше, чем вы, только вы все продолжаете смотреть на меня, как будто у меня есть на все ответы. Эй Джей – единственный среди нас, кто знает все об этом аттракционе. Знает его изнутри. Попросите его составить план.

Все посмотрели на Эй Джея, и он неловко переступил с ноги на ногу.

- Ладно, - сказал он, - если нам нужно пройти через весь аттракцион, то впереди нас ждут ледяные равнины, а затем необходимо войти в обитель Водена, где ему приносится жертвоприношение.

Эшли застонала.

- Звучит обнадеживающе.

- По-другому никак, - сказал Эй Джей, - но это путь к выходу. Я думаю, там мы найдем ответы.

- Почему ты так думаешь? - спросил Грег.

- Потому что жертвенная камера Водена - это то место, где все они погибли в пожаре. Что бы ни вызвало это, оно должно исходить оттуда.

- Так как же нам туда попасть? - спросила Таша. - Как мы вернемся обратно на аттракцион?

Эй Джей повернулся и посмотрел вглубь коридора.

- Через следующую пожарную дверь. После пожара они добавили по одной в каждую секцию аттракциона. Мы вышли через эту, но можем выйти в следующую, поскольку вход через эту для нас закрыт из-за волков. Этот коридор должен проходить мимо них всех.

Грег встал и пригладил волосы.

- Тогда переходим к большому финалу. Было здорово знать вас всех.

- Мы еще не умерли, - сказал Эй Джей, а затем отвернулся, увидев, что Таша смотрит на него. - Я пойду первым.

- А может первым пойду я? - спросил Грег. - Ты уже на последнем издыхании.

Эй Джей поднял культю, показывая острую, выпирающую кость, словно был капитаном Крюком. От обрубка исходил отвратительный запах - свернувшейся крови и открытой плоти. Он чувствовал, как рана пульсирует в такт биению его сердца. Тяжелая усталость навалилась на него, и даже если они выберутся из этой передряги, он не был уверен, что сможет когда-нибудь выбраться живым из парка. Грег единственный мог их защитить, поэтому он не мог рисковать, чтобы парень пострадал.

- Я пойду первым, Грег. Ты проследи, чтобы с Эшли и Ташей ничего не случилось.

- Да, я могу это сделать. Веди, брат.

Эй Джей сделал вдох, чтобы убедиться, что у него достаточно сил для продолжения пути. Его первый шаг был неуверенным, но потом он пошел более энергично. Ничто в этой ночи не имело смысла, и он никогда не верил ни во что сверхъестественное, но надеялся, что их план сработает. Им просто нужно было дойти до конца. Тогда все станет ясно.

Коридор освещали пыльные галогенные лампы, но они периодически мерцали и гасли.

Что поддерживает это место в рабочем состоянии? Электричество или призраки?

- Впереди еще одна дверь, - объявил Эй Джей, заметив металлическую раму в стене.

- А там внизу есть еще одна дверь, - сказала Таша. - Может быть, она ведет наружу.

- Да, - сказал Грег. - Новый план - мы попытаемся найти выход наружу.

Эй Джей пожал плечами.

- Конечно, попробуй.

Грег поспешил к двери, расположенной дальше, обычной двери из древесины с ржавой металлической ручкой. Ручка отвалилась, как только он взялся за нее.

- Сука, - выругался парень.

- Молодец, Грег, - сказала Таша.

- Ничего, я смогу вышибить ее. - Он отступил назад и бросился на дверь. Древесина была хрупкой, и легко поддалась.

Черная туча вырвалась из сломанной двери и осела на Греге. Она начала двигаться на нем. Извиваться. Грег бил себя руками и начал паниковать.

- Ч-что за черт?

- Пауки, - воскликнула Эшли, прикрывая рот. - Ты весь в пауках.

Грег завыл как девчонка и начал неистово притопывать. Он бил по себе так сильно, что на теле оставались синяки, вместе с раздавленными маленькими черными тельцами. Несколько забрались внутрь его жилета.

Эй Джей не боялся пауков, но такое количество его напугало. Несмотря на страх, он помогал своему другу отбиться от них, сбивая с его тела ползающие тела. Грег отступил от двери, из которой высыпались тысячи пауков.

Таша и Эшли в конце концов преодолели свой страх и тоже начали стряхивать пауков с Грега. В конце концов, они стряхнули с него насекомых, но даже после этого парень беспрестанно ерзал.

- Я все еще чувствую их на себе, чувак.

- На тебе не осталось ни одного, - устало сказал Эй Джей. Потуги истощили его. - Я клянусь.

Таша шлепнула Грега по руке, а затем показала ему черное пятно на своей ладони.

- Мы их отшлепали.

Эшли пятилась от двери.

- Давайте, ребята, уходим... - Из расколотой древесины выползали новые пауки, их было бесчисленное множество. Она отпрыгнула назад и помчалась по коридору.

- Ладно, ладно, - пробормотал Грег, закатывая глаза к потолку. - Мы поняли, что не должны сбегать. Больше никаких пауков, хорошо? - Он обернулся, как будто разговаривая напрямую с аттракционом. Через мгновение, когда стало ясно, что стены ему не ответят, он повернулся к Эй Джею. - Прежде чем мы вернемся в туда, давайте подведем итоги. На нас напали крысы, гигантская змея и стая волков. Не хочешь ли ты рассказать нам о том, чего ожидать дальше?

- Все, что я знаю, - медленно произнес Эй Джей, - далее нас ждет замерзший ландшафт. Одна из безжизненных равнин, через которые рыбаки должны пройти, чтобы доказать, что достойны благосклонности Водена.

- Значит, это не будет просто катание на коньках? - спросила Таша.

- Боюсь, что нет. Все готовы?

Остальные кивнули, и Эй Джей, взявшись за ручку пожарной двери, приготовился открыть ее. Грег ухватился за край, чтобы помочь, и вместе они дернули ее. Пыль и грязь посыпались на них, и стальная дверь потащилась по полу со скрипом.

- Легче, чем предыдущая дверь, - отметил Эй Джей.

- Может быть, это потому, что аттракцион хочет, чтобы мы вернулись обратно, - сказала Эшли. – Нам точно необходимо это делать? Может, нам стоит попробовать найти другой выход?

- Больше никаких пауков, - сказал Грег.

Эй Джей нутром чувствовал, что попытка сбежать была изначально обречена на провал.

- Что, если Сэм все еще здесь? - спросил он. - Мы доберемся до конца аттракциона и сможем выйти через платформу выхода. Если останемся в этом коридоре, кто знает, сколько будем здесь бродить и с каким результатом.

- Пауки, - напомнил Грег.

- Да, - согласился Эй Джей, - пауки и бог весть что на нас нашлют призраки. Мы уже поняли, что они могут наслать на нас что угодно, даже крокодилов, если мы не будем играть по их правилам.

- Мы уже все решили, - сказал Грег. - Давайте просто придерживаться плана. Я защищу тебя, Эш, обещаю.

Эшли сложила руки на груди, словно в защитном жесте, но кивнула.

- Ладно, доверюсь тебе.

Они полностью открыли дверь, и ледяной ветер ударил им в лицо. Грег, одетый по легкому, сразу же начал дрожать.

- Они действительно хорошо потрудились, чтобы создать эту сцену.

Друзья вошли в ледяную тундру, которая могла быть самой Арктикой. Хотя "Безумие" отличалось своей реалистичностью, Эй Джей подозревал, что сейчас они видят нечто иное, что предыдущие посетители аттракциона. Пар вырывался из их ртов, а пол был скользким. Это был не просто тематический аттракцион. Это была иллюзия, ставшая реальностью.

Впереди, у реки, тлел затухающий костер. Вокруг него лежали люди без признаков жизни. Эй Джей с отвращением заметил, что некоторые из тел были расчленены и из них вырезаны куски плоти.

Словно их убили, чтобы съесть.

Над догоравшим костром на деревянных вертелах висели огромные куски человеческого мяса. Запах мяса витал в ледяном воздухе.

- Эти... - Таша прикрыла рот. - Они все мертвы.

- Это место становится все более реальным, - сказал Эй Джей. - Каким-то образом, оно становится реальным.

- Мне кажется, что мы падали в ад, - пробормотала Эшли, прикрывая рот рукой. Ее лодыжка, казалось, больше не беспокоила ее. Она по-прежнему ковыляла, но больше не морщилась от боли при каждом шаге. Страх был отличным обезболивающим.

- Итак, лодка ждет нас, - сказал Эй Джей. - Посмотрите туда.

Вагонетка в виде рыбацкой лодки с открытой дверцей дожидалась их, приглашая забраться внутрь.

- Это плохая идея, - сказала Таша. - Как только мы вернемся в лодку, станем беспомощны.

- Мы и так были беспомощны все это время, - сказал Грег.

- Я пойду первым. - Эй Джей осторожно ступал по льду, стараясь не поскользнуться. Он знал, что как только заберется в кабинку, пути назад уже не будет. Он знал, что будет дальше. И был готов умереть, чтобы его друзьям не пришлось умирать.

Металлическая перекладина опустилась на место, зафиксировав их ноги, и Эй Джей заметил, что мягкая обивка сиденья изменилась. Вместо черного кожзама это была плоть. Мягкая, теплая плоть. Остальные, казалось, не заметили этого, и хотя он не акцентировать внимание друзей на этом, но его охватил страх. С тех пор как они впервые вошли внутрь, аттракцион начал меняться. С тех пор, как ожила статуя друида.

Тормоза зашипели, и вагонетка покачнулась. Вместо того чтобы лететь вперед, они медленно поплыли, удаляясь от ледяной тундры к глубокому черному туннелю впереди. Изнутри туннеля вырывался пар, отчего с вершины отверстия капали капли воды.

- Я всегда мечтал сводить своих детей в парк развлечений, - сказал Эй Джей. - Я думал, что моя жизнь пойдет по-другому.

- Да, - отозвался Грег, - жизнь не всегда такая, как нам хочется.

- Расскажи мне об этом, - ехидно сказала Эшли.

Таша окинула их всех взглядом.

- Серьезно, ребята? Мы можем переоценить наши жизни позже. Мне кажется нужно сосредоточиться на том, чтобы остаться в живых. Или умереть быстро.

Рыбацкая лодка, которая уже действительно стала лодкой, вошла в темноту туннеля.

Но темнота была не полной.

Они проплыли мимо безликой насыпи, освещенной лишь мягким белым свечением стоящих там людей. Эй Джей быстро сосчитал их, насчитав восьмерых. Восемь человек, неподвижно стоящих в таинственном свечении. Он увидел мужчину в джинсовой куртке, стоящего в одиночестве. Пару подростков, прислонившихся друг к другу. Все они выглядели такими грустными. Все они просто смотрели, ничего не делая и не говоря.

Просто смотрели.

- Это люди, которые здесь погибли, - сказал Эй Джей.

Грег нахмурился.

С шипением, похожим на шипение ящерицы, призраки рассеялись. Остался слабый звук, похожий на далекий крик.

- Что происходит? – судорожно сглотнув, спросил Грег.

Эй Джей покачал головой.

- Я не знаю.

Вода неожиданно взорвалась, но теперь они все знали, чего ожидать. Змея вырвалась из воды, мотая головой. Она хлестнула по рыбацкой лодке хвостом, и все пригнулись.

- Почему эта тварь пытается нас убить? - Эшли спряталась в углублении для ног. - Мы ведь делаем так, как они хотят. Разве они не хотят, чтобы мы добрались до конца пути? Это не имеет никакого смысла.

- Что это, черт возьми, такое? - спросил Грег.

- Этого не было в аттракционе, - сказал Эй Джей. - Это не часть "Безумия".

- Тогда что?

- Это Донал МакКанн, - сказала Таша. - Если это не часть оригинального аттракциона, тогда это что-то другое. Это дух Донала. Его злой дух.

Грег не в силах был в это поверить. Он так и не смог принять правду о призраках.

- Ты просто выдумываешь всякую ерунду.

- Нет! - сказал Эй Джей. - Я думаю, она права. Мы только что видели восемь невинных жертв, но Донал был номером девять. Духи разбежались, как только появилась змея. Это Донал. Они боятся его.

Змея шипела, нависая над лодкой.

- Пожалуйста, пусть это прекратится, - взмолилась Эшли.

Грег приподнялся и загородил девушку от монстра.

- Все в порядке. Я рядом.

Змея ударила снова. Остальные увернулись, но Эй Джей получил удар по голове. Если бы не металлическая перекладина на коленях, он бы выпал из лодки.

Грег снова выругался.

- Почему он нападает?

- Потому что Донал МакКанн был психопатом, - сказала Таша. - Люди не становятся лучше после смерти. Один раз псих, всегда псих.

Змея снова поднялась над водой, распахнув пасть и клыки сверкнули в тусклом свете, каждый длиной с руку. Одного укуса было достаточно, чтобы убить любого из них. Этого он допустить не мог.

- Донал! Донал, ты не причинишь вреда этим людям.

Змея отпрянула назад, зашипела, но не напала. Казалось, она с любопытством изучала Эй Джея.

Действительно ли это был Донал?

- Донал МакКанн, отпусти нас с миром.

Грег хрюкнул.

- Серьезно? Твой план состоит в том, чтобы вежливо попросить змею не есть нас?

Но кажется это сработало и змея не нападала. Она все еще изучала Эй Джея, казалось, обдумывая ситуацию.

- Донал, мы сожалеем, что потревожили тебя. Мы хотим просто уйти.

- Это работает, - пробормотала Эшли. – Он не нападает на нас...

Змея ударила по лодке и едва не перевернула ее. Все едва держались, хватаясь за перекладину.

- Твою мать, - выругался Грег. - Нам нужен другой план.

- Это все, что я мог придумать, - сказал Эй Джей.

Лодка раскачивалась после удара, но продолжала плыть по реке. Даже в тусклом свете Эй Джей почувствовал, что его глаза затуманились. Зрение снова его подводило.

Но сейчас это было не столь важно.

Он с силой дернул рукой металлическую перекладину вверх с такой силой, ожидая, что либо его рука сломается, либо перекладина поддастся. Перекладина поддалась первой. Пружина звякнула и, видимо, отскочила, поэтому ограничитель для ног свободно поднялся.

Эй Джей встал.

Грег попытался остановить его.

- Какого черта ты делаешь, парень?

- Выхожу на свой финальный поединок. - Он спрыгнул с борта лодки, надеясь добраться до платформы, на которой стояли призраки. Барахтаясь в воде, гребя одной рукой, он уже подумал, что никогда не доберется до берега.

Затем он ударился о что-то твердое. Его колени подкосились под неправильным углом. Перевалившись через край бетонной платформы, он бултыхал ногами, пытаясь выбраться на сушу. Рука, держащаяся за платформу, соскальзывала, и он рисковал вновь оказаться в воде. У него была только одна рука, чтобы удержаться, поэтому он уперся локтями в бетонное основание, подтягиваясь.

Но этого все равно было недостаточно.

Змея могла напасть в любую секунду, несмотря на то, что вокруг царила мертвая тишина, не считая всплесков, производимых им самим.

- Эй Джей, - крикнул Грег. - Эй Джей, чувак, я тебя почти не вижу. Ты в порядке?

- Я... Да, я... я пытаюсь... - Его слова застряли в горле, когда он почувствовал ледяное дуновение позади себя. Вокруг него рассеялась тьма, и внезапно он смог ясно видеть. Тени рассеялись, и перед ним возник образ мальчика. Того самого мальчика, который всего несколько минут назад стоял на платформе, держась за руки со своим отцом.

Вот оно. Момент моей смерти. В темноте и холоде, в заброшенном аттракционе забытого парка. Еще одна печальная сноска в истории "Безумия".

Мальчик посмотрел на Эй Джея. Он выглядел таким грустным. Такая грусть, от которой глаза Эй Джея заслезились от скорби.

Этот мальчик был жертвой ужасной трагедии.

Эй Джей вспомнил всех тех детей в толпе на его матчах по реслингу. Каждый вечер он ставил свое тело на кон ради них - ради детей. Он рисковал своим здоровьем, чтобы видеть, как они улыбаются. Наслаждаются им. Стирая боль детства, которого у него самого не было. У этого ребенка тоже не было детства.

Мальчик протянул свою руку Эй Джею. Но для того, чтобы ухватиться за нее, Эй Джею пришлось бы оторвать свою руку от основания платформы. Он потерял бы единственное, что удерживало его на суше и свалился бы в воду.

Грег снова позвал его. Остальные в лодке тоже кричали.

- ЭЙ ДЖЕЙ? Ты в порядке?

Эй Джей проигнорировал их. Он отпустил бетонное основание и протянул мальчику свою руку. Его ладонь соприкоснулась с ледяной ладонью ребенка, и он почувствовал, как его сердце остановилось в груди. На краткий миг его охватила агония, словно грудная клетка вот-вот разорвется, но затем он полетел по воздуху, выдернутый из воды сверхъестественной силой.

Он опустился на землю мягко, словно перышко. Повернувшись к мальчику, Эй Джей улыбнулся.

- Ты Билли Скотт?

Мальчик кивнул. По его лицу пробежала ухмылка.

Затем он изменился.

Тело ребенка вспыхнуло, и из пламени вырвалась змея. С шипением она бросилась на Эй Джея, но тот успел откатиться в сторону, как будто уворачиваясь от лариата на ринге.

Донал завладел телом маленького мальчика, и это привело Эй Джея в ярость. Даже сейчас, после смерти, Билли Скотт подвергался пыткам.

- Оставь его в покое, ублюдок. Ему девять лет. Девять! Ты отнял у него жизнь. Взрослые должны заботиться о детях, а не причинять им боль. Дети должны играть, учиться и ни о чем не беспокоиться. - Эй Джей был полон гнева, подобно которого никогда не испытывал раньше, даже на ринге, когда такие придурки, как Трактор, действовали ему на нервы. Он вскочил на ноги и ударил змею ногой. Змея зарычала, но не от боли, потому что его удар совершенно не причинил ей вреда, она рычала от злости. От злости на то, что что-то такое крошечное и незначительное дало ей отпор. Но "Молния" Эй Джей Стар сделал карьеру в роли "каблука". Он побеждал раньше, и он сделает это снова. Он был Халком Хоганом, победившим Андре Гиганта. Он был Рей Мистерио-младшим, победившим Кевина Нэша.

Нет, я просто парень, который пытается спасти своих друзей.

Но я это сделаю.

Рыбацкая лодка плыла дальше по реке, едва заметная в темноте. Эй Джей не знал, сколько еще осталось плыть его друзьям, пока они не выберутся из мглы, но ему казалось, что он видит пару горящих факелов вдалеке, может быть, метрах в тридцати.

Еще немного, и они будут в безопасности.

Эй Джей переключил свое внимание на змею, кружась вокруг нее и уклоняясь в стороны при ее выпадах. Змея была большой и громоздкой. Пытаясь удержать Эй Джея в поле зрения, она постоянно изворачивалась. Отвлекая ее, Эй Джей давал друзьям шанс на спасение, пока они плыли к далеким факелам - к безопасности.

- Вот так, Дэмиен, - сказал он, вспомнив имя питомца Джейка Змея[13]. - Не спускай с меня глаз.

Гигантская змея нанесла удар, но снова не попала в цель - Эй Джей легко проскочил мимо. Зрение вновь стало подводить его, и змея казалась ему лишь размытым пятном, но это не мешало ему, а даже помогало. Не имея возможности сосредоточиться на деталях, Эй Джей знал только, что ему нужно продержаться совсем немного, пока лодка не выплывет наружу.

Рыбацкая лодка была уже почти рядом с выходом.

Еще немного.

Эй Джей снова увернулся. Змея хлестнула хвостом и едва не снесла ему голову, но он бросился вниз, успев вовремя среагировать. Он тут же быстро вскочил на ноги и, сделав сальто-мортале, оказался рядом с толстым туловищем чудовища. Инстинктивно он нанес удар, но его кулак не нанес никакого ущерба монстру. Однако это разозлило ее, и змея неожиданно спружинила, извиваясь, как разматывающийся канат.

Эй Джей попытался отпрыгнуть в сторону, но оказался окружен липкой плотью. Кольца змеи затягивались вокруг него, как петля. Эй Джей зарычал в бессилии, когда его тело сдавила гигантская змея. Он почувствовал, как его травмированное плечо окончательно распадается на осколки костей и разорванные мышцы. Боль достигла такой степени, что стала почти духовной, словно кричала сама его душа.

Змея опустила голову и уставилась в лицо Эй Джея. Ее горящие глаза были полны злобы, такой ненависти, которая возникает после многих лет извращений и мучений. В этот момент Эй Джей понял, что смотрит в глаза Донала МакКанна. Каким-то образом его черная душа осталась внутри этого аттракциона.

- Почему ты убил всех этих людей? Детей, подростков? Не мог же ты действительно думать, что исполняешь волю Бога.

В глазах змеи мелькнуло узнавание. Слова попали в цель, вызвали реакцию. Эй Джей понял, что он, сражаясь с этой тварью, уклоняясь от ее сокрушительных ударов, принял неправильную стратегию. Он хотел убежать от этой твари, а не сражаться с ней, но герои никогда не убегают. Отступают злодеи.

Эй Джей вызвал в памяти образ "каблука", который оттачивал годами на ринге. Он нагло ухмыльнулся. Все сомнения улетучились. Он ткнул большим пальцем в глаз змеи, пытаясь вырвать его, как нарыв, наполненный гноем.

Змея отпрянула, непроизвольно ослабляя хватку и разматываясь. Эй Джей выскользнул из ее колец. Он рухнул на землю, и почувствовал, как все его тело накрыла агония, но еще мог двигаться. И это было все, что ему было сейчас нужно.

В темноте Эй Джей различил серое пятно тени - это были его друзья на рыбацкой лодке. Они были в самом конце туннеля, кричали ему, но не могли его увидеть. Свет горящих факелов освещал их испуганные лица. Даже Грег выглядел побежденным - не просто рыдающим, а полностью опустошенным человеком. Человеком без надежды.

Эй Джей работал ногами, выкладываясь из последних сил. Он слышал позади себя крик змеи, чувствовал, как сотрясается земля.

Она приближалась к нему.

Змея была готова сожрать его.

Эй Джей добрался до конца платформы и прыгнул. Порыв горячего воздуха у него за спиной мог быть только от щелкающих челюстей змеи. Он оказался словно в невесомости, плывя сквозь тьму к маленькому конусу света вокруг своих друзей.

Они были светом во тьме.

Его друзья.

Эй Джей ударился о борт лодки, столкнувшись лбом со лбом Грега, который перевесился вниз, чтобы помочь другу забраться внутрь. Это была такая незначительная боль по сравнению с агонией в остальном теле, что она даже почти не ощущалась, и Грег тоже не обратил на это внимания, только потер лоб ладонью. Он помог сесть Эй Джею на скамью рядом с собой и начал осматривать его.

- ЭЙ ДЖЕЙ! Черт, ты в порядке? Я думал, что эта штука...

- Пригнитесь! - крикнула Таша.

Змея вонзила свои клыки прямо в борт лодки. Все бросились вниз, распластавшись на днище.

Лодка вплыла в туннель. Подальше от змеи и ее мрачного логова.

- Там свет, - воскликнула Таша. - Слава Богу.

Эй Джей выглянул, чтобы посмотреть, но не увидел ничего. Перед глазами была только темнота.

- Я не вижу, - пробормотал он в отчаянии. - Мои глаза...

Никто ничего не сказал, потому что никакие слова не смогли бы утешить его. Грег постарался отвлечь Эй Джея от его проблемы.

- Теперь мы направляемся в последнюю камеру?

Эй Джей кивнул.

- Жертвенная камера Водена. Там Донал МакКанн устроил пожар. Там Воден потребует жертву, чтобы спасти земли от голода.

- Какую жертву? - спросил Эшли.

- Жизни рыбаков, достаточно смелых, чтобы добраться до жертвенного алтаря.

- Это будем мы, - сказал Грег.

Эшли нервно засмеялась.

- Это же не по-настоящему, верно? Я имею в виду, что нам не нужно будет приносить никаких жертв?

Все промолчали, предпочитая не высказывать своих опасений, словно опасаясь, что произнеся какое-то предположение о приношении жертвы, они накличут беду.

- Я чувствую, как мы поднимаемся, - сказал Грег. - Мне кажется, мы поднимаемся вверх.

Эй Джей прислушался к мягкому клацанью.

- Мы на цепном подъемнике. Жертвенная камера находится на вершине.

- Становится ветрено, - сказала Таша.

- Я вижу что-то впереди, - сказал Эшли.

К облегчению Эй Джея, зрение стало возвращаться к нему. При его заболевании слепота не должна была вот так просто появляться и исчезать, и он решил, что это последствия потери крови или повреждения мозга.

Неужели я близок к смерти?

Впереди лодки прямоугольник света увеличивался с каждой секундой. Показалась последняя пещера.

Мысли Эй Джея обратились к Сэм.

Найду ли я ее здесь?

ВЫ ПОБЕДИЛИ СТИХИИ, СМЕРТНЫЕ. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В МОЮ ОБИТЕЛЬ.

Все вздрогнули от внезапного рокочущего голоса, но расслабились, когда поняли, что это было записанное приветствие Водена. Голос был тот же, который они уже слышали ранее в камере с огромной головой грозного бога.

Лодка поднялась на вершину холма, а затем вошла в камеру, которая была больше всех предыдущих. Эй Джей знал, что она занимает весь верхний этаж "Безумия". Это было впечатляюще. Даже в 2019 году это было впечатляюще.

- Это все было частью первоначального аттракциона? - спросил Грег. - Это должно было стоить целое состояние.

- Как я и сказал, - устало произнес Эй Джей, глядя на высокие гравированные потолки, - это был... последний шанс... владельцев удержаться на плаву.

Лицо Водена снова уставилось на них, как и в нижней камере, но на этот раз оно было еще более колоссальным. Гигантская голова бога, такого высокого, что, казалось, достигала небес. Оно также было более реальным, чем предыдущее. Вылепленное из штукатурки и дешевого камня, оно каким-то образом превратился в плоть. Лианы, вместо волос на его голове, жили своей жизнью, извиваясь и тянясь в разные стороны, как змеи на голове Медузы Горгоны.

Вокруг них полыхал огонь, так близко, что обдавал рыбацкую лодку жаром, но основная часть инферно находилась впереди. Столб пламени, вырастающий из реки. Водоворот огненной смерти.

Таша откинула свои дреды со лба и пыталась вздохнуть, глядя на ошеломляющее зрелище.

- Так вот где мы умрем, да?

- Не умрем, - сказал Эй Джей, хотя уверенности в том, что он выберется отсюда живым сам, у него совсем не было. Он чувствовал сонливость, его бил озноб, несмотря на жар огня. Культя больше не кровоточила, и он больше не чувствовал, как бьется его пульс. Даже обнажившаяся кость, казалось, потеряла цвет. Из серо-белой она превратилась в почти полупрозрачную.

Подсохшая кровь на лице Эшли делала ее похожей на кельтского воина. Только страх на ее лице разрушал эту иллюзию.

- Что теперь будет?

- Мы спасем Саманту и уберемся отсюда, - сказал Грег. - Смотри! - Он указал в сторону, на просвет в огне. Там, на возвышении, стоял друид, та самая пропавшая статуя. Только теперь он был живой. Исхудавший старик держал Саманту, находящуюся без сознания, на руках, готовый бросить ее в огонь.

ЭТО МОИ ВЛАДЕНИЯ, И НИКТО НЕ МОЖЕТ ПОКИНУТЬ ИХ. ПОЖЕРТВУЙТЕ МНЕ СВОИ ЖИЗНИ ДОБРОВОЛЬНО, И ВАШИ СЕМЬИ ВЫЖИВУТ. ОТКАЖИТЕСЬ, И СМЕРТЬ ЖДЕТ ВАШИХ БЛИЗКИХ.

Эй Джей не мог оторвать глаз от Саманты. Она была прямо здесь, всего в нескольких метрах от него.

Эшли схватилась за перекладину.

- Это все еще часть аттракциона, верно?

- Нет, вагонетка должна просто была скользнуть в отверстие и нырнуть к выходу, - ответил Эй Джей, ему пришлось сильно сосредоточиться, чтобы выговорить слова. Язык, казалось распух во рту и больше в нем не вмещался, а по ощущениям походил на кусок холодной рыбы. - Это как... как будто что-то захватило аттракцион, оживило его. Я не думаю, я не... я не думаю, что это как-то связано с... Доналом МакКанном. Он считал аттракцион кощунственным. Хотел уничтожить его, а не управлять им. Это... Такое ощущение, что его дух здесь в ловушке.

- Значит, он просто бродит здесь в виде гигантской змеи? - спросил Грег. - Этому есть вполне рациональное объяснение, я уверен.

- Я не могу придумать ни одного, - парировала Таша.

Лодка резко остановилась. Вокруг них вспыхнул огонь, усиливая жар вокруг. Впереди огненное горнило раздвинулось, обнажив огромную воронку в воде. Гигантский образ Водена начал смеяться.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ВЕЧНОСТЬ.

Задняя часть лодки начала подниматься, опрокидывая их вперед, и если бы не перекладина, фиксирующая их ноги, они бы уже вывалились из лодки. Водоворот готов был затянуть их в себя.

- Мы сейчас упадем, - закричала Эшли.

- Нет, - сказал Эй Джей. - Еще нет.

Воронка стала шире. Лодка накренилась под углом сорок пять градусов и зависла прямо напротив нее. Они начали сползать вперед. Падать. Но потом неожиданно лодка замерла.

ЕСТЬ ЛИ СРЕДИ ВАС ТЕ, КТО ГОТОВ ПОЖЕРТВОВАТЬ СОБОЙ? ИЛИ ВЫ ВСЕ УМРЕТЕ КАК ТРУСЫ?

- Что нам делать? - спросил Грег.

Эй Джей изо всех сил старался удержать голову, и в итоге она болталась то вправо, то влево.

- Ничего. Внизу находится выход. Это наш... выход.

- Если только он не запечатан. Ты думаешь, что нам позволят выбраться отсюда?

- Нет, не думаю. Только если мы не выясним, что ему от нас нужно.

Лодку качнуло вперед, и казалось, что они вот-вот соскользнут в дыру, в неизвестность. В лицо им ударил поток воздуха, и что-то лязгнуло. Эй Джей увидел, как сбоку лодки поднялся металлический рычаг и зафиксировался в поднятом положении. Это был ручной тормоз. Что-то включило его и удержало лодку на месте.

Аттракцион еще не закончил с ними.

Внезапно справа от них в пламени появился человек. Он был сильно обожжен и протягивал к ним руки, словно умоляя о помощи.

- Они сказали, что я сжег их. - Он говорил надтреснутым, искаженным от боли голосом. - Они сказали, что я убил их всех.

Трудно было разглядеть черты лица мужчины сквозь пузырящуюся плоть, но Эй Джей понял, кто это.

- Донал МакКанн?

- Я никогда не хотел никому навредить, - сказал он. - Это место - зло. Мне нужно было уничтожить его. Я принес бензин, готовый сжечь его дотла. Я спрятал все в этой комнате. Я собирался вернуться ночью. Я никогда не хотел, чтобы кто-то пострадал. Это был не я. Это не я! Они не знают правды.

Пламя разгоралось вокруг, лизало потолок пещеры. По обе стороны лодки появились фигуры, мерцающие духи, завывающие в безмолвной агонии. Те, кто погиб здесь в пожаре.

- Это был мальчик, - сказал дух Донала. - Мальчик убил нас всех.

Духи завыли еще громче. Затем они разбежались в разные стороны, когда в пламя вошел новый дух. Это был мальчик, который ранее помог Эй Джею. На этот раз он не выглядел невинной жертвой. На его лице застыла ярость. Зло. Мерзкий запах наполнил пещеру, а когда парнишка моргнул, то его веки закрылись вертикально, как веки змеи.

- Это был Билли Скотт, - потрясенно сказал Эй Джей, сонливость рассеялась. - Это он устроил пожар. Донал МакКанн невиновен.

Грег нахмурился, глядя на ЭйДжея.

- О чем ты говоришь?

- Разве ты не видишь? Разве ты не видишь его?

- Вижу кого? Все, что я вижу, это дерьмовый костер, массивную каменную голову и большую дыру...

- Мальчика, - сказал Эй Джей. Он уставился на Билли Скотта в пламени. Мальчик шипел, раздвоенный язык скользил между его губами. - Ты не видишь его?

- Я никого не вижу, - сказал Грег.

- Я тоже, - сказали обе девушки в унисон.

Эй Джей моргнул, потер глаза, затем снова посмотрел на пламя. Билли Скотт все еще был там, сверкая глазами, как воплощение ненависти. Все остальные духи тоже были там, но они трусливо жались по краям пещеры. Фигура друида двинулась к воронке вместе с Самантой.

Эй Джей выбросил руку.

- Нет! Сэм!

- Мы должны поймать ее, - сказал Грег. - Он собирается сбросить ее в воронку.

- Почему? - спросила Эшли. - Зачем?

Эй Джей сумел выбраться из лодки и добрался до платформы. Жар опаливал его кожу, и он уже думал, что не сможет вынести этого, но затем его тело приспособилось, и боль стала терпимой. Пот ручьем стекал с него.

- С-сэм!

Грег выпрыгнул из лодки вслед за Эй Джеем, закрывая лицо рукой.

- Господи. Я зажарюсь заживо.

- Грег! Вернись в лодку.

- Ни за что. Ты слишком слаб. Я должен помочь Сэм.

Эй Джей почувствовал слабость и не смог возразить. Саманту нужно было спасать, и он не мог сделать это в одиночку.

- Давай. Быстрее!

Они помчались вдоль края платформы, направляясь к механически движущемуся друиду. Им стало видно, что фигура на самом деле не живая. Это был аниматроник, управляемый сверхъестественной силой. Орудие зла.

На их пути появился Донал МакКанн и преградил им путь.

- Нет! Вы не можете умереть здесь. Тогда он тоже завладеет вашими душами. Вы не должны умереть здесь.

Эй Джей застыл на месте.

- Почему именно здесь?

Грег растерянно оглянулся на него. Он так и не смог увидеть духов.

Призрак Донала мерцал, как зернистое видеоизображение.

- Ты не можешь умереть в покоях Водена. Ему нужны подношения. Если Билли принесет еще больше невинных жизней в жертву старому богу, тот вырвется отсюда и распространит свое зло по всей земле, как чуму.

Грег посмотрел на Эй Джея.

- Что ты застыл на месте?

- Духи. Они здесь в ловушке. Убиты для жертвоприношения Водену. Билли Скотт хочет принести в жертву и нас.

- Что? Я не понимаю.

- Это место... - сказал Донал. - Это храм старого бога, построенный глупцами, которые не ведали, что творили. Они использовали его образ, не зная его силы. Зло взывало ко всем, кто входил сюда, надеясь найти душу, достаточно темную, чтобы подчинить ее себе.

Эй Джей проглотил комок в горле.

- Билли Скотт?

- Оно говорило с мальчиком. Сказало ему зажечь спичку. Мальчик - слуга Водена. Нельзя допустить, чтобы он принес ему в жертву еще больше жизней.

Грег толкнул Эй Джея.

- Пойдем! Мы нужны Сэм.

Эй Джей хотел остаться и узнать подробности от Донала, но у Сэм не оставалось времени. Она зашевелилась на руках друида, но тот был уже на краю платформы, собираясь бросить ее в воронку. Она и не подозревала, что находится на грани жизни и смерти.

Эй Джей понял, что уже не успеет взобраться на платформу. Он едва мог стоять. Парень положил руку на спину Грега и подтолкнул друга.

- Иди! Спаси ее.

Грег похлопал Эй Джея по руке, а затем помчался к друиду с Самантой.

Эй Джей медленно продвигался вперед, каждый шаг давался ему с трудом. Он не отрывал взгляда от Грега, несущегося вверх по склону. Время было на исходе.

- Давай, Грег! Быстрее!

Грег, тяжело дыша, прибавил темп. Он добрался до вершины платформы как раз в тот момент, когда друид остановился на краю. На спасение Сэм оставалась лишь доля секунды, но он был уже там. Вот-вот протянет руку и...

Друид крутанулся и бросил Сэм у своих ног. Грег двигался слишком быстро, чтобы остановиться, поэтому он выставил плечо и приготовился к столкновению. Он собирался столкнуть аниматроника прямо в пламя воронки.

Друид резко и быстро шагнул влево - как матадор с механическими суставами, избегающий нападения быка. Грег по инерции промчался мимо него и...

То, что произошло дальше, происходило словно в замедленной съемке. Эй Джей закричал, не в силах ничем помочь другу. Не имея времени и места для маневра, Грег сорвался с края платформы. На мгновение показалось, что он бежит по воздуху, а потом упал. Грег исчез в огненной пропасти. В один его не стало.

Эшли встала в лодке, выкрикивая имя Грега. Эй Джей упал на колени, пораженный до глубины души зрелищем того, как его друг падает вниз. Еще один его друг погиб. Погиб из-за него, из-за того, что он привез его сюда.

Грохот пронесся по пещере. Массивная голова Водена вибрировала и пульсировала. Казалось, она стала еще более реальной - мираж обрел плоть.

Под всеобщие душераздирающие крики Сэм наконец очнулась. Она лежала на боку, но приподнялась на локте, чтобы осмотреться.

Друид наблюдал за ней сзади.

Эй Джей, спотыкаясь, двинулся вперед, зная, что не успеет до нее дотянуться, но не собрался просто стоять и смотреть. Сэм увидела его, в ее глазах было замешательство.

- ЭЙ ДЖЕЙ? Эй Джей, что происходит?

Эй Джей почувствовал, что теряет сознание. Его зрение начало мутнеть. Сэм осознавала, какая опасность ей грозит, а он стоял там, бессильный помочь.

Сэм, должно быть, почувствовала движение позади себя, потому что повернулась в тот момент, когда аниматроник начал двигаться к ней.

- О! О, Боже. Эй Джей, помоги!

Эй Джей добрался до края платформы, посмотрел на отвесный край, с которого выглядывала девушка, понимая, что не успеет добраться до нее прежде, чем друид столкнет ее вниз.

Спасти ее могло только одно.

- Ты должна прыгнуть.

- Что?

Эй Джей споткнулся, все перед его глазами расплывалось. Он расставил руки.

- Прыгай, Сэм. Прыгай сейчас же. Я поймаю тебя.

Друид потянулся вниз и схватил ее за волосы. Девушка пыталась встать на ноги, но потеряла равновесие и не могла подняться. Друид подтащил ее к краю платформы.

- Нет! - Эй Джей был слишком слаб, чтобы двигаться. На крик у него ушли последние силы.

Позади него закричали Эшли и Таша. Он оглянулся и увидел змею, поднимающуюся позади них, с искаженным лицом Билли на ее голове.

Сэм кричала, когда друид тащил ее, но внезапно затихла, когда на платформе появилось что-то еще.

Донал МакКанн схватил друида. Аниматроник выпустил Сэм из хватки, когда призрак Донала потянул его на себя, и девушке удалось вырваться. Одержимый аниматроник пронзил своей рукой бесплотное тело Донала. Может, тот и был призраком, но бедняга взвыл от боли, а затем растворился в воздухе.

Друид обернулся к Сэм.

Саманта вскарабкалась на край платформы. Она сделала всего один вдох, прежде чем броситься вниз.

У Эй Джея закружилась голова. Он стоял с распахнутыми руками и молился. Не Водену, а Богу, которого всегда знал. Богу, который заменил древнее зло, подобное Водену.

Внезапно он почувствовал удар. Его легкие сплющились, и воздух с шумом вырвался из них, когда парня придавило к земле. Секунду он лежал, пытаясь прийти в себя. Все тело болело, но это его не волновало. Он почувствовал тело Саматы в своих объятиях.

- Сэм? Сэм, ты в порядке?

- ЭЙ ДЖЕЙ? Я хочу домой.

Он кивнул.

- Не волнуйся. Ты отправишься домой прямо сейчас.

Эй Джей нашел в себе силы встать. Он притянул Сэм к себе и повел ее к лодке. Змея возвышалась из реки, но не нападала. Возможно, она ждала гибели Сэм, которая так и не наступила. Билли в обличие змеи смотрел на Эй Джея с лютой ненавистью в глазах.

- Пошел ты, Билли, - крикнул ему Эй Джей.

Змея взвыла, и Эй Джей толкнул Сэм в лодку. Таша и Эшли поймали ее и втащили внутрь.

Эй Джей был слишком слаб, чтобы увернуться от броска змеи, и та сомкнула челюсти на его плече. Он почувствовал боль от раскаленных клыков, но ему было все равно. Его волновали только три человека в лодке.

Тело Эй Джея трепыхалось в пасти, как невесомая кукла, когда змея металась, терзая его. Его друзья пытались схватить парня и вытащить на борт, но их усилия не принесли результата.

Сэм протянула руку дальше всех и сумела коснуться его щеки.

- ЭЙ ДЖЕЙ! Эй Джей, пожалуйста!

Он повернул голову и сумел улыбнуться.

- Возвращайся домой, Сэм.

Из последних сил Эй Джей оттолкнулся ногой и сумел сбить ручной тормоз на рельсах. Раздался металлический скрежет, и лодка поползла вперед. Сначала всего на дюйм, но потом набрала скорость, как катящийся камень с горы, скользя по рельсам к зияющей дыре.

Сэм попыталась ухватиться за Эй Джея, но змея уже оттащила его в сторону. Крики его друзей стихли, когда лодка соскользнула вниз, как и было задумано создателями аттракциона. Эй Джей посмотрел на змея, на чудовище, которое на самом деле было злым призраком ребенком, преданного древнему богу Водену.

Сомневаюсь, что создатели аттракциона задумывали его таким.

Эй Джей рухнул на пол, из него вытекали последние капли крови. Они упали на камень, и свернулись в пламени. Духи этого места испуганно наблюдали за ним, но ничем не помогали.

Друид топал к нему, и он не делая никаких попыток скрыться от него.

Да и зачем?

С ним было уже покончено. Он был уже мертв в любом случае, и не важно, чья рука нанесет решающий удар.

Змей отпрянул и стал уменьшаться в размере, пока снова не стал мальчиком. И этот ребенок пугал его страшнее змеи.

Эй Джей попытался встать, но покачнулся и снова упал. Его плечо было раздроблено и вывернуто наизнанку, и боль была такая, словно кто-то воткнул ему туда раскаленный шип, ворочая им в разные стороны.

- Твой бог мертв, идиот. Ты убил ни в чем неповинных людей, но это тебе ничем не помогло. Ничего тебе это не дало.

Билли ничего не сказал. Он просто уставился на него полными ненависти глазами.

- Ты навсегда останешься здесь в ловушке. Мои друзья выбрались отсюда. Они сбежали от тебя.

Билли остановился. На его губах появилась злобная ухмылка, и он прошипел:

- Мне достаточно и одного. Еще одно подношение, чтобы разорвать узы, удерживающие нас здесь.

У Эй Джея сердце замерло в его груди. Боль была невыносимой, но ужас от сказанного Билли был оцепеняющим. Он пытался собраться с мыслями. Все, что он понимал, это то, что Билли нужно убить определенное количество невинных людей.

Когда умер Бен, ледяная тундра стала реальностью. Когда умер Грег, пещера задрожала, а образ Водена стал оживать. Хватит ли еще одной смерти, чтобы освободить злого бога? Обречет ли моя смерть мир на гибель?

Пещера снова загрохотала, и земля под коленями Эй Джея вздрогнула. Трава и хилые сорняки начали пробиваться и пускать корни. С потолка полезли лианы. Летучие мыши носились как крылатые ракеты.

Билли ухмылялся, обнажив острые, как кинжалы, зубы.

- Возвращение бога природы! Скоро он явится и сотрет человечество с лица земли. Природа вернет себе эту землю.

Эй Джей не мог позволить погибнуть цивилизации. Он не мог допустить, чтобы его смерть повлекла за собой вымирание человеческого рода.

Убийство. Убийство - это подношение Билли своему богу.

- Ты не можешь принести меня в жертву Водену, - крикнул ему Эй Джей. - Потому что я не позволю тебе убить меня.

- Я уже почти убил тебя, - зашипел Билли. - Ты истекаешь кровью. Ты уже практически мертв.

Эй Джей зашатался на коленях. Он чувствовал, как его жизнь уходит с каждой последней каплей крови из его тела. Несмотря на это, он улыбнулся и поднял свой окровавленный обрубок, покачивая им.

- Но не ты поставишь финальную точку в моей жизни.

Билли наклонил голову и зашипел, его раздвоенный язык высунулся изо рта, мелко подрагивая. В его взгляде было замешательство.

- Ты проиграл, ублюдок, и ты здесь останешься навечно со своим богом, - Эй Джей вонзил острую кость, торчащую из своей культи себе в яремную вену. Та вошла глубоко и пронзила его шею насквозь. Струя крови вырвалась из его горла под разъяренный крик Билли.

Он почувствовал, как жизнь покидает его, глаза закрылись, и он погрузился в темноту.

Эй Джей умер.

Сэм остановила побитый Лэнд Ровер посреди дороги и выключила двигатель. Она уже и забыла о странном олене со сломанным рогом, но как только свернула на запущенную проселочную дорогу, то тут же увидела его. Он стоял посреди дороги, преграждая им путь. Сэм открыла дверь и собралась выйти.

Таша наклонилась вперед с заднего сиденья.

- Что ты делаешь, Сэм?

- Хочу поговорить с ним.

Эшли предостерегла ее:

- Оставь дверь открытой на случай, если тебе придется делать от него ноги.

Но Сэм не боялась. Она подошла к оленю без всякого страха, потому что понимала, что в тот день, ровно год назад, он намеревался спасти ее и ее друзей. Он сделал тогда все, чтобы помешать им проехать туда. В место под названием "Безумие". К их погибели.

Олень фыркнул, когда она приблизилась, но не сделал ни единого движения, чтобы напасть на нее.

Сэм протянула руку, чтобы показать, что она пришла с мирными намерениями.

- Я здесь не для того, чтобы причинить вред. Ты меня помнишь?

Взгляд оленя, казалось, говорил о том, что он ее узнал.

- Ты пытался спасти нас. Ты пытался спасти моих друзей, но мы тебя не послушали. Спасибо тебе. Я должна попросить тебя отойти в сторону и позволить мне проехать. Мне нужно попрощаться с моими друзьями. Мне нужно знать, все ли с ними в порядке.

Олень уставился на нее, и на мгновение ей показалось, что он собирается напасть на нее, но затем он повернулся и рысью направился в лес.

Сэм вздохнула.

- Разрешил.

Она вернулась в машину и проехала остаток пути, припарковавшись на том же месте, где Эй Джей оставил Лэнд Ровер год назад. Эхо голосов ее друзей - Грега, Бена и Эй Джея - звучали в ее голове и это причиняло ей мучительную боль от скорби. Она и ее подруги вышли из автомобиля и направились к ограде из рабицы.

- У тебя есть то, что нам нужно? - спросила Сэм у Таши.

Таша кивнула, сняла рюкзак и вынула болторез. Тот ход, что год назад проделал Эй Джей, теперь был заделан, но для того, чтобы сделать новый не потребовалось много времени.

Эшли положила руку на плечо Сэм.

- Ты уверена, что хочешь это сделать?

- А ты нет?

Эшли вздохнула и кивнула.

- Да, хочу.

Девушки пролезли через проделанный лаз в заборе и направились к месту, которое преследовало их в кошмарах последние двенадцать месяцев. Они направились в Лес язычников. Все было точно так же, за исключением одного ключевого отличия. "Безумия" больше не было. Большой бронзовый шлем был демонтирован вместе со всем зданием. Остался лишь массивный кирпичный фундамент и обломки.

Когда лодка соскользнула в отверстие, тогда, год назад, они из обители Водена снова попали в туннель, и лодка вновь стала просто вагонеткой. Через минуту они были у выхода. Солнце уже взошло, и в небе летали птицы. Им не пришлось выбираться из аттракциона, потому что помещение, в котором когда-то находился выход, обрушилось. Осталась лишь груда кирпичей.

Сэм попыталась забраться обратно на дорожку, чтобы добраться до Эй Джея, но Таша и Эшли оттащили ее. Не было никакой надежды, что тот все еще жив. То, что он продержался так долго, было свидетельством его мужества и силы. Он и так продержался достаточно долго, чтобы спасти их, и Сэм знала, что сразу после того, как их вагонетка скользнула в туннель, он был уже мертв.

Он спас ее, и в тот момент она поняла, что потратила столько времени зря, будучи просто другом человека, которого любила. Ей было больно от того, что они могли бы стать друг для друга кем-то гораздо больше, чем приятели, но так бесцельно потратили это время. Вместо этого она сосредоточилась на карьере, на работе, которую ненавидела.

Теперь Эй Джей был мертв, и вся ее дальнейшая жизнь тоже потеряла смысл.

Девушки уходили из Саксон-Хиллз, как выжившие на поле боя. Опираясь друг на друга, они хромали по лесу. В конце концов они добрались до трассы и упали в бессилии. Местный строитель обнаружил их, проезжая мимо в своем фургоне, и вызвал скорую помощь. В больнице Сэм, Эшли и Таша договорились ничего не рассказывать полиции, пока не подготовят свою историю.

Их измененная история довольно сильной отличалась от правды: они поехали в Саксон-Хиллз, чтобы повеселиться, но это превратилось в кошмар, когда парни напились и погибли в темноте на заброшенном аттракционе. Они изложили все поверхностно и воздержались от подробностей. Это возлагало на полицию бремя расследования, но девушки понимали, что правду все равно никто никогда не узнает.

В конце концов, аттракцион был признан опасным и снесен. Полиция, конечно, провела свое расследование, но все, что стражи порядка смогли найти - это трех мертвых парней внутри заброшенного аттракциона. В виду очевидного никто не стал глубоко копаться в произошедшем, поэтому дело закрыли, и все забыли об этом.

Кроме Эшли, Таши и Сэм. Они потеряли тех, кого любили.

- Здесь все равно жутковато, - сказала Таша.

Сэм кивнула. Она смотрела на руины того, что стало для них смертельной ловушкой, и не могла поверить в то, что здесь произошло. Она до сих пор не понимала, что тогда произошло с ними, что это за ужас был в этом аттракционе. Вся эта сверхъестественная жуть была за гранью ее понимания.

Солнце садилось, и время подходило к тому часу, в котором они прибыли сюда год назад.

- Пора, - сказала Сэм.

Эшли улыбнулась. Она положила свою сумку и достала несколько бутылок пива. Они приехали сегодня сюда не для того, чтобы напиваться и веселиться. Они были здесь по другой причине. Таша подняла свою бутылку пива, и остальные сделали то же самое.

- За моего брата. За Грега. И за Эй Джея. Мы всегда будем любить вас.

- Всегда, - повторили Эшли и Сэм в тандеме. Затем они выпили.

- А для меня найдется? - послышался голос. При звуке этого до боли знакомого и родного голоса Таша замерла и выронила бутылку.

Из-под обломков появился Бен. Не тот Бен, которого они знали, потому что этот Бен ходил на своих ногах. Этот Бен улыбался. Таша покачнулась, едва не упав в обморок. Сэм поддержала ее.

Нижняя губа Таши задрожала.

- Б-бен, ты жив?

Бен мерцал в сумраке.

- Нет, сестренка, но я все равно здесь. Я скучал по тебе.

- Т-ты здесь? Правда здесь?

Бен ухмыльнулся.

- Да, сестренка. Мы все здесь.

Эй Джей и Грег следом за ним появились из-под обломков.

- Мы ждали вас, - сказал Эй Джей. - Так долго, как только могли. Мы вас дождались, теперь сможем покинуть это место.

- Мы знали, что вы будете скучать по нам, - сказал Грег с теплой улыбкой, которая так редко появлялась на его лице пока он был жив. - Ты прекрасно выглядишь, Эш. Надеюсь, ты счастлива.

Сэм не сводила глаз с Эй Джея. Он был еще красивее, чем в жизни. Его волосы из светлых превратились в золотистые, а кожа, казалось, сияла, как бриллианты.

- Как ты, Эй Джей? Все в порядке?

Он взял ее руки в свои и улыбнулся.

- Теперь да.

Он наклонился и поцеловал ее - момент, который, казалось, длился вечно, но не длился вообще. Потом он исчез. Они все ушли. Девушки остались одни.

- Это было на самом деле? Мы их видели или у нас коллективная галлюцинация? - спросила Эшли.

Сэм потягивала свое пиво.

- Это неважно. Важно только то, что мы попрощались.

Они наклонили свои бутылки и вылили пиво на землю за парней, которых они любили.

Перевод: Олег Верещагин

Редактор: Filibuster

Спонсор перевода: Дмитрий Лунев

Бесплатные переводы в нашей библиотеке:

BAR "EXTREME HORROR" 2.0 (ex-Splatterpunk 18+)

https://vk.com/club10897246

BAR "EXTREME HORROR" 18+

https://vk.com/club149945915

Что бы вы сделали ради всех денег в мире? Или чтобы встретить девушку своей мечты? Что, если бы вы могли заставить других людей делать все, что вы им скажете? Что, если все это и многое другое может стать вашим только за победу в гонке... с дьяволом? В давно заброшенной церкви на вершине горы в глубинке Пенсильвании дьявол поджидает того, кто отважится бросить ему вызов. Трасса проходит от ворот, через кладбище и до дверей церкви. Если вы победите, приз будет ваш. Если проиграете... умрете на восходе солнца. Звучит соблазнительно, не так ли? Для четырех студентов колледжа, пожелавших испытать судьбу, это уже не так весело...

В это время каждый год парк Долины Мира почти всегда был переполнен. Был конец мая, и, хотя это было еще не совсем лето, весна уже уходила в очередную долгую дрему. Школьные занятия подходили к концу, давая детям свободу бегать, играть, исследовать и открывать для себя новое, а парк служил маяком всего веселого. Но это веселье не ограничивалось теми, кому еще не исполнилось 18 лет. Студенты колледжей, достаточно взрослые, чтобы употреблять спиртное, знали все подходящие места, скрытые уголки вокруг озера Галена, где могли посидеть в шезлонгах, пострелять вволю и выпить ледяного пива или пропустить пару стопариков чего покрепче. Для Фрэнка Спейрса, Стэна Гарлица, Дуга Хербста и Криса Марточио это был конец еще одного тяжелого года, и они намеревались провести вечер пятницы, забыв обо всем.

Стэн хрустнул костяшками пальцев и прочистил горло.

- Итак, ребята...

- О-о-о, началось, - простонал Фрэнк.

- Что?

- Еще одно из твоих дерьмовых философских размышлений, Гарлиц?

У Стэна вытянулось лицо.

- Что, черт возьми, это значит?

Фрэнк сел, откинувшись на спинку стула.

- Каждый раз одно и то же, чувак. Ты всегда начинаешь с "Итак, ребята...", а потом задаешь какой-то тупой вопрос, на который невозможно ответить. - Он щелкнул пальцами, а затем указал на Дуга. - Что было на прошлой неделе?

В трех футах от него Дуг сделал глоток пива из своего стакана.

- О, черт. Думаю, это был вопрос: Если бы вы могли вернуться в прошлое и предотвратить какую-нибудь катастрофу, вы бы это сделали?

Фрэнк кивнул.

- Вот оно. - Он посмотрел на Стэна. - Философия - бесполезная специальность, Гарлиц. Ты должен стать настоящим мужиком и перейти на инженерный факультет. Вот где деньги водятся.

Стэн надулся и закатил глаза.

- Таким как ты? Не так ли, ребята?

Ухмыляясь, Фрэнк встал и изобразил издевательский поклон.

- Я знаю, я знаю! И я полностью согласен. Кто не хочет быть мной?

- Ты такой придурок, - пробормотал Стэн, потягивая свое пиво.

Дуг указал на Фрэнка.

- Он так говорит только потому, что ты увел его девушку.

- Оооо! – рассмеялся Крис.

- По крайней мере, после окончания колледжа у меня будет работа, - огрызнулся Фрэнк. - В отличие от тебя и книжного червя.

Крис нахмурился.

- Ты говоришь обо мне?

- Английский - это то же самое, что и философия, брат. На самом деле, они должны называться "Бесполезные искусства", а не "Свободные искусства". - Фрэнк усмехнулся. Ему нравилось поносить своих друзей. Наряду с выпивкой и просмотром фильмов, подкалывать друзей было его любимым занятием. Но издеваться над Стэном ему нравилось больше всего.

- Итак, какой у тебя вопрос, Стэн? - спросил Дуг.

Уставившись на озеро, Стэн, казалось, погрузился в раздумья, его глаза зажглись азартом. Через мгновение он обернулся и моргнул.

- Что?

- То, о чем ты хотел спросить, прежде чем Фрэнк снова акцентировал все внимание на себе. Опять.

Стэн отмахнулся от него.

- Проехали.

- Нет, серьезно, - подтолкнул Дуг. – Мне интересно.

Крис добавил:

- Мне тоже. Выкладывай, брат.

Уголки рта Стэна искривились в ухмылке.

- Хорошо. - Он допил пиво и, не глядя, бросил бутылку через плечо. Она разбилась где-то среди деревьев. Повернув складное кресло, он наклонился вперед и облизал губы. - Если бы ты мог заключить сделку с дьяволом... ты бы заключил?

Черт возьми, - подумал Фрэнк, закатывая глаза.

Крис указал на него бутылкой пива.

- Именно так поступили Роллинг Стоунс.

Фрэнк повернулся к Крису.

- Что? Чушь собачья.

- Вовсе нет. Что еще объясняет, почему эти старперы до сих пор гастролируют? Они уже слишком стары для кокса и секса. Они продали свои души дьяволу в обмен на славу и богатство. Так же, как и те старые ублюдки из AC/DC.

- Нет, - вздохнул Фрэнк, - не продали.

Крис покачал головой, всегда готовый блеснуть любыми музыкальными познаниями.

- Продали! Все началось с Роберта Джонсона, знаешь, на перекрестке?

Дуг ухмыльнулся.

- Ты имеешь в виду тот фильм с Бритни Спирс?

- Нет. Фильм с Ральфом Макио. Помнишь, как он рвал гитарные струны со Стивом Ваем?

- О, да. Это было круто.

Фрэнк потер глаза.

- Дьявола не существует, болваны.

- Но что, если бы он был? - спросил Стэн. - Скажем, ты мог бы продать свою душу за славу, власть или что-то еще. Ты бы сделал это?

- Ты имеешь в виду по-настоящему? - спросил Дуг.

Стэн кивнул.

- По-настоящему.

Дуг на мгновение задумался, а потом покачал головой.

- Нет.

- И я тоже, - добавил Крис.

Фрэнк сделал глоток пива.

- Я бы сделал.

Стэн поднял бровь.

- Правда? Ты?

- Конечно. - Фрэнк пожал плечами. - Лучше получить все сейчас, чем заработать состояние только к старости, когда воспользоваться всеми радостями жизни уже не сможешь, потому что к этому моменту уже будешь дряхлым старикашкой, у которого между ног все давно умерло.

Дуг усмехнулся.

- А как насчет того, что будет после смерти с твоей душой?

- А что?

- Если бы ты продал душу дьяволу, то попал бы прямо в ад.

Фрэнк не хотел продолжать этот разговор. На самом деле, он уже жалел, что вообще пригласил Стэна с собой. Этот зануда, казалось, всегда высасывал удовольствие из каждого разговора своими высокопарными вопросами и псевдоинтеллектуальными играми. Неудивительно, что Джанин бросила его жалкую задницу. Фрэнк хотел лишь тихо посидеть со своими друзьями, наслаждаясь теплым ночным воздухом, с хором сверчков и приглушенным лунным свет. Наверное, он просто пожалел Стэна, который после расставания с девушкой остался в одиночестве. Фрэнк надеялся, что этот разговор сойдет на нет, иначе ему придется вновь вмешаться и поставить Стэна на место.

- Опять чушь. Нет никакого ада. Нет рая. Есть только здесь и сейчас. Но... если бы был какой-то способ получить больше, то... да, я бы сделал это в мгновение ока.

Стэн сцепил руки перед собой и усмехнулся.

- Тогда почему бы не сделать тогда это?

Фрэнк надулся:

- Потому что весь этот разговор - чушь собачья, ты, гребаный мудак.

- Может, и нет.

- О чем ты говоришь, Гарлиц? - спросил Дуг.

В глазах Стэна мелькнул намек на озорство.

- Я говорю о церкви Дьявола в Гравлинсбурге.

- Никогда о ней не слышал, - сказал Фрэнк.

- А с чего бы? Ты даже не из этого штата. Она была построена беглыми рабами перед Гражданской войной. И пустует примерно с 1907 года.

Фрэнк пошевелил пальцами перед собой, изображая испуг.

- Оооооо.

Стэн сделал вид, что не заметил его иронии.

- Говорят, когда луна высоко, дьявол ждет у ворот кладбища, чтобы устроить забег с каждым, кто появится. Если ты выиграешь, то получишь все, что пожелаешь. Если проиграешь, умрешь на рассвете.

- Что за бега? – с интересом спросил Дуг.

- Гонки. Нужно бежать наперегонки с Дьволом. Для того, чтобы выразить свое желание поучаствовать в игре, нужно коснуться кладбищенских ворот, а потом пробежать через кладбище к церкви и коснуться двери. В общем, если ты обгонишь Дьявола и коснешься дверей первым – ты выиграл.

Фрэнк разразился сухим смехом.

- БУУУУУУ. Ну и дерьмо!

- Нет, - сказал Крис, указывая на него, - Стэн прав. Я слышал о том месте. Знал одного парня, который сделал это, кажется, лет десять назад? Он проиграл, а потом умер на следующий день, так?

Стэн торжествующе кивнул.

- Верно.

У Фрэнка пересохло во рту, он встал и рассмеялся, доставая пиво из переносного холодильника возле своего внедорожника.

- Полная чушь. Одна из тех городских легенд... как та, в которой женщина высушила своего пуделя в микроволновке, и он взорвался. Глупые городские легенды. Ты слишком стар для этого дерьма.

Крис почесал свой шишковатый подбородок.

- Это правда, история про пуделя... не так ли?

Фрэнк склонил голову.

- Серьезно? Спорим, я сейчас посвечу тебе в ухо, и луч выйдет с другой стороны, не так ли?

- А как ты узнаешь, выиграл ты или проиграл? - спросил Дуг.

- Хватит на полном серьезе обсуждать выдумки, - простонал Фрэнк.

Стэн пристально посмотрел на Дуга.

- Если ты чувствуешь дуновение ветра, когда бежишь, это дьявол обходит тебя. Ты проиграл. Если ощутишь его после того, как добежишь до двери, значит, дьявол пришел вторым. Ты победил.

- Откуда ты так много об этом знаешь? – спросил Крис.

- Исследования, - ответил Стэн, откинувшись на спинку кресла. - Я пишу работу для класса доктора Шоу.

Фрэнк сел, сделав глоток из только что открытой баночки пива.

- Я говорил тебе, что философия бесполезна, как задница на локте.

Не поворачивая головы, Стэн перевел взгляд на Фрэнка.

- Ты ведь не боишься, правда?

Фрэнк сузил глаза.

- Ни капельки, Стэн. Я просто не хочу ехать два часа до Гравилинсбурга в пятницу вечером.

- На самом деле это меньше часа по шоссе 16.

- У меня не хватит бензина. - Фрэнк пожал плечами. - Потратил последние деньги на пиво.

Стэн облизал губы.

- Ты струсил? Трясешься в своих подштанниках.

- Нет, гребаный ублюдок, не струсил. - Фрэнк с силой сжал хрупкую баночку в руке с такой силой от злости, что та хрустнула и пиво выплеснулось через отверстие. – Давайте поговорим о чем-нибудь другом. Или это будет слишком сложно для тебя? – он повернулся к провокатору.

Прошло несколько мгновений, прежде чем Стэн прошептал:

- Докажи, что не струсил.

Фрэнк посмотрел на парня. Да, он уже жалел о своем решении взять его с собой. Но... что-то в этом было, что-то в нем жаждало поставить Стэна на место. Увидев в этом возможность, он понял, что сейчас самое подходящее время для этого.

- Хорошо, Гарлиц. Мы поедем. Но ты заправляешь мой бак. И не дешевым дерьмом. Только высшим классом. Только лучшее для моей ласточки.

Стэн ухмыльнулся, как кот канарейке.

- Договорились.

Когда последние лучи солнца скрылись за Аппалачами, внедорожник Фрэнка мчался в темноте по межштатной трассе. Бензобак был полон, как и терпимость Фрэнка к дерьму Стэна.

Это вечер пятницы, черт возьми.

Ездить по сельской Пенсильвании после наступления темноты - особенно следуя указаниям человека, которому он не вполне доверял - было буквально последним, что ему хотелось делать. Они со Стэном никогда не были близки, но Стэн вырос вместе с Дугом в нескольких часах езды от Йорка, и, учитывая нынешнюю ситуацию с Джанин, Стэн казался одиноким и нуждающимся в друзьях. В зависимости от того, как пройдет эта небольшая экскурсия, их дружба может оказаться под угрозой.

Промелькнул знак съезда 28 на южное шоссе 16. Со своего места на переднем пассажирском сиденье Стэн указал Фрэнку на съезд.

Шоссе сузилось до двух полос и, к счастью, было пустым. Он был не так уж и пьян, но того количества пива, которое он выпил до поездки, было достаточно, чтобы алкотестер зашкалил, если бы их остановили, поэтому он держал скорость на пределе - ни больше, ни меньше. Если не считать фар внедорожника, местность была пустынной. Прошло несколько минут, прежде чем они увидели знак: ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ГРАВЛИНСБУРГ.

Пока Дуг и Крис лазили в своих телефонах на заднем сиденье, Стэн смотрел в переднее окно. Он молчал с момента выезда из парка, и жуткая ухмылка, которая была на его лице, действовала Фрэнку на нервы.

Из крошечного динамика телефона Криса доносилась пронзительная музыка дэт-метал.

- Черт, мне нравится эта группа.

Дуг наклонился, чтобы посмотреть на экран Криса.

- Да. Rot in Hell довольно неплохи.

- Неплохи? Чувак, они были великолепны. Жаль, что их больше нет.

- Что случилось?

Крис нахмурился.

- Никто не знает. Тот тур, во время которого они исчезли... они исчезли, не закончив его. Я читал в интернете, что гитарист сошел с ума и убил всю группу. Копы так и не нашли тела.

- Ого! Это станет сумасшедшим фольклором, как та норвежская группа, которая сжигала церкви.

Крис всунул голову между спинками передних сидений.

- Так вот что мы собираемся сделать, Стэн? Мы собираемся сжечь церковь, как кучка раскрашенных язычников?

Ухмылка не сходила с лица Стэна.

Прошло еще двадцать минут, пока Фрэнк колесил по городку. То немногое, мимо чего они проезжали, было окутано чернотой, ни в одном доме не горел свет. Потеряв терпение, Фрэнк выключил радио.

- Мне казалось, ты сказал, что знаешь, где это место?

Стэн оторвался от своих размышлений.

- Фотографии, которые я видел в Интернете, были сделаны при дневном свете. Ночью здесь все совершенно по-другому.

- Чувак, даже я вижу, что мы уже в третий раз проезжаем мимо этого чертова катка.

- Вот оно. - Стэн указал. - Поверни там налево.

Фрэнк осторожно направил внедорожник в пустой перекресток и поехал по изрытой выбоинами дороге от города.

Стэн щурился в темноте.

- Хорошо. Сбавь скорость. За этим поворотом должна быть заброшенная заправка. Дорога к церкви будет справа.

Как он и обещал, они проползли мимо заколоченной бензоколонки. Через сто футов фары Фрэнка выхватили впереди грунтовую дорогу. Он начал поворачивать...

...но дорогу преградила цепь. Висящий ржавый знак сообщал путешественникам, что дорога закрыта.

Фрэнк резко затормозил. Двое сзади хрюкнули и чуть не выронили свои телефоны. Фрэнк повернулся к Стэну, преувеличенно хмурясь.

- Что теперь, Гарлиц?

Стэн постучал пальцами по подбородку.

- Вот же... такого не было на фотографиях.

- Давайте забудем об этом, - подхватил Крис. - Кроме того, здесь нет никакой связи. Как я смогу вести блог в Инстаграме без сигнала?

Дуг усмехнулся.

- Чувак, у тебя около десяти подписчиков. Я уверен, что с ними все будет в порядке.

- Твоя мама подписана на меня, и она постоянно пишет мне сообщения.

Глядя на ржавую блокаду, Стэн пробормотал:

- Мы уже практически на месте, эта преграда нас не остановит.

- Насколько близко, Стэн? - спросил Дуг.

- Не знаю. Миля. Может, чуть больше.

Фрэнк тяжело вздохнул.

- Знаете что? Вы, ребята, идите туда без меня. Я подожду вас здесь.

Стэн сразу же отреагировал на это.

- Ни в коем случае. Если ты забыл, я заправил твой бак. Это значит, что сегодня твоя задница – моя.

Крис тупо хохотнул.

- Ооооо. Что ты собираешься с ней делать, Стэн? Я слышал, она ужасно тугая.

- Заткнись, - гаркнул Стэн, открывая свою дверь. - У кого-нибудь есть фонарик?

Они вышли из внедорожника. Фрэнк обошел машину и открыл заднюю дверь. Найдя ящик с инструментами, он достал из него тяжелый длинный металлический фонарик, включив его.

- Прямо как охранник, - ухмыльнулся Крис.

- Или бойскаут, - добавил Дуг.

Крис ткнул Стэна в плечо.

- Как тебе размерчик, Стэнли-бой, пойдет?

Стэн закатил глаза.

- Господи, заткнись.

Взяв у Фрэнка фонарик, Стэн направился к цепи и быстро перепрыгнул через нее. Крис последовал за ним без лишних слов, как и Дуг.

Фрэнк ворча захлопнул заднюю дверцу. Он достал свой телефон, чтобы проверить, не пропустил ли он какие-нибудь сообщения. Он не получал от Джанин сообщений уже несколько часов, но полагал, что девушка сейчас уже спит. Она постоянно ходила с ним на вечеринки и встречи с друзьями, и к концу семестра попросту вымоталась. Фрэнк думал, что Джанин теперь отсыпается за все те ночи кутежа. В этот момент он больше всего на свете хотел оказаться рядом с ней в постели. Вместо этого оказался здесь, в темноте, с ее бывшим засранцем, в поисках самого дьявола.

- Так почему же дьявол тусуется в этой церкви? - спросил Дуг, нарушая тишину. - Разве он не должен быть, я не знаю... в аду?

Держа фонарик прямо перед собой, Стэн прочистил горло и сказал:

- Я же говорил вам, что ее построили беглые рабы, верно? После Гражданской войны многие из них отказались от христианской веры и снова начали практиковать вуду. Естественно, Бог проклял церковь.

Фрэнк скривился.

- Вуду? Серьезно?

Стэн пожал плечами.

- Предположительно, какой-то отшельник жил на горе, и он видел, как все это происходило. Он был первым человеком, который играл с дьяволом.

- И как ты все это узнал?

- Я прочитал об этом в книге.

Фрэнк засмеялся:

- Большая книга бреда?

За фонариком Стэн скорчил гримасу.

- Я все еще не понимаю, что Джанин в тебе нашла.

- Ты этого не видишь, потому что я все еще в штанах. Надеюсь, это тебя задело, малыш, - съязвил Фрэнк.

Крис поднял камень и бросил его в лес.

- Как далеко еще? Мои ноги не для этого дерьма сделаны.

Стэн направил фонарик вперед и усмехнулся.

- Мы уже на месте.

Со вспышкой луча из темноты проступило кладбище. Окруженные разрушающейся кирпичной стеной, древние, покрытые мхом надгробия склонялись во все стороны, как зазубренные черные зубы в гнилых деснах. Примерно в пятидесяти ярдах дальше по холму, в центре кладбища, возвышалась большая церковь из пепельно-серого камня. В здании не проводились службы уже много десятилетий, но оно выглядело потрясающим местом для воскресного богослужения. Хотя территория вокруг была заросшей и запущенной, сама церковь выглядела довольно ухоженной, как будто кто-то присматривал за ней.

Выцветшая красная крыша возвышалась массивным шпилем на сорок футов ввысь.

Крест на вершине отсутствовал.

Все четверо остановились и уставились на нее. Фрэнк не мог сказать за других, но что-то в этом месте пугало его до смерти. Может быть, потому что он ожидал увидеть место из фильмов ужасов, место, полностью поглощенное природой, оставленное гнить на вершине горы. Увидев обратное, парень ощутил нервную дрожь. Осознав, что тяжело дышит, он быстро взял себя в руки.

Дуг в изумлении уставился на Стэна.

- Ты сказал, что это место пустует более ста лет?

Стэн кивнул.

- Вообще-то, сто десять.

- Похоже, кто-то очень хорошо о ней заботиться.

Крис склонил голову.

- Может быть, это тот отшельник, который все еще жив?

Фрэнк вздохнул:

- Ладно, Гарлиц. Что теперь?

Ухмыляясь, как свежевырезанная тыква, Стэн повернулся к ним и широко раскинул руки.

- Мы участвуем в гонке. Ради этого мы и пришли.

Крис присвистнул.

- Без меня, амиго.

- Я тоже пас, - отказался Дуг.

Стэн направил фонарик на Фрэнка.

Фрэнк быстро покачал головой.

- Я так не думаю.

- Я слышал, ты сказал, что продашь душу дьяволу? - спросил Стэн.

- Я также сказал, что это полная чушь.

- Ну же, Фрэнк, - проговорил Стэн, подходя ближе. - Сделай это. В конце концов, ты мой должник.

Фрэнк подавил смешок.

- За что я тебе опять должен? Напомни, пожалуйста?

Скрестив руки на груди, Стэн сказал:

- Джанин, например. Если бы не я, вы двое даже не были бы вместе.

Дуг и Крис тут же обменялись напряженными взглядами.

Фрэнк пристально посмотрел на Стэна, словно желая прожечь дыру прямо в его тощей груди. Прошла долгая минута молчания, прежде чем он наконец сказал:

- Сначала дамы.

Широко улыбнувшись, Стэн бросил Крису фонарик, а затем направился к открытым воротам кладбища. Подойдя к воротам, он присел и подтянул шнурки. Затем он встал и подпрыгнул на носочках, встряхнув руками, готовясь к пробежке.

Фрэнк закатил глаза.

- Может, уже начнешь, придурок? Не хотелось бы ждать тебя до утра.

Стэн стоял лицом к церкви. Опустив голову, он оперся о ржавые ворота.

Он сделал глубокий вдох...

...и побежал.

Его скорость удивила Фрэнка, Стэн в мгновение ока пересек кладбище. Он мчался, уворачиваясь от надгробий и перепрыгивая небольшие могильные плиты, как барьеры. Из-под подошв его обуви вырывалась грязь и желтая трава.

Фрэнк вдруг осознал, как тихо стало вокруг.

Дверь церкви вырисовывалась перед Стэном, как черная дыра. Стэн, казалось, выжал другую передачу, набирая скорость. Все быстрее и быстрее.

Мгновение спустя он врезался в дверь церкви. Громовой удар эхом разнесся по темноте.

Сверчки возобновили свою песню.

У ворот кладбища Дуг и Крис обменялись недоуменными взглядами.

- Что это было? - спросил Крис.

В пятидесяти ярдах от них Стэн гоготал как сумасшедший у дверей церкви.

- Я сделал это! Я победил его! Именно так, как написано в книге! Я почувствовал порыв ветра после того, как добрался до двери!

Фрэнк потер виски, головная боль неуклонно нарастала.

- Я ни хрена не верю в это дерьмо.

- Это довольно глупо, - сказал Дуг, проверяя время на своем телефоне.

Фрэнк посмотрел на неестественно ухоженную церковь. Возможно, стало темнее, луна играла в прятки за облаками, но он едва мог разглядеть Стэна. Тьма дверного проема, казалось, поглотила его целиком, и теперь его маленькая фигура была лишь слабым белым пятном на фоне мрака.

Рядом со Стэном внезапно появилась тень.

Крис сделал маленький шаг вперед.

- Что это за хрень?

- Что за хрень? - спросил Фрэнк.

- Похоже, кто-то там с ним... не так ли? – пробормотал Дуг.

Фрэнк потер глаза. Не двигаясь с места, он наклонился вперед и прищурился. С того места, где он стоял, казалось, что Стэн с кем-то шепчется... с тенью.

Крис тут же отступил на два шага назад.

- Черт. Он не шутил.

- Чушь, - прорычал Фрэнк. - Дай мне. - Он выхватил у Криса фонарик и пошел через кладбище. Чем ближе он подходил, тем больше казалось, что Стэн действительно разговаривает с кем-то в дверях церкви. - Эй, Стэн? Хватит валять дурака.

Фрэнк прибавил шаг, но не успел он приблизиться, как Стэн спрыгнул со ступенек, и его ухмылка растянулась шире обычного.

Позади Фрэнка Дуг и Крис трусцой побежали через кладбище.

- С кем ты там разговаривал? - спросил Крис.

- Ни с кем он не разговаривал, - огрызнулся Фрэнк. - Он нас наколол. Опять. Неожиданно, да?

Как маленький ребенок, Крис нахмурился от разочарования.

- Это правда, Стэн? У тебя появился новый друг, о котором ты хочешь нам рассказать?

Стэн хрустнул костяшками пальцев.

- Я же сказал, что выиграл.

Фрэнк тяжело вздохнул.

- Ты разговаривал с дьяволом, да? И ты ожидаешь, что мы в это поверим, Гарлиц?

- Если ты не веришь, это не значит, что это неправда.

Дуг и Крис снова обменялись взглядами.

Кровь закипела в жилых Фрэнка, и он прорычал:

- Дьявола не существует!

Стэн просто пожал плечами.

- Тогда тебе не о чем беспокоиться, дружище. Твоя очередь.

Фрэнк посмотрел в глаза Стэна. У него не было причин так злиться. У него было все, чего желал Стэн - его бывшая девушка, отличные оценки, яркая внешность - и все же Стэн, казалось, одержал над ним верх. После нескольких напряженных мгновений Фрэнк сильно ткнул фонариком в живот Криса. Крис задохнулся и схватил его, а Фрэнк потопал к кованым воротам. Дойдя до них, он крепко схватился за прутья, желая, чтобы это было горло Стэна.

Стэн крикнул:

- Не хочешь перед гонкой сначала размяться? Не хочется, чтобы ты что-нибудь потянул.

Фрэнк сплюнул на землю и схватился за промежность.

Отсоси, придурок.

Сделав глубокий вдох, он отпустил ворота и побежал.

Сверчки тут же перестали петь.

Дуг и Крис быстро отступили с дороги, когда Фрэнк промчался мимо них.

Ухмылка Стэна стала еще шире.

Фрэнк бежал по кладбищу широкими прыжками, его ключи и мобильный телефон дребезжали в шортах. Все быстрее и быстрее. Он развивал скорость, пробираясь между древними надгробиями, но с гораздо меньшим изяществом, чем Стэн. Он вовсе не был тучным или в плохой физической форме, но пиво, бурлившее в его кишечнике, существенно замедляло парня.

Впереди маячила черная пасть церковной двери.

В пятнадцати ярдах от ступенек его нога зацепилась за край надгробия.

Фрэнк дико взмахнул руками, вскрикнул и упал на землю, сильно ударившись рукой. Глубоко вдохнув, он быстро сел и схватился за плечо. Парень стиснул зубы от злости и посмотрел на друзей.

И тут мимо него пронеслась тень - настолько темная, настолько мрачная, что он даже не был уверен, что она реальна. Она вырвалась из темноты и промчалась мимо прямо к дверям церкви. Волосы парня откинуло назад порывом ветра. Ледяной холод накрыл его, как одеяло. Забыв о боли, он крутанулся на месте и успел увидеть, как тень легко достигла двери церкви.

Глубоко вдохнув, Фрэнк вскочил на ноги и сердито указал на черный силуэт.

- Чушь!

Тень, казалось, повернулась к нему.

Дрожа, Фрэнк попятился назад через кладбище.

- Ты не дотронулся до двери, - сказал Крис.

- Ему и не нужно было, - хихикнул Стэн. - Он проиграл, когда упал.

Задыхаясь, Фрэнк проигнорировал его, проталкиваясь мимо них.

Стэн протянул руки.

- Прости, Фрэнки-бой. Это было мое первое желание, которое я озвучил дьяволу, что хочу, чтобы ты упал, и проиграл гонку.

Крис сильно толкнул Стэна.

- Это не смешно, придурок. Ради всего святого, что с тобой не так? Разве ты не говорил, что проигравший умирает на рассвете?

Стэн засиял, улыбка озарила все его лицо.

- Как ты думаешь, зачем я привел его сюда?

- Сколько раз я должен вам повторять, ребята? - крикнул Фрэнк. - Это полная чушь!

Стэн побежал трусцой, пока не догнал Фрэнка.

- Скажи им правду. Ты видел его, не так ли? Ты чувствовал, как он прошел мимо тебя, чувствовал ветер в волосах.

Дуг догнал их.

- Правда?

Не глядя, Фрэнк сказал:

- Я ни черта не видел. Дай мне мой фонарик.

Крис задумчиво протянул его, и Фрэнк вырвал тот из его рук.

- Куда ты идешь? - спросил Дуг, не отставая.

Фрэнк пробормотал, не глядя на друга:

- Домой. Я иду, блядь, домой. - Он ткнул большим пальцем в Стэна. - И он с нами не поедет.

С этими словами Фрэнк ускорил шаг.

Дуг повернулся лицом к Стэну.

- У тебя действительно поганое чувство юмора, ты знаешь об этом? - Прежде чем Стэн успел отреагировать, Дуг толкнул его на землю, а затем побежал за Фрэнком.

Крис догнал Фрэнка и Дуга.

- Ребята, мы не можем оставить его здесь. Я знаю, что он придурок, но мы в глуши.

Фрэнк сплюнул на землю.

- Да пусть хоть сгниет здесь.

Они прошли сто футов, когда Стэн позвал их:

- Все в порядке, ребята! Уезжайте без меня! – А потом добавил: - Дьявол подбросит меня до дома!

Полтора часа спустя Фрэнк остановился перед домом Дуга. Всю дорогу до дома никто не разговаривал, и Фрэнк был благодарен за это.

Молчание нарушил голос Криса:

- Ты ведь знаешь, что он тебя разыгрывает?

- Очевидно, он все еще злится из-за Джанин, - добавил Дуг. - Он придурок, но придурок безобидный.

Фрэнк окинул их обоих холодным взглядом.

Дуг быстро вышел из внедорожника.

- Спасибо, что подвезли. Увидимся, ребята, в Том...

Фрэнк нажал на газ и отъехал, прежде чем тот успел закончить. Дверь закрылась по инерции уже на ходу.

Крис нахмурился на заднем сиденье.

- Я знаю, что ты злишься на Стэна, но не надо вымещать это на нас.

Фрэнк не ответил. Он все еще злился, и вполне резонно. Ему не хотелось слушать слова утешения от друзей, казавшиеся ему не ободряющими, а больше снисходительными. Ему нужно было быстрее попасть домой. Ему нужно было увидеть Джанин.

Проехав еще несколько миль по дороге, Фрэнк въехал на территорию общежития, где обитал Крис. Не говоря ни слова, Крис выпрыгнул из внедорожника, а Фрэнк выехал на шоссе.

- Я опаздываю, я опаздываю, я опаздываю! - вскрикивала Джанин на ходу, ее быстрые шаги эхом разносились по коридорам школы. Она опаздывала на занятия, проспав в очередной раз после того, как полдюжины раз выключила будильник на своем телефоне. Она всегда смеялась над теми, кто опаздывал на занятия, краснея и извиняясь, и теперь сама вступала в их ряды.

Как чертовски неловко!

Она шла, опустив голову, устремив взгляд на дверь в конце коридора. Открыв ее, девушка спотыкаясь, вошла внутрь.

- Простите, проф...

Она остановилась, увидев, что аудитория пуста. Никого не было ни на кафедре, ни на местах для студентов. Свет тоже был выключен. Она потянулась за телефоном, чтобы проверить время, но в кармане было пусто. Должно быть, она забыла его в спешке. Девушка повернулась к выходу, но тут ее заставили замереть на месте громкие хлопки.

В последнем ряду у стены Стэн саркастически хлопал в ладоши.

Джанин прищурилась. Ей вдруг стало очень неуютно, и она отчаянно захотела уйти. Но ее ноги не двигались. Она застонала, пытаясь сдвинуться с места, но ноги словно приклеились к линолеуму.

Стэн встал, продолжая хлопать, и медленно пошел по проходу к ней.

Джанин пыталась закричать, но губы не разжимались, и крик застрял у нее в горле. Даже ее руки стали тяжелыми и скованными. Все, что она могла делать, это потеть.

Ее бывший парень продолжал приближаться, его ухмылка становилась все шире, он хлопал все сильнее, а шлепки его ладоней были похожи на взрывы петард и эхом отдавались в ее ушах. Темнота вокруг них все плотнее.

Подойдя к ней, парень перестал хлопать. Заглянув ей в глаза, он вдохнул носом запах ее страха, а потом коснулся губами ее уха.

- Скоро, детка... очень скоро.

А затем Стэн провел языком по ее ушному каналу.

Джанин встрепенулась и закричала...

...и села на кровати, с отвращение потерев ладонью ухо.

- Сукин сын, - простонала она, все еще ощущая призрачную влажность.

Она снова вскрикнула, услышав стук во входную дверь. Сердце заколотилось от страха, и девушка включила прикроватную лампу.

- Джанин!

Что за черт? - подумала она, вытирая свою слюну со щеки. - Который час?

- Открой!

- Фрэнк? - Ворча, Джанин спрыгнула с кровати. Натянув халат поверх старой футболки с пингвинами и зеленых спортивных шорт, в которых спала, и направилась к входной двери.

Стук продолжался.

Включив свет в гостиной, Джанин посмотрела в дверной глазок. Она убедилась, что это действительно ее парень, хотя тот и не был похож на самого себя. Фрэнк часто приходил после полуночи, обычно хорошо поддатый, но никогда так - никогда в такой панике. Она быстро сняла цепочку и отперла засов.

Фрэнк ворвался в ее квартиру в бешенстве.

- Во сколько рассвет?

- Какого черта? - крикнула Джанин. - Ты в порядке?

Фрэнк протиснулся мимо нее в комнату. Его дыхание было неровным, а кожа призрачно бледной. Пот непрерывно капал с его волос, словно он вышел только что из душа.

- Нет, я ни хрена не в порядке! Мне нужна вода. - Он поспешил на кухню и стал пить прямо из крана.

Сбитая с толку, Джанин спросила:

- Что, черт возьми, происходит? Что с тобой случилось?

Напившись, он выключил кран, вытер рот рукавом и вернулся в гостиную.

Джанин попыталась схватить его за рукав, но он отпихнул ее.

- Я должен выяснить, во сколько встает солнце.

- Что? Зачем? - Он начинал пугать ее.

Что произошло за последние часы?

Он пил с Крисом и Дугом.

Может быть, они пробовали что-нибудь покрепче?

Она не была ханжой, но не одобряла наркотики, кроме травки. Если она не сможет успокоить его и получить от него ответ в ближайшее время, ей придется позвонить одному из его приятелей, чтобы выяснить это.

Фрэнк взял ее ноутбук с кофейного столика и включил его.

- Ну же... ну же...

Когда он наконец перестал мотаться по дому, как сумасшедший, Джанин положила руки ему на щеки и повернула его лицо к себе.

- Дорогой, мне нужно, чтобы ты успокоился, хорошо? Пожалуйста, успокойся. Ты пугаешь меня до смерти. А теперь скажи мне, что случилось, почему ты с криком врываешься ко мне в такой поздний час?

Фрэнк встрепенулся, его губы задрожали.

- Во сколько, блядь, солнце встает?

Она пожала плечами.

- Я не знаю. Зачем тебе это?

- Потому что именно в это время я умру. - Он разжал ее хватку и повернулся обратно к компьютеру.

У Джанин отпала челюсть.

- Что? Если ты думаешь, что это смешно...

- Я не думаю! – Фрэнк неожиданно громко разрыдался. - Но твой гребаный сумасшедший бывший парень так и сказал!

Она сделала шаг назад и схватилась за голову.

- Во-первых, уже поздно, и у меня соседи, так что потише, черт возьми. За последний месяц у меня уже было две жалобы. Во-вторых, какое отношение к этому имеет Стэн?

Фрэнк открыл Гугл и начал набирать текст.

- При всем.

После еще нескольких кликов он нашел сайт timeanddate.com.

Любопытствуя, Джанин наклонилась к нему через плечо, чтобы посмотреть.

В верхней части страницы большими печатными буквами было написано: ВОСХОД СОЛНЦА 5:02 УТРА.

Часы в нижней части экрана показывали, что сейчас 3:21 утра.

Плечи Фрэнка задергались, у него началась гипервентиляция. Он упал на колени.

Джанин присела рядом с ним и положила руку ему на бедро, сжимая его ладонью.

- Малыш, ты должен успокоиться и рассказать мне, что происходит.

- Это меньше двух часов, - пробормотал он, его глаза все еще были прикованы к экрану.

Она сжала ладонь сильнее, впиваясь ногтями ему в кожу через ткань штанов.

- Дорогой, ты меня сейчас так пугаешь. Не мог бы ты объяснить мне, в чем дело?

Фрэнк медленно встал.

- Я не знаю. Может быть, это что-то... а может быть, ничего. Чем больше я об этом думаю, тем безумнее все это звучит. - Он наконец встретился с ней взглядом. - Но я знаю, что видел.

Джанин взяла его за руку и поднялась.

- В твоих словах нет никакого смысла, дорогой. Послушай меня. Сделай глубокий вдох. Вдох и выдох.

Все еще дрожа, он сделал то, что она просила.

- Еще раз, - попросила она, и он повторил. Когда он вроде бы успокоился, она подвела его к дивану, и усадив парня, села рядом с ним. Взяв его руку, девушка потерла ее своей ладонью. - Начни с самого начала.

Фрэнк вздохнул и опустил голову.

Обычно Карен Уильямс никогда не праздновала чью-либо смерть, но сейчас она не могла не порадоваться кончине бабушки Би.

94-летняя женщина страдала от рака поджелудочной железы, пока не скончалась во сне. Карен полагала, что ей следовало бы расстроиться или хотя бы пролить несколько слез на похоронах, стоя рядом с безутешной матерью. Но не смогла даже выдавить такие эмоции. Ей хотелось танцевать и праздновать прямо там, в церкви на отпевании. В детстве она практически все выходные проводила с бабушкой Би, в то время как ее мать и отец просаживали деньги в казино в Филадельфии. У бабушки Би были проблемы с гневом, которые она снимала, избивая Карен по бедрам и животу своей палкой, которую хранила в старом молочном кувшине у задней двери. Карен мечтала сломать эту чертову штуку пополам и выбросить в лес за домом. Но она так и не сделала этого, продолжая терпеть издевательства, пока ее пожилая нянька называла ее маленькой грязной дрянью. Пусть она и была ее бабушкой, но эта женщина была чудовищем. Чего Карен не ожидала, так это узнать, что по завещанию бабушки Би ей и ее матери было оставлено все. В том числе и денежная сумму в размере около четырехсот тысяч долларов.

Карен даже не стала раздумывать, на что ей потрать свою часть наследства.

БМВ Z4 урчал под ней, как довольный домашний кот, когда она гнала автомобиль по пенсильванским дорогам, как гонщик. Великолепная дорогая машина - это все, чего она когда-либо хотела, и если для того, чтобы получить ее, потребовалась смерть суки, которая била ее, то она желала бабушке Би счастливого погребения, а червям – приятного аппетита.

Был вечер пятницы, и поскольку в большинстве маленьких горных городков с заходом солнца все закрывалось, дороги были свободны, поэтому она могла разогнать машину до предельной скорости. Разгоняясь на поворотах и проезжая знаки СТОП, Карен чувствовала себя как никогда живой. Она свернула на шоссе 16 и проехала мимо старой бензоколонки.

В темноте впереди она увидела человека в ярко-красной рубашке, идущего по обочине.

Что-то овладело Карен. Как будто кто-то завладел ее телом. Ее мысли затуманились, а мозг отказывался соображать. Прежде чем девушка осознала, что делает, она притормозила машину и остановилась рядом с парнем. Карен опустила окно, когда он подошел.

Что, черт возьми, я делаю?

- Я... Я никогда раньше не подбирала попутчиков.

Молодой человек ухмыльнулся хищным оскалом.

- Я знаю.

Она открыла ему дверь. Он запрыгнул внутрь и закрыл за собой дверь. Испуганная, но не в силах высказать это, девушка выехала на дорогу и поехала прочь из Гравлинсбурга.

Дженин изо всех сил старалась скрыть улыбку от Фрэнка, зная, что это его расстроит, но улыбка все равно расплылась на ее губах.

Нахмурившись, Фрэнк опустил плечи в знак поражения.

- Ты мне не веришь, да?

- А ты бы поверил? - спросила она, зевая. - Это довольно безумная история, милый.

- Ты думаешь, я сумасшедший?

Джанин покачала головой.

- Нет. Я сказала, что история сумасшедшая, а не ты. Я могу поверить, что ты веришь, что видел... что-то.

Фрэнк отвернулся от нее.

- Я знаю, что я видел.

Джанин вздохнула. Она не знала, что Фрэнк пригласил Стэна выпить с ними сегодня вечером. Она надеялась, что им не придется больше сталкиваться, особенно после его с ним разрыва, но это не было большой неожиданностью, поскольку Стэн с Дугом все еще были друзьями. Тем не менее, это заставляло Джанин нервничать. Она знала, каким человеком может быть Стэн. Он мог не показывать этого при парнях, но была причина, по которой она ушла от него. Стэн был манипулятором, эмоционально жестоким, и хотя он никогда не трогал ее физически, внутренние шрамы еще не зажили. Она рассталась с ним и пошла дальше, но было очевидно, что он еще не забыл ее. Когда сонливость стала одолевать ее, она поднесла руку ко рту, спросив:

- Стэн вас подначивал, верно? Все время, пока вы ехали туда?

Фрэнк кивнул.

- А потом он описал тебе то, что должно произойти, верно?

- К чему ты клонишь?

Джанин улыбнулась.

- Мы изучали такое на психологии. Я не могу вспомнить, как это называется. Но это, как если бы я сказала тебе не думать о фиолетовых белках, тогда ты точно будешь думать только о них. Стэн сказал тебе, что ты почувствует дуновение ветра. Вот почему ты это почувствовал.

- Я не знаю... - Он покачал головой. - Может быть.

- Не может быть. Определенно.

Фрэнк улыбнулся, той же самой улыбкой, в которую она влюбилась в первую очередь.

- Я люблю тебя, - сказал он.

- Я тоже тебя люблю. - Она наклонилась, чтобы поцеловать его...

...но Фрэнк внезапно схватился за грудь. Он глубоко, содрогаясь, вдыхал воздух, его глаза вытаращились в панике.

- Фрэнк? - закричала она. - Дорогой, что случилось?

Фрэнк начал задыхаться.

- Я... не... знаю. - Он вцепился ногтями в горло, царапая кожу и оставляя на ней длинные красные линии.

Джанин потянулась к его плечам.

- Фрэнк, милый, дыши!

Через несколько мгновений Фрэнк перевел дыхание. Он глубоко втягивал воздух, снова и снова, его грудь содрогалась от кашля.

- Отвези меня в больницу, прямо сейчас, блядь!

Проигнорировав все светофоры от своего дома до больницы, Джанин помогла своему парню, спотыкаясь, войти в вестибюль приемного покоя. Фрэнк продолжал хвататься за грудь, каждый неровный вдох вырывался сквозь стиснутые зубы. Несколько человек, спокойно сидевших в приемном покое, повернулись на шум. Джанин закричала, когда Фрэнк рухнул на колени.

- Кто-нибудь, помогите нам, пожалуйста!

Напрягая силы, девушка подняла его на ноги.

Фрэнк вырвался из ее хватки и, едва переставляя ноги, направился к стойке регистрации.

- Пожалуйста... помогите мне!

По тому, как медсестра лениво оторвала взгляд от своего журнала "Пипл", было очевидно, что эта женщина была не особо впечатлена его призывом о помощи. Джанин была уверена, что медсестра привыкла к тому, что люди врываются сюда, устраивая сцены, имея дело со всевозможными переломами костей и наркоманами в стадии ломки.

Медсестра небрежно подтолкнула к нему планшет.

- Заполните это.

Фрэнк схватился за край стола.

- Леди, я сейчас сдохну!

- Нет, пока вы не заполните это, - сказала она, закатив глаза.

Взмахом руки Фрэнк сбил планшет с прилавка.

- Мне нужен чертов доктор! Прямо сейчас! Сейчас же!

Пожилой чернокожий мужчина в серой форме охранника вошел через боковую дверь и направился прямо к Фрэнку. Фрэнк вскрикнул от боли и тяжело опустился на пол, его лицо стало ярко-пунцовым.

- Фрэнк! - Джанин упала на колени и подняла его голову. Она заскрипела зубами, подняв взгляд на медсестру. - Помогите ему, черт возьми!

Медсестра тут же вскочила со стула и побежала к другому концу стола.

- Черт!

Она повернулась к задней стенке и сняла трубку телефона.

- Мне нужна помощь, ребята. КАК МОЖНО СКОРЕЕ!

В мгновение ока два санитара выскочили из задней комнаты с каталкой. Пока Фрэнк продолжал корчиться и стонать, они осторожно подняли его и положили на каталку.

- Джанин! - завыл он. - Больно!

- Я знаю, малыш, я знаю! - плакала она, ее руки тряслись. - Держись!

Джанин попыталась последовать за ним, но медсестра остановила ее.

- Вам придется подождать здесь, мисс. Мне нужно получить от вас информацию о пациенте.

- Черта с два я буду здесь ждать. - Как только медсестра отошла, чтобы поднять с пола планшет, Джанин бросилась за своим парнем.

К тому времени, как она нашла его палату, Фрэнка уже положили на кровать с перилами и пристегнули к ним за руки. Он продолжал стонать и извиваться, когда над ним склонились другая медсестра и пожилой мужчина-врач.

- Хорошо, сынок, - бесстрастно сказал врач. - Мне нужно знать, что вы принимали. ЛСД? Метамфетамин? - Как и медсестра в регистратуре, доктор был совершенно спокоен и не спешил принимать срочных мер, чтобы как-то облегчить состояние пациента.

- Я не принимаю гребаные наркотики, - прошипел Фрэнк, вытянув шею.

Доктор закатил глаза.

- Пока вы не скажете мне правду, я не смогу вам помочь.

На мгновение показалось, что Фрэнка страшит вовсе не боль.

- Вы не поверите в правду.

- Попробуй.

Фрэнк сердито хлопнул по матрасу.

- Ладно, к черту! Сегодня я проиграл дьяволу в забеге. И из-за этого я умру на рассвете. Как тебе такая правда, козел?

И доктор, и медсестра посмотрели друг на друга с поднятыми бровями.

- Это определенно что-то новенькое, - пробормотал врач. Ухмыляясь, медсестра кивнула и ушла.

- Я же сказал, что вы мне не поверите. - Фрэнк отвернулся к стене.

Джанин подошла к кровати.

- Вы можете дать ему что-нибудь, чтобы помочь?

Доктор повернулся к ней с вытянувшимся лицом.

- Вам нельзя здесь находиться.

- Но я его девушка.

- Отлично. Может быть, вы скажете мне, на чем он сидит?

- Он ничего не принимает! Он не принимает наркотики. - Джанин посмотрела на цифровые часы на дальней стене.

Они перескочили с 4:59 на 5:00 утра.

Снаружи небо светлело.

Фрэнк кое-как привязанной рукой достал из переднего кармана мобильный телефон.

- Вы не можете пользоваться им здесь. - Доктор быстро выхватил его у него из рук.

Фрэнк закричал и забился в своих путах.

- Отдай! Я должен позвонить Дугу и Крису! Я должен предупредить их, сказать им, что Стэн не шутил! Они должны остановить его!

- Позже. - Доктор передал Джанин телефон. - Пожалуйста, вернитесь в холл.

- Послушай меня, ты, черт! - закричал Фрэнк с выпученными глазами. - Я умру в 5:02! Это через две гребаных минуты!

- Ты не умрешь. И чем быстрее ты скажешь мне, на чем ты сидишь, тем быстрее я смогу тебе помочь. Если нет, я оставлю тебя на детоксикацию. Обещаю, тебе это не понравится. А теперь выкладывай.

Слезы текли по щекам Фрэнка, собираясь на хрустящей белой подушке.

- Да, я... - Он присел и потянулся к Джанин. - Детка, дай мне телефон! Сейчас же! Я должен позвонить им!

Дрожа, Джанин начала протягивать ему трубку.

Доктор мягко оттолкнул ее назад.

- Мисс, я не собираюсь просить вас снова. Пожалуйста, немедленно покиньте палату, или я буду вынужден вызвать охрану.

- Джанин! Телефон! Сейчас же!

Видимо потеряв терпение, доктор повернулся к Фрэнку.

- Успокойтесь!

Фрэнк продолжал сопротивляться, изо всех сил дергая ремни. Пружины кровати скрипели, колеса покатились, кровать раскачивалась из стороны в сторону.

- Сестра Веббер! - закричал врач. - Валиум, один мг, Q 6, пожалуйста!

Медсестра быстро вернулась в палату с иглой для подкожных инъекций.

Джанин наклонилась над кроватью, положив руки ему на ноги.

- Фрэнк, пожалуйста, успокойся! Они только пытаются помочь.

Доктор бросился к двери.

- Черт побери. Охрана!

Двое мужчин-охранников вбежали в комнату. Джанин отпрянула от парня и прижалась к стене. Фрэнк кричал и боролся с ними, пока они грубо прижимали его к кровати.

- Джанин! - кричал он. Его голос поднялся до визга. - Сделай что-нибудь!

Когда охранники уложили Фрэнка, врач погрузил иглу в руку Фрэнка. Через несколько мгновений он начал расслабляться. Его дрожащие губы продолжали двигаться, но изо рта не вырывалось ни слова. Глаза парня закрылись, а тело размякло на тонком матрасе.

Доктор перевел дыхание и отступил назад.

- Чертовы наркоманы.

- Что он сказал? - спросила медсестра.

Тот покачал головой.

- Что-то о смерти в 5:02. Я не знаю. Сейчас он под успокоительным - и молчит. Это все, что имеет значение.

Затаив дыхание, Джанин медленно подошла к кровати. Дыхание Фрэнка было глубоким и ровным. Впервые за последние несколько часов он выглядел спокойным, и это зрелище успокоило ее. Оставалось надеяться, что через некоторое время он проснется гораздо более спокойным и собранным. Но все же кое-что ее ужасно беспокоило...

Доктор схватил ее за плечо.

- Итак, юная леди, нам с вами нужно та...

Фрэнк резко сел на кровати и вскрикнул. Ремни, сковывающие его по рукам и ногам, отщелкнулись, как резинки, и он слетел с кровати. И Джанин, и доктор вскрикнули, отпрянув назад. Медсестра вскрикнула, запутавшись в своих ногах и упала на пол, завалившись на спину.

Кровь хлынула изо рта Фрэнка, как багровый фонтан, забрызгав занавески и стены кремового цвета. Джанин вскрикнула и отступила назад. Фрэнк повернул голову в сторону врача, затем медсестры, обдав их обоих приливной волной ярко-красной крови. Он крутился и пинался, разбрызгивая кровь, сбивая пищащее оборудование и разбивая стеклянные шкафы. Потом с бульканьем Фрэнк упал на колени.

Джанин проскочила мимо доктора и упала перед Фрэнком. Она хотела что-то сделать, но боялась, что то, что происходит с ее парнем, каким-то образом заразно.

- Фрэнк! Малыш!

Крича, он царапал свои щеки, оставляя борозды на бледной коже. Парень корчился под ней. Его глаза выпучились, раздуваясь, как надутые шары, все больше и больше, и мгновение спустя - хлоп!

Джанин вскрикнула и упала назад, когда теплая кровь Фрэнка брызнула ей на лицо.

В палате воцарилась тишина. Фрэнк сразу же перестал кричать. Красная с желтым жидкость стекала по его щекам толстыми, склизкими струйками. Не говоря больше ни слова, Фрэнк рухнул на пол лицом вниз.

Застыв на месте, Джанин медленно перевела расширенные глаза на часы на стене.

Время показывало 5:02.

КОНЕЦ ОЗНАКОМИТЕЛЬНОГО ФРАГМЕНТА