Один шаг до рассвета

Глава 1

Девушка обхватила голову руками, не в силах открыть глаза. Каждый вздох и движение лишь усиливали жгучую боль, которая словно сотканная из острых игл, пронизывала череп. Она попыталась сконцентрироваться, понять, что происходит, но мир стал размытым и далеким, будто окутанный густым туманом.

— Софи, выпей, — к губам поднесли фляжку и заставили сделать глоток.

Крепкий напиток обжог горло. Но горечь быстро исчезла и охлаждающая волна проникла во все тело, унимая ощущение пылающего металла, что мечом прикоснулся к вискам.

Агония притупилась, но собрать мысли воедино не получалось. Сознание наполнилось хаосом. Софи с трудом различала отдельные обрывки реальности, которые рассыпались вокруг осколками стекла. Подняв веки, увидела напротив себя бородатого солидного мужчину, из-за кустистых бровей не было видно глаз, губы сложены в жесткую складку. Черный фрак подчеркивал его худобу. Рядом сидела седая женщина в праздничном синем платье с множеством оборок.

— Дочка, скоро станет лучше. Потерпи, — мать обеспокоено взяла ее за руку.

Только сейчас девушка поняла, что находится в карете, стенки которой поскрипывали, а колеса подпрыгивали от неровной дороги.

— Куда мы едем, — голос вышел хриплым.

— На бал! — сквозь зубы процедил отец.

— Я ничего не помню. Мне плохо. Давайте повернем домой. Прошу вас!

Но умоляющий тон не произвел должного впечатления на родителей. Они остались равнодушными к страданиям. Происходящее казалось странным.

— Я не пойду, — попыталась заупрямиться Софи.

— Но ты его так ждала, — женщина испуганно обернулась на мужа, который тут же вступил в разговор.

— Прием важен для нас всех. Решается наша судьба. И ты должна помочь. Произведи хорошее впечатление на лорда, поменьше болтай и будь вежлива!

— Я не смогу.

— Поспи, пока есть время. А ты не пугай, — мать погладила по голове.

Спорить не хотелось, поэтому она послушалась совета, но сон не шел, и Софи предприняла попытку хоть что-то вспомнить. Реальность разлеталась на множество осколков, и она не могла ощутить ничего конкретного. Только бесконечное чувство пустоты и одиночества. Прошлое и настоящее складывались в неестественную мозаику.

— Мы приехали, — дрогнувший голос отца вывел из оцепенения.

Выйдя из украшенной золотом кареты, Софи окинула взглядом старинный особняк. Свет, проникающий из его окон, придавал зданию загадочности и таинственности. Семейство окружили слуги, и повели по аллее, украшенной утонченными фигурами из белого мрамора, гармонично вписывающимися в пейзаж. Цветочные композиции благоухали, воплощая всю прелесть теплого сезона, и создавали впечатление живого полотна. Летняя ночь окутывала своей прохладой, проникая в каждую клеточку тела девушки, излечивая и восстанавливая. Ей так не хотелось покидать столь благоприятную атмосферу.

Переступив порог, Софи почувствовала необъяснимую опасность. Ее взгляд упал на огромное зеркало, висящее на стене. Оно было украшено резьбой в виде крыльев ангела. Приблизившись, увидела свое отражение: каштановые волосы приподняты и уложены в сложную прическу, четкие завитки обрамляли овальное лицо, на котором было слишком много румян. Платье, окрашенное в нежные оттенки розового цвета, подчеркивало тонкую фигуру, но Софи смутило глубокое декольте, поэтому она инстинктивно прижала к груди руки затянутые по локоть в белые перчатки.

Отец бесцеремонно потянул за запястье, отчего болезненное ощущение пронзило тело Софи. Она резко остановилась, пытаясь вырваться, но в спину подтолкнула мать

— Идем! — скомандовал он, — сейчас познакомлю с хозяином дома. Будь приветлива и начинай улыбаться.

Они вошли в ярко освещенный зал, где пронзительные ноты музыки наполняли воздух. Пары кружили в такт. От громких звуков виски Софи вновь обжег раскаленный металл. И когда ее руку отпустили, она отшатнулась и больно ударилась о плечо светловолосого мужчины. Его зеленые глаза плотоядного сверкнули, однако он быстро поспешил удалиться.

Взгляд Софи привлекла картина, висевшая на стене. Художник мастерски перенес свои эмоции на холст. На фоне переливающегося неба Луна замедлила ход и отражалась в спокойной воде. Волна за волной она расстилала благородное сияние по глади озера. Настолько реалистично, что от полотна веяло ночной нежностью и дыханием природы.

— Вы опоздали! — властный голос был громким, привыкшим отдавать указания.

Софи резко обернулась и увидела высокого молодого мужчину с аспидно-черными волосами, достигающими плеч. В нем была видна статность и уверенность, которую подчеркивал черный костюм, тщательно подобранный под его фигуру. Под ним виднелась белая рубашка, рассеивающая мрачность остальной одежды. Атлетичный силуэт олицетворял силу и мужественность, а синие недовольные глаза смотрели в упор. Не выдержав взгляда, девушка опустила голову.

— Мы рады приветствовать вас, лорд Давер. Нас задержали непредвиденные обстоятельства, — начал говорить отец, дрогнувшим голосом, чуть заикаясь. — Прошу простить за эту оплошность. Жену вы мою знаете, а вот и наша прекрасная дочь Софи. Подарок вам.

Софи непонимающе посмотрела на отца, мать заискивающе улыбалась. Тревога забралась в сердце Софи, словно предчувствие предстоящей бури.

— Леди Родри, рад приветствовать в моем доме. Мы еще с вами не знакомы, вы первый раз у меня в гостях. Позвольте представиться, лорд Ричард Давер. Здесь бываю редко и каждый раз устраиваю прием. Знакомлюсь с новыми людьми, — лорд хищно улыбнулся, будто чего-то недоговаривал, а его взгляд изучал гостью, особенно ее декольте. — Вам понравилась картина?

— Да, — слово у девушки получилось бесцветным.

— Вы рисуете?

Вопрос застал Софи врасплох, она как будто пыталась вспомнить забытое и, немного замешкавшись, ответила честно:

— Не знаю.

Головная боль стала возвращаться, Софи не могла смотреть в глаза лорду, ей хотелось прикрыть вырез на платье. Зачем ее так вообще одели? Мать забеспокоилась и поспешила вмешаться в разговор.

— Софи скромница, она прекрасно управляется с кистями и красками, но не любит об этом говорить. У нее хорошо получается изображать природу, поэтому так внимательно рассматривала картину. Наверное, хотела почерпнуть опыт, — женщина говорила невпопад, затем перевела дыхание и добавила: — Еще она прекрасно танцует, словно чувствует душу самой музыки.

Лорд довольно выслушал монолог матери. Его забавляла неуместная похвала и заискивающий тон родителей. Он играл в радушного хозяина, а сам будто паук оплетал гостей смертельной паутиной.

— Что ж, я заинтригован. Леди Родри, не откажете мне в удовольствии потанцевать с вами? — Давер протянул руку Софи.

Мать нервно кивнула, и дочери пришлось ответить на предложение. Пара вышла в зал. Лорд обнял Софи за талию, посмотрел в ее карие глаза:

— Вы готовы к будущему?

— О чем вы говорите? Я не понимаю вас, — Софи попыталась осмыслить услышанное, но боль с новой силой пронзила виски.

В этот момент заиграла музыка. Как ни странно, девушка знала танец и начала двигаться в такт. Партнер умело вальсировал, с легкостью управлял движениями своего тела. От каждого шага и поворота исходила энергия танца, словно магия, заражающая не только его партнершу, но и всех, кто наблюдал за ними со стороны. Однако Софи оступилась, из-за вспышки мигрени. От боли непроизвольно поморщилась.

— Что с вами?

— Все хорошо, — Софи попыталась улыбнуться.

— У вас была утомительная поездка?

От каждого вопроса к вискам прикасалась раскаленная игла. Софи старалась держаться, не показывая вида.

— Я не помню поездки, — призналась она, чувствуя себя безумной.

— Вы знаете о долге отца?

— Нет. О чем вы говорите? — зловещее ощущение накатило гигантской волной, заставляя вздрогнуть.

Ей показалось, что все вокруг исказилось, приняло мрачные оттенки, лишив света и надежды. Непонятная угроза зависла в воздухе, как грозовая туча перед штормом. Софи не знала ее источника, не видела ее сущности, но чувствовала ее реальность.

Давер кружил Софи в танце, не сводя изучающего взгляда. Наконец музыка стихла. Софи захотела сбежать. Высокие стены стали давить на нее, душить и лишать свободы. Взглядом она скользнула по залу, ища спасительный выход. Сознание стремительно падало в бездну. Хозяин особняка будто прочел ее мысли.

— Леди Родри, если вам интересна живопись, у меня есть еще картины, которые придутся по вкусу. Они здесь, в моем кабинете, — лорд крепко сжал запястье.

— Я не могу, прошу, мне нужно…

Софи попыталась сопротивляться, вырвать руку, но Давер крепко держал. Она понимала, что в этой ситуации несравненно слабее своего пленителя, который был непоколебим в намерении удержать ее.

— Пойдемте со мной, — елейным голосом проговорил лорд и почти силой заставил следовать за ним, — не волнуйтесь за родителей, мы давно друг друга знаем.

Софи хотела упереться ногами, но вновь заиграла музыка, и из-за очередной вспышки мигрени она забыла об опасности и даже была рада покинуть шумный зал. Пара протиснулась сквозь толпу танцующих в противоположную сторону от выхода и вошла в просторную комнату. Когда дверь закрылась, Софи прокляла себя за беспечность, которая привела к такому мучительному положению. Окружающая обстановка, казалась невероятно роскошной, только подчеркивая болезненное неравенство между ними. Картины в золотых рамках отдавали загадочным сиянием. Угол, в котором располагался массивный стол, был идеальным местом для высокопоставленных переговоров. Внимание притягивал винтажный диван, украшенный изысканными узорами и обитый мягкой тканью.

— Шампанское?

— Что?

— Я спросил, не желаете ли вы шампанского.

— Я…

— Вы пили шампанское?

— Не знаю, — произнесла Софи и растерянно отошла от лорда к картине, делая вид, что рассматривает ее.

Сама же закрыла глаза и попыталась прояснить сознание, потерла виски. Она находится наедине с мужчиной, что недопустимо в приличном обществе. Нужно уходить! Лорд, видя состояние девушки, ухмыльнулся, по его лицу прошла тень.

— Тогда вам точно понравится. Кстати, вы прекрасно танцуете.

Софи не слушала, а постаралась утихомирить вновь нахлынувшую боль, и не заметила, как Давер всыпал в бокал белый порошок, который поднял много пузырей со дна. Не слышала, как он подошел, только вздрогнула от его слов:

— Выпейте, ваше состояние улучшится! Я вижу, вам нездоровится.

Софи не оставалось ничего, как послушаться и сделать глоток. Игристый напиток оказался чересчур сладким, приторно обволакивая язык и губы.

— Какой странный вкус, — ей показалась, что белая пелена окутала плотнее, но мигрень стала отступать.

— С шампанским всегда так, — хитро улыбаясь, сказал мужчина, — выпейте еще немного. Первый раз всегда непонятен вкус.

Он приподнял бокал за ножку, помогая гостье сделать еще один глоток. И в ушах стал нарастать звон, по ногам прошлась слабость. В глазах стало двоиться, плотнее заволакивала пелена. Софи мотнула головой, услышала звон бьющегося стекла. Давер подошел вплотную, но не прикасался.

— Зачем вы это сделали? — беспомощно спросила она.

Лорд издал довольный смешок. За дверью послышались испуганные крики. Из последних сил Софи отшатнулась и направилась к выходу. Распахнув створки, почувствовала, как сознание ускользает. Не в силах стоять на ногах прислонилась к стене и затуманенным взором увидела красивую девушку в ярко-бордовом платье и безвольно стоявшего на коленях перед ней юношу. Незнакомка обнажила грудь жертве и провела ножом от шеи до плеча, из пореза выступили крупные капли крови. Юноша бессильно упал на пол. Убийца повернулась и в упор посмотрела хищным взглядом на Софи. Ее темные глаза были наполнены вожделением. Разум подсказывал бежать, Софи попыталась сделать шаг, но ноги окончательно перестали слушаться. Девушка начала медленно оседать, звон в ушах усилился, тьма накрыла плотным одеялом. Софи падала в бездну. Сильные руки подхватили хрупкое тело.