Очень драконий Новый Год

1

*

 
В утро первого дня Зимней Короны я проснулась и обнаружила, что кот не уронил ёлку. 

Сначала я этому факту искренне обрадовалась, но потом заподозрила неладное. С чего это Бонифаций, монструозная пушистая зверюга, отступил от наших новогодних традиций? И... что же он в таком случае всё же уронил? 

Подозрительно оглядываясь по сторонам в смутном ожидании подлянки, я медленно спустилась на первый этаж и осмотрелась. Так, дохлых крыс в обозримом пространстве нет, мебель цела и со шкафа на меня никто не прыгнул. Уже хорошо. Свечи и угощения для духов - на месте, обережные венки - в наличии, спящий белобрысый мужик под ёлкой...  

Стоп. Что?!

Я замерла. Подумала. Сотворила знак, развеивающий иллюзии. Шепнула слова, изгоняющие нечисть. 
Увы мне, мужик изгоняться не пожелал. Ещё на другой бок перевернулся, позволив мне полюбоваться точёным породистым лицом и странными блестящими прожилками на щеках. Н-да, кто бы он ни был, но точно - не человек. Вопрос в другом: откуда он тут взялся?!

Так... может, я ещё сплю? Сконцентрировалась, замедлила дыхание, попыталась вынырнуть из сновидения. Когда три попытки подряд ничего не дали, пришлось признать - нет, не сплю. А значит - что? Значит, очередная шутка, которую мои любимые студенты посчитали чудо какой смешной. Ну, или коллеги. Те тоже на многое способны, и плевать, что магистры магии и умудрённые чем-то там мужи.

Я присмотрелась. Подарочек был одет в лёгкую рубашку и пижамные брюки. Высок, гармонично сложен, юн... то есть, выглядит юным. У магов и древних рас это ещё ни о чём не говорит, я вон тоже без преподавательской мантии ничем от студенток не отличаюсь. Может, снежный волк? Но у тех волосы белые, а этого - чуть сероватые, с отчётливым металлическим отливом. Полукровка, не иначе...  

- Кхм, - сказала я.

Ноль реакции.

- Уважаемый...

Он даже не почесался.

Ну не наглость, а? 

Конечно, можно было бы банально растолкать, но мне моя жизнь дорога, знаете ли. Полукровка он там или нет, а правил безопасности при общении с нелюдьми никто не отменял. А то вот так сунешься будить - и без руки, а то и без головы останешься... Но почему он от моего голоса не проснулся? Не унаследовал улучшенного слуха? Не понимаю... 

Я оценивающе прищурилась, присматриваясь к плетениям вокруг "подарочка". Ах вон оно что... похоже, у парня одно из двух: или очень изобретательные враги, или друзья с нездоровым чувством юмора. Кто бы ни додумался его оплести чарами и отправить сюда, фантазии, как и мастерства, этому неведомому умельцу не занимать. 

Хорошо, начнём утро с небольшой заклинательской практики...

Надо отдать подарку должное: стоило мне слегка разрушить один из узлов плетения, как ритм его дыхания изменился.

Пара секунд - и он уже распахнул глаза и сел, оценивающе рассматривая меня. 

- Признаться, я сейчас немного не понял, - протянул подарочек. - Хотя... ладно, так и быть. Валяй. 
И снова улёгся под ёлкой, подперев голову рукой и явно красуясь. 

Картинка получилась та ещё, между прочим. Полагаю, женские журналы за такое великолепие передрались бы.

- Простите?

- Ну давай, соблазняй. Я готов.

Найду того, кто мне это счастье "подарил" - убью.

- Спасибо, но я, пожалуй, воздержусь.  

- Да ладно тебе, - он фыркнул и потянулся всем телом. Какой грациозный... из кошачьих, не иначе. - Не надо мне тут ломаться! А то мы оба не понимаем, зачем ты меня сюда притащила.

- И зачем же, по-вашему?  

- Чтобы проверить, не ты ли - та самая, единственная...

Час от часу не легче.

- Безо всяких проверок скажу - нет, не я. Не та, не самая и точно не единственная. 

- Н-да? - он насмешливо прищурился. - Дай угадаю: ты у нас вот совсем-совсем не такая! Да? И похитила меня, конечно, по чистой случайности... верю. 

- А вас часто похищают поклонницы?

"Подарочек" лениво усмехнулся:

- Пытаются - часто. Но ты первая, кому удалось, так что - моё тебе восхищение. Расскажешь потом, как это провернула!

Так, нам совершенно очевидно пора заканчивать с этим цирком.

- Послушайте, на самом деле всё совершенно не так. Я...

- Да брось! Неужто решила разыграть сценку "страсть между врагами"? Тогда ты могла бы хотя бы ради приличия создать какие-никакие заслоны. Мне даже трудиться не придётся, чтобы выйти в окно!

- Я даже больше скажу: вам не нужно будет трудиться, чтобы выйти через дверь, - сообщила я с милой улыбкой. - Почему бы вам этого в итоге не сделать?

- Всё ещё притворяешься? - он фыркнул. - Ладно. Поиграем по-твоему...

И он встал на ноги. Хотя правильнее было бы сказать - перетёк, одним быстрым, слитным движением, от которого у меня сразу же заныли зубы. 

Так владеть своим телом может только существо очень и очень опасное... и от понимания этого шутить мне окончательно и бесповоротно расхотелось. 

Подарочек медленно, явно красуясь, двинулся в мою сторону.

Слегка отступив назад, я мысленно потянулась к сигнальному амулету, выданному академической стражей. В гробу я видала такие праздники! Пусть профессионалы разбираются, что это за мужик, откуда он тут взялся и дальше по списку...

Увы мне, меня ждал облом.

- Я не стал бы этого делать, - из его голоса резко пропали игривые нотки. Амулет-связник, якобы защищённый всеми мыслимыми и немыслимыми чарами, просто взял - и осыпался пеплом.

А вот это уже совсем, совсем плохо.

Я приготовилась драться, заставляя энергию сгуститься вокруг. Насколько он окажется уязвим для моей магии? Какие атакующие чары выбрать? Что-то мне кажется, второй попытки не будет...

- Кто ты такая? - спросил он жёстко - и куда только девался весь его дурашливый тон? - С кем пыталась связаться? По чьему приказу действуешь?

Хм. Неужели у нас тут действительно недоразумение? Я открыла рот, чтобы во второй раз попытаться объяснить ситуацию, но подарочек... просто исчез, как предрассветное сновидение.

2

*

- Мау, - сказал Бонифаций, гордо внося свою пушистую тушу в гостиную. - Мау. 

Я отвлеклась от ритмичных вдохов и выдохов, призванных успокоить нервы, и задумчиво посмотрела на пушистого гада. 

- Мау, - Бонифаций убедился, что завладел хозяйским вниманием, и поразительно грациозно для такой туши двинулся в сторону... куда бы вы подумали? Да кухни, конечно. 

- То есть вот так, да? - сказала я ему. - Как защищать родной дом ото всяких там вторженцев, так ты не при делах, а как обед - то по расписанию?

Кот одарил меня взглядом, полным презрения и непонимания. Мол, ты чего от меня хочешь, самка человека? Я тебе права слова не давал, и вообще - корми меня!

- Нет, - сказала я раздражённо. - Тебе давно пора худеть!

Следующее "мау" получилось возмущённо-протестующим.  

- Я сказала - худеть! И вообще мне нужно со стражей связаться: пусть разбираются, что это за "подарочек" и откуда он взялся! А то ведь жуть как хочется поблагодарить за приятные ощущения, а кого - непонятно.

Кот понял, что пора пускать в бой тяжёлую артиллерию, и хлопнулся на бок. Звук был такой, как будто кто-то уронил на пол большой кусок теста, но Бонифаций уже поднял лапы, показывая белоснежное брюхо и имитируя не иначе как смерть от недоедания. 

Я посмотрела кота. Он сложил лапки и жалобно посмотрел на меня. 

Поистине, дух мой слаб!

Я вздохнула и отправилась-таки на кухню. Стражу ведь можно и оттуда вызвать, так?..

**

- Значит, мужик, говорите? - Линько, усатый дядечка с лукавым взглядом, стоящий (хотя чаще всё же спящий) на страже покоя и порядка нашего квартала, почесал затылок. - Под ёлкой?

- Верно, - не без раздражения подтвердила я. 

- И что, голый, небось? - ехидства в голосе доблестного стража поприбавилось.

- Нет! - поразилась я. - С чего бы?!

- Госпожа магистр, - вздохнул он. - Замуж бы вам пора, вот. Такая красивая ба... дама, молодая опять же. Потому-то...

- У меня есть предложение, - сказала я. - Почему бы нам не поделить обязанности? Например, я буду думать о своём матримониальном статусе, а вы - делать свою работу.

Линько слегка стушевался и зачастил:

- Так делаю ведь, госпожа магистр! Как есть ведь делаю! Показатели все измерил, сигнальные амулеты перепроверил, даже с измерителем магии побегал. И ничего! Нигде и ничего, понимаете?

- Не может быть, - отрезала я.

- Могу показать все измерения, госпожа магистр. У нас всё прозрачное, как стёклышко!

- А что произошло с амулетом-связником?

- Сгорел! Внутренний брак какой-то. Отнесу ребятам из отдела механики и артефакториуи - пущай проверяют!

Я поняла, что ничего не понимаю.

Каким бы своеобразным человеком ни был Линько, работу свою он выполнял добросовестно, в этом сомневаться не приходилось. Что важнее, высокоточный артефакт, определяющий остаточные магические следы, тем более лгать бы не стал. Будь то иллюзия, морок, телепортация или простейший отвод глаз - всё это хоть какой-то след, да оставило бы.

А тут - ничего.

Ну не божество же ко мне на огонёк заглянуло, в самом-то деле! Даже если предположить, что кто-то из Принцев Зимы или им подобных решил пошутить таким вот нелепым образом - я бы почуяла эманации...

Меж тем, Линько принял мою задумчивость за глубокую печаль и постарался утешить в своей собственной непередаваемой манере:

- Вы не расстраивайтесь, госпожа магистр! Это нормально!

- Правда? - лично я ничего нормального в ситуации не видела. 

- А то! Я вот только давече одного вашего коллегу (имя называть не буду, чтобы не смущать почтенного человека) из полыньи вытаскивал. А он ещё отбивался и утверждал, что там русалка! Но видел её он один. Сечёте?

Действительно, похоже. 

- Иллюзия? - нахмурилась я. - Морок?

- Какое там! Боярышниковая настойка. 

Я подавилась воздухом, а Линько невозмутимо продолжил:

- Оно же понятное дело, госпожа магистр: Новый Год на носу, со всеми вытекающими. Студенты подарочки тащат... корпоративы, опять же - дело такое... Эх! Ясное дело, что почтенные и уважаемые профессора расслабляются. Кто мы такие, чтобы не дозволять?

- Но я не пила!

- Совсем? - мне адресовали испытывающий взгляд, приличествующий матёрому дознавателю или жене, встречающей мужа после получки. 

Я пожала плечами.

- Вряд ли бабушкина настойка, добавленная в чай, могла бы оказать на кого-то вроде меня такой эффект. 

- Ну что вы как маленькая! - возмутился Линько.- Откуда вы знаете, что там намешано, в настойке этой? Все же знают, что бабка ваша была нечи... 

- Кхм?

- ...То есть, магическим созданьицем. И редкой ско...

- Кхм?!

- ... с чувством юмора женщиной, вот. 

Я устало покачала головой. 

Никаких сомнений в том, что "подарочек" не был пьяной галлюцинацией, у меня не было. Но и стражник прав: доказательства где? То-то же. 

- Госпожа магистр, я тут подумал и хочу вам кой-чего предложить, - заговорил Линько. - Дела я не открою, сами понимаете - состава магпреступления нет. Но тихонько постараюсь разузнать, что именно с амулетиком вашим приключилось. А пока возьмите персональную сигналку, чтобы в случае чего смогли позвать на помощь сразу же. Что скажете?

А что тут сказать? Вариант действительно оптимальный, лучшего он мне в этих обстоятельствах и предложить-то не сможет. Опять же, я и так на этот инцидент кучу времени убила. При том, что уже полчаса как по-хорошему должна была в Академии быть.

- Буду вам благодарна, - сказала я.

В конечном итоге, сильно сомневаюсь, что когда-нибудь ещё увижу "подарочек" вновь. 

3

*

Новый Год в Академии Магии - времечко безумное, нервное и жутко утомительное. В особенности - для преподавательского состава.

Все дисциплинированные студенты уже давно сдали большую часть зачётов и теперь вполне заслуженно отдыхали и веселились. Увы, преподавателям приходится ориентироваться и на учеников не слишком ответственных, которые надеются на великий "авось" и предпочитают сдаваться в самый последний момент. А ещё есть те, кто хочет пересдать в надежде дотянуть-таки до вожделенных стипендиальных баллов. И те, кто не согласен с оценкой и требует сдавать зачёт при комиссии...

Как итог, очереди перед нашими кабинетами порой были длиною в коридор, студенты чуть ли не на голову лезли, пытаясь обратить на себя преподавательское внимание, и мы с коллегами могли в полной мере ощутить себя осаждёнными крепостями, упорно не сдающимися врагу.

Добавьте сюда проблемы с собственными группами, которые кураторам нужно было улаживать, и просьбы коллег, которые неплохо было бы уважить... Представили? Отлично! А вот теперь приплюсуйте к этому чудному списку удовольствий бумажную работу. Да ещё и какую! В количестве отчётов и бланков, которые должен предоставить каждый преподаватель в конце семестра, при желании можно кого-нибудь закопать. 

Тут надо сказать, что Алан, наш ректор, был управленцем вполне вменяемым - никакая муха бюрократии его в детстве не кусала, да и медведь выборочной глухоты на ухо не наступал. Но с этими новогодними отчётами даже он ничего поделать не мог: министерство требует у него, а он, соответственно - у нас. Вертикаль власти, пересекающая горизонталь тупости. 

Всё как обычно. 

Как итог, работы у меня было много. Очень.

Неожиданная задержка с "подарочком"  выбила из колеи, потому по улице я практически бежала. Как же повезло, что городские власти в кои-то веки не поскупились и выделили при Академии преподавательский квартал, ухоженный и охраняемый! Не хотелось даже представлять, как бы я сейчас месила сапожками серую жижу на узких улочках Вел-Лерии, уворачиваясь от самоходных машин, автомобилей, омнибусов и пешеходов. Жуть берёт! Наше уличное движение, особенно в зимнюю пору - подлинный страшный сон.

А так прелесть же: пробежался по расчищенной ото снега тропинке, миновал служебную калитку - и вот уже Академия Магии нависает надо мной в своём немного мрачном величии. 

- Профессор Лофф, вас спрашивали сто сорок пять раз! - именно этой фразой поприветствовала меня каменная горгулья над дверью.

- Через полчаса сообщи всем, что я у себя. Начни, пожалуйста, с моих коллег и старост групп.

- Принято. 

До кафедры магической словесности и истории я добралась по служебным коридорам, благо в здании нашей Академии раньше располагались поочерёдно то военная комендатура, то тюрьма, то тайная служба. Как итог, секретных переходов тут хватает с головой.

Но в нашем крыле, увы, пришлось вынырнуть в широкий общий коридор и влиться в галдящий, спешащий, вопящий поток. Меня несколько раз толкнули, пару раз извинились, попытались вручить какую-то папку и чуть не зашибли случайным энергетическим сгустком. В итоге, однако, я узрела родную дверь с надписью "Примитивная магия. Основы символизма и ритуалистики". 

Я застыла, рассматривая очередь. Может, сбежать, пока не поздно?..

Увы мне: Мари, староста моей группы, невовремя обернулась и воскликнула:

- Магистр Лофф!!

И сбегать, конечно же, стало уже некуда. 

- А ну тихо!! - рявкнула я, когда толпа загалдела наперебой. - Кто рот откроет, тот будет сдавать мне предмет до скончания дней. Это понятно?

Тут же стало тихо.

- Вот и хорошо, - я довольно улыбнулась, демонстрируя клыки. - Так! Теперь подняли руки те, кто на пересдачу... 

*

В итоге, посетители были худо-бедно отсортированы. Кому было что писать - писали под присмотром лаборанта. Остальные расселись на кафедре и ждали своей очереди. Пока что мне было не до них: следовало узнать, что за радостные вести принесла Мари, а после поговорить с Дариной, моей аспиранткой - кажется, той тоже было, что сказать. 

- Ну? 

Староста вздохнула. 

- Профессор Лофф, в целом у нас всё неплохо - семьдесят процентов группы благополучно сдались и отдыхают. У остальных пока без крайностей, но у Вениамина проблемы с профессором Бором. 

- Я постараюсь переговорить, - я поморщилась.

Амин был мальчишкой талантливым, о да, но не умел вовремя заткнуться. А вот профессор Бор говорливых очень не любил - танатологию преподавал, как-никак. Эх, хоть бы проходной балл для парня выбить...

- Постараюсь, но не обещаю. Дальше?

- Ангеле светит незачёт по праву.

- Тут ничем не могу помочь: во-первых, профильный предмет, во-вторых, она сама просрочила все сроки сдачи курсовой. Либо пусть разбирается самостоятельно, либо - остаётся на второй год.

- Поняла. Жденек и Рози слетают со стипендии: преподаватель физподготовки поставил им "черепаху". 

- О Мора и Царь Лесной, как же мне это дорого... Хорошо, переговорю с ним и вразумлю. Что ещё?

- Бадина...

- А с ней-то что? - поразилась я искренне. И не зря: Бади была лучшей ученицей потока и считалась самым перспективным криминальным менталистом. Я точно знала, что все предметы она давным-давно сдала. Откуда взяться проблемам?

- Госпожа Жилория прилюдно обвинила её в аморальном поведении и пытается выгнать из общежития. 

Вот ведь...

- Я разберусь, - это я буквально прошипела сквозь зубы. Вот же богата земля наша завистливыми престарелыми стервами!

- Это всё?

- Остальной поток я разгребу сама, - Мари бросила на меня сочувствующий взгляд. 

- Спасибо! Как и обычно, выбью тебе двойную надбавку к стипендии. Беги! У меня тут... - я покосилась на переполненную аудиторию. - В общем, сама видишь. 

Мари удручённо кивнула и умчалась восвояси. 

- Теперь ты, - я со вздохом повернулась к аспирантке. 

4

*

Как бы мне ни хотелось бегом бежать в административный корпус и задавать ректору неприятные вопросы, сделать это вот прямо сейчас не было никакой возможности: на горизонте маячили старосты младших курсов с ведомостями наперевес, и принять их стоило как можно быстрее. Параллельно начали понемногу подходить отправители "оранжевых" записок, тихонечко отзывая в подсобку для обсуждения "методических вопросов".

Ну-ну. 

Первым был угрюмый профессор с кафедры точных наук, тощий, как жердь, и очень смущённый. Я была ему рада: по всему выходило, что это должна быть самая простая из встреч.

- Мне, право, очень неудобно, - сказал он огорчённо. - Поверьте, я, как и вы, очень скептически отношусь к такому, но... Понимаете, моему сыну для знака отличия нужна хотя бы "лисица" по вашему предмету. Он пытался учить, но вы знаете...

- Знаю, - я ободряюще улыбнулась. - Техномагам примитивная магия, построенная на образах и архетипах, даётся не слишком хорошо. И это всего лишь нормально: иной тип мышления. Вы могли бы и не подходить - я поставлю "лисицу", если ваш мальчик перескажет основные определения. Я бы сделала это и без вашей просьбы: мой предмет вообще невесть зачем включили в их программу, было бы странно с моей стороны портить ему аттестат.

Профессор просиял, рассыпался в благодарностях и попытался вручить мне конфеты. Я отказалась, но он всё равно оставил их на столе.

Ладно уж, конфет много не бывает.

Вторая встреча была куда более неприятной. 

- Моя Мозичка - очень умная девочка, - вещала Бозия, коллега с кафедры бытовой магии. - Но - молодость, сами понимаете... Может, у вас как-то получится оттеснить в ведомости "дракончика"? Не хотелось бы потерять стипендию, знаете ли. 

- Понимаю всё касаемо "молодости", -  ответила я безмятежно. - Но я вашу Мозичку в глаза не видела. Она не сдала мне ни одной работы, ни разу не показалась на занятиях и не соизволила даже прийти на зачёт. Извините, но никакого "дракона" я ей поставить не могу. 

- Ваш предмет не является профильным у них. Моя девочка просто исходила из этого!

- Расскажите это следующему бытовику, который станет жертвой домовых, дворовых или кикимор. Хороший маг вашей специализации должен разбираться в примитивной магии. Хотя бы на базовом уровне. 

- Да уж вам-то лучше знать - с вашей-то родословной...   

Я второй раз за день продемонстрировала усмешку-оскал. Просительница стушевалась:

- Вы могли бы пойти мне навстречу, как коллеге...

- И я пойду вам навстречу. Если до Нового Года ваша Мозичка перескажет мне технику безопасности при столкновении с домашними духами, остаточными эманациями, родовыми тотемами и разумными строениями, я поставлю ей "пса". Без вашей протекции Мозичка получила бы по моему предмету максимум "крысу". Мы поняли друг друга? 

Она задохнулась от возмущения:

- С вами ужасно тяжело иметь дело! Я буду жаловаться, так и знайте!

- Ваше право, - вот причина, по которой я всё это терпеть не могу.

Тут, разумеется, никаких конфет мне не перепало.

Ну и ладно.

*

В том же духе всё и продолжалось - правда, уже без особенных конфликтов. Оно и понятно: работаю я тут уже пятый год кряду, и большинство коллег успели изучить мой подход. Усердно толкаемых деток заранее предупреждают: эта стерва просто так не поставит, хоть что-то, а придётся сдавать! Бывают, конечно, исключения вроде Мозички, но это - случаи разовые. 

Впрочем, как это водится, самое неприятное ожидало меня к финалу. Последний проситель был самым неоднозначным: магистр Ворат, глава кафедры менталистики, человек весьма представительной внешности и недюжинных талантов. Очень интересный мужик, надо сказать. Одновременно отменный спец и редкостно неприятная личность - такое вот довольно часто встречающееся противоречие. 

- Я по поводу своей супруги, - сразу же взял курицу за крыло магистр. - Вы сами знаете, она в положении, и волновать её не стоит. Могу я рассчитывать на вашу лояльность и печать "дракона" или "тигра" в ведомости? Разумеется, это возвратная услуга.

- Да, я помогу ей по мере возможности, - отозвалась я осторожно. - Но она всё равно должна будет ответить на ряд вопросов. 

Эта идея магистру по душе не пришлась.

- Вы этого пока не понимаете, но вынашивание ребёнка - тяжкий труд, - сказал он. - Мне не хотелось бы, чтобы она перенапрягалась.

Да, я этого не понимаю - и надеюсь, что никогда не пойму. У неё что, от беременности мозг атрофировался, что ли?!

- Возможно, она могла бы выучить хотя бы пару базовых тем...

- Можем мы без этого обойтись?

Этого следовало ожидать. И ситуация для меня окончательно стала трудной.

В целом я была одной из немногих преподавателей, у кого с магистром сложились более-менее приятельские отношения - насколько это было вообще возможно, учитывая его характер и крутой нрав. Часто пересекаясь по работе, курируя параллельные группы и специализируясь на смежных сферах, мы вполне могли посидеть вместе в ближайшей кофейне или провести общие практические занятия. Собственно, я была едва ли не единственной, кто не стал распускать слухи касаемо совершенно скандального романа профессора Вората с Любиной, студенткой младших курсов. 

Тут надо оговориться: вещи такие у нас в Академии хоть и не запрещены официально, но ректором и попечительским советом крайне не приветствуются.  Да, вроде бы мы - люди взрослые, и почти всем первокурсникам уже есть восемнадцать. Ничего предосудительного. Тем не менее в этом всём присутствуют и тонкие моменты. 

Во-первых, юридическое и магическое совершеннолетие - понятия разные. И если первое наступает в положенные восемнадцать, то второе - не ранее двадцати пяти-тридцати. Для понимания ситуации: преподавателей младше века от роду в МУЗе нет и быть не может. 

Как итог, романтические отношения между студентом и профессором весьма неэтичны со многих точек зрения: вносят сумятицу в вечный магический дуэт учителя и ученика, являются мезальянсом во всех отношениях и порождают множество помех для нормального учебного процесса. 

5

Если бы я сама знала, что теперь делать! 

Девчонка, осознанно или просто по глупости, поставила меня в патовое положение.

С одной стороны, магистр Ворат - не тот человек, чью просьбу стоит игнорировать. Не раз и не два нам ещё придётся пересекаться по работе, разбираться с проблемами общих учеников и решать вопросы по курируемым группам. При таком раскладе свара - самое плохое, что можно было бы придумать.

С другой стороны, студенты. Предмет мой, прямо скажем, не самый лёгкий, особенно - для чистокровных людей. Если базовый курс ещё вполне можно вызубрить, то далее в любом случае понадобится недюжинный талант и трудолюбие. 

Я не могла прямо продемонстрировать им, что красота, большая грудь и склонность к прицельной стрельбе глазками могут приносить тот же результат.

Даже если в некоторых случаях так действительно бывает.

- Хорошо же, присаживайся, - указала я ей на стул рядом с собой. - И расскажи мне для начала определение примитивной магии. 

- Что?

Деточка, только не говори, что ты даже на это ответить не можешь!

- Студентка Любина, вы испытываете моё терпение, - я добавила в голос металла. - Я пошла вам навстречу и согласна принять зачёт прямо сейчас. И для разминки расскажите же нам, что значит название предмета, который вы пришли сдавать. 

- Я... но почему... 

Да вы, наверное, шутите. 

В аудитории раздались смешки. Я бросила на весельчаков грозный взгляд и снова сконцентрировалась на том несказанном счастье, которое мне привалило. 

- Сконцентрируйся, - попросила я так мягко, как могла. - Ты всё это знаешь. Итак, почему примитивную магию называют примитивной?

- Потому что она зародилась вместе с возникновением первых людей? 

Так, уже прогресс.

- Верно. Вот видишь, ты всё знаешь! Итак, каковы были первые проявления примитивной магии? Опиши первобытные формы взаимодействия человека и неопознанного. 

Её глаза забегали. 

- Формы... - сказала Любина. - Они поклонялись огню?

- Кто?

Ну помоги же мне уже, а! Да скажи хотя бы между делом слова "шаманизм", "антропоморфизм" и "пантеизм", чтобы я могла тебя вытащить!

- Кто поклонялся огню, Любина?

- Древние люди!

Ладно, попробуем пойти этим путём.

- Отлично. Вот и расскажи мне о древнем культе пламени. Что он из себя представлял, как развивался, каких существ породил и во что перерос? Какое магическое и архетипичное значение пламени, почерпнутое из примитивной магии, широко используется в современных ментальных, начертательных и интуитивных практиках?

Она снова потерялась в пространстве. Я ощутила по этому поводу только досаду: культ огня - самый простой вопрос, дальше почти что некуда. Изучается он целый месяц. Неужели она не может по этому поводу сказать вообще ничего? Она же была на лекциях, это я точно помню!

В аудитории снова зазвучали приглушенные смешки и шепотки. Я поняла, что это шоу пора заканчивать. Поставлю девице "крысу", назначу день пересдачи и наедине поставлю ей "лисью" печать, крепко зажмурившись. 

Идеально для всех... но Любина, кажется, поняла, что я собираюсь делать. И ей это не понравилось.

- Ах, мне плохо! - простонала она и картинно сползла на пол.

*

Можете сами представить масштаб дальнейшего веселья. 

Нет, я не страдаю разжижением мозга в терминальной стадии и понимаю (да и ощущаю), что девчонка преимущественно притворяется. Но тут есть проблема: я несу за неё ответственность, как преподаватель, и не имею ни малейшего права игнорировать подобные вещи.

Какими бы картинными они в итоге ни были. 

Так что пришлось прерывать все дела, тащить девчонку в санитарное крыло и дожидаться вердикта дежурного лекаря. По счастью, на смене была Юльяна, моя хорошая приятельница и почти подруга. 

- Всё с ней в порядке, - отмахнулась она. - Сама-то как? Выглядишь измождённой. Ты хотя бы спала?

- Да, - вздохнула я. - Прости, Льян, нужно бежать. У меня там...

- О да, - хмыкнула Юльяна. - У меня у самой чем ближе к Новому Году, тем больше коек занято: у одного переутомление, у второго - понос, у третьего - отравление алкоголем, а четвёртый обжёгся фейерверком. А уж что нас ждёт в саму новогоднюю ночь... 

- А то, - я покачала головой. - Как там? Новый Год в Академии Магии - чудный сон идеалиста, кошмар для профессора и бессонница для лекаря!

- В точку! 

На этой оптимистичной ноте я помчалась дальше, совершать великие подвиги. То есть как - великие...

Вы пробовали убедить серьёзного и дотошного преподавателя, что вечные шутки одного из студентов - это не со зла? А донести до другого, что физическая подготовка для менталиста - это не настолько важно, чтобы срезать твёрдых отличников? Полагаю, теперь фраза "Какой же криминалист не сможет убежать от маньяка?!" будет мне сниться.  

Про разговор с комендантшей общежития, свято блюдущей чужую мораль, я вообще промолчу. Великие подвиги, как они есть!

Самое парадоксальное в этом во всём, что последний вопрос так и не закрылся: нас с рьяной поборницей нравственности и виновницей происшествия ожидала на следующий день очная ставка у заведующей по учебной части.

Будет весело, ага. Вот прямо предвкушаю. 

*

С учётом всего этого совсем неудивительно, что до административного крыла я добралась взмыленная, усталая и полная решимости плюнуть на субординацию и рассказать Алану всё, что я думаю по поводу таких внезапных назначений. Вот так резко, в разгар предновогоднего безумия, даже не посоветовавшись со мной взять - и спихнуть на меня какую-то неведомую "группу по обмену"! Он что, всерьёз считает, будто у меня мало работы?

В прихожей пришлось напустить на себя почтительный вид: сколько бы дорог мы вместе ни прошли, сколько бы раз жизнью вместе ни рисковали, но перед посторонними панибратского тона я себе не позволяла. Во-первых - не хотела подрывать авторитет Ала, во-вторых - не хватало нам, чтобы опять поползли слухи о нашем страстном романе... а уж в смысле слухов, можете поверить, сотрудники МУЗов могут переплюнуть базарных кумушек и светских сплетников вместе взятых.

6

Я проглотила эпитеты, готовые сорваться с языка. Ох уж эти мне дивные и их чары! Даже злиться на них толком не получается. 

- Садись, - он небрежно указал мне на кресло для посетителей. - Выпьешь?

- Воздержусь, - я вспомнила утренние приключения и передёрнула плечами. Нет уж, никакого алкоголя! 

- Как знаешь. Выглядишь так, будто тебе не помешало бы. 

- Ага. Так ты решил свалить на меня побольше работы, чтобы я выглядела ещё краше?

Он с лёгкой укоризной посмотрел на меня, а потом покосился на завалившие стол (и немного - пол и диван) бумаги. 

Ладно, не одной мне весело в преддверии Нового Года. 

- Веришь или нет, мне это всё дорого даже в большей степени, чем тебе, - сказал он с лёгкой усталостью. - Но меня тоже особенно не спрашивали. Как и тогда, когда назначили на эту должность, впрочем.

Я понимающе усмехнулась, вспомнив добрые старые времена, и как-то совсем незаметно для себя совсем перестала на Ала злиться. 

- Ладно врать-то, - протянула я весело. - Обо всём тебя спрашивали. Даже выбор дали: или ректорская мантия, или каторга. 

- Как я теперь понимаю, вполне себе равноценные предложения, - ухмыльнулся он.

- Ну, здесь всё же нет стальных кандалов. 

- Да, это плюс. 

Мы обменялись понимающими усмешками.  

*

С сидом Аланом я познакомилась во время экспедиции в Мёртвый Город, которая в итоге стала для меня пропускным билетом в мир магической науки. Но тогда я считалась просто молодой (и ста лет не исполнилось) энтузиасткой сомнительного происхождения, напросившейся с умудрёнными опытом мужами. Алан же был нашим конкурентом, удачливым охотником на древние артефакты и недурственным мошенником; его целью было первым добраться до наследия древних.

И выгодно его продать. 

По-хорошему всё, случившееся с нами за порогами Мёртвого Города, стоило бы описать отдельной историей - довольно страшной, надо признать. Но скажу я одно: изо всей экспедиции выжили в итоге только мы с Алом. И выбрались, попутно завалив вход в древнее поселение навсегда. Тем самым мы спасли если не страну, то как минимум несколько немаленьких городов от уничтожения: голодные тени и пляшущие нави - не то, что следовало бы выпускать в мир. 

Подвиг наш оценили по достоинству: чего у наших министров не отнять, так это здравого смысла. И способности по достоинству оценить перспективные кадры. Однако, если со мной особенных вопросов не возникло, то Алан с его сомнительной биографией и не менее сомнительными навыками вызвал у власть имущих противоречивые чувства. С одной стороны, таланты и способности сида невозможно было не признать, равно как отменную образованность и золотые мозги. С другой, криминальное прошлое длиной в пять сотен лет как-то мешало выдать ему орден и чествовать, как героя.

В итоге премьер-министр нашёл весьма изящное (и показавшееся всем совершенно безумным) решение. Он дал Алану выбор: либо он отправляется на каторгу, либо заменяет ректора Магической Академии, приведённой отжигами предыдущего руководства в полнейший упадок. И да, если дела в МУЗе не пойдут на лад - угадайте, что? Правильно - каторга. 

Алан предсказуемо выбрал должность ректора. 

Тогда все, кому не лень, называли премьер-министра "излишне эксцентричным" и пророчили нашему МУЗу скорый упадок. Даже я, знавшая таланты Алана не понаслышке, сильно сомневалась в благополучном итоге сего начинания. Потому-то в очередную экспедицию уезжала с тяжёлым сердцем... чтобы, вернувшись двадцать лет спустя, обнаружить Академию почти полностью восстановившей былое величие, а Алана - не красавчиком с золотыми косами, а почтенным представительным старцем. "А чтобы всякие дурочки, книжек начитавшиеся, не лезли," - объяснил мне тогда приятель своё чудное преображение. - "Я против романов на работе, особенно - со студентами. Ещё и с людьми! Нечто среднее между педофилией и зоофилией, если хочешь знать моё мнение."

В общем, он тогда много чего интересного мне поведал. И попутно как-то уломал заменить предыдущую преподавательницу примитивной магии. "Тебя я видел в деле, - сказал он. - А эта только книжки и читала, и то - криво. Послушал я её лекции и чуть за голову не схватился; в моём МУЗе так преподавать не будут, увольте... Вот я и увольняю, собственно. К тому же, кровь фоморов в твоих жилах - не водица. Кто расскажет о примитивной магии лучше?" 

Вот так мы и оказались здесь и сейчас. 

*

- Хорошо, - сказала я ему. - Но, Алан, почему ты поставил меня на эту новую группу? При всём уважении, у меня сейчас и так заняты все возможные часы. Ты это знаешь. 

- Знаю, - отозвался он буднично. - Но ты - единственный специалист с нечеловеческой кровью и достаточным уровнем доступа, которому я ещё и могу доверять. Ты была самым очевидным выбором.

Вот значит как... 

- Всё настолько серьёзно? - ругаться и жаловаться на усталость мне окончательно расхотелось.  

- Не то чтобы совсем, но пахнет не слишком хорошо. Видишь ли, речь идёт о программе сотрудничества между нами и Драконьей Империей. 

- "Рука об руку, крыло за крылом"? Но я думала, что до нас это нескоро дойдёт. Их должен был принимать Высокий Университет. Нет?

- Должен был - пока совершенно случайно не сгорел их центральный корпус.

- Что?! - я чуть из кресла не вывалилась. - Но почему я об этом не знаю?

- Никто пока не знает, благо Университет расположен за городом. Думаю, информация появится в газетах завтра. А то и послезавтра - зависит от того, как долго удастся это замалчивать. В любом случае, реставрация потребуется значительная, и к приезду высоких гостей её закончить не успеют. Осознав это, Министерство обратило взор на рейтинг столичных МУЗов...

- И мы оказались на втором месте, - простонала я обречённо. 

- Именно, - Ал хмыкнул. - Вот они, тяготы известности! Хотя, думаю, наличие у премьер-министра связей со мной тоже сыграло свою роль. Так или иначе, я с утра получил пакет с документами. Имена всего персонала, который будет непосредственно контактировать с приезжими, безопасники потребовали указать сразу - хотят дополнительно проверить, сама понимаешь.  

7

- Доброе утро, - сказал белобрысый подарочек как ни в чём ни бывало. - У тебя тут отличная библиотека! Интересуешься магией древних?

- Доброе, - ответила я холодно. - Да, интересуюсь. И спасибо за комплимент.

- Просто констатация факта... А вот кот ужасный. Где ты взяла этого монстра?

- В Проклятом Лесу. И меня Бонифаций полностью устраивает, спасибо... Коль уж вы здесь и мы так мило беседуем, подайте мне халат, пожалуйста. 

- Зачем? - сверкнул он глазами. - Тебе и так хорошо.

Не сомневаюсь - с учётом того, что после душа я завалилась спать голой.

- Может быть. Но гостей, особенно незваных, я всё же привыкла принимать хоть в какой-то одежде. Одеяло не вполне соответствует моим критериям прекрасного, потому... уж окажите услугу, будьте добры. 

Он хмыкнул, но действительно шагнул к креслу, на спинке которого висел махровый халат, покрытый узором в виде конфет, ёлок и леденцов (каждый создаёт новогоднее настроение по-своему). 

Воспользовавшись тем, что подарочек отвернулся, я перенаправила энергию в сигнальный амулет, который, по счастью, в виде браслета всё ещё болтался у меня на руке. В следующую же секунду подарочек навис надо мной, крепко стискивая мои запястья.

- Играеш-шься?

Я заворожённо смотрела в его глаза. Ни зрачка, ни радужки - лишь металлический, смутно знакомый блеск... Что он такое, хотела бы я знать?

Сигнальный амулет жалобно хрупнул, напоминая тем самым о бренности бытия и общей паршивости ситуации. Подарочек прижимал меня своим телом к кровати, и, учитывая все обстоятельства, ситуация получилась на редкость двусмысленная.   

Подарочек, судя по наглядным признакам, проникся. И вроде как даже начал устраиваться удобнее, дабы предпринять ряд очевидных действий.  

Я решила, что пора испортить подъёлочному мужику приподнятое настроение, пока ситуация не зашла слишком далеко. Не то чтобы я была против мужчин вообще, да и привлекательность подарочка нельзя было не признать. Но всё же кувыркаться в постели с невесть как вломившимся в мой дом индивидом, о котором я не знаю вообще ничего - это был явно не мой сорт развлечений. 

Ощерившись во все зубы, я толкнула себя в пограничное состояние, заставляя изнаночный облик возобладать над человеческим. Ну что, послушаем, как подарочек умеет визжать ужаса?!

Меня тут же выгнуло, как всегда при превращении: суставы и связки, которым совершенно нечего делать в человеческом теле, с довольно мерзким хрустом встали на место. Многих людей тошнит, когда они слышат этот звук. Пф! Неженки! Подумаешь? Зато во втором облике я могу укусить локоть, закинуть ногу на плечо, выгнуть колено в любую сторону и повернуть голову хоть на триста шестьдесят градусов... А вам слабо, вот!

Удлинились руки, пальцы обзавелись острейшими когтями, волосы обрели свою собственную жизнь и оплели шею "подарочка", один глаз закрылся, зато второй увеличился и запылал потусторонним зелёным светом, рот расширился, превращаясь в хорошую такую пасть...

В общем, я была чудо как хороша. И предвкушала реакцию подарочка.

Дождалась. 

- Ух ты, - сказал он восхищённо. Настроение немного подопустилось, хоть тут да; зато на лице появился какой-то детский восторг, как будто парень воочию увидел воплощённую сказку...

Что?! Нет, не так. Что-о-о-о?!?!

Спасите меня! В смысле... он же псих!!

- Потрясающе, - добил меня подарочек. - Самый настоящий фомор...

Всё, хватит с меня! Я - существо нервное, ранимое и впечатлительное. Меня к такому жизнь не готовила!

Зашипев по-змеиному, я попыталась слегка придушить его волосами. 

Безуспешно.

Что за ерунда вообще?! Да, он - оборотень, но в этом облике моя причёска при должном желании и хребет сломать может. Хоть какая-то реакция должна же быть? А этот даже не почесался, только металлические узоры по шее побежали... 

Жуть.

Честно, я испугалась. И начала вырываться уже всерьёз, используя и нечеловеческую силу, и разнообразные ядовитые пары.

- О, ты тоже ядовитая, - только и сказал этот... подарок, изворачиваясь и с видимым усилием придавливая меня к кровати. - И сильная. Интересно...

Тоже ядовитая?! Серьёзно?!

- Отпусти, псих несчастный! - возмутилась я. 

- Ладно, - он прищурился. - Но только при условии, что ты не будешь пытаться убежать или кого-то позвать.

Замечательно. 

- Только если ты не причинишь мне вреда, - согласилась я.

Надо попытаться утечь туманом. Эх, плохая погода для этого... 

- Без самоубийственных выходок, - предупредил он. - Я тут реликт нашёл! Не хотелось бы, чтобы он убился по-глупости. Договорились?

С этими словами он таки покинул кровать, рассматривая меня всё с тем же благожелательным интересом. 

Я тут же села так, чтобы удобно было прыгнуть в любую сторону, и уставилась на этого... извращенца-фоморофила.

Не одному же ему таращиться, правда?  

*

Глаз фомора видит намного больше, чем человеческий - сказывается постоянное пребывание на грани между Миром и Бездной. В теории, глядя на "подарочка", я должна была рассмотреть его вторую ипостась, но - вот ведь проблема! - даже так я не могла его разглядеть: он казался странно-текучей металлической лентой, запертой в человеческом обличье. 

- Что ты такое? - нет, не удержусь.

- А вот не скажу, - очаровательно улыбнулся подарочек. - Точнее, сразу не скажу. Сначала ты ответь на мои вопросы! Твой человеческий облик - это просто иллюзия, да? Такая натуральная... никогда бы не подумал, что это фальшивка - а уж я хорош в таких вещах.

"Ещё бы ты себя не похвалил", - подумала я кисло. Тем не менее, особенного секрета в этом не было: суть своей природы я и студентам порой рассказывала. 

- Тело вполне настоящее, человеческое, из плоти и крови, - объяснила я ему. -  Это особенность всех полукровок, собственно. Как известно, у чистокровных фоморов нет человеческого облика: они живут в Бездне и на Границе. Среди людей они могут воплощаться, лишь потеряв часть своего обличья...

8

- Ни с кем из богов я не ссорился! - подарочек явственно возмутился. - Даже в какой-то мере наоборот!

Я тут же насторожилась. 

- Наоборот? Поясни, пожалуйста. 

И, чтобы посластить свой вопрос, поставила перед ним какао с маленькими зефирками. И открыла доставшиеся мне от коллег конфетки. И пироженки.

Подарочек посмотрел на это всё с огромным сомнением, но язвить касаемо вкусов страшного фомора не стал - и то хлеб. 

- Моя семья... скажем так, мы восстанавливаем святилища по всей стране. 

- Это как паломничество? - спросила я с невольным уважением. - Вы путешествуете и...

- Нет-нет, скорее как спонсорство, - перебил он быстро. - Наше семейство - так себе строители, если честно... то есть, можем разве что зарабатывать на строительстве. И неплохо сносить здания.

"Значит, состоятельная семья", - отметила я про себя. Впрочем, про подарочка с самого начала было ясно, что вырос он не на улице. Но спонсорство и строительство предполагают как минимум верхнюю прослойку среднего класса. Даже не знаю, считать это хорошей или плохой новостью... впрочем, сейчас важнее другое.

- Ты помнишь, каким именно богам посвящены эти святилища? - если повезёт и вариантов не так уж много, то можно проверить мою идею...

- Одному богу, - подарочек с опаской глотнул какао, удивлённо моргнул и уже более смело отпил из кружки. - Лесному Королю, если быть точным.

Мне отчаянно захотелось прижать ладонь к лицу, выразив таким образом своё отношение к вопросу.

Волос, Лесной Дед, Звериный Дед, Морозный Дед, Лесной Король, Король-под-Горой - воплощений у этого существа хватало. В большинстве ипостасей Волос был вполне дружелюбен к людям (особенно магам, учёным, торговцам, путешественникам и сказателям всех мастей). При этом, однако, всё же оставался верховным божеством Порога - привратником между Миром и его Изнанкой, между жизнью и смертью. 

Излом зимы был Его временем, любимым часом, можно сказать: тут тебе и пограничное время, и смерть, таящаяся в холодном лесу, и пик силы зимних богов... Он (или Его дух-помощник) в ипостаси Морозного Деда спускался на землю. Раньше, во времена примитивной магии, во имя этого божества украшали ели в лесу - внутренностями врагов или очередной невезучей девственницы. Могли оную девицу и привязать целой, чтобы получилась снежная девочка. Под деревья было принято класть дары - деньги и еду.

Взамен Морозный Дед охранял поселение от непогоды, отводил диких зверей, а порой ещё и чудо или артефакт мог подбросить людям - если уж очень подношение пришлось по душе. Также в это время Он частенько гулял по лесам и мог одарить встреченного свой милостью... а мог и превратить в ледяную статую.

Своя атмосфера, в общем. Древний мир как он есть. 

Время шло. Менялась вера, менялась магия, менялись люди... и даже нелюди.

Теперь ели украшают игрушками, Морозного Деда чествуют больше песнями и театральными игрищами, считая (и не то чтобы безосновательно) покровителем детей. А фоморы пьют какао с зефиром, а не человеческую кровь.

Именно так я и представляю себе прогресс. И мне это нравится. 

Тем не менее, глупо считать Морозного Деда всеобщим добрым дедушкой: это своеобразное божество с очень, очень нестандартным представлением о подарках. И чувством юмора. 

Исконно Лесной Король считается покровителем сидов. Однако мы, дети Моры, тоже чтим его и можем рассчитывать на ответную доброжелательность. 

- Ну-ка пойдём, - поманила я подарочка за собой. 

- Куда? - уточнил он, быстро прожевав зефирку. 

Ну-ну, сделаю вид, что не заметила. 

- Эксперимент ставить будем, - я была полна энтузиазма разобраться с этой ерундой и ещё хоть немного поспать. 

Если всё так, как я предполагаю, то нам с подарочком решили под Новый Год сделать сюрприз: ему показать настоящего фомора, мне - чудика, которому эти самые фоморы нравятся. Может, были какие-то ещё причины (мало ли, что там подарочек за желания неосторожные загадывал, которые Лесной Король в благодарность решил воплотить), но суть от этого, надеюсь, не изменится.

В любом случае, нам сейчас нужно поблагодарить Лесного Короля, принять "подарок" и попросить завершить чары. Если же всё не так... ну воздадим лишний раз почести Божеству. Кому от этого хуже?

Быстро расплетя охранные плетения, я открыла нишу в стене, ведущую к моему личному маленькому святилищу. 

- Хм, - сказал подарочек удивлённо, рассматривая любовно выточенные из различных природных материалов фигурки божеств и предков. Я бросила на него нехороший взгляд и быстро поклонилась. Надо отдать парню должное - он догадался сделать то же самое. 

- У тебя есть что-нибудь с собой, что сошло бы за дар? - уточнила я. 

- Прости?

- Дар для Лесного Короля, - пояснила я терпеливо. - Если мы сейчас обратимся к Нему, возможно, это поможет разрешить ситуацию. Подойдёт что-то маленькое, например, лесные орехи...

-  Ну да, я их всегда беру с собой в постель, когда иду спать, - хмыкнул парень. - Правда, а вдруг мне понадобятся лесные орехи?..

Я призадумалась. Разумеется, я могу дать ему что-то своё, но это не совсем правильно...

- Защитный амулет подойдёт? - прервал мои размышления подарочек. 

- Да - если не жалко. Всё же, весьма дорогостоящая вещь...

- Не жалко, - пожал плечами он. - После того, как в прошлую ночь меня украли из моей же постели, перепуганные наставники на меня этих побрякушек навешали столько, что я сам себя ёлкой почувствовал.

Наставники? Только не говорите мне...

- А лет-то тебе сколько? - уточнила я подозрительно. Может, он ребёнок совсем? 

- Двести шестьдесят. А тебе?

Фуф! От сердца отлегло. По оборотничьим меркам парень юный, конечно, но первые два совершеннолетия справил - уже хорошо. 

- Сто пятнадцать, - сказала я. 

- О! Разве это возраст для фомора? Вы же доживаете...

9

*

Мне снилось, что меня привалило каменной плитой. 

Сновидение снова перебросило в Древний Город, откуда мы с Алом когда-то удирали со всех ног... но в реальности-то мы сбежали, а вот во сне - не успели...

Я силилась вдохнуть, но тяжесть на груди не позволяла: давила, сковывала вдох, мурлыкала...

Стоп. Опять?!

- Боня, - прохрипела я. - Ну мы же уже говорили об этом!

- Мрав? - на меня посмотрели самые умильные глаза на свете. На провокацию я не поддалась: крякнув от натуги, спихнула тяжеленную скотину и с наслаждением вдохнула полной грудью. 

- Мы говорили об этом, - повторила я в ответ на возмущённый "мрав". - Ты очень много весишь, понимаешь? Ты больше не можешь греться у меня на груди. 

- Мру, - кот презрительно отвернулся.

Тут надо сказать: Бонифация я подобрала крохотным котёночком со сломанной лапой. Был он так мал, что вполне мог уместиться у меня в ладонях, совершенно лыс и несчастен. Он мог умереть в любой момент. Я тогда клала его себе на грудь, чтобы согреть... и он до сих пор очень любит так спать, устроив голову у меня на шее и свернувшись милым клубочком. 

Всё бы хорошо, но... 

Бонифаций - лесной кот. Теперь, когда вырос, в холке он достигает моего бедра - и это при том, что худеньким моего питомца не назвал бы вообще никто. Как итог, он стал маленько тяжеловат для того, чтобы спать на мне... но ему всё равно хочется. И это было бы мило, если бы после так не ныли рёбра.

Зевая, я с сожалением покинула тёплые объятия кровати. Решено! Весь день после новогодней ночи просплю. И пускай там хоть что творится! Я трансформируюсь в одеялковый кокон и перестану реагировать на внешние раздражители... Эх, мечты-мечты. 

*

К родной Академии я мчалась, морально настраиваясь на безобразный скандал. Пунктом первым в сегодняшнем графике (весьма насыщенном, надо отметить) значилось сражение с комендантшей за мою лучшую ученицу, и по всему выходило, что следовало быть во всеоружии. Есть на свете типы личностей и ситуаций, для которых нужен совершенно особый настрой... Когда у тебя на лице написано: "Убью и выпотрошу!" - такими крупными буквами, что даже самым непонятливым сходу заметно.

Увы: скандал нашёл меня раньше, чем ожидалось. И принял оборот, к которому я подготовиться не успела. Да и не смогла бы - такое просто в голову бы не пришло...

Но по порядку. 

Начались неприятности с того, что у рабочего входа я заметила магистра Вората, раскуривающего свою любимую трубку. Коллега явно кого-то караулил, но мне это было на руку: во-первых, банально рада была его видеть, во-вторых, всё равно собиралась встретиться и обсудить ситуацию с Любиной. 

- Утречко, - сказала я ему бодро. - Я как раз собиралась вас разыскать.

- О да, - на лице магистра нарисовалось столько презрения и злости, что я даже опешила. - Я вас ждал. 

Я не вполне поняла, с чего это он такой злющий - решила, опять студенты допекли. Да и была у Вората специфика: человек, который хочет с ним общаться, должен очень равнодушно относиться к дурному настроению собеседника. 

- Да, я хотела обсудить ситуацию с вашей женой. Придите с ней ко мне на пересдачу, и я...

- Я заблуждался насчёт вас, - буквально прошипел он, не дослушав. - Мне даже казалось, что мы с вами ладим. Я обычно невысокого мнения о женщинах, но вам удалось задурить мне голову... Никогда бы не подумал, если бы супруга мне не рассказала!

Так, что-то это принимает какой-то нездоровый оборот.

- Рассказала - что именно?

- Не притворяйтесь! Её терпение лопнуло, когда вы вызвали её и унизили перед всей группой; она рассказала мне, как вы пытались нас с ней поссорить, распускали слухи и неоднократно говорили ей мерзости. 

Что?..

- Женщины с их дурацкой ревностью... Я должен был понять сразу, что вы в меня влюблены!

Что?!

Вот честно, к такому жизнь меня не готовила. 

- Вы же понимаете, что ваша супруга...

... красивая, но лживая и стервозная идиотка, которая не способна выучить даже банальные определения!

- ... несколько излишне впечатлительна? - закончила я вслух дипломатично. - Не знаю, почему она восприняла ситуацию именно так, но...

- Ох, только не нужно мне сейчас вашей лжи! - рявкнул магистр. - Вы чуть не довели мою жену до нервного срыва! Понимаете, чем это могло кончиться?!  И это я уж молчу о тех грязных сплетнях, которые вы распускали. А ведь в глаза мне говорили, что преподаватель и студентка - это временные условности! А сами, значит, осуждали нас за спиной?!

Я вдохнула носом, чтобы успокоиться, и попыталась мыслить здраво.

Предположим, я сейчас упрусь и пойду на принцип (что сделать, если честно, очень хочется). И?

Сначала я в красках представила, как собираю свидетелей в доказательство своей правоты.

Да, ребят в аудитории было много, и не сомневаюсь: они с удовольствием расскажут, что на самом деле произошло... А потом обсудят это по всем углам, смакуя подробности. 

Ал меня за такое по головке не погладит. И прав будет.  

Вариант второй: отказаться иметь дело с этим бредом и отправить девицу на комиссию. Тут есть две проблемы. Во-первых, как бы я ни была на неё зла, комиссия - это действительно нервное и изматывающее действо. Во-вторых (и в-основных), это окончательно превратит наши взаимоотношения с магистром Воратом в войну. Так и представляю, как на радость всему корпусу преподаватели, будто павианы, бросаются друг в друга экскрементами. Пусть и метафорическими - от этого ни разу не легче.

Вариант третий - пойти к Алу и заявить пафосно нечто вроде "Или Ворат, или я!". Это будет восхитительно. А ещё - мелочно, глупо и непрофессионально. Особенно в свете того, что ещё недавно я уговаривала не увольнять Вората и с пониманием отнестись к его... хм... великой любви. Нет, ректор, быть может, даже пойдёт мне навстречу, но... именно потому я не стала бы так поступать. 

10

"Извините, ошибся..." Серьёзно? Я задумчиво покосилась на Бади. А ведь история настолько абсурдная, что может даже оказаться правдой... для оправдания обычно принято придумывать нечто более реалистичное. И вспомнить хотя бы ситуацию с подарочком: мой рассказ тоже казался бредом - со стороны.

-  И как же он миновал защиту окна? - елейным голоском уточнила комендант.

- Наверное, кто-то дал ему допуск...

- Да! И я даже знаю, кто, - старушка Грефф просто излучала ехидство. 

По лицу заведующей я видела, что та на сей раз солидарна с нашей комендантшей. Ладно, пойдём другим путём...

- Студентка Бадина, выйдите на минуточку - попросила я мягко. 

Девчонка тут же выскользнула за дверь, хлюпая носом. Это хорошо, это правильно - нечего ей наши разговоры слушать! Научится ещё плохому.

А теперь - да начнётся чечётка...

- Уважаемые коллеги, - сказала я ласково. - Бадина - лучшая ученица курса. При этом, родом она из глубинки. Её единственный родитель, отец, ловит рыбу. И пьёт, как рыба. И вы действительно хотите выбросить её на улицу из-за какого-то недоразумения?

- Злостное нарушение правил Академии - не недоразумение! - комендант Грефф не успокаивалась. 

- Недоказанное нарушение, - отметила я сухо. - При всём уважении, мы не можем быть точно уверены, кто там, куда и откуда прыгал. 

- Она призналась!

- В чём? В том, что кто-то окном ошибся? 

- Так я и поверю! Ошибся он, понимаешь!

- Коллеги, я попрошу, - заведующая посмотрела на нас. - Профессор Лофф, я наслышана об успехах Бадины и понимаю вашу позицию. Но правдой также является и то, что правила едины для всех. Запрещение на встречи с мужчинами в стенах женского общежития - не наша прихоть. Мы несём ответственность за этих девушек. Мне ли вам объяснять, какие случаются прецеденты? И это уж не говоря о том, что у нас и так предостаточно... студенток в ожидании пополнения. Мы не должны позволять такие вещи и спускать их просто так.  

С этим не поспорить, кстати. Однако...

- Этого самого "мужчину" никто за руку не поймал, - отметила я спокойно. 

- Я видела его своими глазами! - тут же встряла комендантша.

- Глаза порой лгут, - отрезала я сухо. - Многие завидуют Бади. И её повышенной стипендии. И её месту в рейтинге. И как же удачно, что некий мужчина выпрыгнул из её окна именно в тот момент, когда вы там прогуливались, комендант Грефф!

Заведующая задумчиво прищурилась - видно было, что я зародила в её душе зерно сомнения. Комендантша поджала губы.

- Я не теряю бдительности ни при каких обстоятельствах!

- О, не сомневаюсь, - я добавила побольше иронии в голосе. - Послушайте, что бы там ни произошло, за руку этого таинственного "мужчину" никто не поймал. У нас нет сведений о том, кем он был и к кому приходил. Потому я протестую против выселения Бадины и готова идти с этим протестом хоть к ректору, если понадобится. При всём уважении, это первая её ошибка, и, что бы в конечном итоге там ни произошло, такого сурового наказания она не заслуживает. 

- Правила должны...

- Хватит, - заведующая оборвала комендантшу быстрым жестом и кивнула мне. - Профессор Лофф, в целом я с вами, пожалуй, соглашусь: для первого нарушения предложенное наказание излишне жестоко. Пусть студентка отработает неделю на благо общежития или купит какую-то мебель в общую гостиную. Такое решение вас устроит?

Не совсем.

- А могу ли я взять её на отработку к себе? У меня в архиве как раз не хватает рук, потому...

- Я против! - встряла Грефф.

- Почему? - я изобразила невинное лицо. - Мне действительно нужна помощь, но кому-то безответственному я свои документы не доверю. А вот Бадина - отличная кандидатура. Это я уж молчу о том, что в общежитии и так сейчас отрабатывают прогульщики-бытовики. Одной больше, одной меньше...

Заведующая улыбнулась уголком губ.

- А вы, как всегда, горой стоите за своих, профессор Лофф... Хорошо - из уважения к вам.

Ура.

- Но... взамен вы разберётесь, что это был за мужчина. Говорит ваша студентка правду или лжёт - не моя забота, но я предпочту убедиться, что в девичьи комнаты не получил магический доступ человек со стороны. У меня откровенно недостаточно оснований для того, чтобы привлекать Академическую Стражу... и я не хочу до поры поднимать шум. 

Ох. Что же, разумный бартер.

- Я поговорю с Бадиной и осмотрю комнату. 

- Вот и хорошо! Значит, вопрос можно считать решённым. 

Угу. Вот бы ещё решить вопрос с сутками. Почему они такие короткие?! Мне нужно минимум вдвое больше часов...

11

***

- Ещё раз - что произошло с твоей курсовой, Ленни?

- Её съел сласский грызун, профессор Лофф, - ответил юноша тихо. 

В аудитории раздались смешки.

- Грызун? Сласский? - повторила я.

- Да, профессор, - ещё тише. 

Угу. 

- Да у нас пополнение коллекции, - с усмешкой сказала я аспирантке. - Сласских грызунов, кажется, ещё не было. Или я путаю? Что-то такое мелькало во время весенней сессии...

- Как можно, профессор! То была синяя шиншилла, - отозвалась Дарина, старательно сдерживая улыбку. - Сласский грызун - совсем другое дело! 

- Точно, - я покачала головой. - Ох уж эти курсовые! Их случайно сжигают, заливают чаем, вином, чернилами и даже кровью (нужное подчеркнуть), теряют, по ошибке отдают детям на растерзание, их портят домашние животные...

- Хотите, я его принесу? - спросил Ленни быстро. 

- Кого?

- Грызуна.

- Вот только зверей мне тут и не хватало, чтобы окончательно превратить аудиторию в цирк! Мне и без того показывают достаточное количество номеров...

- Профессор, - неожиданно вмешался один из моих вполне успевающих студентов, Микаил. - Прошу прощения, но тут не тот случай. В смысле, я сам видел, как эта... практическая работа по естествознанию сожрала бумаги на столе. И сам стол, если честно - потому что кое-кто забыл наложить запирающие чары на клетку. 

Ленни покаянно опустил голову. 

- Да, - буркнул он. - Я просто забыл. 

Хм. Неужели правда? Или попытка казаться достовернее? Что же, тогда...

- Ленни, если ты писал эту курсовую, то, очевидно, готовился её защищать. Ну-ка расскажи мне, что ты помнишь?

Он не стушевался, а наоборот - просиял. И начал вполне стройно рассказывать. Уж не знаю, существовал ли этот самый грызун в природе, но над материалом парень определённо работал. Уже что-то.

Где-то на средине монолога Ленни (в процессе которого я убедилась, что если не сама курсовая, то черновик её точно существовал), Дарина осторожно положила мне на стол записку с ректорской печатью.

Алан вызывает? С чего бы?

*

- Так ты у нас, значит, уводишь магистра Вората из семьи? - Алан строго сдвинул брови, но глаза смеялись. - И из ревности чуть не довела его жену до выкидыша? Джана-Джана, как тебе не стыдно! 

Я сдавленно простонала.

- Об этом говорит вся Академия?

- Как минимум, весь преподавательский состав. 

- Что же, - вздохнула я. - По крайней мере, это не самое худшее из того, что мне приписывали. Помнишь тот слух, как будто я прихожу к тебе по ночам в облике фомора и запугиваю?

Ал не выдержал и всё же рассмеялся.

- О, да, - простонал он сквозь смех. - Хотя мне больше понравилась та версия, где я - любитель нестандартного, и в облике фомора ты меня не запугиваешь, а удовлетворяешь... Ладно, а теперь без шуток. Что за ерунда произошла между тобой и Воратом? 

Я поморщилась, но всё рассказала: Ал имеет право знать.

- ... Скорее всего, слух распространила профессор Бозия, - закончила я. - Она стала свидетелем нашего объяснения.

- Ох уж эти мне бытовики, - поморщился Алан. - Глаза бы мои их не видели...

Я на это только сочувственно покачала головой. С одной стороны, такое предубеждение против кафедры ректора не красит, с другой - приятеля я понимала, как никто.

Дело в том, что Высшую Школу Бытовых Чар переселили в наш МУЗ в ходе очередной образовательной реформы, проходившей под типичным для таких случаев лозунгом: "А не изобразить ли нам кипучую деятельность, чтобы потом попилить бюджет?!" Министерство образования радостно раскурило какую-то особенно забористую трубку мира, поймало на этом приход и выпустило постановление о присоединении училищ и высших школ широкого профиля к МУЗам. Нам досталось счастье бытовое и провинциальное. 

Сказать, что слияние учебных заведений прошло тяжело - ничего не сказать.

Дело в том, что в нашем МУЗе Алану за последние годы удалось навести какой-никакой порядок. По крайней мере, было наложено строжайшее вето на взятки, уволены совсем уж некомпетентные преподаватели, вышло из моды кляузничество, не приветствовался фаворитизм и отношения студент-преподаватель. А вот Высшая Школа жила по совершенно другим законам, и введению новых методов предсказуемо никто не обрадовался. В воздухе заплясало старое, как мир, знамя с гербом в виде дохлой лошади и надписью: "Мы всегда так скакали... то есть, учились..." Как итог, последние несколько лет Ал вел позиционную войну с бытовиками.

С переменным успехом. Настолько переменным, что любое упоминание профессора Бозии вызывало у спокойного обычно Алана нервный тик. При этом, уволить её по ряду юридических и политических причин он не имел никакой возможности - как минимум, пока что. 

- Ладно, речь не о бытовиках, - Ал коротко хмыкнул. - А вот Ворат и эта его пассия... Я должен напоминать, что предупреждал?

Мне на это только и осталось, что плечами пожать.

- Да, предупреждал. Но я всё равно не изменю своего мнения. 

- Всё равно не хочешь, чтобы я его увольнял? - приподнял бровь сид. - Начинаю подозревать, что слухи о твоей влюблённости не беспочвенны...

- Нет, не беспочвенны, - улыбнулась я.

Алан застыл, и на лице его возникло какое-то... странное выражение, нечто среднее между шоком, отвращением и обидой.

- Шутишь? - уточнил он осторожно.

- Не-а, - я лукаво прищурилась, полюбовавшись выражением его лица, и добила. - Я страстно, глубоко и трепетно влюблена в Вората. 

Алан впервые на моей памяти почему-то не нашёл слов. 

- Я влюблена в его талант, - добавила я после паузы. - Я завороженно наблюдаю, как он исцеляет порой самые сложные случаи нарушений в человеческом мозгу. Я порой прихожу на его лекции, да. Потому что всегда приятно слушать лектора, который понимает свой предмет так досконально и может объяснить простейшими словами, который каждую неделю-другую приносит студентам новый пример из своей клинической практики. Я влюблена в этот талант, даже если человек, который им обладает, не вызывает у меня особенной симпатии. 

12

*

- А вы что, уже уходите? Я тут это... сдаваться пришла. 

Я оставила в покое несчастную дверь, которую как раз собралась за собой закрыть, с сомнением покосилась на темноту за окном, а после пристально вгляделась в навестившее меня дивное видение. 

Девчонка была симпатичная, и атрибуты современных молодёжных течений вроде серьги в носу, неприлично зауженных брюк и разноцветных волос каким-то образом не портили, а скорее подчёркивали её внешность. И говорю со всей ответственностью: видела я её впервые, благо такую сложно не запомнить. 

- Во-первых, лучше будет начать со "Здравствуйте, профессор Лофф".

Она чуть скривилась, но повторила. 

- Во-вторых, представься, пожалуйста. 

- Я типа Мозия Анналь Бозия, потому что у моей мамаши больная фантазия. Не важно. Называйте просто Наль. 

Н-да, с имечком девчонке и впрямь сказочно повезло... 

- Наль, тебе не кажется, что рабочий день уже кончился? - уточнила я мягко. - Причём два часа как?

- Кажется, - кивнула она. - Маман сказала позже к вам подойти. А я знаю, когда оно, это "позже"? 

Тоже резонно. Откуда девчонке знать распорядок? В Академии-то она практически не бывает. 

- Не знаешь - надо было спросить, - отрезала я. - Как видишь, я уже ухожу, так что...

- Да ладно вам! Ну поспрашивайте меня, ну пожалуйста! Вам недолго, а мне потом через весь город опять переться!

Нет, ну до чего незамутнённая же наглость! Однозначно - наследственное.

- Поспрашивать, говоришь? Хорошо. Опиши мне, как оказаться на обратной стороне разумного здания, - сказала я.

И тут признаюсь честно и откровенно - с моей стороны это был нечестный вопрос. Бытовики проходят разумные здания, но очень поверхностно, и даже лучшие едва ли смогли бы мне ответить. 

В оправдание своё отмечу: я собиралась попросить её подучить и прийти в строго определённое время на следующий день. 

- О, это просто, - чему-то обрадовалась Наль-Мозия (не иначе как не совсем поняла вопрос). - Способов несколько. Первый проще всего. Типа... Если ты дому нравишься, ну вот вроде как совсем нравишься, то он тебя проведёт и сам, главное - найти его сердце. Или мозг. 

Каюсь: я чуть на пол не села от удивления. 

- Ментальный или энергетический центр, ты имеешь в виду? 

- Ага. Ну, точки, в которых энергия гуще всего. Обычно это чердак и кухня, или чердак и подвал, но тут бывает и другое. 

- Расскажи подробнее. 

- Ну, например, если дом оживил кто-то из жильцов, ага, - всё больше и больше поражала меня Наль. - Тогда, если он сделал это типа специально, то мозг будет там, где проводилось колдунство. Если дом оживили случайно - это обычно там детишки могут, или всякие психи, или творцы, или торчки... в общем, всякий не дружащий с реальностью сброд... тогда сердце дома в той комнате, где этот оживлятель чаще всего бывает. Как-то так. 

Поразительно. 

- А, ещё проклятья, - продолжила Наль. - Но там всё сложно, у проклятого дома мозг и сердце вместе... или что-то вроде того.

- Что-то вроде того, - повторила я, стараясь скрыть шок. - Что же, Наль. Проходи, я задам тебе ещё несколько вопросов...

*

Я сидела и задумчиво рассматривала совершенно поразительную девушку, которая не могла объяснить, что же такое "примитивная магия", плавала в определениях... но рассказывала, пусть и совершенно непрофессиональным языком, нюансы, которые мог знать только мастер довольно высокого уровня. И уж точно не бытовик. 

- Профессор, - кашлянула она, прерывая мои мысли. - Слушайте, я не знаю, что там вам наговорила моя маман - она у меня с приветом... оригиналка, короче. Я ж вижу, вы нормальная и неплохо в этом всём сечёте. Поставьте мне что-нибудь, идёт? Нарисуете черепаху - я скажу спасибо, зайца - вообще хорошо. У меня есть работа, так что степуха мне не то чтобы упала!

- Извини, но я не могу, - сказала я честно.

- Ну что за ерунда, я же хоть что-то, но ответила правильно! Вы на мамашу злитесь? А хотите, я вам какую-нибудь вещь из Топких Болот припру? У вас хорошая коллекция, но я могу дополнить...

- Этим ты зарабатываешь? - уточнила я.

Она тут же нахохлилась и закрылась.

- Не. Я эта... горничная. 

Мне оставалось только вздохнуть.

- Наль, этот разговор - между нами, и никто о нём не узнает. Ты можешь рассказывать своей маме, что работаешь горничной, хорошо? Мне, пожалуйста, ответь правду. Ты нелегально добываешь артефакты? 

Она косо глянула на меня и промолчала. Тишина эта была, прямо скажем, весьма красноречивой. 

И вот что делать - смеяться или плакать, - я не знала.

- Я не могу тебе поставить "черепаху", потому что по всем показателям должна поставить  "дракона", - сказала я спокойно. - Твои знания этого заслуживают - как минимум, практические. У тебя талант, ты понимаешь?

Девчонка буквально расцвела и посмотрела на меня, как дворовая собака на щедрого прохожего. Мора, неужели ей ни разу не говорили этого?

- Кто тебя учил? - поймаю этого доброхота - сначала руку пожму, а потом - оторву. 

- Ну типа... один из ваших, - буркнула она.

- Кто-то из академии?

- Не-а. Ну... фомор. 

Я повторно чуть не упала. Что ж это за день такой?!

- Можешь рассказать подробнее?

- Ну, у нас в старой Школе было много старых домов, типа корпуса, - пояснила Наль. - Я там вечно шароборилась, пока маман работала - чтобы на няньку зря не тратиться. И вот один раз я провалилась в яму, а там - один из ваших. На паука похож, одноглазого, с человечьей башкой.  

- Арахнид, - пробормотала я. Как Наль вообще осталась жива?!

- Дядя Юппи, - пояснила она. - Он хороший. То есть сначала он начал меня пугать и вроде как сделал вид, что съест. Но у меня дома жил паук, и я ему такая: "А ты красивый". И он перестал притворяться монстром, и мы нормально поболтали. 

М-да. 

- И потом я часто бегала к дяде Юппи, пока он не ушёл в другое место. Он меня и научил кое-чему. А дальше я уже с маман ходила по разным домам и... ну, вот. 

13

*

Это была роскошная комната, просторная и светлая. Ночь смотрела в огромные окна глазами-звёздами, сияли вдалеке ледяные вершины, и у меня перехватывало дух при каждом взгляде на это великолепие.

Впрочем, персонажам моего сновидения, преимущественно незнакомым прекрасным нелюдям (узнавала я только одного, собственно), не было дела до окружающих красот. Все они внимали словам высокого статного мужчины с переливающимися металлическими узорами на щеке, раздражённо расхаживающего по комнате. Выглядел он молодо, но я не обманывалась на этот счёт: глаза были жёсткие, цепкие и холодные. 

Такие у молодых редко бывают. 

- Мой сын - идиот! - рявкнул он. 

- Спасибо, папа, мне официально стало намного легче жить после твоего заявления, - скривился "подарочек", которого моё воображение обрядило в роскошные просторные одежды. 

- Нет, я категорически не понимаю: как ты мог не обыскать её дом, не узнать адреса и имени? Как ты мог так сглупить? Куда вообще твои учителя смотрят? - не успокаивался "папа". 

- Кио, расслабься и перестань гнобить парня. Ему и без тебя не слишком хорошо, - вмешался мужчина с ледяными волосами. Неужто один из зимних братьев? Но нет, не похож...

- Ему не слишком хорошо? То-то нашим агентам будет весело, когда мы им поручим искать неведомо кого в неизвестном человеческом городе! Я прямо предвкушаю это веселье! А ведь девчонка - фомор, и с большой долей вероятности не слишком-то высовывается, так что поиски затянутся надолго. И главное - почему? Потому что этому лоботрясу, оказавшемуся неведомого где и неведомо почему, не хватило даже мозгов провести разведку! 

- Я собирался, - вздохнул "подарочек". - Но она лежала в кровати, совсем голая. Ещё этот кот заорал, и...

- Серьёзно? - возмутился "папа". - Ты женщин раньше не видел? Или чары тишины накладывать разучился?!

Ледяной мужчина сдавленно фыркнул. Женщина с радужными волосами (на удивление красиво, между прочим) примирительно сказала:

- Кио, вот можно подумать, ты при встрече с парой вёл себя намного умнее. Мне напомнить, как ты пел серенады?..

- Папа?! - поразился подарочек. 

- Не было такого, - буркнул родитель - впрочем, не слишком уверенно. 

Женщина-радуга тихонько засмеялась.

- Было-было. И вообще, хватит обижать ребёнка! Лучше думайте, как эту фомору теперь искать.

- Вот-вот, - златовласая сида, до того сидевшая молча, поджала губы. - И вообще, пусть Дин едет, куда собрался. Я хочу внуков. 

- Мам, вообще-то ещё неизвестно, пара мы или...

- Но, дорогая...

- Слышать ничего не хочу! - возмутилась она. - Если сердце ведёт его в Вел-Лерию, значит, так надо. 

На лице "папы" отразилось здоровое сомнение, что сердце может привести куда-либо, кроме как к инфаркту. Однако, судя по всему, главой семьи всё же была скорее сида (что бы там ни думал по этому поводу её муж).

- Ладно! - рявкнул он. - Едь, если так хочется. Но даже не вздумай каждому встречному и поперечному рассказывать, что ищешь фомору! И вообще давать какую-то лишнюю информацию!

- Ну я же уже не ребёнок! - возмутился пода... Дин. - А Или с Роем можно с собой взять?,

- С ума сошёл?!

Увы, чем там кончился разговор, я не узнала: Бонифаций уронил-таки ёлку, и от грохота я мгновенно проснулась, озадаченная.    

Дивные же сны мне нынче снятся...

14

*

- Профессор Лофф, я по поводу своего ночного гостя, - тихий голосок оторвал меня от стопки нормативной документации по практическим работам. Конечно, ведь это просто обязательно - предоставить их в Министерство до Нового Года. Без этого мир рухнет!

- Бади, я заскочу к тебе вечером. Хорошо? Просто сохрани магический фон, как я и просила...

- Профессор, он этой ночью снова приходил.

Не поняла. 

- Ты хочешь сказать, что он снова ошибся окном? - уточнила я ласково. - Бади, если это твой парень и ты снова...

- Нет, - Бадина подняла на меня растерянные глаза. - Нет, в том-то и дело! Я... в общем, из-за этого всего я расстроилась... и все надо мной смеялись... в общем, я сидела и плакала. И тут снова он на окне, говорит мне: "Ну и чего ревём?"

Я призадумалась. Может ли быть, что Бади тоже достался "подарочек"? Мало ли, каким составом они те храмы восстанавливают? Маловероятно, конечно...

- И что дальше?

- Я сказала, что из-за него. Он сказал, что и пальцем меня не трогал... а потом предложил поцеловать. И высосать из меня всю грусть. 

Только не говорите мне...

- А как он выглядел, Бади?

- Очень... красивый. 

- Волосы? Глаза? Что-нибудь?

- Я не помню... - она растерянно покачала головой. 

- Ты в итоге поцеловала его?

- Н-нет...

- Отлично. Идём. Немедленно!

Это ведь не может быть то, о чём я думаю? Так ведь?

*

Или может. 

Мне хватило пяти минут в обличье фомора, чтобы уловить характерные следы, и теперь я неслась в кабинет к Алану, как ошпаренная. 

- У нас проблемы.

- Что на этот раз? - зевнул сид. - Снова Ворат отжигает?

- В женском общежитии фомор. 

- Что? 

- Селенити. Змей. 

- Что?!

С Алана разом слетела вся дурашливость. 

- Кто призвал его?

- Понятия не имею. Я уже информировала службу безопасности, они обыскивают комнаты учениц. Ничего не объясняют - я попросила сохранять конфиденциальность.

Сид выругался сквозь зубы.

- Найдём, что за дура захотела так разнообразить личную жизнь - вышвырну с чёрным билетом. Поверить не могу! 

В целом я вполне разделяла его чувства: призрачные змеи, питающиеся преимущественно похотью - твари опасные и непредсказуемые. 

Как и все фоморы, собственно. 

Но проблема в том, что селенити относились к категории так называемых "особенно опасных" фоморов. И зачастую люди - особенно людские женщины - были для них достаточно вкусным деликатесом.   

- Как это всё не вовремя, - пробормотал Алан. - Уже сегодня объявлять о прибытии иностранцев! 

- Мы быстро найдём её, - сказала я. - Такое тяжело скрыть. 

- Тяжело или нет, а заметили мы только сейчас, - отрезал Ал. - И это - преступная халатность. 

Тут мне возразить было нечего. 

*

- Я ничего не делала, - ревела, хлюпая носом, девчонка-бытовичка. - Ничего!

- И что вы напали на неё?! - упёрла руки в бока профессор Бозия. - Это произвол! Предубеждение против нашего факультета! Она же сказала, что ничего не делала!

Да, в этом была очередная проблема: мы не имели права проводить разбирательства без присутствия куратора. А Бозия, при всех её хороших и плохих сторонах, за своих "птенчиков" всегда и во всём стояла насмерть. 

- Не делала, говорите? - фыркнул Алан. - А что это, по-вашему?

Полусгоревшие свечи, зеркало, покрытое восковыми узорами, и восковая же кукла не произвели на Бозию ни малейшего впечатления. 

- Все девочки иногда этим балуются, - заявила она. - Молодость.

- Балуются чем? Любовными чарами первого порядка? Должен ли я всерьёз напоминать, что они запрещены в нашей стране? 

- Ах бросьте, - Бозия махнула рукой. - Это же просто шалость! Доставшаяся нам от ваших же сородичей, между прочим. Им можно, а нам нет?

По лицу Алана тенью проскользнула ярость: он ненавидел намёки на расовые предубеждения. По сути, ничего удивительного - во время становления человеческих государств сидам доставалось едва ли не больше, чем фоморам. 

- А ничего, что любовные чары, вполне безобидные для моих сородичей, для людей в трети случаев заканчиваются смертью или безумием? - спросил он вкрадчиво. - Это не приходило в вашу забитую глупостями и рецептами голову?! И это я уж молчу о том, что некто призвал призрачного змея. Ни на какие мысли не наводит?

- А, бросьте! Докажите сначала, что такие серьёзные ритуалы действительно имели место, а потом уже третируйте ребёнка! Как можно так вести себя со своей студенткой?!

- Этот "ребёнок" в любом случае с этого дня не будет моей студенткой, - холодно отрезал Алан. - Ноги её в Академии не будет. И вспомните, с кем и как говорите, пока я сам не напомнил, профессор Бозия!

Бытовичка собиралась ответить, но студентка, о которой коллеги в пылу разборок слегка забыли, подала голос.

- Я не делала! Нет! - девчонка впала в натуральную истерику. - Это не моё! Не моё! Мне подбросили!!

Мы с Аланом переглянулись.

- Вот! - воскликнула Бозия. - Докажите, что это её, а потом уж обвиняйте!

Глава академической службы безопасности хмуро уточнил:

- Вызываем магический сыск - и пускай разбираются? Чай не шутки... 

Не шутки... и громкий скандал, который нам перед прибытием драконов очень, очень не нужен. 

- О да, - кивнул Алан. - Не шутки. Совсем. Но есть одно "но": как тут вполне справедливо отметили, любовная магия преимущественно изобретена сидами. Мы видим такие вещи. И я скажу вот что, студентка Мислава. У нас есть два пути. Вариант первый: вы сейчас всё честно рассказываете, и я не предаю это дело огласке. Разумеется, вы покинете Академию, это не обсуждается - но хотя бы не окажетесь в магической тюрьме. Вариант второй: вы продолжите упрямиться. Тогда я поступлю по закону и отправлю находки на экспертизу. Там их профессионально изучат, равно как и вашу ауру, восстановят последнее колдовство, и... я должен продолжать?

15

- А... почему у него два глаза? 

День хороших вопросов. И неприятных ответов.

- Полукровка, - пояснила я устало, рассматривая валяющуюся неподалёку скорлупу. - Так бывает при смешанной крови. Должно быть, мать выбросила сюда... яйцо. В других условиях оно бы погибло без магической подпитки, но это же мусорка при Академии Магии. Тут чего только нет, особенно в течение зачётной недели. Он нашёл, чем подпитаться.

- Не знаю, насколько это теперь актуально, но я нашёл упаковку, - сказал безопасник. - По описанию похожа. 

- Да, по магическому оттиску - тоже, - кивнул Ал.

- Господин ректор, - безопасник не очень уверенно посмотрел на Алана. - А чего мы теперь будем с ним делать? Понятное дело, что они хищники, но уничтожить или бросить здесь - это как-то совсем не по-человечески. В смысле... я не поддерживаю это решение, при всём уважении. 

Я покосилась на Алана и мысленно в который раз отдала ему должное. Хороший коллектив собрал... то есть, действительно хороший. 

- Разумеется, мы не будем его уничтожать, - вздохнул Алан. - Или бросать здесь, что равносильно уничтожению. Когда резервуар переполнится, сработают сжигающие чары. Так что...

Я присела рядом и протянула руку. Змеёныш забился подальше и посмотрел на меня больными глазами. Его сильно трясло. 

- Энергетическое голодание, - отметила я. - Он может в любую секунду погибнуть.

- Подкормить его сможешь?

- Нет, не тот тип энергетики. 

- А кто подойдёт?

- Вы, например, - я выразительно посмотрела на Алана. 

Сид не стал снова упоминать, как сильно любит свою работу, но это буквально читалось на его выразительном лице. Тем не менее, он присел рядом со мной, рассматривая испуганное создание, и уточнил:

- Какая именно энергия нужна?

- Направленный импульс высшей любовной магии был бы идеален, - отметила я. - Но сгодится любой направленный концентрат положительных эмоций. 

- Ладно, попробуем... - Ал сконцентрировался, обращаясь к любовным чарам.

Реакция не заставила себя ждать: змеёныш распустил пёрышки, глаза его загорелись. Он рванулся к Алану, взобрался ему на руки и...

- Хм, - Ал растерянно рассматривал лежащего на его руках младенца. - Действительно, полукровка. Ещё и с человеческой ипостасью. И что мне теперь с тобой делать, чудовище?

Младенец вцепился в рукав Ала, выпустив когти и всем своим видом демонстрируя, что тут ему самое место и никуда он не пойдёт. 

- Ладно, - сказал сид. - Ладно. Это не худшее, что случалось со мной в жизни. Взять хоть тот случай, когда меня сожрал кольчатый червь! Или тот день, когда меня назначили ректором... Но знаешь что, малявка? У меня есть к твоим родителям разговор. И готов спорить на что угодно - он им не понравится!

*

*

Героем, который вернёт малышу родителей, была в итоге избрана я. Притом единогласно. И оно правильно: кто же быстрее отыщет фомора, чем другой фомор?

На самом деле, разумеется, далеко не факт, что мы действительно отдадим родителям Егори (так наш змеёныш был временно назван). Но Ал прав, как никогда: что с мамашей, выбросившей ребёнка в мусорный резервуар, что с папашей, предположительно совращающим студенток, очень хочется потолковать. 

Прям аж кулаки чешутся - вестимо, от желания. 

Так вот и получилось, что всех вызвали в Главный Зал, радовать грядущим прибытием иностранной делегации и просвещать касаемо важности международного сотрудничества. Я же была этого удовольствия лишена и весело, задорно переползала с пола на потолок и обратно, обшаривала женское общежитие на предмет следов селенити.

Отличный способ, на самом деле. И в фоморьем облике на четырёх конечностях передвигаться так же удобно, как на двух. И вынюхивать так проще. 

Главное - не попасться никому на глаза. А то навещай потом у лекаря, фруктики таскай... или вообще цветочки на кладбище, если кто особенно впечатлительный на пути попадётся... оно мне надо, а?!

Но вот прямо сейчас, благодаря крайне удачно подвернувшемуся общему сбору студентов и преподавателей, я могла расслабиться и проводить расследование своими методами, не опасаясь за чужую психику. 

И, скажу я вам, было это кстати. 

Пока что запах змея обнаружился в трёх комнатах, кроме Бадининой. К слову, бытовичка, якобы получившая зеркало "в подарок", оказалась в этом смысле чиста: змей не навещал её, что также говорило в пользу истории о доброжелателе... Но - не отменяло применения ею приворота первой степени. Жертву, популярного парня из знатной семьи, уже осматривали лекари. И пока непонятно, насколько непоправимыми будут последствия для его ментального и магического фона... но уже идёт речь о том, что следующий год в Академии ему придётся пропустить. 

Я грустно вздохнула. Звук получился жутковатым и эхом пронёсся по пустым коридорам, создавая непередаваемую атмосферу кромешного ужаса. Эх, ну не к лицу, не к лицу фоморам драматический образ!

Но так-то я не понимаю. Вот хоть бейте - не понимаю. Хотя и пожила на свете, казалось бы, и влюбляться - доводилось, в том числе безответно. Да фоморьей полукровке безответно влюбиться - как раз плюнуть! Больно уж у нас внешность во второй ипостаси экзотическая, да и сильны в обществе расовые предубеждения - по сей день. Но я к чему веду? Не понимаю, притом совершенно, как можно решиться на приворот. То есть как... в практических целях - да. Из мастеров любовной магии получаются отличные шпионы, авантюристы, мошенники, воры, журналисты, политики, высококлассные куртизанки и хастлеры, и вот к ним вопросов у меня вроде бы даже нет. Причины циничны и понятны. А вот тут... Как можно заколдовать того, в кого влюблён? Как рискнуть его разумом, здоровьем, да свободой воли, наконец? И ладно ещё приворот третьей-четвёртой степени. Который по уму тоже не есть хорошо (любая любовная магия ужасно ослабляет природную ментальную защиту), но является по сути аналогом красивого наряда и наведённой харизмы. То есть, транслирует жертве нечто вроде "посмотри на меня" и "я тебе нравлюсь". Но первая ступень? Правда?! Как можно говорить, что любишь кого-то - и сломать его волю, уничтожить ментальные щиты, повредить ауру? 

16

Стоило догадаться, право слово... Медленно повернувшись, я посмотрела на потрясающую личность, полную сюрпризов. 

- Как же люди вроде вас, комендант Грефф, любят рассуждать о чужих пороках и придуманных чудовищах! - я ощерила клыки и осторожно сгруппировалась, чтобы не задеть обжигающие края ловушки. - Я вот одного не понимаю: что же вы не пошли преподавать заклинательские практики - с такими-то талантами?

- Не ёрничайте, - поджала губы старая карга. - Ваше положение должно быть очевидно, но на всякий случай объясню: мне достаточно будет щёлкнуть пальцами, чтобы сжечь вас дотла. 

- Ах полно вам, - я презрительно поморщилась. - Могу сказать о вас много мерзостей, но никак не обвинить в идиотизме. Уж вы-то наверняка понимаете: ректор заметит моё отсутствие. И вряд ли спустит просто так. 

- Вы так уверенны в своём любовнике, - поморщилась она. - Зря, милочка. У него множество таких, как вы. Минимум трое. 

- Поразительная осведомлённость, - фыркнула я. - Вот только вы бы лучше за собой следили, а не за другими. А то ваш любовник подался во все тяжкие.

- Досадное недоразумение, - лицо комендантши искривилось. - Тварям вроде вас категорически нельзя доверять... Но к делу, профессор Лофф! Либо вы сейчас соглашаетесь на печать подчинения, либо...

Старая карга запнулась, когда лунный клинок вонзился в вязь ловушки, размыкая контур. Я, разумеется, тут же отскочила подальше: мало ли, что придёт этой ненормальной в голову?

- Так что вы там говорили, комендант Грефф? - уточнил Алан, выскальзывая из тени. - Я вас очень-очень внимательно слушаю!.. Хотя нет, знаете что? Сейчас мы с вами пойдём в мой кабинет, и вот там вы мне всё расскажете. Обстоятельно и подробно. 

- Вы должны быть на собрании... - пробормотала она.

- Вы удивитесь, насколько мало я вам в данный момент должен, - отрубил Алан. - И учтите: одно лишнее движение - и я вас прикончу. 

- Было время, когда тварей вроде вас и вашей подружки свежевали на потеху толпе.

- К вашему сожалению, времена меняются. 

"И слава Море с Волосом за это," - добавила я мысленно.

*

- Мне хочется помыться, - сказал Алан. - До чего же мерзкая дрянь!

- Лучше не скажешь, - отозвалась я тихо.

- И что, мы её просто так отпустим? - мрачно уточнил наш главный безопасник. - После этого всего?

- Я передал информацию в Дом Собраний, - Ал выглядел усталым и немного печальным. - Они высказались однозначно: дело запрещено предавать огласке. Во-первых, на носу драконий визит, и нельзя дискредитировать Академию. Во-вторых, такой скандал может бросить тень на честь королевской фамилии... или что-то в этом духе. 

Я только поморщилась - история на самом деле вышла отвратительная.

Как выяснилось, змея призвала комендант Грефф, уже очень давно. Точнее даже не совсем призвала... Она его спасла. От казни. И взамен вырвала обещание, что змей будет её рабом, удовлетворяя всем понятные потребности и не забирая ничего взамен. 

На мой вкус, так себе спасение. 

Но селенити жить хотел, и очень. А ещё умел принимать облик самого желанного существа - как и все призрачные змеи. 

Таким образом, комендант Грефф приобрела себе свой идеал в качестве постельного раба. Ловко, что уж там... в какой-то манере.    

Наверное, я могу её понять. В чём-то. То есть... она воспитывалась в закрытом учебном заведении, больше похожем на тюрьму. И потом была вынуждена остаться там работать. Что почти равносильно продлению тюремного срока. И ей хотелось любви - как и всем нам. 

Но, на мой вкус, способ исполнения своего желания она выбрала самый отвратный из возможных. 

Какое-то время селенити исполнял её прихоти, и всё было прекрасно. Какая же женщина не мечтает об идеальном мужчине? Но потом случилось закономерное: змей начал погибать без пищи. Для такого существа в мире людей энергетическое голодание равносильно смерти, и тут ничего не поделаешь. 

И вот тогда Грефф и поняла выгоду своей должности. Будучи преподавательницей в закрытом женском учебном заведении, она могла найти сколько угодно потенциальных кормушек. Которые даже не умрут. Наверное. Но ничего лишнего не расскажут в любом случае: змей в первую же ночь надёжно запечатает уста... да и поможет заполучить компромат, если нужно.

Личный раб-фомор в этом смысле - очень удобное приобретение. 

А потом произошло неизбежно: времена изменились. Фоморов перестали казнить на площадях, женщин начали учить во всех МУЗах, а не только специализированных, монархия не то чтобы совсем пала, но стала красивым символом национального единства... и тогда начался путь коменданта Грефф по разным МУЗам страны. 

Надо отдать ей должное: она была осторожна. И кормила змея редко, хорошо если раз в два десятка лет. Но в этот раз всё пошло совершенно не по плану. Сначала одна из "кормушек" понесла - благо, у девчонки "хватило ума вышвырнуть отродье" (о да, комендант просто очаровательна в своих высказываниях). Более того, змей заморочил хозяйке голову, заставил думать, что эта девица - Бадина. Грефф, зная, что уста жертвы запечатаны, тут же попыталась вышвырнуть Бади из общежития... но просчиталась. 

И тогда, образно выражаясь, парик на её голове начал гореть...

- Что теперь будет - с девчонками, которых змей морочил? - спросил безопасник хмуро.

- Спорный вопрос, - сказал Алан устало. - Понятное дело, что они в этой ситуации - жертвы. Селенити питался осторожно, но всё равно это не могло не сказаться на их энергетическом балансе. Так что - подписка о неразглашении, компенсация и академический отпуск на пару лет. 

- А что... кхм... мать малого?

- Не хочет ничего о фоморёнке слышать, - устало сказал Ал. - Как и следовало ожидать. И официально я не могу её обвинить, сами понимаете. 

- Да что за ерунда! - безопасник был зол и не скрывал этого. - Она выбросила младенца! На мусорку! И змеи ведь никого не заставляют, так? Первый раз - по согласию! Или я чего-то не понял?

17

Я задумчиво проследила взглядом каплю воды, скользящую по груди подарочка.

Очень... фактурной груди, надо сказать. Да и весь он такой...

Как-то тут жарковато. И плевать, что я во сне и не особенно материальна - всё равно жарковато.

Капля завершила своё путешествие, ещё немного наполнив бассейн с парующей водой. Подарочек откинул голову на бортик. 

Спасибо большое, дорогое подсознание. Как будто без этого моя жизнь была проста и безоблачна!!

Я понимала, что пора просыпаться, но так и не заставила себя отвернуться. Отчего-то подумалось, что именно в таком облике ко мне мог бы заявиться персональный призрачный змей. Вряд ли я стала бы противиться, да-да...

- Ты там не умер? - поинтересовался ленивый и чуть манерный мужской голос с едва уловимой ноткой насмешки. - Если да, то проваливай - мне тут трупы не особо нужны. 

Я вздрогнула и наконец-то соизволила оторвать взгляд от подарочка и осмотреть декорации. 

Ну что сказать? У нас с Алом тоже принято зимой, после закрытия сессии, ходить в баню. Правда, не такую роскошную: тут тебе и колонны, овитые съедобным на вид виноградом, и несколько бассейнов с водой разного цвета, и ломящиеся от закусок столы, и зона отдыха. Там-то, облачённые в тончайшие халаты, и восседали двое других парней. Один из них был счастливым обладателем волос цвета радуги, как женщина из предыдущего сна; второй радовал мир ледяной шевелюрой, острой даже на вид.

Собственно, именно реплика ледяного отвлекла меня от... хм... чудес созерцательного. 

- Не дождёшься, - буркнул подарочек. - И вообще, лучше бы спасибо сказал: благодаря мне тебя всё-таки выпустили в большой мир, моя бедная принцесса из башни. 

- И вот так ты разговариваешь с будущим Императором? Казню, так и знай. 

Я немного настороженно посмотрела на ледяного. Поразительно красивый мальчишка с узким хищным лицом и холодными глазами... такой может. Всё что угодно может  - и даже улыбаться вряд ли перестанет. 

Подарочек, однако, и не думал пугаться.

- Ты всё время только обещаешь, - сказал он лениво, даже не открывая глаз. - А сам прошлый тренировочный поединок продул.

- Ты у меня дождёшься...

- Ну хватит вам! - подал голос высокий и статный парень с радужной шевелюрой. - Достали, право слово! С вами не отдохнуть. Сходите потом в тренировочный комплекс и определите, у кого длиннее!

- У меня, - не смолчал ледяной.

- Разве что в твоих мечтах, - не остался в долгу подарочек.

Радужный простонал. 

- Чувство, будто я общаюсь с пятилетними...

- Сказал тот, кто застрял задницей в пещере, когда погнался за козой, - ухмыльнулся ледяной. 

- Это была очень нахальная коза!

- Угу-угу... И вообще, прекрати строить из себя саму серьёзность. Мы едем в человеческую Академию Магии! Разве не здорово? Множество готовых на всё девчонок, ни одного более-менее достойного соперника и никаких ограничений. Ты что, ещё не предвкушаешь?

- Не знаю, - пожал плечами подарочек. - Люди - скучные. Вот фоморы...

- У, тяжёлый случай, - протянул ледяной. - Что, думаешь, она правда твоя пара?

- Не знаю. Но - проверю, как только найду. 

- М-м. В какой из ипостасей проверять будете? 

- В какой она захочет, в такой и будем, - отрезал подарочек. - И вообще, пара она мне или нет, но точно не похожа на всех остальных. Я не хочу её вот так обсуждать.

- Пациент безнадёжен, - ледяной закатил глаза. - Думаю, она всё же пара. Иначе с чего бы так мозги заклинило? Не такая она, видите ли... да все они - такие. И в башке то же самое, и между ног. Хотя... с фомором я бы попробовал, да... если окажется, что она не твоя пара - пригласишь третьим?

- Нет, извини, - отозвался подарочек сухо. 

- Эх ты... с будущим правителем надо делиться, между прочим! Даже такой интересностью, как фоморочка. 

- Дерьмо ты высокомерное, мой будущий правитель, - отмахнулся подарочек. 

- Ну никакого уважения! - возмутился ледяной, но явно не всерьёз. - Скряга ты, вот кто. Я той русалкой поделился, между прочим!..

Подарочек фыркнул.

- Ну хочешь, я тебе пришлю близняшек-танцовщиц?

- Которые хотят быть примами Императорского театра?

- Угу.

- Хм... замена неравноценная, фомора интереснее. Но ладно, близняшки тоже ничего так. Может, на четверых сообразим?

- Нет настроения, - подарочек дёрнул плечом. - Развлекайся сам.

- Ну как знаешь, - будущий правитель какой-то очень невезучей страны махнул рукой. - Похоже, и правда скоро быть тебе спаренным и размноженным. Ужас!

- Или, - подал голос радужный. - Знаешь, твоя будущая пара очень крепко провинилась перед богами. 

- Чем это?

- Не знаю, но наверняка нечто масштабное, раз в наказание ей достанешься ты.

Подарочек радостно рассмеялся. 

- Ой, вот не надо тут, - прищурился ледяной. - Я - драконий принц! Влажная мечта маленьких девочек разного пола и возраста. Моей паре повезёт! Да и вообще я не то чтобы горел желанием её находить. Я сам ещё наследник - на кой мне мой собственный наследник? Ну его, такое удовольствие!

- Вот тут я в чём-то согласен, - вздохнул радужный. - Я в целом не против пары. Романтика, высший смысл и всё такое... но не хотелось бы распускать наложниц... как вы думаете, я смогу найти пару, спокойно относящуюся к гаремам?

-

Я всё это слушала и тихонечко офоморевала.

А ещё меня начали грызть смутные сомненья. Положим, девочка я взрослая, давно ни с кем не встречавшаяся, так что сновидения о голом красивом парне вроде как закономерны. Но вот всё остальное... поразительная реалистичность обстановки, сквозной сюжет, незнакомые лица... не может же быть?..

Про себя молясь всем темным богам о милости, я осторожно выпустила на свободу сонную магию, определяющую достоверность сновидения. Мастером этой тонкой науки я не была, но, как и все фоморы, владела ею в достаточной мере (считается, что первые фоморы и были овеществлёнными снами; эта теория нашего происхождения считается одной из самых вероятных). И способностей моих хватило с лихвой, чтобы понять: сон не просто достоверен, не просто осознан. 

18

*

- Алан, что за ерунда у тебя тут творится? - уточнила я, как только мы оказались наедине. - Ты что, решил совмещать приятное с полезным и взять на работу в качестве няни девочку из красного квартала, да ещё и собеседование провести посреди ночи?

- А когда я должен ещё его проводить?! - рявкнул сид. - Умная мне тут нашлась - вламываться в чужие дома в фоморьем облике, да ещё и орать с порога!

Я нахмурилась. На самом деле, вывести из себя уравновешенного и хладнокровного Алана достаточно трудно. За все годы нашего знакомства он только несколько раз повышал голос, и было это в обстоятельствах не самых солнечных.

- Прости, - бросил он, потерев лицо. - Прости. Длинный день.

- Всё в порядке, - вздохнула я. - И ты прав, мне стоило подумать головой. Ты вообще ложился спать? 

- Нет, - Ал устало прикрыл глаза. - Когда бы? У меня полным ходом идёт подготовка ко внезапному визиту иностранной делегации, надо сдавать бумаги в Министерство (потому что, очевидно, страна развалится, если грёбаные отчёты с оценками, которые один ляд никто не проверяет, не будут лежать на чиновничьем столе вовремя), одна из сотрудниц оказалась настоящей маньячкой, а сам я обзавёлся ребёнком. Ещё и это... 

Он махнул рукой в сторону прихожей и тихо пробормотал сквозь зубы нечто многоэтажно-ругательное. 

Я смущённо кашлянула. Как теперь рассказать Алу о том, что узнала? А ведь придётся, придётся...

- Так откуда они все тут взялись? - уточнила я осторожно. - Эти... няни? 

- Няни, - хмуро подтвердил Ал. - Чтоб их... 

Я уже решила было, что дальше расспрашивать не стоит, но сид продолжил:

- А тут у нас, Джана, получился слоёный пирог из идиотизма. Сначала - моего, потом - Биракового. С прослойкой из предновогодней суеты. 

Тут я окончательно перестала что-либо понимать. Господин Бирак, довольно крупный промышленник и меценат, был давним приятелем Ала и отлично к нему относился. Так почему же тогда...

- Сначала я забегался и связался с Обществом Выездного Образования слишком поздно. Потом меня там порадовали, что няня для фоморёнка - это слишком большая ответственность, и соответствующих кадров мне просто не могут предоставить. На просьбу прислать хотя бы, мать его, кого-нибудь мне ответили - в какой-то степени вполне резонно, - что брать ответственность за ребёнка, не имея соответствующей квалификации, как минимум преступно. И что я, как ректор, должен понимать это получше прочих. И да, я понимаю, но что прикажешь делать мне?! Из прислуги у меня экономка и домашние духи, которые могут посидеть с дитём немного, но точно не круглые сутки. Тащить его завтра в Академию? Снова? Даже не смешно. И вот тогда я вспомнил про работные дома, которые спонсирует Бирак. Сама знаешь, есть там и сиротские приюты, и вполне себе СУЗы* средней руки.

Я прикусила губы, дабы не расхохотаться. Начинаю понимать...

- И вот я прислал Бираку весточку. Дословно: "Нужна няня для нечеловека. Срочно. Пришли кандидаток ко мне после полуночи."

Тут я не выдержала и заржала в голос. 

- Смешно ей, - сверкнул глазами Ал. - А я, между прочим, к этим красоткам в истинном облике вышел - решил сразу очаровать подходящую кандидатку, чтобы при виде Егори не сбежала. Ты представляешь реакцию?

Я икнула.

- Ал, ты просто...

- Заработался? Знаю, - он пожал плечами. - Но проблем с няней это не отменяет... ладно, так что там у тебя-то стряслось?

Что же, кажется, пришло время расстроить его ещё больше. 

*

Надо отдать Алану должное - он, как подлинный боец, принял новости стоически. То бишь, выслушал меня с каменным лицом, потёр переносицу, как будто надеялся, что вызванные недосыпом мрачные видения куда-нибудь исчезнут, и с показной весёлостью уточнил:

- Как думаешь, не пришло ли нам время приговорить настойку твоей бабули - ту самую, на болотной тине?

Я тяжко вздохнула. 

- Самое оно. Только Ал, нянечку-то выбери. Хотя бы очень временную. Завтра тебе будет точно не до младенца. Кстати, где он?

- Да вон он, в выдвижном ящике, - сид махнул рукой в сторону дорогущего секретера. - Я в него лёгкими сонными чарами кинул. 

- Ты уверен, что это безопасно?

Ал только руками развёл.

- Я выбрал самые-самые лёгкие. Иначе никак не получалось! Понимаешь ли, я его накормил энергией. Досыта. Так он превратился в человека, обкакался и начал плакать!

- Ты пелёнки ему хоть заменил? - уточнила я подозрительно.

- Я что, по-твоему, за ранеными в жизни никогда не ухаживал? - обиделся Ал. - Очистил дезинфицирующими чарами. Но вообще это всё возмутительно. Он ведь не человек! Так? Откуда тогда какашки?

- Полукровка с двумя ипостасями. Ему закономерно нужна и энергетическая, и физическая пища... со всеми вытекающими последствиями.

Ал печально вздохнул. 

- Да знаю, просто сложно это всё. Кстати, а чем его кормить? Его человеческую половину, я имею в виду.

- Понятия не имею.

- Ты должна знать! 

- Это с какой такой стати? - поразилась я.

- Ты же женщина!

- Пф, - вот уж приплыли. - Оставь эти гендерные стереотипы, мы не в каменном веке. О детях, особенно младенцах, я знаю не больше твоего. И вообще не хочу обзаводиться отпрысками, если уж на то пошло.

- А заставят, - прищурился Ал. - Если ты действительно драконья пара. Так что могла бы и потренироваться!

- Если дракон хочет детей, ему придётся размножаться без моего участия, - отрезала я, начиная злиться. - Почкованием, например.

- Ладно, не заводись, - посерьёзнел Алан. - И правда - давай разгонять этот цирк. И где-то посреди ночи искать няню...

Я прищурилась. Меня посетила идея.

- Так, может и не придётся. Ну-ка стой тут! Ужасная фомора идёт улаживать дела.

С этим лозунгом я, максимально мерзко вывернув суставы, пошла на баррикады - то бишь, выбирать нянечку. 

19

*

- Так, девочки, - я оценивающим взглядом окинула пёструю толпу, значительно поредевшую после моего блистательного появления. - Кто хочет денег?

При слове "деньги" оживились все. Ну-ну.

- Вашим клиентом в данный момент буду я. Кто не согласен - за дверь. 

Толпа сократилась ещё значительнее. Собственно, дам осталось пятеро. Уже лучше!

- Теперь скажите-ка мне: у кого из вас уже есть дети?

- А тебе какое дело? - нахмурилась грудастая рыжуха с огромным слоем штукатурки на лице. - Говори, какая работа нужна. Наши дети - наша забота!

- Всё так, - отозвалась я бесстрастно, мысленно засчитав рыжей очко. - Но для меня те, у кого есть дети, вкуснее.

Гостьи синхронно сделали шаг назад.

- Сто силей, - бросила я. - И никакого вреда для вас. Просто немного вашей энергии... и небольшая игра в няню.

Уходить все резко передумали.

- Итак, - я ощерила зубы в усмешке. - У кого есть дети? Учтите: солжёте - почувствую.

Тут мне повезло: трое из пятерых оказались мамочками. Хорошая новость. Рыжуха, кстати, тоже в их числе - вдвойне удачно.

Мне она понравилась.

- Ладно, - я зевнула, продемонстрировав три ряда зубов во всей их красе. - Девочки, вы мне уже подходите. Последнее: если согласитесь привести ваших детей для нашей небольшой игры - плачу триста. Кто согласен?

Двое дам задумались, так что сразу вылетели из списка кандидаток.

- Да пошла ты, сука! - сказала рыжая.

Да. Не зря она мне сразу понравилась. 

- А я согласна! - сказала другая, бросив на соперницу уничижительный взгляд. - Только если четыреста. Господа фоморы ведь любят детей, так?

Фу, как прозвучало... но - правда. Только не в том смысле, который мог бы вложить в эту фразу кто-то достаточно пошлый.

Фоморы любят детей, потому что детям проще с нами взаимодействовать. Детям вообще проще иметь дело с чудесами - они так устроены.

Именно потому в тёмные времена нам обычно приносили в жертву именно детей. 

- Вы же ему не навредите? - спросила третья. - И правда заплатите?

Ну, хоть так. 

- Заплачу, - кивнула я. - И не наврежу. 

- Я ухожу, - сказала рыжая. 

Ну нет. 

Я пробежалась по потолку и свесилась напротив взвизгнувшей рыжей. 

- Нет, ты останешься. А вот твои подруги оставят контакты - и уйдут. С ними свяжутся. Вы поняли меня?

- А аванс? - поинтересовалась та, что просила четыреста силей.

- Будет тебе аванс, - ощерилась я. - А теперь уходите. Я с вашей подругой пока... поговорю.

Дамы оказались понятливы и испарились.

Рыжуха побледнела и схватила со стола вазу. Ну... так себе оружие против фомора, если совсем уж честно. Но смелость - засчитана.

- Теперь ты, - прошипела я замогильным голосом.

Она сглотнула. 

Я спрыгнула на пол, приняла человеческий облик, оправила платье и восстановила разошедшиеся швы. 

- Поздравляю, вы приняты на работу. Прошу, следуйте за мной. 

-

У рыжей сделалось такое выражение лица, как будто она страстно мечтает надеть злосчастную вазу мне на голову. Или, как вариант, запихнуть в какие-нибудь особенно труднодоступные места, щедрой матушкой-природой для ваз не особенно предназначенные. 

- Что за фомерень тут творится? - поинтересовалась она раздражённо. - К чему все эти фокусы? Я пришла сюда работать.

- Кем? - уточнила я не без ехидства.

Рыжая смешалась. Ага, значит, "красной лицензии" у неё нет.

- Я артистка, - набычилась она. - Танцовщица ногами и певица ртом. Ясно?

- Кристально. Для ещё большей ясности: я не из государственной службы или стражи порядка. У нас тут просто случилась накладка. Недоразумение. Вот я и пытаюсь понять, кем вы обычно работаете и что вам сказали, когда отправляли сюда. Поделитесь?

- Вообще я швея, - буркнула рыжая. - Ну и иногда выступаю по вечерам, когда через знакомых подбрасывают проверенный заработок. Тут мне маякнули: богатый член... общества, странноватые вкусы. Можно заработать на Новый Год. Сказали - надёжное дело. Знала бы я...

- Дело и правда надёжное, - сказала я. - Но петь ртом и танцевать ногами не придётся... наверное. По крайней мере, не в том смысле. Идите за мной!

*

- Ты роскошна, - сказал Алан, глядя на меня сияющими от смеха глазами. - Это было лучшее собеседование, которое я видел! Теперь я знаю, как отбирать новых преподавателей!..

- Разовая акция, - отрезала я. - С преподавателями как-нибудь сам разбирайся. И вообще, покажи лучше нашей гостье её подопечного. 

- Конечно, - Ал кивнул и поманил рыжую за собой.

Не знаю, что именно она о нас думала (и сколько из этого было цензурного), но за Аланом она послушно пошла. 

И вытаращила глаза, увидев Егори в выдвинутом ящике секретера.

Нет, к чести Ала надо сказать: сам ящик был просторный, застеленный мягкой тканью. Да и секретер дорогущий, старинный, многократно зачарованный от воровства, сохраняющий всё, что туда не положи... но да, подозреваю, для младенцев нужны какие-то другие приспособления. 

Это было бы логично, да. 

- Знакомьтесь, это Егори, - представил Ал. - Ему нужна няня.

Рыжая смерила нас красноречивыми взглядами, будто подозревала, что попала каким-то образом не то к идиотам, не то к психопатам. 

- Вы собрали бл... кхм... нас с девками посреди ночи, чтобы выбрать ребёнку няню? Что с вами не так вообще?

- Во-первых, у нас просто не было другого времени, - пояснил Ал спокойно. - Работа не позволяет провести собеседование днём. Во-вторых, тут вышло недоразумение - мой приятель немного неправильно меня понял. В-третьих, у Егори есть особенности. 

- Особенности?

Ал повёл рукой, снимая сонные чары. Егори пару раз хлопнул голубенькими глазками, узрел новое для себя лицо - и тут же превратился в змеёныша, сейчас, правда, больше напоминающего пернатый шар.

- А, - сказала рыжуха понимающе и покосилась на меня. - Твой что ли?