Обстоятельства нашей встречи

Глава 3. Где искать работу?

Прия была полна решимости начать поиск работы. Пыльный подол и грязные туфли только укрепляли это желание. Встал вопрос: куда идти? Кто может помочь найти работодателя? Не стучатся же в каждую контору. Выбор пал на Клариссу Родео. Она местная, общительная и заинтересована в своевременной оплате проживания. Идеальная кандидатура для расспросов.

Долго искать хозяйку дома не пришлось. Кларисса нашлась на кухне. Хлопотала вместе с дочерью над приготовлением обеда. Миссис Родео и в лучшие времена любила готовить сама. Тогда имелась помощница, но большую часть дел брала на себя хозяйка. Это облегчило переход женщины к новой жизни, когда пришлось отказаться от большинства слуг.

— Работа? — переспросила Кларисса, ловко орудуя кухонным ножом. — Даже не знаю, что вам посоветовать, Прия. Многих удивит желание ведьмы устроиться на обычную работу, все же у вас уже есть призвание. А так, Модистка Жаннет ищет помощницу в свой магазин «Салон модной одежды миссис Дарвин». В больнице всегда рук не хватает. Что еще?..

Кларисса отложила нож и повернулась к печи, откуда она ловко достала свежеиспеченный вишневый пирог. Приятный аромат выпечки щекотал нос.

— Мистер Валентайн ищет новую экономку, — подсказала Калия. Девушку от плиты, на которой бурлила уха, отвлекла Капа, требующая свою порцию рыбки. Устоять перед ней было совершенно невозможно.

— Что? — удивилась Кларисса, похоже, она была не в курсе. — А как же Аннет?

Калия пожала плечами. Новость пришла вместе с лучшей подругой буквально час назад. Точно ничего известно не было, только многочисленные слухи и предположения. Аннет мало с кем близко общалась в городе, хоть и жила в нем с детства.

— Я слышала, она уезжает в Капралиху. Вроде как разругалась с женой старшего Валентайна. Никто пока не знает, что случилось на самом деле. Дэйзи говорит, будто Аннет давно с хозяином спит.

— Не верь всему, что говорят, и Дэйзи твоя пусть меньше слухи распускает, — покачала головой миссис Родео. — Аннет женщина порядочная. С женатым мужчиной крутить шашни не будет. Наверняка у нее есть веские причины уехать.

— А Валентайн… он кто? — напомнила о себе Прия.

— Владелец шахт по добыче конфирмина и обструктина. Ему часто требуются работники. Конечно, прямо к Гордону или его сыну Райдеру тебе не попасть. Они кого попало не принимают. Особенно без предварительной договоренности. Следует обратиться к его управляющему — Эрнесту Харди.

— Спасибо за совет.

Кларисса удовлетворенно кивнула. Хотела вернуться к нарезке салата, но вспомнила еще одно место, куда могла обратиться Прия.

— Ах да, еще в мэрии ищут людей. Там нескольких человек посадили за воровство и взяточничество. Некоторых просто уволили. Остались старик Томас в качестве секретаря да его жена — повариха Нора.

Калия вытерла руки о передник и присоединилась к разговору.

— Говорят, новый мэр, которого прислали из Борлы, страшный человек. Вчера приехал, гонял Томаса по всей мэрии в поисках каких-то потерянных документов, жаловался на бардак, ругался так, что прохожие к мэрии близко боялись подойти. Даже уже успел разругаться с командором городской стражи.

— Мужчина хочет показать, кто в городе теперь главный, — со знанием дела высказалась старшая хозяйка. — Побесится и перестанет. Может, и к лучшему, что прислали такого скандалиста. Вон, прошлый тоже с первого дня был само спокойствие и доброжелательность, казался порядочным человеком… а теперь за решеткой.

— Прия, — обратилась Калия, — ты в столице чем занималась? Как все ведьмы — врачеванием и оберегами?

Далеко не все ведьмы имели столь узкий круг обязанностей, но Калия о них знала мало.

— Я была помощником нотариуса.

Прия с теплотой вспоминала своего бывшего начальника — мистера Роберта Тауни. Ушлый старик, который ценил в ведьме ее честность, исполнительность, беспристрастность, а также умение снимать порчу, сглаз и привороты. Не сказать, что Роберт был абсолютно прав. Прии до ее идеальной характеристики было далеко, но она старалась. Почти не поддавалась на уговоры некоторых клиентов о помощи. Научилась перехватывать вредоносную магию еще на пути к начальнику. Обычно возвращала ее обратно. Упрекнуть за это никто не сможет.

С мистером Тауни работалось легко. Когда Роберт умер, Прия горевала о нем, возможно, больше, чем родня, которая поспешила обвинить ведьму в убийстве. Как же иначе мог умереть семидесятилетний старик?

Следствие по делу ни к чему не привело. Прия начальника не травила и не проклинала. Все ее магические воздействия были безвредными и проводились с согласия мистера Тауни. Однако репутация ведьмы была испорчена, а открывшиеся особенности дара привлекли королевских ищеек. Хорошее проклятие могло убить жертву за несколько часов, очень хорошее мучило жертву долгие годы, и снять его было невозможно, а сожжение избавляло от множества улик. Прия обладала талантом и знаниями. Правда, часто применять их не приходилось. Были мелкие грешки, за которые грозили штрафы, в крайнем случае — высылка из столицы или принудительные работы по благоустройству города.

Поступившее от наглого ищейки предложение всепрощения в обмен на службу карающей руке короля было последней каплей. Пришлось бежать, пока не стало поздно. От подобных предложений не отказывались, не имея сильного покровителя. Учитывая, что Прия совсем недавно успела поссориться с одним известным колдуном, а по совместительству графом и проклясть его, шансов на заступничество не было.

— Тогда тебе точно в мэрию. Если не возьмут, хоть подскажут что-нибудь. Томас с Элеонорой наверняка знают, кто еще в городе ищет работников.

Уточнив дорогу, Прия переоделась и отправилась в магазин Жаннет Дарвин. От предложения Клариссы дождаться обеда ведьма отказалась. Она голода не испытывала совершенно и даже невероятные ароматы, доносившиеся с кухни, не смогли сбить Прию с намеченной цели.

Ноги с непривычки устали от долгой ходьбы, и на этот раз Прия взяла экипаж, что помогло ей не потеряться в городе при поисках модной лавки. После третьего поворота в глазах зарябило от пестроты разноцветных домов. Сама бы ведьма без магии не справилась с поисками. К столице Прия привыкала не один год. Девушка понимала, что в Каргаполье просто не будет, несмотря на то, что город был в разы меньше столицы.

«Салон модной одежды миссис Дарвин» находился в стороне от центра. Жаннет долгое время работала, приезжая к клиентам на дом или приглашая их к себе. Позже, уже имея постоянный доход, она уговорила мужа приобрести соседний дом и устроила там магазин и мастерскую. Не все проходило гладко, но, благодаря упорству Жаннет и поддержке ее мужа, «Салон модной одежды миссис Дарвин» стал лучшим в Каргаполье.

Покинув экипаж, Прия сразу же застыла у витрины. Там, среди платьев и шляпок, стояли умопомрачительные туфельки. Сделанные из черной замши, с удобным каблуком и серебристой пряжкой они с первого взгляда покорили сердце ведьмы. Прия, погрузившись в созерцание, не сразу заметила за манекенами знакомые фигуры. Лаура и ее матушка разговаривали с продавщицей — статной женщиной сорока лет, облаченной в синее платье, отлично оттенявшее темно-серые глаза.

Ведьма бросила последний взгляд на туфли. Стоили они дешевле многих столичных изделий, но без работы она не могла позволить себе лишние траты. Пока не могла. Ведьма не привыкла унывать и верила в свои способности. Прия уверенно открыла дверь, вошла в хорошо освещенную модную лавку и улыбнулась присутствующим одной из самых обаятельных улыбок. Именно так она встречала любых, даже самых неприятных клиентов мистера Тауни.

— День добрый, дамы, — поприветствовала Прия.

— Опять вы! — возмутилась пожилая дама.

Ведьма хмыкнула — чего-то подобного она и ожидала.

— Подождите минутку, я закончу с мисс и миссис Шарнель и смогу уделить вам время, — невозмутимо попросила хозяйка лавки. Склоки между клиентами ее не интересовали. Желательно, чтобы они происходили за пределами магазина.

— Да вы посмотрите на эту ведьму! Разве в приличном месте может найтись что-то для нее? — возмутилась миссис Шарнель.

— Может, — сохраняя улыбку, ответила Прия. — Например, работа. Миссис Дарвин, если не ошибаюсь?

— Вы правы, это я.

— Прия из рода Черной Лилии, — слегка склонила голову ведьма. — Вы ищете помощницу?

— Да, но…

— Если вы ее возьмете, ноги нашей здесь больше не будет! — перебила миссис Шарнель, а затем, повернувшись к дочери, добавила: — Пойдем Лаура.

— Но матушка, мы еще не…

— Позже, дорогая. Не хочу находиться в одном помещении с этой ведьмой.

Лаура с грустью взглянула на шляпки и ленты, сложенные на прилавке. С матерью она спорить не стала и направилась к выходу.

— Простите, — чуть слышно произнесла девушка, глядя на ведьму, когда закрывала за собой дверь.

Жаннет Дарвин к уходу клиентов отнеслась спокойно. Вернутся еще. У нее лучший салон модной одежды в городе.

Женщина с неизменной доброжелательностью обратилась к ведьме:

— Прия, возможно, мой вопрос покажется странным, но… Вы же ведьма… а как у вас с умением кроить и шить?

— Так себе, — не стала скрывать Прия. — Это проблема?

— Да. Понимаете, — старательно подбирала слова миссис Дарвин, — с советами по подбору наряда вы можете справиться. Вкус в одежде у вас определенно есть. И с последними модными тенденциями вы знакомы. Безграмотностью ведьмы тоже не страдают. Однако мне нужна помощница, которая может работать еще и в мастерской.

— Я могу научиться, это не проблема. Или вы поддались угрозам? — с вызовом спросила ведьма.

— У меня достаточно постоянных клиентов и отличная репутация, чтобы не беспокоиться о мнении гостей города, — отмахнулась Жаннет. — А учить вас я не буду. Колдуны и ведьмы в Каргаполье не задерживаются. Вкладывать время в ученицу, которая через пару месяцев сбежит, неразумно.

— С этим сложно спорить.

Будь Жаннет груба или приведи она иные доводы, Прия могла начать спорить или попытаться переубедить ее. Но миссис Дарвин совершенно права и сомнительно, что женщина легко изменит решение. Разве что можно было бы чуть-чуть подтолкнуть ее к этому. Прия вздохнула. Вот из-за подобных «чуть-чуть» она сейчас в Каргаполье, а не в столице.

— Что-то еще? — осведомилась Жаннет.

— Да, отложите, пожалуйста, черные туфли, что на витрине. Я зайду за ними на днях.

Из-за одной неудачи Прия не собиралась унывать. Не сегодня, так завтра что-нибудь да найдется. В крайнем случае она всегда может воспользоваться советом Вильмы начать заниматься погодной магией.

— Непременно. Могу предложить к ним подходящую шляпку. Показать?

— Не сегодня. Но ее тоже отложите, — не смогла отказаться Прия. — Когда приду за туфельками, непременно взгляну.

Выйдя из магазина, ведьма встретилась взглядом с Капитольдой. Та вальяжно лежала недалеко от входа и облизывалась. Похоже, успела перекусить и теперь была довольна жизнью.

— Капа, представляешь, меня не взяли!

Кошка дернула хвостом и с неохотой поднялась на лапы.

— Да, у нас посещение еще одного места по плану.

Следующим местом, куда отправилась Прия в компании кошки, стал дом семьи Валентайн. Точнее, это был целый комплекс зданий, украшенных резьбой, и садом вокруг. Владелец шахт явно не бедствовал.

— Капа, тебе снова придется ждать на улице. Не волнуйся, если я получу работу экономки, то распоряжусь выделить тебе теплое местечко.

Кошка с высоко поднятой головой направилась к ближайшему дереву, быстро забралась по стволу и улеглась на одной из толстых нижних веток. Охотиться ей не хотелось, а отдыхать наверху было безопасней.

Прия знала, что в богатых домах для прислуги обычно бывает отдельный вход, но она направилась к центральному. Постучала. В скором времени дверь открыл высокий мужчина средних лет.

— Добрый день. Вам назначена встреча с господином Валентайном? — вежливо осведомился дворецкий.

— Нет, я насчет работы экономкой.

Мужчина скептически осмотрел Прию, но возражений не высказал. Оставил их при себе. Не он решал вопросы приема персонала.

— Пройдемте за мной.

Дворецкий провел Прию на второй этаж по боковой лестнице, по пути попросил одну из служанок отыскать управляющего.

Они вошли в кабинет. Достаточно скромный и удобный. Дворецкий не оставлял ведьму, пока к ним не зашел еще один мужчина. Прия сразу поняла, что не поладит с управляющим, который представился Эрнестом Харди. Его взгляд сразу скользнул к декольте черного ведьминого платья, затем ниже и буквально ощупал бедра и ножки. Прии захотелось влепить ему пощечину или наградить легким проклятием: к примеру, икотой или чесоткой.

— Присаживайтесь, — Эрнест указал на стул.

Отказываться Прия не стала. Подавила в себе желание сделать управляющему пакость и даже улыбнулась.

— Значит, вы, Прия, хотите работать экономкой мистера Валентайна?

— Верно. Мне стало известно об отъезде Аннет.

— В Каргаполье слухи распространяются очень быстро. Вы имеете опыт? Возможно, есть рекомендации?

— Рекомендаций нет, опыта, по сути, тоже. Однако с должностью справлюсь без труда. Грамоте обучена, счету тоже, с людьми при желание общий язык нахожу. Нерадивым работникам могу пригрозить проклятием.

Прия не знала, нужно ли упоминать о работе помощником нотариуса. А когда имелись сомнения, она предпочитала умолчать.

— Хм, проклятие — это весомый аргумент. Но, боюсь, мистер Валентайн не одобрит подобную кандидатуру. Могу предложить вам только место горничной, но с испытательным сроком. Брать человека с улицы не в моих правилах, но для вас я готов сделать исключение. Оплата небольшая, зато предоставляются проживание и питание. Если проявите себя наилучшим образом, со временем сможете повысить свой статус.

Прия задумчиво постучала длинными ногтями по столу. Быть горничной не хотелось совершенно. Она не считала свою ситуацию настолько безнадежной, а себя неспособной ни на что иное. Гарния предлагала ей отправиться на север, сделать документы на чужое имя, пару рекомендательных писем и представиться вдовой, скрывая ведьминский дар. Тогда Прия решила, что не сможет спрятать сущность и выдаст себя, привлекая лишнее внимание. Но рекомендации действительно нужно было сделать.

— Также для вас есть способы дополнительного заработка, — мистер Харди вывел девушку из задумчивости. При этом он так недвусмысленно смотрел на ведьму, что сразу стало ясно, на что он намекает.

Эрнест не был страшен или стар. Скорее, был слишком ухоженным и простым для притязательного вкуса ведьмы. Будь на месте Харди Кристиан Делько, с которым ведьма столкнулась на железнодорожной станции, то даже подумала бы над таким предложением. Но перед ней был Эрнест — уверенный в своем превосходстве над окружающими человек. Так нагло мужчины с ней еще не разговаривали. Ухаживали, делали комплементы, дарили подарки, надеясь на нечто большее, чем просто слова благодарности, но чтобы кто-то из них с первой встречи ставил условия… ни у кого прежде не хватало на подобное наглости. Даже бывший возлюбленный Прии, граф Дарагон да’Арийский, который не заботился о чувствах посторонних людей, вел себя как джентльмен.

— Я вам нравлюсь? — полувопросительно-полуутвердительно уточнила ведьма.

— Вы красивая женщина и знаете это.

— Да, жаловаться на внешность было бы глупо с моей стороны. Только характер у меня вредный. Уверены, что такая любовница вам по зубам?

Эрнест довольно усмехнулся, приняв слова ведьмы за флирт. Не так часто он пользуется своим положением. С женщинами у него проблем не возникало, но ведьмы славились особо пылким нравом и выносливостью. Хотелось проверить правдивость этих слухов. В Каргаполье ведьмы редко заглядывают. К тому же Прия действительно хороша собой. Почему бы не совместить приятное с полезным? Раз ведьма сама пришла, значит, ее положение безвыходно.

— О, вы не представляете, на что я способен.

— Говорят, новый мэр суров и несдержан. Вы случайно не знаете, так ли это?

— Что? — нахмурился Харди.

— Забудьте, — отмахнулась Прия вставая. — Сама проверю. Вы мне неинтересны как мужчина, мистер Харди.

— Вы мне отказываете? Прия, вы новый человек в городе. Могу с уверенностью сказать, что лучшего предложения без рекомендаций и связей ждать не стоит, — решил надавить мужчина.

— Почему же? Вы сами отметили мою красоту. Если выбирать любовника, то помоложе и повыше, более хищного, с пронзительным взглядом, — в мыслях вначале всплыл образ бывшего любовника, а потом он заменился на Кристиана Делько. Да. Именно этот типаж предпочитала Прия. Эрнест Харди был от него далек. — Если не мэр, то, может, кто-нибудь из Валентайнов обратит на меня внимание. Как думаете?

— Они порядочные семьянины.

— Да? А как же история с Аннет? Она не была любовницей одного из хозяев? Или, может, вашей? — вспомнила Прия упомянутые Калией слухи.

— Аннет ушла сама. Личные связи, какими бы они ни были, тут не причем. Не верьте всему, что говорят.

— Хорошо. Забудем про Аннет. Переключусь на ваше начальство.

— У вас ничего не выйдет, — не скрывая злости, процедил мистер Харди.

— Вы просто не пробовали любовные чары.

— Воздействие на разум против закона.

— Зачем же трогать разум? Я буду воздействовать на другие части тела, — произнесла девушка сладким голоском.

— Ведьма!

Прия закатила глаза. По ней и так видно, что ведьма. Не обязательно это говорить с таким выражением, будто не знал этого и теперь разочарован.

— Приятного вам вечера. Надеюсь, встретимся нескоро.

Эрнест позвал служанку и попросил проводить Прию. Дальнейший разговор был бессмысленным.

— Капа, соскучилась по мне? — ведьма обратилась к кошке, продолжающей дремать на дереве.

Капитольда приоткрыла глаза. Сладко зевнула и выгнулась дугой, сбрасывая с себя дремоту.

— Мне снова не повезло, — призналась Прия. — Представляешь, этот управляющий Эрнест Харди с порога предложил стать любовницей!

Кошка повела головой и выпустила когти в знак осуждения.

— Слезай. Вернемся к Клариссе. Продолжим поиски работы завтра.

Что бы ни было сказано мистеру Харди, похода в мэрию Прия старалась избежать. Шансов устроиться мало. Рекомендаций нет. О прошлом нормально рассказать не может. Что делать, если мэр решит навести справки о ее жизни и работе в столице? Понадобится время, но все же… Может, лучше пойти в больницу? Лекари, конечно, удивятся, увидев ведьму, которая отказывается применять свой дар, но какое Прии дело до их мнения?

Ведьма представила, как будет убираться в палате и выносить горшки за больными. Нет, это не для нее. Уж лучше идти горничной и терпеть приставания управляющего. Редкие. Прия прекрасно знала, как легко отбить у мужчины желание. На время или даже навсегда. Подобный опыт был недавно. Или все-таки зайти в мэрию и пообщаться с Томасом в надежде на лучшее? Решено. Завтра утром она непременно туда отправится. Сегодня слишком поздно для визитов.

— Прия, не ожидал увидеть вас здесь, — произнес знакомый голос за спиной.

Прия подхватила на руки спустившуюся с дерева кошку и повернулась к мужчине. Только недавно, разговаривая с Эрнестом, думала о нем. И вот — неожиданно встретила.

— Я вас тоже не ждала, мистер Делько. Впрочем, как и вашу невесту с ее матерью. Вы остановились у Валентайна?

Кристиан при упоминании о будущей теще слегка поморщился. Он тоже не в восторге от миссис Шанталь.

— Нет, заходил пообщаться. А вы как оказались здесь?

Прия не знала, отчего обалдела больше. От невежливого вопроса или оттого, что Кристиан протянул руку и почесал Капу за ухом. За годы жизни друг с другом у ведьм и ее кошки появлялась сильная ментальная связь. На расстоянии она притуплялась и легко контролировалась. Вблизи было сложно абстрагироваться. Капа против ласки не протестовала, хотя обычно не подпускала к себе посторонних. Прия чувствовала удовольствие кошки и немного ей завидовала.

— Общалась с управляющим по поводу работы, — сделав шаг назад, ответила ведьма.

— И как? Удачно? — маневр ведьмы Делько оставил без комментариев.

— Почти. Я обещала подумать, но надеюсь найти что-нибудь получше.

— Удачи вам.

Кристиан склонил голову, приподнимая шляпу, и пошел прочь. Прия мельком взглянула вслед удаляющемуся мужчине и, прижимая к себе Капитольду, пошла искать транспорт. Впрочем, долго блуждать по улицам не пришлось.

Прия попросила извозчика проехать мимо салона модной одежды Жаннет Дарвин. Нервы, потраченные во время разговора с управляющим, требовали компенсации чем-то приятным. Салон уже закрылся. Пришлось отложить покупку туфель. А также шляпки и всего того, что могла предложить Жаннет.

Подъехав к дому миссис Родео, Прия отправила Капу в лес за совой. Отката сегодня не избежать. Так что́ откладывать отправку послания?

Ведьма поздоровалась с домочадцами, собравшимися в гостиной, и поднялась к себе. Прия посмотрела на черный зонт. Она по привычке протаскала его весь день и только сейчас вспомнила слова Вильмы о постоянном использовании преобразующих чар. Пришлось превратить зонт обратно в метлу и пристроить ее в шкаф. С такой ходить по городу неудобно, а полеты сейчас не лучшее решение.

Прилетела сова, для которой уже были подготовлены короткое послание и заклинание отложенного действия.

— Вот и все. Можно отправляться в путь, — объявила ведьма. — Надо бы дать тебе имя.

— Ух.

— Зачем? Мне будет удобней. Не в последний раз встречаемся.

— У-ух-ух.

— Пусть ты будешь Хвоей. Нравится?

Птице было все равно. Между собой у сов были другие методы обращения друг к другу. Она высказала ведьме все свои мысли и полетела выполнять поручение.

За ужином Прия молчала. Слушала Калию с Клариссой, которые решили поделиться со всеми последними городскими сплетнями. В том числе теми, что Прия уже слышала на кухне ранее.

Элеоноры не было. Она ушла в больницу в ночную смену. Мия ковырялась в тарелке и подкармливала кошку, сидящую под столом.

Жозеф о чем-то шептался с Тарой, не забывая при этом слушать хозяек. Иногда мужчине удавалось вставить пару слов.

— Прия, как ваши успехи? — обратилась Кларисса.

— Не очень. В столице было проще.

— Неужели?

— Да, там ведьмы нарасхват. Многие надеются таким образом получить дополнительную защиту от врагов и нечестных конкурентов.

В очередной раз за день Прия вспомнила Роберта Тауни. С ним ей повезло. Мужчина упомянул о поиске помощницы, когда общался с одной из знакомых ведьм. Та рассказала о недавно прибывшей в столицу Прии. Быстро договорились о встрече. Еще быстрее Прия смогла влиться в рабочий процесс. Семь лет она успешно трудилась почти без нареканий, а в итоге она этим даже похвастаться толком не может. Вредные родственники мистера Тауни распустили столько слухов о его смерти, что даже после получения заключения о непричастности от дознавателя, подобное место ей не светит.

— Как интересно. И ведьмы спокойно соглашаются? Это же опасно, — удивилась Калия.

— Не опасней обычных ведьминских будний. Недовольные есть всегда. Даже когда ведьма только лечит и отводит беду. Стоит произойти чему-то плохому, как ее обвиняют в пособничестве.

Подобные заблуждения появились не на пустом месте. Были времена, когда ведьмы не желали подчиняться никаким законам. Их вели только собственные моральные принципы. Колдуны и солдаты из разных стран боролись с произволом ведьм, а те между собой. О тех временах Прия знала лишь понаслышке. Однако многие пожилые люди застали те дни. Тогда из-за повсеместного гонения на ведьм их количество резко сократилось. Главам ковена пришлось сильно потрудиться, чтобы провести переговоры и утрясти все неприятности.

— Ты не расстраивайся, — покачала головой Кларисса. — У нас в Каргаполье очень ценятся способности к ведомству. А неприятности всегда случаются, вы тут ни при чем.

— Ценится, но требует много сил.

— Не без этого. Но так везде.