Обстоятельства нашей встречи

Глава 18. Иллюзия выбора

Прия оценивающе посмотрела в зеркало. Она все еще выглядела немного помятой, но собиралась отправиться на работу. Отношения с начальством могут давать послабления, но полностью от обязанностей не освобождают. И отношения у нее с Кристианом выяснены не до конца, чем нужно заняться в ближайшее время.

Нависшая угроза смерти устранена, невесты у Кристиана больше нет. Мучиться угрызениями совести больше не выходит, а просто наслаждаться близостью получится прекрасно. Можно даже попытаться построить что-нибудь серьезное. Или не очень серьезное, но страстное. А в конце убежать в закат. Желательно первой. Брошенной Прия уже была, и это ей не понравилось.

С Кристианом Прия не виделась почти неделю. Она приходила в себя и почти не покидала комнату. Несколько раз встречалась с командором для дачи показаний. Делько же присылал цветы и короткие записки. Он ждал, когда Прия окончательно поправится и сама придет к нему. Вот она и собралась совместить выход на работу и выяснение отношений. Однако все пошло не совсем так, как планировалось.

В мэрии Прию привычно встретил Томас. Недавно он заявил, что намерен покинуть свой пост. Хочет отдохнуть на старости лет. Элеонора, скорее всего, тоже уйдет. Благо они не торопились, а потому согласились подождать, когда будет найдена замена.

Сегодня Томас был не один. С ним беседовал показавшийся с первого взгляда незнакомым джентльмен. Прия прислушалась к его голосу и присмотрелась к коротко стриженым и практически полностью седым волосам. Именно по ним Прия узнала Роланда Фарея — следопыта, находящегося на службе короля. Одного из лучших ищеек.

В прошлую встречу именно Роланд сделал Прии «предложение, от которого она не может отказаться» — пополнить ряды элитного отряда убийц. Мечта, а не работа. Тогда следопыт даже не удосужился снять с лица пыльную маску, а сейчас стало понятно почему. Он оказался гораздо моложе, чем можно было предположить. Чуть старше самой Прии. Но не молодость скрывала маска. На подбородке и на левой щеке красовались свежие шрамы, а от губы вниз, спускаясь к шее, шел извилистый рубец, подобный тем, что оставляют сильные заклинания. Работа у Фарея не самая безопасная, и, похоже, далеко не всегда он успевает вовремя попасть к целителю, иначе шрамов могло быть меньше.

— Привет, дорогая. Рад тебя видеть. Ужасно соскучился, — расплылся в улыбке Роланд и, подойдя к Прии, попытался ее приобнять.

— Отвали.

Прия вздернула подбородок и прошла мимо ищейки в свой кабинет. Устраивать разборки перед Томасом было неприятно. Роланд предсказуемо прошел следом и громко захлопнул дверь.

— Лучше подыграй, если не хочешь проблем. Иначе все увидят, как я волоку тебя в наручниках через Каргаполье.

Прия прошла к столу и уселась на свое место. Она скрестила руки на груди и насупилась.

— Проблемы и так уже появились вместе с тобой, а угроз я не боюсь.

Роланд подошел и тяжело опустил руки на стол, наклонившись к Прии. Его кровожадное выражение лица не сулило ничего хорошего.

— Не зли меня, ведьма. Игры кончились. Пока я пытаюсь договориться по-хорошему. По-плохому тебе не понравится.

— Я тоже пытаюсь, не заметно? — не осталась в долгу Прия.

Роланд выпрямился. Откинул край камзола, показывая Прии свой арсенал.

— Нет, не заметно. Вы, ведьмы, всегда огрызаетесь до последнего.

— Как ты меня нашел?

— Это было просто. Думаешь, ты первая из ведьм, кто пытается спрятаться в Каргаполье?

Прия не думала об этом, когда пряталась. Ее волновали другие вопросы. Видимо, зря.

— Я надеялась.

— Ты плохо умеешь заметать следы и оставаться незаметной. Нагрубила портальщику за попытку помочь понести зонт. Привлекла внимание проводника рассказами о прелести яда, который он чуть не выпил. Он каждому встречному рассказывает, как ведьма с белой кошкой спасла его от смерти.

Путешествие в Каргаполье было долгим и не обошлось без приключений.

— Это случайность. И у Капы черные уши.

— Я в курсе. Пойдем дальше? Твоя сестра оказалась твердым орешком, не раскололась. И все улики убрала из дома. Обыск ничего не дал. От поисковых заклинаний толка не было. Уже тогда появились подозрения, в каком направлении стоит двигаться. Подтверждением стала разгромленная твоей кошкой лавка на одной из станций по дороге в Каргаполье.

Этот конфликт Прия помнила прекрасно и кошку ни в чем не винила. Хозяин той лавки кормил бродячих животных отравленным мясом. Капа решила ему отомстить. Разгромила прилавок, расцарапала лицо, перевернула стеклянную витрину. Потрудилась на славу. Прия от себя добавила мужчине неудачу во всех делах, пока он не станет добрей к животным.

— Это могла быть любая похожая кошка. Что сразу Капа?

— Могла. Но тогда не надо было влезать в спор с хозяином и угрожать ему расправой и карой в виде проклятий.

Прия не считала это угрозами, она рассказывала условия снятия.

— Он обещал поймать Капу и снять с нее шкуру.

— Его можно понять — испорченный товар стоил немало.

Прия только хмыкнула. Если так рассуждать, то можно понять практически каждого.

— В общем, поняв наверняка, что ты в Каргаполье или Капралихе, я решил затаиться и подождать, когда решишь сама сдаться. Ведьмы тут долго не выдерживают. Слишком привыкли постоянно использовать свои способности. Ты меня удивила. Прижилась здесь. Расскажешь секрет успеха?

— Это освободит меня от необходимости идти с тобой?

— Нет. Предложение короля остается в силе и не обсуждается. Твои навыки могут принести много пользы. Сопротивляясь, ты только делаешь себе хуже.

Мда, идеальное предложение, если не считать некоторых нюансов. Король и так может изменить в одночасье жизнь любого подданного в своем королевстве, а его спецотряд повязан дополнительными гарантиями во избежание неповиновения и предательства.

— Какое же это предложение? Похоже на приказ.

— Называй, как хочешь. У тебя было время подумать. Принять правильное решение. Я даже дам тебе возможность попрощаться со всеми сегодня. Завтра утром выезжаем.

Прия закрыла лицо руками. Она не плакала. Не в ее характере. Просто не хотела показывать ищейке свои эмоции.

— И даже не думай опять бежать. Скрытность не твоя сильная сторона. Но не волнуйся, этому тебя тоже обучат.

— А можно подумать о том, как спалю тебя.

— Сил не хватит. Я принял меры по защите. Проклясть тоже не выйдет.

— Невозможно защититься от всего.

— Хочешь попробовать найти брешь в моей броне? Учти, я не буду бездействовать и первым пойду в атаку.

Роланд отодвинул полы камзола, открывая взору револьвер. Не двусмысленное предупреждение о том, что будет, если Прия решится драться. Но это не пугало, а воспринималось как закономерный итог. После последних событий, произошедших в Каргаполье, Прия пересмотрела свои взгляды. Она готова была добровольно принять судьбу.

Разговор прервало появление в дверях кабинета Кристиана Делько. Он не стучал. Вошел уверенной походкой как к себе. Мужчины смерили друг друга внимательными взглядами.

— Расскажите, мисс Прия, что тут происходит?

Ведьма собиралась все объяснить, но Роланд высказался первым:

— Я прибыл за своей невестой. Завтра мы уезжаем. Правда, дорогая?

— Не правда, — покачала головой Прия. — Но действительно уезжаем. Выбора у меня нет. Я права, дорогой?

— Я рад, что ты это осознала.

Кристиан подошел к Прии. Он опустил ладонь ей на плечо и, смотря в глаза, произнес:

— Нет, Прия, вы имеете выбор и можете остаться в Каргаполье.

— Боюсь, вы не понимаете.

Как все объяснить, Прия не знала. Нужно было рассказать все с самого начала, а это очень долго. Захочет ли после рассказа Кристиан и дальше ее защищать? Хватит ли его влияния, чтобы изменить волю короля?

— Я все понимаю. Наводил справки и знаю о вас абсолютно все.

— Как понимаю, вы Кристиан Делько? — вмешался Роланд. — Временно исполняете обязанности мэра в Каргаполье?

— Вы почти правы. Только не временно, а постоянно. Как я понимаю, вы Роланд Фарей — следопыт?

— Вы неплохо осведомлены.

— Я вас ждал немного позже.

— Интересно, для чего?

Прии тоже было интересно. Если Кристиан знал, от чего она бежит, то почему не сказал ей раньше?

— Прия? — обратился к ней Делько.

— Да, я слушаю.

— Вы хотите уехать с ним?

— Не совсем. Мне никогда не быть светлой ведьмой, но и роль профессионального убийцы — это слишком. Мне бы что-нибудь посередине. У вас есть предложения?

— Да, есть, — подтвердил мужчина. — В управление стражи не хватает мага для полной комплектации штата.

— Что? — не поверила своим ушам Прия. — Вы предлагаете мне работать на стражу?

— Верно. Сможете выслеживать и ловить преступников. Допрашивать. Даже с применением пыток.

Про допрос Кристиан вспомнил не зря. Натан Вебер не спешил раскалываться и выдавать всех, кто ему помогал. Пытался скрыть участие своего отца. Продержался он дня три. Именно столько времени понадобилось, чтобы проклятия, которыми Прия наградила Вебера, полностью раскрылись и стали буквально сводить мужчину с ума. Он умолял избавить его от мучений и обещал все рассказать. Прия нехотя сняла собственное заклятие. Сил потратила на это уйму. Натан Вебер вместе с отцом еще находились под следствием. Срок за несколько фактов мошенничества и попытку убийства должностного лица им грозил немалый.

— Это не ей решать и не вам, мистер Делько.

— А так?

Кристиан протянул Роланду конверт с королевской печатью. Ищейка достал письмо. Прочитал и усмехнулся.

— Вы предусмотрительны.

— Что там? — поинтересовалась Прия.

— Ваша свобода. В некотором роде.

Роланд протянул письмо Прии, и она смогла ознакомиться с его содержанием. «Свобода» — это было сильно сказано. По протекции Кристиана Делько с нее снимались все прошлые обвинения. Однако из-за «значимости» и особой «опасности» ее способностей ведьме предложили три пути разрешения сложившейся ситуации.

Первое — отправиться с Роландом и принять все условия королевской службы. Принять то, от чего Прия не так давно старательно сбегала. В письме упоминалось весьма солидное жалование и другие бонусы.

Вторым вариантом значилась работа на стражу в Каргаполье, раз близость месторождений конфирмина не оказывает привычного влияния. Срок рабочего контракта должен был составить не менее тридцати лет.

Третьим вариантом оказалось полное лишение силы. О подобном Прия раньше не слышала и слышать не желала.

— Это какой-то выбор без выбора. Я чувствую себя обманутой. Есть множество колдунов, что сильнее меня, и их свободу не ограничивают. Что за произвол?

— Прия, — обратился к ней Роланд, — мне все равно, что вы об этом думаете. Просто дайте ответ и закончим.

— Я остаюсь в Каргаполье, — вздохнув, сказала Прия.

Второй вариант показался ей весьма неплохим. Как раз та середина, что она просила.

Роланд кивнул и повернулся к Кристиану.

— Скажите, мистер Делько, почему вы так печетесь о ведьме?

— Она моя пара, — заявил Делько так уверенно, что сложно было сомневаться в его словах. — Вы наверняка знаете, как много это значит для оборотня?

— Сочувствую, — так же искренне произнес Роланд. — Получить ведьму в качестве спутницы жизни и не иметь возможности это изменить. Судьба поступила с вами жестоко.

— Мистер Фарей, вы слишком пессимистичны. Вам нужно больше общаться с ведьмами и меньше на них охотиться.

— Нет, обойдусь без подобного общения, — поморщился Роланд. — Удачи вам обоим. Не поубивайте друг друга, а то мне придется вернуться. И не для того, чтобы предложить работу.

— Проваливай уже, — попросила Прия.

Роланд бросил на Кристиана сочувственный взгляд и откланялся.

— Вам очень повезло, Мистер Делько, — с издевкой бросил на прощание Роланд.

Прия должна была чувствовать себя счастливой. Неприятный разговор с ищейкой закончился в ее пользу. Кристиан рядом. Но настроение быстро катилось вниз. В душе росло разочарование и раздражение. Все дело в словах Кристиана. Истинная. Снова упоминание этой иррациональной особенности некоторых рас.

— Вы повторяетесь, мистер Делько, — зло выпалила Прия. — Снова называете даму, находящуюся в беде, своей суженой.

Кристиан обошел стол, встав рядом с Прией. Ей надоело смотреть на него снизу вверх, а потому она встала, не разрывая зрительного контакта.

— Кто сказал, что на этот раз я солгал? И, если помню, мы перешли на ты.

Слова Кристиана добавили огня взгляду Прии. Дай она волю чувствам, и сгорело бы что-нибудь еще. Например, оборотень, который каждую встречную называет парой.

— То есть я твоя истинная? Это было бы слишком идеально. Жаль неправдоподобно.

— Почему же? — не согласился Кристиан. — Это так и есть.

Мужчина резко притянул Прию к себе. Вместо того чтобы поцеловать, он просто обнял ее. Уткнулся носом в рыжую макушку.

— Как же ты чудесно пахнешь.

— Как?

— Как та, кого я ждал всю жизнь.

Прия расслабилась. Ей хотелось верить, что Кристиан говорит правду. Стальная хватка рук оборотня постепенно ослабла. Объятия стали нежными.

— И когда ты это понял?

— С первого взгляда, — хриплым шепотом прозвучало над ухом.

— Было незаметно.

— Вполне возможно. Не в моих правилах набрасываться на незнакомых женщин.

Прии вспомнилась их первая поездка в экипаже. Тогда она жалела, что мужчина, сидящий напротив, уже занят, а теперь он с ней рядом и не обременен обязанностями перед другими женщинами.

— Предпочитаешь набрасываться на подчиненных?

— Что-то вроде того, — Кристиан провел руками вдоль спины Прии, отчего по ее телу побежали мурашки. — Не буду лгать, я не слишком обрадовался появлению истинной. Ведьмы добровольно в Каргаполье не оказываются. Я подозревал тебя в гораздо более худших преступлениях, чем те, в которых ты оказалась замешана. Еще некстати вспомнилось давнее предсказание. Решил не торопиться, навести справки. Потом ты пришла в поисках работы.

— И ты не устоял.

Кристиан поднял лицо Прии за подбородок и пальцами обвел его контур. Было щекотно и очень приятно. Прия ждала, когда мужчина перейдет к поцелуям, а их все не было.

— Не захотел. Любовь между истинными появляется не сразу, но притяжение очень сильное. При желании можно сбежать и жить спокойно вдали от нее, но, оказавшись рядом, трудно бороться с соблазном. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы справиться с желанием коснуться тебя, поцеловать, а затем закрепить связь, чтобы ты уже никуда не делась.

— И что теперь? Ты заставил меня сильно помучиться. Думаешь, я тебе это так просто спущу с рук?

— Можешь некоторое время обижаться и избегать меня. Главное, не исчезай. Найти я тебя все равно найду, но на поиски, ссоры и убеждения потрачу слишком много времени и нервов.

— Хочешь сказать, я не стою твоих усилий? — с обидой произнесла Прия.

— Хочу сказать, что могу потратить их на более приятные вещи. Не знаю, как тебе, но мне хочется повторить то, что было в нашу первую ночь вместе.

— Прогулку под дождем?

— Ты прекрасно понимаешь, что я не об этом.

Прия понимала. И готова была сдаться здесь и сейчас. Она стояла в объятиях любимого оборотня, смотрела в его теплые желтые глаза и понимала, что обижаться больше не может. Зачем сопротивляться и оттягивать счастливые моменты? Не лучше ли насладиться ими сполна?

— Понимаю, но как-то не уверена… — произнесла Прия сладким голосом.

Она привстала на носочки и поцеловала Кристиана. Страстно, глубоко, показывая, как она соскучилась по нему за дни разлуки. Делько отвечал с не меньшим пылом. Он зарычал, когда Прия больно укусила его нижнюю губу, но после этого только крепче сжал желанное тело в объятьях.

— Мне кажется, ты в ту ночь плохо старался. Ты способен на большее, — оторвавшись от любимых губ, хрипло произнесла Прия.

— Я сдерживался, чтобы не напугать тебя своим напором и нечеловеческими умениями.

— Да? Докажи.

— Прямо сейчас? — удивился Кристиан.

Впрочем, чувствовалось, как он возбужден. И, возможно, дай Прия ему волю, оборотень действительно стал бы демонстрировать свои способности прямо сейчас.

— Хм, мэрия слишком людное место. Тут плохая шумоизоляция и люди постоянно ходят туда-сюда. Пожалуй, смогу подождать до вечера, но от выполнения обещания тебе не отвертеться.

— Я не собираюсь отказываться от своих слов, Прия. Не на этот раз.

Прия улыбнулась. Раз Кристиан сам напрашивается, то она его не отпустит. Теперь пусть отвечает за свои слова об истинности пары по полной.