Обреченные на свободу

Глава 1 Двойное попадалово

Волны мягко шуршали прибрежной галькой. Закатное солнце отражалось в зеркальной поверхности воды, подкрашивая ее в цвет вина. Легкий ветерок ласково встрепал мои волосы и окропил лицо солеными брызгами.

Наверное я сумасшедшая, раз вместо того, чтобы прощаться с друзьями и лить слезы о своей незавидной участи, я пришла проститься с морем – единственным, что понравилось мне в этом чертовом мирке. Его водам все равно, кто ты – рыбак, аристократ или случайная попаданка. Оно всем дарит покой и спокойную отчужденность. Только оно может немного отвлечь от мыслей о грядущем безумстве и неопределенности.

Мимо меня пробежали, о чем-то весело переговариваясь, две девчонки. Радостные улыбки пропали с их лиц стоило им заметить серый капюшон на моей голове. Ха, обожаю наблюдать за тем, как пугаются местные, видя эту «отметку»! Только потому я еще до сих пор и ношу, а так вы выкинула давно. Все равно он ничего не решает.

А вот и мой, так сказать, дом. Маленькая покосившая избушка, построенная на окраине деревни, почти в лесу. В ней постоянно влажно и пахнет плесенью. И если к этому еще можно привыкнуть, то с соседством с мокрицами я не смогла смириться за все три недели жизни в этом лачуге. Но завтра меня здесь уже не будет. И пусть следующий постоялец приводит дом в божеский вид.

Плюхнувшись на заскрипевшую от «непосильной» нагрузки лежанку, я с ностальгией подумала о временах, когда, сидя в уютной своей комнате, мечтала об экстремальном отдыхе на берегу моря.

– Газпром – мечты сбываются! – неожиданно вспомнился мне рекламный лозунг. А с такими мечтами сам себе врагом будешь…

В дверь настойчиво постучали. Недовольно бурча я встала и пошла открывать. На пороге стояла единственная жительница деревни, которая относилась ко мне по-человечески. Остальные либо тихо ненавидели, либо боялись. Еще бы, ведь я для них чужак!

– Привет, Беррека. Зачем пришла? – постаралась улыбнуться я.

– Здравствуй. Завтра ты, как и еще четверо несчастных, отправишься на Серый Остров, где встретишь свою судьбу. – Задумчиво проговорила желтоглазая гостья.

А то я забыть могу! Да последние три для среди деревенских только и разговоров о том, сколько мы та том проклятом острове протянем. Неделю? Две? Месяц? «…Но все равно помрут» – таким выводом заканчивался любой спор. А вот фиг вам, выживем! Хотя бы из вредности.

– Я хочу дать тебе несколько советов. Как на острове окажешься, поклонись и попроси разрешения остаться. Всегда прислушивайся. Увидишь тень – замри и опусти взгляд. И еще… Духи не слышат, но чувствуют. Будь искренней.

Понятно теперь, почему в деревню Берреку считают сумасшедшей. Только ненормальная могла дать такие советы. Только ненормальная будет им следовать. Хм…

– Вот, возьми, – женщина, словно не заметившая моего странного взгляда, протянула странно пахнущие бусы из дерева, – в них сила и память леса. Носи их всегда при себе.

– Моя благодарность, кончено, но нет ли у вас более практичного подарка? Ножа там, или автомата? – повертев в руках бусы, протянула я. Приятно, конечно, когда о тебе заботятся, но когда помогают выжить – еще лучше.

– Девочка… Если вы спровоцируете жителей Острова, оружие вам не поможет… – с какой-то грустной усмешкой сказала Беррека и, словно прощаясь, обняла меня за плечи. – Будь осторожна, чужестранка с душой ветра. Да хранят тебя духи.

С этими словами женщина словно растворилась в воздухе, оставив меня переваривать услышанный бред. Он был невкусным и усваивался плохо. Ладно, нечего сейчас голову ломать, потом разберусь!

От нечего делать стала перебирать вещи. М-да… не разжилась я в этом мире барахлом. В сумке, которую я собрала в дорогу, было минимум предметов. Холщовый мешочек, в котором лежало три медных монетки, две серебряных и пять маленьких камушков янтаря. Карта материковой части Хайверта (так называется этот мир), от которой будет на острове нулевой толк. Сборник сказок, стащенный мною из библиотеки. И, самая дорогая для меня вещь – красивая подвеска из кости, украшенная пятью камнями – зеленым, синим, красным, черным и желтым. Я нашла ее под половицей, когда осматривала дом. Чем она привлекла, не знаю, но теперь я готова убить любого, кто осмелиться прикоснуться к «святыне». Это стало еще одним пунктиком в длинном списке причин, по которым местные жители отнесли меня к чужакам…

…А началась моя история ясным майским деньком, когда я сошла с электрички и пошла по тропе в лес, в надежде вскоре придти на дачу к другу и присоединиться к шумному отдыху. Плечи мои отягощал рюкзак с вещами и гитара, голову – мысли о предстоящей сессии, а совесть – осознание того факта, что я все-таки не поставила родителей в известность о своем загуле. Но это чувство быстро пропало, потому что: Во-первых, мне уже девятнадцать и я вполне могу контролировать свои действия; во-вторых, Женьку я знаю уже десять лет и за «порядочность компании» могу ручаться; в-третьих, каждой девушке периодически хочется расслабиться; в-четвертых… я это я. Циничная, эгоистичная, непостоянная, едкая и ленивая. Полное окно Нохари. Ну а если подсчитать мои положительные качества, то стоит отметить мою терпеливость, вежливость, осторожность, логику и остроумие. Убойный коктельчик получился, не правда? Вот-вот, теперь можете представить реакцию монахов, когда к ним вышло чудо с подобным характером, одетое в кожаную куртку, джинсы и берцы? К счастью, монахи оказались достаточно адекватными людьми и отнеслись к моему появлению с философским подходом, приютив в комнатке-келье «до выяснения обстоятельств». Какие выводы они могли бы сделать мне узнать не удалось, ибо на мою беду в монастыре остановился Аливер, сын местного лорда Нийшера. Не знаю чем приглянулась аристократу тихая (ну да, в то время я действительно старалась быть «серой мышкой») девушка, нашедшая временный приют в стенах монастыря, но домогался он до меня с упорством весеннего маньяка. Сначала я пыталась действовать уговорами и просьбами. Но, видит небо, они не помогли, пришлось переходить на удары ниже пояса. В буквальном смысле. После второго удара, аристократик понял – гораздо проще унизить и раздавить слишком гордую простолюдинку и нашел простой способ. Он оклеветал меня, заставил монахов дать ложные показания… В результате я стала кучей навоза, а они – благоухающим кустом, в который эта куча и попала. То бишь меня признали отступницей и вынудили покинуть монастырь, добровольно согласиться на изгнание на остров и вообще стать отщепенкой. Хороша перспектива? Пришлось мне перебраться в маленький домик на окраине деревни, что расположилась близ монастыря, и терпеливо дожидаться назначенного судьбой часа. Жду с нетерпением, ага.

И вот этот час настал. Через семь часов будет оглашен и я отправлюсь на остров, названный Серым. Место, откуда еще никто не возвращался…

…Развернувшееся утром действо больше всего напоминало дурной фарс. Веселящаяся толпа деревенских жителей, пришедшая на зрелище; мы – горстка обреченных на смерть. Самодовольное лицо Аливера, пришедшего полюбоваться на происходящий беспредел. Не удержавшись, я послала ему воздушный поцелуи и фривольно подмигнула. Стоящая рядом с Аливером девушка вопросительно приподняла брови и что-то спросила у своего спутника. Ха-ха, кого-то дома ждет разборка! Как говорила одна моя подруга – сам в дерьме, так тащи с собой как можно больше народу. Мелочный подход, циничный и глупый, но отрадный. И потом, что мне терять?

Оделась ради такого случая я вызывающе, по местным меркам. Рукава просторной рубахи закатала до локтей, полы завязала узлом, немного оголив живот, а широки брюки превратила в бриджи. А что, на улице жара, буду я из-за местных моралистов париться? А то что смотрят на меня как на особу неотягощенную моралью, так наплевать. Все равно я больше этих людей никогда не увижу. А их ненависть в мою сторону даже радует, если честно.

И вот мы – пятеро неугодных обществу идиотов – стоим перед обвинителем. Им был высокий полнотелый седеющий мужчина в серой рясе. Типичный образец, чего тут говорить.

– Братья и сестры! – пафосными словами начал он свою речь, – сегодня мы собрались…

Дальнейший пятиминутный блок речи я пропустила мимо ушей. Итак все ясно. Нас надобно сослать к черту на рога, но перед этим хотят погрозить пальчиком. Знаем, читали о подобных финтах.

– Меелия Алейская, дочь графа Хейсиа, вы обвиняетесь в измене своему законному супругу. Если ли у вас оправдания своему поступку? – обвиняющим жестом ткнув в сторону изящной блондинки, проговорил монах. Девушка поморщилась, словно все происходящее вызывало у нее отвращение, но ответила:

– Оправданий у меня нет. Есть лишь сожаления о том, что не разглядела змеюку раньше.

– Ваше последнее желание? – дежурным голосом поинтересовался толстяк.

– Я хочу, чтобы дети унаследовали мою фамилию. – С поистине аристократической выдержкой произнесла Меелия.

– Оно будет выполнено. Следующий. Эххель Ветрорад…

Худощавый юноша, выглядевший на пару лет старше меня, усмехнулся и шагнул вперед. Он был абсолютно спокойным, словно знал – впереди ждет награда.

– Вы обвиняетесь в изучении запрещенной магии. У вас есть что сказать?

– Нет… Разве что… Кир, еще раз возьмешь без спроса мои записи, пришибу!

По толпе зрителей пополз жадный шепот. Всем хотелось узнать, кто же этот загадочный Кир и что с ним будет после этого обвинения. И только молодой монах, стоявший в дальнем ряду, отвел взгляд и тяжело вздохнул. Словно почувствовав это, Эххель улыбнулся и отошел прочь. Он был непроницаемо-спокоен.

– Велий Иревен вы обвиняетесь… – дежурным голос начал монах, но безумец со всклоченными черными волосами перебил его, громко закричав:

– НЕТ! Это ложь, ложь! Провокация! Я не убивал, не…

Псих. Без него было бы гораздо спокойней. Вздохнув, я случайно встретилась взглядом с Эххелем. Он, судя по выражению лица, думал так же. Ну, хоть это радует…

– Иревен, вы безумны. Самым гуманным поступком для вас будет ссылка на остров. Отойдите к своим товарищам…

Бормотавшего что-то себе под нос Велия увела Меелия. Не обвиненных осталось двое. Шоу под названием «деревенский самосуд» скоро должно было закончиться. И меня, наверное, оставят на «потом».

– Дарадуб из Белой рощи! Вы обвиняетесь в…

– …в идолопоклонничестве и инакомыслии, я в курсе. – С непроницаемой маской-гримассой на лице проговорил статный мужчина и, предвидя вопрос, закончил: – мне нечего сказать. Все уже было сказано.

Ага, значит теперь настал мой черед. Ну-ну, посмотрим, чье слово будет последним. Мне терять нечего, а у обвинителя и компании нервы не железные…

– Вита Чужестранка, вы обвиняетесь в…

Интересно, какую «статью» мне сейчас припишут? Шпионаж? Хищение собственности? Жду с нетерпением.

– …Похищении книги из Хранилища Знаний и развращении монахов обители запретными вещами. У вас есть что сказать, обвиняемая?

Я закусила нижнюю губу. Очень хотелось внести в речь «обвинителя» парочку уточнений. Сказать, что в той треклятой библиотеке меня заперли, чтобы не сбежала, а сами «монахи» были не прочь покопаться в моем рюкзаке в поисках интересных безделушек. Но все сказанное мною расценят как попытку оправдаться. Значит, будем усугублять проблему. Мне все равно, а народу тем для сплетен еще на три года хватит…

– Ну? – несколько нетерпеливо поторопил меня обвинитель.

– Вы забыли упомянуть об еще одном моем преступлении… – «скромно» потупив взгляд прошептала я, мигом завладев всеобщим вниманием.

– О чем идет речь? – насторожился монах. И не только он, но еще и стражники и сынок лорда. Вот о тебе и пойдет речь, ловелас деревенский!

– Я… я совершила покушение на честь и достоинство Аливера, сына лорда Нийшера.

– Вы в своем уме?

– Нет, мой разум был похищен пленительной красотой Аливера, его безукоризненные манеры и певучие речи… – закатив глазки вдохновенно издевалась я. «Жертва» моих слов был уже пунцово-красным от повышенного внимания к своей персоне. А вот его спутница, напротив, сохраняла ледяное спокойствие.

– Солнце мое, так вот зачем тебе понадобилось приворотное зелье! – присоединился к моему выступлению Эххель. Кыш со сцены, сегодня я – звезда! А впрочем…

– Да, да… Но увы! Даже таким способом мне не удалось пробить ледяную броню, сковавшую сердце самого красивого мужчины… – сокрушенно покачала головой я и мстительно добавила, – наверное, его больше привлекают юноши.

По рядам зрителей пошел шепоток. Ну все, знатно я всех слухами накормила. Теперь долго на Аливера коситься будут и косточки ему перемывать. Вот такая я заразка. А вот не надо было меня во всякой ерунде обвинять, я ведь не послушная безропотная местная жительница, могу и словом на слово ответить…

– Довольно. – Не дожидаясь от меня еще какой-нибудь гадости, заговорил малость ошалевший обвинитель. – Теперь, когда приговор зачитан, и все обвиняемые высказались, можно…

– Минуточку. А как на счет моего последнего желания? – возмущенно перебила говорившего я.

– И вы хотите? – обречено вздохнул тот, понимая что от меня не отвяжешься.

– Верните мне мои вещи.

– Что? Это невозможно…

– Почему?

– Среди них есть запрещенные предметы и богомерзкие книги. – Безапелляционным тоном заявил монах.

– Так вот я вас от них и избавлю. К тому, часть их проклята, и я, в порядке исключения, готова безвозмездно избавить вас от страшной участи. – Вдохновенно соврала я и улыбнулась. Мужчина скривился, словно хлебнул уксуса, но просьбу выполнил.

Ура, ура! Мое имущество опять у меня! И, что самое приятное – в целости и сохранности. Ничего не украли, видимо проклятья испугались. Или с психованной истеричкой связываться побоялись. Впрочем, не важно. Теперь через все невзгоды прорвемся!

Пока я с умилением рассматривала благополучно возвращенные вещи, на площадь вышли два мага. О чем-то деловито переговариваясь, они активировали портал, который должен будет перенести нас на Остров.

Подойдя вместе с остальными к сияющему серебристым цветом кругу, я вздохнула. Один шаг в неизвестность. Хуже не будет, но все равно страшно.

– Не робей, выживем. – Ободряюще улыбнулся Эххель.

Я фыркнула и первой шагнула вперед. Миг перехода – и вот я оказалась на опушке сумрачного леса. Тихо шелестел ветер в листве, негромко переговаривались птицы. Небо затянуто хмурыми тучами. Не пейзаж, а благодать!

Вспомнив совет Берреки, я неумело поклонилась и задумалась, чтобы сказать.

– Ну, здрасте. Я типа прошу… Эх, какое прошу – ставлю вас в известность, что буду тут жить. Точнее пытаться отсюда выбраться. Ну, вы не против?

Судя по переливчатому смеху, который мне послышался – нет. Или у меня начались глюки, что совсем не удивительно. Так даже веселее будет.

– Есть у кого идеи, что делать? – деловито поинтересовалась Меелия. Она выглядела слишком спокойной, если учесть, что ее лишили всех благ и привилегий и отправили на смерть.

– Я чувствую – рядом есть жилье, построенное предыдущими изгнанниками. Нам стоит пойти туда. – Предложил Дарадуб.

– Нет, это безумие! Мы должны бежать! БЕЖАТЬ! – завопил Иревен и подойдя к ближайшему дереву с размаху приложился об него лбом. Словно уточнив таким образом направление, он резво развернулся и, укусив попытавшегося его остановить Дарадуба, скрылся в лесу.

– Минус один. Ну что, идем? – вздохнула я, поправив рюкзак.

– Вначале я хочу задать тебе несколько вопросов, чужестранка. – Прищурившись, Меелия внимательно посмотрела на меня.

– Спрашивай. – Равнодушно пожала плечами я. Уж лучше расставить все точки над «й» в начале, чем подозрительно приглядываться друг к другу.

– Назови свое имя и откуда ты.

– Вита. Жила в Питере, хотя об этом городе вы скорей всего не знаете.

– Vitaelli? – Приподняв бровь переврала мое имя Меелия и как-то печально улыбнулась. – «Обманувшая смерть»… Подходящее имя. В твоем Питере все девушки одеваются и ведут себя как ты?

– Ну… У нас очень демократично относятся к одежде и поведению, так что никто особо не заморачивается по этому поводу. В театр в таком виде меня может и не пустят, но по улицам ходить – запросто.

– Интересно… Чем ты занималась? Я не могу определить твою профессию, хотя твое поведение наталкивает на мысль о…

– Вот только не надо хамства, ладно? – поморщилась я. – Обычно я человек адекватный, но тот придурок заслужил сказанных мною слов. Но не будем о грустном. Я студент, правда по специальности работу в вашем мире вряд ли найду…

– Ты мечтаешь выбраться с Острова?

– Я не мечтаю… планирую. Раз сюда есть вход, обязательно найдется и выход.

– Вита, мне нравиться твой оптимизм! – улыбнулся Эххель. – Ну, Меелия, у тебя больше нет вопросов? Тогда пойдете.

Я первой пошла за уверенно идущим вперед Дарадубом, думая о том, насколько времени придется тут задержаться.

Глава 2 Знакомство с Островом

Дарадуб ошибся. Жилье, которое он почувствовал, оказалось не одинокой избушкой в чаще леса, а заброшенной деревушкой из пяти домов. Распахнутые настежь двери, обвалившиеся крыши, прогнившие ставни на окнах… И нереальная тишина. Кто-то словно расставил декорации к мистическому фильму, а потому, плюнув на затею, оставил все как есть. Это пугало и завораживало одновременно.

– Ну, кого ждем? Пойдемте на новом месте обживаться! – фыркнула я, в надежде отогнать ехидством неизвестно откуда взявшуюся робость.

– Нам не стоит тут останавливаться. – Покачал головой Дарадуб.

– Это еще почему?

– Разве ты не чувствуешь? Здесь нет места живым. – Словно пятилетнему ребенку попытался объяснить мне мужчина, но у меня тоже была в запасе несколько доводов:

– Да вы что?! А в лесу, где нет жилья, но наверняка водятся хищники, есть? Разве не вы привели нас сюда, сказав что тут можно остановиться? К тому же скоро стемнеет, а шарахаться в темноте по незнакомой местности…

– Она в чем-то права. – Поддержал меня Эххель, – если хотите, то могу пару охранных сфер поставить. Их на два дня хватит, а там разберемся.

Дарадуб махнул на нас рукой, поняв что не переубедит, и первым пошел к постройкам. М-да… Выбор у нас не слишком большой. Из всех домов наиболее пригодным для жилья оказался один, да и у того дверь держалась на добром слове, пол скрипел и грозился провалиться при неловком шаге, а в щель между досками стены можно было наблюдать за происходящим на улице. И я еще жаловалась на дом, в котором жила в деревне?! Воистину все познается в сравнении!

Сил и времени на приведения халупы в относительно жилой вид затратили немало. Зато теперь есть укрытие от дождя, который уже собрался пролиться на наши головы из сгустившихся свинцово-серых туч.

Захватив рюкзак, я пошла к речушке, из которого брали воду для уборки, чтобы постирать и хоть немного сполоснуться. Осторожно потрогав воду босой ступней, я поежилась. Холодно-то как! Море и впадающий в него лесной ручей были гораздо теплее. Но если выбирать между риском простудиться и шансом стать жильем для блох, выберу первое. Да и вода, в общем-то, почти теплая…

Отмывшись, я влезла в любимые джинсы, чистую футболку (как хорошо, что я всегда в поездки беру с собой сменные вещи) и почувствовала себя почти человеком. Осталось решить, что со старой одежкой делать. Ну, рубашку еще можно постирать, хотя ненавижу ручную стирку, а вот брюки… Ладно, отложим пока в сторону, а там посмотрим.

Погрузившись в неприятные хлопоты, не сразу заметила, что за мной наблюдают. Подняв взгляд, я увидела стоящее на противоположном берегу реки человекоподобное существо, напоминающее вымазанного синькой пигмея. Никогда не считала себя трусихой, но от слишком пристального взгляда черных глаз порядком занервничала. Придется бороться со страхом традиционным методом.

– Что-то это вы на меня так пялитесь, уважаемый? – откашлявшись, заговорила я. – Да вы во мне сейчас дырку своим взглядом прожжете, а зашивать кто будет?

Незнакомец, склонив голову на бок, что-то беззвучно прошептал.

– Говорите громче, я временами глухая! – приободрившись его кажущимся дружелюбием, усмехнулась я и кивнула лежащую у берега рубаху, – не соблагоизволите помочь мне со стиркой?

Упс… Зря я усмехалась. Для пигмея, похоже, это было оскорблением. Нахмурившись, он воинственно поднял руку с невесть откуда взявшимся копьем и… Просвистев, орудие убиения вонзилось в землю как раз в том месте, где секундой назад стояла я. Ух, а правду говорят, что в момент опасности у человека улучшается реакция! Но себя похвалить можно и позднее будет. А пока – хватаем вещички и неспеша убегаем.

– Простите, но время не ждет! Не возражаете, если я ваше копье себе заберу? Вот и отлично! – проговорила на прощанье я, вытаскивая его за древко. Другой рукой подхватила рюкзак и развернувшись почесала прочь. Отбежав на приличное расстояние, не удержалась и обернулась. «Пигмея» у реки не было. Шустрый малый… Лишь бы, следуя лучшим традициям фильмов ужасов, за мной бы не увязался.

К счастью этого не произошло. К дому я вернулась в одиночестве.

За время моего отсутствия остальные успели набрать дров и развести очаг. Желудок печально забурчал, прося еды. Так, что у меня есть из съестного? Две банки тушенки, пачка макарон, несколько пакетиков кофе и… шоколадка. Черная, с миндалем, ммм… Если остальное я готова отдать «в общаг», то шоколадом не с кем не поделюсь.

– Что это такое? – подозрительно поинтересовалась Меелия, когда я выложила на стол продукты.

– Это еда. Не знаю как вы, я поесть не против.

– И как это готовить? – осторожно повертев в руке пакет с рожками, спросила женщина.

– Очень просто. Засыпать в кипящую воду и варить десять минут, периодически помешивая. Только не говорите мне, что вам такое блюдо не известно!

Меелия и Эххель синхронно покачали головами. Эх, темнота! Всему их учить надо. Ну ладно, так уж и быть, возьму на себя временно обязанности повара.

– Куда Дарадуб ушел? – помешивая закипевшее кушанье, полюбопытствовала я.

– С деревьями говорить. Он же Природник.

– И что полезного ему деревья могут сказать? Собирайся друг и вали отсюда?

– Нет. – Словно не заметив подколки, серьезно ответил Эххель, – лес может предупредить его об опасности, указать дорогу к жилью, если здесь кто-нибудь живет…

Клинический случай. Может быть в этом мире и есть люди, способные понимать лес, но для меня, дитя города, они всегда будут клиентами желтого дома. Хотя нам эта тихая шизофрения никак не повредит. Дарадуб явно адекватен, не то что Иревен, так что пусть занимается чем хочет…

Пока я философствовала с поварешкой в руках (руки у Эххеля росли из правильного места и он смог вырезать из палки вполне приличное подобие ложки), Дарадуб вернулся. И, что вдвойне приятно, не с пустыми руками.

– Лес спит и зверье, его населяющее, тоже. – Задумчиво проговорил он, положив на стол завязанные в ткань какие-то корешки.

– Ну хоть одна приятная новость за день! Ведь это значит что нам можно сидеть на попе ровно и не бояться нападения среди ночи?

– Не думаю. Спящий лес и мертвый два разных понятия. – Поморщился Эххель. – Если мы его разбудим, то мало не покажется.

– Ага… Не буди лихо, пока спит тихо. Так что, говорите, для этого нужно сделать?

В ответ на вполне простой вопрос мне надавали столько советов, что в пору было сесть в уголок и не дышать. Ладно, раз следовать рекомендациям не получиться, буду просто вести себя осторожней чем обычно. Если не в меру болтливый язык позволит.

После ужина я занялась контрольной ревизией рюкзака. Спальник, походный нож, фляжка с протухшей водой, аптечка (но монахи вытащили из нее половину лекарств), свитер. Кошелек и ежедневник все-таки сперли, не побоялись. Зато в карманах куртки сохранилось немного мелочи, пачка сигарет и зажигалка. Нет, злостной курильщицей я не являюсь, но на природе, в соответствующей компании иногда позволяю себе сигаретку-другую. Как, например, сейчас.

Молча выйдя из дома, я, не желая мокнуть под начинающимся дождиком, устроилась в дверях соседнего. Итак, первый день на Острове мы пережили. Уже хорошо, значит, все не так страшно, как казалось на первый взгляд. Компания мне подобралась вполне нормальная, хотя каждый со своими заскоками. Завтра надо будет самой прогуляться по острову и попытаться не вляпаться в неприятности. А то встречи с еще одним пигмеем я могу и не пережить. Кстати о нем… Где там мой боевой трофей? У стены, к которой я прислонила копье, было пусто. Пропажа меня удивила и я не поленилась выползти под моросящий дождь на поиски. Копья нигде не было. Оно словно растворилось. Это печально. Впрочем, тот пигмей тоже исчез неожиданно. Наверное на Острове такое в порядке вещей. Придется привыкать.

Вернувшись в дом, я застала интересную картину – Меелия, без капли смущения, рылась в моем рюкзаке. Да… хорошо тут аристократов воспитывают!

– Убери руки от моих вещей. – Тихо процедила я, подходя ближе.

– Я хочу убедиться, что среди них нет опасных, – упрямо заявила блондинка.

– А мне плевать чего ты хочешь. Мои вещи это мое. Если разрешу их трогать – смотри, если нет не лезь.

– Как ты со мной разговариваешь? – надменно приподняла бровь Меелия. – я – аристократка, в отличие от тебя!

– Ну-ну… В прошлом – может быть, а сейчас мы на равных. Так что не выделывайся.

– Дамы не стоит ссориться… – сделал попытку предотвратить конфликт, проговорил Дарадуб.

Фыркнув, я молча вырвала рюкзак у любопытной Варвары и отошла подальше. Все, теперь свои вещи из рук выпускать не буду! Они мне дороги как память. Развернув спальник, я расстелила его в углу. Подложив под голову рюкзак – жестковатая получилась подушка – легла и прикрыла глаза, наблюдая за остальными из-под опущенных ресниц. Спать не хотелось, но разговаривать не хотелось еще больше.

Товарищи по несчастью, последовав моему примеру, тоже стали готовиться ко сну. Дарадуб, видимо привыкший к аскетизму, улегся на пол, положив под голову свернутый плащ. Эххель, сказав что сон ему не требуется, сел в позу лотоса и погрузился в медитацию. Хуже всего пришлось Меелии. Девушка расстелила на лавке плащ и попыталась устроиться на жестком ложе. Понаблюдав за ее мучениями пару минут, я подала голос:

– Страдалица, можешь мою куртку взять, она мягкая.

– Вот еще не хватало блох подцепить! – брезгливо поморщилась девушка и демонстративно отвернулась.

– Ну и дура. – Вынесла я вердикт. Наше дело предложить – их дело отказаться. Раз не ценит моей заботы пусть мучается.

Как и ожидалось, блондинка вскоре передумала. Косясь на меня, словно я могла броситься на нее с кулаками, она взяла одежду и закуталась в нее. А через пару минут заснула, тихо посапывая во сне.

Прислушиваясь к нереальной тишине леса и ровному дыханию спящих, я как-то особо остро ощутила тоску по родным. Правду говорят – больше всего мы сожалеем об утраченном. Дома я почти каждый день конфликтовала с мамой, отмахивалась от нравоучений бабушки и переругивалась, к взаимной радости, с сестрой. А сейчас я одна. И приходиться быть сильной, чтобы однажды вернуться.

На этой положительной мысли сон все-таки пришел ко мне и, огрев мягкой подушкой, погрузил в царство грез.

Утром я проснулась очень рано. И не своему желанию. Меелия, которой приспичило в «дамскую комнату» бесцеремонно трясла меня за плечо с просьбой составить ей компанию. Высказав свое честное мнение по поводу ее закидонов, я все-таки встала и отчаянно зевая выползла из дома.

Утренняя прохлада быстро прогнала остатки сна и к речке я вышла отвратительно бодрая. Поплескав в лицо чистой водичкой, удовлетворенно потянулась и сделала вывод, что для полной гармонии нужно с кем-нибудь поругаться.

– Меелия, ответь мне на один вопрос – какого ляда ты разбудила именно меня? Дарадуб или Эххель гораздо охотней составили бы тебе компанию…

– Да ну тебя. – Отмахнулась девушка, – Дарадуб старый, а Эххель… маг.

Не успела я озвучить ехидный комментарий по этому поводу, как перед нами возник очередной глюк. Каким еще словом можно назвать образ высокой девушки с непропорционально большой головой и очень длинными ушами я не знаю. Не глядя на нас явление величаво проплыло над рекой и скрылось за деревьями. М-да…

Из ступора-размышления меня вывел громкий крик Меелии. Исполнив арию оперной певицы, увидевшей мышь, она бросилась бегом к дому. Я, философски пожав плечами, пошла следом.

– Я… я не знаю что кьярта делает на этом Острове! Но это точно была она! – с истерическими нотками в голосе рассказывала Меелия о встрече, когда я вошла в дом.

– Это не возможно. Ты же знаешь, кьярты вот уже сотню лет не устраивают экспедиций за пределы своей империи. – Категорично покачал головой Эххель.

– Но это точно была одна из них, Вита может подтвердить!

– Меелия, выпей валерьянки и успокойся. Ну видели мы с тобой девушку-виденье, что с того? Она же нас не тронула…

– А могла… – задумчиво ответил Дарадуб, – кьярты недолюбливают людей и при встрече с нами часто хватаются за нож…

– Но не схватилась же? А раз так, то все нормально. Мне вот вчера пигмей какой-то привиделся, и ничего. – Не к месту вспомнила я о встречи с вооруженным неадекватом.

– Ты видела архена? Что он сказал? – удивленно спросил мужчина недоверчиво на меня глядя. Ну нафига я с ними об этом заговорила?!

– Да ничего… постоял, посмотрел и в туманную даль мирно свалил. Так что не надо лохматить бабушку и создавать проблемы на пустом месте.

Дарадуб с сомнением посмотрел на меня, но промолчал. Меелия, кажется, успокоилась и пошла в дом.

На завтрак у нас были корешки, найденные вчера природником. Задумчиво глядя на кушанье и напускной азарт, с которым его поглощали остальные, я решила лишний раз убедиться в их съедобности:

– А это точно можно есть? Выглядит не аппетитно…

– Зато очень питательно. – Старательно пережевывая корешок, ответил Эххель, – тотрик растение неприхотливое, растет почти везде. Ешь, не бойся.

К трапезе я приступила только через час, убедившись, что остальные едоки не умерли в страшных муках. Да и желудок требовал утренней кормежки. Осторожно разжевав корешок, я попыталась определить, на какой из овощей он похож. По твердости на хрен, по вкусу на репу. Неплохо. Надо будет узнать, как выглядит это растение, чтобы при необходимости знать что сожрать можно.

Вскоре после завтрака я отправилась на осмотр местности. За мной увязался Эххель. В восторге от его общества я, понятное дело, не была, но… Может он знает что-нибудь интересное об Острове? Маг как-никак…

– Ну, что можешь мне поведать об этом увлекательнейшем местечке? – с нескрываемым сарказмом в голосе спросила я, пробираясь через кустарник к какой-то полянке.

– Я что, похож на экскурсовода? – фыркнул парень, отводя в сторону очередную мешающуюся ветку.

– А то! Гляжу на тебя и представляю – стоишь ты, такой молодой и прекрасный, в красном берете набекрень и вещаешь: посмотрите на право, там вы можете лицезреть развалины деревушки кьяртов…

– Вита, тебе кто-нибудь говорил, что ты прорицатель? – сдавленным голосом проговорил Эххель, глядя на что-то за моей спиной.

Обернувшись я увидела несколько давно заброшенных домов. От «нашей» деревушки их отличало только форма крыш (тут она была конусовидной) и цвет стен – травянисто-зеленый, слегка потускневший от времени.

– Ох-е… – только и смогла выговорить я, – что это такое?

– Заброшенное поселение кьяртов, ты сама так сказала.

– Спасибо, капитан очевидность, но я не это имела ввиду. Что делает на Острове людей деревушка кьяртов?

– Серый Остров никогда не принадлежал людям. – С какой-то странной интонацией проговорил Эххель. – Если верить известным мне легендам, на нем когда-то давно стоял великий храм Богини… богини… не помню как ее звали. Так вот, ей поклонялись все пять рас. А что дальше книги умалчивают.

– Какие неразговорчивые у вас книги! – посетовала я, – как только вы по ним учитесь? Кстати, что за пять рас ты упомянул? Мне казалось их только три…

– Пять. Люди, кьярты, архены… – загибая пальцы, перечислял Эххель, -…лиарри и эстхи.

М-да… запомним на всякий случай. Но не думаю что мне доведется увидеть всех представителей вышеперечисленных рас в живую. А оно мне и не надо.

Выкинув из головы, но не забыв полученную информацию, я обошла дома. Не похоже, что их забросили стихийно. Вероятней кьярты просто доживали в них свой век, всеми забытые и брошенные. Тоже изгнанники?

– Ух, смотри! Занятная побрякушка, не находишь? – Эххель ткнул мне под нос широкий браслет из материала, напоминающий кожу, но очень твердую.

– Что нахожу, то забираю себе. – Хмыкнула я, рассматривая находку.

Наружную поверхность браслета украшала причудливая вязь непонятных мне рун. Красивая штучка, притягательная…

– Намек понят, можешь оставить себе. Мне-то бабские штуки ни к чему…

Удовлетворенно хмыкнув, я примерила «подарок». Люблю украшения в этно-стиле и этот браслетик как раз впишется в коллекцию.

– Можешь мне показать, как выглядит тотрик? – спросила я прежде чем Эххель покинул поляну.

– Вот еще, искать его… – недовольно поморщился парень, но видимо решив, что если девушка что-то хочет нужно ей это обязательно дать, молча отправился на поиск нужного кустарника.

– Вот оно, любуйся. – Подойдя к невзрачному растеньицу с широкими темно-зелеными листьями и мелкими желтоватыми цветками, проговорил Эххель. – Растет чаще всего в тени, в корнях лиственных деревьев. В отличие от корней цветки несъедобны, их отвар используют как сильный яд. Это так, на всякий случай.

– А случай бывает всякий… – усмехнулась я, – а еще что-нибудь из съедобного тут произрастает?

– Да. Кислик простой, кстати вот он, – «ботаник-любитель» сорвал и протянул мне маленький листик, напоминающий щавель. – Но много его есть нельзя, живот болеть будет. А вот У луговника другое свойство – съешь чуть больше нормы и в астрал уйдешь.

– Ага… Тотрик это яд, луговник – глюциноген. Стоит запомнить. Еще что-нибудь можешь сказать?

– Отсюда никто не возвращался.

Коротко буркнув не слишком оптимистическое заявление, Эххель развернулся и пошел прочь от разрушенного поселения. Я лишь усмехнулся. Не возвращается лишь тот, кому некуда возвращаться. А меня ждут. Мне надо домой.

Глава 3 Случилось-приключилось

Вот что странно – луговника на ночь не ела, а сон приснился такой, что иному наркоману не приглючиться.

Мне приснились человек и кьярт, сплетающие вместе венок из каких-то незнакомых ярких цветков, пахнущих медом и полынью. Я наблюдала за археном, который о чем-то беседовал с высоким мускулистым представителем незнакомой мне расы. Они выглядели настолько комично рядом, что я не смогла сдержать улыбки. Но она исчезла с моего лица, когда я увидела еще одного нелюдя – худощавого телосложения шатена с лиловыми глазами. Он с насмешкой во взгляде наблюдал за остальными и, казалось, был не очень-то рад такому обществу… А потом я услышала протяжный звон гонга и хрупкий сон рассыпался…

– М-да… И приснится же такое! – вздохнула я, зевая. Потянувшись, решила сходить к реке – умыться и заодно отогнать странные мысли, которые сон навеял.

– Принеси воды! – не открывая глаз, Эххель, заметивший что я проснулась, кивнул на котелок.

Пропустив его просьбу мимо ушей, вышла из дома. Утро встретило меня хмурым небом и безмолвием. Хоть бы какая птаха чирикнула!

Начал накрапывать дождь. К реке я дошла изрядно «увлажненная», а потому мрачная. Желая поднять настроение, склонилась над водой и стала рассматривать свое отражение.

– Признай, Вита, месяц пребывания в этом полудиком мире пошел на пользу твоей фигуре. Ты похудела. – Удовлетворенно кивнула я после осмотра. Еще пару неделек на острове поживу, одними корешками питаясь, так вообще за модель сойду!

Нет, «толстой коровой», равно как и «сушеной воблой», я никогда не была. «Девушка с формами» – вот наилучшее описание моей фигуре. Единственное, о чем я жалею, глядя на стрелку весов, – акробатику пришлось бросить, ибо напарнику подбрасывать и подстраховывать тело массой более пятидесяти килограмм весьма тяжело. Но на ловкость и грациозность мой вес не влияет, я это доказываю каждый раз втискиваясь утром в автобус. А кто из пассажиров притеснением недоволен пусть идут лесом…

Налюбовавшись фигурой, я взяла в руки локон и глядя на ярко-рыжие кончики волос, пришла к выводу что лучше было бы обстричь их. Примерно два года назад я решила перекраситься в рыжий (чтобы цвет волос соответствовал характеру) и закупилась хной, раз в месяц подкрашивая, а заодно и укрепляя, волосы. Потом мне это занятие наскучило и я стала отращивать «естественные» волосы. Как результат издевательства – русые от макушки до середины длины и рыжие дальше волосы в лирическом беспорядке доходящие до лопаток. За такую «окраску» один знакомый назвал меня зеброй, за что получил в глаз и временное прозвище «фонарь». Глупо, конечно, бросаться на обидчика с кулаками, но от этой привычки школьных лет я до сих пор не могу избавиться. Хотя пора бы.

Частые капли дождя барабанной дробью ударили по спокойной поверхности реки, разрушив отражение. Сеанс самолюбования окончен. Добро пожаловать в суровую реальность!

Вздохнув, я плеснула из ладоней на лицо пригоршню воды. Ух, бодрит водичка! Поежившись, прикрыла глаза, прислушиваясь к дыханию леса.

Ох и зря я это сделала! На какой-то миг мне показалось, что я сейчас оглохну. Шепот множества голосов – насмешливых, тихих, озлобленных – оглушал, словно перфоратор соседа по лестничной клетке. Я пыталась зажать уши руками, убеждала себя что все это мне кажется, но… Среди голосов тонкой струной зазвучал один. Он просил меня, молил чтобы я следовала его зову… А какой эгоист откажется выполнить просьбу, если его так слезно умаляют? В общем пошла я на зов, как крыса за дудкой.

Способность относительно адекватно мыслить я приобрела только добравшись до невзрачной поляны с какими-то руинами в центре. Руки горели от полученных царапин (похоже, мой путь пролегал через заросли крапивы и кусты), одежда оказалась частично порванной и забрызгана грязью по самый не балуй. М-да… Интересно, а стоила ли цель пережитых мною страданий? В поисках ответа на этот вопрос, я огляделась.

– И вот есть шанс нам обрести покой. – Ровным голосом произнес Иревен, выходя на поляну. Уж кого, а его тут точно не должно было быть. Наверное.

– Иревен? – предприняла я попытку контакта с психом, – как вы умудрились выжить?

– Наша… наша вера сильна, несмотря на пережитые невзгоды. Мы нашли убежище на севере, та где люди не могут нам помешать… – ровным голосом сказочника начал было Иревен, но сам себя перебил:

– Это глупости! Что может быть приятней жаркого солнца юга? Мы умны, находчивы и выносливы. Только мы имеем право называться Свободными. Только мы можем сбросить…

– Э… Иревен, вы пустырник пить не пробовали? – я осторожно перебила ненормального, – ну или хотя бы глицин, он для мозга полезен…

– Нет, они лгут! Для них Свобода лишь средство достижения низменных целей! – с жаром продолжил свою речь Иревен, не обращая на мою реплику внимания. Вот только интонация его поменялась. – Но мы, рожденные в час битвы, сможем очистить мир, сделав его светлее. Если ты веришь в идеалы света и порядка, то захочешь нам помочь…

– Не, я уж точно не сторонник порядка и уж точно не добрая! – без раздумья вставила я свои пять копеек в речь изгнанника, – я нейтрально-злая, как говорил один мой знакомый…

– А нам говорили, что пришлый чужак будет светел душой и добр помыслами… – с разочарованием первоклассника, ответил Иревен, – наверное, ты не слишком хорошо знаешь себя…

– ДА ЗАТКНЕШЬСЯ ЛИ ТЫ НАКОНЕЦ?! – не выдержав, закричала я, – мне уже надоело слушать твоей бред!

– Вспыльчивая, резкая, умная. Человек, помоги нам и… мы наградим тебя сполна. – Завораживающим голосом предложил полоумный, пропустив мою реплику мимо ушей.

– А давайте вы вначале определитесь, кому и что надо? А то при таком выборе альтернатив сложно достичь консенсуса с собой… – буркнула я, оглядывая местность и решив что на Иревена можно наплевать.

Остров в этой части привлекал какой-то странной красотой. Деревья, словно склоненные над центром поляны. Оплетенная вьющимся растением потрескавшаяся каменная статуя, изображающая молодую девушку. Терпкий аромат больших белоснежных цветов, дурманящий голову. Неприятное чувство, что это должно было когда-нибудь случится.

Пока я изучала красоты местности, Иревен сумел договориться со своими «я» и заговорил со мной вполне нормальным голосом:

– Знаешь, я нашел в лесу одну забавную штучку… Вот, гляди…

Протянутый ненормальным предмет напоминал причудливый свисток. Изящно вырезанная из дерева безделушка притягивала взгляд.

– Слушай, а подари мне ее? Ты все равно играть не умеешь… А мне пригодиться. Наверное. – Обнаглела я, чувствуя, что еще миг и я с этой штукой не расстанусь.

– Да, да, Посредница. Это лишь малая часть того, что я хотел бы тебе отдать за право стать действительно Свободным… – тихо проговорил Иревен и улыбнулся, – я верю, что ты поможешь нам…

– А ну все прочь! – властный голос прозвучал над поляной подобно удару грома, – как вы смеете влиять на Посредницу?

Голоса, которыми говорил Иревен, смешались в странный круговорот. Не в силах его слушать, я зажала голову руками. Прошло несколько на редкость противных минут, прежде чем я смогла нормально вздохнуть.

– Иди по своему пути, Посредница, и пусть все будет так, как выберешь ты. – Несколько печально сообщил тот загадочный голос. После того, как ветер унес его последние слова, над поляной повисла тревожная тишина.

Иревен, сунув мне в руки свистульку, удалился прочь, о чем-то бормоча себе под нос. Холодный ветер встрепал мои волосы, заставив поежиться. Так, кажется в рюкзаке у меня был свитер, а не пора ли его надеть?

Утеплившись, я как-то осознала, что нахожусь в совершенно не знакомой части леса и как выбираться отсюда не имею представления. Это плохо.

– Будем пытаться мыслить логически. Я шла на запад до упавшего дерева, потом на север до поворота реки и, наконец, на восток. И что из этого следует? – припомнила маршрут я и сделала вывод, – следует то, что ты нифига не знаешь, как можно вернуться. Наобум будем идти?

Я вздохнула и покачала головой. Ну что поделать, если не прирожденным следопытом родилась. В лесу, к сожалению, ориентируюсь крайне плохо, компенсируя обычно этот недостаток картой или навигатором. Но сейчас у меня ни того, ни другого нет. Придется идти в слепую.

Примерно через час блуждания по острову, я сделала несколько выводов. Первый – размер острова значительно превышает предполагаемые мной. Второй – живых гуманоидов и животных тут нет, зато комаров более чем в достатке. Третий вывод я сделала усевшись на какой-то замшелый пенек и отгоняя докучливых насекомых. Я заблудилась.

Да, да. Банально не разобралась в ориентирах и потерялась в ряду одинаковых деревьев. Т что дальше делать? Остатки здравого рассудка советовали идти куда-нибудь пока не доберешься до своих. Но женская логика такой совет опровергала, считая, что проще сесть на одном месте и терпеливо ждать спасения. И в чем-то я была с этой логикой согласна, но…

Поистине тельцовское упрямство погнало меня вперед. Сколько времени я затратила на рысканье по Острову сказать затрудняюсь, но за это время уже успела оголодать и трижды проклясть свою инициативу. Ведь давно известно, что она наказуема.

Но апофеозом блужданий стало маленькое болото, в которое я совершенно неожиданно забрела.

– Ну молодец. Умница! Как сушиться-то планируешь? – ворчала я в свой адрес, понимая, что просохнуть в ближайшее время мне не светит. А значит идем дальше.

«Дальше» закончилось метрах в трехстах от болотца. Именно там, будь он неладен, я поскользнулась и полетела куда-то вниз, не имея ни малейшей возможности контролировать свои действия.

Закончилось падение в луже. Блеск! Давно о таком падении мечтала! Мало того, что испачкалась, аки свинка в отбросах, так еще и ногу повредила. Кажется.

Э, нет, не кажется. Печально, но вставать на левую ногу без боли и матюков я теперь не могу. И как дальше быть? В голове возникла четкая схема оказания первой медицинской помощи при переломах. Ага, легко фантазировать, когда для наложения шины у тебя все под рукой, а вывих вправить хватит сил.

Раз оказать самой себе помощь не удастся, будем думать. С этой мыслью я отползла к стволу большого дерева, росшего неподалеку от места моего приземления, и устроилась в его корнях с целью подумать.

Особо определенных мыслей не было. Рано или поздно мне придется самой предпринимать какие-либо действия для обретения подвижности. Иначе спустя несколько лет на моем месте останется печальный скелет. Но этого допустить не следует.

В задумчивости порывшись в сумке, в поисках чем бы занять рот, нашла заныканный корешок тотрика. Меланхолично его пережевывая, задумалась о прошлом. Знали бы мама и сестра, в каких условиях я сейчас нахожусь…

Размышления прервало появление на месте моих посиделок крупного пса песчаной окраски с рыжими подпалинами. Увидев незнакомку, он удивленно повел носом, фыркнул и с удивлением посмотрел на меня.

– Здравствуй песик. Прекрасная погода, ты так не думаешь? – с иронией в голосе проговорила я, ощущая какое-то странное равнодушие. Действительно, ну что с того, что покусает он меня? Отравиться бедный и все!

Животное что-то проворчало. На миг мне показалось, что оно сейчас броситься на меня и загрызет… В кое-чем я не ошиблась. Зверь действительно подошел ко мне, задрал правую ногу и… пописал. Прямо рядом со мной, словно помечая место.

– Ну, «дружек», ты и обнаглел! Давай я тоже на тебя писну, ну чтобы все не обидно было?! – возмутилась я, но пес уже убежал. Обидно.

Не знаю, сколько минут или часов прошло пока он вернулся, но за это время я успела: выкурить две сигареты, трижды помянуть недобрым словом виновника моего путешествия и составить план реабилитации по возвращению в цивилизацию. Именно на смаковании последнего пункта меня и застигло появление незнакомца.

Он был высок, хорош собой. Это если описывать кратко. А если потратить на описание немного времени… Рост немного выше среднего, стройное телосложение. Я бы даже сказала худенький, но отнюдь не замухрышка. Лицо симпатичное, но не приметное. Прическа необычная – короткая коса из пяти прядей, слева словно нарочно оставлена одинокая прядь серого цвета, резко выделяющая на фоне остальных почти черных волос.

– Ттах арехен вэллер эрх? – с легким интересом спросил меня незнакомец, прерывая процесс визуального знакомства.

– Извините, но я вас не понимаю. Говорите по-русски.

– Человек, вас опять отправили на Остров изгнанниками. – На довольно сносном людском языке повторил свой вопрос нелюдь.

– Ну да. – Несколько растерялась от такой деловитости я.

– А ты, стало быть, от них отбилась? – продолжил разговор незнакомец. Нет, он мне уже определенно не нравиться! Пришел тут неизвестно откуда, ни тебе ни здрасте, ни насрать…

– Вы можете называть меня Жэннистер. А как мне следует обращаться к вам? – с вежливым полупоклоном проговорил темноволосый. Я на миг растерялась. Что-то меня подобная вежливость напрягает. Но чем черт не шутит?

– Вита.

– Хорошо. Итак, Вита, что заставило вас столь далеко отойти от места поселения ваших родичей? – прикрыв глаза, словно пытаясь прочесть мои мысли, медленно сказал Жэннистер.

– А вам-то какое дело? – схамив, я сделала безуспешную попытку встать, – где хочу, так и гуляю, это же свободный остров!

– Свободный. Вот только людей сюда чаще всего отправляют в ссылки.

– И откуда такая информация?

– Из достоверных источников. Мы можем еще долгое время спорить, к обоюдному удовольствию, однако предлагаю вам пройти в мой временный дом. Там гораздо суше.

Заманчивое предложение, учитывая усиливающийся дождь. Но как бы сообщить неожиданно появившемуся «благожелателю» о своей временной неподвижности.

Но он, кажется, понял меня без слов. Вытянул руки над поврежденной конечностью на манер экстрасенсов-целителей и – о чудо! Боль отступила, дав возможность относительно свободно встать и опереться на ногу. Неизвестно, сколько это заклинание продержится, а значит стоит последовать за его наложившим. Ведь хуже-то он мне не сделает, а вот я ему – запросто!

Глава 4 Вот так повезло…

Если честно, то я думала, что Жэннистер ютиться в лачуге, подобной нашей. Но нет, нелюдю повезло. В его распоряжении оказался вполне жилой дом из двух комнат – кухни-гостиной с камином и спаленки с шикарной, по местным аскетичным понятиям, кроватью. И никаких тебе щелей в стенах, разбитых окон и грязи.

– Ну, рассказывай свою историю. – Почти приказывающим тоном проговорил нелюдь, усаживаясь на расстеленную на полу шкуру и жестом предлагая мне устроиться на соседней. Интересно, а с каких это пор он со мной на ты?

Я прищурилась. Ненавижу, когда мне приказывают те, кого я не считаю достойным. Ну что же, будем перевоспитывать.

– Родилась я много лет назад в среднестатистической семье двух граждан Российской Федерации…

Нет, ну вы посмотрите – картина маслом «Великое Удивление»! Понимаю, что не такой ответ от меня ожидали, но имею же я право поиздеваться?

– Вита, я оценил твое чувство юмора, но хотел бы получить конкретный ответ на вопрос. – Справившись с эмоциями, проговорил Жэннистер.

– Тогда сформулируй его корректней. – Пожала плечами я и вытянула ноги. Как же приятно сидеть у огня! Еще перекусить бы и вообще жизнь наладиться!

– Нахальства тебе не занимать. – Поморщился нелюдь, – но в чем-то это выглядит забавно. Если ты хочешь услышать четкие вопросы – пожалуйста. За какой проступок ты попала на Остров, сколько всего вместе с тобой изгнанников и есть ли среди них не люди?

– Ну… – честно отвечать мне не хотелось, а дать пространственный ответ не позволяла формулировка вопросов. Хотя…

– Если считать адекватных, то четверо. Если нет – то несколько больше. На принадлежность к человеческому роду их не проверяла, так что гарантий дать не могу. А что до первого вопроса… Ответ на него – меня изгнали за мою красоту.

И тут Жэннистер задумался. Я бы даже сказала, загрузился. Ей богу, как же приятно наблюдать за мыслительным процессом, отраженным на лице собеседника! Но вот выводы, которые он сделал, меня совсем не порадовали…

– Ты чужак? Иномирянка?

– С какого перепугу ты так решил? – Пытаясь сглотнуть невесть почему образовавшийся комок в горле, фыркнула я, лихорадочно пытаясь сообразить, что во мне не так. Прическа? Одежда… «Нет, родная, все гораздо очевидней…» – хмыкнул голос разума.

– Ты можешь одеться как местная, уложить волосы как крестьянка, но никогда ей не станешь… – прикрыв глаза, улыбнулся Жэнни, – речь и манера поведения выдают тебя с головой.

– Здрасте, приплыли! – возмутилась я, – выходит в вашем мире все женщины ходят с опущенным в землю взором и стараются лишний раз рта не открыть?!

В своей речи акцент я сделала на слове «все» и нелюдь его уловил.

– Не все. Я не знаток культуры людей, но как могу судить, дерзкие речи могут позволить себе только воительницы, волшебницы и Странницы Ветра. На первые две категории ты не тянешь, а для последней слишком много говоришь. Исходя из этого я и сделал вывод…

– Офигеть не встать, мне бы такую логику! – почти восхитилась я, – слушай, а ты случайно никогда блондином не был?

– Нет… – несколько растерялся Жэннистер, – почему ты смеешься?

– Да так, весело стало. Слушай, а ты сам-то что на острове забыл?

– Не думаю, что тебя эта причина касается. – Помрачнев, резко ответил парень. Ой-ой, какие мы таинственные!

– Как скажешь. Но выбираться-то отсюда когда-нибудь планируешь?

– Да, послезавтра.

– А меня в качестве балласта не захватишь? – мысленно скрестив пальцы, спросила я. Шансы на то что он согласиться помочь были невелики. Но все же были. Ведь один раз уже помог. И отнесся ко мне без презрения и подозрительности. Правда неизвестно насколько сильно его раздражает мой характер… В крайнем случае предложу денег.

– И зачем мне это нужно? В смысле, что ты можешь мне предложить взамен за помощь? – проявил деловой подход к делу Жэннистер. Плохо, что он такой меркантильный. Но ожидаемо.

– У меня есть деньги. Немного, но на оплату услуг мага хватит.

– Почему ты думаешь, что меня интересуют деньги? – удивленно приподнял бровь нахал, – я в них не нуждаюсь. Гораздо интересней будет получить от тебя благодарность другого плана…

При этих словах он окинул меня таким задумчиво оценивающим взглядом, что я не выдержала молча отвесила говорившему пощечину.

– Вообще-то я говорил о формулировке вроде «буду очень благодарна за помощь» – хмыкнул пострадавший, прикладывая руку к покрасневшей щеке, – но ход твоих мыслей мне нравиться гораздо больше.

– Да иди ты со своими шуточками… – буркнула я, – извини. Просто были уже неприятные ситуации… Но не важно. Жэннистер, я буду безумно благодарна тебе, если поможешь выбраться с этого Острова, будь он неладен!

– Вот так сразу же и сказала бы. – Удовлетворенно кивнул нелюдь. – Более того, я готов даже помочь тебе немного освоиться в нашем городе, потому как уверен – в городах эстхов ты еще не была.

– Спасибо… А ты, стало быть – эстх? Вы все так выглядите?

Честно говоря, даже после пристального осмотра, я не увидела особых отличий между эстхом и человеком. Ну глаза не совсем свойственного людям пурпурного цвета, заостренные уши (привет эльфам?) и странные татуировки, симметрично идущие от висков до середины шеи. Но так раскраситься и простой человек может! Другое дело архены, таких издалека узнаешь!

Жэннистер пожал плечами, словно не зная чего сказать. Я хотела задать ему несколько вопросов, но для начала не мешало бы их сформулировать. Тут голос подал желудок, который за весь день получил лишь один жалкий корешок.

– Готовлю я весьма посредственно, – предупредил эстх, занявшийся приготовлением ужина, – но съедобно.

– Да сейчас и тряпку сжевать готова, лишь бы соль с перцем была! – заявила я, принюхиваясь к приготовляемому блюду.

– Таким деликатесом угостить не могу, увы. Надеюсь, ты ешь мясо?

Наверное в моих голодных глазах он прочел ответ, потому как молча положил в тарелку кусок аппетитно пахнущего мясца и пару каких-то круглых корнеплодов, напоминающих картошку.

– В принципе мясо лесной коровки не рекомендуется разогревать повторно, но я обычно готовлю еду сразу на несколько дней… – задумчиво проговорил Жэннистер, рассматривая свою порцию.

– Фсе офень фкуфно… – прочавкала я, старательно пережевывая слегка жестковатый кусок мяса.

– Тогда приятного аппетита. – Пожелал эстх, несколько пораженный энтузиазмом, с которым я поглощала пищу.

Через полчаса, набив желудок, я блаженно потянулась, ощущая приятную сытость. Делать что-либо, даже говорить, совершенно не хотелось. Уставший организм требовал найти уютный уголок и устроиться там для переваривания скушанного. Но прежде надо «облегчить душу».

– Ты куда собралась на ночь глядя? – удивленно спросил эстх, глядя как я поднимаюсь и направляюсь к выходу.

– По делам. Скоро вернусь… – буркнула в ответ и вышла на улицу. Моросящий дождь прошел, теперь только редкие капли падали с веток и крыши домика. Вечерние сумерки опустились на землю вместе с туманом. Ощущая себя ежиком из мультика, я дошла до ближайших кустиков и постаралась в них устроиться поудобней. Вышло мокро, но терпимо. Совмещая два дела, чиркнула зажигалкой… И поперхнулась первой же затяжкой – из сумрака леса на меня внимательно таращились чьи-то глаза.

– Кто здесь? – осипшим голосом спросила я, умом понимая, что от чудища ответа на вопрос уж точно не получу.

– Гав! – радостно отозвались из темноты и ко мне вышел уже знакомый палевого окраса пес.

– Ну ты шутник, Дружок… – облегченно выдохнула я, – ты ж меня чудом до инфаркта не довел. Как бы перед хозяином оправдываться стал, а?

Пес виновато опустил морду, однако мне показалась что на ней появилось крайне довольное выражение. Он что, так хорошо речь человеческую понимает?

– Стэй не совсем обычный пес. – Ответил на мой вопрос Жэннистер, когда я вернулась, – он – харраш, эмпат. Лучше телохранителя и не найти, такой опасность издалека чувствует.

– Так вот почему он не бросился на меня тогда, почувствовал что я нуждаюсь в помощи и… – дала я простор фантазии, но нелюдь довольно быстро меня обломал:

– Нет, я просто попросил Стэя сообщать мне обо всех незнакомцах, которые появляются на острове.

– Кстати о птичках. Что будет с другими изгнанными?

– Беспокоишься? – усмехнулся эстх, делая глоток из чашки, в которую был налит травяной отвар.

– Самую малость. – Честно призналась я, – но не потому что привязалась к ним, а просто мне не нравиться такой подход. Кто надоел – сразу в ссылку. Варварство!

– Согласен. Гораздо рациональней было бы отправить вас в шахты или продать рабство. Но видимо у людей нет нехватки рабочей силы, раз их правители могут позволить такую роскошь как ссылка неугодных.

Я равнодушно пожала плечами. Эстх был прав, но такая правда казалось слишком суровой. Но не будем о грустном.

– Жэнь… тьфу, Жэннистер, можно… – озадачившись вопросом, как же поделить единственную кровать, обратилась я к нелюдю, но высказаться полностью он мне не дал:

– Как ты меня назвала?

Ну вот, сейчас начнутся упреки, обвинения… Да, понимаю что нельзя сокращать имя человека без его согласия, но что я могу с собой поделать, если Жэннистер так похож на Женьку?

– Извини, оговорилась. Просто имя у тебя длинное, вот и подсократила его немного…

– Хм… И мне по душе такое сокращение.

– Э… Ну прекрасно. Только лучше Жэнни, идет? – обнаглев, предложила я, чувствуя, что если буду называть малознакомого эстха столь «родным» именем, то буду и относиться к нему слишком по-дружески.

– Ладно. Так что ты хотела у меня узнать?

– Кровать свою на ночь уступи, будь джентльменом? – попросила я и очаровательно улыбнулась.

– Она в твоем распоряжении.

Несколько минут спустя я довольно жмурясь нежилась на кровати, такой мягкой и удобной, по сравнению со спальником. Мне определенно везет последнее время. Наверное это компенсация от богов за месяц мучений в деревне. А еще немного и я получу шанс если не вернуться домой, то узнать хотя бы что для возвращения нужно сделать. Судьба остальных товарищей по несчастью волновала меня меньше всего. Жэнни сказал, что с ними все будет нормально, значит меня этот вопрос больше не должен волновать. Кстати об эстхе… Странный он какой-то. Приехал в одиночку (Стэй не в счет) на забытый всеми Остров и поселился тут на какое-то время. Встретив хамски ведущую себя незнакомку (нужно глядеть правде в глаза – хамство моя прирожденная, хоть и не самая положительная, черта характера), не прибить ее на месте, а отвести в дом и разрешить остаться. Напрашиваются два вывода – либо он хочет что-то от меня получить, потому и хочет набиться в друзья, либо одно из двух. Значит, стоит быть на стороже. И пусть время покажет.

На этой оптимистичной мысли я и заснула, сжимая в руке подвеску с пятью камушками, которую носила последнее время не снимая.

– Ты так спокойно спала… – пожелав доброго утра, заметил Жэннистер, когда я выползла из комнаты. – Неужели у тебя отсутствует элементарное чувство страха?

– Ну, предположим бояться тебя мне нет никакого смысла, – я сладко потянулась, зевая, – если бы хотел меня убить – убил бы еще вчера. И потом, просыпаюсь я быстро, но спросонья отличаюсь на редкость поганым нравом. Так что ты был бы в такой ситуации и сам не рад, что разбудил лихо…

Жэнни с сомнением хмыкнул, но промолчал. Он занялся приготовлением завтрака, давая мне время привести себя в бодрое состояние. На волю выходить не хотелось, но пришлось. Стоило мне выйти на крыльцо, как прибежал Стэй, словно вызываясь провожатым.

– Спасибо, мохнатый друг! – улыбнулась я, понимая что без помощи провожающего могла бы и заблудиться.

Пес с удивлением наклонил голову, словно не ожидал благодарности. Дружелюбно махнув хвостом, он побежал по тропе. Недолго думая, я последовала за ним.

Утро выдалось прохладным, а потому от мысли искупаться полностью пришлось отказаться. Уж лучше еще немного потерпеть, чем свалиться с пневмонией, тем более что чувствую я себя не очень-то хорошо… Нет, завтра в местной цивилизации и отмоюсь.

Спуск к реке в том месте, куда меня привел Стэй, был не самым удобным. Точнее его совсем не было, а для доступа к воде пришлось присесть на корточки и одной рукой держаться за ствол росшего у самого обрыва дерева. Балансируя в таком шатком положении, я зачерпнула ладонью воду и… увидела как на дне реки что-то блеснуло.

– Ну давай теперь еще за каждой рыбкой следить будешь, природофил городской! – пытаясь разглядеть блестяшку, я отговаривала себя от желания спуститься и достать манящий предмет. – Что за сорочьи инстинкты?!

Ответить на этот вопрос я не успела. Ноги поехали по предательски скользкой земле и миг спустя я уже сидела в воде. Хорошо что речка в этом месте оказалась неглубокой, а то пришлось бы мне изображать последнее плаванье Титаника. Способности и таланты мои не безграничны и умение «чувствовать себя в воде как рыба» к ним не относится.

– Вот и искупалась… – равнодушно констатировала я, чувствуя как в сапоги затекает ледяная вода, а из свитера можно выжать, наверное, целое ведро. Пользуясь случаем – а что еще оставалось делать? – поискала безделушку. И нашла. Жетончик-монетка из серебристого металла, с дыркой для шнурка. Такие часто носят как амулеты или просто украшение. И оно мне надо было за ним нырять?! Хотя… Может, удастся его выгодно продать?

Подбадривая себя разными словами, я выкарабкалась на берег. Удалось это с пятой попытки. И почти сразу же задрожала от холода.

– Стэй, родной, пошли домой, а то помру и буду надоедливым призраком к твоему хозяину являться! – пообещала я, шмыгнув носом. Ну все, теперь точно простужусь!

Путь обратно занял гораздо меньше времени, но я все равно успела замерзнуть. Видок у меня был еще тот, если верить вытянувшемуся лицу Жэннистера.

– Вита, не буду спрашивать тебя, чем ты занималась, но ответь… как ты умудряешься находить неприятности, находясь почти в полной безопасности?!

– Очень просто. И не надо на меня орать. – Буркнула я, протискиваясь в щель между косяком и парнем.

Устроившись у камина, я с наслаждением впитывала исходящее от него тепло. Переодеваться не хотелось совершенно. Да и не во что. Ладно, так обсохну!

– Если хочешь, можешь взять мою рубашку. – Невзначай предложил эстх, возвращаясь в дом.

Я задумалась. Вся моя одежда была либо грязной (вчера постирать не удосужилась), либо грязной и мокрой. Но носить одежду с чужого плеча… Брезгую!

– Держи, она новая. – Словно уловив ход моих мыслей, протянул мне Жэнни рубашку цвета небеленого льна.

Подарок пришелся почти впору. Только рукава немного закатала, а так – и в груди не давит и длиной до середины бедра, что очень хорошо ибо брюки были отправлены мной на просушку у камина.

– Хм, если бы вчера не отвергла мои предложения, то я, глядя на твой наряд, точно решил бы что ты хочешь меня соблазнить. – Усмехнулся Жэнни, когда я вышла из комнаты.

– Угу. А я в таком случае могла бы счесть тебя весенним маньяком. Но раз это не так… Когда будет готов завтрак?

– А нормальные женщины сами еду готовят… – с легким укором проговорил эстх, нарезая бутерброды.

– Ну, если ты так хочешь… Могу приготовить обед, только будет ли он съедобным сказать не могу.

– Лучше не надо. – Поспешил вежливо отказаться Жэнни и спросил, – чем планируешь заняться?

– Честно говоря не знаю. Хотела до людского поселения дойти и вещи свои забрать, но дороги не помню.

– Я могу проводить. Все равно с ними поговорить хотелось.

Эх, если бы я знала лес так хорошо, как его знал Жэннистер, то точно бы избежала всех неприятностей. Эстх уверенно шел первым, словно не замечая препятствий в виде выступающих корней и низких веток.

Дорога до поселения людей заняла примерно час.

– А вот и я, цветов не надо! – широким жестом распахнула я дверь в «наш» домик и застыла, пораженная увиденной картиной. Меелия, забившись в угол, тихо поскуливала от страха, глядя на лежащий в центре комнаты труп. На негнущихся ногах я подошла ближе и опознала в теле Дарадуба. На его лице предсмертной маской застыла гримаса обреченности и сильнейшей неприязни. Он что, от отвращения умер?

– Заберите меня отсюда… Я боюсь… Я… – тихо зашептала Меелия, словно заметив наше появление.

– К-конечно… – несколько растерялась я, – что у вас случилось? Где Эххель?

– Я… Мне страшно, пожалуйста, помогите. Кто-нибудь… кто-нибудь… – не обращая внимания на мои слова, твердила девушка и вдруг, уткнувшись лбом в колени, тихо заплакала.

– Пойдем, пойдем, я отведу тебя в безопасность. – С успокаивающими интонациями проговорил Жэннистер, помогая Меелии встать. Она с послушностью куклы выполнила требуемое и пошла к выходу.

– Вита, собери вещи и возвращайся. – Командным голосом обратился ко мне эстх, выходя из дома.

– А как же труп?

– Оставь его на месте. Но если он дорог тебе как память…

– Иди ты со своими шуточками… – буркнула я, сожалея о своем желании вернуться с людям. Ведь мне гораздо легче бы жилось, коли не узнала об их участи!

Вещи забрала только свои. Меелии ее барахло точно не понадобиться, а опускаться до мародерства и обирать Дарадуба не позволяли принципы. Взяв под мышку спальник, надев куртку и повесив на плечо гитару, окинула прощальным взглядом комнату.

– Признай, Вита, мало кому так везет… «Обманувшая смерть» оправдывает свое имя. Знать бы еще что тут произошло… Может Меелия все-таки не до конца разумом тронулась? – пробормотала я.

– Разум покинул ее голову полностью, уверяю тебя. – С усмешкой проговорил кто-то. В двери, прислонившись плечом к косяку, стоял живой и невредимый Эххель. Вот только выражение его лица и блеск в глазах не очень-то нравиться…

– Итак, ты, источник наших бед, вернулась чтобы полюбоваться результатом своего деяния. – Невозмутимым голосом произнес он.

– Хватит пороть чушь! Я понятия не имею, что у вас произошло! – фыркнула я, лихорадочно соображая, что же делать. В окно сигануть? Ага, со всеми вещами…

– Врешь, иномирянка! – прошипел парень, приближаясь ко мне, – это ты подговорила Тени напасть на нас! Ты хотела забрать мои книги и посох Дарадуба, что бы найти способ вернуться в свой мир…

– Ха-ха очень смешно… – кисло усмехнулась я, понимая, что и маг тоже умом тронулся. Но, в отличие от Меелии, стал буйным.

– Я убью тебя. Пусть после смерти твоя гнилая душа попадет во Тьму Забвения!

– Спасибо, но у меня пока и в мире живых дела есть. – Вежливо отказалась я от «горячей путевки» и по стеночке попыталась обойти психа.

– Умри! – резко вскинув руки, сумасшедший направил в мою сторону зеленоватый луч. Желая уклониться, я метнулась вправо. Гитара повторить маневр тела не смогла и попала прямехонько под луч. Жалобно звякнули струны и я лишилась музыкального инструмента.

– Слушай, придурок, не зли меня! – сбросив с плеча оплавленный чехол с остатками инструмента, процедила я. Настроение резко упало до отметки «всех убью, одна останусь».

– Ах, ну да, ты же вновь призовешь своих Теней! Но не выйдет – я их всех уничтожил! – расхохотался Эххель.

Не могу предположить, какими были бы его дальнейшие действия, но тут появилось еще одно действующее лицо. Иревен, осторожно подкравшись к кипевшему от злобы магу, приложил его по затылку поленом. Сдавлено охнув, Эххель рухнул на пол, потеряв сознание. Как же вовремя!

– Иревен? Моя благодарность… – я не придумала ничего лучше, как озвучить первую пришедшую в голову мысль.

– Мы должны помогать тебе, Посредница. – Тихо улыбнулся Иревен, – мы будем тебя защищать до тех пора, пока ты не покинешь Остров.

– «Мы» это кто? – подозрительно поинтересовалась я, выходя из дома.

– Мы тебя ждали очень давно… ты уже приходила на Остров, но никогда не разговаривала с нами. Пожалуйста, собери всех пятерых, чтобы мы смогли обрести долгожданный покой… – просящим голосом проговорил ненормальный.

– Обещать не могу, но постараюсь. Кстати, не подскажите, что с моими спутниками случилось? – как бы невзначай поинтересовалась я, прикидывая, а не тронулась ли я сама разумом, раз с психами начала говорить.

– Они обидели эстхов. Мы пытались уговорить их не мстить людям, но…

– Ясно. – Кивнула я и порылась к карманах в поисках сигарет. Последняя осталась. Придется нервы другим способом успокаивать.

Возвращаясь к дому эстха и вполуха слушая болтовню идущего рядом Иревена, я думала. Мысли в голову лезли всякие, большей частью – грустные. Да, мне повезло выжить и это главное, но сойти с ума и врагу не пожелаешь. Уж лучше умереть.

– Не берусь представить, что же такое сделали люди, раз души обреченных скитаться по Острову эстхов так на них разозлились. – Покачал головой Жэннистер, когда я благополучно добралась до дома и рассказала ему узнанную информацию. Иревен благополучно отстал от меня по дороге, сказав что не хочет общаться с эстхом. Относительно успокоившаяся Меелия спала в комнате.

– Я тоже. Но это и не важно. Ноги моей тут больше не будет! – категорично заявила я.

– На твоем месте я бы не зарекался, в жизни всякое бывает…

– И все-таки. Слушай, можешь мне что-нибудь интересное про Остров рассказать? Например, почему здесь бродят души представителей всех пяти рас?

– Когда-то давно здесь был храм богини Ниэликки, матери-создательницы. Ей поклонялись все, и в вере было наше единство. Но потом о богине забыли и… – Жэнни поморщился, вспоминая, – и все, кто жил на острове, были тоже забыты. Жрецов оставили тут доживать свой век, они остались здесь и после смерти.

– Печально. Не хотела бы я такой участи. – Вздохнула я и тряхнула головой, отгоняя мысли. – Выходит в этих домах они когда-то жили…

– Да. Мы изредка приезжаем сюда, чтобы отдать дань уважения предкам. Но таких «помнящих» среди эстхов очень мало…

Понятно теперь, что Жэнни тут забыл. Наверняка ритуалы свои проводил. Ну и ладно. Поскорей бы наступило завтра. Тогда можно будет навсегда забыть об этом ненормальном местечке.

Глава 5 Услуга за услугу

Жэннистер.

Честно говоря, уезжая в очередной раз на Забытый Остров, я предположить не мог, чем это закончится. Первые четыре дня прошли как обычно – я навел порядок в доме, ставшим мне почти родным, провел ритуал Памяти в честь своей семьи, собрал, по просьбе знакомого аптекаря, росшие только на этом острове травы… Привычный режим был нарушен в тот вечер, когда прибежавший с прогулки Стэй сообщил, что на Острове появились люди. Сначала я отнесся к этой новости настороженно – в предыдущие разы встречи с изгнанниками заканчивались дракой – но все же пошел посмотреть, кого же отыскал харраш. И эта «находка» на меня, признаться, произвела странное впечатление. Сначала я счел ее глупой и слишком нахальной, и даже захотел прибить, настолько сильно она меня раздражала… Но потом привык и даже стал находить ее поведение забавным. К тому же Вита из другого мира и хотя я ничего о ее родине не знаю, смею предположить, что так такое поведение там считается нормой. И еще меня определенно порадовало то, что я ее не привлекаю. Обычно человеческие женщины при виде меня теряют если не разум, то остатки морали точно. Чего говорить о наших женщинах, которые, вдобавок к влюбчивости, демонстрируют потрясающий расчет – каждая третья из встречных мною эстхель* пытается выйти за меня замуж и получить доступ к наследству моей семьи. А этого я не допущу.

Но Вита оказалась совсем не такой. Она не проявляла никакой заинтересованности ко мне, не пыталась меня соблазнить, а на прямой намек ответила прямым отказом. Это прекрасно.

А потом я узнал, что она ищет путь домой. Мне не составит труда обеспечить ее необходимыми сведениями, возможно я даже помогу ей материально… Если Вита согласиться стать главным действующим лицом в задуманной мною авантюре. А она согласиться, я уверен.

Поход к месту поселения людей меня ничуть не удивил. Чаще всего именно так и заканчивают свою жизнь несчастные изгнанники. Духи, особенно духи наших предков, очень не любят появления незнакомцев. Меня, равно как и других изредка приезжающих на Остров эстхов, они не трогают, ибо мы уважаем память. А люди… Люди всегда и во всем пытаются разобраться, даже не зная, насколько это может быть опасным.

Меня поразило то, как духи отнеслись к Вите. Они помогали ей, словно эта вздорная девица могла спасти их. Надо будет, когда вернусь в Орлант, посмотреть книги и, возможно, обратиться к магам.

И вот настал день возвращения. Обычно я задерживаюсь на острове больше, чем на неделю, нов этом году мне не терпится увидеть лица аристократок, когда на бал, посвященный дню рождения кузена, я приду в обществе привлекательной девушки. Только стоит предварительно девушку об этом проинформировать…

– Вита, я хочу тебе кое о чем сказать. – Найдя иномирянку за сбором вещей, проговорил я.

– ВВС! – буркнула она, не отрываясь от занятия, но заменив мой непонимающий взгляд, расшифровала. – Внимательно Вас Слушаю. Что сказать-то хотел?

– Я хотел поговорить с тобой о своем обещании помочь тебе вернуться домой… – начал я и заметив, как помрачнел взгляд собеседницы, добавил – Нет, отказываться от него я не намерен, но хотел бы получить от тебя кое-какую помощь.

– М-да?

– Мне необходимо чтобы ты в течение недели изображала из себя мою возлюбленную. – Это фразу я произнес стоя на пороге дома, готовый при необходимости отбежать на безопасное расстояние. Но убегать не пришлось. После кратковременного раздумья, Вита кивнула в знак согласия:

– Услуга за услугу. Неплохой обмен. Только к чему такой маскарад? И потом, я ваших правил и этикета не знаю, не боишься опозориться перед знакомыми?

– Не боюсь, ведь обучить тебя манерам гораздо проще, чем отбить у наших девушек охоту переспать со мной… – беззаботно махнул рукой я, посчитав, что проблема решена. Рановато…

– И не думала, что ваши девушки такие… Стоп. Кто там сейчас назвал меня бескультурной? Молись, несчастный!

Пришлось удирать от разозлившейся иномирянки, подбадривая ее комментариями. В какой-то момент она меня умудрилась догнать и собралась, как выразилась «надрать уши»… За этим увлекательным занятием нас и застал Эфен, прибывший несколько раньше чем договаривались. К чести мага стоит отметить, что отреагировал он на наши игры невозмутимым вопросом «– Я не вовремя?».

– Нет, Эфен. Мы готовы. Троих сможешь переместить? Или нужны кристаллы?

– Постараюсь справиться, но мне понадобиться несколько больше времени. Начинать подготовку? – без колебаний ответил маг.

– Да. – Кивнул я и повернулся к Вите, – разбуди Меелию.

Когда девушка ушла, я вкратце рассказал Эфену о случайно встретившихся мне изгнанниках и попросил его позаботиться о Меелии. Мага такая просьба не удивила – в Орланте есть специальная лечебница для психически ненормальных. Значит, за девушку можно не волноваться. А нам предстоит еще многое сделать.

Вита.

Кем я только за свою жизнь не работала, но быть наемной возлюбленной еще не доводилось. С другой стороны, это не слишком обременительная плата за помощь. И, печенкой чую, это будет весело.

…Телепортировались мы прямехонько в небольшой парк, росший вокруг двухэтажного особняка. И это все принадлежит Жэннистеру?

– В моей семье не принято демонстрировать богатство. – Скромно признался эстх, галантно предлагая мне руку.

Внутри дом выглядел действительно скромно. Если сравнивать с Эрмитажем. Мне безумно захотелось провести детальный осмотр каждой из комнат, в которые можно войти, но Жэнни шепотом предложил отложить знакомство с домом. Наверное, он прав. Сначала хотелось бы отмыться, переодеться во что-нибудь мягкое и пушистое, а так же покушать. А потом, если сон не сморит, можно и экскурсию организовать…

Комната, которую мне выделили, была смежной со спальней Жэннистера. Более того, как показал детальный осмотр стен, за одним из гобеленов «спряталась» ведущая туда дверца. Мелочь, а напрягает. Но если не считать этого, но недостатков у временной жилплощади я больше не нашла. Она была в меру большой, светлой и уютной. А главное – с шикарной двуспальной кроватью в центре. Живем!

Погрузившись по шею в теплую, приятно пахнущую воду, я довольно зажмурилась. Вот что значит хорошо! Еще бы гель для душа сюда какой-нибудь, да масло лавандовое в воду капнуть – вообще релакс полный наступил бы. Словно угадав мои мысли, в купальню зашла девушка с подносом в руках, на котором стояли разные флакончики и баночки. Вежливо осведомившись, не нуждается ли госпожа в помощи и получив утвердительный ответ (как я уже говорила, лень родилась вперед меня), она приступила к работе. После восхитительного, не побоюсь этого слова, массажа головы и растирания тела какой-то душистой мылящейся массой я поняла – вот оно счастье.

Но еще лучше мне стало, когда я выбралась из воды и, накинув удивительно мягкий халатик, вернулась в комнату. Там, на прикроватном столике, меня поджидала еда. Сглотнув слюну, вырабатывающуюся при виде ароматно пахнущей дымящейся тарелки, я нашла в себе силы и поинтересовалась у не ушедшей служанки не желает ни Жэннистер разделить со мной ранний ужин. И, получив ответ что господин занят, с чувством выполненного долга принялась за еду.

– М-да… – только и смог выговорить Жэнни, зашедший в мою комнату в самый разгар трапезы.

– Я не обжираюсь, а потребляю недостающие организму калории. – Предупреждающе заявила я, отправляя в рот последний кусочек восхитительно вкусного хлеба. – И потом – хороший аппетит залог здоровья.

– Не спорю, но…

– Ты ведь не считаешь меня толстой? – с затаенным ехидством задала я один из вечных вопросов.

– Вита, глуп тот, кто так считает. Но не об этом речь. Мне было интересно узнать, как ты устроилась.

– Да нормально все. Почти отлично, но хотелось бы что-нибудь из одежды приобрести, ну, чисто так, для разнообразия.

– И ты ее получишь.

– О, ну тогда все замечательно! Кроме одного. Меня этот вопрос мало колышет, но приличия ради спрошу. Расскажи о правилах поведения в вашем обществе.

– Ну, я тебя за язык не тянул… – насмешливо фыркнул Жэнни и…

…И устроил мне почти часовую лекцию. Краткий смысл услышанного можно изложить в четырех правилах. Обращаться только по тому имени, как тебе представились. В беседу с более знатным чем у тебя положением можно вступать только после того, как получишь от него разрешение. Женщина может вступать в беседу с незнакомой женщиной, но не должна говорить с незнакомцем. И, последнее, самое непонятное мне – не вступать в физическое противостояние, ибо для женщины это позор высшей степени. Глупость. За свои слова нужно уметь отвечать. Не можешь? Тогда зализывай раны, сращивай переломы, валяйся в больнице и думай над результатом. Лично я научилась сопоставлять слова и возможности после первого перелома руки, полученного на «школьных стрелках». Издержки детства, ага…

– Мысль, конечно, здравая, но… увы, не реальная. – С почти не скрываемым сожалением сказал Жэнни, когда я озвучила свое предложение. – Дело в том, что дуэли считаются исключительно мужской прерогативой, а следовательно женщины не должны доходить до рукоприкладства. Но если ты умудришься, а я в этом не сомневаюсь, кого-нибудь довести…

– То позор падет на ее голову, так? – с усмешкой закончила я и размяла пальцы, – ну, за язык тебя никто не тянул.

– Уже боюсь. Но если быть серьезным – тебе не следует лишний раз провоцировать аристократок, за них могут возжелать отомстить братья или женихи.

– А кто будет отвечать за мой поступок?

– Ты сама.

– Ну и чего тебе беспокоиться? – беспечно улыбнулась я, – ведь если вдруг меня убьют ты первым вздохнешь от облегчения…

– Ты ошибаешься. – Изменившись в лице, ответил Жэнни и вежливо откланявшись, вышел, оставив меня в непонятках. Я же вроде ему не хамила?…

Выкинув из головы странное поведение эстха, я растянулась на необычайно удобной кровати и занялась приятным делом – стала думать-мечтать. По словам Жэнни, ближайшие две недели в королевстве эстхов будет праздник Цветущих Сердец, так называемый «подбор пар». В это время проводятся балы и массовые гуляния, на которые приходят как и состоявшиеся пары, так и холостые юноши и девушки, желающие найти себе «вторую половинку». Мой «возлюбленный» опасался повторения ситуации прошлых лет, когда местные девицы толпами вздыхали под его окнами, и решил перестраховаться мной. И не прогадал! Работу свою всегда честно выполняю, а значит в этом году Жэннистер сможет спать спокойно. Я хитро усмехнулась, представив как изменяться лица «конкуренток», когда они увидят меня на ближайшем балу. А он, кстати, состоится через три дня. Значит времени на приготовления не так уж и много.

Утро следующего дня началось для меня примерно в полдень. Выйдя из комнаты, облаченная все в тот же халат, я столкнулась с эстхом, который радостно сбил позитивный настрой. Жэнни сообщил, что портные ждут меня уже несколько часов. Пришлось согласиться и следующее несколько часов я терпела примерки-подгонки-придирки. К счастью, одежды оказалось не так уж и много. Больше всего из предложенного мне понравился один костюмчик – расклешенные от бедер брюки цвета индиго и свободного кроя туника с вырезом-лодочкой. Еще к наряду прилагался широкий пояс черного цвета (его я сразу отложила в сторону – люблю свободную одежду), браслеты-нарукавники и мягкие кожаные тапочки.

– Тебе идет. – Хмыкнул Жэнни, когда я, вырвавшись из рук извергов с иголкой в руках, пришла к нему пообщаться.

– Прямо-таки бежит! – незамедлительно фыркнула я, – и где ты нашел таких маньяков?!

– Это лучшие портные Орланта.

– Ага. Я и не сомневалась. Слушай… а как на счет небольшой экскурсии по дому? Ну, чисто любопытства ради, чтобы не заблудилась.

– Идем. Но учти, в левое крыло второго этажа тебе лучше не заходить, там храниться слишком личная для меня информация. Прошу тебя как… друга.

– Да нет проблем! – махнула я рукой, втайне радуясь, что меня назвали «другом». Пусть и не напрямую, но все равно приятно. Тем более что в этом мире помощь друзей лишней не будет.

Осмотр дома был весьма банальным, но полезным. По крайней мере, теперь я в этих коридорах точно не заплутаю. А еще мне очень понравилась лаборатория алхимика, не зря же я с детства химией увлекалась. Честно, часами готова глядеть как одно вещество превращается в другое. Но всегда находятся люди, готовые мирному созерцанию помешать. Ну погоди у меня, ушастый! Вот с работой покончу и отомщу! Но пока – сосредоточимся на предстоящем бале. Сердцем чую, быть мне на нем в главной роли…

Глава 6 Бальные злоключения

Следующие два я ощущала себя студентом в разгар сессии. Объем знаний, впихнутых в мою несчастную голову, явно превосходил размером черепную коробку, ибо голова все это время болела просто жутко. Хорошо хоть мучения такие были не напрасны – я изучила язык эстхов, научилась относительно неплохо на нем читать и писать, и – о чудо! – прочитала толстенную книгу по истории Хайверта. Жэнни пытался еще привлечь меня к тренировкам с обоюдоострым посохом, но я отказалась, понимая, что с оружием буду выглядеть чуть лучше коровы с седлом. Но за тренировками наблюдать мне нравилось. Еще бы! Выходя на специальную площадку, Жэннистер менялся, превращаясь из безобидного паренька с взглядом пацифиста в ловкого и подвижного воина, обладающего грацией хищника. В общем, если бы наша первая встреча произошла не в лесу на богом забытом острове, а в более цивилизованных условиях, я скорей всего пополнила бы ряды охотящихся за эстхом маньячек…

– Почему ты на меня так смотришь? – закончив вечернюю тренировку спросил Жэнни, присаживаясь рядом со мной на скамейку.

– Да так… – понимая, что ход моих мыслей не шибко воодушевит эстха, уклончиво ответила я, – задумалась. Сложно, наверное, научится так легко размахивать такой фиговиной как посох.

– Размахивают табуретом в пьяной драке, а оружием фехтуют. Не на уж это и трудно, если хочешь, можешь сама убедиться.

– Ну… – любопытство все-таки пересилило доводы разума, и я взяла протянутый посох. На вес он, кстати, оказался чуть тяжелее лопаты.

– Смотри и повторяй.

Выполненный Жэнни финт вызвал у меня приступ зависти. Да я ж такого никогда не повторю! Но должна… как там говориться? Взялся за гуж, не говори что не дюж? То-то и оно…

Попытки с пятой мне удалось воспроизвести нечто отдаленно похожее на показанное эстхом. И тогда этот… этот редиска сказал, что можно приступить к настоящей тренировки и без предупреждения напал на меня! Как мне удалось отбить первый его удар сама не знаю, но потом Жэнни таки звезданул мне посохом по лбу. К счастью, тупой стороной.

К чести эстха стоит признать – мой пятиминутный монолог с упоминанием его личностных характеристик, пряморукости и умений обращаться с девушкой, он выслушал молча и лишь в конце виновато пожал плечами:

– Мне показалось, что ты научилась немного. Извини.

– Креститься надо когда кажется. – Буркнула я, ощупывая многострадальную голову, – я же из-за тебя единорогом буду!

– Сильно болит? Давай вылечу… – с этими словами Жэнни приложил к моему лбу свою прохладную ладонь. Прошло несколько секунд и почувствовала как боль отступает. Эх, такого целителя да утром первого января!

– Ну, спасибо большое. Слушай, а ты где лечить так хорошо научился?

– Я не целитель. Просто тебе повезло родиться человеком. Для других расы наша магия смертельна. – Хмыкнул эстх.

– Почему?

– Это я тебя должен спросить, кто из нас историю сегодня читал?

– Я ее читала, но не запоминала! И вообще, сложно ответить?

– Нет. – Мученически вздохнул Жэнни, – просто я хотел проверить твою память. Ну да ладно… Эстхи и люди были когда-то одним народом, но мы слишком увлеклись изучением темного искусства и люди вынудили нас покинуть свои земли. Тогда мы переселились на северо-восток, за Серые горы.

– Выходит, люди иммунны к негативному проявлению вашего колдовства, но подвержены воздействию положительных заклинаний. – Сделала вывод я. – Любопытно…

– Быстро соображаешь.

– А то! «Птица говорун отличается умом и сообразительностью».

Эстх с какой-то странной улыбкой посмотрел на меня, словно о чем-то вспоминая. Но потом тряхнул головой, отгоняя мысли.

– Не забывай, завтра вечером мы приглашены на бал. Надеюсь, ты не забыла правила поведения… Спокойной ночи. – Проводив меня до дверей комнаты, попрощался Жэнни.

– Спокойной. – На автомате ответила я, закрывая дверь. Завтрашний денек, а особенно вечер, обещал быть насыщенным.

«Офигеть!» – Этим коротким словом можно выразить мысли, пришедшие в мою голову после окончания приготовления к балу. Это точно я? Статная девушка с золотистой кожей, сияющими волосами и неожиданно появившейся «осиной» талией? Вот что значит корсет… Хоть и не люблю это пыточное приспособление, должна признать – он прекрасно «лепит» фигуру.

Покрутившись перед зеркалом, я улыбнулась отражению. Принцесса… нет, королевна! Впрочем, в этом я загнула. Но выгляжу весьма прилично. Платье бордового цвета, корсет которого украшен золотистой вышивкой, шелковой волной струиться до щиколотки. Декольте выгодно подчеркивает грудь, а легкая накидка, которую полагается носить на сгибе локтей, придает образу романтичности. Завершающим штрихом стал макияж в коричневато-золотистых оттенках.

Единственное, что выбивалось из образа «милой барышни» был мой характер, который, как известно, никуда не денешь. Но Жэнни говорил, что местных аристократок нрав еще хуже моего. А раз так – плечи расправить, носик задрать и вперед, навстречу с пираньями. И мы посмотрим, кто кого!

– Вита, нам пора. – Постучав, в комнату зашел Жэннистер. – Прекрасно выглядишь.

– Я бы сказала – великолепно, но буду скромной.

– Знаешь, понятия ты и скромность не совместимы. Но так даже лучше. Идем.

Несмотря на то, что от особняка до дворца было рукой подать, мы ехали в открытой коляске, запряженной изящной парой рыжих лошадей. За время в дороге эстх прочел мне краткий инструктаж, словно боялся, что предыдущие напоминания не осели в моей голове.

Вопреки ожиданиям, во дворец мы зашли не через парадный вход, а в маленькую дверь, ведущую в какой-то ход. Пара минут блужданий по застеночному лабиринту и оказались в маленьком зале-гостиной. Из соседнего помещения доносилась музыка и обрывки разговоров. Ясно, основное веселье пройдет там. Но зачем мы здесь?

– Хочу познакомить тебя с одним человеком в неформальной обстановке. – Ответил на невысказанный вопрос Жэнни и присел в одно из кресел.

Ждать пришлось недолго. Вскоре после нашего появления в комнату тихо зашел незнакомый эстх. Он был высоким (почти на голову выше Жэнни), смуглым, с заплетенными в сложную косицу черными волосами и пронзительными глазами фиалкового цвета. Красавец… Но опасный.

– Не ожидал, что ты примешь приглашение. В это время ты обычно скрываешься на Острове. – Пожав руку моему спутнику, проговорил пришедший.

– Обычно не значит всегда, – усмехнулся Жэнни, – тем более что в этом году у меня есть веский повод присутствовать на твоем дне рождении. Позволь представить тебе Витэлли, мою эмисту. Витэлли, познакомься с моим кузеном, принцем Остлетом.

– Рад знакомству с вами, леди. – Галантно сделал полупоклон принц.

– Взаимно. – Выйдя из легкого ступора, я изобразила реверанс.

– Похоже, ты повторяешь судьбу своего отца…– слишком пристально меня разглядывая, проговорил Остлет.

– Поговорим об этом позже. – Поморщился Жэнни, словно брат напомнил ему о чем-то неприятном. Эй, а мене рассказать?

– Хорошо. – На удивление легко согласился принц. – Тогда нам стоит пройти танцевальный зал. Гости уже собрались.

Кивнув, Жэнни предложил мне руку и мы пошли к остальным приглашенным. Спиной чувствуя пристальный взгляд Остлета, я поняла – вечер будет очень интересным. Ну, Жэнни, прощайся со своими нервными клетками…

От того, с каким видом нас встретили, захотелось стать невидимкой или, хотя бы, спрятаться за ближайшей колонной. Удивление, заинтересованность и здравый пофигизм встречались среди взглядов гораздо реже, чем почти открытая неприязнь, брезгливость, сожаление и возмущение. Мужчины, кстати, отнеслись ко мне, кажется, благосклонней своих спутниц. Это внушает оптимизм.

– Жэннистер, могу ли я вас поздравить?… – осторожно спросил какой-то эстх, поприветствовав нас кивком головы. За его спиной собралась целая делегация, ожидающая ответа.

– Это было бы несколько преждевременно, Алистен. – Сухо ответил Жэнни, словно вопрос был ему неприятен. – Витэлли – моя эмиста, а не невеста.

Среди женской половины гостей возникло оживление. Такое чувство, что большая часть из них мечтала видеть себя в роли супруги Жэннистера, но тут появилась мерзкая я и почти испортила девичьи мечты. Впрочем, это им кажется что почти. «Работу» свою всегда выполняю качественно, а в этот раз и с удовольствием, ибо нет ничего прекрасней, чем ставить на место зарвавшихся «куколок».

– Но ведь кроме этой… этой девушки у вас есть и другие эмисты? – вмешалась в разговор белокурая девушка, напрочь забыв о правилах этикета.

– Леди Химмелия, мне кажется вы задаете слишком интимные вопросы. Однако если вы действительно хотите получить на них ответ, обращайтесь к Витэллии. – Жэнни ловко перевел на меня стрелки. Потенциальная соперница посмотрела на меня взглядом профессиональной гадюки и задумчиво кивнула. Обстановка несколько разрядилась и в скором времени гости вернулись к привычному поведению.

И хотя я за свою жизнь побывала лишь на двух балах, могу сказать – все мероприятия данного типа протекают по одной схеме. После официальной части гости разбредаются группами по интересам, женщины оценивающие изучают наряды потенциальных соперниц, взгляды мужчин нет-нет да перескакивают на чужую даму… Такая идиллия продолжалась ровно до того момента, пока Жэнни, а следом за ним и принц, не вышли из залы, оставив меня на растерзание собравшимся.

– Человек стал любовницей эстха! Что же вы подсыпали в пищу Жэннистеру, раз удостоились столь высокого звания? – с насмешкой произнесла высокая тощая девица с темно-рыжими волосами.

– Боюсь он не обратит на вас внимания даже в том случае, если вы выльете ему в чай литр афродизиака. – Улыбнулась в ответ я, беглым взглядом разглядывая окруживших. Четыре эстхель, среди них и уже знакомая белокурая. Настроены крайне недружелюбно. Ну, замечательно!

– Знаете, мне кажется вы несколько не соответствуете параметрам идеальной красоты. – Решив сменить место для ударов, усмехнулась рыжая, пробежавшись взглядом по моей фигуре.

– А может это ваши параметры не соответствуют моей красоте? И потом, мужчина не собака, на кости бросаться не будет. – Давно известная в нашем мире поговорка немного выбила оппонентку из состояния боевой готовности.

– Вы аристократка? – вступила в беседу блондинка, спеша поддержать подругу.

– Это имеет какое-то значение? – вспомнив замечательную «еврейскую» игру, ответила вопросом на вопрос.

– Простолюдинка не может стать женой аристократа!

– Скажите об этом Жэннистеру.

Вокруг нас собралась целая толпа зрителей, жаждущих зрелищ. Ну, будет вам развлечение…

Жэннистер.

– Кузен, где нашел такое сокровище? – едва мы вышли из залы, Остлет обернулся ко мне.

– Ты не поверишь, – усмехнулся я.

– Почему же? Зная твою непредсказуемость, я могу предположить несколько вариантов. Вплоть до поездок по людским поселениям с призывом «ищу эмисту!».

– Оригинально мыслишь, но неверно. Я нашел ее на острове.

– Хочешь сказать, что ее за что-то изгнали? – на лице кузена появилось удивление, – за что?

– Она не говорит, да и вообще о жизни среди «своих» вспоминать не любит. – Пресекая дальнейшие расспросы, поспешил я с ответом.

– Девушка-загадка? Как раз в твоем вкусе… – задумчиво проговорил Остлет и тихо, словно про себя, добавил, – и в моем.

– Не хочу казаться собственником, но предупрежу – Витэлли очень независимая и упрямая особа. А ты, кажется, не особо заинтересовал ее.

– Думаешь так сложно будет это исправить? – самодовольно улыбнулся кузен.

Каким же порой глупым бывает Остлет! В отношениях с женщинами он привык ровнять всех с эстхель, которые готовы броситься к нему в постель по первому зову. А Вита не такая. Ей глубоко наплевать на титулы и состояния, она оценивает незнакомцев по какой-то своей, очень странной системе. Такой же была моя мать. И есть кузен не хочет этого замечать… Мне его жаль.

Должно быть скептическое отношение к затее Остлета было написано на моем лице крупными буквами, которому как он предложил заключить пари.

– Меньше чем через неделю мне удастся затащить Витэлли в постель. Ставлю сто золотых.

– Не удастся. И, ставлю двести золотых, что она еще какую-нибудь гадость тебе сделает.

Вообще-то мне полагалось всячески защищать честь и достоинство своей эмисты, а не заключать сомнительные споры. Остлет подумал о том же и с усмешкой заметил:

– Однако мне кажется вы не насколько близки, раз ты заключаешь такие пари.

– Я просто слишком хорошо знаю Витэлли.

– Посмотрим. А пока предлагаю вернуться и посмотреть, как прошло знакомство твоей дамы с местными гадюками.

– Учитывая ее характер… Сдается мне, парой придворных дам после сегодняшнего бала станет меньше.

Кажется я не ошибся. Вита стояла в компании трех аристократок, причем вид у всех четверых был потрепанный. Они что, подраться успели?

– Витэлли, что случилось?

– Да так… – девушка отмахнулась от меня рукой, – знакомлюсь с местными бабами.

Вита.

О том, что разговор со стервочками местного разлива закончится банальной бабьей дракой, я догадывалась с самого начала. А вот то, что на мою сторону перейдет изначально враждебно настроенная блондинка, я и не думала. В результате потасовка закончилась со счетом 0:0 в нашу пользу. То есть доказать правоту не смогла ни одна из сторон, зато мы смогли получить моральное удовлетворение от заварушки.

– Вот дрянь! – в сердцах воскликнула Химмелия, выбрасывая из кулака вырванный с головы соперницы клок рыжих волос. – Сволочь!

– Мне казалось конкуренция это непременный атрибут жизни придворных дам. – Пожала плечами я растирая отбитый кулак.

– Да, конечно. По так нагло отпихивать родную сестру… В голове не укладывается!

– Растяни вдоль позвоночника, дура. – Злобно прошипела одна из оппоненток, прикладывая к разбитой губе платок. – Над тобой все кому не лень смеются.

– А теперь над вами ржать будут. Благородные особы, а до драки опустились!

– Ты нас спровоцировала!

– Конечно. А вы охотно поддались на провокацию. Кстати, мартышки, куда ваша предводительница убежала?

Ну да, вот такая я поганка. Сначала в ходе «беседы» выяснила, что отношения между рыжей (ее имени я так и не удосужилась запомнить) и Химмелией несколько напряженные из-за попыток сестер добиться одного и того же эстха. Нет, не Жэннистера, а какого-то «лапочку-блондинчика с потрясающими глазами». А потом, дождавшись момента высшего накала страстей, подлила масла в огонь. В результате рыжая взбесилась и почему-то попыталась расцарапать мне лицо. Ее сестра за меня вступилась… Вот так все и началось. А закончилось тем, что рыжая с гневными воплями куда-то убежала, оставив нас со своими «союзницами», которые выглядели не очень-то воинственно.

– Витэлли, что случилось? – удивленно спросил Жэннистер, подходя к нам.

– Да так… – отмахнулась я, – знакомлюсь с местными бабами.

Что у Жэнни, что у принца, на лице был написан один вопрос «Как?». Пришлось пояснить.

– Понимаете, когда не хватает слов… приходиться действовать руками.

– Вы любительница дуэлей? – заговорил Остлет, выйдя из ступора.

– Ну да, в общем-то они мне нравятся…

– И у тебя сейчас будет шанс поучаствовать в одной из них. – Мрачно заметил Жэнни, глядя на приближающегося к нам эстха. За ним семенила, с довольной улыбкой на моське, рыжая.

– Леди Витэлли, вы оскорбили мою сестру… – холодным тоном начал пришедший, – и я требую от вас извинений.

– М-да? С каких это пор на правду обижаются?

– Ваши шутки сейчас не уместны. Я, Рэлинтес из рода Охр'Ашш, вызываю вас, Витэлли, на дуэль. Trias ellex orr'an.

Возникла неловкая пауза. До меня медленно, но верно, дошло, насколько я вляпалась. О чем думали окружающие, сказать затрудняюсь, но думаю примерно о том же. Кто-то особо предприимчивый даже стал заключать сделки… Дурдом!

– Я, Остлет из рода Шэлинэсс, trel oles vi rexs. – Невозмутимо проговорил принц, по-хозяйски обнимая мне за плечи. Все это было насколько неожиданным, что я не сразу вырвалась и его объятий, пихнув на прощанье локтем. Ибо нечего руки распускать!

Перевел бы мне кто-нибудь что такого страшного он сказал. А то стоят все, рты по открывали, глаза выпучили и молчат. А аристократки на меня как на врага номер один косятся. Ох и не к добру это…

– Ваше Высочество? – несколько растерялся «защитник чести сестры», – разве вы можете…

– А разве правилами дуэли запрещено принцам участвовать? Нет. Так какое оружие предпочитаете?

– Посох, естественно. – Справился с потрясением Рэлинтес.

– Отлично. Через пять дней мы встретимся с вами на дуэльной площади. – Все так же невозмутимо ответил принц и обратился ко мне, – леди Витэлли, надеюсь вы не против, что я буду вашим защитником?

– Да нет наверное… – задумчиво ответила я, пытаясь расшифровать знаки, подаваемые мне Жэнни. Судя потому что я поняла, по мне скоро придет Кондратий и схватит. А может, прибежит пушистый северный зверек… Одно точно – будет плохо.

– В таком случае, я хотел бы с вами завтра увидится.

– Для меня будет честью пригласить вас на обед, Ваше Высочество. – как-то напряженно ответил вместо меня Жэннистер. Принц удивленно приподнял бровь, но согласился.

На этом бал для меня закончился. Жэнни, мрачный словно сумоист на диете, вежливо намекнул – пора уходить. Намекнул настолько вежливо, что я испытала жгучее желание куда-нибудь провалиться и не появляться ему на глаза дней пять. А еще лучшее вообще исчезнуть.

«Вот и отметилась на балу. Такого фурора наверное еще никто до меня не производил…» – думала я часом позже, лежа в ванной. И с местными дамочками познакомилась, и подраться успела, и поддержкой принца заручалась… Последнее почему-то не радует. Но ерунда, прорвемся!

Глава 7 Вот послали, так послали…

Утром я проснулась в самом прекрасном из всех возможных настроений. Но, как и следовало ожидать, нашлось создание быстро его испортившее. Им оказался Жэнни. Мрачной тенью следуя за мной по пятам, он так тяжко вздыхал и сопел, что хотелось вызвать священника и прогнать назойливого духа.

Но окончательно нервы сдали у меня за завтраком:

– Жэнни, у эстхов бывают ПМС? Нет, только у эстхель? Тогда почему ты так стонешь, вздыхаешь и на меня недобро поглядываешь?

– Да потому что ты – дура. И это не оскорбление, а факт. Подумать только – нахамить наследнице одной из влиятельных семей и при этом удивляться! – в сердцах эстх отбросил ложку и картинно вздохнул, но меня его эмоции не впечатлили.

– Я не дура. Просто кое-кому надо было остаться со своей спутницей, а не уходить на переговоры с кузеном. Я права?

– Частично. – Недовольно поморщился Жэнни. – Будь ты смекалиста, догадалась бы о правилах поведения…

– Знай ты женскую логику, не стал бы так опрометчиво уходить, не оставив четких инструкций… – в тон Жэнни, ответила я.

«Возлюбленный» мученически посмотрел на меня, явно испытывая желание придушить надоедливую болтушку. Но сдержался.

– Вита, раньше ты казалась мне девушкой рассудительной…

– …Умной и догадливой. Я такая и есть. Но для включения в работу всего вышеперечисленного, мне нужны факты. Которыми ты меня обделил.

– Пойдем в кабинет там и поговорим. – Устало вздохнул эстх. Хе, правильно про меня говорил Женька – любого доведу. Женька… Жэнни?

– Что такое? – услышав, что я его зову повернулся ко мне Жэннистер. Упс… Я что, стала мыслить вслух?

– Ничего. Просто подумала, что ты выглядишь весьма привлекательно… Да не собираюсь я тебя насиловать! Расслабься, разве я похожа на нимфоманку? – я несколько фамильярно похлопала подозрительно косящегося парня по плечу. – Поверь, если бы у меня были какие мысли в твоем отношении, я бы проявила их еще на острове.

Жэнни вздохнул и как-то странно на меня посмотрел:

– Знаешь, мне все-таки действительно повезло встретить тебя.

– Слушай, я тебя не понимаю. Характер у меня не ангельский, поведение – почти хамское, – на редкость самокритично сказала я, – но ты все равно считаешь встречу со мной удачей?

– Не хочу тебя расстраивать, но до эстхель ты явно не дотягиваешь. И по сравнению с ними у тебя есть неоспоримый плюс – полная не заинтересованность моей персоной.

– М-да… Чем же девушки тебя так достали? На деньги развести пытаются?

– Если бы. – Невесело усмехнулся Жэнни, – все гораздо хуже. Так уж получилось, что последние триста лет у нас на одного мужчину приходиться по три-четыре женщины. Как следствие такого перекоса – желание дам всеми правдами и неправдами найти себе партнера. Именно из-за этого и возникло понятие «эмиста», одна из любимых. Еще не жена, но имеющая все шансы ей стать.

– Неужели ваши женщины совсем себя не ценят? – удивленно перебила я разговорившегося эстха.

– Ценят, но желание выйти поскорей замуж с каждым годом становиться в них все сильнее. Ты же видела, как повели себя сестры Охр'Ашш.

– А к тебе давно пристают?

– Почти семь лет. Но после твоего появления активность эстхель снизиться. Надеюсь.

– Тебе уже медаль можно выдавать «за героическое сопротивление узам брака». Неужели за столько лет так и не встретился с «единственной и неповторимой?».

– Нет. И хватит об этом. – Резко оборвал разговор Жэнни. Но мне и так было над чем подумать.

До приезда Остлета поговорить не удалось – Жэннистер занялся какими-то делами, словно намерено меня игнорируя. А я не придумала ничего лучше, как засесть в библиотеке и заняться восполнением пробелов знаний об этом мире.

Жэннистер.

Обед в компании кузена прошел, как и ожидалось, в несколько напряженной обстановке. Остлет во всю флиртовал с Витой, которая не показывала особого недовольства. Похоже ей даже льстило внимание принца. Да… плакали мои деньги. Но к счастью я ошибся.

– Ну, рассказывай – на что спорил? – деловито попросила Вита, когда я после ухода кузена попытался скрыться от девушки в кабинете.

– Не поминаю, о чем ты. – Я попытался изобразить на лице удивление. Получилось плохо, ибо девушка фыркнула и, присев на краешек стола заговорила:

– Знаешь ли, я не первый день на свете живу и прекрасно понимаю, что если кто-то проявил к тебе повышенный интерес, значит от тебя этому кому-то что-то нужно. У меня, в принципе, есть догадки… Но хотелось бы услышать от тебя правду.

Плохо общаться с умными – они обо всем догадываются сами. Еще хуже признаваться в чем-то непредсказуемым – их реакцию на слова невозможно предугадать. И хоть Вита ведет себя вполне адекватно…

– Раз ты такой нерешительный, выскажу свое предположение. Ты поспорил с Остлетом, что он переспит со мной. Так? – не дождавшись моего ответа, предположила девушка.

– Угадала. – Облегченно выдохнул я. Раз на меня ни кинулись с кулаками, значит подобное пари не показалось ей оскорбительным. Это радует, хотя и выглядит странно.

– Тогда делись подробностями.

– Остлет получит от меня сто золотых, если ему удастся затащить тебя в постель. Я же получу от него двести, если ты не только откажешь, но и сделаешь при этом какую-нибудь гадость.

На лице Виты появилась мечтательная улыбка. Ничего хорошего это не сулит…

– Половину выигрыша мне отдашь.

Хм, такой самоуверенности можно только позавидовать. Она еще не знает об обольстительной способности кузена, а уже считает себя победительницей.

– Да хоть две трети. Все равно не видать нам этих денег… – не подумав, озвучил я мысль.

– Что? Сомневаешься в моей донжуаноустойчивости? – почти прошипела Вита, свернув потемневшими глазами. О, женщины, имя вам – непредсказуемость!

– Нет-нет! – Попытался успокоить я девушку, – просто я хорошо знаю Остлета и его способность кружить голову дамам…

Похоже попытка с треском провалилась. Дипломат из меня совсем никудышный. К счастью Вита это, похоже, поняла и убивать меня расхотела.

– Деньги, знаешь ли, кружат голову посильнее мужчин. – Фыркнула она, – кстати, у меня вопрос возник о чем-то напоминал твой кузен-донжуан? Что за рекс тарх?

– Rexsi tarx – «плата за защиту» – перевел я, – услуга, которую оказывает защищаемый защитнику. То есть, ты Остлету.

– Хм… И, как понимаю, услуга может быть абсолютно любой? – несколько погрустнела девушка, словно угадав ход мыслей брата.

– Совершенно верно. Думаю, кузен захочет пригласить тебя к себе на ночь…

– Дальше можешь не продолжать. – Поморщилась Вита, – у меня три вопроса возникло. Насколько упрям принц и можно ли его переубедить? Он мстителен? И, могу ли я рассчитывать на помощь твоего алхимика?

В моей голове быстро нарисовалась невеселая картинка – Вита, травящая Остлета каким-нибудь зельем и закапывающая труп в дворцовом парке. Должно быть представленный ужас отразился на моем лице, потому как девушка захихикала:

– Не бойся, не собираюсь я твоего кузена травить. Просто хочу перестраховаться на случай если убеждение не сработает…

– Каким образом?

– Устроить ему незабываемую ночь. В обнимку с унитазом. Потому и спросила – захочет ли он меня после такой шутки убить, али пожалеет?

– Затрудняюсь ответить. Видишь, Остлет очень непредсказуемый, так что тебе лучше, на всякий случай, разработать пути экстренной эвакуации… Могу выделить телепортационный шар.

– О, спасибо. Раз уж ты такой щедрый… Не поучишь меня на посохах драться? Ну так, на всякий случай, вдруг пригодиться… – заглянув мне в глаза, мило улыбнулась Вита.

Какая красивая у нее улыбка…

– А еще к тебе маг скоро придет. Так вот, передай ему, что я не нарочно ту колбу кокнула. Сам виноват, нечего хрупкие предметы на край стола ставить. – Проговорила девушка, словно не заметив моего взгляда, и вышла.

…И какой вздорный характер. Виррия, сестричка, неужели твоя душа переродилась в теле этой смертной?

Вита.

Как же все относительно в этом мире. А ведь я действительно считала два дня перед балом очень загруженными и морально тяжелыми. Те четыре дня, что оставались до дуэли, прошли под девизом «не минуты покоя шилопопым». Похоже Жэнни решил огородить свой дом от дальнейших наносимых мною разрушений и загрузил меня по самое не могу. Утром я шла на тренировку, с которой выползала ближе к обеду. Несмотря заявление Жэннистера о прогрессе в обучении, я была крайне недовольна результатам. Но тренировок не бросала.

После перекуса шла в библиотеку, изучать книги. Проще было бы озадачить вопросом создания слабительного алхимика, но я принципиально хотела решить этот вопрос сама. И вскоре нашла подходящую травку. Сенница Лесная. Достаточно добавить пару капелек настойки этой травки, росшей на лесных полянках близ мухоморов, на бокал любого напитка и несчастный, испивший зелье, проведет несколько часов в комнате для размышлений. Если добежать успеет. А если учесть, что алкоголь только усиливает действие настойки… Главное самой не забыть принять перед распитием «подготовленного» вина настойку Чешимицы, обладающей нейтрализуем действием. И захватить еще один флакончик с собой, для излечения Остлета…

– Знаешь что, Вита? Если твоя авантюра удастся, я готов отдать тебе весь выигрыш. – Задумчиво проговорил Жэнни, когда я поделилась с ним идеей. – И даже провожу до границы, когда соберешься уходить…

– Ловлю на слове. Кстати, раз уж ты сам заговорил… – я обрадовалась возможности получить ответ на давно интересующий вопрос, – сколько еще времени продлиться наш «договор»?

– Ты так хочешь уехать? – помрачнев, спросил эстх и вздохнул. – Можешь не отвечать. Через шесть дней праздник закончиться и ты будешь свободна от всех обязательств.

– Прекрасно! Осталось только провести эти дни так, чтобы вы меня надолго запомнили…

Потому что я вас точно нескоро забуду. Особенно тебя, странный парень с необычными глазами и самым чарующим голосом.

Вот и настал час Х время Ч и полная Ж. Точнее до последнего еще не дошло, но, копчиком чую, скоро дойдет. Не зря же на меня эстхи, пришедшие поглазеть на дуэль аристократов, смотрели на меня как на что-то очень неприятное. Одна фифочка даже духами вокруг себя побрызгала.

– Вита, об одном тебя прошу – держи себя в руках. – Шепнул мне на ухо Жэнни, правильно истолковав взгляд, которым я глянула на эстхель.

– Обещать не буду, но постараюсь. Если и меня не тронут.

Видимо эстха такой ответ устроил и от меня он отстал. И как раз вовремя – на вымощенную белым камнем площадку вышли дуэлянты. Красавцы… Особенно принц. Даже немного обидно, что дерется он не из-за меня, а за. Но не время для лирики…

Находясь в каком-то странном состоянии я наблюдала, как дуэлянты разошлись к противоположным краям площадки. Между ними и зрителями словно возник прозрачный экран-барьер. Вот эстхи поклонились друг другу, подняли оружие и…

Это был не бой, а завораживающий танец. Плавные, скользящие движения, легкие стремительные удары… Красивая пляска, наблюдая за которой забываешь о времени…

Не знаю, сколько длилась дуэль. Пять минут, полчаса, час? Все это время я провела, неотрывно наблюдая за Остлетом, выпав из реальности.

На землю грешную меня вернул слаженный вздох зрителей и стук брошенного посоха. Удивленно моргнув, я увидела как Рэлинтес, выпустив из рук оружие, стоит сжимая правое предплечье. Из-под пальцев на камни капала кровь.

– Надеюсь, вы удовлетворены результатами дуэли? – подчеркнуто вежливо спросил у него Остлет, который, похоже, не получил ни царапины.

– Да, Ваше Высочество. – В тон ему ответил Рэлинтес, поклонился и, развернувшись, пошел прочь, забыв об оружии.

Толпа расступилась, пропуская победителя. Не спеша принц подошел ко мне. Умом я догадывалась – нужно что-нибудь сказать… Но что?

– Эм… Поздравляю. С победой. – Постаравшись избавиться от улыбки идиотки на лице, проговорила я.

– Не думаю, что мне удалось бы победить… если награда не была бы столь приятной. – Усмехнулся Остлет. Хм… Мне кажется, или он разговаривает с моей грудью? Так, Вита, не смей краснеть и смущаться. Ты же не выпускница школы благородных девиц! Сделай каменное выражение личика и импровизируй.

– И когда вы хотите ее получить?

– Сегодня. Надеюсь, у вас нет планов на вечер? – проговорил принц с таким видом, что если бы я что-то и планировала, то пришлось бы от задуманного отказаться.

Ответить я не успела. Через ряды так и не разошедшихся зрителей пробиралась тощая пожилая эстхель в цветном «цыганском» платье. Остановившись напротив меня и одарив сумасшедшим взглядом, она певуче заговорила:

– Время идет, Посредница. Скоро завершиться цикл, и тогда нам опять придется слишком долго ждать. Собери пятерых. Собери тех, в чьих сердцах жива надежда и тогда все вернется на круги своя. Сделай то, что должна…

Договорив последнее предложение, женщина вздрогнула и прикрыла глаза. А когда открыла их вновь, безумство пропало из ее взгляда. Посмотрев на меня задумчиво и несколько отрешенно, она улыбнулась:

– Каким же невероятным образом сплетаются иногда нити судеб. Не подведи богиню, иномирянка…

С этими словами она развернулась и словно растворилась в толпе, оставив меня в состоянии легкого ступора, граничащего с шизофренией. Ну ни двинулась же я мозгами?!

Зачем мне принимать чужие квесты, когда своей еще не выполнен. Вот вернусь домой, там и подумаем… «А кто тебе сказал, что ты вернешься?» – мелькнула в голове мысль, которую я старательно отгоняла вот уже месяц…

Эстхи расступились, образовав вокруг меня свободное пространство. Не отошли только Жэннистер и Остлет.

– Мне кажется, ты должна кое-что рассказать… – осторожно начал Жэнни, но я отмахнулась от него:

– Кому должна – прощаю. У меня сейчас есть более важные дела… – на последнем слове я внимательно посмотрела на принца.

– Действительно. – Вышел из ступора он, – и я буду ждать вас в семь вечера в своем доме. До встречи.

Вслед за принцем стали расходится, перешептываясь, зрители. Прошло минут двадцать и на площади остались только мы, пара магов и несколько уборщиков.

– Вита… – снова начал Жэнни.

– Дай угадаю – ты хочешь спросить, почему я не рассказала тебе о случившимся на острове? Потому что я в эту чушь не верю! А если вдруг и поверю, но исполнять возложенную на меня задачу и разыскивать неизвестных мне людей и нелюдей не буду. Своих проблем хватает. Ясно? – выпалила я.

– Думаешь у тебя есть выбор? – как-то невесело усмехнулся эстх, – все было решено уже в тот момент, когда ты сделала первый шаг по земле этого мира. И все закончится в тот момент, когда… Неважно.

– Вот именно. Неважно. Меня не беспокоит завершение какого-то цикла и всякая подобная ерунда.

– От судьбы не убежишь.

– Не убежишь, так обойдешь. И вообще, я не буду думать об этом сейчас, подумаю завтра. А еще раз поднимешь этот вопрос и получишь в лоб. Усек?

– Да. – Коротко ответил Жэнни с отвернулся. До его дома мы шли в молчании. А ведь день начался совсем не так плохо…

Вечер настал незаметно. Глядя на свое отражение в зеркале, я с тоской подумала – идти куда-либо мне совершенно не хочется. Настроение не улучшало даже осознание того факта, что ждет меня красавец-мужчина, мечта многих местных женщин.

– Когда тебя ждать? – дежурным голосом спросил Жэнни. Вот еще пунктик в списке факторов, портящих мне настроение. По возвращению домой мы так и не поговорили с эстхом. Наверное это было не правильно, но вступать в беседу первой не хотелось.

– Когда приду.

– Пойдем, провожу.

Равнодушно пожав плечами – дело житейское, хочешь – провожай – я первой вышла на улицу. Теплый ветерок потрепал выбившиеся из прически прядки и приподнял подол платья изумрудного цвета. Выбежавший нам на встречу Стэй, радостно завилял хвостом, но подойдя озадаченно плюхнулся на попу, пытаясь понять чем так расстроен хозяин. Погладив зверя по голове, я первой вышла за ворота.

До дома принца (интересно, чего это ему во дворце не живется) дошли в полном молчании. Вопросов на языке вертелось много, но задавать их первой я не хотела.

– Вита я… – заговорил было Жэнни, но осекся, – до встречи. И… удачи.

– Увидимся. – Улыбнулась на прощанье я, заходя в дом вслед за меланхоличной служанкой.

Странный все-таки вкус у принца. Скажи мне кто, что в этом маленьком домике может жить особа королевских кровей я бы не поверила. Или это специальная хата, для любовных свиданий?

– Рад видеть вас. – Проговорил Остлет, когда я зашла в комнату. М-да… сразу ясно – деловых переговоров тут не проводят. Два массивных кресла с высокими спинками и столик из темного дерева у стены напротив окна, широкая кровать… И все, не считая свечей и прочей романтической атрибутики. Миленькая спальня…

– Присаживаетесь. – Проводив «даму» до кресла, предложил принц, – какое вино предпочитаете?

– Свое. – Чуть улыбнулась я, достав из «маленькой дамской сумочки», купленной мною специально, бутылку вина.

– «ОрШиниа»? Витэлли, вы хотите напоить меня до неспособности совершать какие-либо действия, или мечтаете сами напиться до беспамятства? – хмыкнул Остлет, посмотрев на бутылку. Видя появившееся на моем лице непонимание, пояснил, – это вино одно из самых крепких вин, производимых на территории нашей Империи. Кто помог вам с выбором?

– Жэнни, кто ж еще. Советчик фигов… – теперь мне стало понятно, почему на лице эстха появилась лукавая улыбка, когда он предложил мне остановить свой выбор именно на этом напитке.

– Ну, не стоит быть столь критичной, – улыбнулся принц, разливая напиток. – За удачу!

– За удачу. – Согласилась я. Из головы как-то совершенно вылетала идея сначала попробовать договориться, а уж потом травить «обольстителя». Но что сделано, то сделано…

Должна заметить – организм у принца крепкий. За разговором на нейтральные темы он выпил два полных бокала, прежде чем Сенница подействовала. Извинившись, он резко вскочил и вышел, почти выбежал из комнаты. Ой, а не переборщила ли я с дозировкой? Жалко все-таки бессрочную диарею принцу устроить, не настолько он гад… То есть не гад совсем, просто деньги мне нужны.

– Выпейте это, полегчает. – Протянула я флакончик с настойкой чешимицы, когда принц, почти час спустя, вернулся.

– Спасибо, но думаю в этом уже нет необходимости. – Кривовато улыбнулся Остлет, – да будет вам известно – все природные лекарства действуют на нас слабее чем на людей.

– Как догадались? – не испытывая ни малейшего раскаянья, спросила я.

– Сначала по запаху, потом по действию. Ну скажи – чем я тебе так не угодил? Или тебе просто мужчины не нравятся?

– Нравятся. И на тебя зла не держу. Просто сначала на словах объясниться хотела, но… забыла. Извинюсь.

– Прав был кузен – ты очень странная девушка. – Вздохнул Остлет и я с удивлением поняла, что он совершенно не сердится.

– Странная? Не то слово! Знал бы ты как ко мне люди отнеслись… – переход на ты получился спонтанным, но исправляться было поздно.

– Как к иномирянке. Так и должно быть – ты для них чужая. И навсегда ею останешься. Если, конечно, не станешь Посредницей, как сказала леди Оррэла.

– Кто? Та женщина на площади?

– Именно. Она – одна из говорящих с духами и знает то, что другим неведанно.

– Ага… а где можно узнать более подробную информацию об этом? Ну, если мне вдруг станет интересно…

– Спроси у Жэннистера. Уверен, он может многое тебе рассказать… – лукаво улыбнулся принц и добавил, – и, кстати, передай ему чтобы зашел ко мне.

– Ну, тогда я пошла? – восприняв слова как намек на прощание.

– И тогда полгорода будет считать меня импотентом. Нет уж, пришла так сиди до утра.

– Чем займемся?

– Ты в шахматы умеешь играть? Да? Отлично!

После пары партий в шахматы мы переключили на карты, благополучно скоротав время почти до рассвета.

В особняк Жэнни я вернулась уставшей, как собака, и завалилась спать не раздеваясь и не умывшись. Все равно скоро разбудят. Но проснулась я гораздо раньше ожидаемого и в холодном поту. Таких кошмаров мне еще никогда не снилось.

Глава 8 Пора в путь-дорогу

На осознание того, что я жива ушло несколько минут. Смахнув со лба бисеринки пота, глубоко вздохнула. Сердце гулко стучало в висках, не желая возвращаться к привычному ритму. М-да…

Послышался какой-то шорох. Повернув голову на звук, я увидела Жэнни, с обеспокоенным видом стоящего у потайной двери.

– Вита… – неуверенно проговорил он, – ты… что случилось?

– Да так, – отмахнулась я, пытаясь скрыть дрожь в голосе, – сон приснился… интересный…

– От интересных снов с криком не просыпаются.

– Ну почему же? Кошмары тоже бывают интересными и… познавательными.

– Что тебе приснилось? – тихо, почти шепотом, проговорил эстх.

И когда он только умудрился к кровати переместиться и меня за плечи приобнять? И после этого еще имеет наглость утверждать, что девушки ему не интересны… Хотя нет, не я не права, объятья Жэнни были пылким захватом влюбленного, а почти братской защитой.

– Женька…– с ностальгией вздохнула я, вспомнив единственного человека, имеющего права обнимать меня без всякого согласия.

– Ты уже не первый раз называешь меня этим именем. – Задумчиво заметил Жэннистер, разогнав воспоминания, – кто он?

– Женька-то? – хмыкнула я, пытаясь скрыть улыбку, вызванную мыслями о темноволосом пареньке, живущем по соседству, – Женька это паренек из соседней квартиры, бывший одноклассник, гитарист с душой романтика и…

– Твой возлюбленный? – слишком прямым предположением эстх отбил у меня все желание откровенничать.

– И ловелас, подаривший многим мужьям города развесистые рога. – Буркнула я, высвобождаясь из объятий.

– Хм… – многозначительно произнес Жэнни. Сложно было понять, как он отнесся к моему заявлению, но определенно сделал какие-то выводы. – Так что тебе приснилось?

– Вот прицепился, как банный лист к тазу! – псевдонедовольно проговорила я, – ну приснился кошмар, чего в этом особенного…

– При обычных кошмарах не кричат на весь дом, пугая окружающих бледностью умертвия. – не обращая внимания на мое недовольство, продолжил гнуть свою линию эстх.

– Ну, раз ты такой настойчивый… слушай.

Не знаю, что толкнуло меня на такие откровения, но сон я пересказала детально.

Черноволосая девушка стоит в сияющем круге и задумчиво смотрит на замерших вокруг нее пять фигур. На лице брюнетки появляется мечтательное выражение, словно она что-то придумала.

– Чего ты хочешь, Посредница? – произносит мягкий убаюкивающий голос. Он звучит откуда-то сверху.

– Вернуться домой. – Без колебаний отвечает шатенка.

– И тебе все равно, что будет с жителями этого мира? – все так же ровно спрашивает голос.

– Конечно. Они для меня ничего не значат.

– Пусть будет по-твоему, посредница.

Столб ярко-золотистого, ослепляющего пламени ударяет в то место, где стоит черноволосая. Вот ярость огня слабеет и… Вместо девушки на земле лежит горстка пепла. Жрицы, стоящие вокруг Посредницы, рассыпались пылью.

На оставшемся от шатенки прахе лежал амулет, украшенный пятью поблекшими камнями.

Вместе с девушкой сгорела и я.

– Вот такая фигня мне и привиделась. Скажи, у вас психиатры есть? Или своими силами с кошмариками бороться? – попыталась хихикнуть я, но столкнувшись взглядом с задумчивым взором Жэнни, подавилась смешком.

– Вита… Сны это отражение реальности, осколки прошлого и будущего, – медленно проговорил эстх, – мы верим в силу сновидений и их важность в нашей жизни…

– А я не верю. – Чисто из-за врожденного упрямства, ответила я. Жэнни это понял и улыбнулся:

– Давай сделаем так – ты сейчас отправляешься досыпать, а я иду в библиотеку и ищу книги, которые смогут поменять твои взгляды на происходящее. Ты эти книги прочитаешь и обдумаешь. А потом мы сделаем выводы. Хорошо?

– Ну… Ладно, уговорил. Только спать мне не хочется.

– Тогда распоряжусь насчет завтрака. И, кстати, тебе не мешало бы помыться.

Какое восхитительное хамство! Ну ничего, мы тоже не лыком шиты…

– Забыла сказать – Остлет ждет тебя. С деньгами… – мило улыбнулась я, отведя в сторону смущенный взгляд.

Думай теперь что я сказать хотела!

Жэннистер.

– Забыла сказать – Остлет ждет тебя. С деньгами… – смущенно улыбнувшись, проговорила Вита и отвела взгляд. О, женщины!

Подавив в себе желание вернуться и расспросить девушку о событиях ночи, я вышел из комнаты. В конце концов она не ребенок и сама может за себя решать. Может… О, богиня, почему же я тогда волнуюсь за нее?

Да еще и этот сон. Когда Оррэла назвала Виту Посредницей, я не очень поверил. Но услышав под утро ее крик и увидев бледное лицо с округлившимися от страха глазами, изменил свое мнение.

На поиск нужной информации в библиотеке ушло около часа. Еще примерно столько же времени я потратил на формирование из полученного материала легкоусвояемую лекцию, которую намеревался подсунуть для ознакомления Вите. Но сделать это лучше вечером, когда девушка окончательно успокоиться и вернется в адекватное состояние. А пока – стоит нанести визит кузену и узнать, что же случилось ночью.

С Витой я столкнулся в парке. Она сидела напротив Стэя, о чем-то рассказывая моему харрашу. Судя по озадаченной морде, рассказ был интересным, но сложным для восприятия.

– И знаешь, что самое удивительное? Гражданский долг призывает меня спасать мир, а внутренний голосок вопрошает нафига козе баян, а мне лишние проблемы. Так кому верить? – с почти детской обидой в голосе выговаривалась Вита зверю, – эх, ну почему ты не умеешь говорить…

– Если бы он умел говорить, то, уверяю тебя, ты узнала бы о себе много интересного. – Не выдержал я, подходя к девушке.

– Неужели? – скептически хмыкнув, Вита встала и, отряхнув платье посмотрела мне в глаза.

– Да. Например… – проговорил я, улавливая эмоции харраша, – он считает тебя очень странной, вспыльчивой, но вполне неплохой для самки… Эй, ну почему ты постоянно руки распускаешь?!

– Потому что кое-кто постоянно язык распускает. – Ничуть не раскаявшись, ответила девушка, – ты бы меня еще собакой женского пола назвал.

– Так это же… Эх, тебя не переубедить.

– И этим горжусь! Но не думаю, что ты искал меня ради очередного спора.

– Конечно нет. Мне надо уйти по делам. Вернусь вечером. А чем планируешь заняться?

– По лавочкам вашим пройдусь, может, найду чего интересного

Отлично, значит за порядок в доме можно не беспокоится. Надеюсь.

– Ты был прав. Витэлли действительно странная девушка. – Проговорил Остлет, поприветствовав меня кивком головы.

– Настолько странная, что у тебя нет других эпитетов в ее адрес?

– Есть. Но, боюсь, если я их озвучу, ты захочешь меня вызвать на дуэль за оскорбление своей эмисты.

– Хм… уж не настолько я ревностный… – попытался улыбнуться я, – так что у вас было ночью?

– О, – картинно закатил глаза принц, – это было великолепно! Только представь – лунный свет, красивая дама, бокал с вином… в который предприимчивая особа умудрилась подмешать слабительного. Признавайся, ты знал о ее затее?

– Нет. И о нашем споре Витэлли ничего не говорил… Но она девушка догадливая. – Осторожно заметил я, на что Остлет скривился:

– Не дай богиня все девушки такими догадливыми будут. Но, извини, я не должен так говорить про твою эмисту.

– Ничего страшного, мы не в обиде. Кстати о споре…

– Держи. – Принц перекинул мне увесистый мешочек. – И все-таки жаль, что она оказалась такой несговорчивой…

Кому жаль, а кому и нет. Меня радует поведение Виты, хотя и удивляет. Зачем ей понадобилось врать мне? Хотела подразнить? Наверное. Или…

– О чем задумался? – прервал мои размышления голос Остлета.

– Да так… Не хочу с Витэлли расставаться.

– А придется. Леди Оррэла редко ошибается в предсказаниях.

– Сны обманывают нас еще реже…

– Тоже верно. Значит все, что ты можешь сделать для своей эмисты – дать ей защиту.

Хм… А это идея. Лишь бы Вита согласилась…

Вита.

И все-таки поход по магазинам действительно может поднять настроение и «заменить» мысли. Если утром я мечтала забыть приснившийся кошмар, то к обеду, стоптав ноги в шатаниях по улочкам, хотела залезть в ванную и потом растянуться в блаженной неге на кровати. И мое желание исполнилось, правда частично. Вместо приятного безделья, Жэнни загрузил меня всякой информацией, призванной, по его мнению, спасти и облегчить мне жизнь.

Если сократить его часовую лекцию, опустив лирику и оставив только факты, можно сказать следующее.

Этот мир был создан много веков назад двумя братьями-богами – Левереном Ветреным и Альником Бродягой. Молодые творцы, на спор «слепившие» мир за пять дней, вскоре забыли о своем творении, но их сестра, Ниэликка Целительница, решила спасти его, населив различными расами. Первыми были созданы кьярты – создания, награжденные божественной силой. Потом появились лиарри – полуэлементали, чьи души рождены стихией. Следом за ними были созданы архены, забавные существа, образ которых Ниэликка подсмотрела в каком-то мире. Люди же стали любимым творением богини. Она создавала их с особой любовью, выделив им для жизни самые лучше земли и наградив разнообразными талантами. Как и ожидалось, со временем некоторые людские маги сочли себя достаточно могущественными для вмешательства в божественные силы, за что и должны были быть уничтожены. Но добрая богиня защитила их, сделав из отступников еще одну расу – эстхов.

Первое время все расы жили в мире и согласии, поклоняясь Ниэликки (как я поняла, богине нужна сила верующих для поддержания «жизни»). Но потом начались взаимные упреки, подозрения и прочая ерунда, которая часто случается когда все слишком долго хорошо. Кьярты возгордились своим происхождением, лиарри – силой, люди – изобретениями, эстхи – знаниями, а бедных архенов никто не спрашивал. Короче, забыли все (ну или почти все) несчастную Создательницу, которая этим фактом опечаталась и лишила свои творения милости. Первые пару столетий все шло нормально и мир существовал за счет внутренних запасов… Но потом ситуация стала ухудшаться. Если верить предсказаниям – еще лет сто и жителям мира придет каюк, по крайней мере большей их части. Но поскольку заботливость богини сильнее ее обиды на неразумных «детей», она периодически подсылает в Хайверт жителей других миров, цель которых – объединить заблудшие население и вернуть его к единой вере.

Вот такие пироги.

На мой логичный вопрос «почему бы не назначить на почетную должность избранного кого-нибудь из местных?» Жэнни ответить не смог.

– Понимаешь, иномиряне находятся в особом положении. Им изначально мало кто может поверить – только те, кому нечего терять. Или действительно верующие.

– Ага… Допустим. И что мне делать? Не, я уже поняла – искать пятерых психов, согласных позвать богиню и извиниться от лица своей расы. Но где мне их искать?

– На этот вопрос ответа нет.

– Удружила мне ваша богиня, нечего сказать. Остается надеяться, что после выполнения этого задания она удосужится вернуть меня домой. Иначе такую диверсию устрою – мало не покажется, – ворчала я, понимая что отмазаться от ответственности не получится, – а то спасай, понимаешь, мир за спасибо. Дудки, не нанималась я на такое!

Мой монолог прервало чье-то похрюкивание. И кому это так весело? Жэнни, кому ж еще! Эстх, пунцовый от сдерживаемого смеха, сидел в кресле и пытался сохранить серьезное выражение лица.

– И чего хрюкаешь? Желудей захотелось? Если уж я что-то смешное сказала, так повтори, вместе посмеемся! – фыркнула я, обиженная его смехом.

– Поминаешь… Вита, ты… ох. Извини. – Поборов таки приступ веселья, признался Жэнни, – ты сейчас была так похожа на обиженного ученика, которого наставник просит выполнить какую-нибудь несложную работу.

– Несложную, как же! Иди туда, не знаю куда, собери тех, не знаю каких! Мне бы хоть бубен дали, тогда хоть шаманить могла!

– Ну, предположим, вместо бубна у тебя есть амулет Единства. Я прав?

– Прав, прав… – кисло согласилась я и достала подвеску с пятью камнями. – Как ты о нем догадался?

В ответ эстх неопределенно пожал плечами. Ну ладно, не хочешь говорить – не надо. Да в принципе это и не важно.

Встав, я подошла к окну. Распахнув неплотно прикрытые створки, впустила в комнату свежий ветер. Закатное солнце, спеша скрыться за макушками парковых деревьев, подкрасило плывущие по небу облака красноватым. Эх, почему все важные новости и решения я принимаю и узнаю вечером?

На раму, рядом с моей рукой, села крупная бабочка с ярко-рыжими, напоминающими пламя, крыльями. Не сдержав любопытства, я протянула палец и коснулась расписного крыла. Красавица недовольно дернулась и в воздух взвилось облачко золотистой пыли.

– Какое чудо… – прошептала я, не в силах сдержать восторга.

– Закатник… Вот уж не думал, что тебе удастся увидеть его. Говорят, если вдохнуть его пыльцу и загадать желание, то оно непременно сбудется. – тихо проговорил, подойдя, Жэнни.

Грех упускать такой шанс. Не верю в чудеса, но… Мужественно пытаясь сдержать желание почесать нос и чихнуть, я легонько погладила бабочку. Прикрыв глаза, задумалась. Так чего же я хочу? Чтобы все закончилось хорошо.

Бабочка взлетела, на миг застыла на уровне моего лица, словно пытаясь понять как исполнять столь пространственное желание, а потом безмятежно улетела на закат.

Теперь осталось только дожить и проверить, не врет ли молва.

Если хотеть ускорить бег времени, то оно словно в насмешку начинает тянуться, подобно жвачке. Если мечтать задержать мгновенье, то стрелки часов начинают вращаться с бешеной скоростью. И никуда от таких законов подлости не деться.

Я не пыталась отсрочить отъезд или наоборот приблизить его. Но дни пролетели, словно гонимые ветром листы отрывного календаря. Прошла неделя, а кажется только пару дней. Эх, ну почему чем ближе час разлуки, тем тоскливей на душе?

И не у меня одной. Жэнни, с которым я последние дни практически не виделась, стал каким-то мрачным и немного дерганным. Волнуется? Хотелось бы верить…

– Вита, я хотел бы кое-что тебе подарить.

Эстх нашел меня в библиотеке, где я проводила последние дни. А что поделать? Знания – сила, и чем больше я узнаю об этом мире и своем «задании», тем выше шанс его успешно завершить. Или хотя бы самой выжить.

– О, я вся во внимании! – оживилась я при упоминании подарка и захлопнула толстенную книгу по истории.

Жэнни молча достал из маленького мешочка, который сжимал в руке, кожаный шнурок с камушком-подвеской. Дымчато-серая поверхность камня, казалось, поглощала солнечный свет.

– Этот амулет сможет перенести тебя в мой дом если тебе будет грозить смертельная опасность. Выглядит он не очень-то приглядно… Я никогда не умел дела действительно красивые амулеты. – Словно оправдываясь, проговорил эстх.

– Да ты что! Подарок, сделанный руками получать приятно в любом случае. Спасибо. Только хотелось бы, чтобы он мне не пригодился…

– Мне тоже. По идее, если ты будешь идти по распланированному маршруту, то все будет хорошо.

– Да уж. Особенно если учесть, что начинается путь в людском городе, где ненавидят магов и чужаков… – поморщилась я.

– Ты не маг. Да и на чужака, если постараешься, будешь мало похожа. Так что не бойся…

– Пф! Я никогда ничего не боюсь. Ну, разве что мышей. И вообще…

Вместо ответа Жэнни улыбнулся и покачал головой. Он всегда так делает, когда понимает – спорить со мной бесполезно. Эх, как же мне будет без тебя скучно!

Хотя почему-то мне кажется – скука и возложенная на меня миссия вещи не совместимые. Ну что же, завтра будет шанс это проверить!