Обреченная на любовь. Невеста зверя

Часть 1, Пролог

Часть 1. Чужая семья.

Лучи восходящего солнца заливали комнату розоватым светом сквозь большое, во всю стену, окно. Серое шелковое белье на кровати под этими лучами окрасилось в цвет пепельной розы, нежный и одновременно таинственный. Из-под смятого одеяла высунулась тонкая, изящная и странно-бледная женская рука с длинными заостренными ногтями, покрытыми кроваво-красным лаком. Затем донеслось недовольное бормотание:

- Дурацкое утро. Кто придумал вообще эти занятия с самого утра.

И одеяло резко отлетело в сторону, отброшенное сердитым движением. Женщина, лежавшая под одеялом, резко села, все еще не открывая глаз.

- Как хорошо летом было. Никаких занятий. Спи хоть весь день. А по ночам… развлекайся в свое удовольствие, - мечтательно протянула она, затем вздохнула и открыла глаза.

Взгляд ее упал на огромного кота, с блестящей короткой, но очень густой шерстью, который лежал на уголке кровати и внимательно смотрел на нее зелеными глазами. В залитой утренним светом комнате его зрачки сузились до толщины иголки.

- Ну что ты смотришь? Мое время – ночь. А не это вот все, - женщина раздраженно махнула рукой в сторону окна, и плотные шторы, закрепленные толстыми шнурами, неожиданно упали, преграждая путь свету. В комнате воцарился полумрак. Зрачки кота расширились, а сам он тихо фыркнул и принялся тереть лапой нос.

- И не смейся, тоже мне, образец поведения нашелся. Не стыдно тебе ночевать в спальне одинокой женщины? Если бы твои родные узнали… - Женщина с издевкой посмотрела на кота. Тот на миг замер, бросил на нее короткий равнодушный взгляд и принялся вылизывать лапу с такой тщательностью, словно от этого зависела судьба вселенной.

- Ладно, ладно, встаю, - женщина потянулась от души, широко разведя руки, и зевнула, даже не пытаясь прикрыть  рот, в котором блеснули неожиданно длинные и острые белоснежные клычки. Ее длинные смоляно-черные локоны рассыпались по спине, едва прикрытой весьма незначительной ночной сорочкой, а под белой кожей заиграли мускулы. Кот, наблюдавший за этим, не выдержал и тоже широко зевнул, потянулся и снова уселся на кровати. Затем посмотрел на женщину и негромко, коротко мяукнул.

- Ладно, ладно, я знаю, что тебе пора.

Женщина лениво встала с кровати и пошла к двери, ведущей явно в ванную комнату, по пути захватив что-то из ящика письменного стола. Подойдя, она протянула руку к двери – в ней оказался хрупкого вида ключ, сделанный, казалось, из молочного стекла с мерцающими золотыми переливами. Кот последовал за женщиной. Сев у ее ног, он заметил ключ и тихо удивленно мяукнул.

- Да, да, Лунный ключ.  Одолжила его у… сам знаешь кого.

- Мя?

- Ему он пока не нужен. Он… в бессрочном отпуске, - женщина сморщилась, словно от неожиданной зубной боли, - Он… Он закончил очередное задание. И… - Она задумчиво посмотрела на кота, а затем развела руками, -  Я не знаю. Все было как обычно. Симпатичная кандидатка, большой потенциал, - женщина улыбнулась приятным воспоминаниям, - очень, очень перспективная. Она уже подтвердила и даже превзошла наши ожидания! – Кот внимательно смотрел на женщину, и та поняла, что он хочет подробностей. – Сильный магический дар, а плюсом – дар прорицательства! О, я в восторге, давно нам не попадалось таких кадров! Ну, а он должен был, как обычно, наблюдать, проконтролировать, чтоб девушка не отказалась от учебы в Академии. А ты же знаешь его методы, - женщина закатила глаза, - расфуфырится и томно смотрит. Будто нельзя действовать другими методами. Впрочем, это чаще всего срабатывает. Но в этот раз что-то пошло не так. Нет, кандидатка прекрасно прошла собеседование и приступила к учебе, тут все в порядке. А вот он сам… Кажется, в этот раз вовсе не весь его флирт был показным. – Она в задумчивости потерла рукой лоб, словно разглаживая несуществующие морщинки. – В общем, он попросил небольшой отпуск. Побыть подальше от Академии… и от нее. Подумать обо всем. Понять, было ли ошибкой то, что он сделал, и будет ли он ее исправлять. Ты же его знаешь! – женщина посмотрела на кота, и тот чуть дернул головой, будто кивнул, соглашаясь. – Я подожду - месяц, не больше. А если не успокоится – прийдется мне снова разруливать. Да, да, снова мне! - Женщина пристально посмотрела коту в глаза, и тот не выдержал – отвернулся.

Закончив этот странный, но, видимо, привычный для хозяйки комнаты диалог с безмолвным животным, женщина вставила Лунный ключ в чудом появившуюся на еще секунду назад совершенно ровной двери замочную скважину, и повернула два раза. Затем аккуратно открыла дверь, глядя на расстилавшуюся прямо за дверным проемом солнечную равнину. В отличии от рассвета, еще недавно прекрасно видимого за окном этой комнаты, над равниной солнце стояло гораздо выше, озаряя изумрудно-зеленые поля и густой лесок невдалеке. Бросив на кота очередной серьезный взгляд, она отошла в сторону, уступая ему дорогу, а затем строго произнесла:

- Пожалуйста, не напортачь на этот раз. Ты прекрасно знаешь, каких сил мне это стоило, - женщина указала тонким пальцем с кроваво-алым ногтем на открытую шкатулку на полке шкафа. Внутри нее были небрежно свалены амулеты разных форм и цветов. Объединяло их одно – все они были пусты, от того и выглядели мертвыми. Женщина негромко вздохнула и продолжила: - Эту силу я собирала без малого год. Второй раз на такой подвиг я не решусь. А что тогда будет с тобой… - Она покачала головой, и кот в ответ понурил голову. Даже уши, казалось, печально поникли.

- Прощай.

Кот переступил порог, и солнце другой стороны заиграло на бусинах его ошейника. Он замер на миг – но не оглянулся, продолжил идти вперед. Дождавшись, пока он отойдет на несколько шагов, женщина закрыла дверь.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Несколько слов от автора. К сожалению, блог мне пока недоступен, так что приходится внутри книги общаться :)

Часть 1, Глава 1

Внимание, добавленная сегодня (19.09) глава-пролог находится в начале книги!

~~~

Часть первая

Невеста зверя

Вы, наверняка в последнее время не раз и не два натыкались на всякие романы о прекрасных попаданках в мир сказочных существ и магии. Да, да, тех самых, которые внезапно выходят замуж за прекрасных принцев или хотя бы герцогов, обнаруживают в себе невероятную магическую силу и спасают мир. Иногда в другом порядке, но все пункты обязательно в наличии. Да что скрывать, и я их почитывала на досуге. Так, отвлечься от серых будней и порадоваться тому, что есть еще люди глупее, ой, то есть – удачливее меня. Ну и как любая адекватная женщина – я, естественно, уверена была, что рассмеялась бы в лицо тому, кто сказал бы мне, что это – правда.

Уверена была, да. Ровно до прошлой пятницы. Потому что прибывшая ко мне делегация – да, да, не один и не два человека, а целых восемь! – заставила меня этот смех проглотить даже без водички.

А начиналось все так обыденно. Обычное утро, обычная работа специалиста по финансовой аналитике. Скучно, буднично, горы документов и колонки чисел. И тут директор вызывает к себе. Он у нас ни капли не самодур, и раз вызывает – значит, что-то реально важное.

- Езжай, - говорит, - ты, Анюта, вот по этому адресочку. Клиент сильно хороший, оплатили вперед, не торгуясь, но попросили чтобы ты лично занялась и приехала к ним. Машину выслали даже.

Я, конечно, чуток оф… удивилась. Но потом пожала плечами, собрала свой рюкзак и села в шикарный мерседес. Черный цвет, тонировка, кондиционер. Доехала с ветерком, как говорится. Только что виски в мини-баре не было. А может, и было, просто мне не показали, где он – этот самый мини-бар.

Заехали в паркинг крутейшей в городе гостиницы. Там меня тоже уже ждали – высокий мужчина в дорогом костюме и с совершенно незапоминающимся лицом. Уверена, убей он меня на этом паркинге – даже записи с камер наблюдения не помогли бы его опознать. Настолько он был обычный. Очень почтительно открыв мою дверь (Не знаю, как он смог выразить почтительность в таком простом действии. Но смог, поверьте мне.), он негромко произнес:

- Следуйте за мной, пожалуйста, - и повел меня куда-то в недра гостиницы.

Лифт остановился на 9 этаже, где, как я знала из сплетен в городском паблике, располагался шикарнейший пентхауз. Ну и да, конечно же, мы вошли именно в него. Вот там меня и ждала делегация. Восемь человек, пять мужчин и три женщины. Все крайне важные и представительные, с такой торжественностью на лицах! «Словно приехали объявить, что Елизавета скончалась, и по ее непререкаемой последней воле я становлюсь королевой Великобритании». Знала бы я тогда, насколько моя глупая догадка попала в цель!..

И вот я стою перед ними. Честно говоря – не особо проникнувшаяся атмосферой. В джинсах, футболке и веселеньких кедах в цветочек. Несмотря на возраст, должность и опыт я всегда сохраняла в душе некоторую толику юношеского задора. Быть одной из гениальнейших специалисток в своей области он мне совершенно не мешал, но при выборе одежды вмешивался в девяносто девяти процентах случаев. Так что – кеды в цветочек, трусы с котиками и разноцветные резинки-пружинки в волосах. Даже директор с этим смирился, хотя, когда он впервые увидел вживую специалистку, которую три месяца переманивал от конкурентов путем переговоров через посредников, телефон и электронную почту – у него чуть удар не случился. Бедняга. Правда, потом он узнал меня получше и смирился. Даже на работу разрешал ходить как мне нравится – исключая сегодняшний случай, я с клиентами работала в крайне редких, действительно уникальных случаях.

Стою, значит. Смотрю на них. Они на меня. Для полноты картины еще бы шарик из розовой жвачки надуть. Думаю, как минимум три обморока на делегацию мне бы это обеспечило. А так стоят, стараются держать лицо изо всех сил. Хотя и видно, что у некоторых эти самые силы на исходе. И тут я замечаю, как из кресла в углу комнаты встает ранее не учтенный мной господин. Да такой, что я даже на миг пожалела, что на мне не вечернее платье от Версаче, или кто там сейчас задает тон на светских приемах миллиардеров. Высокий, холеный, золотые локоны преувеличенно небрежно обрамляют породистое лицо с длинным прямым носом. Четко очерченные, чуть пухлые губы изогнулись в будто бы дружелюбной улыбке, а серые глаза смотрят пронзительно, словно в самую душу. Дорогой костюм словно бы под цвет глаз, а на галстуке булавка с сверкающей каменюкой цвета морской волны.

В несколько широких, уверенных шагов этот господин оказался прямо передо мной. Изящно склонил голову:

- Маркиз Валентайн, рад приветствовать вас, уважаемая Анна Валерьевна.

Схватил мою руку резким, привычным движением и прижал к своим губам, кажется, на куда более долгий промежуток, чем того требовала стандартное приветствие.

- Ага… - растерянно пробормотала я, все-таки немного теряясь.

Маркиз повернулся к толпе, и взглядом острым и беспощадным, как прицел снайперской винтовки, стрельнул в одного пухленького пожилого господина. Тот смутился, покраснел, но затем вышел вперед. Валентайн же, снова без моего позволения завладев моей рукой, подвел меня к креслу и чуть подтолкнул, так что я плюхнулась на сиденье.

- Вам лучше выслушать нас сидя, Анна. Канте, приступай, - это уже толстячку. Тот откашлялся, бросил взгляд на оставшихся сзади соучастников, мельком взглянул на маркиза, вздрогнул, поймав его взгляд, и откашлялся еще раз. Затем все-таки заговорил:

- Уважаемая Анна Валерьевна! Мы имеем величайшую честь сообщить вам, что герцог Дариэль Аэран, наследник великого и непогрешимого рода Антаиль, из государства Савингард, мира Катаран, состоящий в близком родстве с императорским родом, а так же прославивший себя, - Канте поперхнулся, и я легко догадалась, почему: маркиз снова наводил свой прицел на беднягу пухлика. Ослабив узел явно непривычного ему галстука, Канте продолжил, явно сокращая на ходу давно заготовленную и тщательно отрепетированную речь. – Герцог Дариэль, проконсультировавшись у величайших магов, узнал, что из всех доступных, то есть, живых, находящихся в подходящем для брака возрасте и не замужних дам, вы являетесь его идеальной парой. После вашего единения ваши ауры сольются в прекраснейший узор, давая вам возможность, - толстячок на миг замялся и снова чуть покраснел, - произвести на свет гениальных потомков с сильнейшим магическим даром, что для рода Антаиль будет очень полезно.

Часть 1, Глава 2

Дальнейшие события мелькали передо мной, как в калейдоскопе. Вот меня, все еще в ступоре от новостей, ведут под руки и усаживают обратно в шикарный автомобиль. Маркиз уселся вперед, а рядом со мной устроились Канте и какая-то милая, совсем юная девушка с волосами цвета начищенной меди и огромными, удивленными глазами болотного цвета. Мне показалось, что она поглядывает на меня с сочувствием – но только когда нет ни малейшего шанса, что это заметит Валентайн. Его свита явно опасалась своего предводителя.

Когда машина остановилась и двери открылись, я с удивлением увидела родной дворик. Маркиз изобразив лицом, будто ступает босыми ногами по жукам, сделал пару шагов вперед, осмотрелся и вернулся в салон автомобиля, злобно бросив:

- Чем меньше моего времени вы потратите – тем вам же лучше.

 То есть, много времени на сборы мне не дали (а о подумать и речи не шло). Когда я уже направлялась к подъезду, Валентайн окинул меня и произнес:

- Не берите слишком много вещей, они вам не пригодятся. На месте вас ждет новый, достойный гардероб. - Слово «достойный» маркиз выделил интонацией и красноречивым взглядом на мой явно недостойный внешний вид. Так что, взлетев птицей по лестница на восьмой этаж, я постаралась запихнуть в свой самый здоровенный чемодан побольше недостойных вещей. И заодно - средств ухода, тампонов и всего такого.

Сопровождающие не особо горели энтузиазмом помогать мне собираться, ровно как и мешать упаковывать «недостойное». Открыв рты, они бродили по квартире, рассматривая все вокруг, а девушка даже некоторые вещи брала в руки, несмотря на одергивание Канте.

Я разошлась настолько, что решила не мелочиться – поняв, что не могу выбрать между фиолетовыми кедами и кислотно-зелеными кроссовками, я принялась набивать вещами и второй чемодан. Должны же у меня быть хоть какие-то привилегии, я же невеста, этого, как его там! Отличившегося и родственного, что ли. Крупной шишки, в общем. Так что вот, чемодан, второй чемодан, и еще пара сумок!

- Уважаемый, - окликнула я Канте, который как раз рассматривал вид из окна – живописное шестиполосное шоссе полегало совсем рядом, и в этот час оно было полно автомобилей, автобусов и прочего транспорта. – Не поможете ли вы мне дотащить этот чемоданчик вниз? А то, боюсь, ваша спутница нам тут не помощница. – Я кивнула на девушку, Канте проследил за моим взглядом и оценивающе прошелся по хрупкой фигурке спутницы.

- Марита здесь не для этого, - наконец качнул он головой, - Она будет вашей личной горничной, - заметив мой удивленный взгляд, он пояснил: - У каждой знатной леди есть горничная. Она будет  ухаживать за вашими вещами, помогать вам одеваться, делать вам прическу…

Услышав, что разговор зашел о ней, Марита приблизилась и попыталась было сделать реверанс – но элегантный брючный костюм не очень подходил для такого рода упражнений, так что она просто склонила голову, скромно сложив руки на животе.

- К вашим услугам, миледи, - негромко произнесла девушка.

- Во-первых, я никакая не миледи. Во-вторых – я и сама прекрасно умею одеваться. А в-третьих…

- В-третьих, - перебил меня Канте, видимо, ничуть не испытывая почтения к миледи – зато весьма опасаясь оставшегося внизу маркиза, который явно не отличался терпением. – если мы не поспешим, то двое из нас наверняка получат от маркиза… И вовсе не премию! – Он посмотрел на меня сурово, но я ему не поверила – по его лицу было прекрасно видно, что он мягкий, может, даже слабохарактерный человек.

- Канте, - со вздохом произнесла я, -  в-третьих, мои волосы уложить ни во что не выйдет. Но, так уж и быть  - я не буду вас задерживать. Тем более, что это все равно ничего для меня не изменит…

Настроение стремительно портилось. Следуя за толстячком, который, пыхтя и ежеминутно останавливаясь передохнуть еле-еле тащил большие чемоданы и сумку по лестнице, я, кажется, впервые задумалась о том, что меня ждет. «В ближайшее время», так, кажется, сказал маркиз. Сколько это месяцев? А может, и вовсе дней – или часов? Может, как только я переступлю порог их замка, или дворца, или в чем там живут графы в их мире, - может, меня в тут же момент потащат под венец, а через пару часов я… окажусь в кровати с незнакомцем?

Помимо моего желания слезы навернулись на глаза, и я поспешила смахнуть их рукавом, пока никто не заметил, но чувствовала – глаза все равно предательски покраснели и блестят. К счастью, я захватила с собой солнечные очки – которые и поспешила опустить на глаза.

Тем временем, казавшийся бесконечным спуск закончился, и Канте уже передавал чемоданы водителю, ждавшему нас на крыльце дома. Маркиз бросил на нас один из своих снайперских взглядов, расстреливая на месте за такое непозволительное промедление – но я, в отличии от спутников, не боялась его и лишь гордо подняла повыше подбородок. Увидев столь вопиющее неповиновение, Валентайн нахмурил брови, а его губы изогнулись так, словно он хотел зарычать. Резким рывком маркиз отвернулся от нас и резко захлопнул дверь, грохотом перепугав всех голубей в округе.

Пока водитель запихивал чемоданы и сумки в багажник, я уселась на заднее сиденье, на этот раз категорически отказавшись лезть в середину и устроившись на левом краю диванчика. Марита устроилась рядом со мной, стараясь не смотреть на меня и сохранять нейтральное выражение лица. Но когда все устроились и автомобиль тронулся, я почувствовала, как тонкие, холодные пальчики нашли мою ладонь и крепко сжали.

* * *

На этот раз ехали мы гораздо дольше. Пробравшись через стоящий в пробках центр, мы проскочили окраинные районы и выехали за границу города. Сотню километров автомобиль мчался по шоссе, а затем вдруг притормозил и свернул на почти незаметную проселочную дорогу. Петляние по кое-как выбитым в земле колеям явно не шло на пользу элитному немецкому транспорту, предназначенному для ровных городских дорог, и судя по лицу водителя – его это тоже беспокоило. Пассажиров подбрасывало и потряхивало на особо крупных кочках и ямках.

Часть 1, Глава 3

Сам перенос в другой мир я почти не ощутила. На миг возникло ощущение, будто меня перевернули вниз головой, но пока я пыталась на нем сосредоточиться — оно исчезло без следа. Спустя несколько секунд Валентайн отпустил меня и отошел, а я осталась стоять одна, медленно осознавая, что произошло. Получалось не очень хорошо — мысли то зависали на месте, то пускались в хоровод вокруг образа портала в моей голове. Вдруг стало жутко: ведь магии не существует, может, у меня просто поехала крыша?

Ощутив легкое похлопывание по плечу я медленно, с опаской обернулась, почти веря, что сзади стоит широкоплечий парнишка в медицинской униформе, готовый проводить меня в мои «хоромы». Но там оказался лишь Канте — снова со смущенной улыбкой на лице.

- Миледи, не будете ли вы так добры… - Он осторожно взял меня руками за плечи и мягко подвинул в сторону. Только тогда я поняла, что все еще стою, загородив своей спиной выход из портала. А там — я скользнула глазами по Канте и замерла, уставившись широко распахнутыми глазами за пейзаж у него за спиной. Деревья, небо, трава. Такой привычный — мой родной мир. Вернусь ли я туда хоть когда-нибудь? Против моей воли на глаза навернулись слезы.

Тем временем, мимо меня проходили люди. Вот промелькнули мои чемоданы и сумки, легко прошмыгнула Марита. Прошествовали величаво, не глядя в мою сторону, участники делегации — а я даже и не знала, что все они едут за нами. Последним к порталу подошли два водителя в строгой униформе. Навстречу к ним шагнул Канте, о чем-то негромко с ними переговорил, пожал обоим руки и передал пухлую пачку купюр. Водители, хоть и старались тщательно сохранять деловой невозмутимый вид, заметно засияли лицами и на прощанье махали Канте, уже расплываясь в широких, радостных улыбках. Тот тоже робко улыбнулся им в ответ и снова прошел в портал.

- Миледи… Я понимаю, что вам тяжело, но пришло время закрыть портал… - Его слова доносились до меня словно издалека. Мысль о приключениях в волшебном мире вдруг перестала казаться такой привлекательной — наоборот, мне жутко захотелось вернуться обратно и забыть обо всем, что происходило в последний день. Сердце защемило, слезы полились уже не одинокими каплями, а широкими ручьями, я рванулась вперед — но чьи-то сильные руки перехватили меня, прижали к широкой груди, снова нежно гладя по голове. Не имея ни сил, ни возможности вырываться, я сквозь пелену слез смотрела, как стихает мельтешение сверкающей пыли, как все меньше и меньше становится окошко в мой родной мир, вот оно уже как телевизор… экран монитора… планшет… телефон… еще несколько секунд…

Все. Закрыв глаза, я повисла на держащем меня мужчине и зарыдала в голос.

Конечно же, это должен был оказаться именно Валентайн. Это снова он обнимал меня, гладит по волосам широкой ладонью и шептал на ухо утешающую ерунду, почти касаясь меня губами. От тепла его дыхания по спине пробежали мурашки. Поняв, что истерика окончена, я аккуратно отстранилась от маркиза и с благодарностью посмотрела на него. Он понимающе улыбнулся в ответ:

- Можешь ничего не говорить. Первое путешествие в другой мир, конечно, шок для разума. Но со временем ты привыкнешь. - Он внимательно всмотрелся в мое лицо, затем кивнул, словно увиденное его полностью устроило. - Марита проводит тебя в комнату, она ждет снаружи. Ужин через четыре часа. На нем я представлю тебя родителям и ближайшим друзьям семьи. Не беспокойся, людей будет не много, и они все знают, что ты не из этого мира — так что никто не осудит тебя за незнание правил этикета. Но все же постарайся… Вести себя более прилично. - Снова заметный акцент на последнее слово. Я открыла было рот для возражения, но Валентайн коротко кивнул мне, явно не собираясь вступать в дискуссию, и вышел из комнаты.

Я остановилась в нерешительности. Бросила последний взгляд в центр комнаты, где еще недавно был проход в мой мир. Осмотрелась, но, кроме однотонных стен и нескольких стульев по углам, больше не заметила ничего интересного. Вариантов не было — пора покинуть эту комнату, казавшуюся мне островком безопасности, и шагнуть в новый мир.

Дверь открылась совершенно бесшумно. Марита стояла совсем рядом, снова аккуратно сложив руки и опустив взгляд. Услышав щелчок закрывшейся двери, она подняла голову и радостно посмотрела на меня. Казалось, ей очень хотелось обнимать меня и кружить в веселом танце, но она сдерживалась изо всех сил, блюдя приличия. Но все ее движения были порывистыми и резкими.

- Миледи, я провожу вас в вашу комнату? - в мягком, негромком голосе проскальзывали звонкие, озорные ноты.

- Пойдем, Марита. И не зови меня «миледи», ради… кто тут у вас главный. На ближайшее время — ты моя лучшая подруга.

- Как скажете, ми… Анна. Следуй за мной, Анна.

Путь оказался недолгим, но я успела полностью потерять ориентацию — мы шли по узким коридорам, сворачивали в широкие, пару раз поднялись по крутым винтовым лесенкам и даже раз прошли по открытому пространству — похоже, по небольшой террасе, расположенной на верхушке одной из стен. Увидев растерянность на моем лице, Марита усмехнулась и успокаивающе произнесла:

- Не переживай. Тебе вовсе не нужно будет каждый день пробираться по этому лабиринту. Просто комната с порталом расположена в старом крыле — там особая кладка в стенах усиливает магию, да и посторонним туда проникнуть невозможно. Ведь никто из нас не хочет, чтобы ты пострадала, - она вдруг осеклась, словно поняв, что наговорила лишнего. А я в ступоре остановилась:

- О чем это ты? Марита?

Девушка бросила несколько быстрых взглядов вокруг и сказала тихо, почти шепотом:

- А вот здесь место, совершенно не защищенное. Давайте в вашей комнате поговорим, идти уже осталось всего ничего. - Я кивнула, и мы продолжили путь.

Часть 1, Глава 4

Глядя на искрящуюся весельем горничную, я сразу заподозрила неладное. Так и вышло.

Комната оказалась огромной. Да и не комната это вовсе была — целая отдельная квартира.

От входа мы сразу попали в просторную гостиную. Несколько диванов и стульев, выполненных из явно дорогих, благородных материалов лучшими мастерами. Рядом с ними — низкие круглые столики. Инструмент, напоминающий пианино, в одном из углов. Тут вполне можно было устраивать приемы человек на 20-30.

Из гостиной шли два маленьких коридора, искусно скрытых драпировками. Первый вел в небольшую, но уютную гостевую туалетную комнатку. Второй — в мою личную спальню.

Спальня по размеру не уступала гостиной — а это значит, что в ней легко бы расположилась вся моя прежняя квартира, еще и место бы осталось. В центре располагалась кровать — да какая! Приподнятая на две ступеньки от пола, сверху увенчанная бархатным балдахином, она была огромным квадратом со стороной не меньше двух с половиной метров. На кровати лежали подушки и подушечки разнообразных форм и размеров в неимоверных количествах.

Я вздохнула, не в силах больше спокойно смотреть на такое количество бессмысленных вещей, и тут увидела ставшие практически круглыми глаза Мариты:

- Вам не нравится?! - от удивления она снова перешла на «вы». Удивительно, что не добавила «миледи».

- Ну что ты. Просто у меня дома…

- Я видела ваш этот «дом», это же ужасно! У нас даже разорившиеся дворяне не согласились бы жить в такой лачуге…

- Это вопрос взглядов, - попыталась я объяснить девушке. Ну и защитить себя, если быть откровенной. - В моем мире не принято тратить лишнее место впустую. Моя квартира — идеальный вариант для жизни одного человека. У меня нет прислуги и семьи, и жить там мне вполне удобно. И все эти вещи, - я обвела рукой комнату, указывая на расставленную в огромных количествах мебель и безделушки, - это, может, и красиво, но и без этого можно обходиться.

Марита молчала, не находя слов для возражений. Наконец, она жалобно произнесла:

- Но здесь же очень красиво!

- Да, конечно, ты права. Красиво и шикарно, просто я привыкла к более простой обстановке.

- О, да у вас шок от лицезрения таких богатств и роскоши! - найдя для себя приемлемое и понятное объяснение, Марита снова оживилась. - Это вы еще не видели гардеробную и ванную!

Не слушая моих слабых протестов, она повлекла меня за собой. Но, надо отдать ей должное — тут уж она не ошиблась. От такого зрелища у меня натурально открылся рот.

Быстренько миновав гардеробную — я почувствовала, словно мы прошлись по магазину шкафов, такому, средних размеров, - мы оказались в… Назвать это ванной у меня язык не повернулся. Как я ни старалась. Потому что само помещение, отделанное невероятной красоты мозаикой всех оттенков синего и голубого, оказалось просто огромным. Стены сходились в сводчатый потолок, купол которого находился метрах в пяти над головой. Сам потолок испускал мягкое золотистое свечение, из-за чего вся комната была словно залита светом полуденного солнца. Мне даже показалось, что от потолка идет тепло - а может, вовсе и не показалось. В центре находился бассейн круглой формы, не меньше 6-7 метров в диаметре. На противоположной от входа стороны в бассейн вливалась вода, из небольшого, около метра высотой, ступенчатого водопада.

Вокруг — снова шкафчики, диванчики, подушечки. В одном из углов — еще один бассейн, уже поменьше — видимо, играющий роль ежедневной ванны. Всего-то размером с кровать. Огороженный прозрачной стеной противоположный угол, как пояснила Марита, скрывал за собой сауну.

А в третьем углу располагался… небольшой садик. Благоухающие цветы утопали в изумрудной зелени, а полянка в центре так и звала прилечь на мягкую травку.

Кое-как оправившись от удивления, я повернулась к Марите:

- Это все — моя ванная?

- Да! - девушка сияла так, словно это она лично построила для меня этот дворец воды.

- Обалдеть. Ты выиграла, это невероятно! Свой личный бассейн - это… Слов просто нет! Можно мне туда? - я всегда обожала воду, так что мне не терпелось испытать этот бассейн.

- Нет, - Марита чуть погрустнела, - нам с тобой нужно выбрать наряд для ужина, вымыть тебя, привести в порядок. И все — за три часа.

- Маркиз говорил — четыре.

- Маркиз вечно все путает. Конечно, на него же никто не рискнет посмотреть косо, даже если он и на два часа опоздает на собственный праздник. А приличная девушка должна быть там заранее.

- Никогда не хотела быть приличной девушкой… - пробормотала я себе под нос, но Марита все равно расслышала.

- Лучше быть приличной девушкой и женой герцога. Чем, в принципе, кем угодно. Выше герцога только император, а равных герцогу родов совсем не много, пять или шесть, - поучительно сказала горничная, а затем ненадолго задумалась. - У меня предложение. Ты можешь принять ванну, как следует вымыться и затем поплавать в бассейне. Я в это время сама подберу тебе наряд и украшения к нему. Так мы сэкономим время. Но ты не должна спорить с моим выбором. Ведь наряд — это не только платье. Белье, нижние юбки, туфельки, перчатки, украшения… Я подберу идеальное сочетание, но заменить, например, одно платье на другое, или туфли, или брошь, уже будет нельзя, вся гармония разрушится. Согласна?

- Так и скажи, что не хочешь слушать мое мнение о нарядах, - раскусила я хитрюгу.

Марита засмеялась:

- Но ты же этого и не хочешь. А бассейн — вот он, посмотри, как он хорош! Там вода, в которой магией поддерживается идеальная температура!

У меня не осталось никаких аргументов, и я подняла руки, признавая мудрость своей служанки. Девушка же быстро достала из вездесущих шкафчиков несколько баночек и бутылочек, наскоро объясняя мне их предназначение (шампуни, жидкое мыло, масло для тела и волос с разнообразными ароматами), и выстроила всю эту стеклянную армию рядом с ванной (я смирилась с размерами и, повторяя за Маритой, начала называть маленький бассейн ванной). Затем из других шкафов она извлекла несколько пушистых полотенец разных размеров и такой же халат, и устроила их на вешалке рядом с ванной. Удостоверившись, что мне все понятно, Марита поспешила к выходу, но я вдруг вспомнила, что не задала еще один вопрос:

Часть 1, Глава 5

Ароматные составы из бутылочек, теплая вода и тишина, нарушаемая лишь негромким журчанием воды в бассейне, привели меня в совершенно расслабленное состояние. Но бассейн ждал, так что я собралась с силами, закончила с мытьем и быстренько перебралась туда, не озаботившись даже халатом - просто перебежала небольшое пространство, разделяющее водоемы, и плюхнулась в воду. Марика не обманула - вода была божественной. Нырнув, я с удивлением увидела, что дно в бассейне не ровное, а ступенями спускается вниз, к центру, и вместо мозаики покрыто прозрачно-белым мягким песком.

Я плавала туда-сюда, наверное около получаса, а затем выбралась из воды, и, уверившись, что в комнате я по-прежнему одна, добежала до уголка с растениями и растянулась на полянке, голой влажной кожей ощущая приятную прохладу травы. Это было настоящее блаженство. Кажется, я уже с уверенностью могу сказать, какая из комнат станет моей любимой.

Но мое блаженство было жестоко прервано - в приоткрытую дверь просунулась рука, и голос Мариты начал звать меня, угрожая зайти, если я не выйду через пять минут. Увы, все хорошее слишком быстро кончается!

Не удержавшись, проплыла по бассейну еще пару раз, затем завернулась в пушистый махровый халат и вышла.

Конечно, я была практически уверена, что путешествие в другой мир станет для меня источником множества потрясений. Но то, что ждало меня в гардеробной, разрушило мое умиротворение до основания.

Это было платье.

Хотя называть этот шедевр из шелка, шифона, серебра и драгоценных камней платьем было все равно, что сказать о Тадж Махале - здание, или о Бурдж аль-Араб - гостиница. Я просто потеряла дар речи, и все, что я могла делать следующие несколько минут - это ходить вокруг этого волшебного наряда (который, кстати, висел в воздухе, повторяя формы моего тела. Что выглядело немного жутко.), рассматривая его со всех сторон.

Верхняя часть платья представляла собой двухслойный лиф с глубоким декольте и почти открытыми плечами. Нижний слой из плотного шелка приглушенно-аметистового цвета был почти полностью скрыт бледно-голубым кружевом с вкраплениями серебряных нитей. Короткие рукава были так же покрыты кружевом, которое не обрывалось резко, а словно таяло, от чего точную границу рукава на глаз определить было практически невозможно. Вниз от талии кружево так же плавно переходило на юбку, постепенно растворяясь в ней. Сама же юбка, невероятно пышная, многослойная, по верхнему слою ткани была украшена сборками, в центре которых сверкали сапфиры в обрамлении серебряной вышивки. Нижние юбки были прозрачно-голубыми, в тон кружеву, и снова с серебряной вышивкой.

Все детали платья были столь идеальны, выверены и так гармонично сочетались, что я просто не могла оторвать взгляд. Однако, деликатное, но назойливое покашливание Марики, дополняемое ее яростными взглядами куда-то в сторону, заставило меня это сделать. И не зря. Повернув голову в указанном направлении, я увидела невысокий столик. На нем были разложены перчатки и чулки, а так же тончайшая кружевная пелерина. А вот рядом… Сначала мне показалось, что рядом лежит горка голубого стекла, и я успела даже удивиться - зачем оно здесь? Но спустя пару мгновений меня озарило - это сапфиры. Точно такие же, как на платье - и огранка, и цвет, все совпадало. И эти сапфиры, при более тщательном рассмотрении, соединились в колье, браслет и серьги. Все оправленное в серебро и дополненное мелкими бриллиантами. Мне даже стало немного дурно, когда я представила, сколько может стоить такой комплект украшений.

А носить все это явно предстояло мне.

* * *

Следующий час прошел как в тумане. Марита старательно надевала, зашнуровывала, завязывала, застегивала, подтягивала… А я стояла, словно манекен в витрине, и поднимала руки, поворачивалась, наклонялась, следуя командам горничной.

Кстати, вопреки моим поверхностным суждениям, прическу Марита умудрилась сделать даже на моих коротких волосах, искусно уложив их вокруг диадемы, украшенной, конечно же, сапфирами.

Наконец, мой образ был завершен настолько, что даже у невероятно дотошной горничной не осталось никаких претензий, и я впервые за весь вечер получила разрешение посмотреть на себя в зеркало. И то, что я там увидела, привело меня в восторг.

Я никогда не была зациклена на своей внешности, и всю одежду и аксессуары выбирала больше по степени удобства, а не красоты. Но вот теперь я узнала, что цвет и формы способны творить чудеса. Благодаря идеально подходящим не только друг к другу, но и ко мне вещам я преобразилась - из гадкого утенка превратившись в прекрасную принцессу. Даже кожа, не тронутая никакой косметикой, словно бы излучала сияние, а мягкий блеск глаз завораживал даже меня саму.

А в следующий миг раздался резкий стук в дверь. Не дожидаясь ответа, стучавший дерзко распахнул ее, так что его личность вовсе не стала для меня сюрпризом. Наглый и самодовольный маркиз осмотрел меня с ног до головы, словно оценивая каждую часть моего тела отдельно и в сумме по десятибалльной шкале, а затем довольно улыбнулся - словно записывая все заработанные баллы на свой личный счет.

- Нам пора, миледи.

Бросив прощальный взгляд красавице в зеркале, я положила руку на локоть маркиза и натянула на губы улыбку, которая демонстрировала уверенность и спокойствие - которых я на самом деле совершенно не ощущала.

Часть 1, Глава 6

Валентайн медленно вел меня по коридорам – явно понимая, что мне нужно время привыкнуть к таким юбкам. Но, как оказалось, это было не единственной причиной. Не успели мы и пару раз свернуть, как маркиз заговорил:

— Хочу немного ввести тебя в курс дела. Конечно, все готовы видеть твое отсутствие манер, ведь в твоем мире это нормально, да и ты не из благородных родов. Но все же, постарайся показать себя с хорошей стороны. Мои родители – очень добрые люди, но этикет для них имеет очень большое значение. — Он бросил на меня короткий взгляд, но пауза не затянулась – маркиз явно не ждал от меня ответных реплик. – Хочу еще сказать про Дариэля. Мой брат никогда не мечтал о власти. В отличии от меня, как ты наверняка догадалась. Но у нас принято передавать титул не тому, кто старше или сильнее хочет им владеть – а лишь самому достойному и сильному магу. И в нашей семье такой всегда была Лесса. Она была сильно старше нас, умнее, сильнее, лучше во всем. Мы обожали ее, гордились и во всем брали пример. И когда ее не стало, — Валентайн запнулся  и подозрительно резко вдохнул. Я не стала смотреть в его сторону, боясь смутить, и он продолжил: — Когда она погибла в сражении, защищая вместе с родителями нашу страну, мы были ужасно подавлены и скорбели – да что там мы, все жители устроили траур. Все любили ее. И когда мать сообщила, что теперь кто-то из нас должен будет занять трон – это было еще одним ударом. Дариэль с детства был довольно слабым магом, хотя, благодаря спокойному нраву он куда лучше меня разбирается во многих делах. И я, конечно, был уверен, что стану наследником. Да он даже не может принять боевую форму! – Валентайн остановился и поднял руки, словно призывая небеса в свидетели такой вопиющей некомпетентности брата, но снова быстро взял себя в руки и продолжил: — Но об этом ты еще узнаешь, в свое время. И вот, делегация из Академии магии привозит кучу магических побрякушек и начинает проводить странные эксперименты. И нет – не со мной. Мой уровень магии сразу был ясен, и он достаточно высок, хоть до Лессы мне и далеко. Но маги зачем-то тратят время на моего брата. И, спустя неделю, вдруг выносят свой вердикт: его сила невероятна! Но до времени скована сильнейшими чарами. Как они рассказали, такие маги сейчас рождаются очень редко, а вот раньше это было в порядке вещей. Для разрушения этих чар магу нужно всего ничего: девушка, предназначенная ему, которая полюбит его чистой и искренней любовью.

Тут уж настал мой черед остановиться – точнее, я застыла на месте, словно врезавшись в стену. Дождавшись, пока маркиз заметит мое отсутствие рядом с ним и обернется, я зашипела разъяренной кошкой:

— Полюбит?! Искренней любовью?! А как же «бесчувственная кукла»?! Ты меня обманул!

То, что я увидела дальше, чуть остудило мой пыл, настолько это было невероятно – образец гордыни внезапно заалел щеками, точно юная дева на смотринах, и смущенно отвел взгляд.

— Ну извини. Мне хотелось побыстрее вернуться домой из твоего мерзкого мирка. А если бы я начал тебе объяснять про любовь —  ты еще, гляди, предложила бы Дариэлю переместиться к тебе и уже в твоем мире попытаться наладить отношения. И мне пришлось бы присматривать за ним! Неизвестно, на сколько лет бы все затянулось. А так – у тебя есть месяц. И в твоих интересах за это время смириться с твоей судьбой и начать двигаться в нужном направлении – направлении взаимной супружеской любви!

— А если я не полюблю его?! – договаривали мы уже на бегу. Видимо, Валентайн решил, что есть лишь один способ закончить неприятный разговор – добраться до места назначения.

— Полюбишь! Может, и не до свадьбы – но после наверняка! Он прекрасный человек! Вот полюбит ли он тебя – это еще большой вопрос, ведь твой характер оставляет желать много лучшего!

— А я и не просила тащить меня в этот мир! Где меня будут держать пленницей, еще и оскорбляя при этом!

Незаметно мы оба перешли на повышенные тона, и так увлеклись перепалкой, что и не заметили открывшихся перед нами широких разукрашенных дверей. Лишь осознав, что маркиз остановился и умолк, я посмотрела по сторонам, и ахнула про себя: мы стояли в центре симпатичной залы, прямо перед длинным столом, за которым сидели люди и внимательно рассматривали нас. Бросив на меня колкий взгляд, маркиз подвел меня к стулу и кивнул, предлагая сесть. Дождавшись, пока я устроюсь – а в многослойных юбках это было не так уж и легко – он занял место по правую руку от меня, на самом крайнем стуле.

Я осмотрелась. Все стулья, кроме трех, были заняты людьми, общим числом около трех десятков. Ужин в кругу семьи, значит. Я почувствовала себя экспонатом на выставке. Нет, прямо никто не пялился, но явно поглядывали, бросали любопытные взгляды. Знать бы еще, как настроены люди. А еще я разом перестала чувствовать себя эксклюзивной красавицей – на всех присутствующих женщинах платья были ничуть не беднее моего, да и украшения сверкали ослепляюще – в том числе и на мужчинах. Единственное, ни на ком не было никаких вещей синих оттенков – кроме собственно маркиза, чью красоту подчеркивали серо-голубые цвета одежды. Осмотреться как следует я не успела – двери снова открылись и слуга в форменном костюме произнес:

— Князь и княгиня Антаиль!

Все тут же поспешили встать, одна я, естественно, не ожидавшая этого, запуталась в юбке и смогла встать позже всех. И обнаружила, что единственная стою прямо и смотрю в лица вошедших мужчины и женщины благородного вида, тогда как остальные присутствующие склонились в почтительных поклонах. Пока я в ступоре лихорадочно соображала, как быть, князь и княгиня успели подойти к столу и сесть: он – во главе стола, она – напротив Валентайна, совсем рядом со мной. Зашуршали юбки, застучали ножки стульев – все гости усаживались обратно. Вздохнув, я последовала их примеру.

Часть 1, Глава 7

Ужин плавно подходил к концу. Кофе оказался в меру крепким и очень ароматным, незнакомый десерт – нежным и приятным, да и княгиня, любезно попросившая называть ее «просто Леди Вирена, мы же почти семья» смогла отвлечь меня от грустных мыслей. Несколько минут назад князь и княгиня поднялись, дождались пока то же сделали все присутствующие, ответили легким наклоном головы на поклоны и удалились. После этого и остальные гости стали постепенно расходиться. Валентайн вопросительно посмотрел на меня, и я поняла, что он намерен отвести меня обратно в комнату, но туда мне почему-то совсем не хотелось возвращаться.

- А у вас здесь есть сад? Сейчас, вроде бы, теплое время года?

- Да, сейчас самое начало лета. Садов у нас хватает, как-никак – замок князя. Тут есть все, и все – самое лучшее. Хочешь прогуляться? – Я уже было кивнула, но тут маркиз добавил: - Только я не смогу тебя сопровождать. Дела. Можешь приказать прислуге позвать Мариту, она сопроводит тебя. А с завтрашнего дня у тебя на такой случай будут свои фрейлины, мама подберет тебе несколько самых адекватных дам из своего окружения.

Такая перспектива не показалась мне заманчивой, да и прогулка в компании горничной – это не то, чего мне хотелось добиться. Признаюсь, я хотела порасспрашивать маркиза о моем будущем муже. А с Маритой можно прекрасно пообщаться и в комнате.

- Хорошо, - произнесла я, вставая, - Проводите меня… ко мне.

- Можешь говорить «в мои покои». И вообще, не стесняйся расспрашивать меня и Мариту обо всем, что вам кажется не понятным. Я с радостью помогу, а для Мариты это ее работа.

Я снова положила руку на подставленный маркизом локоть, чуть помедлила, покусав в задумчивости губу, но затем все же произнесла:

- Ну так объясните, где мой жених? Почему он не здесь, не пришел на ужин и вообще, похоже, совершенно не спешит со мной знакомиться? Он так уверен в себе? Или, может, наоборот – он категорически против вашей затеи, и всеми силами старается избежать этого брака?

Маркиз недовольно сморщился и ответил лишь спустя пару-тройку поворотов. За это время я успела отметить, что он снова идет довольно медленно, приноравливаясь к моей неспешной походке, а заодно – и рассмотрела еще раз его точенный профиль. До чего все-таки красивый мужчина. В моем мире мне ужасно не хватало красивых мужчин, особенно осмеливающихся носить длинные волосы. А тут – шикарные золотые локоны, спадающие на плечи мягкими, упругими волнами. Так и хочется протягивать их между пальцев, наблюдая, как они распрямляются и затем пружинками снова собираются в локон. Я так явственно это представила, что почти ощутила на коже мягкость волос, но тут голос маркиза вернул меня в реальность:

- Нет, ну, то есть… Я не могу тебе это объяснить! Брат взял с меня слово. Но я уверен, что у вас все выйдет лучшим образом, поверь мне. – Он остановился, повернулся ко мне и взял мои руки в свои, прижав мои ладони к своей груди. Вместе с моими недавними грезами, такое положение оказало на меня довольно ожидаемое воздействие: в животе потихоньку закопошились бабочки, заскучавшие за долгие годы без мужского внимания. А Валентайн тем временем пристально посмотрел мне в глаза и низким, чувственным голосом произнес: - Ты прекрасна, Анна, о такой жене любой мужчина будет мечтать и молить Богиню. Не будь ты судьбой предназначена моему брату… - Кровь уже начинала стучать у меня в висках, а паника, смешиваясь с бабочками, заполнять живот, как вдруг Валентайн резко отпустил мои руки и сделал шаг в сторону, отворачиваясь от меня. И не успела я понять причину такой разительной перемены, как маркиз глухо и холодно произнес: - Следуйте за мной, леди Анна! – и быстрым шагом начал удаляться. Если я не хотела заблудиться – а я не хотела – то мне не оставалось ничего другого, кроме как поспешить за ним.

Но как я ни старалась – я все равно неотвратимо отставала. Все дальше и дальше, и вот я лишь на миг успеваю увидеть мелькающую на очередном повороте спину маркиза. Добежав до этого поворота, я с ужасом поняла, что в коридоре я совершенно одна. С тоской я вернулась к окну и уселась на широкий низкий подоконник – ноги ужасно устали от такого внезапного спринта, дыхание сбилось, а платье, казалось, весило тонну. Чуть отдышавшись, я постаралась успокоиться: все же, не в лесу я заблудилась, а во вполне обитаемом замке. Достаточно дождаться кого-то из прислуги, стражи или даже гостей – и попросить их о помощи. А может быть, и сам маркиз опомнится и вернется за мной  - хотя такой вариант почему-то мне казался самым маловероятным.

Но первым мне встретился кот.

Я немного потеряла счет времени, погрузившись в мысли ни о чем и одновременно рассматривая открывавшийся из окна вид на большой сад, протянувшийся до самой крепостной стены – высокой, массивной, сложенной из темно-серых камней, кое-где покрытых мхом. Она казалась очень старой и внушала уважение одним своим видом. Насколько я могла рассмотреть, замок был шестиэтажным, с высокими, метра по четыре, потолками – а стена была даже выше. Но увы – не видимое мне солнце быстро садилось, и деревья медленно, но неудержимо тонули во мраке. Еще несколько минут – и в окне я буду видеть лишь свое отражение. Хорошо хоть освещение в коридорах, видимо, автоматическое – чем темнее становилось за окном, тем более яркий свет заливал помещение, струясь, насколько мне удалось понять, прямо с потолка. В очередной раз отвернувшись от еле виднеющихся деревьев, я увидела возле своих ног кота.

Кот, как и подобает его роду, сидел аккуратно поставив лапки и обернувшись длинным хвостом. Круглые зеленые глаза с расширенными зрачками внимательно смотрели на меня. Черный мех, короткий, но очень плотный, гладко блестел в магическом свете.

- Мя. – коротко сказал кот, увидев, что я его заметила, и поднялся. – Мя. – Бросив последний взгляд в мою сторону, кот не спеша направился по коридору.

Часть 1, Глава 8

Поисковый это был кот или просто магический, но через пару минут мы остановились у знакомых мне дверей. Я осторожно открыла одну створку – и с облегчением увидела Мариту, дремлющую в кресле с книгой на коленях.

- Марита, - окликнула я горничную, и та сразу же проснулась и подбежала ко мне на встречу. – А у вас есть магические поисковые коты?

Еще не до конца проснувшаяся девушка от такого вопроса впала в легкий ступор, и смогла вымолвить лишь удивленное:

- Что?..

Я повернулась в коридор, но зверя и след простыл. Решив пока не задумываться об этом, я махнула рукой:

- Да так, глупости всякие лезут в голову. Поможешь мне раздеться?

Когда с платьем было покончено, Марита нарядила меня в «домашний» наряд – тот состоял всего из двух слоев и его я – вот радость! – могла снять самостоятельно. Так же мне разъяснили, в каком из нарядом положено спать – назвать его «ночнушкой» я не смогла даже в мыслях, но вслух ничего не сказала – просто решила, что достану из своих сумок любимую пижамку с котиками. Затем Марита показала мне маленькую дверку напротив гардеробной – оказалось, внутри моих покоев у горничной есть своя небольшая «квартирка» - с гостиной, спальней и ванной! А так же отдельным выходом в коридоры для прислуги – и тут я поняла, что, отстав от маркиза, могла реально часами дожидаться помощи. Сделав себе на будущее заметку – решить вопрос с ориентированием в замке, я отпустила Мариту и вернулась к себе.

В моих планах на оставшийся вечер было почитать выпрошенную у горничной книгу. Она сопротивлялась и краснела, не соглашаясь давать мне ее, но я была просто мастером убеждений, и победа осталась за мной. Решающим стал довод о том, что мне просто необходимо как можно быстрее ознакомиться с миров, в котором я оказалась – а что мне сможет в этом лучше помочь, чем описанная в книге жизнь обычных людей? Наскоро приняв душ, который обнаружился в неброском уголке комнаты с бассейном, я переоделась в уютную родную пижаму и погрузилась в чтение. К счастью, вместе с перемещением я получила способность понимать местный язык и говорить на нем, как на родном – иначе бы мне с самого начала пришлось куда тяжелее. И, как оказалось, читать на нем я тоже могла.

С первых страниц книга показалась довольно знакомой. Но я не сразу поняла, в чем тут дело, а когда, наконец, осознала, то не смогла удержать смех. Это был обыкновеннейший любовный роман, которых я в свое время прочитала даже не десятки – сотни! Скромная горничная знакомится с богатым лордом – и вскоре обретает свое счастье, в том числе – и в постели. Понятно, почему Марита так залилась румянцем, когда я попросила рассказать, о чем эта книга. Сама того не желая, я ее ужасно смутила. Наказав себе утром извиниться перед девушкой, я устроилась поудобнее и продолжила чтение.

Но спустя несколько страниц меня что-то отвлекло. Какой-то шорох доносился из коридора. Немного испугавшись, я все же спустила ноги с кровати и решительно двинулась к двери. А бояться было чего: даже в родном мире, где существование сверхъестественных сил отрицается подавляющим числом жителей я умудрялась верить в них и бояться. А теперь я в магическом мире! И даже не знаю, как тут дела обстоят со всякими призраками и духами. А вампиры? А зомби? А прочие бесчисленные и жуткие твари? Немного успокаивало то, что нахожусь я, все же, не на улице и не в заброшенных развалинах, где, согласно фольклору, таким тварям положено обитать – а в самом что ни на есть жилом замке, принадлежащем суровым магам. Думаю, они лично следят за отсутствием нечисти на родных территориях.

Успокоив себя так, я открыла дверь в гостиную, которая тут же осветилась мягким светом, и подошла к входным дверям. Шум явно шел оттуда. Помедлив пару секунд, я осторожно открыла одну створку.

- Мя! – черная хвостатая тень прошмыгнула мимо моих ног, чуть задев теплым, мягким бочком. Поняв, кто устроил шум посреди ночи, я успокоилась, закрыла дверь и повернулась к коту.

- Ну и что ты шумишь? Или ты – местный хулиган?

- Мя! – кот подошел ко мне и потерся об ноги. Затем направился в спальню, обнюхав по дороге несколько мест, выбранных по одному ему понятным причинам. В спальне он запрыгнул на кровать, по-хозяйски обошел ее, внимательно обнюхав лежащую на подушке книгу, спрыгнул на пол и подошел к одному из кресел, стоявших не далее чем в метре от изголовья кровати. На этом кресле он и устроился – как и подобает коту, свернувшись в плотный клубочек.

Пожав плечами, я убрала с кресла лишние подушки и набросила на край махровый халат – чтоб кот мог под него забраться, если вдруг замерзнет, а затем тоже улеглась. Но чтение почему-то не шло. То и дело я понимала, что листаю страницы зря – мысли витали где-то совсем далеко.

- Понимаете, господин кот. Или мне нужно говорить – лорд кот? Простите, я не знаю вашего титула. Так что, давайте по-простому. Господин кот – в моем мире это вполне приличное обращение. Так вот, господин кот. Не уважаемый лорд Валентайн притащил меня сюда из моего мира, обманом заставив считать, что у меня нет выбора. Хотя выбор очень даже был. А знай я, что выбор есть – может, и не согласилась бы на это, - я обвела руками громадную, шикарно обставленную спальню. – Ну на что мне эти хоромы, если мой, как меня пытаются убедить, горячо жаждущий нашей свадьбы жених, вовсе не спешит со мной познакомиться! Я уже видела его родителей, а от его братца так и вовсе успела устать – а его самого не видела не то что вживую – даже на портретах. И все только завуалировано выгораживают его – «Важные причины, вы все поймете потом!» А если я не хочу понимать потом? Если я хочу понимать прямо сейчас? Вдруг он меня не полюбит? – Меня просто прорвало. Все мысли, которые за этот день успели накопиться у меня в голове вдруг начали выплескиваться наружу бессвязными словами, перемежающимися всхлипываниями. Человеку я так и не осмелилась все это поведать. А вот кот оказался прекрасным слушателем – не перебивал, не осуждал, молча сочувствовал. Так что я продолжила: - А вдруг он меня вообще никогда не полюбит? Я так понимаю, свадьба уже назначена. Княгиня уверена, что если до свадьбы мы не наладим «любовь» - то после свадьбы это точно случится, рано или поздно. А если нет? Мне так и жить всю жизнь с этим… незнакомцем? Заниматься с ним сексом? Рожать ему детей? Да это же полный бред! Я отказываюсь! Зачем мне все это богатство, если я буду заперта в золотой клетке?

Часть 1, Глава 9

Просыпалась я, как всегда, медленно, постепенно выныривая из глубин сна на поверхность. Не думая ни о чем, не осознавая. Мягко покачиваясь на волнах. Сквозь прикрытые веки просачивалось золотистое сияние восходящего солнца, почему-то отливающее голубым. Голубое… Мысль об этом зацепилась на полуспящее сознание, как рыболовный крючок, и так резко рванула меня на поверхность, что я подпрыгнула в кровати и села, широко распахнув глаза и прижимая руки к груди. Сердце забилось так, что, казалось, сейчас выпрыгнет из груди, дыхание сбилось, зашумело в ушах. Воспоминания затопили меня лавиной. Магический мир! Свадьба! Жених… Жених.

Дрожащей рукой я взяла с прикроватной тумбы стакан с водой, отстраненно замечая, какой изящной резьбой он покрыт и как искрится на солнце - явно дорогой хрусталь тонкой работы. Сделала несколько глотков, глубоко вдохнула, закрыв глаза, начала считать про себя:

“Один. Жених. Два. Жених. Три. Не хочет. Четыре. Со мной. Пять. Знакомиться. Шесть. Но настаивает. Семь. На свадьбе. Восемь. Что. Девять. За. Десять. Бред!”

Не очень помогло.

Допив воду, я встала с кровати, неосознанно поглаживая руками свою пижамку - такую родную и такую привычную. Обычную. Из мира, где нет места магии и странным ритуалам. Хотя, если уж на чистоту, людей с заскоками и там хватает - но мне, к счастью, до сих пор везло и они держались от меня на расстоянии. А сейчас вряд ли удастся так просто отделаться.

Я осторожно спустилась по ступенькам и отошла от кровати на несколько шагов - и замерла в растерянности. С кровати-то я встала больше по привычке. Ведь в старой жизни мне каждое утро нужно было идти на работу, а сегодня, если мне не изменяет память, должен был быть четверг. Но никакой работы у меня больше нет. Щеки на миг опалило жаром - я вспомнила, как некрасиво уволилась - послав письмо по электронной почте. А ведь в этой компании ко мне относились очень хорошо.

И чем же заняться безработной будущей принцессе? В поле моего зрения попал симпатичный меховый коврик - и идея появилась сама собой. Растянувшись на пушистом бело-голубом мехе я занялась йогой - точнее, моей личной версии этой всем известной гимнастики.

Получалось неплохо, расслабляющую музыку отлично заменило пение птиц, доносящееся из приоткрытого окна, так что я даже смогла немного успокоиться. И приход горничной восприняла практически спокойно.

- Доброе утро! Миледи Анна… А вы почему на полу?

- Доброе. Это такая гимнастика, в моем мире очень популярная. Помогает успокоиться и расслабиться, да и для мышц полезно, - я встала и подошла к девушке. - Какие у меня сегодня планы? Уверена ты в курсе.

- Конечно. Но сегодня ничего особенного. Через час завтрак в вашей гостиной, за завтраком к вам присоединятся ваши фрейлины. - Марита перехватила мой удивленный взгляд, чуть улыбнулась и пояснила: - Высокородные придворные дамы, знаменитые своим благочестием и чистейшей репутацией. Они будут сопровождать вас, развлекать и знакомить с нашей жизнью. Леди Вирена лично подобрала их для вас! - Похоже, этот факт приводил Мариту в полнейший восторг.

- Хорошо. Раз завтрак через час - значит, нечего терять время, нужно навестить мою любимую комнату! - Заявила я, направляясь в сторону комнаты с бассейном. С каждым шагом настроение заметно поднималось - все же я очень люблю воду.

Рассудив, что фрейлины - не поезд, никуда не денутся, если я немного задержусь, нежась в прозрачной воде с ласкающими кожу пузырьками, я позволила себе как следует расслабиться, и даже проигнорировала первый зов Мариты. Лишь когда горничная второй раз постучала, я выбралась из воды, завернулась в халат и направилась в гардеробную, с любопытством ожидая, какой наряд ждет меня там сегодня.

Но в этот раз платье оказалось просто платьем. Конечно, оно тоже было прекрасно, но не после вчерашнего чуда.

По светло-бежевому фону вились изящные нежно-лиловые узоры, сочетающие в себе растительные орнаменты и геометрические фигуры. Юбка была умеренно пышной, лиф плотно облегал, но не стеснял движений и не мешал дышать. Закрытые туфельки на толстой подошве и маленьком каблучке как бы намекали, что могут выдержать не только прогулку до гостиной и обратно, но и небольшой поход. А ждущий меня на вешалке приталенный жакет в тон платью подтверждал эту мысль. Завершая образ, Марита аккуратно уложила мои волосы и украсила их парой жемчужных заколок, идеально подходящих к остальным украшениям из жемчуга и мелких прозрачных камней.

Я окинула взглядом свое отражение в зеркале: на этот раз образ получился более сдержанный - но и более нежный. Решив, что лучше все сразу прояснить, я повернулась к горничной:

- Расскажи, а как долго я могу ходить в одном платье? - Давным-давно мной были прочитаны горы любовных романов, в которых действие разворачивалось в средние века, и там постоянной смене платьев уделялась чуть ли не вторая по значимости роль - после любовных страданий главной героини, конечно.

- Это утреннее повседневное платье. Вы надеваете его перед завтраком, и можете быть в нем до обеда. В нем нежелательно покидать территорию замка, но выйти в сад вы можете. Поэтому к платью полагается жакет и зонт, на случай солнца или ветреной погоды. Около трех часов дня вы должны вернуться в свою комнату, отдохнуть, перекусить и переодеться в вечерний наряд. Он гораздо более яркий и богатый, и в нем вы отправляетесь на ужин, который обычно начинается около шести вечера. Если же вы хотите отправиться в город или на прогулку, вам необходимо дневное платье. Их шьют из более плотных тканей, и делают более закрытыми, обязательно - с рукавами.

- Как много сложных правил, - вздохнула я, но Марита еще не закончила.

- Одно и то же утреннее платье нельзя надевать чаще, чем раз в две недели. То же касается и дневного. А вот вечернее не стоит надевать чаще, чем раз в месяц. - Марита довольно полюбовалась на мое удивленное лицо, и добавила: - Если же какая-то леди появится на балу в платье, в котором ее уже видели - потеря репутации обеспечена.

Часть 1, Глава 10

Три девушки в платьях пастельных тонов, как и мое, и схожего фасона, дружно поднялись с кресел мне на встречу. Вперед вышла одна из них, в персиковом платье и жемчужных украшениях.

- Леди Анна, мы все очень рады стать вашими подругами в этом чужом вам мире! - Фраза явно была заготовлена заранее, но девушка очень искренне улыбалась - прямо таки лучилась счастьем от встречи со мной, так что я не смогла не улыбнуться в ответ. - Мы знаем, что вам сложно адаптироваться и приходится узнавать так много нового, так что опустим наши титулы и формальности - если вы не против. - Девушка дождалась моего кивка и представила подруг: - Кьяра, Талиса. А меня зовут Мишель. Марита, пусть подают завтрак, - обратилась она к горничной твердым, но не жестоким тоном - и это меня порадовало. Вчера за ужином я насмотрелась всякого отношения к прислуге - в том числе, и довольно жестокого, и мне это совсем не нравилось.

Мы расселись за небольшим круглым столиком. Девушки молчали, с ожиданием поглядывая в мою сторону и незаметно, как им казалось, бросая на меня любопытные взгляды. Решив взять инициативу на себя, я обратилась к одной из них:

- Мишель, такое имя очень популярно в моем мире, откуда оно у тебя? - Девушка радостно улыбнулась, словно я оказала ей честь, обратившись в первую очередь.

- Моя мама - француженка. Вообще традиция привозить жен для состоятельных и одаренных магов появилась не так давно, около века назад.

- “Не так давно” по местным меркам, - вставила замечание Талиса. Ее голос показался мне немного резким, - ведь маги у нас живут и по двести лет. Конечно, если достигают высот в своем мастерстве. Князю Антаиль уже сто девяносто пять лет, а его жене - чуть больше сотни.

- Не волнуйся, Анна, твоему жениху всего лишь тридцать, - с улыбкой вступила в разговор Кьяра, увидев мой испуг. - Маркизу тридцать четыре, а их сестре было бы сейчас пятьдесят два.

- Когда после свадьбы твой муж обретет обещанное могущество, он сможет значительно продлить ваши жизни, и тебе вовсе не нужно будет сразу же думать о наследнице. В этом еще одно отличие от твоего мира - у магов очень много времени на выполнение своих желаний. Так вот, - Мишель вернулась к изначальной теме, - моя мама попала сюда около полувека назад. Ее выбрали в жены моему отцу. Правда, она не была для него Избранной, как ты, просто дедуля решил провести конкурс невест и выбрать самую-самую для любимого сына. А папа уже тогда ухаживал за мамой - но упустил шанс представить ее родителям как невесту. Пришлось маме проходить отбор наравне с остальными девушками. Та еще была история… Когда-нибудь я тебе ее расскажу. Первые годы здесь мама часто навещала родные края, затем привыкла, стала путешествовать реже. Да и у нас все очень неспешно - последние века почти ничего не менялось. А в твоем мире произошло столько перемен! Так что маме скоро стало там неуютно, она поняла, что ее дом теперь здесь.

Пока девушка рассказывала, я осторожно рассматривала ее. Нежные белокурые локоны, тонкие черты лица и голубые глаза - почти совершенная красота. От девушки с такой внешностью ждешь и такого же поведения - но нет, Мишель была энергичной и напористой, ее голос звонко разносился по гостиной, а глаза сверкали азартом, когда она рассказывала о конкурсе невест.

А вот Талиса, уверенная, что все внимательно слушают Мишель, позволила себе расслабиться и увлечься завтраком. Смуглая кожа, раскосые миндалевидные глаза, пухлые аккуратные губы сложены в ироничной улыбке, а изгиб широких бровей придавал лицу немного высокомерное выражение. Словно почувствовав мое внимание, девушка бросила на меня колкий взгляд и тут же придала лицу приветливое выражение. Я почувствовала, что не стоит поворачиваться спиной к этой восточной красотке.

Тем временем, Мишель решила заняться прекрасными пирожными, разложенными на блюде перед ней, и инициативу разговора перехватила Кьяра.

- Вообще, сила и титул у нас чаще переходят по женской линии. Традиции повелевают выбирать наследником самого достойного из детей. А мужчины… - Она улыбнулась и чуть развела руками. - Ты понимаешь. Да и основная магия переходит обычно от матери к дочери. Но в роду Антаиль произошли… - Кьяра поймала предупреждающий взгляд Мишель, и осеклась. - ...некоторые события, о которых тебе наверняка расскажет твой будущий муж, - неловко ушла от темы девушка. - Извини, об этом не стоит сейчас говорить. Я только хотела сказать, что глава рода сейчас князь, но это вовсе не обязательное правило. - Она окончательно замолчала, смутившись, и опустила глаза. Белая кожа залилась румянцем - как и все рыжеволосые, Кьяра легко краснела. Я почувствовала, что должна успокоить ее:

- Не переживай, все в порядке. Я тоже, бывает, скажу, не подумав, а потом жалею. - Я ободряюще улыбнулась девушки, и дождалась ответной улыбки - открытой и искренней. Эта девушка мне нравилась, я чувствовала, что с ней мы быстрее всего сможем стать подругами.

Разговор стих - все занялись завтраком. Но совсем скоро голос подала Мишель:

- До чего вкусные эти пирожочки! Наверняка завтрак готовила сама Торриэль!

- Без сомнения, она! Этот фруктовый салат такой нежный, а сочетания вкусов невероятно изысканные! Только ей такое под силу,  - согласилась с ней Кьяра. - Анна, ты должна разрезать торт. Уверена, тебя ждет сюрприз!

Я кивнула и потянулась за ножом, недоумевая, какой может быть сюрприз в торте для завтрака. Конечно, выглядел он прекрасно - маленькие цветочки, украшавшие его сверху, были словно живые, но оказались талантливо вылепленными из карамели. Я осторожно коснулась поверхности торта ножом - было жаль портить такую красоту, но оставь мы торт нетронутым - наверняка неизвестная мне Торриэль была бы оскорблена таким пренебрежением. Острое лезвие легко вошло в нежный бисквит, и в следующий миг я замерла, пораженная. Вся поверхность торта пришла в движение: тонкие зеленые травинки начали расти вверх, миниатюрные бутоны - распускаться, а прозрачные леденцовые бабочки, взмахнув искрящимися в солнечном свете крыльями, сделали несколько кругов над столом и снова вернулись на свои места. Спустя минуту торт снова неподвижно застыл - как и я, с широко распахнутыми глазами и ножом в поднятой руке.

Часть 1, Глава 11

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Несколько слов от автора. К сожалению, блог мне пока недоступен, так что приходится внутри книги общаться :)

1. По некоторым личным причинам имя таинственного жениха было изменено, теперь его зовут Дариэль Аэран Антаиль. Звучит, мне кажется, более мелодично и лучше подходит такой высокопоставленной особе. В текстах имя исправлено.

2. Так же хочу еще раз напомнить, как меня радует то, что вы меня читаете, а если вы ставите лайк и подписываетесь - это делает меня по-настоящему счастливой :) Большое спасибо.

3. Ну и самая ожидаемая новость для многих :) Продолжение "Черного Олеандра" будет! Эту книгу я планирую закончить в течении месяца-двух, то есть, до Нового года. С нового года начну работу над моей старой книгой: там отличный сюжет и мир, и много прекрасных героев :) Вам обязательно понравится - так что подписывайтесь, чтобы не пропустить. Анонс этой книги, скорее всего, выйдет уже в декабре. 

А ближе к весне я займусь продолжением "Черного Олеандра". Думаю, всем нам очень интересно, как у Катерины обстоят дела в Академии после того, как она... Если вы еще не читали - стоит это сделать :)

Обе книги, как и первые две, будут бесплатными!

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Вблизи сад оказался даже лучше, чем мне представлялось. Невероятное количество цветов и зелени, изящные скульптуры, ухоженные дорожки и даже фонтан, выбрасывающий тонкие струи высоко в воздух, где в сиянии водяной пыли рождалась нежная радуга. Я ходила от цветка к кусту, от дерева снова к цветам — и везде за мной поспевала Кьяра — веселая и жизнерадостная, она успевала сообщить мне не только название растения, но и рассказать небольшую историю или забавный факт.

— О, это же королевские Лунные лилии! Смотри, какие у них нежные лепестки — полупрозрачные, мерцающие. В свете луны они начинают и сами сиять голубоватым светом, и тогда клумба с ними выглядит будто полянка призрачных белочек. А еще про них говорят, что в их свете никто не может врать — но это ерунда, мы с сестрой еще в детстве проверяли. — Тут она вдруг приглушила голос и обернувшись через плечо, посмотрела на меня с лукавым прищуром: — Или же действие цветка распространяется только на жизненно-важные факты. Например, спроси жениха, любит ли он тебя — и его губы смогут произнести только правду…

Не выдержав, я рассмеялась:

— Обязательно приведу Дариэля сюда ночью! Если, конечно, смогу его когда-нибудь встретить...

Кьяра рассмеялась в ответ, наклоняясь вперед, и ее рыжие волосы тонкими пружинками упали на лицо. Я не удержалась — подошла к девушке и аккуратно заправила растрепавшиеся пряди обратно в прическу, получив благородную улыбку. Почему-то именно с Кьярой я чувствовала себя совершенно спокойно и уютно, будто мы были знакомы много лет, а не просто позавтракали вместе и часок погуляли по саду. Она была такой открытой, искренней и доброжелательной, что я, считавшая себя малообщительной персоной, тянулась к ней, словно цветок — к солнцу.

Тем временем Кьяра что-то высматривала за моей спиной так сосредоточенно, что и мне захотелось посмотреть. Я повернулась, но не смогла понять, куда она смотрит — в той стороне сад кончался, плавно переходя в довольно густую рощу. Я вопросительно посмотрела на девушку, но та ничего не стала объяснять, лишь кивнула мне и протянула руку:

— Пойдем!

Мы быстрыми, но осторожными шагами приблизились к концу дорожки — дальше начинались сплошные деревья. Кьяра застыла, внимательно всматриваясь в стволы деревьев, затем медленно пододвинулась ко мне и протянула руку вперед:

— Смотри вон туда…

Проследив за направлением руки, я принялась старательно вглядываться в полумрак, царивший под густыми кронами, но видела лишь стволы деревьев, густой подлесок и редкие солнечные лучи, косо падающие на покрытую редкой травой землю. И вдруг что-то шевельнулось у одного из деревьев. Что-то черное, и вроде бы мелькнули крылья.

— Это птица? Какая большая.

— Нет. Это карисса. Присмотрись, но не шуми. Я пару раз видела ее здесь мельком — она очень пугливая, от любого резкого звука или движения сразу же улетит.

Я продолжала всматриваться в черные крылья, еле различимые в сумраке. Кьяра же медленно кралась к деревьям, видимо, надеясь рассмотреть обладателя крыльев поближе. Но увы — сухая веточка звонко хрустнула у нее под каблуком, заставив крылья взметнуться в воздух — и в следующий миг словно всполох огня поднялся в воздух. Оправившись от неожиданности, я присмотрелась…

— Это что — лиса с крыльями?!

— Да, их называют «кариссы».

Мы с открытыми ртами смотрели, как элегантной животное, покрытое густым рыжим мехом, легко перепрыгивает с ветки на ветку по дереву, помогая себе пушистым хвостом с белой кисточкой и время от времени взмахивая угольно-черными небольшими крыльями. Наконец, карисса забралась достаточно высоко, подпрыгнула, активно заработала крыльями и полетела прочь от нас, то ненадолго поднимаясь над кронами деревьев, то снова ныряя в густую листву.

— И как лиса может летать? Еще и на таких маленьких крыльях, — я прекрасно помнила, как устроены птицы, и почему люди не летают. А тут вдруг лиса. Желание раскрыть эту загадку было почти таким же сильным, как и зародившаяся мечта потрогать эту милую зверюшку своими руками.

— С помощью магии, конечно. — Похоже, для Кьяры такой ответ был совершенно исчерпывающим. — Мне интересно другое. Кариссы не водятся в нашем мире. Я нашла упоминание о них в одной из иномирных энциклопедий. При этом, они крайне нежные создания — в неволе совершенно не живут. Кто смог притащить кариссу сюда и выпустить в лес? Ей, наверное, ужасно одиноко в чужом мире, где она — единственная такая. Некоторые ученые считают, что у них есть зачатки разума…

Часть 1, Глава 12

Мне показалось, целая вечность прошла, пока я, замерев, смотрела в глаза волка. Но оказалось, прошло всего несколько секунд — фрейлины даже не заметили, что происходит, а я боялась двинуться или отвести взгляд от животного — почему-то подумала, что он тогда сразу бросится на меня, и воображение уже рисовало брызги крови на моем прекрасном новом платье.

— Крис, вот ты где! — громкий голос помог мне сбросить оцепенение, а когда рядом с волком появился высокий мужчина в дорогих одеждах, я наконец смогла снова вдохнуть, только теперь заметив, что все это время даже не дышала.

— Так это ваша собачка? — спросила я, надеясь, что мой испуг никто не заметил.

— Собачка?.. — Мужчина посмотрел на меня странным взглядом и, кажется, хотел сделать шаг в мою сторону, но заметил фрейлин за моей спиной. — Леди Кьяра, леди Мишель… О, миледи Талиса. Просите, если мы помешали вашей беседе с леди…

— Миледи Анна, лорд Тейт, — произнесла Кьяра, делая акцент на мое имя и подмигивая гостю чуть ли не всем лицом.

— Анна?.. — Гость наморщил лоб, явно мучительно роясь в памяти, но наконец нужная информация была добыта: — Миледи, мои глубочайшие извинения, искренне прошу простить нас за такое вторжение! — мужчина действительно выглядел раскаявшимся. — Мы просто гуляли по парку, обсуждали дела, а потом Кристиан почувствовал, что должен на несколько минут обратиться… Как неловко вышло.

Я совершенно потеряла логику в его репликах и повернулась к Кьяре за помощью, но тут сбоку от меня, где все так же сидел волк, что-то негромко зашуршало и затем оттуда слегка повеяло ветерком. Тут же донесся еще незнакомый мне голос — немного ниже и более глубокий, чем у лорда Тейта:

— Присоединяюсь к извинениям, леди, миледи Анна. Я клянусь честью — у меня были действительно весомые причины для смены формы в парке.

Не успела я открыть рот, как вдруг на лице Кьяры расцвела саркастическая ухмылка:

— Конечно же, лорд Кристиан, безусловно это была крайне весомая причина, нетерпящая отлагательств. И вовсе вы не кариссу выслеживали в своей волчьей форме.

Подруги дружно захихикали, а я повернулась к мужчинам — более высокий и мощный, видимо, лорд Кристиан, стоял на месте, где еще совсем недавно был волк, а его длинные, густые волосы оказались подозрительно похожи на цвет волчьего меха. Красивое, гордое лицо лорда сейчас выражало крайнее смущение, а по мужественным щекам, покрытым сизой щетиной, разливался румянец. И что странно — несмотря на цвет волос, казавшийся скорее сединой, лорд выглядел довольно молодо и вряд ли перешел на четвертый десяток, скорее он показался мне моим ровесником.

Внезапно мне в голову пришла отличная идея, и я решила действовать:

— Лорды, искупить вашу вину вы можете совсем просто. Располагайтесь, — я указала мужчинам на свободные места в беседке, — и расскажите мне о магии и смене формы.

Как я и предполагала, такая просьба никого не удивила — значит, действительно все жители замка были прекрасно осведомлены о прибытии невесты из другого мира. И, скорее всего, были проинструктированы — о чем гостье можно рассказывать, а о чем нет. Это немного огорчало, но и разрешенная информация могла стать весьма ценной. Мужчины тем временем с улыбками расположились, отпустив несколько учтивых комплиментов дамам и мне в том числе. Первым заговорил лорд Тейт:

— Леди Анна, можете меня называть просто Тейт. Ближайшее время я не планирую покидать замок, так что мы с вами будем регулярно встречаться. Не стесняйтесь обращаться ко мне, в случае, если вам понадобится помощь. — тут он элегантно склонил голову в мою сторону, так что мне ничего не оставалось, кроме как ответить ему таким же учтивым поклоном.

— На меня тоже можете рассчитывать, Леди Анна. И называйте меня просто Крис. Все меня так зовут. И я готов с радостью ответить вам на ваши вопросы о магии.

Разговор оказался долгим и очень увлекательным. Лорды отвечали на мои вопросы и сами развивали тему, фрейлины помогали им не сбиться и дополняли ответы интересными фактами. В результате, спустя час или около того, у меня сложилась довольно цельная картина о местной магической системе.

Во-первых, магией обладали далеко не все, и даже не все знатные семьи. Но большинство возвысилось именно благодаря магической силе, как и императорский род. Во-вторых, до прохождения обучения в Академии магии пользоваться своей силой могли лишь избранные единицы — а обучение начиналось в возрасте под тридцать. Исключение из этого правила составляли особо одаренные маги, а так же маги-оборотни. Именно к последним и относился лорд Кристиан. Животная форма, в которую мог превращаться такой маг, зависела от его рода — чаще всего дети наследовали форму  матери, поэтому при заключении браков придавалось большое значение именно выбору жены, а не мужа. Муж мог своей магией усилить род — но не ослабить его, в то время как у магически одаренной женщины обязательно рождались такие же сильные дети, способные менять форму.

— Мой род — Веллиан, так же известен под именем рода Снежных волков. Много поколений мы владеем нашими родовыми территориями, каждый раз передавая управление родом к сильнейшей из дочерей, и благодаря этому мы все еще можем менять форму — тогда как многие роды утратили эту способность.

— А что насчет рода Антаиль? — ввернула я крайне беспокоящий меня вопрос.

— Да, Антаиль тоже из оборотней. Но ходят слухи… — лорд Тейт вдруг так резко закрыл рот, что раздался стук зубов. Все вокруг так же молчали. Я обвела присутствующих непонимающим взглядом, но натыкалась лишь на опущенные глаза.

— Кьяра, что здесь происходит? — Эту девушку я уже практически считала своей подругой, так что сочла уместным обратиться именно к ней. Она посмотрела на меня с глубоким сочувствием, чуть помолчала, кусая нижнюю губу, и затем все-таки сказала: