Обреченная любить

Глава 2. Неофиты

Община магов Эльфантины – самая крупная в двуполярном мире. Когда-то Сет гордился тем, что ему довелось учиться здесь. С тех пор минул не один десяток лет, и мнение он свое поменял. Здесь было слишком шумно, коридоры никогда не пустовали – обязательно на кого-нибудь наткнешься. Желающие получить магическую помощь не переводились. Одним словом, в столице было слишком много людей и магов, а Сет с некоторых пор предпочитал уединение.

В башне, куда он переселился десять лет назад, продуваемой ветрами, обветшалой до состояния хлева, ему было уютно как в изысканно обставленной гостиной. Наверх вела скрипучая винтовая лестница. То ли из-за ее высоты, то ли из-за ненадежности, но гости к нему заглядывали редко. Его это устраивало.

Но истинным хозяином башни был вовсе не Сет, а хаос. Он правил здесь повсеместно. Мятая одежда, обрывки бумаги, пыльные книги, предметы неясного назначения, похожие на пыточные инструменты. На стенах карты и рисунки с пометками. Этакая келья сумасшедшего отшельника.

Этим хламом Сет почти не пользовался, не помня, откуда взялось большинство вещей. Возможно, они уже были здесь, когда он пришел. Он был не против делить с ними башню. Ведь внешнее лишь отражение внутреннего. Схожая разруха творилась в нем самом. Так увядают деревья – гниение начинается в корнях, постепенно захватывая ствол. Внутри растение уже мертво, но снаружи это пока незаметно. Тоже и с Сетом. Он был все еще хорош собой – высок, строен, волосы не тронула седина, лицо без морщин, несмотря на близость сорокалетия. Он улыбался и говорил о пустяках, но сердце давно не сбивалось с ритма, а чувства словно покрылись ледяной коркой. Внутри Сетгор – маг и наставник общины Эльфантины – был мертв.

Он держался из последних сил. На одной надежде. На незавершенном деле. На поисках преемника и по совместительству освободителя. Каким он будет? Сет не знал, но остро чувствовал его приближение. Скоро они встретятся. И тогда всему придет конец. Прежде всего, самому Сету.

В честь дня приема неофитов в общину Сет сделал исключение и спустился с башни. Он не терял надежды, что в этот набор найдется тот, кому можно передать Энергию.

Старейшины и в том числе Амброуз наблюдали за проверкой новичков. Сет приветствовал старика кивком, не удостоив других и взглядом. Больно много чести здороваться с каждым.

Маги разместились под навесом, напротив на открытой площадке наставники проверяли уровень Энергии у семилетних неофитов. Премерзкий возраст. Сет одновременно надеялся, что в этот раз среди них будет ученик с необходимым уровнем, и в то же время не желал нянчиться с мелюзгой.

Наставники прохаживались между рядами перепуганных детей, поднося к ним по очереди голубые сферы с Энергией. Ребенок глядел в сферу, и Энергия перетекала к нему. Сфера меняла цвет в зависимости от того, как много забирал ребенок. Желтый, оранжевый, зеленый, синий, фиолетовый, красный, черный – цвета шли по нарастающей.

Пока никто не дотянул даже до зеленого уровня, а Сету требовался минимум красный, а еще лучше черный, но его давно не попадалось. Даже у старейшин, включая Амброуза, был всего лишь фиолетовый. Черный же означал, что шар вычерпан до дна. Так много Энергии мог взять только маг исключительной силы. Например, Сет.

Он устало прикрыл веки.

– Не хочешь смотреть? – усмехнулся Амброуз.

– Мне не нужно их видеть, чтобы понять – они безнадежны.

– Ты пессимист. Но в чем-то прав. С каждым годом неофиты все слабее, – вздохнул старик. Его некогда рыжие волосы давно поседели, а глаза выцвели. Из него словно высосали краски, впечатление усиливал серый шерстяной плащ, в который он обычно кутался.

– Спасибо, успокоил и поддержал, – проворчал Сет. – Но я чувствую его. Уже который год. И в последнее время все сильней.

– Будь в одной из общин маг такой силы, нас бы оповестили. Более того, его бы отправили к нам. Только в столице он получит должное обучение. Быть может, ты чувствуешь того, с севера.

– Нет. Это точно не он.

– Но кто тогда?

– Неучтенный.

– Чепуха, – отмахнулся Амброуз. – Таких уже сотню лет не было, а то и больше. Наказание слишком суровое. За это, знаешь ли, в казематы бросают. На хлеб и воду. Люди предпочитают нарожать новых детей, чем страдать из-за привязанности к одному.

– Ты как всегда прав, – вздохнул Сет. – Я ищу выход там, где его нет.

Когда-то Амброуз был его наставником. Он научил его всему, и привычка прислушиваться к старику накрепко осела в Сете.

Амброуз, кряхтя, встал. Пришел его черед обратиться к неофитам.

– Послушаешь мою речь? – спросил он.

– У меня есть выбор? Как наставник общины я обязан присутствовать на посвящении.

– Верно, – подмигнул Амброуз. Следующие его слова были обращены к детям: – Приветствую вас в общине Эльфантины, мои дорогие. Вы еще слишком малы и напуганы, и не осознаете, какое будущее вас ждет. Чтобы вы поняли, кем являетесь, я расскажу, откуда происходят маги. Все вы знаете, что солнечные или гелиосы, как они сами себя называют, родом с крайнего юга, где царит вечный день, и солнце никогда не опускается за горизонт. Гелиосы питаются солнечной энергией, и ваша магия тоже зависит от способности поглощать и использовать энергию. Эту особенность вы унаследовали от гелиосов, – зычный голос старика легко перекрывал шепот детей, узнавших о своем происхождении от чужой расы. – Успокойтесь, это не значит, что ваши матери согрешили с гелиосами. Но вполне возможно, что их матери – да. Или матери их матерей. Так или иначе, в вашем роду был гелиос или гелиоска. Именно от него вы получили дар. Он проснулся в вас спустя многие поколения. Когда гелиосы поняли, что от их близости с людьми рождаются маги, она запретили подобные связи. Люди тоже не горели желанием множить магов. Ведь это не только дар, но и проклятие. Не умея управлять Энергией, можно натворить много бед. Все слышали историю Умуса Огневолосого?

Кто-то из детей кивал, кто-то качал головой, и Амброуз не отказал себе в удовольствии повторить любимую притчу:

– Умус родился в глухой северной деревне несколько сотен лет назад. В той деревне не подозревали о магах. Жители подивились странному цвету волос ребенка, и на этом все закончилось. Умус рос, не подозревая о своем даре. А когда ему исполнилось шестнадцать, он уничтожил деревню. Кто знает, как это случилось?

– Он повздорил с сестрой, – выкрикнул какой-то мальчуган. – Бабушка рассказывала мне эту историю. Сестра не поделилась с Умусом пирожком.

– Верно, – кивнул Амброуз. – Цена жизни нескольких десятков человек – пирожок. Умус, осознав, что натворил, сошел с ума и ушел в лес, где его нашли замерзшим, а люди приняли закон, по которому все маги, достигнув семи лет, отправляются жить в общину, где их учат контролировать свой дар. Поэтому вы здесь. Но я отвлекся, – старик кашлянул. – Теперь об Энергии. Представьте, что вы – сосуды, а Энергия – вода, которая вас наполняет. Кто-то огромный чан, кто-то кружка, а кто-то миска. У каждого свой предел. Вы не можете вместить больше Энергии, чем способен принять ваш организм. От того, как много Энергии в вас помещается, зависит ваша сила. Именно из Энергии рождается магия. Но самостоятельно ее воспроизводить вы не в состоянии. Лишь черпать из внешнего мира, как это делают гелиосы, поглощая Энергию солнца.

Если принять сравнение Амброуза с сосудами, то Сет был как минимум бассейном. И он был полон. Налит до краев водой-энергией. Но так было не всегда. Когда-то он был просто пустым бассейном, но потом его наполнили. И не только Энергией. На самом дне бассейна жил некто безымянный и злой. Он рвался наружу. Пока Сет сдерживал его, но он был на пределе.

Сет давно потерял интерес к магии. Она не принесла ему ничего кроме разочарования. Тем тяжелее было видеть энтузиазм на лицах девчонок и мальчишек. Они еще не знали, что их ждет. Судьба Умуса была далеко не худшей.

Амброуз закончил речь, и неофитов отпустили обустраиваться на новом месте. Сет тоже встал.

– Ты куда? – окликнул старик.

– Его здесь нет, – ответил Сет, не оборачиваясь.

– Точно? Это лучшие из лучших. Следующий набор только через год. Ты продержишься так долго?

Год? Да он не уверен, что протянет до завтра.

– Конечно, – кивнул, как ни в чем не бывало, – год это пустяки.

Он не сделал и пары шагов, как тело пронзила острая боль. Его словно проткнули мечом насквозь. Сет привык к боли. Она сопровождала повсюду и давно стала его неотъемлемой частью. Но эта была другой, не такой как обычно. Она походила на зов. Где-то там далеко кто-то отчаянно тянулся к Сету, а Энергия внутри него в ответ тянулась к незнакомцу.

– Что с тобой, мой мальчик? – Амброуз подоспел вовремя, не дав упасть. – Выглядишь хуже меня, а мне, между прочим, восемьдесят семь.

– Кем бы он ни был, он только что использовал магию, – просипел Сет.

– Если так, мы обязаны его найти. Я пошлю гонцов во все общины, пусть ищут. Маг такого уровня в состоянии стереть с лица земли не то что одну деревню, а целый город.

– А то и весь союз городов, – добавил Сет. Уж он-то разбирался в своих способностях.