Обещанная дракону (СИ)

Глава 1

Поднос с дорогостоящими лекарствами из Салерновской Академии выпал из задрожавших рук, и склянки звонко разбились о каменные плиты пола. Перед глазами на мгновение потемнело. Яркие искры заплясали вокруг, вспыхивая, словно звезды на небе. Тиа пошатнулась и тяжело оперлась ладонью на стену.

Что все это значило? Как можно было поступить так с собственным ребенком? Будто мало ей было проблем в жизни!

Прислуга и лекари, отставшие от нее всего на несколько минут, когда поднимались по лестнице, появились в коридоре и взволнованно подбежали, громко топая. Кто-то из них осторожно подхватил Тиа за плечи и отвел в сторону от терпко пахнущей лужи под ногами. Один из лекарей развернул ее ладони, проверяя, не поранилась ли она.

Это окончательно вернуло Тиа в реальность. Первоначальное потрясение от услышанного прошло, и она мотнула головой, прогоняя хаос из мыслей. Раздраженно выдернув свои пальцы из чужих рук, она отмахнулась от неуверенной попытки лекаря остановить ее. Собственное физическое состояние заботило ее сейчас меньше всего.

Тиа толкнула приоткрытую дверь и решительно вошла в покои отца.

— Солнышко, все в порядке? — едва слышно прохрипел седой пожилой мужчина с впалыми щеками и практически черными кругами под глазами.

Если бы Тиа не наблюдала, как отец угасал с каждым днем все больше и больше, она бы никогда не узнала в этом дряхлом старце своего родителя. Болезнь практически уничтожила того, кем он некогда был.

— Я слышал, что-то разбилось.

— Что все это значит, папа? — Тиа гневно отмахнулась от руки столичного генерала, который попытался не дать ей подойти к постели умирающего короля.

— О чем ты говоришь? — недоуменно нахмурился отец.

Его взгляд на мгновение метнулся к недовольно насупившемуся Тобиасу, стоящему у нее за спиной. Пожилой генерал был его хорошим другом, и вместе они прошли через множество сражений и правили Золотогорьем не одно десятилетие.

— Я слышала, что вы тут обсуждали! — возмущенно топнула Тиа и осторожно села в изножье кровати. — Как ты мог так поступить со мной? Я не разменная монета!

— Вы подслушивали? — поморщился Тобиас и недовольно покачал головой. Попытки вывести ее из спальни отца он оставил и отошел к огромному камину, прислонившись к кладке плечом.

— Прости, солнышко, — отец порывисто вздохнул и обхватил ее ладонь, сжимая.

Его прохладные пальцы слабо подрагивали. Когда-то один из сильнейших королей севера сейчас был слабее ребенка.

Горечь сдавила горло, но Тиа не позволила себе расплакаться.

— У меня не было выбора, я должен был отплатить за спасенную жизнь. К тому же в тот момент я не знал, что твоя мама была беременна тобой.

— Ты сказок не читал, что ли? — Тиа вымученно всхлипнула. Она забрала свою руку из его пальцев и уткнула лицо в ладони, пряча все-таки набежавшие на глаза слезы. — Как ты мог? Почему не рассказал раньше? Мне, а не своему генералу, — она вытерла соленые дорожки, задавила начинающуюся истерику и возмущенно уставилась в блеклые глаза отца.

— Я надеялся, что за давностью лет обещание забудется и никто не явится за тобой.

— То есть та армия, что сейчас марширует к нашим землям, это войско моего будущего господина? — ошарашенно открыла рот Тиа.

— Думаю, да, — он мрачно взглянул на Тобиаса, все так же стоящего у камина, и вернул свое внимание ей, — Ты должна уехать. Должна спрятаться. Твоя тетка обещала укрыть тебя.

— Я не оставлю наш народ! Как ты вообще мог о таком подумать? — Тиа снова отмахнулась от руки Тобиаса, который попытался вежливо поднять ее с постели. — И что главнее всего, откуда у дракона армия?

— Когда-то им принадлежал весь север, но затем на эти земли пришли люди, — тяжело вздохнул отец и закашлялся так, что казалось, вот-вот выплюнет свои легкие.

Его лицо посерело, взгляд потерял осмысленность. Лицо исказилось от терзающей его боли.

Лекарь спешно вошел в королевскую опочивальню, мягко протер губы угасающего правителя платком и протянул целебную настойку. Ароматный пар поднимался над чашей, обволакивая бледное лицо отца. Это было одно из немногих средств, которые хоть немного помогали ему. Лекарство привезли из Салерновской Академии полгода назад, и запасы практически подошли к концу. Так еще и несколько склянок с ценным зельем разбились из-за ее неосторожности.

Тиа нервно сжала пояс в пальцах, комкая длинную ленту украшенной жемчугом ткани. Грудь жгло от горечи слез, которые она сдерживала из последних сил. Она должна была быть сильной ради отца. Ему и так было тяжело, чтобы переживать еще и из-за ее слез.

Отец медленно вдыхал целебный воздух под надзором лекаря. Спустя несколько минут его искривленное мукой лицо разгладилось. Кожа на щеках слегка порозовела. Он откинулся на подушки, сложенные горкой за его спиной, и судорожно выдохнул, отсылая лекаря слабым движением руки.

— Многие из драконов были уничтожены во время Войны Древних, но не все. Те же, что остались, попрятались, забирая с собой богатства своего мира. Не удивлюсь, если их золота хватит, чтобы нанять полноценную армию и вернуть утраченные некогда земли, пусть и с помощью людей.

Тиа смахнула набежавшие слезы из уголков глаз. Она не могла спокойно смотреть, как страдал отец. Не могла невозмутимо слушать его дрожащий безжизненный голос. Не могла смириться с мыслью, что скоро его не станет.

Она держалась как могла, старалась быть сильной и рассудительной, чтобы он мог гордиться ею, старалась показать ему, что была достойна носить имя их рода. Вот только сегодня к и без того поглощающему ее душу отчаянию добавился еще и ужас от предстоящей судьбы. Не то чтобы Тиа собиралась просто мириться с этим, но осознание, что через полтора месяца за ней придет дракон, лишало последних сил. Их у нее и так осталось немного.

— Я не понимаю, папа. Зачем я нужна дракону?

Он не ответил. Его снова скрутил кашель.

Лекарь незамедлительно подставил ему под нос чашу с целебным паром, на этот раз игнорируя любые возражения с его стороны.

— Наше королевство богато, — отозвался Тобиас и пожал плечами, когда Тиа развернулась к нему. — На него многие давно положили глаз. Не удивительно, что и дракону захотелось заполучить себе кусок.

— Он ящер! — не удержалась и громко воскликнула Тиа, нервно теребя пояс в пальцах. Несколько жемчужин оторвались и покатились по полу. — Зачем ему я?

Тобиас мрачно промолчал, следя за катящимися перламутровыми шариками. Это выглядело так, словно он пытался избежать ее взгляда.

Отец снова откашлялся и положил холодные пальцы на ее ладонь. Тиа вздрогнула от неожиданности и повернулась к нему, нервно прикусив нижнюю губу.

— Чтобы управлять людьми, платящими ему дань. Ты — принцесса, солнышко. Когда меня не станет, ты станешь королевой, — его взгляд был слишком тяжел, и от этого еще сильнее сдавливало грудь. Тиа едва могла сдержать слезы. — До меня доходили слухи, что несколько государств к югу и востоку от нас уже попали под гнет этих существ. Степи тоже принадлежат им. Я никак не мог ожидать, что такая участь постигнет и мое королевство. Тем более я не желал подобной судьбы для тебя. Ты должна уехать. Я не шучу, солнышко.

— Ты предлагаешь мне бросить людей, которые молятся всем богам, чтобы ты поправился? Людей, которые прибывают в столицу, чтобы добровольно пополнить ряды нашей армии и оказать сопротивление идущим к нам захватчикам? Людей, которых мы поклялись оберегать и защищать ценой наших жизней?

— Солнышко, — отец слабо улыбнулся, — настанет день, и ты станешь прекрасной королевой. Жаль, что Айрик не вернулся с последней войны. Как бы мне хотелось, чтобы это бремя не ложилось на твои хрупкие плечи. Не такой судьбы я для тебя желал. Эта проклятая болезнь…

Он подавился и снова закашлялся, но на этот раз на его губах появилась кровь. Сухая холодная ладонь безвольно упала на простыни. Лицо совсем побелело, отчего круги под глазами стали еще темнее.

Тиа с трудом сдержала рвущиеся наружу рыдания, до боли закусив губу. Мягко погладив отца по ладони, она поднялась с его постели. Лекарь очень вежливо попросил ее оставить короля и дать ему время на отдых.

Тиа вышла в темный коридор и уперлась ладонями в каменную холодную стену, низко опуская голову и сдерживая рыдания. Сердце сжималось в ледяные тиски в груди. Дыхание рваными всхлипами срывалось с губ. Глаза жгло от слез.

Отец заболел больше года назад и медленно умирал, слабея с каждым днем. Никакие лекарства не могли помочь ему — лишь оттягивали конец. И тем не менее Тиа продолжала бороться за его жизнь, нанимая дорогостоящих лекарей со всех уголков мира. Она не могла потерять последнего родного для нее человека. Не могла остаться совсем одна.

Все обязанности по управлению королевством давно уже легли на ее плечи. Хотела она того или нет, но ей пришлось разбираться и с внутренней, и с внешней политикой, заботиться о благосостоянии ее народа и отбросить мысли о беззаботной жизни в качестве жены какого-нибудь принца или герцога.

Советники и генералы помогали ей, но зачастую их решения были просто возмутительны, а большинство так вообще направлены на то, чтобы передать власть какому-нибудь чужеземцу. Взять хотя бы последнее, когда они единогласно предложили ей выйти замуж за заморского короля, по сравнению с которым замшелый пень выглядел завидным женихом. Зато у него имелся внушительный флот, который смог бы защитить их королевство от захватчиков с юга, варваров Северного моря и марширующей армии с запада.

Горячие слезы катились по щекам и, срываясь с подбородка, падали на каменный пол. Беззвучные всхлипы обжигали грудь.

Вдруг тяжелая ладонь легла на спину. Тиа вздрогнула и смахнула слезы, избегая сочувствующего взгляда Тобиаса.

— Идемте, Ваше Высочество. Советники будут ждать вас через полчаса. Вам нужно привести себя в порядок.

— Спасибо, Тобиас, — она грустно улыбнулась пожилому генералу.

Сильный и статный, несмотря на свой возраст, Тобиас был самым близким другом отца. Тиа знала его всю свою жизнь и, пусть они и не были связаны кровным родством, она относилась к нему, как к дяде. Он всегда поддерживал ее и защищал от нападок особенно наглых советников. Он всегда был рядом и помогал советом, особенно после того как слег отец и умер Айрик.

— Вы должны обдумать слова отца, — мрачно нахмурился Тобиас, провожая ее к покоям, расположенным в другом конце коридора. — Предложение вашей тети очень щедро. Она обещала защитить вас от любой опасности, скрыть от любого врага.

— За мной идет дракон! — всхлипнула Тиа и снова потерла глаза, пытаясь избавиться от слез. — Как она спрячет меня? Это же монстры из легенд!

— У нее есть придворный маг, — вздохнул Тобиас и открыл дверь, любезно пропуская ее вперед.

— Еще одно сказочное существо? — возмущенно вскинула брови Тиа и недовольно покачала головой. — Я не уеду, Тобиас. Не брошу свой народ. Если же ты попытаешься силой вывезти меня из королевства, я лично брошу тебя в самую темную и сырую темницу. Даже не посмотрю, что у тебя суставы больные!

Тобиас засмеялся и шутливо отступил назад, поднимая огромные руки в воздух.

— Я и не собирался силой вывозить вас. Я восхищен тем, насколько вы верны своему народу, Ваше Высочество. У вас с вашим покойным братом это общее, — он грустно вздохнул, опуская ладони на широкий ремень с ножнами. — Жаль, что Его Светлость не дожил до этого дня. Он бы не позволил никому забрать вас силой.

— Я и сама не позволю никому забрать меня силой! — возмущенно топнула Тиа. — Я принцесса Золотогорья, дочь крови Викен. Никто не смеет навязывать мне свои требования. Кому бы там что ни наобещал мой отец, я в этом не участвую. Любого дракона, который посмеет приблизиться к моему замку, ждут серьезные проблемы. Увеличьте количество арбалетов на стенах, пусть расчеты дежурят круглосуточно и стреляют по готовности по любой летающей ящерице.

— Будет сделано, Ваше Высочество, — довольно улыбнулся Тобиас. — Надеюсь, это только легенды, а с людьми мы справимся.

— Я и не сомневаюсь, — кивнула Тиа и указала ему на дверь. — Я спущусь в палату советов через полчаса.

Тобиас склонил голову в учтивом поклоне и вышел из ее покоев.

Тиа устало села на тахту. Ей хватало головной боли от внутренних проблем королевства, не говоря уже о приближающемся к западным границам вражеском войске. Теперь еще оказалось, что это была не просто армия захватчиков. Это сказочный монстр неожиданно решил объявиться незадолго до ее восемнадцатилетия и потребовать свою плату за обещание, некогда данное ее отцом. Решил забрать себе королевство и ее в придачу.

Как можно было пообещать что-то чудовищу? Как будто мало сказок ходило в народе!

Тиа недовольно покачала головой на необдуманный поступок отца и отправилась в ванную комнату, приводить себя в порядок и прятать следы слез. Она не могла показаться своим подданным заплаканная, уставшая и отчаявшаяся. Она была той, на ком лежала ответственность за их жизни, благополучие и будущее. Ей нельзя было быть слабой.

Глава 2

— Вышвырните его отсюда, — приказала Тиа страже и указала на брызжущего слюной советника. — Проследите, чтобы граф отбыл в свое родовое имение и больше не появлялся в столице, пока не осознает, что он здесь не единственный, у кого есть право голоса.

Солдаты под контролем Тобиаса вывели возмущенно сопящего графа. По крайней мере, на этот раз он догадался держать язык за зубами.

Будь на ее месте отец, он бы, не задумываясь, приказал прилюдно выпороть его. Это в лучшем случае, а то и вовсе казнил бы хама. Однако Тиа все никак не могла решиться на подобные кардинальные меры, чем и пользовались особенно наглые лорды.

Дождавшись, когда тяжелая дверь в зал советов закроется, Тиа окинула мрачным взглядом притихших советников. Мужчины в большинстве своем уже довольно пожилые больше не решались выдвигать свои постыдные предложения. Они сидели на своих местах, низко опустив подбородки, и делали вид, что свитки с отчетами в их руках были очень интересными.

Успокоившись, Тиа опустилась в высокое кресло во главе стола и посмотрела на рельефную карту королевства, высеченную на его поверхности.

Золотогорье раскинулось у подножия Ильфегорского хребта, вытянувшись с запада на юго-восток. Большая часть страны располагалась на широких долинах, спускающихся к Северному морю, омывающему королевство с юго-запада.

Богатое не только на плодородные земли, но и на руды и драгоценные камни, Золотогорье давно стояло поперек горла соседям, желающим наложить на него свои лапищи. Благодаря войне, которая закончилась год назад и далась им слишком высокой ценой, со всеми соседями воцарился мир. Надолго ли, Тиа не знала.

Теперь на северо-западе появилась новая угроза. Неизвестная армия маршировала вдоль северных отрогов Ильфегорского хребта, приближаясь к границам Золотогорья. Почему король Онгерии не остановил их, ведь они шли по его землям, Тиа не имела ни малейшего понятия. На отправленные соседу письма ответа до сих пор не пришло. Если бы не торговцы, заподозрившие неладное, они даже не узнали бы об угрозе, пока не стало бы слишком поздно.

До дня, когда вражеская армия подойдет к северо-западной границе, оставалось меньше двух недель, а оттуда до столицы всего месяц пути. Повезло же ей родиться в начале лета. Откуда дракону вообще было знать, когда у нее день рождения?

Тиа раздраженно сжала перо в пальцах. Черканув свою подпись под приказом и отпечатав гербовое кольцо на сургуче, она передала свиток солдату. Воин поклонился и быстро покинул зал.

Вскоре ее слово разнесут по всему королевству. Это вызовет волну недовольства среди населения, которое будет вынуждено покинуть свои дома. Посевная так и не начнется в плодородных западных долинах. Их всех будет ожидать тяжелая зима, когда все закончится. Если они выживут, конечно.

Тиа зажмурилась, пытаясь справиться с дрожью. Они должны были выжить. Что бы ни случилось, столица должна устоять. Золотогорье не могло пасть, не могло склонить колени перед захватчиками. Тиа не могла оскорбить память предков, проиграв войну. Она должна была защитить свой народ, чего бы ей это ни стоило.

Подписав очередной приказ, согласованный на совете, она распустила советников и направилась в тронный зал. Ее ждало несколько встреч с подданными, прежде чем она сможет проведать отца перед ужином.

*

В небе за витражным окном начал разгораться закат, и прислуга зажгла светильники по всему тронному залу. Воздух наполнил тяжелый запах плавящегося воска. Мрачные колышущиеся тени пролегли от колонн, поддерживающих высокий потолок в просторном помещении, и неподвижных воинов, стоящих между ними.

Тиа устало облокотилась на спинку высокого, обитого дорогими тканями кресла рядом с королевским троном. Взгляд скользнул по богато украшенному драгоценными камнями сидению, и горечь сдавила сердце в ледяных тисках.

Пока отец был жив, Тиа не имела ни права, ни желания занимать его место. Каждый раз, когда она смотрела на пустующий трон, тяжесть от осознания его неизбежной кончины давила на нее. Она делала все возможное, чтобы помочь ему справиться с болезнью, отсрочить неизбежный, по словам лекарей, конец. Вот только боги, похоже, отвернулись от нее. Их милость давно не заглядывала в королевский замок, покинув его три года назад.

Глаза защипало от набежавших слез, и Тиа крепко зажмурилась. Она не могла плакать. Не здесь. Не в тронном зале, не на виду у своих подданных.

Осталось потерпеть совсем немного — всего несколько просителей. Затем она сможет отправиться к отцу, узнать, как его самочувствие и не нужно ли ему что-нибудь. Потом ее будет ждать ужин в одиночестве и тишине своих покоев. И уже после всего этого она сможет позволить себе выплеснуть поглотившие ее боль и отчаяние, запершись в своей спальне.

Тиа открыла глаза, запрятав слезы глубоко в себе, поправила прикрывающий волосы платок и убедилась, что тиара на своем месте. Она кивнула воину у входа в тронный зал. Солдат почтительно склонил голову и открыл двери, впуская очередного просителя.

Все же, пожалуй, это последний прием на сегодня. Она слишком устала за прошедший в спорах с советниками день. К тому же мысли о свалившейся на нее с утра информации без конца крутились в голове, угнетая еще больше. Хотелось посетить отца и расспросить его подробнее, пока у нее оставались хоть какие-то силы.

Перед тронной ложей остановился очень высокий мужчина на вид лет тридцати и низко церемониально поклонился. Сиреневый плащ с черным кантом и сложным узором был накинут на одно плечо. Спереди его удерживала массивная пряжка из белого металла. Одежды были пошиты из дорогих тканей, хотя и запылились от долгой дороги. На пальцах мужчины сверкали драгоценными камнями несколько перстней.

Цвета плаща были незнакомы, а отсутствие герба на пряжке смущало. То, что незнакомец не был простым горожанином, не вызывало никаких сомнений. Уж слишком уверенно он держался.

Внимательно окинув незнакомца взглядом еще раз, Тиа не смогла не отметить непривычного цвета длинные волосы. Ухоженные платиновые пряди были небрежно затянуты ремешком на затылке, открывая светлокожее лицо с неожиданно темными бровями и глазами. Радужка казалась черной, практически сливаясь со зрачком, и определить ее цвет было невозможно, хотя в тронном зале было достаточно светло.

Мужчина выглядел выше любого, с кем доводилось встречаться Тиа с момента, как она взяла бразды правления королевством в свои руки. Он был даже выше ее отца. По комплекции он походил на некоторых из варваров, но у него не было татуировок на лице. Для южанина, которые тоже отличались высоким ростом, у него была слишком светлая кожа. Да и такого цвета волос ни у кого из жителей долин Западных Королевств не встречалось. Интересно, из каких земель он прибыл?

— Доброго дня, Ваше Высочество принцесса Эллен Тиа Тересе Викен, — обворожительно улыбнулся мужчина, обнажая идеальные зубы молочного цвета, и снова склонил голову в поклоне.

Тиа уже с трудом сдерживала любопытство, старательно сохраняя невозмутимое выражение на лице. Это была самая красивая улыбка, которую она когда-либо видела.

У половины придворной знати во рту находились желтые зубы, а они были далеко не бедны и могли позволить себе услуги зубных мастеров. Из какой же страны прибыл этот чужеземец, если там так профессионально заботились о гигиене рта? Тиа срочно нужно было узнать это и пригласить на службу одного из их специалистов, пока ее собственные зубы все еще были молоды и целы. Ходить со ртом, полным желтых обрубков, ей очень не хотелось.

Мужчина поднял голову и, сохраняя на лице вежливую улыбку, заинтересованно прищурился. Тиа заставила себя оторвать взгляд от его рта и вежливо кивнуть в приветствии.

— Мое имя Руланд Дейк, — с легкой хрипотцой в голосе представился незнакомец с идеальными зубами. — Я наслышан о ваших поисках лекаря, поэтому прибыл сюда предложить вам свои услуги.

— Добро пожаловать в Золотогорье, — вежливо улыбнулась Тиа, гадая, а не являлся ли он сам зубным мастером. С другой стороны, она искала лекарей по болезням внутренних органов, не зубов. — Позвольте поинтересоваться, откуда вы прибыли и какова ваша специализация?

— Я родом из-за отрогов Ильфегорского хребта к северо-востоку отсюда. Моя специализация довольно редка, поэтому я надеюсь, что смогу вас заинтересовать, Ваше Высочество.

Солнечный луч отразился от нагрудника стражника, переступившего с ноги на ногу рядом с тронной ложей, и скользнул по лицу чужеземца. В его черных глазах словно сверкнули искры. На губах снова заиграла соблазнительная улыбка, однако зубы он на этот раз не обнажал.

Сердце неровно колыхнулось в груди, смущая. Тиа с трудом заставила себя оторваться от разглядывания мужских губ и сделала вид, что узор на каменных плитах пола интересовал ее больше. Пальцы нервно сжали подлокотник кресла.

Похоже, ей самой пора было наведаться к лекарю, если все, о чем она могла думать, это рот незнакомца. Возможно, она просто слишком устала. Она уже и не помнила, когда нормально спала в последний раз.

— Я вас слушаю, лорд Дейк.

— О, Ваше Высочество, я не лорд, — вдруг открыто засмеялся он.

Тиа с трудом удержалась, чтобы не покраснеть у всех на виду. Впервые в жизни от чьего-то смеха по спине пробежала волнительная дрожь. Возможно, дело было в хрипловатых нотках, которые удивительно сочетались с его приятным низким тембром и мужественной внешностью.

Черные глаза неожиданно поймали ее собственные в плен, нисколько не стесняясь в открытую смотреть на нее.

Волнение сменилось нервной дрожью. Дыхание застряло в горле. От него не укрылось, насколько откровенно она его разглядывала.

— Хотя я бы не отказался, если бы вы предложили мне титул, — он прищурился. Улыбка из обворожительной превратилась в хищную.

Тиа вежливо улыбнулась в ответ и, естественно, ничего не ответила. Его предложение немного отрезвило. Любой из приходящих к ней хотел бы заполучить титул, вот только с момента, как она заменила отца, никто не был удостоен такой чести. Отец награждал титулом только тех, кому мог доверять. Тиа же не доверяла никому, кроме его приближенных, которые уже и так были лордами.

Она справилась с собой и вернула невозмутимое выражение на лицо. Чужеземец смотрел на нее так, словно мог читать ее мысли, судя по его слегка вызывающей улыбке.

— Я специализируюсь на целительской магии, Ваше Высочество.

— Магии? — Тиа вскинула брови и не удержалась от скептического хмыканья. — Не рассказывайте сказки, прошу вас. И не заставляйте меня выгонять вас со своих земель за откровенную ложь в лицо правителя.

— Я не лгу, — усмехнулся мужчина. Он поднял ладонь и поймал ее недоуменный взгляд. На его губах снова появилась соблазнительная улыбка, — Не пугайтесь только.

Тиа хотела было спросить, что он имел в виду, но не успела.

Его ладонь охватило белоснежное пламя, яркими искрами взметнувшись вверх. Огонь оплетал его пальцы, сворачивался в струящиеся вихри и разбивался на отдельные лепестки, чтобы снова закрутиться в завораживающем танце.

В ослепительном свете на дне черных глаз вспыхнули темно-сиреневые всполохи. Пламя отразилось в необычной радужке и засияло вокруг зрачков.

Тиа поймала себя на мысли, что сидит с открытым ртом, вцепившись похолодевшими пальцами в подлокотники кресла, и откровенно разглядывает охваченную огнем руку мага. Придя в себя, она заняла полагающуюся правительнице позу и взмахом руки приказала страже убрать оружие. Воины вложили мечи в ножны и шагнули обратно на свои посты.

Маг даже не вздрогнул, когда стража обнажила оружие. Он спокойно стоял с поднятой ладонью, объятой огнем, и довольно улыбался. Странное пламя, казалось, не причиняло ему никакого вреда.

Справившись с изумлением, Тиа встретилась взглядом с его прищуренными глазами. Пламя на его ладони погасло, и он положил руки на широкий ремень.

— Что вы хотите взамен за вашу помощь?

— Место при дворе, — он просто пожал плечами и не стал уточнять.

Тиа недоуменно нахмурилась. Он был не первым лекарем, который прибыл в ответ на ее зов о помощи, разлетевшийся по всему свету. Все они просили для себя что-то конкретное. Кто-то хотел золото, кто-то титул. Некоторые жаждали защиты или богатств. Были даже те, кто отважились просить ее руки. Однако никто не хотел становиться придворным лекарем. Это была слишком тяжелая и ответственная работа, особенно в государстве, находящемся на грани очередной войны.

— Вы разве не хотите золота за вашу помощь?

Он отрицательно покачал головой с легкой снисходительной улыбкой, застывшей на губах.

— Драгоценностей? Имущество?

— У меня все это есть, Ваше Высочество, — обворожительно улыбнулся маг и склонил голову в ответ на ее щедрость. — Благодарю вас, но меня интересует только место при дворе.

— К границам Золотогорья движется армия. Вы не могли не слышать об этом, господин Дейк. Не думаю, что вам хотелось бы оказаться в осажденном замке или погибнуть от мечей захватчиков.

— Я думаю, вам бы тоже не хотелось погибнуть от мечей захватчиков, Ваше Высочество, — вежливо склонил голову он. — Я могу вам помочь. Позвольте мне.

— Я ищу лекаря для своего отца. Не для себя, — нахмурилась Тиа и поднялась с кресла. Стража выдвинулась немного вперед, готовая прикрыть ее собой в случае опасности. — Если вы сможете помочь ему, я не стану выпроваживать вас. Идемте, я познакомлю вас с придворным лекарем.

Маг почтительно поклонился ей и зашагал следом за стражниками, которые держались между ними.

Тиа нервно мяла широкий пояс в пальцах и покусывала губу, стараясь не надеяться лишний раз на чудо. Отец был слишком плох, чтобы позволять себе забыть об этом даже на краткий миг. Никто из других лекарей не смог исцелить его. И все же, может, хотя бы магия смогла бы облегчить его страдания?

Тиа мотнула головой, прогоняя очередные слезы. Сейчас было не время показывать слабость. Не перед чужеземцем. Сначала она познакомит мага с главным лекарем отца, который занимался им с самого начала болезни и следил за тем, чтобы остальные не навредили ему. Уже затем, оставшись наедине с собой, она позволит себе расплакаться и понадеяться на чудо.

Глава 3

Тиа нервно вышагивала у дверей в покои отца и ждала, когда стража приведет главного лекаря и мага. Голова гудела от недостатка сна, но ей так и не удалось отдохнуть, проворочавшись всю ночь в переживаниях. Что если магия не поможет? Что если тогда в тронном зале это был просто какой-нибудь фокус? Что если это и не маг вовсе, а шарлатан, желающий воспользоваться ее щедростью?

Тобиас стоял рядом с дверью, прислонившись спиной к холодному камню стен и скрестив огромные руки на груди. Он вполголоса докладывал о том, что успел узнать о чужеземце за ночь, которую маг провел во дворце, знакомясь с историей болезни умирающего короля. К самому больному его еще не пускали — придворный лекарь запретил, сославшись на сон монарха. Тиа тоже не смогла навестить отца прошлым вечером по той же причине.

Сведений о маге набралось немного. Достоверно было известно только то, что он в течение нескольких недель путешествовал по ее землям, двигаясь к Эрирнису от юго-восточной границы. Он останавливался в крупных селах и городах, снимал жилье в дорогих гостиницах и нигде надолго не задерживался. Если бы не его необычный цвет волос, они бы и этого не узнали.

— Что находится за Ильфегорским хребтом? — Тиа прервала рассуждения Тобиаса и нервно застучала каблуком сапога о каменные плиты пола. — Я что-то не могу вспомнить ни одно королевство в тех землях.

— Их там нет, Ваше Высочество, — мрачно отозвался Тобиас и задумчиво покивал на ее недоверчиво поднявшуюся бровь. — Лет семьдесят назад последнее было разорено варварами из-за Северного моря. До этого степняки изрядно прошлись по тем землям. Сейчас там есть несколько самостоятельных городов-государств, но они все так далеко, что мы с ними не контактируем. Хребет опасен не только тварями, что живут среди скал и в пещерах, но и сейсмической активностью. Так что торговый путь по суше нам с ними не установить. А море, вы и сами знаете, опасно. Варвары не позволят никому сунуться в те воды.

— С кем же они тогда торгуют? — недоуменно нахмурилась Тиа. — Не могут же они быть полностью независимыми.

— Про один из городов я слышал, — Тобиас снова задумчиво покивал. — Они стоят недалеко от истоков Большого Саверна, который сливается с Малым и впадает в Южное море. Так что они торгуют, сплавляясь по реке.

— И никто из пяти королевств на их пути не возражает? — сделала нехитрые вычисления Тиа и недоверчиво выгнула бровь.

— Этого мне не известно, Ваше Высочество, — засмеялся он. — Хотите, отправим гонцов, узнаем?

— Как-нибудь потом, — Тиа не удержала ответной улыбки, которая сразу же померкла. — Для начала нам надо разобраться с захватчиками.

Тобиас мрачно кивнул и повернул голову в сторону раздавшихся в дальнем конце коридора шагов. Тиа тоже замолчала и поправила пояс, платок и тиару, разгладила юбки теплого платья.

Со стороны лестницы приближались лекари в сопровождении стражников. Новоявленный маг был среди них. Его черные глаза неотрывно следили за ней, хотя он и отвечал на вопросы пожилого главного лекаря.

Тиа поежилась под таким пронзительным взглядом и первой разорвала зрительный контакт, подходя к дверям покоев отца. Пальцы дрогнули всего на мгновение, прежде чем она взяла себя в руки и спрятала переживания от приблизившегося мага.

О том, как тяжело ей было и сколько слез она пролила за закрытыми дверями своих покоев, и главный лекарь, и замковая стража прекрасно знали, но благоразумно помалкивали. Для всего остального королевства Тиа оставалась непоколебимой и уверенной в себе принцессой.

***

Руланд был не в силах оторвать взгляд от юной принцессы, как ни старался. Она стояла в дальнем конце коридора у массивной двери и о чем-то тихо беседовала со своим генералом.

Пожилой воин, казалось, ни на миг не оставлял ее, следуя попятам, куда бы она ни направилась. Единственный раз, когда Руланд не видел его рядом с ней, был вчера вечером в тронном зале, когда она принимала просителей. Однако после генерал перехватил ее в коридоре и молчаливой тенью следовал за ней повсюду. Полные недоверия взгляды, которые пожилой воин бросал на него, раздражали, но Руланд мог понять его. Юная принцесса выглядела хрупкой и беззащитной.

Заметив появление лекарей, девушка и генерал замолчали и оба напряженно уставились на приближающуюся группу.

Принцесса была одета в тяжелое теплое платье темно-коричневого цвета, полностью скрывающее ее от шеи до лодыжек. На голове черный платок прятал волосы так, что разглядеть их цвет было невозможно. Это казалось странным, ведь на севере подобные закрытые одеяния были не приняты. Этот наряд больше подходил знатным девушкам из королевств южнее, если не считать традиционного северного широкого пояса с длинным свободным концом спереди.

Руланд в составе группы лекарей приблизился к покоям короля и заметил, как дрогнули пальцы принцессы, прежде чем она толкнула тяжелую створку, не дожидаясь помощи кого-либо. Хотя никто и не попытался предложить ей свои услуги. И стража, и лекари, и даже генерал держались чуть позади нее, позволив первой войти в покои отца.

Руланд много слышал о девушке, которая управляла страной уже больше года, с тех пор как слег король. Вот только он представлял ее себе совершенно иначе. Всего несколько дней в ее землях и ночь в замке доказали, что он сильно ошибался относительно нее.

Опираясь на слухи, которыми полнились все Западные Королевства за пределами Золотогорья, Руланд считал ее избалованной принцессой, прячущейся за знатью и опытными советниками. Ему было необходимо занять место при дворе, и он ожидал, что это не станет проблемой, ведь страна уже находилась на грани краха без жесткой руки золотоволосого короля. Когда после его смерти жадные до власти лорды попытались бы разорвать королевство на части, Руланд смог бы без труда повернуть ситуацию в свою пользу и избавиться от принцессы, спихнув ее замуж за какого-нибудь южного лорда. Затем он и его друзья начали бы реализовывать их план по возвращению севера его законным владельцам.

Вот только все слухи, которые бродили по другую сторону границ, оказались ложью, стоило приехать сюда и пообщаться с золотогорцами.

Народ в деревнях и селах чуть ли не дифирамбы пел, восхваляя свою юную принцессу. Горожане отзывались о ней только с положительной стороны и никак иначе. Многие сочувствовали ее незавидной судьбе и восхищались ее стойкости. Оказалось, что за последние три года она потеряла мать, старшего брата, а теперь еще и отец находился при смерти.

При всем при этом за полтора года, как она села на трон, ситуация в королевстве практически не изменилась, народ не голодал, не задыхался от непомерных налогов, не был задавлен беспределом наместников. Золотогорье до сих пор оставалось одним из самых процветающих и богатых королевств на западе Большой Земли.

Больше всего поражало то, что все эти хвальбы лились из уст золотогорцев, несмотря на приближающееся вражеское войско. Хотя Руланд не мог не признать, что армия, стянутая к стенам столицы, впечатляла.

Придворный лекарь поинтересовался состоянием монарха у ночной прислуги. Руланд прислушался к отчету вполуха.

Принцесса тоже внимательно слушала, хотя по отчаянному выражению на ее лице было очевидно, что в медицине она не особо разбиралась. Ее полные губы задрожали, и она сильно прикусила нижнюю губу. В серо-голубых глазах появились слезы, но она их сдержала.

Судя по мешкам под глазами и опухшим векам, она часто плакала, хотя в тронном зале вчера Руланд этого не заметил. Там перед ним сидела настоящая правительница, сдержанная и благовоспитанная, хоть и слишком юная.

Принцесса подняла на него взгляд и требовательно нахмурилась. Тонкие пальчики нервно сжались на расшитом жемчугом поясе и скомкали ткань.

— Вы поможете или так и будете молча стоять? — мрачно спросила она.

Руланд вежливо склонил голову, стараясь не провоцировать ее гнев. Ему и так не нравилось, что она находилась на грани истерики, с трудом сдерживая слезы после выслушанного отчета лекарей. Ей самой требовалось если не исцеление, то хотя бы долгий полноценный сон и отдых. При ближайшем рассмотрении невозможно было не заметить легкую бледность ее лица и измученное выражение на дне ее глаз.

— Если позволите.

Принцесса великодушно махнула рукой, приглашая его первым войти во внутреннюю спальню.

На огромной кровати, прикрытой тяжелым балдахином от солнечного света, лежал монарх, чьи дни практически подошли к концу. Исцелить его не смогла бы никакая магия.

Руланд остановился у изголовья и опытным взглядом окинул тело когда-то сильнейшего короля. Слава о нем обежала все пятнадцать королевств от Северного до Южного морей и даже за Белыми Песками на побережье Срединного океана слышали о золотоволосом монархе-гиганте. Многие правители уважали и боялись его. Еще больше желали заполучить себе его богатства. Однако он был слишком силен, чтобы хоть кто-либо посмел.

Сейчас на дорогих шелках лежал практически иссохший старец. Кожа на впалых щеках истончилась, и глубокие черные тени пролегли под глазами. Крючковатые пальцы слабо подрагивали на простынях. Из приоткрытых губ доносилось едва слышное сипение.

Принцесса села в изножье кровати, дотянулась до отца и сжала его сухую ладонь. На фоне ее здоровой персиковой кожи, бледная серая кожа короля выглядела совсем безнадежно.

— Папа, я нашла нового лекаря, — тихо позвала она дрогнувшим голосом.

Король приоткрыл блеклые серо-голубые глаза и слабо улыбнулся.

— Ты еще не уехала? Я же просил.

— Я тебя не брошу! — возмущенно нахмурилась она и подняла голову, уставившись на Руланда, стоящего у изголовья, — Что вы скажете?

— Я думаю, нам стоит поговорить наедине.

— Не стоит, юноша, — прохрипел король и любяще улыбнулся дочери, не отрывая от нее глаз. — Я прекрасно осведомлен о своем состоянии. Что бы вы ни сказали, я готов ко всему. Это мое солнышко отказывается принять действительность.

Принцесса вспыхнула, румянец заиграл на ее щеках, и она нервно сжала ткань платья. Похоже, то, как отец назвал ее при чужаке, ей не понравилось. Руланд заинтересованно прищурился. В подтверждение его мыслей, она вскинула пылающий возмущением взгляд и требовательно уставилась на него.

— Вы сказали, что можете помочь! Что ж, лечите его! — едва ли не вскрикнула она, в последний момент понижая тембр своего голоса.

Зрачки в ее серо-голубых глазах гневно сжались, делая их ярче в свете зари, льющимся из открытых окон. Она впилась в него настолько откровенным взглядом, что Руланд с трудом удержался от неуместной улыбки. Она оказалась горячей, но умела хорошо контролировать себя, сдерживая свои порывы. Вот только сейчас в стрессовой ситуации ее истинная природа прорывалась сквозь рамки воспитания.

— Ваше Высочество, ваш отец неизлечимо болен, — Руланд покачал головой и вернул свое внимание королю, — Ваше Величество, я не в силах вам помочь, но могу облегчить последние дни, могу избавить вас от мук.

— Вы не посмеете убить его! Стража! — вскрикнула принцесса, мгновенно вскочив с постели, и агрессивно оттолкнула Руланда в грудь.

Он в изумлении вскинул брови и вежливо отступил назад. Краем глаза он отметил, как в спальню короля вбежали стражники с обнаженными мечами. Лекари в недоумении попятились к стенам.

— Я и не собирался, — Руланд постарался, чтобы его голос звучал спокойно и не угрожающе, хотя его и раздражало присутствие вооруженной стражи.

Он должен был понравиться принцессе, чтобы она позволила ему остаться при дворе, а не настроить ее против себя, покалечив ее воинов. Если она выгонит его из замка, ему придется придумывать новый план, а ему этого категорически не хотелось. Он и так не был в восторге, когда его друзья единогласно выбрали его, чтобы реализовать задуманное. С другой стороны, он сам был виноват в этом — нужно было думать головой прежде, чем отправляться мстить.

Руланд мягко коснулся напряженных кулаков принцессы и плавно опустил их вниз. Она покраснела и мгновенно убрала руки за спину. Она шагнула назад, продолжая закрывать собой отца.

— Я всего лишь предлагаю снять боль, — вкрадчиво заверил ее Руланд.

Воины, не зная, что им делать, нервно переминались с ноги на ногу у дверей. Их пальцы напряженно сжимались на эфесах коротких мечей. Генерал тоже молчал, видимо, ожидая приказа своих правителей.

— Извините, — смущенно пробубнила принцесса и повернулась к отцу.

Король сжал ее пальцы в своей дрожащей руке.

— Солнышко, отзови стражу, — едва слышно просипел он.

Она резко обернулась, словно забыла, что позвала солдат, и взмахом руки отпустила их. В спальне остался только генерал. Пожилой воин мрачно буравил Руланда взглядом. Его широкая морщинистая ладонь лежала на эфесе меча в ножнах на поясе, и он всем своим видом давал понять, что был готов заступиться за своих правителей в любой момент.

— Папа, не пугайся, но этот лекарь, он… — принцесса замялась, подбирая слова, — он вроде как маг.

— Где ты смогла найти его? — хмыкнул король и поднял лицо, пытаясь рассмотреть Руланда, но его дочь загораживала ему обзор.

— Я же говорила тебе, что разослала весть по всему свету, — она мягко погладила ладонь отца. — Он приехал вчера вечером. Позволь ему помочь хотя бы так.

— Я разорил наше королевство своей болезнью, — устало усмехнулся король и расслабился на подушках.

Его дыхание стало тяжелее. Кожа совсем посерела, и тени под глазами стали выделяться еще сильнее, если это вообще было возможно. Ему очевидно трудно давались беседы и нахождение в сознании.

— Это не ты, а я. Не вини себя, папа, — тихо прошептала она.

— Как далеко вражеская армия?

— Полтора месяца, если их ничего не задержит.

— Мне осталось недолго, солнышко, — тяжело вздохнул король. — Ты должна уехать. Я чувствую, что скоро и за мной придет ангел.

— Я его не пущу, — на этот раз сдержать слез она не смогла и спрятала лицо в ладонях, размазывая соленые дорожки по щекам. — Я стольким лекарям заплатила, теперь еще и мага нашла. Пусть он его отгоняет!

Король судорожно посмеялся и нежно приласкал щеку дочери. Всего на краткий миг — затем его рука безвольно упала на простыни. Из груди вырвался тяжелый кашель.

— Творите свою магию! Не стойте, — прохныкала принцесса, пряча лицо в ладонях, и отошла от кровати короля.

Руланд подошел к изголовью и склонил голову в знак уважения перед некогда могучим правителем.

Король внимательно изучал его, но молчал. Блеклые глаза цепко скользнули по его лицу, одежде, рукам и снова вернулись к лицу, к глазам. Потрескавшиеся губы едва заметно подрагивали. Пожалуй, тяжелый испытующий взгляд был единственным, что осталось от некогда великого правителя и мощного воина.

Руланд вытянул руку и выпустил целительное пламя наружу. Белый огонь окутал пальцы, покалывая кожу приятной прохладой.

Глаза монарха в ужасе расширились. Лицо окончательно побелело. Губы задрожали, не в силах вымолвить ни слова.

— Я помогу, расслабьтесь, — успокаивающе улыбнулся Руланд и поднес ладонь к груди монарха.

Некогда сильный и смелый воин задрожал, как осиновый лист на ветру. Его сил было недостаточно, даже чтобы сжать пальцы.

— Не делайте этого, — едва слышно взмолился он.

Руланд встретился с ним взглядом и отрицательно мотнул головой. В блеклых глазах отражалось столько отчаяния, вины и скорби, что она могла бы затопить целое королевство. Назад пути не было.

— Папа, позволь ему! Я не хочу, чтобы ты страдал, — прохныкала принцесса где-то у изножья кровати.

— Прошу вас, она совсем… — тихо зашептал король, но Руланд не позволил ему закончить.

Он опустил ладонь напротив его сердца, и белоснежное пламя быстро окутало тело монарха. Король порывисто вдохнул, огонь скользнул в его открывшийся рот, и магия забрала его сознание.

Принцесса вскрикнула, бросилась к отцу, но Руланд успел перехватить ее прежде. Он крепко сжал руки на ее тонкой талии и оттащил от кровати, где магия исцеления делала свое дело.

— Вы сожгли его заживо! — закричала принцесса и забилась в его хватке.

— Ваше Высочество, успокойтесь, взгляните, — Руланд мягко прошептал у самого ее уха. Ее кожа и плотный платок, скрывающий волосы, сладко пахли жимолостью.

Принцесса на мгновение словно окаменела в его руках. Она судорожно выдохнула и повернула голову, напрягшись еще больше. Генерал практически положил ладонь на плечо Руланда, но остановился и тоже посмотрел на объятого огнем короля.

Монарх неподвижно лежал на постели. Его глаза были закрыты, грудь мерно вздымалась и опускалась, следуя за спокойным глубоким дыханием. Языки белоснежного пламени скользили по его коже, окутав в защитный кокон. К сожалению, очагов поражения было слишком много, чтобы магия могла полностью справиться с ними.

— Это целительное пламя. Ваш отец просто заснул. Через пару минут оно исчезнет, и уже вечером король придет в себя и не будет больше чувствовать боли. Однажды, когда придет его время, он просто спокойно заснет. Без боли и без страха.

Принцесса мягко надавила на его руки, вынуждая выпустить ее из объятий. Руланд нехотя поставил ее на ноги. Она оправила платье, вытерла слезы с щек и уже спокойно подошла к кровати, где догорали искры белоснежного пламени. Руланд встал рядом с ней, чтобы не позволить ей коснуться огня.

Она едва доставала макушкой ему до плеча, оказавшись ниже любой северянки, и была гораздо легче, чем казалась во всех этих многослойных юбках. Она была такой маленькой и хрупкой, что это взывало ко всем его инстинктам, хотелось держать ее в своих руках, оберегая от всего мира.

Руланд едва не помотал головой, прогоняя наваждение, и постарался отвлечься от притягательного аромата жимолости, которым сладко пахла ее кожа.

Когда последний огонек целительного пламени померк, принцесса схватила ладонь отца, нащупала пульс на его запястье и расслабленно опустила плечи. Осторожно положив отцовскую руку поверх одеяла, она повернулась к Руланду.

— Благодарю вас, — она низко поклонилась, приседая в реверансе.

Руланд мысленно улыбнулся и ответил ей положенным по этикету поклоном. Похоже, ему удалось произвести положительное впечатление на принцессу. Теперь осталось выяснить, как именно обстояли дела в королевстве и насколько сильна была ее власть.

— Вам выделят покои в замке, предоставят все, что захотите. Если желаете стать придворным лекарем или магом, тогда встретимся с вами завтра. На сегодня прошу меня извинить.

Принцесса направилась к выходу из покоев отца. Уже у дверей она бросила настороженный взгляд на генерала, последовавшего за ней, и он молча кивнул ей в ответ.

Принцесса ушла. Мрачный пожилой воин остался, не сводя глаз с Руланда. Что ж, принцесса оказалась не такой уж и наивной, оставив своего генерала присматривать за ним. Снаружи покоев его ждали еще и солдаты, которых она приставила к нему прошлым вечером.

Руланд вежливо улыбнулся генералу и сосредоточил свое внимание на лекарях, выспрашивающих у него подробности воздействия магии на организм. Люди никогда не сталкивались с магами так далеко на севере, и им было любопытно.

Это и не удивительно, ведь всех, кто был наделен хотя бы крупицей магического дара, отслеживала и забирала под свое крыло Салерновская Академия, расположившаяся у подножия Андароских гор на юге. Таков был установившийся порядок с момента ее основания более сорока лет назад. Только так можно было убедиться, что маги не будут снова представлять угрозу.

Глава 4

Первые лучи солнца показались над лесом и осветили синие полотнища флагов, развеваемые по-весеннему морозным ветром. Город у подножия утеса, где находился основной замковый комплекс, затих перед новым днем. С гребня внутренней стены прекрасно просматривались центральные улицы и внешняя стена. Большая часть жителей еще пока не проснулась, и только редкие прохожие куда-то брели, готовясь к трудовому дню. По мостовым гулко вышагивала ночная стража, чья смена вот-вот должна была закончиться.

— Доброе утро, — за спиной раздался приятный голос с легкой хрипотцой.

Подобный тембр казался странным, ведь Тиа ни разу не замечала, чтобы маг курил, хотя он провел в замке уже пять дней. Может, он когда-то повредил связки? Жаль, она не могла спросить у него, не показавшись грубой и невоспитанной. Отбросив странные мысли, Тиа обернулась к нему и вежливо улыбнулась.

Маг стоял, прислонившись к зубцу внутренней стены замка, и не сводил с нее глаз. На нем был надет темно-серый камзол из дорогой ткани с посеребренными пуговицами и широким поясом, на котором были закреплены ножны с длинным кинжалом. Плаща на его плечах не было, похоже, покидать замок он сегодня не планировал.

— Доброе утро. Что заставило вас так рано проснуться?

— А вас? — обворожительно улыбнулся он и проигнорировал ее вопрос.

— Сегодня будет долгий день.

Тиа стушевалась под пронзительным взглядом черных глаз, отвернулась и облокотилась на кирпичную кладку. Многослойные юбки теплого платья зашуршали, сминаемые, когда она прижалась к холодному камню. Пальцы сжали шаль, накинутую на плечи.

— Войско уже близко, — заметил маг.

Это не было вопросом. Хотя Тиа и без этого не сомневалась, что каждый в королевстве знал, что вторжение было неизбежно. Все деревни, села и города на пути следования вражеской армии были эвакуированы по ее приказу. Часть людей, способная держать в руках оружие, находилась в столице, другая была отправлена на юго-восток. Осталось только убедиться в том, что столица не падет в осаде, тогда остальным ничего не угрожало.

— Я слышал, сюда идет около трех тысяч воинов, — маг подошел ближе, вставая у соседнего зубца.

Он был поразительно высоким, чуть ли не на полголовы выше любого северянина. Даже выше ее отца, который был самым высоким мужчиной, которого когда-либо видела Тиа. Ее брат тоже был высок, но все же не настолько. В отличие от них, Тиа не повезло с ростом — она уродилась ниже любой жительницы долин Западных Королевств.

Взгляд скользнул по широким плечам и груди мага. Он явно знал, с какого конца браться за меч, ведь вряд ли он провел много времени, работая в шахтах или на лесоповале, если судить по его одежде и украшениям. Помимо впечатляющего торса, у него были узкие бедра и отсутствовал какой-либо намек на полноту.

Тиа все никак не могла определиться, к какому народу принадлежал этот чужеземный маг. Жители южных королевств могли похвастаться высоким ростом и от природы подтянутым телосложением, но даже они померкли бы рядом с ним. К тому же у него были светлая кожа и платиновые волосы, тогда как на юге люди были смуглыми с темными волосами и глазами.

Тиа заставила себя отвернуться от привлекательного мужчины и устремила взор на сменяющийся караул у главных ворот замка. Капитан королевской стражи выслушал доклад, отпустил дежуривших ночью воинов и оседлал подведенного коня. Подстегнув скакуна, он отправился в город, где должен был проследить за пересменой на внешней стене.

— В вашей армии около пяти тысяч солдат. Почему вы не хотите выйти им навстречу?

— Половина из этих солдат — ополчение из крестьян и шахтеров. Я бы предпочла сохранить их жизни, — вздохнула Тиа и поймала на себе заинтересованный взгляд. Не желая, чтобы маг понял, что она снова на него пялилась, она поспешила отвернуться. — Оставшиеся наполовину состоят из новобранцев, потому что большая часть войска не вернулась из последней войны.

— Той, где погиб ваш брат?

Тиа нервно вздрогнула и кивнула. Сердце больно ударилось о ребра, и горечь сдавила горло. Слезы обожгли глаза, но она не позволила им пролиться. Не при чужаке. Не при подданных.

— Извините, — маг положил широкую ладонь на каменную кладку между зубцами, у которых они стояли. Казалось, он хотел коснуться ее, но передумал в последний момент. — Говорят, он был сильным воином.

— Айрик стал бы отличным королем, — Тиа прикрыла глаза и улыбнулась, вспоминая старшего брата, которого любила больше всех на свете и который был ее лучшим другом. — Он был отличным полководцем. Его любил народ.

— Как он погиб?

— Отравленная стрела, — голос дрогнул, не позволяя продолжить.

Тиа прикусила губу и нервно сжала пальцы, смяв в них шаль. Зябкая прохлада раннего весеннего утра забралась под шерстяной материал, и дрожь пробежала по коже, сковывая холодом сердце.

С момента смерти Айрика прошел год, но боль от утраты не утихала. И хотя Тиа понимала, что нельзя было страдать по покинувшим этот мир, нельзя было тревожить их души по ту сторону горизонта, но он ушел так неожиданно. Она даже не смогла попрощаться с ним. Не проводила в последний путь.

— Мне жаль, — хрипловатый голос мага был полон сочувствия и звучал так близко.

— Мне тоже.

Тиа повернулась и посмотрела на него. Он стоял всего в шаге от нее. Высокий, статный, он словно излучал непоколебимую уверенность, которая дарила ей необъяснимое чувство покоя и безопасности рядом с ним, хотя Тиа и не знала его толком. Они встречались только за завтраками, но каждый раз маг притягивал ее взгляд. Ей хотелось столько спросить у него: кто он, откуда приехал, где учился магии и лекарскому делу, но она не могла. У нее было слишком много дел, чтобы тратить драгоценное время на собственное любопытство.

Маг поймал ее взгляд и подбадривающе улыбнулся. Свет заиграл в его черных глазах, слегка озаряя темно-сиреневые всполохи в глубине его радужки всего на краткий миг. Интересно, это была особенность всех магов? Тиа никогда не встречала подобных необычных, но красивых глаз.

Сердце неровно колыхнулось в груди, сбивая дыхание. Она невольно шагнула прочь от привлекательного мужчины и от края стены заодно. Она обхватила себя руками с зажатой в пальцах шалью, пытаясь то ли согреться, то ли спрятаться от его пронзительного взгляда.

Словно пожалев ее, маг отвернулся и посмотрел на огромные арбалеты, выставленные на расстоянии в несколько метров друг от друга вдоль всей внутренней стены. Между некоторыми дежурили солдаты, расположившись небольшими группами на низких табуретах рядом со стойками, на которых были закреплены длинные стрелы. Они тихо переговаривались между собой и изредка бросали настороженные взгляды в сторону своей принцессы и нового мага.

— Ждете атаку с воздуха? — кивком указал на арбалеты маг.

— Да, — не задумываясь, отозвалась Тиа.

Он в изумлении вскинул брови и заинтересованно наклонил голову, уставившись на нее. Прядь платиновых волос упала ему на глаза, и он отмахнулся от нее небрежным жестом.

Почему-то сегодня его длинные волосы не были собраны в низкий хвост. Да и вообще он выглядел немного неряшливо с торчащей из-под расстегнутого ворота камзола рубашкой, небрежно затянутым ремнем с ножнами на поясе и отсутствующими перстнями на пальцах.

Тиа поспешила отбросить неуместные мысли и отвести взгляд. Этот мужчина смущал ее, заставляя думать о совершенно неприемлемых и странных вещах.

— Позвольте полюбопытствовать, Ваше Высочество, — широко улыбнулся маг, сверкая идеальными зубами. — Я не слышал, чтобы у приближающегося войска были прирученные виверны или мантикоры. Так от кого же тогда эта мера?

— От дракона.

— Дракона? — заинтересованно прищурился он и еще раз окинул взглядом гигантские арбалеты. — Почему вы ожидаете, что один из них нападет на ваш замок? Насколько мне известно, хребта они не покидают, предпочитая тепло вулканов, а не холодные ветра Северного моря.

— Потому что папа не знает сказок, — едва слышно пробубнила себе под нос Тиа и почувствовала, как жар опаляет щеки, когда на губах мага заиграла широкая улыбка. Он ее расслышал. — Извините, это были мысли вслух. Эта мера просто на всякий случай. Если переживаете, я вас не держу. Хотя и безмерно благодарна за помощь отцу.

— Как он себя чувствует? Я не был у него уже два дня. Ваш придворный лекарь не выпускал меня из лазарета. Мне пришлось с боем прорываться на волю, чтобы выбраться оттуда прошлым вечером.

Тиа не удержала улыбки, представив описываемую картину. Щеки снова обожгло румянцем, когда маг улыбнулся ей в ответ с теплотой во взгляде.

Маг пришелся по душе главному лекарю, и старик не отходил от него ни на шаг, выпытывая, что можно было вылечить при помощи магии. Вдобавок оказалось, что чужеземцу было знакомо и обычное лекарское дело, а его знаниям могли позавидовать многие из лучших лекарей королевства. Первые дни ему удавалось скрываться от назойливого старика, знакомясь с городом и внутренним устройством замка, но затем главный лекарь буквально вытащил его из-за стола во время завтрака и запер в лазарете.

Тиа знала, что благодаря магии исцеления многие койки уже были освобождены и выздоровевшие воины пополнили армию, стоящую у стен столицы.

Маг кашлянул, и она осознала, что так и не ответила ему, задумавшись.

— Его Величество чувствует себя хорошо, насколько позволяет его состояние. Если верить его словам, он не испытывает боли, практически не кашляет. Спасибо вам.

— Не стоит благодарности, — он почтительно склонил голову. — Что с его памятью?

— Так и не вернулась.

Тиа отвернулась и снова посмотрела на свою столицу, отлично просматриваемую с высоты внутренней стены. Утренний прохладный воздух начали наполнять звуки просыпающегося города. Доносились приглушенные разговоры людей, фырканье коней, где-то лаяли собаки, хлопали двери.

Центральные замковые ворота все еще были закрыты ввиду раннего часа, но стража уже сменилась. На дороге, ведущей на замковый утес, собиралась очередь из повозок и всадников. Кто-то привез припасы, кто-то прибыл с поручениями, кто-то желал просить аудиенции у верховных судей или принцессы.

Тиа чувствовала на себе пристальный взгляд мага, и это немного смущало. Ей казалось, что он уделял ей слишком много внимания. С другой стороны, на нее всегда все смотрели. Такова была ее участь.

Тиа поправила юбки, шаль и направилась прочь со стены. Маг пошел за ней следом. Она отметила это краем сознания, в то время как мысли снова вернулись к отцу. Как он чувствовал себя сегодня утром? Хорошо ли спал, не кашлял ли, не нуждался ли в чем-нибудь? Не вспомнил ли о своем навязчивом желании спровадить ее к тетке на юг?

— После того как Его Величество очнулся тогда вечером, он ничего не помнит, — высказала свои переживания Тиа. — Как будто не было целой недели. Зато он хотя бы не настаивает на том, чтобы я немедленно уехала.

— Почему он хотел, чтобы вы уехали? — заинтересованно прищурился маг и любезно открыл дверь в сторожевую башню, примыкающую к главным воротам.

— Когда мы сообщили ему о движущейся сюда армии, он сделал кое-какие выводы и решил, что мне будет лучше покинуть страну и спрятаться у тети на юге, — не вдаваясь в особенные подробности, ответила Тиа и начала первой спускаться по узкой винтовой лестнице.

— Он предложил вам отдать королевство на милость захватчиков? — голос мага был полон недоумения и возмущения. — Я не так представлял себе вашего отца.

— Это все болезнь, — Тиа недовольно покачала головой и подняла юбки повыше, чтобы случайно не наступить на них и не свалиться кубарем по ступенькам. Это было бы досадно, особенно на глазах у мага. — Папа был самым сильным королем, который когда-либо правил на севере. Его уважали и боялись все окрестные правители. Многие завидовали ему, желали иметь то, что было у него. Никто не мог сравниться с ним, не смог победить. Я не оставлю свой народ, не предам их веру в мой род. В конце концов, я его дочь. Во мне его кровь.

— Это правильное решение, — довольно улыбнулся маг и, опередив ее на нескольких последних ступенях, отворил тяжелую дверь в сторожку.

Дежурящий солдат вытянулся в струнку и отдал честь.

Тиа вышла из башни на пока еще пустующий внутренний двор и направилась к воротам в казарменный комплекс. Маг не отставал от нее ни на шаг. Она недоуменно обернулась и выгнула брови.

— Прошу простить мою дерзость, мэтр Дейк, но вам не стоит сопровождать меня. Мне не хотелось бы лишать вас завтрака. Я на него сегодня опоздаю — много дел.

— Зовите меня Руланд, Ваше Высочество. Я не возражаю пропустить завтрак. Или мое общество вам неприятно? — он прищурился, скрывая выражение черных глаз за ресницами. На его губах заиграла едва заметная усмешка.

Тиа вспыхнула от такого откровенного вопроса в лоб и покачала головой.

— Нисколько. Просто я не думаю, что вам будет интересно выслушивать отчеты генералов все утро.

— Я бы с удовольствием послушал, — пожал плечами он.

Тиа недоуменно нахмурилась и еще раз окинула его высокую хорошо сложенную фигуру взглядом. Неприятные подозрения закрались в душу и горечью отравили заинтересованность, которую она испытывала к магу. Он появился в ее замке незадолго до вторжения вражеской армии. Вдоль и поперек изучил лазарет. Рано на рассвете расхаживал по стенам. Теперь еще и на совет генералов за ней пошел.

— Вы мне не доверяете, — и снова это не был вопрос.

Его притягательные глаза сверлили ее лицо внимательным взглядом. На губах играла неуместная соблазнительная улыбка.

Тиа невольно поежилась, когда волна дрожи прокатилась по телу то ли от холода, то ли еще от чего. Однако, как бы неловко ей ни было, она не отвернулась. Она не могла позволить ему считать, что он мог смутить ее. Она была правительницей этих земель. Она ни перед кем до сих пор не склоняла головы и не собиралась делать этого в будущем.

— Это разумно, и я могу понять ваши опасения. Вот только вы не выспались, Ваше Высочество, еще и плохо питаетесь, — маг прищурился, и Тиа ощутила, как снова покраснели щеки под его напряженным взглядом. — На днях я стал невольным свидетелем того, как на вас давят ваши советники по экономике. Я видел, скольких сил вам стоило сдержаться, чтобы тактично поставить их на место. Сегодня вы планируете общаться с полководцами, которые собрались со всего королевства. Они не станут безропотно принимать власть женщины. Они все сильные мужчины, держащие в своих руках власть над долинами королевства. Я не хочу, чтобы у вас произошел нервный срыв или вы потеряли сознание под их давлением. В конце концов, я ваш лекарь.

— Вы так и не определились, кем хотите быть: лекарем или магом, — Тиа мрачно пробубнила себе под нос, теперь уже прекрасно зная, что он расслышит. — Мне не нужна ваша поддержка. Сама справлюсь. Это не первый раз, когда я собираю военный совет.

— До этого рядом с вами был ваш генерал. Лорд Хольм, кажется. — Тиа согласно кивнула, и довольный своей прозорливостью маг продолжил, — Вчера вечером он слег с воспалением суставов и не сможет стать вашей опорой в ближайшие дни. Позвольте мне.

— Почему? — не желая так просто сдаваться, Тиа скрестила руки на груди.

— Я не желаю вам зла, Ваше Высочество. Всего лишь хочу помочь, — он почтительно склонил голову.

— Мне не нужна помощь, — Тиа упрямо поджала губы, выдерживая снисходительный взгляд черных глаз.

— Я так не думаю, — усмехнулся маг и вышел вперед, направляясь к внутренним казармам. — Идемте, вы же не хотите опоздать.

Тиа раздраженно сжала пальцы на шали. Ей совершенно не понравилось, как легко он посмел проигнорировать ее отказ и навязать свою волю. И ведь возразить ему она ничего не могла и, признаться честно, не хотела. Он был прав — она боялась.

На этом совете соберется не меньше дюжины знатных лордов со всех земных наделов Золотогорья, которые поклялись в верности ее отцу. Не ей. Вот только вести войско в бой предстояло именно ей. Отец доживал последние дни, а Тобиас едва мог ходить. Его собственные проблемы со здоровьем подкосили его на фоне угасания лучшего друга. Тобиас обещал поддержать ее, помочь ей всем, чем мог, поставить на место зарвавшуюся знать, но теперь его не будет рядом, когда он так нужен.

Тиа настолько привыкла, что он всегда был рядом, что теперь чувствовала себя очень неуверенно. С другой стороны, какое дело до нее было этому чужеземцу, ворвавшемуся в ее жизнь всего пять дней назад? Он не знал ни ее, ни ее отца. Оставалось только надеяться, что он не окажется засланным шпионом.

Тиа покосилась на широкую спину высокого мужчины, шагающего впереди. Нужно будет приставить круглосуточную стражу к его покоям, лазарету и всем местам, где он появлялся регулярно. Еще не мешало намекнуть командиру теневой стражи, чтобы несколько из его воинов постоянно крутились поблизости от мага и ни в коем случае не подпускали его к соколиной башне.

***

Руланд тихо стоял в тени, прислонившись спиной к каменной стене огромного зала, где собрались дюжина знатных лордов и юная принцесса.

Окруженная массивными мужчинами, пестрящими геральдическими цветами и гербами, одетая в светлое платье Эллен Тиа выглядела хрупкой и беззащитной, словно нежный подснежник среди скал. У каждого воина на бедрах висели ножны с тяжелыми мечами, подтверждая, что все они умели держать оружие в руках, и вся эта телесная масса, скрытая многослойной одеждой, не была жиром. Все они разбирались в военном деле и в открытую пытались навязать свою точку зрения принцессе, которая мрачно взирала на них исподлобья и молча внимательно слушала. Ее пальцы нервно мяли вязаную шаль, кое-где уже порвавшуюся.

— Я вас услышала, лорд Ханссен, — перебила светловолосого мужчину Эллен Тиа и ткнула пальцем в карту, указывая на поселение в двух днях пути на запад, — Если мы оттянем все силы сюда, чтобы сместить поле битвы от столицы, то откроем проход к землям на востоке. Тогда они просто возьмут нас в кольцо. Пока мы будем отсиживаться в осаде, они разорят оставшееся королевство.

— Поэтому я и предлагаю встретить их на подходе. Их всего три тысячи!

— Три тысячи обученных воинов, а не вчерашних крестьян! — раздраженно стукнула кулаком по столу принцесса. Черный платок, закрывающий ее волосы, сбился на лоб, и она поправила его нервным движением.

— Мы можем смять их тяжелой конницей, — пробасил огромный молодой мужчина, стоящий у другого конца стола. — Три сотни моих рыцарей давно готовы. То, что враг идет по долинам, нам на руку.

— У них две сотни копейщиков. Про лучников я вообще молчу, — мрачно вздохнул самый пожилой из собравшихся лордов. — Они не дадут тебе подойти к их основным силам, Леон.

— Давайте сместим их к морю! Сил нам хватит, — сдвинул фигурки на карте еще один лорд. — Там ими займутся войска Бахмусса.

— С чего вы взяли, что он нам поможет? — Эллен Тиа скрестила руки на груди, впившись раздраженным взглядом в мужчину, чьи губы были испещрены шрамами.

— Он жаждет получить вас в жены и пойдет на все, чтобы добиться цели.

— Он жаждет не меня, а мое королевство, лорд Глунн, — гневно прошипела она. Это предложение пришлось ей явно не по нраву. — Мы уже это обсуждали. Если вы так сильно желаете подобрать ему супругу, можете предложить свою кандидатуру.

Кто-то из мужчин хохотнул. Лорд Глунн возмущенно покраснел и сжал огромные кулаки, сверля принцессу потемневшими от гнева глазами, но смолчал.

Руланд расслабил пальцы и с трудом погасил зарождающееся в крови пламя. Медленно вдохнув, он не позволил магии выдать свой гнев.

Нельзя было рисковать доверием принцессы, которая пусть и старалась оставаться сдержанной и отстраненной в общении с ним, но явно была заинтересована. Не заметить ее любопытства к себе, Руланд не мог. Его и самого влекло к ней настолько, что он даже и не думал сопротивляться своей природе — чем больше он узнавал Эллен Тиа, тем сильнее она ему нравилась. Она не была избалованной изнеженной принцессой, какой ее все считали за пределами Золотогорья, и это интриговало.

Руланд тихо шагнул обратно в тень, не привлекая к себе внимания. Он снова превратился в слух, отбрасывая волнительные мысли и сосредотачиваясь на происходящем.

— Я слышал, это войско идет, чтобы потребовать вас в жены их предводителю, — лорд Ханссен недовольно скрестил руки на груди, уставившись на принцессу. — Почему вы так упорно сопротивляетесь всем? Этой бойни можно избежать, если вы просто примете хоть чье-нибудь предложение! Сохраните жизни вашим подданным, о которых так заботитесь.

— У вас есть гарантия, что они остановятся, если я приму это предложение? — сузила глаза Эллен Тиа, прожигая гневным взглядом светловолосого лорда. — Они не заявляли о своих требованиях, кроме того, что хотят заполучить эти земли себе. О браке никто не говорил.

— Лорд Хольм уверен, что…

— Нет, лорд Ханссен, — она не дала ему закончить мысль и гневно топнула, звонко ударяя каблуком по каменным плитам пола. — Если один из вас еще хоть раз предложит сосватать меня за какого-нибудь захватчика, я вышвырну вас отсюда лично!

Эта угроза выглядела настолько же забавно, насколько впечатляла мужеством принцессы. Все из присутствующих мужчин были минимум на полголовы выше и вдвое шире нее, однако все покорно поджали губы и опустили глаза. Все они безоговорочно уважали ее отца и его волю, пылающую в сердце его дочери. Пусть она и не была сильной физически, не походила на воительницу, но пламя в ее душе горело не слабее, чем у отца, если не ярче.

— Вам почти восемнадцать, Ваше Высочество, — вздохнул пожилой лорд и положил огромные ладони на карту. — Хотите вы того или нет, вам придется выйти замуж. Будет лучше, если этот кто-то поможет нам усилить королевство, подарив военную мощь. Дни Его Величества сочтены. Мы все прекрасно понимаем, что он не доживет даже до вашего восемнадцатилетия и уже точно не сможет подобрать вам достойного кандидата в мужья. Так позвольте нам.

— Нет. Это моя жизнь, и мне решать, кто станет моим мужем. Не вам, не отцу, не дурацким обещаниям!

— Обещаниям? — недоуменно переглянулись лорды.

— Я не желаю поднимать больше эту тему, — принцесса окинула тяжелым взглядом собравшихся.

Ее пальцы окончательно разорвали шаль. Отбросив испорченную вещь на пол, она заметалась по залу. Гулкий цокот ее каблуков отражался от каменных стен.

— Я понимаю, что должна найти мужа. Но я не стану бонусом к богатствам, которые получит какой-нибудь зарвавшийся старик. Ни Бахмусс, ни то чудовище, что отправило войска в мои земли, не получат меня. Своего мужа я выберу сама, даже если придется отражать нападения одно за другим. Если вы не в состоянии принять это, можете оспорить мое право на правление, когда придет время, а до тех пор уважайте решение Его Величества!

— Ваше Высочество, — вздохнул пожилой лорд и мрачно посмотрел на притихших мужчин. Эллен Тиа остановилась и уставилась на него тяжелым взглядом, так похожим на взгляд ее отца. — Мы не оспариваем ваше право. Мы переживаем о вас в первую очередь. Вы не созданы для битв. Ваш отец не готовил вас к этому.

— Потому что он готовил Айрика, — боль сдавила ее горло, срывая голос. Она прикрыла глаза и глубоко вдохнула, беря эмоции под контроль. — Его здесь больше нет. Эти земли мои. Я не отдам их захватчикам, и хватит об этом!

Знатные лорды притихли. Принцесса тоже замолчала и оперлась ладонями на карту. Ее глаза бесцельно блуждали по фигуркам, обозначающим стратегически важные места, войска свои и противника, а также потенциальную угрозу от соседних королевств.

Обсуждение грядущих сражений длилось уже не один час и закончилось тем, что лорды просто предложили продать свою принцессу кому-нибудь с сильной армией. Нужно было отдать ей должное, молча принимать их волю она не собиралась. К тому же было в ней что-то, что заставляло могучих воинов уважать ее слово, и дело было не в ее отце. Уж это Руланд чувствовал так же отчетливо, как видел переживания в глазах многих из собравшихся полководцев. Они действительно ценили свою принцессу. Все же их предложение сосватать ее в обмен на военную поддержку было возмутительным. Он не мог этого позволить. Больше нет.

— Вы могли бы оттеснить войско к горам, — нарушил повисшую напряженную тишину Руланд и подошел к карте.

Принцесса прожгла его мрачным взглядом, но возражать не стала. Лорды тем более не осмелились сказать что-либо против. Не после того, как их правительница наорала на них.

Руланд указал пальцем на горный перешеек в неделе пути от столицы к северо-востоку недалеко от каньона, разделяющего Золотогорье надвое.

— Если перекрыть им проход южнее, то здесь они оставят часть своих солдат так или иначе.

— Почему? — Эллен Тиа заинтересованно наклонилась, рассматривая детальную карту королевства.

— В последнее время в Марнасском отроге повысилась сейсмическая активность. Здесь растет молодой вулкан, — Руланд ткнул пальцем в отрог ниже перевала. — При помощи магии можно высвободить силу земли и огня и спустить на войско врага, когда оно будет проходить по перевалу.

— Магии? — вскрикнул кто-то из лордов и громко захохотал. — Что за сказки у костра! Настоящих магов севера никто не видел уже много десятилетий. А ждать, пока кто-то из южных решит откликнуться на наш зов о помощи, у нас нет времени! Да и король Орастана неохотно отпускает от себя воспитанников Академии, действительно обладающих силой, которая способна сдвинуть горы.

— Вам и не нужно никого звать на помощь, — пожал плечами Руланд, с трудом сдерживая неуместную усмешку.

— Вы же лекарь, — недоуменно нахмурилась принцесса, сверля его своими прекрасными серо-голубыми глазами.

— Я могу не только лечить, — он улыбнулся ей, избегая смотреть на напрягшихся лордов. — Только предпочитаю не пользоваться другого рода магией у всех на виду.

— Тогда почему вы готовы отказаться от своих принципов сейчас? — недоверчиво прищурилась она, неосознанно прикусывая нижнюю губу. Она даже не догадывалась, как соблазнительно это выглядело.

— Мне бы очень не хотелось потерять свой новый дом, учитывая, что я только обрел его.

Руланд прикрыл ресницы, скрывая эмоции, что жгли его сердце, когда он смотрел в эти притягательные глаза цвета неба. Тонкий сладкий аромат жимолости только усиливал его желание.

За пять дней в этом замке он всеми силами пытался сблизиться с Эллен Тиа, познакомиться, узнать лучше, но она никогда не была одна. Это раздражало и злило одновременно, особенно когда он слушал, как дерзко с ней общались ее советники. Они нагло пользовались тем, что принцесса была гораздо мягче своего отца, который правил жестко, но справедливо.

Сегодня утром ему повезло. Увидев из окна выделенной ему гостевой комнаты ее одинокую фигурку, стоящую на гребне стены, Руланд едва успел собраться. Ему безумно хотелось пообщаться с ней до того, как она погрязнет в государственных делах. Хотелось увидеть ее настоящей, лишенной маски сдержанной правительницы.

Руланд пересмотрел свои планы относительно ее будущего. Он больше не желал избавляться от нее, когда придет время. Эллен Тиа запала ему в душу с первого взгляда, но она казалась слишком холодной, отстраненной и словно отчаявшейся в этой жизни. Хотелось поддержать ее, отогреть ее закоченевшее сердце, подарить веру в лучшее будущее. Вот только она старательно сохраняла между ними дистанцию, игнорируя все его взгляды и улыбки.

То, что принцесса не стала прогонять его, когда Руланд нагло изъявил о своем желании присутствовать на закрытом военном совете, стало просто каким-то чудом. Боги улыбнулись ему, и это поселило надежду, что у него все же был шанс завоевать ее сердце.

— Где гарантии, что вы сможете провернуть свои магические фокусы? — недовольно проворчал лорд Глунн.

Несколько лордов поддержали его молчаливыми кивками.

— У вас есть мое слово. Если вам его недостаточно, это все равно не изменит ничего. Так или иначе войско придет к стенам столицы. За счет того, что они пойдут через перевал и вдоль каньона, у них не будет возможности обогнуть стены Эрирниса без потерь и продвинуться в восточные земли.

— Что скажете, Ваше Высочество? — пожилой лорд опустил голову, встречаясь взглядом с принцессой, задумчиво мнущей широкий пояс в пальцах.

— Нужно сместить войско к горам, чтобы у них не осталось выбора, кроме как пройти через перевал, — кивнула она спустя довольно долгое время. — Тем самым мы отведем их от полей. Если нам удастся снять осаду быстро, крестьяне вернутся на землю, не вытоптанную солдатами. Если же осада продержится до конца лета, то хотя бы сеном и лекарственными травами запасемся. К тому же так нам будет проще отслеживать их перемещения.

— Тогда решено, — кивнул лорд и поставил на карту фигурки войск. — Поступим следующим образом…

Глава 5

Тиа сидела на полу у королевского ложа и тихо плакала, уткнувшись лбом в холодную ладонь отца. Его час пришел незадолго до рассвета, когда мир замер в предвкушении нового дня. Ни один звук не нарушил мрачной тишины, когда любимый всеми король выдохнул в последний раз. Тиа провела с ним последние минуты и теперь не могла перестать рыдать, не обращая внимания ни на советников, ни на генерала, ни на мага, который и разбудил ее, чтобы сообщить о скором уходе отца.

Дыхание сбилось, и рыдания начали надрывно вырываться из груди, когда свалилось осознание, что она осталась совсем одна. У нее не было больше никого.

Мать умерла от лихорадки три года назад, сгорев за считаные дни. Полтора года спустя, когда отец заболел, король соседнего государства решил захватить ослабевшего соседа, но просчитался. Войска королевства оттеснили захватчиков, и Айрик успешно сверг власть жадного до богатств Золотогорья монарха, но был ранен отравленной стрелой при штурме королевского замка. Соседнее королевство пало, став очередным наделом, но вместе с этим Тиа лишилась старшего брата. Сегодня из ее жизни ушел отец.

Больше некому было поддержать ее, некому защитить. Она осталась сама по себе. Одна в огромном жестоком мире, который не принимал слабости. Ее судьба была предопределена до ее рождения. Ее жизнь была обещана огнедышащему монстру.

Рыдания до боли разрывали грудь. Едкие слезы щипали глаза и искусанные губы. Горло царапало на каждом вдохе.

Тиа всхлипнула и начала задыхаться. Сколько бы она ни хватала воздух ртом, но он не желал попадать в грудь. Мир перед глазами посерел, и вокруг заскакали яркие искры.

Горячая ладонь легла ей на спину. Тепло растеклось от места прикосновения и устремилось по венам, убаюкивая и даруя необъяснимое ощущение безопасности.

Тиа недоуменно обернулась и натолкнулась на полные сочувствия черные глаза наклонившегося к ней Руланда. Он обхватил ее одной рукой за плечи, другая скользнула под ее колени, и он очень осторожно поднял ее на руки. Она была настолько опустошена уходом отца, что даже сил на сопротивление подобной наглости не осталось.

Жар мужского тела окутал ее, притягательный теплый аромат одеколона ворвался в ноздри, отвлекая от скорби. Тиа неосознанно попыталась вспомнить, что это за запах, но не смогла. Тяжесть истощенного слезами тела окончательно навалилась на нее. Мир вокруг начал плавно меркнуть, игнорируя все попытки остаться в сознании.

Тиа очнулась в собственной кровати. Недоуменно осмотревшись, она попыталась сообразить, как здесь очутилась. Последнее, что она помнила, это черные глаза Руланда и жар его широкой груди, к которой он ее прижимал.

Воспоминания нахлынули с новой силой. Белое лицо отца. Приоткрывшиеся на последнем выдохе губы. Безвольно опустившаяся ладонь.

Грудь сдавило от скорби. Горечь переполнила, и по щекам снова потекли слезы.

Тиа свернулась клубком на кровати и разревелась в голос. Она потеряла последнего родного человека, не смогла его спасти, не смогла помочь.

Больше у нее никого не осталось. Она осталась одна. Последняя из своего рода. Последняя, в чьих венах текла кровь древнего рода Викен. Сильнейшая кровь севера.

Тиа подняла лицо и скользнула пустым взглядом по окну. Сквозь приоткрытые шторы внутрь бил яркий луч света. Она на четвереньках перебралась через кровать и сползла на пол, не заботясь тем, что измяла юбки платья. Добравшись до окна на дрожащих ногах, Тиа распахнула шторы и мрачно уставилась на поднявшееся в зенит солнце.

Оставаться в постели и прятаться в комнате было нельзя. Слишком много требовалось сделать, чтобы проводить отца в последний путь. Не осталось никого, кто мог бы взять на себя ее обязательства. В ее семье, кроме нее, никого больше не было.

Тиа пошатнулась и отмахнулась от попытавшихся поддержать ее служанок, которые вбежали в комнату, когда услышали звук открывшихся штор. Она не была слабой. Больше нет. Отныне она была той, кто в полной мере нес на себе бремя правления. От нее зависели жизни всех в этом королевстве. Ее должны были уважать не только в память об отце. Она не склонит голову ни перед кем. Ни перед вражескими захватчиками, решившими покуситься на ее земли. Ни перед драконом, которому ее обещали еще до ее рождения.

— Ваше Высочество, как вы себя чувствуете?

Тобиас обеспокоенно поднялся на ноги, едва Тиа вышла в гостиную, и оперся на трость, с которой теперь не расставался. Благодаря магии Руланда, боли он не чувствовал, но нагружать износившиеся суставы было все равно нельзя. Возраст не позволял.

— Я справлюсь, — Тиа ответила теми же словами уже в третий раз, и скорбь сдавила горло, не позволяя вымолвить больше ни слова.

Она остановилась перед высоким зеркалом рядом с туалетным столиком. Поправив закрытое платье и траурный платок, скрывающий яркие волосы, она достала тиару. Руки задрожали, но она должна была это сделать. Должна была предстать перед своим народом как принцесса в последний раз. Должна была проводить отца в последний путь.

— Я распорядился относительно приготовлений, — Тобиас стоял за ее спиной и пытался поймать ее взгляд в зеркале.

Тиа на него не смотрела. Она не хотела, чтобы он заметил, насколько ей было тяжело. Ей хватало того, что он и так прекрасно знал обо всем, что она чувствовала. В конце концов, он провел последние полтора года подле нее, поддерживая и помогая сохранить себя, не потеряться в горе после смерти Айрика.

Тиа покинула свои покои, направляясь в тронный зал. Тобиас поспешил за ней, стараясь не отставать. Его трость громко стучала по каменным плитам пола, эхом отражаясь от стен коридоров замка. Тиа замедлилась, щадя последнего близкого человека. Он поравнялся с ней плечом к плечу и судорожно выдохнул. Пусть боли он и не чувствовал, но его организм больше не мог справляться с нагрузками как раньше.

— К закату все будет готово, чтобы проводить Его Величество. Сейчас ваши советники решают организационные вопросы. Вам не стоит переживать на этот счет. Вернитесь к себе и отдохните хоть немного.

— Это мои обязанности, Тобиас, — она мрачно посмотрела на тяжело дышащего генерала и подождала его у подножия лестницы.

— Я знаю, все знают. Но все так же прекрасно понимают, что сейчас в замке собрались все полководцы и практически все наместники земных наделов. Любой из них с честью возьмет на себя часть ваших обязанностей по подготовке церемонии. Вам не нужно проходить все это в третий раз. Тем более что все мы давно ждали этого дня, были готовы к нему, — голос Тобиаса практически сошел на нет, когда он низко опустил голову.

Он потерял друга, с которым провел всю свою жизнь. Его скорбь была такой же глубокой, как и ее.

Тиа остановилась перед дверями тронного зала и положила ладонь на крепкое плечо лучшего друга своего отца. Тобиас вымученно улыбнулся ей. Его глаза были полны боли, отражая ее собственную. Его взгляд скользнул по закрытым массивным створкам, ведущим в тронный зал из внутренних коридоров замка.

— Никто не станет вам препятствовать, Ваше Высочество, — тяжело вздохнул Тобиас и грузно оперся на трость. — Это всего лишь мой совет вам. Прошу вас, эти последние месяцы стали тяжелым ударом не только для государства, но и лично для вас. Вы сами на себя не похожи.

Он бросил напряженный взгляд на солдата, стоящего у дверей. Закованный в броню стражник вытянулся в струнку, окончательно превратившись в металлическую статую.

— Вы сильно похудели, осунулись. Больше года не снимаете траур, — Тобиас недовольно скривился, рассматривая черный платок, скрывающий ее волосы. — Я понимаю, почему вы это делаете, но жизнь продолжается. Ваш отец хотел бы, чтобы вы нашли в себе силы встретить новый день с улыбкой, чтобы позволили им жить по ту сторону горизонта, не скорбя об их участи. Вы ведь знаете, что он не хотел бы, чтобы вы потеряли себя в горе.

— Я попытаюсь завтра, Тобиас, — Тиа сжала его ладонь в знак признательности за заботу и прикрыла глаза. — Завтра будет новый день, завтра.

Он мрачно покачал головой, но настаивать не стал.

Все они уже давно смирились с тем, что король покинет их, и Тиа в том числе. Да, она до последнего боролась, старалась отсрочить этот момент, боялась оставаться одна. Вот только повлиять на судьбу она так и не смогла. Даже найденный маг не сумел помочь.

По крайней мере, время, лишенное страданий и подаренное ее отцу Руландом, позволило ей принять его скорый уход. Было намного проще отпустить его, когда она не видела боли и ужаса в его глазах. Он ушел спокойно, с улыбкой приветствуя своего ангела смерти, который должен был проводить его на ту сторону горизонта к родным.

Тиа смахнула слезы и вошла в зал, где вместо трона в ложе теперь стоял резной каменный гроб. Отец, одетый в торжественные траурные одежды, лежал в окружении белых цветов. На его прекрасном лице навечно застыло умиротворенное выражение. Белила скрыли черные круги под глазами. В пальцах был зажат верный меч. На голове надета корона. Впервые за этот год.

Подданные стояли на коленях, плакали, размазывали слезы по лицам, прощались со своим правителем. С появлением принцессы в зале на мгновение воцарилась тишина, затем до ее слуха донеслись тихие молитвы. За ее здоровье.

Тиа прикрыла глаза, чтобы не расплакаться самой. Она никогда не бросит свой народ. Никогда не предаст память отца и старшего брата. Даже если это будет означать, что она погибнет в этой войне.

*

Похоронная процессия медленно двигалась в сторону порта, расположившегося в бухте на берегу Северного моря. Три часа пути растянулись в шесть. Вдоль дорог стояли подданные и кидали белоснежные цветы под ноги лошадям, тянущим повозку с тяжелым гробом. Спереди и сзади двигались стражи с высокими штандартами, на которых развевались белые погребальные флаги.

Тиа ехала следом за повозкой на белоснежной кобыле. Черное траурное платье практически подметало пыль дороги, но ее это не волновало. Черная вуаль закрывала лицо, хотя и не мешала обзору. Слезы стояли в глазах, но Тиа не могла пролить их.

Теперь уже ее подданные благоговейно всматривались в ее лицо, но она не могла ответить им ни кивком, ни даже взмахом руки. Моральные силы окончательно покинули ее.

*

Тиа натянула тетиву с вложенной горящей стрелой и прицелилась на вечернюю звезду. Да примут предки ее отца. Да встретят его мать и Айрик по ту сторону горизонта. Да будут светлыми их дни в ином мире. Тиа выпустила тетиву.

Стрела с горящим наконечником промелькнула с тихим шорохом в раскрашенном закатными всполохами темном небе и вонзилась в сноп сена в плоской ладье, мерно раскачиваемой на морских волнах. Пламя начало разгораться, и со всех сторон в небо устремились горящие стрелы лордов и верных воинов ее отца.

Последний луч света ярко озарил низкие облака, как если бы боги тоже прощались с великим правителем. Порыв ветра наполнил узкий парус ладьи прежде, чем он вспыхнул в ярком огне. Сноп искр взметнулся ввысь и на крыльях ветра устремился к горизонту.

Тиа прикрыла глаза, отпуская отца в последний путь. Опустошающий выдох сорвался с губ, и словно неподъемный груз свалился с ее плеч.

Он больше не страдал. Его ждали любящие жена и сын.

Пальцы судорожно сжались на рукояти лука, и по щеке скатилась слеза.

*

Процессия вернулась в столицу за несколько часов до рассвета. Тиа спешилась и направилась в свои покои, по дороге ловя на себе соболезнующие взгляды от стражи, прислуги и знати, которые тоже не спали этой ночью. Завтра будет не менее тяжелый день. Точнее, уже сегодня.

Коридоры третьего этажа жилой части замка, где находились покои королевской семьи, были непривычно тихи. Ни стражи, ни суетящихся лекарей, ни прислуги.

Тиа бросила нервный взгляд на запертые двери. Больше никогда она не услышит раскатистый бас отца, заливистый смех матери и подначивания старшего брата. Она осталась одна.

Низко опустив голову, Тиа направилась в свои покои. Они находились в самом дальнем конце коридора, имея выход на просторный балкон, расположенный над каньоном, по дну которого протекала полноводная река. Это были самые дальние из жилых комнат, и родители постоянно журили ее, что она сторонится их, а на самом деле Тиа просто нравился вид, открывающийся из окон. Если бы она могла изменить прошлое, она бы ни за что не боролась с Айриком за то, чтобы отвоевать эти покои себе. Она бы жила так близко к матери с отцом, как только возможно.

Во мраке коридора кто-то шевельнулся. Тиа вздрогнула и настороженно уставилась вперед, пытаясь разглядеть высокую фигуру в слабом лунном свете, бьющем из узкого небольшого окна.

У дверей ее покоев ждал Руланд. Он внимательно окинул ее взглядом, оттолкнулся от стены и шагнул навстречу.

Тиа недоуменно остановилась, не дойдя пары шагов до него. Свет от лампы, которую она сжимала в руке, озарил его лицо.

— Сегодня будет не менее долгий день, — Руланд поддерживающе улыбнулся ей, ловя ее взгляд. Ему было не все равно.

Черные глаза смотрели на нее с таким теплом и нежностью, что это немного отогрело ее сердце, выстуженное скорбью и холодными северными ветрами. Оно робко дрогнуло в груди. Тиа отвела взгляд.

— Вы должны выспаться.

— У меня всего несколько часов, и вы отбираете ценные минуты, — как бы она ни старалась, но это прозвучало слишком грубо.

Руланд усмехнулся, опустил подбородок и прищурился, скрывая выражение глаз.

— Я могу вам помочь, — он протянул ей небольшую склянку. — В последние дни вы окончательно вымотались, разрываясь между отцом, эвакуацией, подготовкой к осаде и грядущими сражениями. Лекарство восстановит часть ваших сил. Оно позволит вам забыться крепким сном на восемь часов. Это сильное снотворное.

— Я не проснусь, и вы захватите власть в королевстве, — пробурчала под нос Тиа и недоверчиво повертела в пальцах тонкую склянку.

Руланд неожиданно расхохотался и широко улыбнулся ей. Тиа невольно выпала из реальности, залюбовавшись красивым мужчиной с обворожительной улыбкой. Было так странно слышать искренний смех. Казалось, он навсегда покинул стены этого замка.

— Меня это не интересует, — прищурился Руланд и открыл дверь в ее покои, сам оставаясь стоять в коридоре.

— Что же тогда вас интересует? — подняла лицо Тиа, проходя мимо него.

Ее снова окутало одурманивающим ароматом его одеколона, и она невольно повела носом, принюхиваясь. Теплые пряные нотки напоминали запах какого-то дерева и еще чего-то, с чем она сталкивалась в своей жизни всего несколько раз. Полностью опознать притягательный аромат ей снова не удалось, а спросить Тиа не решилась.

— Все, что хотел, я уже получил, — улыбка не сходила с его губ. Черные глаза так пронзительно смотрели на нее, что казалось, могли бы прожечь дыру в ней.

Тиа смущенно отвернулась, окончательно заходя в свои комнаты. Руланд за ней не последовал. Со стыдом признаваясь себе в трусости, она невольно выдохнула и расслабилась.

— И что же это? — справившись с голосом, Тиа поставила склянку и лампу на низкий столик посреди гостиной и обернулась.

— Место при дворе Золотогорья, — Руланд внимательно следил за ее реакцией.

Она чувствовала, что он что-то не договаривал, и ей это не нравилось. Хотя на шпиона он не был похож, не то чтобы Тиа с ними когда-либо сталкивалась. В этом вопросе она полностью доверяла своему командиру теневой стражи. Бывалый воин, верой и правдой служивший ее отцу не одно десятилетие, заверил ее, что маг ни разу не вел себя подозрительно и не проявлял интерес ни к чему, за чем обычно засылали шпионов.

Главный придворный лекарь на него тоже не мог нарадоваться, чуть ли не ежедневно вознося хвалы чужеземцу, его магии и лекарским навыкам. Будь воля старика, он бы поселил его в своем лазарете.

Помимо всего прочего, Руланд всегда был учтив с ней и внимателен, проявляя заботу в рамках, которые дозволял придворный этикет. Хотя один раз он довольно грубо осадил зарвавшегося лорда во время очередного военного совета. Это шокировало Тиа, но в то же время оказалось немного приятно. Казалось, будто она что-то значила для него, раз он все время старался быть рядом с ней.

— Что ж, Руланд, благодарю вас за снадобье. Надеюсь, это не отрава, — Тиа все же не удержалась от колкости.

Он прищурился и покачал головой. Прежде чем он успел закрыть за собой дверь, Тиа заметила, как довольная улыбка скользнула по его губам. Невольно усмехнувшись, она помотала головой.

Рядом с этим мужчиной она чувствовала себя очень странно. Он заставлял ее сердце биться и снова испытывать эмоции помимо боли и отчаяния, словно пытался пробудить его к жизни. И пусть они не проводили много времени вместе, но она не могла не заметить, что с нетерпением ждала завтраков в общем зале, на которые он всегда приходил в одно время с ней. Ей нравились его компания и легкие непринужденные беседы. Он помогал ей хоть на краткий миг отвлечься от груза, который лежал на ее плечах, и набраться сил перед очередным днем, полным дел и обязанностей.

Тиа сбросила с себя черную вуаль и плотный платок. Она вытащила длинные шпильки из туго закруженной прически, и тяжелые золотые пряди волнами рассыпались по плечам, скользнув по пояснице. Расстегнув крючки траурного одеяния, она с удовольствием выскользнула из корсета верхнего платья. Затем она сбросила с себя нижнее, оставаясь в нательной сорочке и чулках. Отбросив низкие мягкие сапожки, она выдохнула и помассировала кожу головы.

С сомнением посмотрев на склянку, Тиа ушла в ванную комнату, где прислуга приготовила для нее ванну с успокаивающими ароматическими маслами. Погрузившись в горячую воду, она медленно выдохнула и положила затылок на мягкий подголовник.

Отец ушел из этого мира и присоединился к матери и Айрику по ту сторону горизонта. Однажды они все снова встретятся. Тиа сделает всё возможное, чтобы взглянуть в глаза родных с гордостью за прожитую жизнь. Она не позволит никому отобрать у нее дом, страну, народ. Она защитит Золотогорье и докажет, что в ее венах течет сильная северная кровь. Она больше не будет дочерью великого короля — она сама станет великой королевой, с которой будут считаться все соседи.

Вернувшись в гостиную через четверть часа, Тиа скользнула взглядом по низкому столику. Она так и не решила, стоило ли пить незнакомое снадобье. Действительно ли Руланд хотел ей помочь, или это был коварный план по захвату власти?

Перед внутренним взором появилась соблазнительная белозубая улыбка и темные, практически черные глаза, пронзающие обжигающим взглядом.

Волнительное тепло разбежалось по венам, и Тиа обхватила себя руками, с трудом сдерживая дрожь. Помотав головой в тщетных попытках избавиться от образа мага в собственных мыслях, она подхватила склянку и прошагала в спальню.

Сев на мягкую кровать, Тиа отщелкнула крышку и опасливо принюхалась. Жидкость приятно пахла мятой, корой какого-то дерева и едва уловимой пряностью. Аромат чем-то напоминал одеколон Руланда.

Сердце волнительно колыхнулось в груди, стоило подумать о нем. Тиа прикусила губу и недовольно помотала головой. Защелкнув пробку, она неуверенно отложила снотворное на простыню рядом с подушкой.

В тщетных попытках заснуть, она проворочалась целый час. Мысли скакали с похорон отца на грядущую коронацию, с подошедшего к границам королевства вражеского войска на соблазнительного мага.

Когда последнего стало слишком много в ее воображении, Тиа вымученно застонала и залпом залила в себя снотворное. Не хватало еще влюбиться в него. Ей и без этого проблем на год вперед хватало.

Неожиданно мягкое тепло растеклось от желудка по всему телу, расслабляя мышцы. Тиа попыталась зацепиться за ускользающие мысли, но сон безжалостно обрушился на нее, унося в пучину тьмы. Отчаянная мольба к предкам проснуться стала последним затухающим всполохом сознания.

***

С потолка парадно украшенного тронного зала свисали огромные синие полотнища со златоглавым орлом. Стража в начищенной до блеска броне застыла полукругом у тронной ложи и у подножия гигантских колонн, поддерживающих высокие своды. К наплечникам воинов были прикреплены синие плащи. На нагрудниках золотился орел. Огромная толпа разодетой знати и состоятельных горожан толпилась перед ними, восторженно следя за торжественным событием.

Руланд смотрел на преклонившую колени перед жрецом принцессу и не мог сдержать довольной улыбки.

Восьмичасовой крепкий сон пошел ей на пользу. Кожа порозовела, мешки под глазами уже не были настолько заметны, и легкий макияж без труда скрыл их. Пальцы, которыми она придерживала тяжелые юбки торжественного платья, не дрожали. Золотые волосы, доставшиеся ей от отца, были заплетены в толстые тугие косы и закреплены на макушке. Наконец-то она не скрывала их за траурными платками.

Руланд внутренне торжествовал, с трудом сдерживая пламя в сердце. Она доверилась ему, приняла снадобье. Значит, ему не показалось, что ее тоже тянуло к нему. Пусть, она и боялась в этом признаваться себе, старательно избегая его взглядов и пряча смущенно краснеющие щеки, но он был готов подождать. Еще месяц.

На Эллен Тиа было надето роскошное сине-золотое платье, традиционное для севера. Оно открывало ее хрупкие и нежные плечи, но закрывало руки до середины запястий. Красивая вышивка обрамляла вырез платья и внутреннюю часть рукавов. От локтя внешняя ткань рукавов расширялась, спускаясь до колен. Тонкую талию свободно охватывал широкий золотой пояс с длинным концом спереди. Его украшали белые и синие жемчужины.

Руланд прикрыл глаза, мечтая увидеть на Эллен Тиа свои цвета, символы своего рода. Кто бы сказал ему раньше, что все обернется именно так, он бы ни за что не поверил. Особенно учитывая, что он вообще не желал покидать дом, но ему просто не оставили выбора. Сейчас он даже злиться на друзей не мог.

Когда он только ехал сюда, Руланд собирался занять место при дворе, добиться расположения принцессы или ее мужа и стать советником при правителе. После смерти короля он бы разжег вражду между амбициозными лордами, чтобы в своих междоусобицах они не заметили, как он и его друзья забрали королевство себе.

Вот только все планы рухнули, стоило увидеть прекрасную хрупкую девушку, сидящую на троне и смотрящую на него так, словно он был смыслом ее жизни. Пламя горячило кровь в ответ на ее взгляд, испытывая весь его самоконтроль. Все инстинкты кричали о том, что она была его. За прошедшие две недели он только уверился в этом. Как бы странно ему это ни казалось, но Руланд привык доверять своему чутью. Оно еще никогда не подводило его, не раз спасая жизнь. Так что теперь он даже мысли не допускал, что кто-то мог забрать Эллен Тиа у него. Ее мужем станет он и никто другой.

— Король умер, — зычно провозгласил жрец, вырывая Руланда из волнительных мечтаний.

Одетый в бело-красную рясу старец поднял над головой погребальную корону из терновых лоз. В зале воцарилась гробовая тишина. Жрец провел короной над курящимися благовониями и надел ее на статую короля, стоящую на постаменте рядом с тронной ложей. Этим вечером она займет свое место в королевской усыпальнице в недрах замкового утеса.

— Да здравствует новая королева! — жрец поднял над благовониями богато усыпанную драгоценными камнями корону.

Затем он шагнул к коленопреклоненной Эллен Тиа и опустил символ власти на ее голову. Он коснулся ее плеч благоухающими снопами луговых трав и прочитал молитву, прося ветер и пламя быть милостивыми к новой правительнице, прося низших богов защитить и уберечь ее.

Юная королева поднялась с колен и развернулась к своему народу. Полуденный свет из высоких окон отразился от драгоценных камней в короне, и солнечные зайчики заиграли по всему тронному залу.

Подданные опустились на одно колено и склонили головы, приветствуя свою правительницу. Руланд с интересом покосился на лордов, управлявших земными наделами. Они все как один преклонили колени, признавая ее власть, как и обещали. Никто не осмелился оспорить ее право, не то чтобы Руланд позволил бы им сделать это теперь. Это королевство будет принадлежать ему и Эллен Тиа, которая совсем скоро станет его по всем законам этого мира.

Королева Золотогорья величественно прошла по ковровой дорожке мимо склонившей головы знати к выходу из тронного зала. Во внутреннем дворе замка ее ждали подданные, которым не хватило места внутри.

Собравшиеся гости поднялись с колен, когда она покинула зал, сопровождаемая стражей, и отправились следом. Волнительный гомон наполнил коридоры замка.

Руланд подошел к окну, когда основная толпа схлынула. Сквозь витражи, закрывающие нижнюю часть стекла, разглядеть что-либо не представлялось возможным, но до острого слуха все равно доносились крики чествования новой королевы.

Народ любил ее. Несмотря на то, что она была юна и выглядела такой хрупкой. Несмотря на то, что к их землям подошла вражеская армия. Несмотря на то, что она была последней из своего рода. Они знали, что их королева была сильна духом и собиралась сражаться за них, за их благополучие.

Глава 6

Солнце поднялось в зенит и ярко светило на безоблачном небе. Легкий ветерок шелестел молодой листвой. Терпкий аромат травы и древесных почек наполнял воздух. Поздняя весна радовала неожиданно теплой и ясной погодой.

С одной стороны, это позволяло без проблем перебрасывать отряды с одного места на другое, сутки напролет тренировать ополчение и не переживать за обозы. С другой, ничто не задерживало приближающуюся вражескую армию.

Тиа потрепала по гриве верного скакуна и ослабила натяжение поводьев, когда он остановился в палаточном лагере рядом с генеральским шатром. Вокруг гарцевали кони солдат, сопровождавших ее. Руланд соскочил на землю первым и протянул ладонь, предлагая помочь ей спешиться.

Сердце волнительно затрепетало в груди. Губы дрогнули, когда Тиа попыталась сдержать польщенную улыбку. Опустившись с его помощью на землю, она поправила юбку дорожного платья, сняла перчатки и прикрепила их к поясу.

Руланд окинул ее внимательным взглядом, словно проверял, все ли с ней в порядке. Улыбнувшись, он предложил ей свою руку. Тиа благодарно кивнула и положила ладонь на его предплечье. Она очень старалась сохранить невозмутимое выражение на лице и надеялась, что ей удалось скрыть смущение, вспыхивающее в ней каждый раз, когда он уделял ей знаки внимания.

За прошедшую после похорон неделю Руланд не отходил от нее ни на шаг, сопровождая на советы и тихой тенью присутствуя в тронном зале, когда она принимала просителей. Когда Тиа попыталась осторожно выяснить, что ему было нужно от нее, он лишь снисходительно улыбнулся и ответил, что беспокоился о ее здоровье и не хотел, чтобы что-то или кто-то подорвали его.

Тиа не могла не признать, что его постоянное присутствие, ненавязчивая забота и поддержка помогли ей справиться с тоской, пришедшей со смертью отца. Его теплые взгляды, нежные улыбки и хрипловатый смех растопили холод в ее сердце, заставив его снова чувствовать. В ней снова поселилась надежда, что, возможно, все будет хорошо, что они со всем справятся, что сумеют отразить вторжение, и каждый в королевстве получит шанс на долгую счастливую жизнь. Она искренне была признательна ему за это.

Вдобавок ко всему Руланд оказался интересным собеседником, который многое знал о мире, о соседних королевствах. Он охотно делился с ней историями о том, как он путешествовал и к Южному морю, и даже за Белые Пески. Это казалось невероятным, но обвинить его во лжи Тиа не могла, ведь сама она никогда не была за пределами Золотогорья.

Еще Руланд постоянно оказывал ей знаки внимания, которые Тиа не могла не заметить, даже будучи неискушенной в подобного рода отношениях вообще. Он всегда следил за тем, чтобы она была сыта, не засиживалась по вечерам с отчетами, и никто не повышал на нее голос на советах. Он открывал перед ней все двери и любезно помогал носить тяжелые свитки. Это было ни к чему, ведь Тиа совсем не была слабой, в ее венах текла сильнейшая кровь севера, но ей все равно было безумно приятно чувствовать себя хрупкой рядом с ним. С каждым прошедшим днем она чувствовала, что все сильнее влюблялась в мага с обворожительной улыбкой.

Тобиаса он бесил. Генерал уже не раз высказывал свое мнение относительно него, подкарауливая Тиа утром в ее покоях. Он был обеспокоен, что этот чужеземец не был тем, за кого себя выдавал. Особенно учитывая, что информации о нем не удалось собрать. Ни один из владельцев гостиниц, где Руланд останавливался, пока не прибыл в столицу, ничего о нем не знал. В соседней Борлонии о нем тоже ничего не слышали. Поэтому Тобиас вполне логично переживал, что маг разобьет сердце королевы, захватив власть через нее.

Королевы…

Тиа прикрыла глаза, все еще не до конца привыкшая к тому, что ее статус изменился. И хотя она уже больше года управляла королевством вместо отца, новый титул немного смущал. Относительно обязанностей и ответственности ничего не изменилось, но окружающие стали смотреть на нее иначе. Еще и зачастили письма с предложениями замужества от разных знатных иностранцев на радость советникам. Эти зазнавшиеся старики только и пытались, что спихнуть ее замуж за кого-нибудь повыгоднее, чтобы и титула не лишиться и армией обзавестись.

Тиа отмахнулась от раздражающих мыслей и улыбнулась Руланду, распахнувшему полог шатра перед ней. Отпустив его предплечье, она шагнула внутрь и поприветствовала своих генералов.

Лорды почтительно поклонились ей и сурово покосились в сторону мага, но свое мнение оставили при себе. Тиа и так его знала. Каждый из них не поленился предупредить ее, что весь этот план — одна большая ловушка.

— Как идут дела?

Тиа оперлась ладонями на стол с развернутой картой. Фигурки, обозначающие войска свои и противника, были сдвинуты к горному хребту. Хорошо.

— Зверомордые сместились севернее, — отозвался пожилой лорд Хальфсен, командующий основными силами. Дурацкое прозвище, придуманное солдатами за разрисованные краской лица, похоже, прочно привязалось к врагам. — Наши потери незначительны. Мобильные группы оттягивают их к перевалу, не позволяя смещаться южнее.

— Сколько деревень мы потеряли? — Тиа нервно смяла плотную ткань юбки дорожного платья, внимательно пробегая глазами по отчетам разведки, лежащим на столе.

— Пять. Два шахтерских поселения тоже разрушены.

— Они сжигают все на своем пути! — раздраженно стукнул кулаком по столу лорд Ханссен.

Фигурки подпрыгнули, и один из командующих неразборчиво выругался под нос, возвращая их на свои места.

— Хорошо, что мы успели вывести оттуда людей.

— Они пришли сюда не за невестой, — вздохнул лорд Хальфсен. — Они здесь, чтобы выжечь все к чертовой матери.

— Они несут волю огня, — скривился лорд Глунн. — Волю их повелителя.

— Удалось выяснить, кто он? — подняла голову от карты Тиа и мрачно взглянула на своих генералов.

— Нет. На их знаменах огнедышащий змей, — один из лордов бросил на пол рядом со столом обугленный вражеский стяг.

На клочке кроваво-красного полотна виднелась угловатая голова рогатого змея. Из его открытой пасти, повернутой на запад, вырывалось пламя.

— Кто бы ни был их правитель, похоже, веруют они в мифических тварей.

— Драконы — не миф, — тяжело вздохнул лорд Хальфсен и окинул мрачным взглядом всех присутствующих, избежав, пожалуй, только мага, тихо стоящего в дальнем углу шатра.

Тиа искренне не понимала, зачем Руланд хотел присутствовать на всех военных советах, если никогда не вмешивался в обсуждения. Он всегда неподвижной и беззвучной тенью стоял в стороне ото всех и просто слушал. Хотя нет, так было не всегда. Дважды он вмешался. Первый раз, когда предложил план, которому они сейчас следовали. Во второй он едва не спалил лорда Глунна, когда граф не сдержал свой нрав и нагрубил Тиа, практически оскорбив ее честь. С тех пор все присутствующие с опаской посматривали на мага, но, по крайней мере, следили за языком.

Лорд Хальфсен тем временем продолжал рассказ, и Тиа прислушалась. О Руланде она могла подумать и потом. Сдержав неуместную улыбку, она обратила все свое внимание на пожилого герцога.

— Горы на западе Большой Земли издавна считаются колыбелью драконьего рода. Ильфегорский хребет самый горячий из всех, поэтому здесь всегда хватало огнедышащих ящеров и прочих тварей, которые любят жар, исходящий из земных недр. Южнее в горах тоже живут драконы, некоторые даже показываются на людях. Несколько лет назад один похитил принцессу прямо посреди рыцарского турнира, — хмыкнул пожилой лорд.

Генералы переглянулись и согласно покивали. Тиа тоже слышала об этой истории, но особо не вдавалась в подробности. Это произошло четыре года назад, а ее в то время интересовали совсем другие вещи, нежели сплетни, приходящие из соседних королевств.

— Северные драконы более сдержаны. Они практически не показываются при свете дня. Но это не значит, что их нет и они не опасны. Мы с покойным королем столкнулись с одним, когда отражали наступление борлонцев. Здоровенная была тварь, — лорд Хальфсен тяжело вздохнул и покачал головой. — Уж не знаю, что на него нашло или что он защищал, но ящер спалил чуть ли не все вражеское войско, нашим тоже досталось, но лишь вскользь.

— Да не может быть, — скептически хмыкнул лорд Глунн. — Не мог один ящер спалить несколько сотен воинов.

Лорд Хальфсен бросил на него такой взгляд, что мужчина, который был моложе него раза в два, стушевался и опустил подбородок, отводя глаза в сторону.