О, мой гад

Глава 1

Ну, вот. И недели на практике не проработала, а меня уже припахали к халтуре! И ладно бы в дневное время суток и в агентстве… Но нет, моему руководителю по практике и начальнику отдела опытов и экспериментов приспичило потащить меня на кладбище, чтобы проверить, как работает изобретенный им яд для стрел. Магически и вообще никак не определяемый после извлечения из плоти пострадавшего. И чтобы я никому не разболтала правду, еще в придачу стребовал с меня клятву Сумеречного бога. Да до появления в моей жизни этого человека я вообще не знала о существовании таковой!

Итогом всей этой эпопеи стали головная боль и допрос с пристрастием одногруппницы. Которой я, к своему огромному сожалению ничего не могла рассказать. Потому что этот невыносимый тип выбрал самый изощренный способ наказания в случае неповиновения — рабство. И со стороны оно должно быловыглядеть, как заключение брака перед светлыми очами бога Любви. И самое паршивое то, что клятва заставит меня это сделать. Я буду милой, страстной и пылкой на людях и внешне, однако внутри продолжу испытывать к нему отвращение.

— Джинни, что он тебе сказал? — допытывалась до меня Кэс уже добрых десять минут. — Только не говори снова, что ничего особенного. Все равно не поверю.

Я же лихорадочно соображала, что ответить. Как бы и не соврать, и умолчать о случившемся? Однако, положение спас сам виновник моего плохого настроения. Проходя мимо нашего с подругой кабинета, он бесцеремонно раззяпил дверь и поинтересовался:

— Райтс, ты не забыла о встрече на кладбище в одиннадцать? — по его наглому выражению лица было видно, что что-то задумал. — Учти, преступник ждать не будет.

— Но почему именно там? — возмутилась я, на какое-то время позабыв о конспирации.

— А вот сама подумай своей неблондинистой головой, и возможно тогда все поймешь, — намекая на то, что я скоро могу стать его рабыней, проговорил он.

И, закрыв за собой дверь, вышел в коридор. Я стояла посреди кабинета красная, как рак, а Кэс удивленно смотрела в ту сторону, где только что скрылся начальник, и никак не могла понять, почему я не хотела ей все это рассказывать.

— Джинни, — позвала меня оборотница. — Ты ничего не хочешь мне пояснить?

Она медленно поднялась со своего места и принялась гипнотизировать меня взглядом своих янтарных глаз. Я же сникла, потому что не могла утолить ее любопытство.

— Он приставал к тебе? — неожиданно выдала стоящая напротив девушка?

— А… — мягко сказать, ее предположение оказалось шокирующим. — Нет, просто…

— Я так и знала, — перебила меня магесса Воды. — Он с первого взгляда мне не понравился. Не хотела тебе этого говорить, но при нашем зачислении к нему на практику, он так основательно разглядывал твой за…

— Да ну тебя! — праведно возмутилась я, однако, не спеша полностью отвергать ее бредовую теорию об интересе Вилмарта Гоутора к моей персоне. — Скажешь тоже… кладбище — это не то место, где бы он в открытую стал ко мне приставать.

— А вдруг он тебя там напоит и воспользуется ситуацией? — не сдавалась подруга. — Теперь понятно, почему ты не хотела мне рассказывать о вашей вылазке. Ну, ничего, мы что-нибудь придумаем.

— Он же вроде как уже зрелый мужчина… — с сомнением протянула, чтобы не выдать себя.

В опровержение моих слов к нам снова заглянул наш начальник. Русоволосый, хорошо одетый мужчина с серыми глазами и мужественным лицом продолжал пребывать в приподнятом расположении духа.

— Девушки, подготовьте мне отчет по делу о всплеске близ храма сумеречного бога Саа, — говоря это, он смотрел только на меня. — Зона тридцать.

Ну, что сказать… Подобным поведением он только укрепил легенду о своей тяге ко мне. И если не дайте боги я таки не сдержу клятву, то у подруги будет повод заподозрить неладное. Эх, мечты-мечты…

— К какому сроку? — спокойно уточнила у него.

— До вечера, — буднично откликнулся мужчина. — Думаю, этого времени вам должно хватить.

— Не управимся, — хмуро вставила свое слово оборотница. — Тот всплеск был слишком странным: магия древняя и темная, улик нет ни одной, да и сам храм…

— Я сказал, к вечеру, — жестко осадил ее Гоутор.

Потом резко развернулся и покинул наше с ней общество. Вот мне интересно, он сам когда-нибудь пробовал соорудить отчет по делу с кучей неизвестных за столь короткий срок? У лаборантов даже результаты проведенных опытов еще не готовы!.. Что мне писать и чем он вообще думал, когда грузил такой странной работой?

— Не дрейфь, прорвемся! — авторитетно заявила Кэс и решительно подошла ко мне. — И не надо его выгораживать. Тем более, что о нем тут ходит столько слухов…

— И откуда тебе все это известно? — не выдержав, улыбнулась я. — И насколько с нашим боссом все плохо?

— Ну, как тебе сказать… — протянула девушка. — Бабник, тиран и деспот. И это только по мнению женской половины этого агентства. Но, судя по всему, маги от него тоже не в восторге. Поговаривают, что он получил должность начальника отдела при очень странных обстоятельствах. Предыдущего босса поймали на взятке. Да только мужчина этот являлся очень законопослушным и по мнению коллег не был на такое способен.

В моей голове начался складываться паззл. А что, если для достижения каких-то своих целей ему нужно было получить доступ к закрытой информации и лаборатории? В таком случае, стрелы с изобретенным ядом — это не что иное, как очередной этап его незаконной деятельности. В таком случае, этой ночью я стану его соучастницей. И жертвой. Да, пожалуй, надо поработать над тем, чтобы в случае разоблачения не лишиться головы с ним за компанию.

— Надо к нему получше присмотреться, — вслух обозначила собственные мысли.

— Вот именно! — поддакнула водница. — И предлагаю сейчас более основательно заняться отчетом. Чует мое сердце, что найдем мы там что-то интересное.

— Да уж, — кивнула и задумчиво посмотрела в окно. — Не просто же так он вдруг спихнул на нас это сложное дело.

Когда случился тот всплеск, группа быстрого реагирования тут же выехала на место происшествия. И вроде бы все, как один были профессионалами и прекрасно знали порядок действий в случае возникновения опасности. Но они не смогли справиться со злом, которое настигло их и лишило магии. А потом убило. Тела мужчин нашли в километре от храма Саа. Все они умерли от едкого дыма, остатки частиц которого нашли на траве и кустарниках. Единственная девушка в группе по имени Анна пропала без вести. Ее до сих пор ищут, но пока все попытки ищеек оказывались тщетными.

— Неужели никто не замечает странностей Гоутора? — через несколько минут вымолвила я. — Когда штатные сотрудники узнают, каким делом нам доверили заниматься, уверена, окажется много тех, кто осудит его.

— Наврет с три короба и усыпит бдительность, — парировала Кэс. — Ты что, не знаешь Вилмарта?

— Знаю, — я снова поникла, потому что вспомнила, как он мастерски обвел оборотницу вокруг пальца. — Давай, что ли, делом займемся.

— Хорошенько его изучим, подведем итоги по проделанной коллегами работе и вытащим на свет какую-нибудь особо важную улику, — мечтательно произнесла подруга. — Нас пригласят работать, и мы получим возможность взяться за этого шутника всерьез.

— Не говори глупостей, — нахмурилась. — Не находишь, что это вообще не наше дело?

— Так, я не поняла, ты хочешь сделать карьеру? — возмутилась подруга.

— Конечно.

— Тогда мы должны сейчас зарекомендовать себя, как трудолюбивые, умные и сообразительные практикантки, — наставительно проговорила однокурсница.

— Я не об этом, — тяжело вздохнула.

— Знаю, — кивнула моя собеседница. — Но если мы докажем, что Гоутор — редкостная зараза…

— Да не докажем мы этого!

— Это еще почему?

— А потому что до нас с тобой уже наверняка кто-то этим занимался. И потерпел поражение.

На меня посмотрели как-то особенно. Будто задумала что-то, а говорить или нет мне об этом, еще не знала.

— Трусиха ты, — наконец, выдала оборотница. — И зануда.

— Это еще почему? — удивилась я от подобной характеристики в свой адрес.

— Потому что старшим не перечишь, делаешь все так, как прикажет начальство, постоянно ищешь отговорки, чтобы не рисковать, — стала медленно перечислять она.

А у меня сердце упало в пятки. Она была права на все сто процентов. Да, я с детства всегда была хорошей и умной девочкой, никогда и ни с кем не вступала в конфликт и делала все так, как надо. И даже клятву Вилмарту Гоутору дала по этой причине. Потому что он авторитет и может в любой момент выгнать меня с практики в агентстве контроля магических всплесков.

— Но как быть иначе? — тихо спросила у нее.

— Для начала не волноваться по поводу сроков сдачи этого чертового отчета и расслабиться, — бойко ответила Кэс. — Кто знает, может, к вечеру он вообще о нас не вспомнит.

— Закон подлости никто не отменял, — буркнула я.

— Не бухти, — отмахнулась водница. — Пойдем лучше в архив. Возьмем чей-нибудь отчет для того, чтобы знать, с чего нам вообще начать.

— Пойдем.

Мы прихватили письменные принадлежности и вышли в коридор. В связи с пропажей одной из сотрудниц и гибелью почти всей группы быстрого реагирования люди и нелюди постоянно сновали из кабинета в кабинет, на ходу с помощью кристаллов связи переговаривались с коллегами и совсем забыли про то, что сейчас вообще-то обеденное время. Задействован был абсолютно каждый. И наш отдел в том числе.

— Слушай, а нам же надо сделать отчет только по части опытов и экспериментов? — тихонько спросила у подруги. — Какого дряхлого вампира мы сможем там написать? Мы же не уликами и вещдоками занимаемся.

— И даже не анализируем полученные данные, — кивнула Кэс.

— Значит, наведаемся в лабораторию и состряпаем документ из полученной там информации, — предложила ей. — Там действительно должно получиться немного и быстро.

— А потом займемся остальными аспектами происшествия. Ты знаешь, из каких моментов состоит расследование?

— Конечно, нет, — я совсем перестала понимать ее. — Нас никто этому не учил. Забыла, на каком мы учимся факультете?

— Ну и что? А представляешь, если мы…

— Нет! — перебила я. — Мы не будем этого делать. Сделаем отчет по опытам, и все! Каждый должен заниматься своим делом.

И пускай попробует сейчас сказать, что я зануда. По большому счету, насчет начальника меня накрутила именно она. Наслушалась сплетен в столовой, что находится на соседней улице, и начала развивать бурную деятельность по якобы спасению агентства от одного любвеобильного гада. Кстати, последнее она тоже будто с потолка сняла. А что, по сути, такого криминального нам поручил Вилмарт? Ничего, если не считать нашей с ним странной встречи на кладбище. Но тут вообще не понятно. Единственный выход в моем случае — это быть аккуратной и очень внимательной к нему.

— Я уже говорила… — попыталась снова поддеть меня Кэс, но я снова перебила ее:

— Говорила!

И все. Весь остальной путь до архива мы прошли, молча. Видимо, на меня обиделись из-за того, что не поддержала в столь трудном предприятии. Еще чего… Придумала невесть что, вот и пускай теперь вертится одна. У меня потом нет желания оправдываться перед начальством за ее сумасшедшую фантазию. А со своими проблемами я разберусь сама. Надеюсь.

Когда добрались до места, оказалось, что в архиве огромная очередь. Ну, конечно, как я могла забыть, что сегодня все посходили с ума?

— И как нам теперь отчет делать? — вслух задала я вопрос, вертящийся на языке.

— Ты иди в лабораторию и хорошенько расспроси наших новых коллег о проведенных опытах, — как-то уж очень благосклонно (после недавнего-то конфликта) ответила Кэс. — А я, так уж и быть, отстою очередь за отчетом.

— Но где мы потом встретимся? — начиная подозревать, что она таки решила воплотить свои бредовые идеи в жизнь, уточнила у нее.

— Приходи сюда, — отмахнулась оборотница. — Думаю, что ты управишься быстрее.

Пожав плечами, оставила ее одну, наедине с собственной разбушевавшейся фантазией. И вот еще не поймешь, что на самом деле лучше: мои дотошность и правильность или ее легкость и напористость. М-да, я и так-то впуталась непонятно во что с этим Гоутором, а тут еще это… Сунуть свой нос непонятно во что и потом получить по первое число. Нет уж, увольте. Сначала надо какой-то опыт наработать, а уж потом лезть на рожон.

Так я шла в лабораторию и мысленно перед собой оправдывалась. Просто где-то в глубине души понимала, что насчет карьеры подруга права. Я же так обрадовалась, когда узнала, в каком месте буду проходить практику. Из-за того, что отец был очень занят работой, я никогда не знала, что такое балы, дорогие наряды (их просто некуда было надевать) и высшее общество. Глава семейства занимался новыми разработками в магической сфере и его часто требовал к себе сам правитель. Стоит ли говорить, что видели мы его не так чтобы часто. Родительница же не любила шумные собрания и предпочитала отсиживаться дома. И, судя по всему, я пошла в нее. Нет, мы не жаловались на отсутствие денег или свободного времени, просто были немного другими, нежели все та же Кэс. Которая являлась настоящей леди и сейчас могла себе позволить немного подурачиться. Для нее проступок перед начальством не был бы чем-то обидным и позорным, как для меня. Хотя, не могу сказать, что когда-либо чувствовала к себе предвзятое отношение со стороны более состоятельных жителей Объединенного государства. Однако, Институт благородных магесс открыл мне глаза на мир, который оказался таким разным и многогранным, что я, признаться, первое время вообще чувствовала себя не в своей тарелке.

— Куда идем? — мои размышления неожиданно прервал до боли знакомый голос босса.

— В лабораторию, — не глядя на него, откликнулась я.

— А пропуск уже получила? — удивился шедший со мной рука об руку мужчина.

— Какой еще пропуск? — я ошарашенно посмотрела на него.

— Вот такой, — Вилмарт извлек из кармана брюк беленькую карточку с моими именем и фотографией. — Где потеряла свою подругу?

— В архиве, — буркнула я, забирая у него свою путевку на успех. — А для нее где?

— Надо будет, придет и возьмет, — безмятежно откликнулся начальник.

— Но меня же вы сами нашли, — я выгнула одну бровь.

— А с тобой мы еще не договорили, — безэмоционально известили меня, но тут же добавили совсем иное: — Впрочем, это после того, как я своими глазами увижу тебя в деле. Знаешь ли, у меня имеются некоторые беспокойства по поводу конечного результата.

— А почему вы дали это задание именно нам? — не выдержала я. — По-моему, было бы логичнее, если бы лаборанты сами предоставили вам отчет.

— Лаборанты только записывают итоги своих исследований в таблицу, — снисходительно принялся пояснять Гоутор. — У них нет времени на возню с бумагами.

— Понятно, — кивнула. — Я правильно поняла, что отчет должен быть только по работе отдела опытов и экспериментов?

— Умная девочка, — ухмыльнулся мужчина. — А теперь дай-ка я скажу кое-что тебе на ухо.

Я недоверчиво посмотрела на него, но все-таки дала понять, что готова выслушать. То, что он произнес в следующую минуту, заставило меня содрогнуться от страха:

— Запомни, Джинни, — прошептал он, наклонившись ко мне, — если вы с Кэс влезете в это расследование полностью, я буду вынужден попрощаться с вами. И не думай, что усилив конспирацию, сможете скрыть от меня свои действия.

— Но вы ведь слышали не только это… — хриплым голосом уточнила.

— Само собой, — довольно хмыкнул он. — Я уже говорил, что ты умная девочка, Джин?

— Говорил, — я зло покосилась на него. — Вы понимаете, что ведете себя крайне странно? Теперь это должно быть заметили не только мы с Кэс.

— Да, я такой, — как ни в чем не бывало ответил босс и отстранился. — И мне плевать, что обо мне думают окружающие.

Я не стала разводить дискуссию на эту тему. В конце концов, это будут его проблемы, если подчиненные вдруг решат устроить бунт или, скажем, самосуд. С таким-то отношением к людям и нелюдям он долго на своей должности не продержится. А кстати…

— Вы уже давно здесь работаете? — задала я интересующий меня вопрос.

— К чему это ты клонишь? — ядовито выдавил он.

— К тому, что могли бы нам на словах рассказать, как правильно составлять отчет, — сквозь зубы процедила, понимая, что этому человеку снова удалось вывести меня из равновесия.

— Зачем же? — по-видимому кому-то понравилось меня доставать. — Вы и так сами пока что хорошо справляетесь.

— Справляемся, — тяжело вздохнула и тут же с шумом выдохнула, пытаясь успокоиться.

— Вот и замечательно, — еще больше повеселев и обнаглев, выдал тот. — А теперь замедляйся, потому что мы уже пришли.

— А…да, — протянула я, понимая, что сильно разволновалась и совершенно забыла о том, куда шла.

Мы остановились у железных дверей и настороженно прислушались к тому, что происходило за ней. Из помещения слышались какая-то возня и чей-то писк.

— Снова на мыши проводили эксперимент, — заметил Вилмарт и уверенно поднес свой пропуск к магическому шару, который выполнял функцию рукоятки. — Если боишься грызунов, входить туда не рекомендую.

О чем он говорит? Вот кого-кого, а грызунов я не боюсь вообще. Начальство гораздо страшнее. Оно может зарплаты лишить. Или отчет о практике не засчитать. Закорючку свою на нужном месте не поставить. А что мне какая-то там маленькая мышка?

Зайдя в лабораторию, я внимательно осмотрелась по сторонам, выискивая ту самую грызунью, на которой проводили эксперимент. И я таки ее увидела!

— Ы-ы-ы-ы-ы… — жалобно протянула, прячась за широкую и надежную (очень на это надеюсь) спину начальства.

— Ан, нет, — хмыкнул Вилмарт и, ухватив меня за руку, потянул за нее, заставляя выйти из «укрытия».

— Но, господин… — хотела было попросить сжалиться надо мной, но меня перебили:

— Стой и смотри.

Думала зажмуриться, только вот… в голову сразу закрались не очень радостные мысли. А что, если эта зверюга набросится на меня? А я тут с закрытыми глазами стою. Защиты же от этого гада не дождешься.

— Какие новости? — спросил Гоутор, выпуская мою конечность.

Я машинально прижала ее к груди и стала массировать запястье второй рукой. Силен, зараза. Как не сломал еще, непонятно.

— Пока никаких, — развел руками один из местных светил науки и вновь склонился над животным, которое было пристегнуто специальными ремнями к металлическому столу. Оно клацало острыми зубами, елозило, пытаясь вырваться, а могучий длинный хвост так и норовил хлестнуть кого-нибудь по мягкому месту. Темно-серая шерсть стояла дыбом, местами имелись проплешины.

— А что по остаточной магии? — подала голос я. Старалась, чтобы он не дрожал, но волнения скрыть так и не удалось. Из-за чего я и заслужила кривую усмешку на лице начальника.

— Все следы ведут в храм бога Саа. На этом все.

Это проговорил уже другой мужчина. Он пытался вколоть животному какой-то препарат, однако мышь сопротивлялась и зло смотрела на своего обидчика красными глазками.

Запоздало заметила, что на белоснежных халатах сотрудников лаборатории виднелись бурые пятна крови. Это они так грызуна мучают?

— А что вы делаете? — задала очередной вопрос, косо поглядывая на жертву эксперимента.

— Они пытаются воздействовать на разум этой мышки, — стал отвечать Вилмарт. — Это существо было на месте преступления. И по нашим данным является единственным свидетелем. Так что…

— Живодеры, — тихо буркнула себе под нос и сделала пару шагов в сторону, подальше от начальника.

— Это последняя попытка, — стал оправдываться щуплый мужчина, что стоял поодаль и копался в каких-то бумагах, которые лежали на столе. — Если не получится, дело дрянь. Надо бы еще осмотреть тела убиенных…

Мне поплохело. Потому что живо представила себе, как эти экспериментаторы залазят своими загребущими ручищами в тела погибших мужчин.

— Значит так, — вновь заговорил Гоутор, — даю вам на все про все час. Не успеете за это время покопаться в воспоминаниях этого существа, уволю.

— Нам бы не помешала помощь леди Финор, — пробормотал один из гениев науки. — Мы бы усмирили мышь, а она при помощи магии…

— Леди Финор сейчас на месте преступления, — отрезал Вилмарт. — А информация нужна мне сейчас. Джинни, ноги в руки и на выход.

И таким повелительным тоном он это сказал, что я… встала как вкопанная и во все глаза уставилась на него. Да в чем дело? Почему он так ко мне обращается? Будто я пустое место… Будто…

Тяжелый вздох начальства, и меня, опять схватив за руку, потащили на выход. А я даже и не сопротивлялась. Просто… А толку? Можно, конечно, наступить ему на ногу, пнуть, подставить подножку…. Но это будет по-детски глупо. Если только в мыслях представить себе эпическую картину его феноменального падения с лестницы…

— Не забудь, сегодня в одиннадцать на кладбище. Опоздаешь хоть на минуту, превращу в червя, — пригрозил мне начальник, когда мы уже проходили мимо архива. А там, между прочим, Кэс!

Смолчала. Только попыталась высвободиться из крепкой хватки. Ну, ведь точно синяк оставит. Деспот.

К счастью, удерживать меня перестали. И я, почувствовав себя на свободе, все же пообещала мужчине быть вовремя и юркнула за спасительную дверь архива.

— Ну? Что тебе удалось узнать? — Кэс тут же оказалась рядом и, сжав мою многострадальную конечность, потянула в сторону дальних стеллажей и ячеек.

— Ничего, — ответила, мысленно радуясь тому, что возможно, подруга бросит эту опасную затею.

— Вообще ничего? — расстроено переспросила девушка.

— Вообще, — не стала ее переубеждать.

Быстро поведав ей о мыши-мутанте, потянула оборотницу на выход. Та не сопротивлялась. Потому что за столь короткий промежуток времени у нее тоже особо ничего не получилось. Однако, Кэс не теряла надежды обнаружить что-нибудь завтра. Из ее рассказа я поняла, что она планировала еще не один раз заявиться в архив, но уже не за отчетами, а за конкретной информацией. И даже мои слова о том, что Гоутор против нашего вмешательства в расследование, не возымели должного эффекта. Кэс было не остановить.

Когда часы пробили шесть, я стала собираться. Необходимо было забежать в общежитие, хотя бы что-нибудь перекусить, переодеться и морально подготовиться к ночной вылазке на кладбище. И почему начальник выбрал не ближайший к Институту благородных магесс погост? Там такие смирные скелеты… Мне некроманты рассказывали.

Оказавшись в стенах родного института, помчалась в сторону столовой. Сейчас быстренько поем, утолю свой разбушевавшийся голод и уже после этого направлюсь к себе в комнату. Соседки в это время обычно еще не было (гуляла со своим женихом), так что я избегу ненужных расспросов. Не хотелось в который раз рассказывать ей о том, какой у меня несносный начальник. Почему-то во время таких вот рассказов она любила закатывать глазки, прижимать руки к груди и томно вздыхать. Неужели ей нравятся грубияны? Странная симпатия к подобным представителям мужского пола, стоит отметить.

В столовой почти никого не было, и я, спокойно подойдя к раздаче, схватила поднос, нагрузила его всевозможной едой и прошла к свободному столику.

Я даже не чувствовала вкуса пищи. Так сильно хотела есть, что и понять не успела, что собственно отправляю в рот. И только когда желудок наполнился под завязку, прекратила трапезу.

Оказавшись в комнате, бросила сумку у кровати на пол и стала переодеваться. По-хорошему, надо было еще и душ принять. Однако, что-то мне подсказывало, что перед кладбищем этого лучше не делать. Просто чувствовала, что как следует изваляюсь в грязи. Еще ни разу не видела, чтобы некроманты оттуда чистыми и непомятыми приходили.

Облачившись в теплые черные брюки и такого же цвета рубашку, заплела волосы в косу и стала морально готовиться к тому, что сегодняшняя ночь будет отнюдь не спокойной. И вот еще проблема… У меня не было ни одной пары обуви без каблука. Как-то на моем факультете бег на большие расстояния не предусматривался. И как теперь быть? Я ведь себе все ноги об оградки переломаю…

Но делать было нечего и пришлось натягивать сапоги с самым маленьким каблуком, что у меня был. Обязательно после сегодняшней вылазки приобрету себе удобные полусапожки на плоской подошве. Чтобы от начальника было легче убегать, когда он в следующий раз попытается припахать меня к подобной работе.

Когда магические часы стали окрашиваться в фиолетовый, надела куртку и вышла из комнаты. Что ж, у меня был еще примерно час, чтобы добраться до нужного кладбища. Разрешение на столь поздний выход из Института благородных магесс Гоутор выбил для меня еще вчера, так что я беспрепятственно прошла через ворота и направилась в сторону окраины Киаса.

Перед тем, как разрешить выйти из учебного заведения, ректриса дала мне специальный маячок. Чтобы я не опасалась одна разгуливать по ночному городу. Если вдруг кто-то решит ограбить меня (хотя брать было нечего), то артефакт сразу же сработал бы. Стражники, что прочесывали столицу круглосуточно, тут же должны были среагировать.

Дойдя до нужной улицы, я свернула за угол и оказалась возле портальной станции. Там, заплатив дежурному магу, назвала нужные мне координаты и шагнула в арку. Яркая вспышка света и вот под моими ногами не каменный пол маленького помещения, а неровная тропинка, которая вела к покосившемуся забору.

Сглотнув, сделала первый шаг в сторону погоста. Эх, чувствую, не к добру все это. И практика тоже… Надо было попросить своего куратора, чтобы она назначила иное место. Но, с другой стороны, кто же знал, что господин Гоутор окажется такой занозой?

Пройдя через ворота, еле подавила в себе желание развернуться и умчаться обратно. Портал ведь так и будет продолжать работать, пока я не войду в него вновь. Вообще, портальные арки функционировали по-разному. К примеру, переход только в одну сторону стоил в два раза дешевле, чем туда-обратно. И если попросить мага, что настраивает арку, вплести частицу твоей ауры, то никто кроме тебя войти в магический проход не сможет. И с каждым годом наш правитель — Радонас Четвертый все больше и больше времени уделяет подобным переносам. Так что не удивительно, что еще каких-то пара лет, и он вновь совершит в этой области какое-нибудь открытие.

Думая на отстраненные темы, я дошла до старого, местами поросшего мхом склепа. Место это было заметно, так что начальник легко бы меня обнаружил. И опять же, находился склеп на возвышении, позволяя мне увидеть вход на территорию последнего пристанища для людей, оборотней, вампиров и эльфов. Последние, кстати, поговаривают, даже после смерти довольно вредные. И договориться с ними сложнее всего.

Шло время, а Вилмарта все не было видно. Запрокинув голову, вгляделась в диск луны и зло заскрипела зубами. По всему выходило, что он опаздывал уже на добрых полчаса. И это он угрожал мне, что в случае опоздания, превратит меня в червя? И в кого же превратить его в отместку? В слизня? Кабана? Или ему лучше подойдет личина змеи? Потому что такой же скользкий и мерзкий, как и эти ползучие гады.

Справа от меня что-то зашуршало. Затем раздался противный скрежет, будто кто-то камень о камень тер. Причем медленно, чтобы скрип получался более протяжным.

Повернула голову в ту сторону и ничего не заметила. Странно. Хотя, чего мне пугаться? Ректриса же дала артефакт, который в случае опасности…

— Дряхлого вампира да под хвост дракона, — выругалась я, поняв, что в ближайшее время помощь сюда не подоспеет. Стражников поблизости, скорее всего, нет. Я влипла. Причем по-крупному.

Что-то упало на землю, и спустя долгие пару секунд по кладбищу разнесся пронзительный вой.

Скелет находился в десятке шагов от меня. Он провел костяшками пальцев по надгробию и в уши снова врезался противный звук.

— Ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы…

И непонятно, то ли это сорвалось с моих губ, то ли это умертвие снова стало подвывать. Оно, к слову сказать, не сразу меня заметило. А когда все же обратило на мою незаурядную персону свой черный взгляд…

Сама не поняла, каким образом умудрилась соскочить с возвышения и помчаться на выход. Никогда не бегала на шпильках, а тут… Сами боги велели. Даже никакого дискомфорта не чувствовала. Раньше и предположить не могла, что на каблуках можно развивать такую скорость.

Умертвие моим рвением было недовольно и, противно завывая, кинулось в погоню. Бросила взгляд через плечо и… еще ускорилась. Потому что мой преследователь стремительно настигал меня.

— А-а-а-а-а! — закричала, когда он все же умудрился схватить за ткань куртки.

Я как раз выбегала с территории кладбища, когда врезалась во внезапно вставшую передо мной преграду. Не удержавшись на шпильках, повалилась назад, придавливая своим телом умертвие, которое так и продолжало цепляться за мою одежду.

— Ы-ы-ы-ы-ы, — взвыл скелет и попытался сбросить меня с себя.

Вскочив на ноги, забежала за спину Гоутора. И уже оттуда стала наблюдать за ожившим трупом, который все никак не могло собрать косточки воедино и подняться.

— И зачем ты так с ним? — притворно печально спросил Вилмарт и, сложив руки на груди, покосился в мою сторону.

— Он за мной гнался! — выпалила, дрожа, словно осиновый лист. Неужели, стражники действительно не прибудут?

— Он просто хотел познакомиться.

— Вы издеваетесь? — я насупилась.

Вот что он за человек такой? Мне, между прочим, опасность угрожала. Меня этот скелет сожрать мог! И непонятно, конечно, чем бы он переваривал свой поздний ужин, но все же… Лежала бы сейчас моя безжизненная тушка под какой-нибудь могилкой.

— Ы-ы-ы-ы, — в который раз взвыло умертвие и, наконец, встало на ноги.

— Господин Гоутор, вы будете его убивать или как?

— Или как, — прозвучало словно приговор. — Акарра!

Скелет замер с занесенной над землей ногой. Вновь попытался начать движение в мою сторону, но начальник так вовремя его обездвижил, что достаточно было толкнуть своеобразную статую в грудь, и она упадет, рассыпавшись на косточки.

После того, как Вилмарт использовал магию, он повернулся ко мне и сунул какую-то сумку, что, оказывается, до этого, держал в руке.

— Доставай. И поосторожнее со стрелами. Острие пропитано специальным раствором. И неизвестно, как этот состав повлияет на живого человека.

Руки мелко задрожали. И как я в таком состоянии будут лук держать? И этот еще стоит… смотрит издевательски. Сразу видно — доволен произведенным эффектом. Ничего, это он сейчас радуется, а я возьму и прицелюсь ему прямо… куда-нибудь пониже поясницы, и посмотрим, кто будет потом смеяться.

— По твоему воинственному настрою я понял, что ты готова, — Гоутор никак не отреагировал на мой суровый взгляд. — Давай же… Впереди еще вся ночь, а ты уже трясешься. Неужели струсила? И да, — он протянул мне руку, раскрытой ладонью вверх, и продолжил: — Артефакт сюда давай. Не хватало еще, чтобы во время нашего эксперимента сюда стража нагрянула.

— А если она появится с минуты на минуту? — с надеждой в голосе проговорила.

— Это навряд ли, — губы мужчины искривились в усмешке. — Давай сюда, говорю. А то я не засчитаю тебе практику.

— В договоре с Институтом благородных магесс кладбище не значилось! — исполнив его «просьбу», выпалила и стала поспешно доставать из сумки лук и стрелы. И как умудрился беспрепятственно притащить сюда оружие? Был настолько уверен в том, что останется безнаказанным?

— Так и про то, что практикантка окажется языкастой тоже ни слова не было написано, — парировал мужчина. Хотя… какой он после этого мужчина? Сволочь он, самая настоящая. А это слово, как известно, женского рода.

— Вам это с рук не сойдет, — пригрозила начальству и, перебросив ремешок колчана через плечо, достала первую стрелу. Осторожно, чтобы не дайте боги не поцарапаться.

— Уже сошло, — безразличный ответ, и Вилмарт отошел в сторону, давая мне возможность прицелиться в скелет. — Отступи на пару шагов назад. С такого расстояния и ребенок попасть сможет.

— Вы даже не удосужились показать мне, как правильно держать лук! — зло зашипела и, пыхтя, попыталась удержать оружие в вытянутой руке. И как мне эту стрелу зацепить…

— Ничего сама не можешь, — с тяжелым вздохом произнес Гоутор и таки соизволил подойти ко мне.

Встав за моей спиной, левой ладонью накрыл мои подрагивающие на рукояти пальцы, а второй стал бессовестно лапать меня, где попало. Тут-то оказалось, что и стою я не так, и локоть под правильным углом не поставила. И вообще, больше бестолочи он никогда еще не видел. На что я не выдержала и все же огрызнулась, что, дескать, если он не видел, то, значит, ему пора обратиться к лекарю. Потому что его секретарь та еще «умница». Также предложила ему в следующий раз взять на кладбище именно ее. Она со скелетами быстро найдет общий язык. Потому что, что у первой, что у вторых мозгов в голове уже давно не было.

— Сосредоточься, — Гоутор пропустил мою тираду мимо ушей. — И стреляй.

Постаралась отстраниться от мужчины, но он по-прежнему крепко удерживал мою руку на рукояти лука.

Тихий, разрезающий воздух, свист, и в скелет вонзается стрела. Я ойкнула, сделала пару шагов назад и не почувствовала за своей спиной опоры. И куда же запропастился Вилмарт?

Быстро огляделась и не обнаружила поблизости начальника.

— Господин Гоутор? — пролепетала, все же надеясь на то, что он откликнется. Однако, ответом мне было противное, уже порядком надоевшее:

— Ы-ы-ы-ы-ы!!! — буквально взревело умертвие и, выдернув из своего костлявого тела стрелу, отбросил ее в сторону. — Ы-ы-ы-ы-ы-ы!!!

Сглотнула, предчувствую беду. И куда бежать? К порталу? Тогда, скорее всего, босс не засчитает мне практику. Или на кладбище? А там мне точно ловить было нечего.

— Ы-ы-ы-ы-ы! — в который раз протянул ходячий труп и я все-таки решилась.

Практика важнее. Если Вилмарт Гоутор не поставит свою закорючку на отчете, не видать мне диплома, как собственных ушей. Собрав все силы в кулак, я опять побежала, но теперь уже в противоположную сторону. Не мог же этот гад оставить меня совсем одну? Вдруг, все же присматривает? А то потом проблем не оберешься, когда стражи к нему в агентство нагрянут, чтобы допросить о смерти нерадивой практикантки. У него же есть хотя бы зачатки совести? Или нет? Или он потерял ее во время очередного своего эксперимента?

И вот, огибая одну из оградок, до меня дошло — я стала подопытной мышкой, которую запустили в клетку с оголодавшими кошками.

Каблук угодил в какую-то ямку, и нога подвернулась. Зашипев от боли, дернула конечность, в попытке продолжить забег, но не удержала равновесие и упала на землю. Лук выпал из рук. Однако я не растерялась и тут же подобрала его. Извернулась, достала из колчана еще одну стрелу и запустила ее в умертвие, которое сейчас находилось в каких-то паре шагов от меня. Не попасть было невозможно. Только у секретарши Гоутора бы это не получилось.

Я угодила прямо в грудь скелету.

— Ы-ы-ы-ы, — очередной вой и оживший труп стал оседать на ближайшую могилу, что находилась неподалеку от меня.

Вскочив на ноги, стала пятиться, не переставая следить за жертвой. Возможно, Вилмарт плохо смазал острие? Или специально не стал разоряться, по минимуму используя новую экспериментальную жидкость? В любом случае, второй выстрел был для умервия смертельным.

— У-у-у-уф, — только и успела выдохнуть, когда за спиной послышалось:

— И-и-и-и-и…

Медленно, не делая резких движений, повернула голову, чтобы хотя бы краем глаза увидеть того, кто издал столь жуткий звук.

Сзади стоял еще один труп. Только в отличие от первого, этот был полуразложившимся. То есть, с костей свисали куски плоти. Спутавшиеся волосы напоминали мочалку, которой мылись уже на протяжении сотни лет. Одежда напоминала основательно поеденную молью шторку.

— И-и-и-и-и…

— Мамочка… — пискнула я, и потянулась рукой за еще одной стрелой. Нащупала, к сожалению, далеко не сразу. Умертвие же, поняв чем ему грозит такой маневр, начало продвигаться в мою сторону. — А ну, стой! — выкрикнула, надеясь на то, что меня послушают. Наивная, глупая девочка.

Выудив стрелу, натянула тетиву и прицелилась. И, разумеется, попала. Сложно промахнуться, когда труп чуть ли не наступает на мыски сапог.

— А-а-а-а-а-а-а-а!!! — заверещало умертвие и повалилось на землю.

Я же изъявила желания стоять и смотреть, что будет дальше. Неизвестно еще, сколько упокоенных из могил повылезают. А моя нервная система уже настолько расшатана, что никакое успокоительное не поможет. Может, обратиться к врачу? В наше время мозгоправы такие кудесники…

— Чего застыла? — голос начальника раздался у самого уха.

Взвизгнув, оступилась и как следует впечатала каблук ему в ногу. Испытывала ли я при этом угрызения совести? Ни капельки! Только удовлетворение вперемешку со злорадством. Будет знать, как меня одну на кладбище оставлять. Ненормальный.

— Неуклюжая… — зашипел Гоутор, прихрамывая отходя от меня подальше.

— Даже не буду просить прощения, — не выдержав, проговорила. И пусть он после этого мне практику не зачтет. Черт с ним. И с Вилмартом, и с отчетом. Я еще пожить хочу, а подобные эксперименты точно сведут меня в могилу.

— Я так и подумал, — отмахнулся от моих слов мужчина. — Ты руку-то к стрелам не тяни…

Что-что? Руку?

— Она сама, — буркнула и с трудом заставила себя опустить конечность.

— И того у нас два трупа трупов и одна девица на грани истерики, — сказав это, Гоутор вновь подошел ко мне и забрал лук. — Пошли.

— А как же…

— Некромант уберет. Не думала же ты, что я буду этим заниматься?

Если честно, я уже вообще ничего не думаю. Просто хочу каким-нибудь чудом доползти до своей комнаты, принять душ и упасть на кровать. Надеюсь только, что Трэйси, моя соседка, не станет в очередной раз расспрашивать о начальнике. А то ее интерес к этому мужчине в последнее время усилился.

— Пойдем через мой портал, — произнес Вилмарт, хватая меня за запястье и волоча в сторону выхода с кладбища. — Он настроен на ближайшую к агентству станцию телепортации. Зайдем на работу, и ты напишешь мне отчет. Как реагировали подопытные на раствор, через какой промежуток времени второй раз предстали перед Сумеречным богом…

— А может, завтра? — жалобно спросила.

— Нет, — отрезал этот гад. — А будешь рыпаться, сделаю рабыней, не забывай об этом.

— Да вы просто меня запугиваете…

— Утешай себя этим.

Пнуть его или не пнуть? Как все же велико искушение.

Было обидно, мерзко и… еще раз обидно. И ведь непонятно, почему он так ко мне относится? Да, изначально, с самого первого дня, стало понятно, что начальник нам достался не подарок, но не настолько же. В день, когда мы с Кэс пришли на место практики, Гоутор гонял меня по всем этажам агентства с наиглупейшими поручениями. А потом… когда я в пятый раз бегала на нижний этаж за какой-то там только ему нужной документацией, и вся запыхавшаяся вернулась обратно, то застала Вилмарта спящим. Он облокотился о спинку стула, забросил ноги на столешницу рабочего стола, склонил к правому плечу голову… и храпел. Тогда я в первый раз за все время своей учебы не сдержалась. С силой бросила документы на стол, еще и ногой топнула. Однако, начальник так и продолжал спать. Не придумав ничего лучше, я снова взяла бумаги в руки и еще раз бросила их. Из-за этого они чуть было не рассыпались по полу, вовремя успела ухватить их за край. Потом был случай, когда мужчина послал меня в архив найти отчет о всплеске, что произошел аж шесть лет назад. На все мои уточняющие вопросы я слышала лишь один ответ:

— Там виновным признали какого-то толстого рыжего мага Огня.

Думаю, не стоит расписывать долгие часы, что я провела в архиве. До самого вечера там копошилась, а нужный отчет так и не нашла. И когда пришла усталая и голодная в кабинет гада, он пригрозил мне, что если я и дальше буду продолжать так работать, то зачета по практике мне не видать.

Но все это было ничто, по сравнению с угрозой рабства. Изначально я думала, что он говорит серьезно. А сейчас… Стала сомневаться. Если так подумать, то зачем ему это? Привязывать меня к себе подобным образом… И пусть это не помешает ему потом жениться, не думаю, что его новоиспеченная супруга будет рада известию о том, что у ее избранника имеется рабыня, с которой он может делать, что захочет.

— Чего застыла? — вывел меня из раздумий голос начальника.

Мотнув головой, посмотрела на мерцающий синим светом проход, который находился не так далеко от портала, из которого выходила я. Если резко податься влево, обогнуть Вилмарта и…

— Даже не думай, — догадался о ходе моих мыслей Гоутор и, в какой уже раз, схватив меня за руку, потянул в сторону портала.

— А мой…

— Закроется, как только закончится действие привязки к ауре.

С этим не поспоришь. Еще часа три, и магия развеется.

— Аккуратнее, — зашипела, когда мы вышли из портала и оказались на мощеной камнем дорожке, что вела в сторону агентства. — Вы мне когда-нибудь точно руку сломаете.

— Не утрируй, — проворчал Вилмарт, но конечность все-таки выпустил. — Пошли. Быстро напишешь отчет, и я отпущу тебя домой. Даже до ворот института провожу. Если будешь хорошей девочкой.

— Еще шоколадкой наградите, — съязвила я. — За примерное поведение.

— Тебе что же, зубы не жалко?

— Жалко, конечно, — я передернула плечами и первой направилась к виднеющимся вдалеке дверям своей «любимой» работы. — Но знаете, стресс, скелеты…

— Ладно, — сжалился идущий рядом гад. — А если напишешь отчет без ошибок, еще и чай налью. Идет?

Я недоверчиво посмотрела в серые глаза. С чего это он решил на чай разориться? Никак кошка где сдохла. Обычно босс не заботился тем, чем я питаюсь во время обеденного перерыва. Стоит отметить, иногда этого перерыва у меня вообще не было. И все из-за него, между прочим.

Войдя в агентство, я сразу же направилась в отдел, где подчас происходили довольно жуткие эксперименты. Как несложно догадаться, говорила я о своем подразделении. Босс шел сзади и больше не пытался зубоскалить. И я уж было понадеялась, что на сегодня подколки закончились, но, увы, этого конкретного субъекта было не остановить.

— Видок у тебя, конечно, ужасный, — проговорил он, открывая двери своего кабинета. — В кресло не садись, испачкаешь. Могу предложить только стул, его отмыть проще.

— Смотрите осторожнее, мало ли одна из стрел прорвет сумку и войдет вам, например, в ногу, — не осталась в долгу я. Однако, пришлось пройти к стулу. — И, кстати, а что вы планируете делать со стрелами, что остались в телах умертвий? И что это за некромант такой, что вызвался вас покрывать?

— Много будешь знать, составишь трупакам компанию, — отрезал начальник и, открыв довольно немаленький сейф, что стоял неподалеку от рабочего стола, забросил туда сумку. — С чего ты взяла, что я буду тебе что-то объяснять?

— Было бы неплохо, — я передернула плечами. — В конце концов, вы подвергали мою жизнь опасности.

— Да брось, — отмахнулся от моих слов Гоутор. — Я следил за действиями умертвий. Да и некромант пришел бы на помощь.

— Почему в таком случае я его не видела?

— Еще раз повторить то, что я сказал пару секунд назад? Жить надело?

И я заткнулась. Просто поняла, что сейчас с ним разговаривать бесполезно. Вон как в глазах огонь танцует. Того и гляди, магия перестанет подчиняться своему хозяину и от нерадивой практикантки останется только горстка пепла.

— Пододвинь стул к столу, бери лист бумаги, ручку и пиши отчет. Чем быстрее ты с ним закончишь, тем раньше отправишься баиньки.

Вилмарт упал в кресло, вытянул ноги и стал ожидать, когда же я подчинюсь его приказу.

Медлить не стала. Так как уж очень хотелось поскорее отвязаться от гада. А если учесть то, что вообще-то сейчас середина недели и завтра, то есть уже сегодня, мне снова идти на работу… Утром я буду не выспавшаяся, злая, усталая и готовая убивать.

Встав со стула, пододвинула его к столу, еще и по полу как следует провозила, чтобы по ушам проехался противный скрип. И если я к нему была готова, то Вилмарт подобного не ожидал и скривился. Простите, босс, но вы первый начали. Относились бы ко мне по-человечески, я бы и не вредничала. А возможно и постаралась бы быть прилежной практиканткой. И вообще, если отбросить скверный характер мужчины и его далеко не идеальные манеры, он был довольно недурен собой. Высокий, симпатичный, хорошо сложенный. Что еще нужно таким, как моя соседка по комнате? Ничего.

Вновь присев на стул, взяла из лежащей по правую руку от меня стопки лист бумаги, ручку и приступила к подробному отчету.

Итогом стали пять строчек. Честно, я очень старалась писать разборчиво. Но кто же виноват, что почерк у меня не очень?

Забрав у меня «отчет», Вилмарт иронично изогнул одну бровь и приступил к чтению:

— «Во время практики на кладбище мною было убито два умертвия. В первом случае состав подействовал не сразу. Судя по всему, кто-то пожалел экспериментальную смесь. Во втором случае все прошло гораздо быстрее. Умертвия были снова упокоены и, надеюсь, в скором времени преданы земле». — На меня посмотрели с укором. А я… даже не стала делать вид, что смутилась. — Это что? — наконец, спросил у меня босс.

— Отчет, разве не видно? — тут я притворилась, что не понимаю, что его не устраивает.

— Джинни, — голос мужчины прямо сочился ядом, — ты пытаешься сделать из меня идиота?

Хотелось выкрикнуть «Да!». Только вот… мне так была нужна его подпись, и доводить своего непосредственного начальника, от которого эта самая подпись в отчете (это слово скоро станет мне ненавистно) зависит, было опасно.

— Вы просили, чтобы я подробно все расписала. Именно это я и сделала. Что-нибудь еще?

Вместо ответа Гоутор скомкал мой «отчет» и, призвав стихию Огня, поджег бумагу.

— Только не говорите, что теперь мне надо все переписать, — жалобно пробормотала.

— Надо, — прозвучал ответ. — Подробно, на две страницы. Все поняла?

Кивнув, недовольно сопя, схватила из стопки еще один лист бумаги, приступила к уже подробному отчету. А жаль. Так хотелось отделаться коротким пересказом.

На подробное описание произошедших на кладбище событий я потратила примерно полчаса. Затем, суровый босс все же сжалился и налил мне чай. Даже конфетку дал. На мой удивленный взгляд ответил, что это он делает только ради того, чтобы я не свалилась в обморок по дороге к своей комнате.

— Спасибо, — все же смогла выдавить из себя и, обняв ладонями бока чашки, стала согреваться. Хорошо-то как… Вилмарт молчит, отчет дописан, я уже не на кладбище… Осталось только до общежития доползти.

Начальник читал мой отчет и недовольно хмурился. Никакими возмущенными восклицаниями это действие не сопровождалось, из чего я сделала вывод, что на этот раз написала все правильно.

— Вы же сами были на кладбище, зачем вам мой отчет? — все же решила подать голос я, отставляя уже пустую чашку в сторону.

— Ты находилась к подопытным ближе, — нашелся с ответом Гоутор.

— А все же, зачем вы подвергали меня опасности? — мне действительно хотелось понять, что послужило причиной тому, что он выбрал своим сообщником меня — молодую практикантку, которую знает всего ничего.

— Ты просто подвернулась под руку, — в голосе босса послышалось раздражение. — Не секретаршу же мне было брать? Тогда бы меня точно потом обвинили в убийстве. Потому что она бы умерла сразу же, как увидела умертвие.

— А опоздали вы почему? — поняв, что теперь могу рассчитывать хоть на какой-то ответ, задала очередной вопрос.

— Прихорашивался, — губы мужчины растянулись в довольной улыбке.

Снова шутит.

Я даже залюбовалась. Потому что улыбка была настолько очаровательной и доброжелательной…

— Чего это ты так на меня смотришь? — Гоутор перестал улыбаться и уже настороженно на меня покосился.

Почувствовала, что щеки и уши начинают гореть. Неловкая ситуация. Надо взять себя в руки и не поддаваться на его обаяние. Гад же, как-никак.

Выходили из агентства молча. Видно было, что Вилмарт о чем-то глубоко задумался. И я не собиралась вмешиваться в ход его мыслей. Дойдя до портальной станции, мужчина оплатил переход и рука об руку вошел со мной в светящуюся арку. Секундная вспышка света, и вот мы стоим уже на другой тропинке, что вела к стене, за которой были скрыты два института.

— Думаю, дальше ты и сама дойдешь, — проговорил начальник и остался стоять у портала.

— Дойду, — не стала спорить. — До свидания.

— До свидания, — повторил мои слова мужчина. И когда я уже сделала пару шагов в сторону ворот, сказал: — На работу можешь прийти на пару часов попозже. А то, чувствую, что кое-кто будет спать на рабочем месте.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я и уже более бодро зашагала в сторону стены.

Но когда до заветных ворот оставалось всего каких-то пара метров, передо мной словно из ниоткуда возникла черная воронка и стала затягивать меня в свой водоворот. Краем глаза успела увидеть, как Гоутор сорвался в мою сторону. Но было уже поздно. Тьма окутала тело.

Было трудно дышать, и сил, чтобы пошевелиться, совсем не осталось. Будто кто-то вытягивал из меня жизненную энергию.

Мне было холодно. Сильный порыв ветра ударил в лицо, и я, вместо того, чтобы стоять на ногах, повалилась на спину и с силой ударилась затылком обо что-то твердое. Поморщившись, потянулась рукой к голове и потерла ушибленное место. Шишка будет знатная.

— Хватай ее! — раздался где-то справа грубый мужской голос и меня, схватив за плечи, подняли на ноги.

Попыталась вырваться, но не получилось. Тогда попробовала призвать силу. Водная сфера уже начинала формироваться передо мной, когда в нее ударила другая — огненная.

— Не советую, — в зоне видимости показался худощавый мужчина средних лет в черном балахоне до пят.

— Жрец Сумеречного бога? — предположила я. Обычно они предпочитали подобные одежды.

Ответом мне был противный издевательский смех.

— Что ты, девочка, какой из меня жрец? — в глазах мага появились искорки веселья.

И тут я поняла, что попала. Даже не так. Я влипла. Кажется, меня кто-то заказал. Только вот… для каких целей и кому я могла помешать?

— Ведите ее в камеру, — стал раздавать приказы огневик. — Займемся ей чуть позже. Когда заказчик изволит сообщить нам о дальнейших действиях.

— Меня убьют? — спросила и постаралась незаметно сформировать на руке боевое заклинание. Хорошо, что магессам стали преподавать боевую магию. А то были времена, когда этому обучали только мужчин.

— Возможно, — губы мага Огня растянулись в предвкушающей улыбке.

Водная магия ударила в ноги того, кто удерживал меня за плечи. Он машинально отстранился, выпуская из своего захвата. Они явно не ожидали, что какая-то мелкая девчонка попытается противостоять им.

— Блокируйте магию! — скомандовал их главный, и мои похитители тут же отошли от шока.

Я не успела создать очередную сферу. Вокруг меня образовался переливающийся ало-фиолетовыми искорками купол, который был призван забрать мою магию. Судя по всему, та черная воронка являлась своеобразным поглотителем моей силы, отсюда и неожиданная слабость. Но стоило мне перенестись, магия перестала действовать.

— Отпустите! — выкрикнула, разумеется, не надеясь быть услышанной.

По залу разнесся противный хриплый смех. Даже обидно стало, что они не считают меня достойным противником.

Когда почувствовала, что резерв на исходе и теперь я не в состоянии создать даже самое простейшее заклинание, купол исчез.

И сразу же после этого ощутила, как меня хватают за руки и чуть ли не волокут в сторону черного прохода, который находился на противоположной стороне. Попыталась сопротивляться, но все было тщетно. Тело не слушалось свою хозяйку. Ноги подволакивались, руки онемели, а перед глазами плясали черные точки.

Повезло еще, что по пути не попалось ни одной лестницы. А то, чую, я бы себе все нижние конечности переломала.

Примерно через минуту раздались противный скрежет и лязг. Скрип ржавых петель, полумрак небольшого помещения, гуляющий по каменному полу ветер…

— Отпустите… — пролепетала, стараясь остаться в сознании. Голова постепенно становилась чугунной, и мне все тяжелее было ее удерживать. А веки так и норовили опуститься.

Ответа не последовало.

Меня развернули спиной, дотащили до дальней стены и уже там сомкнули на моих запястьях металлические, блокирующие магию браслеты. Тут же дернулась, проверяя, насколько прочно цепи прикреплены к стене, и обреченно застонала. Отсюда невозможно выбраться. По крайней мере, самостоятельно. Кто я без магии? Просто человек, который с минуты на минуту повиснет на руках.

Дверь моей тюрьмы закрылась, и я осталась в помещении абсолютно одна. Что же мне делать дальше? Ждать своей участи и радоваться каждой минуте отсрочки…

Другая бы на моем месте, возможно, стала бы истерить, просить о пощаде… Но я не считала нужным опускаться до подобного. Ведь в этом не было абсолютно никакого смысла. Оставалось только надеяться на то, что перед тем, как решить мою судьбу, меня выведут из камеры. А там… возможно появится шанс на спасение. В любом случае, если я начну паниковать, то магические браслеты слишком быстро лишат меня последних сил. А мне нужно хотя бы немного энергии, чтобы хотя бы попытаться сбежать. В конце концов, у меня есть артефакт (спасибо боссу, что вернул, когда мы шли в сторону институтов), который дала мне ректриса. И даже если мое местонахождение невозможно обнаружить (в случае, если похитители хорошо подготовились), я могу рискнуть и создать экстренный портал. Для этого мне будет необходимо разбить камень и влить в него оставшуюся силу. И чем ее больше, тем быстрее магия начнет действовать. А если учесть то, что времени мало…

Минуты тянулись до противного медленно. Стало казаться, что тело, прикованное к стене, вообще мне не принадлежит. Надо дождаться прихода магов. Не думаю, что тот, кто заказал мое похищение, будет медлить с решением. И, скорее всего, оставлять свою добычу в живых неизвестный не собирается. Не хотелось бы умирать в столь жутком месте. Где алтарь для жертвоприношения? Неужели никто не хочет увеличить свою силу за счет смерти другого мага? Или отдать мою душу Сумеречному богу в уплату каких-нибудь долгов? Жалко только, что у меня даже не было возможности воспользоваться артефактом. Все произошло так быстро, что я и сообразить не успела. Зато сейчас было предостаточно времени для того, чтобы хорошенько все обдумать.

Глава 2

За мной пришли примерно через три часа. К этому моменту я уже почти повисла на руках. Ноги затекли, да и голод очень некстати давал о себе знать противным урчанием в желудке.

— Ну, что же, — протянул огневик. Надо же, решил лично за мной прийти.

С чего такая честь?

Кажется, этот вопрос я задала вслух. И представить не могла, что за столько времени, что я пробыла в тишине, не произнеся ни слова, мой голос так сильно охрип.

— Время пришло, — охотно стал пояснять мужчина, жестом отдавая приказ своим подельникам, чтобы меня освободили. Неслыханная удача. — Ведите ее в ритуальный зал. Необходимо как можно быстрее покончить с этим, пока нас не обнаружили.

Значит, времени у них в обрез, и они будут спешить. И могут допустить какую-нибудь ошибку, потерять бдительность. Чем я и воспользуюсь.

Высвободив запястья от блокирующих магию браслетов, меня потащили на выход из камеры. Оставалось только незаметно сунуть руку в карман, сжать в ладони камень и как-то извернуться, чтобы его разбить.

Так как силы частично восстановились (тут я душой покривила, накопившиеся во мне крохи сложно было назвать словом «частично»), уже вполне самостоятельно могла передвигать ногами. Однако, конвоиры внимательно следили за мной. Помнили, как я запустила в одного из них сферой. И хоть толку от этого было мало, я могла немного потешить свое самолюбие тем, что уроки боевой маги все же не прошли даром. И вот незадача — если они так и будут сверлить меня хмурыми взглядами, ожидая очередной подставы, я не смогу отсюда сбежать. Они просто-напросто успеют в очередной раз накрыть меня куполом. Еще и огневик этот идет и теребит пальцами кулон с красным камнем, что висел у него на шее.

Пройдя по широкому коридору, мы дошли до лестницы, которая вела на нижние этажи. И как только я ступила на первые ступеньки, поняла, что если не попытаюсь сбежать именно сейчас, второго шанса не будет. Тут полумрак, мне надо всего лишь толкнуть плечом одного похитителя, затем проделать то же самое со вторым, и пока огневик будет создавать заклинание у меня будет целая секунда на то, чтобы разбить артефакт.

Не мешкая более, проделала то, что запланировала. Ругань, крики, звук разбиваемого об камень кристалла, произнесенное огневиком заклинание… Все слилось. Спину уже почти коснулась огненная сфера, когда меня поглотил портал. Втянул внутрь себя, подхватывая сильным порывом ветра.

— Сообщите Лэкрой! — последнее, что я услышала, перед тем, как перед лазами встала темнота.

Тело будто окаменело. Лэкрой! Да быть того не может! Она не могла… Или все же могла? Трэйси… Всегда была тихой, спокойной и уравновешенной. Только однажды удивила…

— О не-е-е-ет, — застонала.

Конечной точкой моего перемещения оказался куст шиповника, в который я буквально упала. Шипы оставляли на лице и ладонях царапины. Но я даже и не думала кричать. Потому что боялась привлечь лишнего внимания. Ведь за мной могли отправить погоню. Хотя… не думаю, что моим похитителям сейчас было до меня хоть какое-то дело. Им бы свои побитые тела с лестницы собрать.

Ползком выбралась из шиповника и стала оглядываться по сторонам. Меньше всего я хотела оказаться в лесу. И по закону подлости я попала именно сюда. Кругом высокие деревья, почти скрывающие от меня своими пушистыми ветками затянутое тучами небо. Как долго я пробыла в плену? Солнца нет и понять точно, сколько сейчас времени было сложно.

Магических сил не осталось. Вообще удивилась, что каким-то чудом успела сохранить резерв и не выгореть. Только вот… я не боялась потерять магию, мне было важнее сохранить жизнь. Поэтому и пошла на столь рискованный поступок. И вот теперь просто не знала, что делать дальше. В какую сторону продолжить путь? Как далеко меня забросило от Киаса? И сколько я смогу протянуть без еды и воды?

Доползла до широкого ствола дерева и облокотилась на него ноющей спиной. Тут же спохватилась. Ведь маг бросил в меня огненной сферой! И она как раз коснулась спины. Потянулась рукой и нащупала на кофте небольшую дыру. Дотронулась до кожи и зашипела. Этот гад все же оставил на моем теле ожог. Ничего… могло бы быть и хуже.

Попыталась встать на ноги, но они плохо меня слушались. Нет, так не пойдет. Нужно двигаться дальше. Не стоять на одном месте. Точнее, сидеть. Необходимо собрать оставшиеся крупицы силы и заставить себя двигаться дальше.

Используя дерево, как опору, все же смогла встать на подрагивающие от слабости ноги. Думаю, не стоит расписывать, с какой скоростью я продвигалась по лесу. В глазах периодически темнело, а к горлу подступала тошнота.

Когда впереди показался просвет, я уже и не надеялась на то, что вообще смогу выбраться из своеобразного лабиринта. Неужели мной был выбран правильный путь?

Выйдя на тропинку, пошатываясь, пошла по ней, мысленно надеясь, что по пути на меня не набросится какое-нибудь животное. Про магов же старалась вообще не думать. Да и о Трэйси… До сих по в голове не укладывалось, что она могла так поступить. Мы были знакомы уже не один год. Что же послужило причиной подобного жестокого поступка? Или… кто-то?

И тут я догадалась.

И снова во всем был виноват Вилмарт Гоутор! Ведь неспроста девушка расспрашивала меня о мужчине. Я еще удивлялась, с чего такой странный интерес, когда у нее есть жених. Причем молодой человек был довольно симпатичен и из обеспеченной семьи. Трэйси тоже не страдала от недостатка денег. И судя по всему у нее было довольно много лишних…

Я шла по тропинке примерно полчаса, когда заметила вдалеке огонек. Неужели дом? И там возможно мне нальют хотя бы немного воды, и я смогу восстановить силы. Сама не заметила, как ускорилась и чуть ли не ввалилась в двухэтажный домик, что стоял на небольшой полянке. Это оказалась таверна. И к моему великому счастью здесь почти не было посетителей. А это в свою очередь означало, что тех, кто обратит на меня свое внимание, не так чтобы много.

Пройдя к стойке, за которой стоял тучный мужчина, поздоровалась и попросила стакан воды. Меня смерили хмурым взглядом. И я уже стала думать, что никто здесь не разорится на воду, как передо мной словно из ниоткуда материализовалась кружка с прохладной прозрачной жидкостью.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я мага и, не раздумывая, выпила все до последней капли.

Мысль о том, что меня могут отравить, старалась не допускать в свой усталый мозг. Было необходимо восполнить хотя бы минимум резерва, чтобы дать знать ректрисе, что я попала в передрягу. Да и, надеюсь, Гоутор не оставил без внимания тот факт, что прямо перед его носом похитили практикантку, за которую, он между прочим, отвечал. А что будет, когда весть о случившемся дойдет до моей бабули… О-о-о-о, она будет очень зла. Даже не так, бабушка будет в бешенстве. А от старой женщины, которая являлась довольно сильной магессой магии Земли, можно было ожидать чего угодно. И если она доберется до Вилмарта, тому явно несдобровать. За то время, что я была у него на практике, я ни разу не пожаловалась на мужчину родным. Знала, чем это может кончиться. А сейчас… Не завидую я своему начальнику.

— Ты выглядишь изможденной, — мужчина (водник, если быть точной) решил завести со мной разговор и наполнил опустевшую кружку такой необходимой для меня сейчас водой.

— Спасибо, — пробормотала и опять жадно пить.

— Не за что, — охотно откликнулся маг. — Так что стряслось?

— У вас случаем нет кристалла связи? Или артефакта, чтобы я смогла передать письмо?

— Все найдется, — обрадовал меня мой собеседник. — Может, еще чего хочешь? Есть довольно аппетитные ребрышки и жареный картофель.

Хотела отказаться. Не было абсолютно никакого желания досаждать этому доброму мужчине своим присутствием. Да и необходимо было как можно быстрее сообщить ректрисе, кто организовал мое похищение. Но желудок противно заурчал, выдавая меня с головой. Я действительно ужасно хотела есть.

— И овощной салат, — добавил водник.

— У меня не хватит денег, — я развела руками. В кармане брюк лежала всего пара медных монет.

— Ты что же, думаешь, я попрошу у тебя денег? — густая черная бровь в удивлении изогнулась.

А что я должна была подумать? Бесплатный сыр, как говорится, бывает только в мышеловке.

— Садись уже, — хмыкнул добряк, кивая в сторону стула на высоких ножках. — А то с такой обувкой и шею сломать можно.

Можно или нельзя, да только я, пока шла по лесу, абсолютно не думала о том, что вообще-то передвигаюсь по нему на шпильках. Они то и дело утопали в мягкой земле, собирая на себе пожухлую листву.

Послушно присев на стул, потупила взгляд и стала ждать, когда передо мной поставят тарелку с едой. Пока сидела, бросала любопытные взгляды на собравшихся в трактире людей. А если быть точнее, сейчас здесь находилось два человека и один оборотень. Они не обращали на меня внимания, поглощая еду. Люди о чем-то увлеченно переговаривались между собой, а перевертыш задумчиво крутил в руках большую кружку с пивом.

— Поешь, — произнес водник, ставя передо мной тарелку с горячим мясом и картошкой. Затем в небольшой пиале пододвинул ко мне салат.

Он отходил на кухню и пробыл там всего минуты две. Из чего я сделала вывод, что еда свежая и только недавно приготовленная.

— Спасибо большое, — еще раз поблагодарила, приступая к трапезе. Желудок радостно заурчал.

Пока утоляла голод, мысленно готовилась к довольно неприятному разговору с Вальтерой Роуз. Доказательства были мне не нужны. Достаточно считать мои воспоминания, проверить ауру. И пусть это болезненно, я готова пойти на это. Я не испытывала к Трэйси никакой жалости. Она дала приказ своим бандитам убить меня. Так что сочувствие к ней так и не просыпалось.

— Что же с тобой случилось? — пробормотал мужчина, беря в руки грязную кружку и протирая ее влажной тряпкой.

— Могу я не отвечать на этот вопрос? — с мольбой в голосе спросила.

— Можешь и не отвечать, — пожал плечами маг. — Сейчас поешь, и я отведу тебя в комнату и дам кристалл связи, чтобы ты могла спокойно поговорить.

Сложно было поверить в то, что мне таки попался бескорыстный человек. Такое вообще бывает? Или тут все же кроется какой-то подвох? Не может быть все настолько хорошо. Так что я в любой момент была готова отразить атаку. Вода помогла мне восстановить часть сил, и теперь магия снова текла по венам.

Когда голод был утолен, я сползла со стула, ступнями чувствуя противную ноющую боль. Определенно, необходимо будет приобрести себе удобную обувь.

— Готова? — спросил у меня водник, убирая грязную посуду за стойку.

— Да, благодарю вас, — проговорила, искренне улыбнувшись мужчине. — Простите, но как мне к вам обращаться? — Со всеми этими переживаниями я забыла о нормах приличия и даже не спросила, как зовут моего благодетеля.

— Меня зовут Блэк, — охотно откликнулись в ответ. — А тебя как звать, милое создание?

— Джинни, — тоже назвала только имя.

— Очень приятно, Джинни. Пойдем, провожу в комнату, где никто тебя не потревожит.

После этих его слов внутри стало зарождаться беспокойство. Ведь не может быть все настолько просто! Где в наше время можно встретить такое благородство? Тем более в столь отдаленном от города месте. По запущенному состоянию трактира я поняла, что гости бывают тут крайне редко. Но, не смотря на все мои подозрения, я решила рискнуть и вновь попытать удачу. Все равно ведь не было выбора…

Поднявшись на второй этаж, мы прошли до самого конца коридора. Деревянный пол скрипел под ногами, смешиваясь с цокотом каблуков. Никогда еще я так сильно не мечтала их снять. Чувствую, каких-то пара часов на ногах, и я просто куда-нибудь свалюсь.

— Проходи, девочка, — лучезарно улыбаясь, произнес Блэк, открывая дверь и пропуская меня вперед. — Подожди немного, я принесу тебе артефакт.

— А почему вы не взяли его сразу? — тут же задала возникший в голове вопрос.

— Для этого мне надо было провести тебя в свою спальню, — стал объяснять водник. — Не думаю, что одинокой девушке сие бы понравилось.

— Я могла подождать в коридоре, — подозрение, что ловушка все же имеет место быть, стало усиливаться.

— Брось, — отмахнулись от меня. — Тут хотя бы есть стул, на который ты можешь присесть.

Сказав это, хозяин трактира (теперь я не сомневалась в этом) указал рукой на стоящий возле письменного стола стул. К слову сказать, из мебели это было все, что находилось в небольшом помещении.

Захотелось развернуться и уйти. Я даже сделала робкую попытку выйти из комнаты, в которую так неосмотрительно зашла.

Мне преградили дорогу.

— Посиди здесь, деточка, — улыбка на лице Блэка стала еще шире. Того и гляди, до ушей растянется.

Нахмурившись, проследила, как водник закрывает за собой дверь и оставляет меня одну. Щелчка замка не услышала. Дотронувшись до дверной ручки, надавила на нее и… Ничего не произошло. Меня все же заперли! Но сделали это так искусно, что я ничего не услышала.

— Эй! — воскликнула, стуча кулаками по гладкому дереву. — Откройте!

Ответом мне была тишина. Паника нахлынула волной, и я стала метаться по комнате. Что делать? Бросила взгляд на запыленное грязное окно и, подбежав к нему, потянула створку на себя. Тщетно. Либо она застряла, либо ее тоже зарыли.

В одиночестве я пробыла недолго. Минуты через три дверь распахнулась, впуская внутрь небольшой комнатушки уже знакомого мне «благодетеля» и оборотня. Именно он сидел за одним из столиков и в задумчивости потягивал пиво.

Попятилась от них, стараясь максимально увеличить расстояние. От оборотня повеяло опасностью. Его светло-голубые глаза чуть засветились, внимательно изучая меня. Крылья прямого носа еле заметно вздрагивали. И чего он тут вынюхивает?

— Она подходит, — голос перевертыша был глубоким и до противного спокойным. Будто кусок мяса на рынке выбирает. — Думаю, я прощу вам долг.

Маг нервно провел пухлой пятерней по темным волосам и бросил на меня извиняющийся взгляд.

Использовать магию в этой ситуации было глупо. Перенестись я никуда все равно не могла. А запускать в оборотня сферой… Бесполезно. Мой резерв был еще слишком мал.

— Как тебя зовут? — спросил оборотень, все так же продолжая изучать меня.

И он думает, что я назову ему свое имя?

— Ее зовут Джинни, — пролепетал водник.

— Джи-и-инни… — протянул незнакомец.

Пока он изучал на меня, я тоже решила внимательно его рассмотреть. Ростом этот мужчина был чуть выше Гоутора. Более широк в плечах. Волосы черные, кожа — смуглая. Из одежды на нем были кожаные брюки, серого цвета рубашка и высокие сапоги.

— Налюбовалась? — довольно оскалившись, произнес странный тип.

— Не совсем, — пробормотала и сделала еще пару шагов назад. Поясницей почувствовала подоконник окна и поняла, что отступать больше некуда. — Что вам нужно? Что происходит?

— Тобой откупились, девочка, — охотно стал пояснять перевертыш. — Теперь ты принадлежишь мне. Сказать, что я была удивлена, это ничего не сказать. У меня был ступор. Что значит, мной откупились? Я живой человек, а не товар!

— Видимо, он посчитал иначе, — будто издалека послышался тихий вкрадчивый голос.

Неужели, я произнесла это вслух?

— Не подходите ко мне! — выкрикнула, выставив руки перед собой.

Только вот, это не остановило оборотня. Он медленно, будто хищник, выследивший свою жертву, шел в мою сторону. Его глаза светились еще сильнее, а улыбка на губах становилась все более хищной.

Понимая, что у меня нет выбора, создала на ладони водную сферу и запустила ею в оборотня. Не теряя более ни секунды, отскочила в сторону, и побежала к двери, которая (о чудо!) была открыта.

— Стоять! — рявкнули мне в спину.

Вот не хотела, но ноги сами остановились и будто бы приросли к полу. Краем глаза (я ведь уже находилась в дверном проеме) уловила медленное движение. Затем раздался сильный грохот, и стало понятно, что хозяин таверны пал под действием сонных чар незнакомца. Или вовсе не сонных…

— Мое имя Рок, — процедил маг. — И я терпеть не могу, когда меня пытаются обмануть.

С этими словами он подошел ко мне, сгреб в охапку и потащил куда-то в коридор. Я не могла не то что пошевелиться, но даже и слова вымолвить. И как это понимать? То говорит, что я ему подхожу, а потом тут же сознается, что ненавидит ложь и обман. Но тогда почему бы ему не оставить меня в покое?

От него пахло костром. Интересно, какая у него стихия? И куда он меня тащит? Неужели вознамерился сделать своей рабыней или наложницей? Но ведь по всему миру Тэгерайс работорговля запрещена… Да кто он вообще такой, и где мы находимся?

Когда оказались на улице, меня наконец-то поставили на землю, однако, не возвращая возможность свободно двигаться. Вместо этого мужчина выудил из нагрудного кармана серебряный перстень с зеленым камнем и надел мне его на безымянный камень.

— Теперь никуда не сбежишь, — удовлетворенно хмыкнул он и взмахнул рукой, снимая тем самым с меня свое обездвиживающее заклинание. Видя, что я тут же стала пытаться снять украшение (которое явно являлось каким-то артефактом, природа которого мне пока еще не была ясна), он гаденько ухмыльнулся: — Даже и не пытайся. Сделать это могу лишь я. Теперь, Джинни, ты полностью в моей власти.

— Вы не имеете на это права! — чуть ли не плача, воскликнула. — Отпустите!

— Нет, — последовал короткий ответ. — Я не упущу такую прекрасную возможность обзавестись молоденькой еще неопытной магессой, которая, ко всему прочему, меня интересует, как женщина.

На его руке сверкнуло кольцо-печатка с фамильным гербом. Значит, он еще и богат. Что ж, по крайней мере у меня есть надежда, что рано или поздно смогу найти там портальную комнату и сбежать куда-нибудь…

— Вы мне не нравитесь, — я отшатнулась от него. — Это низко, мерзко и недостойно благородного лорда.

— Я граф, — сверкнул белозубой улыбкой этот нахал. — Граф ди Морр. Кстати, ты великолепно пахнешь.

И снова стал принюхиваться.

— Что?! — моему удивлению не было конца и края. — Я каждый день моюсь… Как от меня может чем-то пахнуть? Вы спятили!

— Нет, не спятил, — тот покачал головой.

Затем взял за руку и как маленькую повел к подъехавшей к постоялому двору карете. Уже было захотела вырвать свою конечность из захвата, но с ужасом поняла, что не могу этого сделать. Желание есть, а тело не слушается. Боги, какой ужас!

— Что вы со мной сделали? — всхлипнула, потому что сильно перепугалась от собственной беспомощности. — Изверг!

— Когда привыкнешь и расхочешь убегать, я подумаю о том, чтобы снять кольцо, — нагло заявил этот мерзавец. — А пока… Расслабься и получай удовольствие.

— Как?! Вы же лишили меня права выбора! Превратили в послушную куклу. Сделали ра…

— Молчи, — резко развернувшись, он рыкнул мне прямо в лицо. От неожиданности я впечаталась носом ему в грудь. — И больше никогда не говори этого.

— Почему? — тихо пролепетала, стараясь увеличить расстояние между нами.

— Потом ты сама все поймешь, — уклончиво ответил волчара.

Его меховые уши дернулись, и в следующее мгновение меня снова потянули за собой. А я все еще раздумывала над его словами. Почему он так оскорбился, когда я назвала саму себя его игрушкой? Странный какой-то. Определенно, надо будет побольше узнать об оборотнях.

— Вы живете в замке?

— Да.

— А у вас есть библиотека?

Это я уже спрашивала в тот момент, когда он открывал дверцу кареты. Мужчина на миг замер, но тут же спохватился и ответил:

— Есть. И большая, — он прищурился, окидывая меня внимательным цепким взглядом. — А почему ты интересуешься?

Я решила пока поиграть в послушную наивную дурочку. Пускай думает, что я потихоньку смиряюсь с «неизбежным». Если я никакая ему не наложница, то вполне возможно, что мне будут позволять чуточку больше, чем пленнице.

— Если вы меня не собираетесь запирать где бы то ни было, то я хотела бы иметь возможность развиваться, — уже из салона откликнулась я. — Вы же своим «хочу» губите мне дипломную практику в Институте благородных магесс.

— Я свяжусь с твоей ректрисой и сообщу о том, что ты выходишь замуж, — как ни в чем не бывало, сообщил Рой. — Если надо заплачу им, чтобы выдали тебе диплом.

Честно признаться, подобного поворота событий я совсем не ожидала. Шокировано пронаблюдала, как он залезает внутрь кареты, как закрывает дверь и садится напротив. Но вот в чем проблема: на его лице не было даже и намека на влюбленность. Зачем ему нужна эта ложь? Зачем ему я?

Мы тронулись. Несмотря на то, что обещала себе быть хорошей актрисой, я не сдержалась. Слезы душили меня изнутри, тело содрогалось от еле сдерживаемых беззвучных рыданий. Опустила веки, чтобы хоть как-то отгородиться от него.

— Джинни? — голос оборотня прозвучал взволнованно. — Что с тобой?

Не ответила. Потому что не хотела разговаривать с тем, кто за одну минуту умудрился отнять у меня настоящее и будущее. Лишь далекие воспоминания из прошлого яркими картинками вспыхивали в моем воспаленном мозгу. Почему я не могла спокойно доучиться в институте? Боги, что я вам сделала?

— Джинни, — уже более требовательно. — Девочка, послушай…

— Отстаньте от меня! — воскликнула, как только почувствовала, что его холодные пальцы касаются моей руки. — Не трогайте…

— Тише… — сильные руки обняли меня, заставив содрогнуться от очередной волны страха, которая накатила вместе с его прикосновениями. — Ты в безопасности.

— Нет, — покачала головой. — О какой безопасности может идти речь, если я по вашим словам теперь не принадлежу сама себе?

— О такой, — глухо откликнулся он. — Так что случилось перед тем, как ты попала в таверну?

— Меня похитили из Института благородных магесс, — тихо проговорила, но тут же одумалась и уточнила: — Как вы догадались?

— У оборотней хороший слух, — уклончиво ответил мужчина. — И чуйка. Можешь называть это интуицией. И, да, я хочу все это услышать от тебя лично.

— Понятно, — я смущенно посмотрела на него, но все же продолжила свой рассказ: — Как любезно сообщили мои похитители, меня заказала моя же соседка по комнате в общежитии. Судя по всему, она приревновала меня к руководителю по практике.

— Как тебе удалось сбежать?

— Разбила маячок, который мне выдала накануне ректриса, — пожала плечами. — Кстати, а куда меня занесло?

— На границу Объединенного Государства и Карада, — задумчиво проговорил мой Рок. — Видать, сильный артефакт тебе попался.

Он отстранился совсем и шумно выдохнул. Мне показалось, или в его глазах промелькнула усталость?

— Что теперь будет? — медленно произнесла я, отводя взгляд. — Зачем вы хотите обставить все, как свадьбу?

— Чтобы спасти тебе жизнь, — он начал пристально вглядываться в окно. — Если все будут знать, что ты принадлежишь мне, то никто не осмелится тебя и пальцем тронуть.

После этих слов он замолчал. А я продолжала переваривать полученную от него информацию.

Получается, я сейчас нахожусь на территории оборотней. Жутковато, особенно если учитывать тот факт, что эта раса очень отличается от нашей. Они более вспыльчивы, проницательны и внимательны. От них будет очень проблематично скрыть свои истинные чувства и желания. Я ведь планирую побег? Но что делать с кольцом? Как снять его, не прибегая к ампутации пальца? А надеяться на леди Роуз не имеет смысла. Что она сделает против слова графа? Ничего.

А еще было сложно понять, в каком месте он шутил, а в каком нет. Теперь мысль о нашей свадьбе не казалась мне такой уж неправдоподобной. Действительно ли он хочет меня защитить? А может, преследует какие-то свои цели… В любом случае, с таким вот скользким типом мне следует постоянно быть начеку.

Сама не заметила, как заснула.

Мне снились скелеты и оборотни, которые гнались за мной по столице Карада с целью разорвать в клочья. И предводителями их были, понятное дело, Вилмарт и Рок. У последнего в руках была фата, которой он намеревался придушить меня. Итогом такого вот жуткого сновидения стало то, что я проснулась от собственного крика.

— Боги… — простонала я, понимая, что выгляжу в глазах графа просто ужасно.

— С добрым утром, — хмыкнул сидящий напротив мужчина. — Как спалось?

— Отвратительно, — недовольно буркнула себе под нос. Но тут же взяла себя в руки и уже более спокойно осведомилась: — Скоро мы уже прибудем на место?

Спрашивать про замок и его обитателей не стала только потому, что не видела в этом никакого смысла. Мой будущий дом мне стал заведомо ненавистен из-за этого глупого кольца. И пусть это такая своеобразная защита от врагов, которые у меня, оказывается, имелись. Что-то он все-равно утаил. Вот с чего ему вдруг стала дорога моя жизнь?

— О, да, — оборотень сверкнул своими необычными глазами. — Очень скоро.

А дальше его будто подменили. Тут же нацепил на свое аристократичное лицо маску отрешенности и отвернулся к окну. Как будто не он только что строил из себя хама. Думает усыпить мою бдительность своей добродетелью? Однако, уверена, он все прекрасно понимает и принимает правила игры. Я свободолюбива и потому в данном случае проявляю строптивость. Во многих случаях это только подстегивает интерес со стороны мужчины. А уж со стороны оборотня, которому понравился мой запах — тем более. Хм, если бы не этот маленький нюанс, то пожалуй, я смогла бы закрыть глаза на его ложь. А так… Ну уж очень странно выглядит нелюдь, который жадно принюхивается и при первой же встрече тащит к себе в замок.

— Что? — спросил Рок, заметив, что я разглядываю его из-под опущенных ресниц. — Ты наконец-то решила сменить гнев на милость?

— Нет, — я посмотрела ему в глаза. — Я просто пытаюсь понять, кто вы на самом деле. А еще, зачем решили запереть в собственном замке. Учтите, мне мало речей о безопасности и неприкосновенности моей незаурядной персоны. Что вам от меня надо?

Он озадаченно наклонил голову и медленно проговорил:

— Вот поцелуй я, и узнаешь, — светло-голубые глаза с вертикальным зрачком так и дразнили меня. Я с честью выдержала его прямой взгляд. — Почему нет?

— Потому что я слишком хорошо воспитана, чтобы без взаимной любви подпускать к себе мужчину ближе, чем на расстояние вытянутой руки, — буднично оповестила его об очевидном. — Но так как между нами с вами ничего такого нет, то придется потопить собственное любопытство в слезах и желчи, что обязательно выльется через некоторое время.

— Давай уже перейдем на «ты», — кардинально меняя тему разговора, выдал этот… гад номер два.

— Не могу, — развела руками. — Простите, но нет.

Раз уж он такой чувствительный, то смысла врать и рисоваться нет. Да и не о том я мечтала, если быть честной. Не о принце на белом коне, но о том, чтобы хотя бы любить и быть любимой. Впрочем, полагаю, о подобном мечтает каждая девушка. В моем же случае остается только надеяться, что граф ди Морр не перешагнет черту дозволенного.

— Я прошу слишком многого? — оборотень вмиг оказался рядом. — Я тебе настолько противен?

— Нет, просто… — я совсем растерялась. Отчасти и потому, что почувствовала его горячее дыхание на своей шее. Уж очень эти ощущения были для меня непривычными и волнующими.

— Вот и прекрасно, — по-своему расценил мое молчание Рок. — Джинни, детка, ну же.

— Что? — я с подозрением покосилась на него. — Зачем вы нарушаете мое личное пространство?

— Прости, — вопреки словам он еще немного приблизился ко мне. — Просто я хочу, чтобы ты узнала это…

В следующее мгновение меня поцеловали. Не могу сказать, чтобы мне было противно. И это сильно шокировало меня.

Одна его рука легла на талию, а вторая придерживала голову, чтобы я не смогла так просто прервать навязанную им ласку. Уверенный и осторожный, напористый и нежный граф не желал отпускать, пока не заставил меня ответить. Не знаю, что произошло, но в какой-то момент почувствовала, как рушится незримый барьер воспитания и этикета, воздвигнутый семьей и институтом. Захотелось ощутить чего-то большего, того, что откроет передо мной мир неизведанного и запрещенного ранее удовольствия.

— Зачем… — прошептала я, когда он спустя долгих несколько минут все же отстранился.

К своему ужасу поняла, что он мне нравится. И если позовет, то охотно пойду за него замуж. А вдруг, это кольцо навязало мне сии нежные и трепетные чувства? Додумать такую занимательную мысль мне не дало внезапное торможение. И я бы обязательно упала, если бы не сильные руки мужчины, который все еще продолжал обнимать меня.

— Приехали, — как ни в чем не бывало, проговорил он. — Пойдем.

С этими словами граф неохотно отстранился и стал выбираться наружу. А я все еще никак не могла разобраться в том, что это сейчас произошло между нами. Нет, я никогда не была ханжой и не считала, что целоваться с нелюбимым человеком или нелюдем нельзя, но… Почему мое тело так на него отреагировало? Несмотря на то, что оборотень, по сути, еще ничего хорошего мне не сделал, меня все равно притягивало к нему.

— Джинни! — послышался с улицы голос Рока. — Ты где?

С трудом подавив тяжелый вздох, заставила себя подняться и выйти к нему. Меня тут же взяли за руку и потянули в сторону замка, который по размерам заметно уступал Институту благородных магесс. Несмотря на это он все же мне понравился. Было в нем что-то такое, что напоминало хозяина, самого графа ди Морра.

Стены из светлого камня, увенчанные шпилями из красной черепицы устремлялись в небо. Никаких завитков, ангелочков или горгулий, все просто и очень продуманно. Вместо лепнины замок кое-где украшала лоза дикого винограда, который в одном месте умудрился подняться вверх примерно на пять метров. Аккуратно подстриженный газон, понятное дело, в это время года уже пожелтел и покрылся опавшими листьями редких деревьев, высаженных здесь в беспорядке. Клумб и кустарников тут не было, зато рядом с крыльцом имелся высокий действующий фонтан в форме лилии.

— Ну, как? — заметив мой интерес к этому месту, проговорил мужчина.

— Симпатично, — только и смогла выдавить под его пристальным и даже хитрым взглядом.

Затем мы поднялись по ступенькам и вошли в красивый и хорошо освещенный холл. Ну, что я могу сказать… Народу тут было не в пример больше, чем во дворе. Не успела я оглядеться и оценить белые, расписанные в ручную колонны или широкую лестницу из белого мрамора, как к нам подбежала очень красивая и дорого одетая молодая девушка, которая постаралась непременно завладеть вниманием графа.

— Вас так долго не было! — защебетала она, присев перед нами в глубоком реверансе. — Мы с маменькой уже начали переживать, не случилось ли чего.

— Как видите, Лиза, со мной все в порядке, — безэмоционально откликнулся тот. — Знакомьтесь, это Джинни, моя невеста и будущая жена.

И так правдоподобно у него это вышло, что я сама почти поверила в то, что этот нелюдь говорит правду. Но, увы, мне было слишком многое не понятно в нем. А может, он решил поиздеваться надо мной? Никогда не поверю в то, что такой богатый и властный господин смог бы за несколько минут воспылать страстью к обычной студентке из Киаса. Особенно, если учесть, что меня до этого похитили, а потому наверняка уже ищут по всему Объединенному Государству. И, да, выглядела я сейчас не очень. Непричесанная, вымотанная, в грязной одежде…

— Приятно познакомиться, — тем временем обратилась ко мне светловолосая оборотница.

А вид у нее был при весьма подозрительный. Сразу видно, что девушка расстроилась, когда узнала о том, что граф женится. Вот и еще одна ревнивая особа на мою голову.

— Думаю, завтра за обедом мне удастся представить тебя всем домашним и гостям замка, — он проникновенно на меня посмотрел. Потом медленно перевел взгляд на Лизу и сокрушенно проговорил: — Прошу простить нас. С дороги совсем устали и просто валимся с ног.

И повел к лестнице. Которую я могла теперь очень детально рассмотреть. Да только меня больше волновала Лиза и то, какие между ней и графом взаимоотношения. Хм, похоже мою скромную персону привезли сюда неспроста. Тут уже нечто большее, чем желание обзавестись игрушкой, с которой можно делать все, что угодно.

По дороге на второй этаж (как любезно сообщил мне Рок) нам встретились несколько слуг и двоюродные сестры графа. Естественно, им меня представили так же, как и Лизе, с одной лишь разницей: положение в семье Айры и Орис обозначилось сразу же. Следовательно, можно смело предположить, что их белобрысая соратница не является членом рода. Девочки мне понравились. Они не выказали враждебности и даже обрадовались тому, что их брат наконец-то остепенился.

Как бы мне не хотелось побольше пообщаться с оборотницами, притащивший меня к себе в замок мужчина хотел непременно "отдохнуть с дороги", как он до этого говорил своей воздыхательнице.

Магические светильники были закреплены под самым потолком, и преимущественно вдоль светло-синей стены, на которой вопреки моим ожиданиям не было портретов, фресок или иных украшательств. Вместо всего этого кое-где стояли изящные вазы с цветами и декоративные тумбы, в которых, на первый взгляд ничего никогда не хранили. Как и лестница, тумбы и вазы были выполнены из белого мрамора.

— Срежем вот тут, — проговорил Рок и остановился прямо посреди коридора. — До южного крыла слишком далеко идти.

С этими словами он подвел меня к стене по левую руку от нас и ухватился за каменную ручку высокой резной тумбочки, больше похожей на причудливой формы клетку, нежели на мебель. Повернул искусно вырезанный цветок против часовой стрелки и со спокойным видом стал наблюдать за тем, как открывается тайный проход.

— Это положено знать только вам, — осторожно уточнила я у него, — или перед нами доступный всем коридор?

Который, кстати сказать, подсвечивался точно так же, как и тот, по которому мы шли ранее. Единственное, он был полностью черным. Как по мне, лучше пройти подольше, нежели еще раз оказаться в этом месте. Ко всему прочему, он был еще и узким. Бр-р-р.

— Об этом, — оборотень выделил последнее слово, — знают многие.

И потянул меня внутрь недружелюбного прохода. Как только мы оказались по ту сторону стены, проем закрылся. Не удержалась и обернулась назад, чтобы посмотреть, имеются ли на стенах какие-то знаки. С помощью которых можно было бы вернуться в синий коридор. Ничего. В смысле, сзади не было даже стены, которую можно было бы отодвинуть или сломать. Только продолжение черного прохода.

— Не советую в первое время гулять тут одной, — правильно расценив дрожь, которая передалась через руку, заметил граф. — К примеру, тут весь секрет в замедлении скорости твоего движения. Во всех местах по-разному.

Не стала заводить с ним беседу на эту тему. И так было жутко от этих всех тайн и загадок, а тут еще и секреты замка. Пускай сам, если ему надо, заморачивается насчет того, чтобы «срезать путь». А мне и так хорошо. А было бы еще лучше, если б отпустил в Киас да оставил бы там насовсем. Потому что я никогда и подумать не могла, чтобы выйти замуж по расчету. Пусть и за красивого мужчину при деньгах.

Где-то через пять минут мы остановились. Прямо посреди дороги и в полном неведении, что произойдет дальше. По крайней мене с моей стороны уж точно.

— Смотри и учись, — выдохнул ди Морр, наклоняясь к самому моему уху. У меня тут же возникло дежавю. Именно так совсем недавно ко мне обращался Вилмарт Гоутор в агентстве контроля магических всплесков.

Мужчина выпустил мою руку и принялся колдовать. На поверку он оказался довольно сильным магом огня, который способен с помощью подвластной ему стихии вызывать несуществующие стены с дверьми. Конечно же, это скорее всего был какой-то встроенный в систему тайных коридоров механизм, однако смотрелся он весьма эффектно. Как будто графу было подвластно строить замки и даже целые города…

— А вот об этом никто не знает, — воровато оглядываясь, проговорил Рок. — Идем быстрее.

Широкая ладонь легла мне на талию и подтолкнула к вмиг распахнувшейся дверце. Как только совершила несколько маленьких шажочков, то оказалась в светлой просторной спальне. Круглая кровать с балдахином была белой. Кремовые стены и просто огромный светло-коричневый шкаф для одежды и спального белья. Также тут имелись кожаный белый диван и письменный деревянный стол.

— Нравится? — осведомился мой «благодетель» у меня за спиной.

Я оглянулась, но не увидела и намека на темный проход, обрамленный редкими всполохами огня. Вместо этого моему изумленному взору предстало панорамное окно с ажурным белым же тюлем.

— Очень красиво, — смущенно откликнулась, остановив, наконец, свой взгляд на хозяине всего этого великолепия. — Спасибо.

— Она твоя, — милостиво выдал оборотень. — Пользуйся, сколько вздумается. Когда будешь готова, дай знать. Я приготовлю свои покои для нас двоих.

— Я не дам вам своего согласия до тех пор, пока не узнаю ваших истинных мотивов, — я тут же отвернулась, чтобы спрятать досаду. Вот же… С этим нелюдем мне будет договориться не так-то просто. — Я не верю в ваши рассказы о страсти, любви и бескорыстии.

— Так тебе нужны доказательства? — тихо уточнил Рок.

— Да.

— Тем интереснее, — откликнулся он. — Учти, я поймал тебя на слове.

Граф подошел ко мне, развернул к себе лицом и запечатлел на моих губах легкий поцелуй. Потом быстро отстранился и широким шагом направился на выход. Через дверь, как и положено уважающему себя, высокородному господину. А я осталась стоять посреди комнаты в полном смятении. Ну и кто, спрашивается, меня тянул за язык?

Глава 3

Растерянно осмотревшись по сторонам, поняла, что бежать мне отсюда надо, причем этой же ночью. Не важно как и при каких обстоятельствах. Главное, уйти до того момента, когда окажусь представлении местной элите. Как раз есть время принять ванну, отдохнуть и, возможно, даже поесть. При том условии, если меня соизволят покормить. В противном случае придется совершать побег на голодный желудок.

Ванная комната оказалась выполнена в красных тонах. Особо не разглядывая окружающую обстановку, первым делом подошла к зеркальной стене и стала критически осматривать собственное отражение. Которое мне очень не понравилось. Брюки испачканы, рубашка местами порвана, на голове воронье гнездо. И довершением всего стало чудовищное напоминание о том, что мне отсюда никуда не деться. Кольцо, будь оно неладно, никак не желало покидать мой многострадальный палец.

Немного постояв так, в задумчивости, вернулась в спальню за одеждой и полотенцами. Спокойно прошла к шкафу, распахнула массивные створки и… чуть не упала в обморок от того, что увидела внутри него. А именно: призрачную даму лет пятидесяти, светловолосую и с аккуратными ушами на макушке. Одета она была в пышное платье с откровенным декольте и длинный развевающийся плащ.

— Поосторожнее, милочка, — воскликнула незнакомка, когда я, пятясь, споткнулась и чуть не упала на пол. — Мой сын не переживет, если с тобой что-то случится.

— Ваш сын? — я шокировано взирала на нее. — Не переживет?!

— А как ты думала? — надменно фыркнул дух. — Такую магессу из-под носа у наемников утащил. Девочка, да ты хоть знаешь, что если бы не он, то ты сейчас бы была уже мертва?

— Нет, не знаю, — мотнула головой. — А откуда вам это известно? Кстати, меня зовут Джинни.

— Маргарет, очень приятно, — как бы между делом представилась оборотница. — И, да, мне известно многое. Веришь ли, я пребываю вот в таком эфемерном состоянии уже тридцать лет. За это время никогда еще не видела, чтобы Рок притаскивал в наш родовой замок невесту да еще и без приданого.

— А знаете, я и сама не в восторге от этого, — наблюдая, как меняется выражение ее лица, я показала ей руку с кольцом. — Но ваш сын не оставил мне выбора. Вот скажите, зачем ему это?

— Зачем-зачем… — протянула графиня. — Ну, сама посуди. Молодая девушка, без денег и высокого происхождения, на которую он так долго охотился…

— Охотился? — я не поверила собственным ушам.

— Да. Но не перебивай меня, пожалуйста, — кивнула Маргарет. — На чем я остановилась? Ах, да… А он весьма темпераментный и видный мужчина со своими тараканами в голове. Короче, захотел и получил — что тут непонятного?

— Почему именно я?

— Честно сказать, я тоже не совсем понимаю, — пожала оголенными призрачными плечами графиня ди Морр. — И фамильный артефакт еще зачем-то на палец надел. Снять-то его можно только в одиннадцать часов ночи, используя узконаправленный поток магии. Причем любой. Ох, как же все просто… Сколько живет, а до сих пор не научился по-настоящему плести интриги. И чего он ожидает от брака с тобой?

За дверью послышались широкие шаги, и потому призрачная гостья здраво рассудила, что ей лучше убраться обратно в шкаф. Я же, не долго думая, схватила первый попавшийся наряд и поспешила на поиски полотенца. Чтобы мои покрасневшие от возбуждения щеки не стали для вошедшего чем-то уж очень подозрительным.

— Какой вид… — послышался до боли знакомый голос именно в тот момент, когда я нагнулась к нижней полке отделения с текстилем. — Мне нравится.

— А мне — нет, — жестко отрезала я. Затем выпрямилась и строго посмотрела на него. — Кажется, вы не постучались перед тем, как вошли.

— Забыл, — отмахнулся хозяин замка. — Зашел спросить, не нужно ли чего?

— А если на самом деле? — видя, как он оглядывает помещение своим цепким взглядом, уточнила я. — Снова лжете, господин ди Морр.

— Какой я тебе господин? — неожиданно взорвался мужчина. — Ты без пяти минут моя жена, так что прошу впредь обращаться ко мне по имени и на «ты».

— Вы не выполняете моей просьбы, а я — вашей, — тяжело вздохнула и продолжила поиски сорочки и двух полотенец. — Да где же они могут быть…

— За соседней створкой на самой верхней полке, — пробурчали мне в спину. — Да, глупо получилось. Если надо, могу подсадить.

— Как-нибудь сама, — сквозь зубы прошипела я, досадуя на то, что эта зараза и тут все продумала.

Из вредности в соседнем отделении распахнула сразу две створки. И вуаля, через каких-то пару мгновений под скрежет зубов графа я уже доставала искомое мною, но с той полки, что была прямо перед самым моим носом. За той самой следующей дверью, про которую он умолчал.

Под недовольным взглядом оборотня сгребла в охапку раздобытые вещи и чинно прошествовала с ними в ванную комнату. Положила их на длинный пуфик, что стоял рядом с выходом и плотно прикрыла за собой дверь, не забыв запереть ее на магический замок.

— Джин! — с той стороны раздалось рычание. — Я тебе что, насильник?

— А откуда я знаю? — с безразличием в голосе откликнулась я. — Вы же мне так и не сообщили, к чему весь этот спектакль.

Все ясно. Дело стоит большего, чем близость со мной. И это не может не радовать. По крайней мере, сейчас, когда у меня в планах не значится выходить замуж. Кстати, а не свою ли маму он искал? Уж очень подозрительно ди Морр вел себя, когда вошел ко мне в спальню.

— Когда ты приведешь себя в порядок, я уже буду ждать тебя, — это было последнее, что сказал граф перед тем, как покинуть мои покои.

— Эка его задело, — из стены выплыл призрак Маргарет. — Прямо не терпится облапать да уложить в постель. Какой позор для нашего рода!

— Не могу с вами не согласиться, — хмуро ответила ей и принялась раздеваться. — Не подскажете, с чего мне вдруг такое счастье привалило?

— Долгое воздержание и так далее… — смущенно пробормотала себе под нос графиня. — Местным он не доверяет — уж слишком много интриг вокруг него в последнее время. Того и гляди захомутают и женят на себе. А тут ты подвернулась. Тихая, скромная, молодая и слишком честная.

Тут она шумно выдохнула и поспешила ретироваться. А я продолжила готовиться к принятию водных процедур. Возмущенная новой открывшейся информацией и окрыленная надеждой на скорое спасение. Мне бы добраться до ближайшего портала, а там уж перенесусь в Киас и во всем разберусь. Хорошо бы увидеть умершую мать Рока еще раз. Наверняка она знает, где находится ближайшая арка перехода.

Когда покидала ванную, в моих покоях по-прежнему никого не было. Долго думала над тем, остаться ли в одной ночной сорочке или все же надеть платье, чтобы не вызывать у всяких озабоченных личностей вожделения и телесного голода. И мне все равно, где он там при виде меня потерял голову. Я хочу нормального женского счастья, где нет места предательству.

Убедившись в том, что меня за дверью никто не поджидает, со спокойной душой отложила верхнюю одежду в сторону (там же, в уборной) и поспешила как можно быстрее добраться до кровати и юркнуть под одеяло. Я еще искренне надеялась, что все это ненадолго. Чтобы не думать о наболевшем и поскорее заснуть, перевернулась на живот и закрыла глаза.

Как только я осуществила задуманное, дверь в спальню тихонько отворилась, и в следующее мгновение ко мне зашел граф. Это я поняла по тому, как быстро матрас в районе моего живота прогнулся под тяжестью его веса. Не говоря ни слова, оборотень положил свою широкую ладонь мне на плечо. К несчастью, оно оказалось частично оголено из-за съехавшей вниз бретельки сорочки.

— Ты так пахнешь… — думая, что я его не слышу, прошептал мужчина. — И наделена таким скверным характером.

Огромным усилием воли сдержалась, чтобы не врезать ему локтем по самому дорогому, что у него есть. Ишь, чего себе напридумывал … Сначала обнюхал, а потом раскритиковал. Гад, такой.

— … И почему ты тогда, в Киасе не могла просто пройти мимо? — я еле различала то, что он говорил. — Моя Джин.

Потом поправил на плече тонкое кружево и невесомо коснулся губами виска. Встал и ушел, оставив в полном непонимании услышанного от него признания. И почему он таки решил сделать меня своей? Когда это мы с ним успели встретиться в столице Объединенного Государства?

По правде говоря, после такого сбегать из замка немного расхотелось. Уж очень он заинтриговал меня этим своим «моя» и «пахнешь». Что это за местные традиции выбора невесты? Насколько мне известно «истинную пару» оборотни находят только в сказках, выдуманных специально для романтичных натур, к коим я себя ну никак отнести не могу. Тогда что еще за запах?

— Убежит… не убежит… убежит… не убежит… — раздалось бормотание поверх балдахина. — А может, поцелует… кутай-то он спешит?

— Графиня ди Морр? — не выдержала я. — Что все это значит?

— До алтаря дойдет, на свадьбе своей спляшет, — все еще не обращала на меня внимания призрачная женщина. — Или домой уйдет, «люблю» ему не скажет…

— Маргарет! — воскликнул я, теряя терпение. — Вы меня слышите?

— А? Что? — встрепенулся призрак и переместился через невесомую преграду ко мне. — А, Джинни! Ты что-то хотела?

— Где здесь ближайший портал? — запихнув поглубже сентиментальность, спросила у нее.

— Что, так прямо жаждешь вернуться домой? — прищурилась графиня.

— Да.

— Тогда ступай ночью за ворота, — кивнула каким-то своим мыслям моя собеседница. — Я позабочусь, чтобы охрана в тот момент крепко спала.

Я задумчиво вгляделась в ее серьезное лицо. Уж очень быстро она согласилась на эту авантюру. Разве не должна любящая мать желать счастья своему сыну? Тут явно что-то не так…

— Почему вы мне помогаете? — наконец, решилась задать самый важный с моей точки зрения вопрос.

— Просто хочу предостеречь его от возможной ошибки, — пожала бледными полупрозрачными плечиками та. — Если вам суждено быть вместе, то боги помогут Року тебя вернуть. Харт никогда не упустит момент соединения двух любящих сердец.

— Как мне добраться до арки перехода? — проигнорировав ее слова, уточнила я.

— Как выйдешь на дорогу, дойдешь до трех сосен, сразу поворачивай налево. И не смотри, что там нет дороги. Иди себе и ни о чем не думай. Вскоре узреешь заброшенный храм Саа. Не доходя до него, сверни еще раз налево. Увидишь, там окажется узенькая тропка. По ней версты две до тракта, а там пару дней пути пешком.

— Сколько?! — я не поверила своим ушам.

— Пару дней, — невозмутимо повторила графиня. — Ты же не думала, что наш фамильный замок расположен рядом с порталом?

— Нет, не думала, — внутренне досадуя на то, что меня наверняка посчитали за дурочку, пробурчала я. — Но разве в самом замке нет портала? Я слышала, что в наше время богатые лорды и леди устанавливают в своих домах арки перехода сквозь пространство. А вообще, я надеялась, что здесь ходит хоть какой-то транспорт. Кареты там магические или дилижансы.

— Портал еще не установили, — тяжело вздохнула Маргарет, — а транспорт в твоем случае противопоказан. Ты же не хочешь привлечь к себе внимание местных среди ночи. Да и у самой арки с этой махиной лучше не отсвечивать.

— А вот об этом я и не подумала, — грустно откликнулась я. — Придется идти на свой страх и риск одной по лесу. Дороги-то прямой, я так понимаю, к порталу нет?

— Есть, но она в три раза длиннее, — ответила графиня ди Морр. — Рекомендую подумать также о еде.

— Возьму с собой с ужина, — отмахнулась я.

— Да-а, достоинства в тебе мало, — вдруг выдала призрачная женщина. — Другая бы с радостью осталась и с честью приняла бы предложение своего богатого благодетеля.

— А по мне, так достоинство — это когда знаешь себе цену и не изменяешь собственным принципам, — я пыталась разглядеть в бесцветном взоре Маргарет хоть что-то, более или менее обосновывающее ее доброту и отзывчивость. Внутреннее чутье говорило о том, что помощь графини была не бескорыстной. Уж очень быстро она согласилась подсобить мне с побегом. С чего бы вдруг? Подозреваю, что именно «достоинство» и происхождение ей во мне и не нравятся, поэтому и хочет поскорее спровадить чужачку подальше от своего сына. Могу ли я ей вообще верить? Вдруг она меня на верную смерть посылает?

— И это тоже, — кивнула ди Морр, опускаясь на кровать и садясь на самый ее краешек. — Вы оба любите свободу. В отношении себя. Но так эгоистичны к другим.

— Это еще почему? — не соглашаясь с ней, возмутилась. — Сами посудите, как мне относиться к оборотню, который силой притащил меня сюда и решил непременно связать по рукам и ногам узами брака?

— Повторюсь, если Харту будет угодно, то вы все равно будете вместе, — презрительно фыркнул призрак. — В противном случае он не одобрит ваш союз. Но я сейчас не об этом, а о том, что надо присматриваться и прислушиваться к ближнему.

Сказав это она растворилась в воздухе, в очередной раз оставив меня пребывать в полнейшем ступоре. То, что этот мерзавец — эгоист, было понятно сразу же. Но при чем тут я? Что я делаю неправильно в отношении него?

М-да уж, да она мне своим «убежит…не убежит» все планы спутала. Стоит ли свобода таких жертв или лучше смириться и дальше плыть по течению, вверив собственную жизнь незнакомому нелюдю? Никогда не была взбалмошной бунтаркой, но и ко всему равнодушной серой мышкой тоже не хочу становиться. Не просто же так я поступала в Институт благородных магесс, в самом деле?

А в лесах Карада наверняка водится много хищной живности. А еще я понятия не имею, как выйти на улицу. Самое простейшее действие и то мне не доступно. Сотня плешивых оборотней, ну почему мне так не везет? Видать, бог любви Харт и в самом деле решил основательно заняться нашими судьбами. Он ведь плохого не допустил бы, верно?

— У твоих покоев выставлена охрана, — прямо из одеяла рядом со мной выдвинулась полупрозначная ухоженная голова графини. От неожиданности я чуть не закричала — так испугалась столь эффектного возвращения привидения. — Будешь сбегать через тайный проход.

— Нет! — сквозь зубы проговорила я, вспоминая тот черный коридор, в котором мне было так некомфортно. — Ни за что!

— Я провожу тебя, бедолага, — не оценив моей реакции, припечатала Маргарет. — До встречи. И засыпай уже.

Не знаю, на самом ли деле так устала или у нее после смерти осталась магия, но я действительно начала проваливаться в глубокий сон. Сознание уплывало стремительно и неотвратимо.

— Поднос поставьте на стол и уходите, — раздался сквозь сон властный голос Рока. У-у-у… изверг. Даже поспать нормально не дает. Все, сбегу я от него. — Будущей княгине нужен полный покой.

Или пока не сбегать? Все-таки граф переживает обо мне и даже старается оберегать, а я тут со своими обидами. Но с другой стороны, отчего-то же он привязал меня к себе этим глупым кольцом? И матушка его неспроста мне так много о нем рассказала. Но неужели нельзя было обойтись без похищения и принудительного переселения в этот замок? Судя по моим подсчетам, он уже далеко не юноша, чтобы допускать в отношении женщины подобные вольности.

Повернулась на левый бок, чтобы иметь возможность понаблюдать за ним из-под прикрытых ресниц. А то что-то он не торопится покидать мою спальню вслед за служанкой. Как оказалось, мужчина стоял у окна и нервно тер переносицу, при этом непрерывно глядя вдаль. Его темные волосы были взъерошены, а поза казалась скованной и напряженной. Вообще-то, ничего интересного, если забыть о том, что находился он не в собственных покоях и даже не в рабочем кабинете. Быть может, он вознамерился непременно дождаться моего пробуждения? Но это не входило в мои планы, потому что я собиралась хорошенько подготовиться к побегу. А что, если чутье подсказывало ему правильный для него путь? А еще оборотня могла предупредить собственная мать, которая и помогла мне во всем этом…

Спать больше не хотелось, а вот есть — очень даже. Что ж, надеюсь, Рок таки уйдет до того момента, как мой живот громко заурчит, оповещая о том, что его хозяйка невежа и ставит собственную корысть выше вечерней трапезы. Которая, судя по ароматам, наполнившим спальню, обещала стать чем-то фееричным для моего измученного организма.

Граф ди Морр принялся ходить взад-вперед, и я увидела, каким напряженным стало его лицо. А еще недовольным. Уж не знаю, что там у него произошло, пока я спала, но смею искренне надеяться, что его плохое настроение никоим образом не связано со мной. Всё-таки, планировала я выбраться отсюда живой и невредимой, а не мертвой и с билетом на тот свет.

Еще немного помаявшись, я не заметила, как снова заснула.

Проснулась от какого-то занудного бормотания. Спросонья сначала даже не узнала голос, который оповещал меня о том, что одна несносная и строптивая девчонка похоже лишилась памяти и совсем позабыла о предстоящем побеге.

— Я так и знала, что она струсит… — ворчала призрачная особа голубых кровей. — Или нет, купилась на состояние моего сыночка. Ни в чем нельзя на нее положиться.

— Я просто проспала… — пробормотала из-под одеяла. — Кстати, я не проворонила момент, когда надо расколдовывать кольцо?

Удивлена, как мне эта мысль вообще пришла в голову. Обычно сразу после сна я и имени своего могла не вспомнить, а тут… Никак окружающая обстановка напомнила мне о том, что вообще-то я пленница в этом замке. Пусть его некоторые обитатели мне очень даже и понравились.

— У тебя еще пять минут, — откликнулась графиня. — И, да, не забудь об ужине. Ты же не хочешь упасть в голодный обморок где-нибудь посреди леса?

— Не хочу, — тяжело вздохнула и медленно стала подниматься с кровати.

Как с маленьким ребенком, ей богу. Такое ощущение, что она меня за дурочку держит. Хотя, если честно, то на моем месте мало кому пришло бы на ум сбегать посреди ночи в незнакомой стране, жители которой очень сильно отличаются от нас, людей. В основном внутренне, потому что внешне их можно вычислить только по меховым ушам. А вот менталитет… Чувствительные, чуткие, вспыльчивые и сильные, как магически, так и физически. Кстати, у них также, как и у нас, магами становятся далеко не все. Избранными счастливчиками оказываются лишь те, кто приглянулся Стихийному богу Элю.

— Я должна стоять или сидеть? — уточнила между делом у призрака.

— Как хочешь, — отмахнулась та. — Главное, чтобы смогла до конца удержать узконаправленный магический поток. Надеюсь, ты с этим знакома не понаслышке?