О каретах и тыквах

1

***

В день, когда я убегала от жениха по сонным улицам Баяшири, рассвет был поразительно красив. 

Это я могла разглядеть в деталях, потому что не поленилась выпустить когти, вскарабкаться по отвесной стене и пробежаться по крышам. Они в светлой столице будто созданы для таких вот побегушек: мало того, что ровные, так ещё и расположены недалеко друг от друга. Ну... относительно недалеко. Чистокровный человек, пожалуй, и не допрыгнул бы, но вот для демоницы-полукровки - самое оно. Не сможет помешать даже тяжёлая сбруя, которую местные светлые изверги по какой-то таинственной причине искренне считают платьем невесты.

Так вот, рассвет тогда был хорош неимоверно; он опустился дрожащим маревом на прекрасные, вычурные башенки Храмов, окрасил море в розоватые, нежные тона, разрезал небо на две половины - тёмную, подмигивающую припозднившимися звёздочками, и посветлевшую, знаменующую начало нового дня.

Мне в тот момент это показалось символичным - какие только глупости не приходят в голову юным девицам после романтичных ночей. Я подумала: тьма со светом всё же встречаются иногда, не так ли? И на небе, и на земле... 

Жаль, ненадолго.

Но, пожалуй, я отвлеклась на всякую романтическую ерунду вроде рассветов и совсем вас запутала. А ведь рассказ этот по всем правилам стоило бы начать с утра минувшего дня, чтобы он стал в достаточной степени внятным. Итак, мы с девчонками проснулись, как это водится, от причитаний беса-будильника...

*

- Подъём! Вставайте, чудовища полукровные! Подъём! Скоро грымза явится! Ох, с кем приходится работать... И, главное, где!? Это же кошмар! Да просыпайтесь уже!

Я сдавленно простонала и села в кровати под аккомпанемент тихого и местами нецензурного бормотания соседок. Маленький бес убедился, что не особенно древнее, но вполне хтоническое зло в нашем лице благополучно пробудилось, и тут же спрятался обратно в один из дорожных сундуков: несчастный рогатик был до ужаса запуган и боялся лишний раз показываться из укрытия. 

Понять его, разумеется, можно. Не зря академические сущи, узнав, что нас отправляют на практику в Светлую Империю, подрались за право не ехать с нами: у светлых с "нечистыми порождениями тьмы зловонной" разговор короткий. Не стоит сомневаться ни секунды, что нашего беса развоплотят, стоит ему покинуть своё убежище и хоть чем-то привлечь к себе внимание светлых. Что уж там, даже рядом с нами ему приходится нелегко: сама атмосфера Высокого Института Праведных Донни была буквально пропитана светом и крайне дурно сказывалась на самочувствии низших порождений Предвечной. Если честно, даже тем из девочек, в ком не текла кровь Древних, было тут тяжеловато находиться - что уж о каком-то бесе говорить?

- Можно, я лягу и тут умру? - простонала Агата, как раз одна из тех, кому постоянное соседство светлых давалось тяжелее прочих. - Я буду тихой и смирной!

- Разогналась! - возмутилась её соседка, Лайли. - Гляньте на неё, помирать она вздумала! А труп нам куда девать потом? С кураторами как объясняться? Ангела тебе в печёнку, а не умирать!

- Думаю, она всё равно умерла бы, окажись такой большой предмет, как ангел, внутри её тела, - отметила Кора дотошно. 

- Ты не можешь прожить ни дня без занудства? - спросила Лайли раздражённо.

Кора зашипела, показывая миру змеиные клыки и раздвоенный язык. Глаза Лайли торжествующе блеснули жёлтым голодным цветом: видимо, ей просто не хватало энергии с утра пораньше, и она пыталась восполнить эту недостачу банальным вампиризмом. Неудивительно - здесь, в оплоте Света, она тоже быстро теряла силы, и освежающая утренняя перебранка была не самым плохим способом их восполнить.

Я её понимала и сочувствовала, но дальше пускать этот концерт на самотёк нельзя. Мы и так, можно сказать, в стане врага, и расслабляться нельзя, даже друг с другом. Так что, как бы мне самой ни хотелось покапризничать, поругаться или поваляться подольше, я заставила себя встать, натянув на лицо дежурную, мягкую улыбку, не показывающую клыки и демонстрирующую дружелюбие. 

- Девочки, ну что с вами? - прощебетала я, пристально, жёстко посмотрев в глаза Лайли. - Как бы тяжело ни было, срываться друг на друге - последнее дело. Нам не стоит забывать, где мы находимся, не так ли? И помнить наставления леди Адри, данные на прощание. Каждую секунду здесь...  мы должны помнить о чести и достоинстве. 

Мои подруги по несчастью понимающе, мрачно переглянулись. Все мы помнили, что на самом деле сказала на прощание леди Адри: "Девочки, вас это касается особенно, потому что быть женщиной у нас и в Светлой Империи - это совсем разные вещи. Каждую секунду там вы будете под прицелом взглядов, вас будут оценивать, провоцировать и проверять на прочность. Простые вещи, которые нормальны для нас, неприемлемы для них, и поверьте - они будут готовы подловить вас на любом проступке. Для вас это всего лишь учебная практика, но в глобальном смысле тут замешана большая политика, потому расслабиться ни на секунду вы не имеете права. Никаких интрижек (не приведи Тьма!), никаких развлечений, шуток, драк, нарушений дисциплины. Не важно, есть наблюдатели рядом или нет: следящих чар никто не отменял, и я уверена, что ваши покои будут ими напичканы. Потому знайте, что каждую секунду вы должны вести себя, как идеально вышколенные светлые донни. Если кто-то не готов к подобному вызову, отказывайтесь сразу. Потом оправданий и нытья слушать не стану. Любая, кто ошибётся - заплатит!"

- Хорошо сказано, - Джиа, моя лучшая подруга, сверкнула красными глазами. - Вспомните, кто вы, и держите себя в руках. Не низшие, чтобы сходить с ума от нехватки энергии. И учтите: пятиминутная готовность! Наставница, кажется, сегодня решила посетить нас пораньше.  

Тут же стало не до разговоров. Мысленно возблагодарив Мать за способности Джи к предвидению, я воззвала к текущей в жилах крови и заметалась по комнате, как взбесившаяся юла. 

Скорость, превышающая в разы обычную человеческую, была одним из моих врождённых талантов, доставшихся в наследство от Древнего предка. В нашей весёлой поездочке это оказалось очень кстати: наставница обожала внезапные визиты, а ещё - перетряхивать кровати в надежде, что они плохо заправлены, измерять мерной лентой длину юбок, проверять наличие всех нижних платьев и количество заколок, удерживающих головной убор. И нет, всё это - не преувеличение или метафора, а наша временная действительность. Как светлые девчонки выживают тут на постоянной основе, понятия не имею. Не спорю, что дисциплина - штука полезная, но не доводить же до такого абсурда! 

2

И? Что мне делать? Посиделки на деревьях с мужчинами явно не входят в список развлечений, разрешённых местным красоткам! Строго говоря, на парней из соседнего корпуса мы даже смотреть не должны: отдельные здания, наставники, уроки (если не считать танцев, но туда нас не пускают - соблазним же несчастных светлых мужчин бесовскими глазами, ага). Мы даже не знаем точно, как там поживают наши мальчишки! Джиа пересекается с их старостой во сне время от времени, чтобы убедиться, что всё более-менее нормально, но и этим увлекаться не стоит: тут полно ловушек для астральных путешественников, потому рискованно общаться слишком часто. 

Не поймите неверно, я не самый невинный младенец в этом мире и догадываюсь, что у некоторых донов и донни налажена, скажем так, своего рода связь - переписка, например, переглядывания в Храме или тайные встречи в глубинах сада. Но, чтобы так развлекаться, нужно вырасти в этой среде и знать местные заморочки идеально; мы рисковать не имели права. Опять же, одна мимолётная встреча в саду с местными светлыми мальчишками (за которую нам потом ещё и влетело - два дня без еды, на минуточку) показала, что, наслушавшись пропаганды, они считают всех тёмных девушек особами крайне облегчённого поведения. Мол, если у вас разрешены добрачные связи и вообще свобода выбора в этом вопросе - значит, мы спим со всеми подряд, прямо не сходя вот с этого места. Потому что это очень логично, да.

Стереотипы в действии. 

Так какова же вероятность, что этого светлого подослали? И не лучше ли сбежать, использовав свою скорость?

Пока я задавала себе этот вопрос, светлый явственно вознамерился взять дерево штурмом. Пришлось срочно вспоминать, что тут в таких ситуациях говорят местные, и блеять:

- Оставьте меня! - испуганным голосочком. 

И вот тут он... удивился. Я почуяла запах его искреннего изумления в воздухе столь ясно, что тут же поняла: его не подсылали. Такое невозможно сымитировать.

- Донни?.. - похоже, он ожидал найти на этом дереве кого-то совершенно другого. - Я... 

- Оставьте меня! - может, и правда уйдёт. 

- Нет, - сказал он это жёстко, но тут же добавил мягче. - Я сейчас поднимусь к вам. Клянусь Светом, что не нанесу никакого урона вашей чести. Войдите в моё положение: как наделённый истинным светлым призванием, я не могу пройти мимо чужой боли. И перестать ощущать её мне тоже не по силам.  

Ого... я чуть с дерева от таких новостей не свалилась, если честно, и вытаращилась на парня, как голодающий на конфетку. Даже о боли забыла. Истинное светлое призвание... я и не думала, что нам покажут таких ребят!

Тут стоит пояснить одну важную вещь: в большинстве случаев обыватели, далёкие от волшебного, искренне считают, что светлым магом или тёмным колдуном рождаются - что является полной ерундой в девяноста девяти процентах случаев, если речь идёт о чистокровных людях. 

Будущий адепт любой магической традиции рождается с развитыми энергетическими каналами и достаточно сильной ментальной стороной, что потенциально даёт ему возможность взаимодействовать с незримой стороной мироздания, пропускать сквозь себя потоки силы. Как правило, такие особенности наследственны, но далеко не всегда - не зря в обеих Империях развита целая система по выявлению потенциальных талантов, которые в будущем могут овладеть магией. Любой. 

В этом загвоздка. Свет и Тьма в данном случае - лишь разные школы, традиции, адепты которых черпают энергию из противоположных источников и поклоняются разным началам, вопоплощённым в Высших Сущностях. До посвящения же большинство одарённых - чистые листы, разве что их энергетические каналы чуть более расположены к одному виду энергии в силу наследственности или постоянного пребывания в определённой колдовской среде. Но это при желании можно поправить. 

Как я сказала, так обстоят дела в девяноста девяти процентах случаев. Но есть и тот самый сотый - люди, наделённые истинным призванием. Не стоит их путать с нами, изменёнными (мы, по сути - химеры с примесью демонической крови, неизбежное последствие темномагического загрязнения, его закономерный итог). Пророки и Высшие Жрецы тоже сюда не относятся - их сила является даром божества. 

А вот призвание.... истинное призвание - это врождённая, абсолютная предрасположенность к одному типу магии. В какой-то степени такой феномен является энергетическим дефектом, но в традиции, к которой предрасположены, носители сей аномалии достигают нереальных высот. Неудивительно, что обучали таких студентов отдельно от остальных, и потенциальным врагам вроде нас их даже в лицо знать было не принято.

В моей душе боролись крайне противоречивые желания. С одной стороны, стоило бы сбежать, но с другой стало безумно любопытно. Каков он - человек, истинно предназначенный свету? С парочкой колдунов, истинно предназначенных Тьме, я была лично знакома - противоречивые, асоциальные, овеянные мистическим ореолом, слегка безумные личности, они ставят познание и личные свободы превыше всего. Магия - их жизнь, и суть, и смысл, они дышат силой Матери, как воздухом. С моралью и социальными нормами у этих ребят отношения сложные - они просто не видят смысла в такой ерунде, руководствуясь по жизни совершенно другими критериями. А что у светлых с этим? Чувствуют чужую боль и не могут пройти мимо? Как-то это... непрактично.

Но что ещё? Должны же быть и приятные плюшки, полезные свойства, которые станут оружием в бою?

- Донни, если вы смущены, то можете оставить иллюзию только вокруг лица. Так я даже при желании не смогу скомпрометировать вас, распустив неуместные слухи или сообщив кому-то об этой встрече. 

Н-да... так мы и до меча посреди кровати, то есть ветки, дойдём... Ну не бред ли? Для меня, тёмной старшекурсницы, даже дико слышать подобное - в свои-то девятнадцать. Хотя, если отбросить мой скепсис, предложение парня не лишено благородства, пусть и с поправкой на местный странноватый колорит.

3

***

Я рассматривала приглашение на бал, лежащее на столе, и просто не знала, что об этом думать.

- Курьер принёс сразу после обеда, - сказала Джиа. 

И это было самое странное.

То есть, я получила приглашение как раз перед тем, как встретилась со светлым. Бывают ли такие совпадения?

Я покосилась на подругу, сидящую, как и я, прямо на воздухе в позиции Лёгкости. 

- Ты веришь в совпадения, Джи?

Смолянисто-чёрная бровь её вопросительно приподнялась. Она посмотрела на меня с подозрением, будто проверяя - не подменили ли меня коварные светлые. 

- Тебе напомнить законы мудрости от Совокрылой Дени? - уточнила она насмешливо. - Совпадений не бывает, Элин. Никогда. То, что далёкие от магии люди называют совпадением, на деле всегда оказывается либо воплощённой волей мироздания, либо следствием чьих-то спланированных действий. Зачастую...

- ...зачастую и то, и другое справедливо. Да, - я вздохнула. - Ты права, на редкость глупый вопрос. Скажи лучше, что мне с этим делать? Пока есть возможность обсудить наши дела без лишних глаз, не хочу тратить её на глупости.

Джиа чуть поморщилась - и сама знала, что времени у нас не так уж много: в окружении светлых надолго покидать тела опасно. Я же ещё и, ко всему прочему, не была особенно хороша в шаманских практиках, потому Джи приходилось самой удерживать нас обеих в мире духов. Так что, увы нам, но шляться подолгу в обличье полупрозрачных призраков, невидимых живым, тут не получится.

И подглядывать за парнями, как мы делали дома, тоже.

Опасаясь неприятностей, мы вообще не покидали своей комнаты и использовали мир духов только для срочных разговоров. Но приглашение на бал, как ни крути, было срочной проблемой.   

"Девица Элин, студентка Высокого Института Праведных Донни,

Сим сообщаем, что тебе оказана честь быть приглашённой на ежегодный Бал Светлейших, также именуемый Балом Успевающих или Балом Лучших.  

Твои способности, знания и умения стали тебе билетом, но помни ещё и о скромности - не предавай сие приглашение гласности. Возьми его с собой, отправляясь в Бальный Зал на закате десятого дня месяца Бинари. Твои благородство и благочестие также должны быть при тебе.

Форма одежды - ученическое платье, об остальном позаботятся. 

Твоё присутствие обязательно.

Администрация Института Праведных Донни"

- Печать настоящая, - отметила Джиа. - Я проверила. Это действительно официальное письмо - или подделка настолько хороша, что это почти невозможно. 

- То есть, ты считаешь, мне стоит пойти?

Подруга поморщилась. 

- Ты не хуже меня знаешь обстоятельства. Они не могут вредить нам... напрямую. Но...

Да уж, но.

Все знают, что наша поездка сюда - не просто ученическая практика, но важный политический жест, декларирующий интеллектуальное сотрудничество Светлых и Тёмных Империй. В более глобальном смысле эта акция - часть политики Пресветлого Императора, направленной на уменьшение значения Храма в жизни граждан и создание светского государства. 

Что закономерно, Храм Солнца и его глава, Первосвященник, в корне не согласны с подобной перспективой. Положа руку на сердце, эту братию можно понять: много лет Жрецы Света снимали сливки, власть Храма была лишь немногим меньше Императорской. Терять это всё им не особенно хочется. 

Да, официально пойти против властителя они не могут - в этом случае их всё же не поддержали бы. То, что осталось Храму - употребить всё своё влияние, чтобы дискредитировать Императора, настроить общество против него. Отсюда и растут ноги у неприязни к нам: можно не сомневаться, что та же наставница Даста так груба с нами не только в силу сволочной натуры, но и потому, что её об этом попросили, благо женщина выросла в Храме и происходила из глубоко религиозной среды. То же самое касается и донни Элариди. Не факт, что любительница священной водицы действительно имеет что-либо против нас с девочками. С куда большей долей вероятности девушка просто выполняла приказ семьи, которая настолько близка к Храму, насколько это возможно. 

И вот тут начинается самое сложное, тут кроется подвох, который делает эту практику для нас смертельно опасной: они не могут нам вредить, они должны обращаться с нами так же, как с другими ученицами. Они и обращаются! Светлые артефакты? От них становится плохо лишь безбожникам. Предубеждения? Мы заботимся об их душе. Вода из Светлого Источника? Она полезна всем, у кого чистое сердце и намерения. Жрецы врать не станут! По крайней мере, так считает большая часть среднестатистических светлых обывателей. 

И да, если Бал безвреден для донни, совсем не факт, что его переживу я. 

- Надо подумать, с кем посоветоваться, - сказала Джиа, поразмыслив. - Сами мы тут не примем решение.

- Да, стоит навестить приставленного к нам Императором куратора... 

- Он не на месте, - вздохнула Джи, бросив на меня сочувствующий взгляд. - Как только с тобой на обеде случилось... сама знаешь, я тут же кинулась к нему, чтобы обсудить ситуацию. Как ни крути, это уже не шутки, а покушение на убийство! Если бы их чудо-водица угодила на меня, я бы, может, и выкарабкалась. А если бы эта мерзость попала на кожу Лайли или Агате? На минуточку - концентрированная, неадаптированная энергия Света! Да они бы сгорели в считанные минуты! Ещё и приглашение это... В общем, я решила, что куратор нам назначен не за красивые глаза, и, будь он хоть сто раз ректором мужской половины, нашими делами тоже на досуге может поинтересоваться. Но, как ты уже наверняка поняла, мне сообщили, что дон ректор чрезвычайно занят и никого не принимает до завтрашнего дня. 

Я сдавленно выругалась, помянув алкогольных бесов. И вот что теперь, спрашивается? С одной стороны, выход очевиден - отказаться, отговорившись дурным самочувствием. С другой... что помешает светлым обыграть мой отказ как неуважение и пренебрежение к традициям? А то и вообще засчитают за оскорбление - много ли надо, чтобы прицепиться?

4

*

Прямо скажу: чары маскировки у светлых такие себе. 

Не исключаю, что с людьми они вполне себе работают, конечно. Но изменённых, как и по-настоящему могущественных чародеев, таким не проведёшь: ни аромат духа, ни личный ментальный ритм существа волшебство маски не скрывает. 

Например, я сразу узнала донни Беальто, с которой провела довольно много времени, успела тесно пообщаться и обменяться энергией. Она стояла невозмутимая, как и остальные девицы, но сложилось впечатление, что моя личность для неё тоже не секрет.

Давешний знакомый, неизвестный сущ в белом, тоже был тут как тут - соткался перед нами, как призрак, и отвесил церемонный поклон. 

- Имею честь приветствовать вас, Светлейшие, на самом важном мероприятии в вашей жизни. Здесь и сейчас, когда отринуты мирские предрассудки и открыты сердца, само Провидение сведёт вас с тем, кто станет вашим мужем. 

Я с трудом удержалась от того, чтобы скривиться. Всё понимаю, культура культурой, но неужели действительно предполагается, что в жизни этих девушек не случится ничего важнее какого-то дурацкого Бала? Понимаю, конечно, что в дальнейшем их существование будет циркулировать по треугольнику быт-дети-храм, предписанному женщине местной моралью. Но - самое важное мероприятие в жизни? Правда?! 

Вдох-выдох. 

Ты не дома, Элин, ты в гостях. Они живут и считают это правильным - их право. 

Практика кончится уже через пару дней, ты уедешь домой и забудешь всю эту дикость, как страшный сон. Переоденешься в удобные практичные наряды, сходишь с друзьями в кофейни, расспросишь ребят, каково было им в этом государстве Света. Ты будешь дома, станешь свободно гулять по улицам в любое время, учиться и работать наравне с мужчинами, молиться, когда самой захочется, и смотреть, куда нравится - пусть даже и на тренировки парней. 

После всего, увиденного здесь, ты станешь ценить эти обыденные мелочи куда выше - ведь были времена, когда в Тёмной Империи жилось чуть иначе, но не лучше; и были те, кто отвоевал все эти права, кто заплатил за эти якобы мелочи, которые теперь кажутся повседневной нормой, кровью. Благодаря им, если тебе на голову не упадёт кирпич или что-то в этом духе, то в жизни у тебя будет предостаточно разных мероприятий, более значимых, чем этот цирк.

Думай об этом, как об игре. 

Вдох-выдох.

- Сейчас разбейтесь на пары! - проговорил сущ, вырывая меня из самокопания.

На этом моменте я призадумалась. 

Конечно, я предпочла бы в пару донни Беальто: во-первых, мы уже знакомы, во-вторых, она относится ко мне вполне лояльно, в-третьих, вызывает у меня определённую симпатию. Но - правильно ли навязывать такой знатной особе свою компанию? Если я хоть что-то понимаю в этой жизни, она должна была заранее договориться с кем-то из присутствующих, чтобы идти вместе. Маскировка маскировкой, но договориться об условных знаках им никто не мешает...

Что же, видимо, я таки ничего не понимаю в жизни: донни Беальто шагнула прямиком ко мне.

- Вы не возражаете?       

Дурой была бы, если бы возражала! Пусть её мотивы и непонятны, но, по крайней мере, она - знакомое добро. Про остальных девочек такого, увы, не скажешь.

- Нет, донни. 

Наметив подбородком кивок, она встала рядом со мной. Я в который раз отметила грацию девушки: не сомневаюсь, что она проводит в своих танцевальных классах немногим меньше, чем мы у себя в академии - на тренировках.  

- Приготовьтесь, - прошелестел сущ. - Сейчас откроются двери... 

И да, в стене, которая ещё секунду назад казалась сплошной, возникло пять дверей - по количеству пар, образованных девушками. 

Донни Беальто, недолго думая, направилась к ближайшей. Я двинулась за ней хвостиком, тихо радуясь, что хоть кто-то тут знает регламент. Мы замерли у двери, и та начала медленно распахиваться, обнажая почему-то не бальный зал, а крайне подозрительного вида коридор. 

Как-то мне это всё не нравится...

- Так шагните же вперёд, к семейному счастью!

Мы шагнули, хотя лично я видала это самое семейное счастье если не в гробу, то точно где-нибудь подальше, в местах анатомически недоступных. 

Дверь захлопнулась за нашими спинами, слегка наподдав под зад и как бы намекнув, что никто не уйдёт неосчастливленным.

В следующее мгновение в нас полетели со всех сторон короткие, острые клинки.

Спасибо дрессировке на кафедре обороны, реакция на такие жизненные повороты у меня мгновенная - ускориться, принцессу, пытающуюся что-то там магичить, в охапку, бегом по коридору... Ангела им в... до чего же эти платья мешают! Прижала донни к стене перед ближайшим поворотом, прикрыла собой на случай, если в нас ещё что интересное прилетит, и принялась деловито осматриваться. 

- Это иллюзия, - сказала донни придушено. - Я благодарна и даже тронута, правда, но не стоило так волноваться. Этот коридор полон наваждений.

Эм... наваждение? Нет, я не училась в Академии Чернокнижия, где колдунов натаскивают проверять на реальность даже собственный обед, чтобы выработать рефлексы; но какое-никакое чутьё есть, и обычно специфический запах иллюзорной магии ощущаю на раз. Для того, чтобы спутать наваждение с реальностью, мне нужно было бы пробыть в его власти некоторое время - уж точно больше пары минут.

- Донни, оставайтесь здесь, пожалуйста. Не поймите меня неправильно, но я хочу удостовериться. 

Один из  кинжалов удобно лёг в руку. Сделано на совесть, из лунной мерцающей стали - не поскупились; на наваждение ножики похожи примерно так же, как я - на праведную донни: на вид, может, и да, но по сути - ни разу. И я бы поняла, если бы игрушки были пропитаны светом карающим или любой другой дрянью против тёмных, но нет, обычная лунная сталь, которая для нас не совсем безвредна, конечно, но смертельна только в том случае, если очень удачно попасть. 

А вот у светлых лунная сталь вызывает потерю магии, потому и используется обычно для их убийства.

5

*

- Миленьким девушкам стоит осторожнее выбирать места для прогулок, - сказал прекрасный незнакомец, выступив из тени коридора. - Никогда не знаешь, кто может встретиться вам в темноте... например, я. 

Мне хватило одного взгляда на нового знакомого, чтобы понять - перспективы наши приобрели крайне нежелательный вектор, ведущий прямо к точке, именуемой в просторечии "полная задница". И да, он не соврал! Вообще-то никому - ни миленьким девушкам, ни мужикам бычьей комплекции, ни даже могущественным колдунам - не стоило бы встречать даэва у себя на пути.

Кончится в любом случае плохо. 

Я осторожно сместилась, прикрывая светлую спиной. Бессмысленно, конечно, но она явно в разы беспомощней перед этой тварью.

Хотя, если честно, то у нас обеих нет ни шанса. 

- Ну что же ты, идильи, - протянул красноволосый мужчина, сверкнув огненными сполохами в глазах. - Зачем этот страх? Я ли не прекрасен?

"Идильи"... Полукровка - в переводе с древнего языка Воздуха и Огня, на котором говорили духи этого мира до Великого Разделения. В это слово даэв вложил толику пренебрежения и нотку снисходительности, но ему можно: как ни крути, мы, изменённые - лишь мутанты, впитавшие в себя жалкий отголосок демонической силы. А вот тот, кто стоял передо мной, был истинным Дыханием Пламени, одним из тех, чьи имена начертаны на древних камнях и никогда не произносятся всуе. 

Тут их называли даэвами, джанами, кайло-эйто; в тёмной же классификации их обычно именовали высшими демонами огня.

- Прекрасен, Высший, - сказала я, совладав с голосом. - Настолько, что меня всё больше восхищает этот чудный конкурс для невест. Начинаю думать, что ранее сильно недооценивала светлые свадьбы.

Он рассмеялся.

Смех был низкий, чувственный, соблазнительный и опасный, он скользил по спине мокрым пером, заставляя замереть, как кролик перед удавом. Миг, лёгкое движение, неуловимое даже для изменённого глаза - и он уже стоит прямо передо мной, и лишь мизерное расстояние разделяет наши лица. Я видела, как танцуют искры в его глазах - как отсветы костра на фоне тёмно-синего, глубокого неба.     

- Дитя Дайрэни Златокрылого, слабое и страдающее от человеческих страстей, - протянул он, опаляя кожу жаром. - Маленький южный ветер со сломанными крыльями. Будет так обидно убивать тебя, идильи... Как же тебя занесло на этот рабский рынок? И почему ты одета, как товар?

Я изо всех сил прикусила щёку, чтобы прийти в себя. Получалось, если честно, так себе - Древняя там кровь или нет, а существо, стоявшее передо мной, жило на свете не одну тысячу лет и, в отличие от меня, не было заточено в неудобную оболочку человеческой плоти. У меня, признаться, всё трепетало внутри от исходящего от него могущества.

Как его вообще сюда загнали? Если выживу, то надо сообщить, что светлые демонологи - интересные, забавные и весёлые ребята. И многое могут, потому недооценивать их крайне опасно.

Но что же делать? Ввязываться в стычку, не имея под рукой ни колдовских инструментов, ни печатей, ни поддержки - чистой воды самоубийство. Остаётся лишь одно - торговаться, говорить, оттягивать неизбежное, благо едва ли светлые смогли поработить его полностью: никакие печати не способны удержать демонов пятой категории и выше.

Он наблюдал за мной, и искры в его волшебных глазах танцевали всё быстрее. 

- И что, идильи? - ох, какой же вкрадчивый тон... - Что ты можешь мне предложить? 

- А что тебе нужно? - уточнила я нагло. - Чья-нибудь бессмертная душа? Или чем там вы, по светлым верованиях, питаетесь?

Снова смех.

- Тебе ли не знать, идильи, что ценность так называемых "душ" сильно преувеличена. Хотя, в твоём случае я могу и задуматься... Как ты посмотришь, например, на бессрочное служение? Или почему бы не отдать мне своего первенца? - развлекался демон.

- Кайло-эйто, - голос светлой, чуть дрожащий, но твёрдый, прервал наш диалог. - Во имя договора, заключённого моим предком с народом Огня, я прошу пропустить нас. 

Пока я ловила рухнувшую куда-то к полу челюсть, красноволосый медленно повернул к светлой голову.

- А не лжёшь ли ты мне, принцесса? - спросил демон вкрадчиво. - Был лишь один держатель той сделки...

- И во мне его кровь, - отрезала донни. - Я повелеваю пропустить нас!

Она добавила несколько слов на древнем языке, общем для тёмных и светлых. На её запястье проступили знаки Права Крови, и я вытаращила глаза.

Род Беальто - наследники царя Идраири, первого демонолога нашего мира? Как, однако, интересно... С другой стороны, это объясняет, почему у светлых этот колдун отчего-то  почитается Пророком (это несмотря на то, что он поработил тысячи духов, дал им имена и обязал служить людям, тем самым фактически положив начало колдовской традиции; также не могу не отметить, что любимая жена его была, мягко говоря, вот совсем не человеком). 

Демон прищурился.

- Ты проходи, - сказал он с лёгкой угрозой. - Она - останется.

- Идите, донни, - отозвалась я быстро. - Я тут разберусь.

Светлая чуть прищурилась, но, к моему искреннему изумлению, не ушла.

- Именем договора, связавшего тебя, я требую подчиниться! - её голос стал громче, наливаясь магической силой. 

Демон зашипел, будто вода угодила на угли, но с места не сдвинулся.

- Твоя кровь разбавлена, принцесса, - прошелестел он. - Твоя сила ничтожна. Я не стану подчиняться тебе!

Я понимала: если не вмешаться, сейчас последует классический для демонологов старой школы поединок Разума, когда оба, и заклинатель, и демон, пытаются сломить волю друг друга. И, как бы хорошо я ни относилась к светлой, увы, она проиграет.

С другой стороны, не сомневаюсь, что нежелание демона нас пропускать во многом проистекает из мстительности. Царя Идриари духи, порабощённые им, ненавидели - как и любого, посягнувшего на их свободу.

- Высший, - начала я. - Не могу предложить тебе душу... Но, быть может, ты согласишься на Печать Услуги? Ты пропустишь нас сейчас, а я отплачу тебе однажды равнозначно. 

6

***

Ступая за донни и осматриваясь по сторонам, я невольно ловила себя на восхищённом трепете. Без шуток, бальный зал был роскошен - при условии, что вы любите масштаб и вычурность, но всё же. Огромное помещение, мерцающий пол, покрытый плитами из какого-то искристого минерала (на диво, не особенно скользкого), многоуровневые люстры с двух меня высотой, лепнины, фрески и позолота. И, пусть у светлых не всегда складывается с творчеством, нельзя не признать - они настолько отличные ремесленники, что это само по себе граничит с искусством (или, вопреки мнению тёмных ненавистников, является таковым). В архитектуре это проявляется особенно ярко: светлые Храмы, дворцы и прочие монументальные сооружения достойны восхищения, как в силу неповторимой игры со сферической геометрией и пространством, так и благодаря поистине филигранной отделке.

У нас такого не увидишь: Тёмная Империя - страна функциональности, однотонности и острых углов. Из колдовской традиции в архитектуру просочилась необходимость любое помещение проектировать так, чтобы оно подходило для простейшего ритуала вызова - отсюда любовь к максимально ровным поверхностям, чёткой геометрии, соответствию стен сторонам света и минимализму. И да, обычно мне нравится такой подход, но иногда, в порядке разнообразия, полюбоваться на роскошь и вычурность Светлой Империи - приятно глазу. 

Не портила впечатление даже музыка: она пусть и была примитивна на мой избалованный вкус, но зато отличалась какой-то возвышенностью, хрустальной чистотой звучания, позаимствованной, очевидно, со светлых месс.

- Вижу, вам понравился бальный зал? - вопрос донни вырвал меня из размышлений. 

- Это потрясающе, - сказала я откровенно. 

- Да, - в её голосе проскользнула тень нетерпения. - Это наследие одного великого архитектора. И я бы с удовольствием обсудила сей вопрос предметно, но нам стоит сконцентрироваться на происходящем, не так ли?

Упрёк был справедливым: как-то я слишком увлеклась созерцанием. Влияние единорога, не иначе! 

Тряхнув головой, переключилась на происходящее в комнате. Вовремя - мы, капусты-невесты, как раз принялись становиться у стеночки точно в ряд, как на боевом построении. Напротив нас то же самое делали потенциальные женишки (на них нормальная одежда - тёмные камзолы; нечестно!). 

Я с любопытством понаблюдала за их маневрами. И что теперь, интересно?  

- А что... - начала я.

- Не стоит, - отозвалась донни на грани слышимости. - Разговоры нежелательны. Мы ожидаем. 

Что же, ожидаем так ожидаем: очевидно, без полного комплекта невест бал не начнётся. Прислушавшись к сердцебиению присутствующих, поняла, что пока нас до пункта назначения добралось шестеро. Интересно, живы ли остальные четыре девушки? Или чудные конкурсы поджидали на пути не только нас с донни? Мысленно пожелав сёстрам по несчастью выжить, я покосилась на женихов. Поскольку нас уже вот целых десять минут не пытались убить, мысли мои вернулись в колею, немного раздражающую, но вполне характерную для дев моего возраста.

Проще говоря, я стала думать о том светлом маге.

Интересно, он среди женихов? Должен быть, но с такого расстояния не понять. Мне кажется, что я чую на себе тяжесть знакомого взгляда, но не играет ли со мной разум? Парни стоят далеко, маски бросают тень на глаза, потому даже не понять, смотрит ли на меня кто-то из них. 

Но вот что делать, если (когда) я узнаю его? Пригласить ли на танец или не стоит? С одной стороны очевидно: плохая идея. С другой - ну что изменится от одного танца, правда? Донни сказала, что всё добровольно, уйти можно в любой момент. Но связываться со светлыми... ещё и это приглашение ни с того ни с сего....

В общем, как вы понимаете, дилемма была та ещё. Во мне шла натуральная война холодного разума с юношеской придурью, причём линия фронта постоянно сдвигалась то туда, то обратно, и ни одна из сторон упорно не желала капитулировать. У меня даже сердце начало биться быстрее, а хвост заметался от волнения.

Непорядок. 

Мысленно обозвав саму себя нехорошо и многоэтажно, я сосредоточилась на дыхании, очищая разум от лишних мыслей. Коль уж мы всё равно тут торчим, как неповоротливые вешалки, то почему бы не помедитировать? Тем я и занялась, отстранённо отмечая происходящее.

Через минут пятнадцать нашу шеренгу пополнили ещё две девушки.

Через тридцать - ещё одна. 

Одна невеста всё же не пережила естественного отбора. По крайней мере, я так думаю: никто, разумеется, в объяснения вдаваться не стал, да и без минуты молчания по безвременно почившему товарищу обошлось. Более того, стоило девятой девице стать в ряд, как музыка стала громче, торжественней, и мы двинулись вперёд, навстречу судьбе. 

И неприятностям. 

Я слегка ускорилась, чтобы успевать копировать движения других девушек, но первый танец был проще некуда: женихи и невесты медленно, как контуженные черепахи, кружили по залу, переходя от одного партнёра к другому. Причём никаких прикосновений! Регламент первого танца предполагал, что между телами остаётся шаг. Стоя вполоборота друг к другу, мы протягивали руки вперёд, чуть согнув. Ладошки невест смотрели вверх параллельно полу, левая рука вела. У парней, соответственно, зеркальная партия. Между нашими и их ладонями оставалось расстояние, достаточное для того, чтобы поместить там средних размеров яблоко. 

Таким вот образом я покружила с пятью женихами, прикидывая, что дальше могу вообще не участвовать во всеобщем веселье: парней восемь, а девушек девять. И в данном случае быть лишней - к лучшему...

- Вы всё же пришли, - знакомый голос, в котором звенела радость, прозвучал за пару мгновений до того, как я узнала очень характерный внутренний ритм, исходящий от следующего партнёра. Светлый шагнул ко мне, не сводя с меня сияющего взгляда. Интересно, он случайно подошёл чуть ближе, чем требуется? Ох, вряд ли...   

- Я всё ещё не хочу замуж, - сказала я. - Честно.