Нищенка в Королевской Академии магии. Зимняя практика

Глава 1

День не задался с самого утра. Несмотря на начало осени, на улице было холодно. С утра зарядил сильный холодный ливень, дорожки развезло грязью. Днем в колодец свалился пьяный конюх, чудом не утонув. От хозяйки досталось всем, ведь спасение утопающего отвлекало от работы.

Постояльцы выказывали недовольство, требовали затопить камины. Такие метаморфозы с погодой не были случайностью. Температура резко падала, если на границе происходили прорывы. Твари бездны несли с собой смерть и холод. Наш тихий городок хоть и далеко находился от разлома, но и мы ощущали на себе последствия вторжений.

Слабые маги в такие дни стараются при помощи порталов сбежать подальше от столицы, поэтому с утра не было ни минуты отдыха. А к вечеру, когда я решила, что можно присесть и выпить чашку остывшего отвара с краюшкой хлеба, в кухню вошла хозяйка.

— Леди Моран требует к завтраку панакетских пирожных, — устремила она взгляд на кухарку.

Ингрид, всплеснув руками, принялась доказывать, что это невозможно. Рынок сегодня не работал. Дождь вряд ли прекратится к утру. Не стоит и надеяться, что ягоды появятся у продавцов. Хозяева не могли отказать щедрой привередливой клиентке, тем более аристократке, кои в нашем городке появлялись нечасто. Ингрид просила уговорить властную старуху на другой десерт, но наша хозяйка легких путей не ищет.

— Значит, нужно сходить и собрать панаку! — строго произнесла фани Шула.

Мне захотелось незаметно скрыться, чувствовала, что в Гиблый лес отправят меня. Случись со мной что-нибудь, даже искать никто не станет. Кому нужна сиротка? Поэтому хозяева не стеснялись, заставляли выполнять опасные поручения.

Вечером к Гиблому лесу даже маги в одиночку не решались соваться. Неизвестно, какую нечисть можно встретить. Да и днем лес вел себя странно. Иногда можно было полдня идти и не добраться до болот, где росло больше всего ягод. А порой пара часов ходьбы могли вывести к столице. Лес был словно живой. Сколько людей в нем сгинули, не сосчитать. Поговаривали, что темные маги несколько тысячелетий назад проводили на этом месте жуткие ритуалы, вот и ведет себя лес странно. Маги, в отличие о людей, владели портальной магией, выбраться из у них было больше шансов.

— Лариана, ты пойдешь! — не терпящим возражений голосом. Хозяйка прожгла меня злым взглядом, чтобы не подумала отказаться.

В этом взгляде было и предупреждение, и угроза. Я могла остаться на улице. Найти работу в городке – удача. А работу с проживанием – счастье. Пусть и комнатка в чулане, но моя. После смерти тети я два месяца жила на улице. До сих пор благодарю богиню, что осталась жива. Голод, холод и жажда – не самое страшное, что может случиться с одинокой девушкой на улицах города. Особенно ночью. Могут снасильничать и убить, продать сумасшедшему магу на опыты или заставить работать в доме развлечений.

На улице лил холодный дождь. Хозяин – бывший военный – выделил мне кусок отреза от старой палатки. Закутавшись в непромокаемую ткань и опустив пониже голову, я быстрым шагом направилась за ягодами, пока совсем не стемнело. На ощупь я их точно не соберу. Под ноги можно было не смотреть, вода стояла по щиколотку, стоило мне выйти за порог, мои башмаки тут же промокли. В такую погоду добрый хозяин на улицу собаку не выгонит, но мои хозяева такими качествами, как доброта к нищим и убогим, не отличались.

Минут через двадцать я подошла к кромке леса. Все ближайшие тропки знала хорошо. Хотелось верить, что лес настроен дружелюбно. Надеюсь, не встречу упырей, ликанов, гигантских пауков и всю прочую нечисть, которая до сих пор ни разу на меня не нападала. Я верила, что деревья меня слышат. В каждый свой приход разговаривала с ними, словно пыталась договориться, вот и сейчас остановилась возле векового дуба, огладила кору, прикрыла глаза и постаралась мысленно донести, зачем пришла, пообещала не вредить живому. После этого узел, что стягивался от волнения на шее и мешал дышать, отпустил.

Углубляться далеко не стала. Солнце бледным размытым пятном опускалось за горизонт. Сквозь стену дождя практически не разглядеть. Дойдя до первого попавшегося куста, принялась обрывать ягоду. На пирожные должно хватить. Дальше не пойду. Ягоды считала, это успокаивало. Они были твердые, поэтому их спокойно переносили в мешочках. Кухарки любили добавлять панаку в тесто, ведь она сохраняла форму, только во рту лопалась и растекалась сладким ягодным сиропом. Наполнив мешочек чуть больше половины, громко попрощалась с лесом и побежала в город, и вдруг мне встретился… мужчина. В изодранной одежде, весь в крови. Вроде живой, на нежить не был похож. Хотя в сумерках и ошибиться можно, а тут еще и ливень не прекращается. Я стала пятиться назад. В любом случае нужно отсюда убираться. На запах крови сейчас сюда вся нечисть соберется. И словно в подтверждение моих страхов из-за дерева показался ликан. Он был просто огромный. Ноги подогнулись, хотелось прямо здесь лечь и умереть, потому что от него не убежать. Глаза ликана ярко светились, словно два желтых огонька. Он водил нервно головой, задирая ее вверх, словно принюхивался.

«Нужно бежать!» — билась мысль в голове. Сердце от страха разрывалось в груди.

— Берегитесь! — закричала я, когда эта тварь, разинув пасть, полетела прямо на мужчину.

Все произошло неожиданно. Я выставила перед собой свободную от мешка с ягодами руку, словно желая оттолкнуть зверя, из дождевого потока образовались куски стекла и посыпались на ликана, протыкая насквозь его тело. Не знаю, что это за магия, но я тут же шепнула благодарность лесу.

С такими ранами не сможет выжить ни одно существо. Ликан хрипло дышал, шум дождя не помешал услышать предсмертный тихий вой. Желтые глаза потухли. Я только сейчас заметила, что мой защитный полог валяется у ног, а я стою вся мокрая и дрожу. Но идти не было сил, я так резко ослабела, будто неделю голодала.

— Нужно отсюда убираться, — пришел в себя мужчина. — Ты меня слышишь? Поставь защитный купол, я исчерпал весь резерв. Ликан был не единственной тварью, которая на меня напала. Мне нужно полчаса, чтобы открыть портал.

Глава 2

Я лежала на чем-то до невозможности мягком. Могла поклясться, что это не соломенный тюфяк, на котором я спала последний год. Если бы не мокрая одежда, я бы вообще не вставала. В комнате пахло сигарами, коньяком, чернилами и новой бумагой...

«Стоп! Это точно не гостиница, там таких запахов отродясь не было... как и такого богатого убранства…» — подумала я, резко распахнув глаза и сфокусировав взгляд на расписанном золотом потолке.

— Пришла в себя, — констатировал незнакомец, которого я встретила в лесу. Найди я в себе хоть толику сил, вздрогнула бы, так неожиданно было услышать его голос. Хотя скорее это мое присутствие здесь неожиданность. Он сидел в кресле и не сводил с меня задумчивого взгляда. Чувствовала себя слабее новорожденного котенка. Попыталась подняться, потолок закружился, завертелся, к горлу подступила тошнота. — Ты лежи, лежи, — протянул он руку, но не коснулся, будто боялся запачкаться. — Сейчас лекарь придет, тебя нужно осмотреть.

— Не надо лекаря, я домой пойду, — он просто не знает, что магов мне настоятельно советовали избегать хотя бы до совершеннолетия, а что должно случиться потом, так и осталось тайной. На этот раз у меня почти получилось сесть, но настырный мужчина вернул меня в лежачее положение взмахом руки, меня толкнуло в грудь сгустком магии. Совсем не больно.

— Ты не дойдешь, — уверенно произнес незнакомец, тут же добавив: — Я перенес тебя в столицу, — второй раз за сегодняшний день я готова была погрузиться в спасительную темноту. — Не вздумай опять терять сознание, — подскочил он ко мне, принялся деликатно похлопывать по щекам. Видимо, никогда раньше не выводил девиц из обморочного состояния, потому что такими шлепками можно было разве что отгонять мух.

Мне мужчина не казался злым, только поэтому я постаралась довериться. Бежать мне все равно некуда. Куда я пойду без денег? Я до сих пор не знала, как к нему обратиться. Может, просто «лорд»? Наверняка ведь аристократ.

— Меня зовут Ариус. Граф Стеркит, — представился он, будто умел читать мысли. Хотя маги и не на такое были способны.

— Лариана, — тихо ответила.

— Просто Лариана?

— Лариана Мэлнс, — добавила фамилию, хотя точно знала, что мне она не принадлежит. Мэлнс – была тетушка, а мою фамилию она ни разу не называла. Все говорила: «Узнаешь в свое время», а теперь это время вряд ли когда-нибудь наступит.

Старалась хорошо рассмотреть лорда, запомнить черты лица – чего только не бывает, вдруг он преступник? Графу явно за сорок. Высокий, стройный, спортивного телосложения, никакого отвисшего животика, как у хозяина гостиницы – Маркуса, а ведь тому едва перевалило за тридцать. Голубые глаза. У меня они тоже голубые, но немного другого оттенка, более яркого, что ли.

Взгляд тусклый, уставший, тени под глазами. Может, это последствия нападения? Он говорил, что истратил весь свой магический резерв. Вокруг глаз заметны мелкие морщинки, а на лбу две глубокие, будто он часто и напряженно о чем-то думает. Губы узкие. Квадратный подбородок. Волосы каштановые, на висках заметна седина.

В дверь кабинета постучались.

— Морис, входи, — позвал хозяин, будто видел, кто стоит за дверью.

— Милорд, приехал лорд Родерстен.

«Дворецкий!» — догадалась я, разглядывая высокого сухопарого мужчину с высокомерным взглядом и полностью седой головой.

— Проводи в библиотеку, — после небольшой заминки произнес граф. Я догадалась, что гостей хозяин привык встречать в кабинете, в котором мое присутствие явно было лишним.

— Я могу подождать за дверью, — вмешалась я в разговор, уверенно поднимаясь с мягкой софы. — Мне уже значительно лучше, — брови дворецкого поползли вверх, он явно не ожидал, что какая-то нищенка посмеет перебить графа. Лорд скосил глаза на графин с темной жидкостью, после чего озвучил решение.

— В коридоре стоит тахта, можешь пока там посидеть. А мне нужно решить твою судьбу.

— Что? Верните меня в гостиницу и забудьте, что мы встречались, — в моем голосе прибавилось сил. Не хочу связываться с магами.

— И кем ты была в той гостинице? Служанкой? — догадался он. Хотя и менее сообразительный бы понял, что никем другим я быть не могла. — В тебе есть магический потенциал, и его нужно развивать. Оставлять тебя без контроля все равно нельзя, неизвестно что за сила в тебе спит и чем это может грозить. Ты ведь не хочешь никому навредить? — под строгим взглядом было неуютно, хотелось исчезнуть.

— Нет, — мотнула головой.

— Вот и хорошо. Иди, — кивком указал на дверь. Мне не нужно было повторять дважды.

Я довольно резво поднялась, прихватив с собой мешочек ягод, который заботливо сняли и оставили на столе. Прошла в коридор за дворецким. Он довольно небрежно указал мне на обитую бархатом тахту и ушел. Я долго мялась, прежде чем присесть. Не хотелось портить всю мебель в доме, но и стоять было сложно, голова до сих пор кружилась, а ноги плохо держали. В коридоре появился невысокий коренастый мужчина, мазнул по мне нечитаемым взглядом и вошел в кабинет. Глубоко вздохнув, я опустилась на тахту.

Кормить меня, видимо, никто не собирался, а ведь это была бы лучшая награда за спасенную жизнь. У этих магов все непросто. Желудок громко требовал еды. Открыв мешочек, я смотрела на ягоды, но не решалась взять, будто я еще могла что-то исправить и вернуться в гостиницу до утра. Достала одну ягоду, положила ее в рот и раздавила на языке, кисло-сладкая мякоть растеклась во рту. Как же вкусно! Леди Моран останется без пирожных, потому что на одной ягоде я не остановлюсь. Ну и ладно, все равно хозяева будут думать, что я погибла.

Неожиданно в коридоре появился мальчишка лет десяти. Явно графский отпрыск – его маленькая копия.

— Ты кто такая? — подражая взрослым, высокомерно спросил он. Так высоко задрал нос, что вряд ли меня видит.

— Лариана, — надеюсь, что этого будет достаточно, и он уберется.

— А что это у тебя? — кивнул на мешочек с ягодами.

— Панака.

Глава 3

«Меня? В Королевскую Академию магии? — я сама готова была возмутиться. — Нет, нет и нет! Прислушайтесь, граф, друг вам правильно говорит».

Мне к магам нельзя. Не знаю почему, но нельзя! Восемнадцать лет мне только через три недели исполнится, но даже после этого я не горю желанием с ними встречаться. Тетушка перед смертью так и не открыла тайну, почему после совершеннолетия маги перестанут быть для меня опасны и что для этого нужно делать, а проверять методом проб и ошибок не было никакого желания. Лучше я и дальше буду держаться от них как можно дальше. Готова прямо сейчас постучаться в дверь кабинета и сказать: «Дайте тарелку горячего супа, отправьте домой – и мы в расчете».

— Юстин, ты не понимаешь, она спасла мне жизнь.

— Дай ей пару золотых, она всю жизнь за тебя молиться будет, — прозвучало пренебрежительно.

Этот господин думает, что я всю жизнь прожила в нищете и готова буду за два золотых молитвы возносить. Богато мы с тетушкой не жили, но нам на все хватало. Домик небольшой снимали, у нас даже кухарка и горничная имелись. Не знаю, откуда Софи брала деньги, но раз в год тетушка уезжала в столицу, а возвращалась с мешочком золотых.

— У девочки дар, нельзя ее так оставлять, — вновь заговорил граф, в его голосе слышалось раздражение. Наверняка устал и хочет поскорее решить вопрос.

— Набор студентов в этом году окончен. Пусть приходит в следующем году, посмотрим, на что девчонка способна, может, определим на бюджетный факультет. Есть у нас на севере пара учебных заведений для таких.

«Для таких… попрошаек?»

— Юстин, она с легкостью выдала заклинание высшего уровня. У нас в империи по пальцам пересчитать можно магов с таким потенциалом. Девочка не инициирована, ее нельзя оставлять без контроля.

— Ариус, ты преувеличиваешь. В истории много случаев, когда у молодых магов выходили сильные заклинания в момент опасности, но на этом все, дальше бытовых заклинаний они не ушли.

— Никогда не слышал, чтобы подросток мог превратить воду в заточенное стекло, — повысил граф голос.

— Ну? Меняешься? — прозвучал рядом недовольный детский голос. Я и забыла, что мальчишка здесь стоит. Не хотелось отвлекаться, но ведь не отстанет.

— Хм, — сделала вид, что задумалась. Но ненадолго, а то пропущу, как там решится моя судьба. — Ладно, давай ладонь.

Мелкий нахал подставил сразу две, пришлось отсыпать половину панаки. Я торопилась, пара ягод упали и закатились под тахту. — Подслушку не верну, — не знала, как называется эта штука, поэтому сама придумала название. — Попробуй только съесть ягоды и прийти просить ее обратно, — строго предупредила.

— У меня еще есть. Ты только отцу не попадись, а то он мне всыплет, — шепотом произнес и быстро попытался смыться. У меня кончики пальцев зудели, так хотелось услышать, о чем говорят лорды, но я чуть кое-что не забыла.

— Стой! — крикнула в спину мальчишке. — Как ее снять? — уже шепотом.

— Просто возьми в руку, — он закатил глаза, будто его напрягало разговаривать с глупой девицей. Некогда мне объяснять, что у нас в магазинах магические артефакты не продают. Это вообще первый, который попал ко мне в руки.

Я приложила голубую полусферу к уху и затаила дыхание.

— Она ведь не грудью бросилась тебя защищать, у девчонки случайно получилось. Так что слушай меня и в голову не бери. Сделай, как я советую, и забудь.

— Может, ты и прав, — не знаю, что там посоветовал лорд Родерстен, но почему-то стало неприятно, что граф уступил.

— Конечно, прав. Пусть этот год поработает служанкой в управлении, зарплата у нас хорошая, а на следующий год что-нибудь ей подыщем.

«Через год вы обо мне и не вспомните, — грустно подумалось мне. — Вот, оказывается, как быстро пропадают благородные порывы у господ».

— А может, она замуж выйдет, и надобность в учебе отпадет.

«Ну, спасибо! Век вашу благодарность не забуду», — я уже собиралась спрятать полусферы, как раздался голос графа:

— Нет, ей нужно учиться.

— Опять твоя интуиция?

— Считай как хочешь. Но вы с Руфусом поможете устроить Лариану в Академию, — в голосе графа слышались жесткие, не терпящие возражения нотки.

— Я приду утром, — услышал это и лорд Родерстен, раз перестал спорить и отговаривать. А я отчего-то ощутила гордость за графа.

— Нет, сегодня.

Мне все еще нельзя было ехать в Академию, ведь там полно магов, но так хотелось согласиться. Если во мне есть хоть крупица дара, я готова ее развивать, чтобы не работать всю жизнь служанкой. Горничные, владеющие бытовой магией, получают зарплату раз в пять больше обычной служанки, быстро дослуживаются до экономок и управляющих, а устают при этом в разы меньше. Тетушка обещала, что я обязательно получу хорошее образование. Я ведь успела окончить школу до ее смерти. Софи хотела, чтобы я еще год пожила в Кулате до совершеннолетия, а уже потом поступала. Она обещала нанять репетиторов на это время, но заболела…

— Ее сейчас осмотрит целитель, после этого сразу отправимся в Академию

Услышала, как граф поднимается из кресла, и бросилась к двери. Успела сдернуть вторую полусферу и вернуться к тахте. Нужно было скорее прятать подслушку, а дверь уже открылась, я присела на корточки и быстро развязала мешочек.

— Что ты там делаешь? — раздалось над головой.

— У меня ягода упала…

— Оставь. Идем, тебя должен осмотреть целитель.

— Не нужно. Я прекрасно себя чувствую… — запнулась, потому что меня прожигал строгий недовольный взгляд. Вряд ли с графом кто-то спорит, но я все же решилась. — Я не буду раздеваться, — мне показалось, уголки его губ готовы были дернуться в улыбке.

Осмотр прошел быстро. Худой старичок поводил вокруг меня руками, дал подержать в руке какой-то камень, после чего вынес вердикт:

— Девица абсолютно здорова. Магический потенциал слабый, я бы сказал, его вообще нет, — сообщил старичок. При этом лорд Родерстен так самодовольно вытянулся, что стал выше ростом. — Но нельзя исключать, что дар может проснуться, потому что аура у нее необычная.

Глава 4

******** ********

— Подождите, а мои вещи? — успела я крикнуть, прежде чем меня закружило. К горлу подкатила тошнота. Потом я почувствовала резкий рывок, давление на все тело – такое, когда не можешь сделать и глотка воздуха, а в следующий миг мы уже стояли у кованых черных ворот. Точнее, кто-то стоял, а кого-то держали за локоть, чтобы не упала.

— Вещи я твои заберу, завтра привезу, — раздался над головой ровный спокойный голос графа. Не то чтобы у меня было что-то ценное, но есть очень дорогие сердцу вещи, да небольшие сбережения.

Дождь уже не лил как из ведра, но все еще премерзко моросил. Я поежилась, потому что близ столицы было явно холоднее, чем дома, а на мне оставалась влажная одежда. Резкий взмах рукой – и вокруг нас стало тепло, на меня больше не упала ни одна капля дождя.

— Извини, я совсем забыл, что на тебе мокрая одежда, — произнес граф, провел вдоль тела рукой, и легкий горячий ветерок прошелся по одежде, полностью ее высушив. Я не успела поблагодарить.

— Кто? — резко прозвучало вдалеке. Я подняла взгляд. Говоривший быстро нашелся, он шел в нашу сторону, в руке держал большой фонарь, который желтым сиянием освещал довольно обширную территорию.

— Граф Стеркит и глава попечительского совета лорд Родерстен.

— А это кто? — махнул привратник фонарем в мою сторону, ослепляя нас. Ворота так и не открыл.

— Новая студентка, — граф шагнул к привратнику, почти вплотную приблизился к металлическим прутьям. — Свет убавь, — приказал он. — И проводи к ректору, — сразу видно, что граф привык командовать. От него сейчас так и разило силой, хотелось поежиться и отступить, но нужно отдать должное привратнику, он остался стоять на месте.

— Так не положено, милорд, — замялся мужчина. — Вы бы утром пришли…

— Буди ректора, я сказал! Быстро!

— Я сейчас, — желтый огонек света быстро удалялся, и у меня возникло подозрение, что привратник использует какое-то заклинание для ускорения.

— По-моему, кто-то вспомнил, какую должность занимает граф Стеркит, — насмешливо протянул лорд Родерстен, сам граф на это никак не отреагировал. Заложив руки за спину, он стоял на том же месте и будто вглядывался в темноту.

Теперь и мне стало интересно, кто у нас граф. Плохо, когда не интересуешься государственными делами. Переводила вопросительный взгляд с одного мужчины на другого, но никто не спешил меня просвещать.

Высоко в небе светили две бледные луны, частично закрытые тучами. Двор Академии было не рассмотреть из-за темноты, не горело ни одного фонаря. Здание Академии высокими шпилями тянулось к темному небу и будто сливалось в одно черное пятно. Если бы кое-где в окнах не горел тусклый свет, я бы и не поняла, что стою у ворот величественного здания.

— Велено проводить, — неожиданно появился привратник. Без фонаря. Забыл где-то? Он достал что-то из кармана и приложил к воротам. Глаза металлических драконов, выкованных на каждой створке, загорелись алым цветом, чешуя замерцала изумрудным отливом. Я подавила удивленный вздох. С тихим лязганьем ворота открылись, мы прошли внутрь. — Прямо перед вашим появлением погасли все фонари, кто-то из студентов удумал нарушить комендантский час, — привратник то ли оправдывался, то ли спешил объясниться, почему так темно на территории Академии. — Но я уже доложил Доусту, он этим занимается.

Мы обогнули здание, подошли к высокой широкой лестнице. Здесь было достаточно света, чтобы успеть восхититься красотой здания, пока мы поднимались к резным двустворчатым дверям. Мои сопровождающие не обращали внимания, а я вертела головой, пытаясь запечатлеть в своем сознании высокие арочные окна, белоствольные колоны, которые вблизи оказались высокими статуями молодых мужчин. Стало интересно, в честь кого возвели скульптуры. Что не разглядела, дорисовала фантазия. Вот, например: горгульи охраняли четыре высоких башни со шпилями, на которых должны развеваться флаги, но из-за непогоды их наверняка спустили. Видела я только две башни, но уверена, что остальные две выглядят так же. Горгульи сидели на выступах, казалось, они внимательно просматривают весь периметр Академии, ведь смотрели эти странные существа в разные стороны.

— Поспешим, Лариана, — поторопил граф. — Мы найдем дорогу, а вы займитесь освещением, — отдал граф приказ привратнику.

Внутреннее убранство не могло разочаровать, ведь здесь учились будущие императоры и их окружение, но разглядывать не было времени. Если я останусь, то все внимательно рассмотрю. Мне и так приходилось перепрыгивать через две ступеньки, чтобы успеть за моими провожатыми. Мы поднялись на третий этаж.

— Лариана, подожди здесь.

Я осталась ждать в коридоре, а мужчины исчезли за дверью, на которой висела темная табличка с витиеватой позолоченной надписью «Ректор Руфус Сайтен». Я пыталась подслушать, но ни одного звука из-за двери не доносилось. Или виноваты какие-то чары, или это была не единственная дверь, в которую вошли мужчины. Прислонившись к стене, потому что сесть было некуда, я наконец-то добралась до панаки. От голода болел не только желудок, но и голова раскалывалась. Я успела съесть почти все ягоды, когда дверь открылась, и лорд Родерстен высокомерно произнес:

— Иди за мной.

Мы действительно прошли небольшой кабинет и только потом оказались в большой светлой комнате. За широким столом сидел высокий мужчина в очках и недовольно смотрел на меня. А может, мне только казалось, что недовольно – его лицо было обезображено длинным шрамом на правой стороне. Между пальцев он перекатывал ножик для писем, будто ему это помогало думать или успокаивало.

— Ариус, а если ты ошибаешься? — все еще глядя на меня, ректор обратился к графу. Тот не спешил отвечать. — Ты ведь понимаешь, что меня закидают письмами недовольные родители?

— Отобьешься, — усмехнулся граф.

Я так поняла, что недовольство будет вызвано моим присутствием в этой Академии.

— А она выдержит нападки? — все так же глядя мне в глаза. — Должна, — сам же и ответил. Я чувствовала себя подопытным существом в окружении магов. Они еще ничего не сделали, а мне было не по себе. — Допустим, я ее приму. Только допустим, — продолжил ректор. — Куда я должен ее заселить? У меня ни одной свободной комнаты, — вот теперь он точно был недоволен. — Может, в комнату к твоей дочери, Ариус?

Глава 5

До сих пор обида из-за сказанных главой попечительского совета слов выжигала все внутри. Я ведь знала, что маги высокомерные снобы, а эти еще и аристократы. С таким отношением я буду сталкиваться каждый день, если не сумею выстоять, то ничего не добьюсь. Это мой шанс на лучшую жизнь, если бы я не хотела все изменить, меня бы никто не заставил здесь оказаться. Хотя у меня было ощущение, что меня умело загнали в ловушку, из которой не позволят выбраться. Посмотрим. Через три недели мне исполнится восемнадцать, пора разобраться со всеми секретами, которые Софи мне так и не открыла. Вначале она думала, что сможет поправиться, а потом у нее просто не осталась сил, чтобы разговаривать.

— Я согласна, — твердо произнесла, при этом смотрела только на ректора, в его глазах читалось одобрение, хотя, возможно, мне всего лишь показалось.

Мысленно подсчитав свои скудные сбережения, которые удалось отложить, работая горничной, я подумала, что на них можно купить тетради и чернила. Мне до сих пор не верится, что, живя в достатке, человек в один миг может оказаться на улице…

Первое время после смерти тетушки я ждала, что приедет поверенный и сообщит, что Софи оставила мне наследство, ведь откуда-то каждый год она привозила деньги. Но время шло, за аренду платить было нечем, и меня грубо выставили на улицу с двумя чемоданами. Все, что было ценного, продали, чтобы заплатить целителям, а все остальное добро раздала слугам, потому что последние три месяца жалование им не платили. Свои красивые платья и несколько украшений продала, чтобы не умереть с голоду. Оставила только один кулон. Софи умоляла ни при каких обстоятельствах с ним не расставаться, а я дала клятву. Голод все-таки пришлось испытать и даже пожить на улице. Не самые приятные воспоминания, но они часто меня преследуют…

— С этой минуты ты студентка Королевской Академии, — голос ректора выдернул меня из воспоминаний. — Завтра ознакомишься со всеми правилами, за нарушения и неуспеваемость последуют наказания вплоть до отчисления, — строго произносил он. — Утром поднимешься к моему секретарю, тебе выдадут несколько списков. Один отдашь коменданту, со вторым сходишь в библиотеку. Третий… — ректор выдержал паузу.

— Пусть запишет кредит на мое имя, — вмешался граф.

— Послезавтра в Академии выходной. С третьим списком сходишь в город, возьмешь все необходимое и запишешь кредит на имя графа Стеркита, — разъяснили мне, словно неразумной дурочке.

Мысленно пообещала себе ничего больше не брать у этих господ. Не стоило становиться еще более должной. Не знаю, почему граф решил помочь, но не совсем верила, что он делает это в благодарность за свою спасенную жизнь. Что-то за всем этим стоит. Ведь неспроста он появился в Кулате? Охотился? Верится с трудом. Теперь я подозревала, что он мог искать меня. Только вот зачем? Дочери своей рассказывать о том, что я его спасла, он не собирается. Наверное, она бы не стала воротить нос от той, которая не дала ее отцу погибнуть. Сколько вопросов – и ни на один нет ответа. Обидно… а ведь я почти поверила в доброту графа.

— А когда привезут мои вещи? — я старалась ничем не выдать своих мыслей, даже кулачки, что все это время сжимали юбку по бокам, я разжала. Со стороны должно казаться, что я спокойна.

— Утром привезут, — ответил граф, но смотрел недовольно, словно смог прочитать мои мысли.

— Может, я сама съезжу, все соберу? — не хотелось, чтобы кто-то копался в моих вещах. А еще хотелось попрощаться с Ингрид. С другими работниками. Даже с Шулой и Маркусом. Пусть я не очень была довольна отношением хозяев и жалованием, которое они платили, но в свое время они спасли меня, дав крышу над головой и работу.

— Не бойся, ничего не пропадет, — с усмешкой посмотрел он на меня.

Я и не боялась. Вряд ли графа заинтересуют мои скромные пожитки.

— Вы хоть адрес спросите, откуда их забрать? — голос звучал ровно, хотя меня била нервная дрожь.

— Я знаю, где ты работала, Лариана, — после этого вопросов стало еще больше. Удивленно на графа посмотрела не только я, особенно вытянулось лицо главы попечительского совета. Граф не стал пояснять, а ректор поспешил сменить тему.

— Лариана, ты училась в школе для бедняков? — спросил он.

— Нет, я окончила гимназию в Кулате, — с гордостью произнесла. Образование было обязательным для всех детей, но бедняков учили только основным предметам: чтению, письму, математике. В гимназии было более двадцати дисциплин, за которые приходилось хорошо доплачивать.

— Документы, я так думаю, у тебя имеются? — вопросительный холодный взгляд ректора заставлял нервничать.

«Не поверил».

— Конечно. В моей комнате лежат все документы, но если они вдруг потеряются, можно сделать запрос в гимназию.

— Не потеряются, — вмешался граф. Я не стала интересоваться, откуда такая уверенность, ведь минутой ранее подозревала, что он может их найти и не отдать.

— Хорошо, этот вопрос прояснили, — отбивая пальцами дробь, ректор о чем-то задумался. А я мечтала, чтобы поскорее все это закончилось, ноги меня не держали. Они в креслах сидят, а я все это время стою. — После обеда со всеми документами поднимешься ко мне. А сейчас можешь идти отдыхать. Филлиус проводит тебя в твою комнату. Иди, завтра поговорим.

Я не стала задерживаться и, попрощавшись, вышла из кабинета. Кто такой Филлиус, где его искать? Может, пока его нет, послушать, о чем говорят маги? Ведь наверняка продолжат обсуждать меня. Я уже достала полусферы из мешочка, обтерла их о подол юбки от сока панаки – одну все-таки где-то раздавила, – но приложить к двери не успела.

— Ну что застряла? — раздраженный скрипучий голос заставил подпрыгнуть на месте, я чуть не выронила полусферы. Оглянулась – никого. Но при этом поспешила вернуть «подслушку» в мешочек. — Так и будешь стоять?

Глава 6

— Вы где? — спросила, оглядываясь еще раз и никого не находя. Для одного дня слишком много впечатлений и переживаний, может, я схожу с ума?

— Да вниз ты посмотри!

— Ой, — испугалась я, опустив взгляд к ногам. — Вы кто? — совсем некультурно, но мне простительно, я пребывала в ужасе.

— Филлиус я! Неужели непонятно? Топай за мной, — фыркнул он словно конь и спешно зашагал. Я поспешила следом, подавив желание бежать от этого странного существа подальше. Мое сердце от страха все еще рвалось из груди. Маленький мужичок, который ростом был не выше пятидесяти сантиметров, бодро шагал, но стука набоек не было слышно. От обычного человека его отличал не только рост, он был не просто бледным, а даже каким-то полупрозрачным, в общем, он был похож на призрака. Призраков я никогда не видела, но представляла их приблизительно так. Сколько еще потрясений готовит мне этот день?

— Вы привидение? — не задумываясь, что могу обидеть, спросила я.

— Домовик я! Только проклятый! — развернулся мужичок и зло зыркнул на меня.

— Проклятый? — я слышала о всяких проклятиях и ведьмах, что их насылают, но чтобы человек стал прозрачным… — А это как? — спросила я, зачем-то нагибаясь, будто он меня сверху не услышит.

— Хватит задавать вопросы, топай молча.

Интересно, он здесь один такой… проклятый домовик, или еще имеются? Чем он занимается в Академии? Хотелось узнать, что это за проклятие и можно ли его снять. Я так увлеклась своими мыслями, что не заметила, как мы пришли.

— Санна, к вам можно? — постучав в широкую деревянную дверь, спросил домовик.

Створка тихонько отворилась. В проеме стояла пухленькая невысокая женщина лет тридцати пяти.

— Новая горничная? — спросила она домовика, сразу отыскав того взглядом.

— Студентка, — махнул он с таким видом, будто быть студентом – последнее дело.

— Нужно что? — Санна никак не могла понять, зачем меня привели в это крыло.

— Жить она с вами будет.

— С нами? Здесь?

— А где еще? Больше некуда ее заселять. За отдельные апартаменты платить нечем, в общих спальнях мест нет. Бедная сиротка она, ты что, не видишь? Ректор велел, чтобы приютили.

— Как тебя звать? — спросила Санна.

— Лариана.

— Входи, Лариана, — она шире отворила дверь.

Я шагнула. Комната мне показалась просторной, по крайней мере, не сравнить с моей. Здесь спокойно умещались четыре кровати, два бельевых шкафа, два стола, четыре тумбы и четыре стула, да еще и пространства свободного было достаточно, чтобы спокойно ходить и не задевать друг друга.

— Девочки на подработку ушли? — в голосе Филлиуса послышалось недовольство.

— Да. Сойтер с друзьями день рождения отмечали, — громко вздохнула Санна. — Мужская гостиная вся в кусках торта и креме, — покачала она головой. — Спокойной ночи, Филлиус, — попрощалась женщина, прежде чем закрыть дверь.

— Доброй ночи, Санна, — донеслось из коридора. Со мной Филлиус проститься не соизволил, даже для домовика я – пустое место.

— Лариана, вот твоя кровать, — женщина указала на ту, что стояла у окна. — Я дам тебе свой комплект постельного белья, а ты завтра возьмешь у коменданта и вернешь, — она полезла в шкаф, я увидела на полке сдобную булку на тарелке, и мой живот, как назло, громко заурчал. Смутившись, я готова была провалиться сквозь землю. Панаки явно было мало.

— Ты когда последний раз ела? — хмурясь, спросила Санна.

— Вчера, — почему-то стало стыдно, я стала разглядывать влажные ботинки.

— Сядь, поешь, — на стол переместилась тарелка с булкой, а рядом возник стакан компота. Я попыталась вежливо отказаться, но Санна не позволила: — С ужина осталось, никто не захотел.

Усадив меня за стол, принялась перестилать постель. Она не пыталась быть хорошей, просто в ней была человечность, которую Санна естественным образом проявляла. Я старалась не накидываться на еду, откусывая небольшие куски, медленно жевала, как и учила меня Софи. Ее уроки этикета не пропали даром.

Санна ни о чем не спрашивала, хотя я видела, что смотрит на меня с интересом. Женщина одолжила мне чистую сорочку, показала, где можно принять душ, постирать и развесить вещи. Одежду я разместила на горячих трубах, посредством которых отапливалась Академия. Вымытые ботинки тоже отправились на трубу. К утру все должно было высохнуть.

Соседки до сих пор не появились, а ведь было уже очень поздно. Спрашивать мне было неудобно, почему девушки так задерживаются. Санна ко мне хорошо отнеслась, но это не повод лезть с расспросами. Со временем, может быть, и узнаю, что случилось с беременной горничной…

Я присела на постель. Не ложилась, хотя усталость брала свое, к тому же тепло помещения и сытость в желудке разморили меня, глаза слипались.

— Санна, у вас, наверное, есть ко мне вопросы, — мне было неловко, хотелось хоть разговором отблагодарить женщину за участие и доброту.

— Лариана, тебе лучше лечь спать, — голос словно у заботливой тетушки. Санна сидела на своей постели и штопала чью-то форму. — Завтра поговорим. Туши светильник, — я посмотрела на стену, от небольшой магической сферы расходился теплый свет. Такие же светильники располагались возле каждой кровати. — Просто коснись.

Я так и сделала, мой угол погрузился в темноту. Легла, накрылась и почти тут же уснула, успев отметить, что матрасы у горничных в Академии лучше, чем мой тюфяк в гостинице…

— Ларианна, просыпайся, — кто-то аккуратно тряс меня за плечо. Голос мягкий, не такой, как у Шулы. — Ларианна, тебе нужно успеть сходить в столовую. Повара не дадут тебе и крошки после окончания завтрака, будешь ходить голодной до обеда.

Я еще не до конца проснулась и вспомнила, что со мной произошло, но угроза остаться опять без еды возымела эффект, я стояла на ногах и растирала глаза. Увидев улыбающуюся Санну, я все вспомнила. Соседки вернулись и теперь спали в своих кроватях.

— Не буди их, они недавно вернулись, — она перестала улыбаться, из чего я сделала выводы, что поведение соседок Санна не одобряет. — У тебя пять минут, Лариана, — она еще не договорила, а я поспешила к одежде, которая ровной стопкой лежала на стуле.

Глава 7

Почему-то стало больно, словно в сердце кольнули иглой. Я так упорно пялилась на него несколько секунд, что успела рассмотреть. Иссиня-черные волосы, стального цвета глаза, в которых сверкала ярость, когда он смотрел в мою сторону, волевой подбородок, ярко выраженные скулы, красивые губы и прямой нос. Красивый не значит благородный. Остальную компанию рассмотреть не успела, но видела там не только парней, но и девушек. Попыталась отзеркалить пренебрежительный взгляд, мысленно обозвав их высокородными придурками, отвернулась. Пусть смеются.

Как бы я ни убеждала себя, что справлюсь, к такому готова не была. Под сотнями самых разных взглядов, среди которых ни одного дружеского, я прошла к столам раздачи блюд. На мне была чистая приличная одежда, аккуратно расчесанные волосы, лицо чистое, без изъянов, да и вообще я не была похожа на прокаженную, тогда почему студенты сторонятся меня, будто какое-то чудище вошло в столовую? Взяв поднос, я встала в очередь за мальчишкой невысокого роста с кудрявыми белыми волосами, он оказался единственным, кто, развернувшись, посмотрел на меня спокойным взглядом.

— Горничные здесь не едят, — спокойно пояснил он мне, поправляя на переносице очки, за которыми невозможно было спрятать необычный цвет синих глаз. Засмотрелась. — Тебе нужно выйти и…

— Я студентка, — невесело произнесла.

— Студентка? — прошелся по мне придирчивым взглядом, но в нем не было высокомерия. — Я тебя раньше не видел. Тебя только зачислили? — догадался он. Вокруг нас образовалось свободное пространство. Надеюсь, из-за меня он не станет изгоем.

— Вчера ночью, — честно призналась. Не стоит терять единственного возможного друга.

— Ночью? Все интереснее и интереснее, — при этом на лице его не было ни капли интереса. — Меня зовут Ферт.

— Лариана.

— Наполняй поднос, а то останешься голодной.

— Ферт, ты себе подружку завел? — усмехнулся кто-то сзади, я с трудом заставила себя не оборачиваться. Старательно раскладывала тарелки с завтраком у себя на подносе. — Хорошенькая. Но ты уверен, что у тебя хватит денег оплатить ее услуги? — я поняла, о чем он говорит. Щеки загорелись и от смущения, и от злости, но оправдываться перед ним я не собиралась. — Я тебе не одолжу, брат, — из-за моей спины протянулась рука и забрала с подноса оладьи.

— Заткнись, Линдс- р-р-р! — натурально так зарычал мой новый знакомый. Куда я попала?!

— Не скаль зубы, мелкий! Может, я ее себе заберу? — деловито поинтересовался парень, который буквально дышал мне в спину.

— Верни оладьи! — резко развернулась я и протянула руку. Я взяла последнюю тарелочку, а этот гад отобрал. Это был тот самый парень, который шепнул гадости брюнету. Его пепельно-белые волосы украшала длинная черная челка, зачесанная на один бок, а глаза были такими же яркими и невероятными, как и у Ферта. Наверное, они действительно братья.

— Ух, какая грозная лисичка. А ты отбери, — протянул он, подмигнув.

— Придурок, она студентка, — мне показалось, что мне послышалось, потому что Ферт произнес это очень тихо, не стой я рядом, вряд ли услышала бы.

— Еще раз назовешь меня придурком, шкуру попорчу, — теперь угрожающе рычал второй блондин, но очень тихо. Странные у них тут угрозы.

Пусть кусаются и рычат, но без меня. Забрала свой омлет с двумя кусочками хлеба и стаканом чая и направилась в зал искать свободное место. В сторону симпатичного брюнета принципиально не смотрела, даже если бы столик, за которым он сидел, оказался абсолютно пуст.

— Проваливай, — не успела подойти к столику, где сидели одни девушки, как одна из них поспешила прогнать. Остальные подхватили и зашипели, словно рассерженные кошки.

— Ты вкусно пахнешь, мне нравится, — я чуть не выронила поднос, когда сзади раздался голос блондина с черной челкой. Подкрался бесшумно! — Держи свои оладьи, Лариана, — на мой поднос опустилось блюдце.

— Не помню, чтобы называла тебе свое имя, — без тени улыбки, холодно и равнодушно ответила я.

— Я оборотень, лиска. Мой слух в разы лучше, чем у людей и магов. Еще увидимся, — подмигнул и ушел, а я забыла, как дышать. Оборотень? В Академии? Чем думает руководство? Хотя кто сказал, что маги менее опасны?

Оглядев еще раз зал, мысленно простонала. Так и останусь голодной, потому что сесть мне было некуда. Не драться же за место!

— Сюда иди, — рядом оказался Ферт. Выглядел он недовольным, но я была благодарна была за приглашение. За его столиком сидели парень и девушка.

— Мы пойдем, — первой встала из-за стола брюнетка. Молча за ней последовал парень. Не знаю, жалел Ферт о своей помощи или нет, но, поедая свой завтрак, он ни разу на меня не взглянул.

— С Линдсом не связывайся, он тот еще засранец, — сказал он на прощание.

«Я вообще не собиралась ни с кем связываться».

До обеда я успела забрать списки у секретаря, найти ворчливого коменданта и предъявить ему нужный список. Сначала он мне выдал форму на пару размеров больше, а когда я возмутилась, что она будет сидеть на мне, как мешок, он посоветовал обратиться к Санне. Пришлось настоять, чтобы мне нашли мой размер, потому что платить за перешив денег у меня не было. Словно в отместку он загрузил меня полным комплектом одежды, постельным бельем, мылом, полотенцами. Я с трудом донесла, ничего не потеряв. Форменная одежда студентов оказалась такой красивой, что я горела нетерпением скорее ее примерить. Меньше буду выделяться среди аристократических снобов. Открыв дверь спальни, тихонько вошла.

— Привет, — одновременно произнесли девушки, когда я вошла в комнату и свалила все на кровать.

— Привет.

— А мы тебя ждали, — произнесла одна из них, убирая коробку конфет в тумбу. Она улыбалась, но лишь глазами. Вообще мне показалось, что даже они недовольны моим присутствием. А ждали, потому что хотели удовлетворить любопытство…

Глава 8

— Я Мэри, — представилась та, что спрятала конфеты.

— А я Люсинда, можно коротко – Люси, — сморщила вторая нос, будто имя ей не нравилось. Забавно, она была брюнеткой с темными глазами, для которых совсем нехарактерны усыпавшие ее лицо веснушки. Я же, наоборот, ярко-рыжая, а лицо чистое, белое-белое.

— Лариана.

— А как ты попала в Королевскую Академию? Извини, но вряд ли ты из богатых. Тебя бы сюда не заселили, — бесхитростно произнесла Люси, оглядывая комнату.

Мэри в это время с завистью поглядывала на форму, которую я разложила на постели. Второй комплект – более легкий, на теплое время года, повесила в шкаф. Туда же отправился и брючный комплект. Никогда раньше я не носила брюки и не уверена, что смогу заставить себя их надеть.

— Я спасла графа Стеркита от ликана…

— Стеркита? — удивленно переспросила Мэри. — Главу тайной канцелярии?

Эта новость повергла меня в шок, породив в голове еще больше вопросов. Зачем я понадобилась графу?

— А разве глава тайной канцелярии не маркиз Орбсен? — переспросила с надеждой, что девушки ошиблись.

— Он полгода назад отошел от дел, передав свое место зятю. Говорят, маркиз не собирался отправляться на покой, лорд Стеркит его вынудил. Давно ходили слухи, что эти двое, несмотря на родство, не ладят, — Люси с удовольствием делилась слухами, а я внимательно внимала каждому слову. Мне нужна была информация.

— А вы откуда все это знаете? — поинтересовалась я.

— Отпрыски графа – студенты Академии, ты разве не знала? — я отрицательно мотнула головой.

— Элия и Крис. Те еще снобы, — добавила Мэри. — Верхушка аристократии. Они так кичатся своей кровью, что практически ни с кем не общаются. Хотя многие аристократы дружат с детьми торговцев и даже вступают в браки.

— Ни для кого не секрет, что обедневшие аристократы предпочитают брать в жены невест из семей предпринимателей. Взаимовыгодные браки. Одним нужен титул, вторым деньги.

— Так здесь не только аристократы учатся? — для меня это было новостью.

— Здесь учатся те, у кого много денег. Не все аристократы могут позволить себе оплачивать обучение в Королевской Академии. Твое появление наделает много шума.

О том, что уже наделало, я говорить не стала. Мне не терпелось надеть форму, сходить за учебниками, но за несколько минут я узнала столько интересного, что решила еще немного поболтать с соседками.

— А вы знаете что-нибудь о том, что здесь учатся оборотни? — стоило об этом подумать, мое сердце от страха забилось в груди.

— Ты про тигра-красавчика? — спросила Мэри.

— Тигра? — моему удивлению не было предела. На уроках истории мы изучали кланы древних родов, но я не думала, что когда-нибудь встречусь с одним из них.

— Да. Он из клана белых тигров. Будущий альфа северных земель и самого могущественного клана не только на севере, но и во всей Гралии.

— Надеюсь, драконы здесь не учатся? — решила перевести все в шутку.

— Учатся, Лариана, — засмеялась Люси. — Наследный принц ледяных драконов.

«Новый день – новые сюрпризы!»

— Если ты видела Линдса, то видела и Игана с Рэем. Эта тройка неразлучна. Иган – высокий шатен со светло-голубыми глазами, он и есть наследный принц, — пояснила Мэри, а я вспомнила брюнета со стальным цветом глаз, который сидел рядом с Линдсом, но под описание он не подходил. Прежде чем я хоть что-то спросила, девушка добавила: — Рэйдгер – наследник герцога Тетстена… — она принялась его описывать, а я поняла, это тот самый парень, который размазал меня своим высокомерным взглядом. — Рэй полный элементаль, — спокойно закончила Мэри, будто говорила о чем-то совершенно неважном.

Полный элементаль? Даже император владеет всего тремя стихиями, причем одна из них – огонь – плохо ему подчиняется. Это вроде как секретная информация, которую обсуждают даже в домах бедняков. Хотя это не мешает императору быть самым сильным магом.

— Ходят слухи, что герцог Тетстен и граф Стеркит договариваются о свадьбе Элии и Рэя, — добавила Люси. Почему-то эта новость больно уколола. Мне-то какое до них дело? Пусть женятся. Постаралась отмахнуться от этих мыслей.

— Мама этого Рэя была асарой? — меня действительно интересовал этот вопрос. Хотя никем другим она быть не могла.

Асар в нашем мире осталось так мало, что каждое новое свидетельство их существования считается чуть ли не чудом. Только от асар могут рождаться маги, владеющие сразу несколькими стихиями, а их резерв почти безграничен.

— Почему была? Насколько я знаю, она до сих пор жива.

— Жива? Но ведь это невозможно! Асара, подарив жизнь ребенку, умирает, — по крайней мере, так нам рассказывали на уроках истории.

— Об этом лучше спросить у Рэя. Хотя он не особо любит болтать, — грустно произнесла Люси.

Я заговорилась и забыла о новой форме, о том, что мне нужно переодеться и поспешить в библиотеку. Хорошо, что Филлиус доставил мои чемоданы. Его ворчание помогло собраться. Разбирать свои вещи не стала, для этого не было времени. Достала лишь документы, которые аккуратно лежали на своем месте.

— Девочки, давайте продолжим вечером, мне еще в библиотеку нужно сходить, потом к ректору.

— Нам тоже некогда, нужно успеть выполнить несколько заказов, пока наниматели на занятиях.

Пока мы переодевались, я выяснила, что комнаты студентов и общие гостиные они убирают за отдельную плату. Обе девушки умеют пользоваться простыми бытовыми заклинаниями, что ускоряет их работу. Тогда мне было непонятно, почему они вернулись лишь под утро. Подозрения, конечно же, были, но это не мое дело. Мэри и Люси ушли первыми, я еще какое-то время крутилась у зеркала, не могла на себя наглядеться. Форма легла по фигуре. Теплое шерстяное платье подчеркивало небольшую грудь и узкую талию. Юбка опускалась ниже колен на ладонь. Расчесав волосы, не стала их собирать, заколола с двух сторон невидимками. К зимнему комплекту прилагался укороченный пиджак с воротником-стоечкой, большими серебряными пуговицами, где был выбит герб Академии – корона с камнями, символизирующими четыре стихии. Пиджак я все-таки решила надеть, в коридорах сейчас прохладно. Схватив список, поспешила в библиотеку. Открыла дверь и буквально врезалась в чью-то грудь. Подняла голову. Рэй…

Глава 9

***

Дорогие мои, глава не вычитана. Крректор занят. Но я все равно ее выложу, чтобы у нас не было длительных перерывов)

******

К кому из горничных Рэй пожаловал? Бегает по служанкам, но при этом планирует жениться на Элии. Сердце чаще забилось в груди. С чего это я так разволновалась? Ясно ведь, что этот высокомерный сноб, который сейчас прожигает меня холодным взглядом пришел не ко мне. Тогда почему стоит в дверях и не дает пройти? Смотрит так пронзительно, что мне становится холодно. В стальных глазах что-то вспыхивает, очень похоже на огненный всполох. Я резко дергаюсь назад, чуть не падаю, но Рэй даже не пошевелится.

- Санну позови, - кто-то явно привык командовать. В этих двух словах произнесенных спокойным тоном неприкрытое высокомерие. Не нужно ни взглядом, ни жестами демонстрировать свое превосходство, как делают многие аристократы. В этом парне оно впитано с молоком матери. Передо мной стоял элементаль, у которого вместо крови магия стихий. Даже представить не могу насколько он силен, но я не чувствовала восхищения, этот парень злил.

- Ее нет, - выдавила из себя. – Можно пройти? – задрав повыше нос и нагнав в голос холодности. Привычки из прошлой жизни. Не то, чтобы я была отвратительной зазнайкой, но умела отзеркаливать поведение людей. В гимназии эта способность была полезной, как и моя предрасположенность к точным наукам.

Несмотря на мое не аристократическое происхождение у меня было немало товарищей, пока я не оказалась на улице. В тот момент все дружно предпочли от меня отвернуться. Это был мой первый жизненный урок – не стоит полагаться на друзей. Дружбу легко предать. Свои интересы люди всегда ставят выше интересов других. За последний год я отучилась задирать нос. Приходилось прислуживать, опускать в пол глаза и терпеть издевательства не только хозяев, но и постояльцев. Но сейчас все вернулось, будто по волшебству. Этот сноб так злил, что я начала отзеркаливать его поведение.

- Передашь Санне, пусть зашьет. Зайду вечером, - протянул мне темно-синей сюртук с золотыми пуговицами. Первым желанием было взять и выполнить поручение, но я ведь не его личная служанка.

- Тебе лучше дождаться Санну и самому ей передать. Я могу забыть. А теперь позволь пройти, - Рэй и не думал отступать. Край его губы дернулся, кривясь в ухмылке. Теперь меня рассматривали, как неведомую зверушку. – Извини, ждать тебе придется в коридоре… в комнате не могу оставить, - последние слова я произнесла для себя, потому что он уже развернулся и ушел.

Стараясь не брать в голову странное поведение парня, я поспешила в библиотеку. Нужно вернуться разобрать вещи, сходить к ректору…

Библиотеку нашла без проблем. Спросила у Мэри, которую встретила в вестибюле. Она подсказала, как пройти. Фани Варая – библиотекарь, гласила табличка на столе, за которым сидела высокая женщина в сером платье-балахоне до пят и гнездом пепельно-седых волос на голове. Она была похожа на ведьму из старинных книг. Не знаю, умеет она колдовать или нет, но оставаться с ней наедине было неуютно. В большом зале с высокими потолками она находилась абсолютно одна, видимо в это время все студенты были на занятиях.

- Здравствуйте. Мне нужны учебники, - протянула ей список.

Женщина не спешила брать его в руки. Подозрительно смотрела на меня и почему-то хмурилась. Когда я уже хотела развернуться и уйти, она молча взяла список, что-то пробурчала под нос на незнакомом языке и отправилась к стеллажам, которые находились у нее за спиной. Прямо на моих глазах она взлетела к потолку. Кто же так делает?! Я чуть не закричала. Доставая нужные книги, фани Варая бросала их вниз, но ни одна не упала. Учебники зависали над ее столом, плавно кружа, словно снежинки на ветру. Непроизвольно потянулась к объемному тому грязно-коричневого цвета.

- Не трогай, - прилетело сверху. Одернула руку и принялась считать книги. Их было шестнадцать, четыре из которых – тонкие брошюры. Фани Варая уже стояла за столом, взмахом руки она сложила книги в две стопки. Обмотав веревками, умело упаковала и подтолкнула к краю.

- Книги брать только чистыми руками. На полях не писать, пометки не делать даже магическими перьями. За каждую испорченную книгу придется заплатить штраф в размере самой книги. Не все учебники можно найти, некоторым уже по пятьсот лет. Магическая реставрация штука дорогая, поэтому листы не рвать, не загибать…

Еще минуту она рассказывала, как стоит хранить, беречь и ухаживать за книгами, словно они живые. Мне не терпелось сбежать. Никогда не портила учебники, а эти тем более не собираюсь.

- Спасибо, - быстро произнесла я, как только она сделала паузу. – Обещаю аккуратно обходиться с учебниками, - схватив за перевязанные веревки стопки книг, я поспешила к дверям, пока она снова не начала диктовать правила.

Первые пару минут не чувствовала тяжести, потому что старалась скорее удрать от чопорной дамы, но как только дверь библиотеки с грохотом за мной закрылась, я поняла, что руки у меня сейчас вместе со стопками книг отвалятся. Левитировать их до комнаты я не сумею, придется тащить. За потерю хотя бы одного учебника придется заплатить штраф, поэтому оставлять часть книг нельзя. Немного отдышавшись, я подхватила тяжесть и дошла до входной двери.

На улице вновь лил дождь, который усилился за последние полчаса. Тащить через весь двор учебники было не самой хорошей идеей. Да у меня может и не хватить сил, чтобы преодолеть расстояние быстро и без остановок. В надежде, что дождь станет лить чуть тише я долго стояла, но погода и не думала смилостивиться, а мне еще к ректору идти. Книги пришлось опустить на пол. На каждый шорох оглядывалась, боялась, что в коридоре появится фани Варая.

Услышав мужские голоса, я решила, что хватит ждать. Может хоть кто-то мне поможет? Подхватит стопки книг, согнулась под их тяжестью, веревки врезались в ладони, но распрямив плечи, шагнула на улицу. Ребята шли со стороны тренировочного поля. Перемазанные веселые парни о чем-то шутили, меня, будто не замечали. Подумаешь, какая-то хрупкая нищенка. А я все-таки надеялась, что меня не узнают в форме…

Глава 10

Пока без вычитки) У корректора выходные)

В качестве носильщика выступил оборотень. Было желание отказаться, но я не в том положении, чтобы лелеять обиду. Мне действительно нужна помощь. Из-за моей глупости неуверенности и страха пострадали учебники. Софи внушила, что я должна опасаться магов, и внутри меня жил ужас, который никуда не делся. Стоило фани Варии взлететь, я перестала мыслить здраво. А ведь можно было попросить помощи. Теперь я часть этого мира, нужно приспосабливаться. Если буду шарахаться от любого магического воздействия, ничему не научусь и не найду ответы на свои вопросы.

Линдс поднял книги, присвистнул, увидев, в каком они состоянии. Ничего не добавив понес их в здание Академии. Сначала я не поняла, что меня так смущает, но потом осознала, на Линдса лил дождь. Чтобы книги не намокли еще больше пришлось буквально бежать за ним, потому что купол вокруг меня не исчезал, а оборотень видно забыл установить его над собой. Может из-за того что руки заняты или использовал на меня последний магический ресурс?

- Почему ты не установил купол? – запыхавшись, влетела следом за ним в вестибюль. Он шел добро, дышал ровно, словно и не нес тяжести.

- Я не стихийник, Лариана, - ухмыльнулся он. – Мне чтобы такую штуку установить понадобится время. Сплести нужную формулу не так-то просто. Если я ее, конечно, вспомню, - подмигнул мне оборотень.

Почему-то подумалось, что Линдс шутит. В его магических способностях я не сомневалась. Откуда у меня эта уверенность, не знаю, но я словно чувствовала в нем силу.

- А кто тогда мне помог? Установил надо мной купол, - пояснила, потому что парень вопросительно поднял бровь. У меня здесь не было друзей, поэтому так странно было, что кто-то еще, кроме Линдса не прошел мимо. Желала найти и поблагодарить спасителя, но видно не получится.

- Я не видел, - ответил оборотень и отвернулся. Не видел, не значит - не знал, но говорить явно не собирался. Мы как раз дошли до комнаты, в которой мне выделили кровать. – Санна поможет избавиться от грязи, попроси ее, - указал оборотень на учебники. - Но без магической чистки все равно не обойтись. В Академии есть пару домовиков, которые этим занимаются, берут дешевле магов. Смотри, чтобы профессора не увидели книги в таком состоянии, а то еще и штраф платить придется, - осыпав меня советами, Линдс со словами «еще увидимся, лисичка», ушел.

За выходные необходимо привести книги в порядок. Начать стоит с поисков Филлиуса. Именно у него попросить помощи домовиков. Наверняка, проклятый домовик у них за главного.

Пострадали только верхние книги и корешки нескольких учебников. Я предпочла пока не думать, во сколько мне обойдется магическое восстановление. Пока стоит сходить принять душ, переодеться, распаковать вещи и отправиться к ректору. Постирав новую школьную форму, развесила ее на стульях, которые приставила к трубам. Сбитые коленки обработать было нечем. Ладно, сами заживут.

Надеть пришлось летний комплект одежды. Белую рубашку с жилетом и юбкой. Даже в отапливаемой спальне чувствовалась прохлада, в коридорах можно и замерзнуть.

Освободив чемоданы, принялась раскладывать вещи. Нашла кошелек, который достался мне от Софи. Это скорее не кошелек, а маленькая дамская сумочка вышитая бисером. Кошелек, созданный известным магом, на самом деле был пространственным мешком. Раньше такие сумочки леди надевали на руку и отправлялись на бал. Что туда только не помещалось.

Туда можно положить и нюхательную соль, и оружие, чтобы себя защитить в случае опасности, но самое полезное свойство кошелька – никто не может извлечь из него вещи, кроме хозяина. Я подозреваю, что это очень дорогая вещь, ведь она в огне не горит, в воде не тонет, и даже изорвать его невозможно. Как хорошо, что я сумела его сохранить. Все мои сбережения были на месте. Среди вещей я нашла еще один кошелек. Абсолютно обычный, только полностью набитый золотыми монетами. Я даже испугалась вначале, что это какая-то подстава, а потом поняла, что только один человек… точнее маг мог положить в мои чемоданы столько золота – граф Стеркит.

Схватит документы и кошелек поспешила в кабинет ректора. Альтивии Юлис – помощницы ректора не было на месте. Постучав в дверь, я ждала, что мне разрешат войти, но даже если ректор и находился в кабинете, то приглашать меня не спешил. Можно было бы вернуться к себе, но я решила дождаться. Села на табурет стоящий в углу, на колени положила кошелек графа и прикрыла его документами. Я намеревалась вернуть деньги. Чужого мне не надо. А сейчас вот подумала, стоит ли ректору знать о том, сколько денег мне прислал лорд Стеркит? А если ректор не вернет кошелек? Получается, я останусь должницей графа? Мне нужно отдать монеты лично графу, чтобы не возникло недоразумений, а пока я решила позвать домовика. Вчера мы встретились именно здесь, вдруг получится и он меня услышит.

- Филлиус, - негромко крикнула. И вновь никто не ответил. – Филлиус, ты меня слышишь? - тишина. – Филлиус, - еще через пару минут без особой надежды.

- Зачем так кричать? – недовольное ворчание раздалось где-то рядом. – Что надо?

- Здравствуйте, - не то, чтобы я страдала излишней вежливостью, мне просто нужно был время, чтобы прийти в себя и подумать с чего начать разговор. – Мне нужна помощь.

- Какого рода помощь тебе нужна? – заложив руки за спину он выхаживал передо мной.

- Я бы хотела узнать, сколько будет стоить магическое восстановление учебников. Мне сказали, что вы знакомы с домовиками, которые…

- Сколько книг испортила? – перебил он меня. – Один день в Академии, а уже помощи ищешь, - принялся строго отчитывать. Я уже пожалела, что к нему обратилась.

- Спасибо, ничего не надо, - я тоже могу быть вредной. И сейчас я не извинялась, а просила его исчезнуть. Филлиус все правильно понял, через миг он испарился в воздухе.

- Два золотых крона и десять серебряных лин за все книги, - так неожиданно прозвучало, что я вскрикнула с испуга, когда услышала его голос.

Глава 11

***

- Нет, нет! – замотала я головой. – Ничем подобным заниматься я не собираюсь! Как вы вообще посмели мне такое предложить?! – громко возмущаясь, готова была затопать ногами, но вспомнила о кошельке, который лежал под документами.

- Глупая девчонка! Ты что орешь? Если бы заподозрил тебя в непотребствах, помогать бы отказался! - сжав кулачки, Филлиус зло уставился на меня. – Я всего лишь пытался прочесть твои желания!

- Прочесть мои мысли? – я так удивилась, что забыла, о чем мы разговаривали минуту назад.

- Мы домовики не просто предугадываем желания своих хозяев, мы их можем считать. Только желания, не все подряд мысли. Все подряд – это менталисты. Я слышала, что магов с такими способностями берут на службу в тайную канцелярию.

- И что у меня за желания? – подозрительно уставилась на домовика.

- Нормальные желания, без всяких любовий и непотребств. Деньги хочешь заработать. Уборка только в выходные дни, потому что адепты почти весь день поводят в Майстоне.

«В Майстоне…»

- А до столицы отсюда далеко? – я только сейчас вспомнила, что Королевская Академия находится рядом со столицей.

Как можно было забыть? Несколько столетий назад это была одна территория, но после войны, в которой погибли асары, от столицы откололся нынешний Майстон. Сделано это было специально, чтобы уберечь наследников аристократов в случае нападения. Этот небольшой городишко охранялся лучше, чем столица империи.

- Полтора часа езды в карете по хорошим дорогам. Но студентам не разрешается покидать окрестности Майстона до каникул, – отчеканил Филлиус.

- А теперь поговорим о твоей работе, - недовольно вдохнул домовик, а я примолкла. – Есть у меня на примете несколько студентов-аристократов, которые даже смотреть не станут в твою сторону. У них и будешь убираться. Договор к вечеру подготовлю. Было бы неплохо, если бы ты выучила несколько бытовых заклинаний… но лучше без них, - махнул домовик рукой. - Спалишь что-нибудь или ураган вызовешь. Договор заверю магической печатью, чтобы ни одна из сторон не смогла нарушить условия.

- Там есть пункт о домогательствах или издевательствах?

- Нет такого пункта. И не должно быть. Ты выполняешь свои обязательства, клиент вовремя платит. Договор с клиентом составляется перед каждой уборкой. Я ведь тебе уже сказал, что у меня есть несколько студентов, которым не нравится, что Мэри и Люси пытаются со всеми подружиться, навязывают общение. Быстро убралась и исчезла - все будут довольны.

Общаться хоть с кем-то у меня не было никакого желания, такое условие могло лишь порадовать, но я все равно сомневалась. Можно ведь взять три золотых из кошелька и проблем нет. С другой стороны я стану должницей графа, а он явно собирается меня в будущем как-то использовать. Не стоит давать ему в руки козыри. С другой стороны начни я убирать в спальнях студентов об этом станет известно и мой низкий статус опустится на самое дно. Дружить и общаться со служанкой никто не станет, а так у меня есть шанс доказать всем на что я способна.

- Филлиус, мне нужно подумать, - теперь я тяжело вздыхала. Непростой выбор предстояло сделать. Домовик махнул рукой и исчез. Что могло означать, зря только время со мной потратил. А в следующую секунду в кабинете ректора что-то взорвалось. И я вместо того, чтобы уносить ноги, попыталась посмотреть, что же там такого произошло. Еще более мощный взрыв и я вместе с дверью вылетела в коридор. От боли хотелось кричать, но лишь тихо простонала. Рот наполнился теплой жидкостью с металлическим вкусом. Кровь. Последней мыслью было, что я умираю…

Обрывки каких-то воспоминаний. Громкие голоса. Крик...

- Дай ее мне, - холодный незнакомый голос и меня поднимают на руки, куда-то спешно несут. Вновь темнота, которая укутывает в свое покрывало. Там хорошо, спокойно и совсем ничего не болит…

Во рту горький привкус, который оставляют лекарственные травы. В меня что-то вливали, пока я лежала без сознания? Сколько времени я здесь лежу? В палате разговаривали двое. Голос одного из говоривших был хорошо знаком.

Как же все болит, спасительная темнота тянула назад, но я боролась, ведь рядом звучал знакомый голос, он должен мне помочь, нужно только набраться сил и попросить, но сил не было.

- Ты уверен, Сирил? – донесся, словно сквозь вату голос ректора.

- Уверен, Руфус. У девушки на спине печать…

Глава 12

******

«Печать?» — борясь с уплывающим сознанием, подумала я. Это ведь обо мне говорят ректор и неизвестный мужчина. Вряд ли тут есть еще какая-то девушка, но осмотреться у меня все еще не было сил. Тут хотя бы дослушать разговор.

— Ты можешь сказать, что это за печать? — спросил лорд Сайтен, он же ректор, у незнакомого мужчины.

— Я такой раньше никогда не видел, но поищу в архивах, есть у меня предположение, что дар этой девочки запечатали в детстве, — зашелестели бумаги. — Я зарисовал, что успел рассмотреть.

— Я тоже раньше такой не видел, — даже не видя, я могла представить, как ректор крутит в руках лист, вглядываясь в зарисовку.

— Мастерская работа. Даже предположить не могу, кто ее устанавливал. Печать появилась и вновь исчезла, — удивлялся незнакомец, которого ректор называл Сирил.

— Лариане нужны были силы, чтобы не умереть. Предполагаю, что ее магический резерв стал исцелять ее раньше, чем вы.

— Не может быть, — то ли напугался незнакомец, то ли очень сильно удивился. Мне бы очень хотелось понять, чего там не может быть.

— Никто не должен об этом знать, Сирил. Ты меня понял? Никто!

— Даже лорд Стеркит и император?

— Никто, Сирил! Это моя личная просьба, — голос ректора звучал жестко и твердо.

— Я тебя понял, Руфус. Но долго скрывать не получится. Кто бы ни установил печать, она не может быть вечной. После совершеннолетия Ларианы она должна спасть. Будем надеяться, заточенная в узницу магия не вырвется и не разнесет нам всю Академию, — ухмыльнулся Сирил.

— Одного взрыва в начале года более чем достаточно, — расстроенно произнес ректор. — Занятия сорваны. Ведется расследование. В Академии полно посторонних. Проследи, чтобы Лариана не проснулась, пока агенты и сыщики не убрались отсюда.

— Граф Стеркит ясно дал понять, что не уедет, пока не поговорит с девушкой.

— С Ариусом я сам поговорю, — в комнате ненадолго повисла тишина. Последнее, что я услышала:

— Руфус, я могу приготовить отвар, чтобы инициация Ларианы прошла спокойно…

**** ****

В очередной раз я пришла в себя, когда за окном светило солнце. Несмотря на то, что все тело у меня болело, я улыбнулась. Солнце… наконец-то дождь прекратился, а значит – прорыв удалось ликвидировать. Сколько вообще дней я здесь провела? Помню, как приходили разные люди, о чем-то пытались спрашивать, но я ничего не знала. Два раза появлялся граф. Сидел возле меня, внимательно разглядывал, не спрашивая ни о чем. Хмурый, задумчивый. Под глазами тени. Я каждый раз притворялась, что сплю, но украдкой подглядывала. Заглядывала Санна. Держала за руку, убирала со лба прилипшие волосы. Только у нее я осмелилась спросить, отчего произошел взрыв, но Санна не знала, расследование держат в секрете. Ректор больше не заглядывал, ну или я его больше не видела, не слышала. А вот с гером Сирилом пришлось познакомиться, он литрами вливал в меня всякую гадость, после который меня тянуло спать, но прежде чем мои веки смыкались, он накладывал ладони на те места, которые сильно болели, от его рук исходило голубоватое свечение, боль становилась меньше. Сегодня я и вовсе чувствовала себя хорошо. Хотела в уборную впервые, что очень странно. Прежде чем встать, прислушивалась к своему организму, хотела понять, смогу дойти или нет. Пошевелила руками, ногами. Вроде все в порядке. Села на постели, а в это время дверь открылась, в палату вошел мой мучитель – он же целитель.

— И кто позволил тебе встать? — строго спросил он меня. Мужчина был молодой и симпатичный, хоть и старше меня вдвое. Признаться ему, куда я собралась, язык не поворачивался. Покраснела. Я это точно знала, потому что почувствовала, как обожгло щеки. — Пей, — протянул стакан с болотной жижей. Именно так я назвала отвар серо-зеленого цвета, пахнущий тиной и илом. Этот стакан явно был лишним. — Ложись, осмотрю, — скомандовал целитель, прежде чем я попросилась в уборную. Гер Сирил долго водил руками по всему телу, а я не переставала удивляться, что его руки святятся. Удивительно, в уборную мне расхотелось. Это магия какая-то? — Все хорошо, сейчас тебя выпишем. Завтра с утра можешь приступать к занятиям. Тренировки по боевой подготовке пока пропускаешь, начнешь со следующей недели. Отвар будешь пить еще месяц. Он будет появляться у тебя на тумбе каждое утро, — в этот момент я не выдержала, скривила лицо. — Если ты его выльешь, я узнаю, — строго предупредил целитель.

— Сколько дней я здесь провела?

— Пять дней. Ранение было серьезное.

Это каким потенциалом нужно обладать, чтобы за пять дней поставить меня на ноги? Интересно, смог бы он спасти Софи? Она так сильно мучилась в последние дни, а ведь вначале нам казалось, что это обычная простуда. Лекари, которым мы платили, не могли поставить точный диагноз…

— Лариана, ты меня слушаешь?

— А? Да-да, конечно! — это была совсем маленькая ложь, я просто задумалась, а признаться в этом было неудобно.

— Ну, тогда договорились.

«О чем договорились?»

— В течение последующих пяти дней заглядываешь в лекарское крыло, нужно понаблюдать за твоим состоянием, — пояснил он, недовольно покачав головой. Понял, что я не слушала. — А теперь одевайся и иди в столовую, скоро обед. Пора заменять отвары и каши нормальной едой, — при этих словах в животе заурчало, а гер Сирил улыбнулся.

Во что мне переодеться? Осмотрелась, в палате ничего нет. На мне была надета любимая сорочка белого цвета с длинными рукавами, вышитые цветы на подоле немного поблекли, но это нисколько не портило дорогую вещь.

— Твои вещи в ванной комнате, — указал он на неприметную дверь. Увидев отглаженную форму, начищенную обувь, чулки, белье и расческу, я чуть не расплакалась.

«Санна, спасибо!» — нужно обязательно отблагодарить женщину.

Прежде чем отправиться в столовую, заглянула в комнату. Нужно было оставить сорочку и белье, не идти же с ними. Девочки были на работе. Оставив сорочку, я увидела на письменном столе аккуратно сложенные книги, на которых не осталось ни следа грязи. Страницы чистые, не примятые, корешки блестят. Принадлежности для учебы ровными стопками стоят рядом. Не все еще успели распаковать, там же лежали два свертка. Откуда все это взялось? Кто оплатил магическое восстановление учебников? И где, интересно, кошелек графа?..

Глава 13

******

В Академии еще недели не прожила, а уже столько неприятных воспоминаний, куча вопрос и не одного ответа. Секреты множатся, а ведь я надеялась их разгадать. Еще и долг увеличивается, глядя на новенькие тетради и перья с чернилами, грустно подумала я. В шкафу висел абсолютно новый комплект формы. Наверное, выделили взамен пострадавшей. Надеюсь, за него не придется платить. Сидя в комнате ответы на свои вопросы я все равно не получу, поэтому лучше сходить поесть. Перед выходом взглянула на себя в помутневшее с одной стороны зеркало, которое висело на свободной стене у кровати Мэри. Видела я как-то в учебнике рисунок вампира, вот на него я была похожа, только без клыков. Глядя на меня можно подумать, что эти твари не вымерли. Бледная кожа, под глазами тени, лицо худое осунувшееся, губы потрескавшиеся, словно от жажды умираю. Одни глаза ярко светятся. Наверняка, во всем виновата настойка гера Сирила.

Подходя к столовой, готовилась к очередной порции пренебрежения. К такому привыкнуть невозможно, поэтому нужно держаться, не дать себя сломить. Голову держим прямо, спину ровно, идем спокойно и уверенно, на злые взгляды и перекошенные лица внимания не обращаем. В столовой только начали собираться адепты, было полно свободных столиков. Я планировала занять один из них.

Впереди меня на выдаче стояло две блондиночки, которые при моем появлении громко сменили тему разговора.

- Кошмар какой, кого только не зачисляют в Королевскую Академию. Мама, когда узнала, что с нами учится нищебродка, хотела меня забрать и перевести в Кавертайл, - доверительно «шептала» она. Слышали ее все, даже повариха.

Сразу нашлись те, кто подхватил идею и начал ее поддерживать. Кавертайл – вторая по престижности Академия.

- Перевод в Кавертайл обсуждают в кабинете ректора, а не в столовой, - грозно прокатала повар. – Не задерживайте мне очередь, - махнула большим половником, словно собралась им разогнать студентов.

Когда очередь дошла до меня, грозная женщина, стоящая за раздачей, даже не спросила, чего я хочу, налила полтарелки супа-пюре, подала стакан киселя, тушеный картофель с сочной котлетой и несколькими свежих дольками овощей. Заметила, что моя порция значительно меньше, чем у других. Да и выбрать самой мне не дали. Это какие-то новые правила, о которых мне не рассказали? Но прежде чем я успела расстроиться, повариха пояснила:

- Ты только из лазарета, тебе нельзя сразу много есть. Я и так тебе положила больше, чем следовало, но больно худенькая ты, - с жалостью посмотрела на меня. Мой взгляд задержался на сдобных булочках, нежных пирожных… - Жуй медленно, чтобы не затошнило.

- Спасибо большое, - тяжело вздохнув, улыбнулась женщине. Она ведь не виновата, что кто-то хотел меня убить.

Мысль пришла в голову внезапно и радости мне не доставила. Почему я об этом не подумала? Не замечая ничего вокруг, схватила поднос и направилась к свободному столику. Могло ли это быть случайностью? Как часто взрывается кабинет ректора? Почему в это время там не было ни его помощницы не самого ректора?

Погруженная в свои мысли, я не сразу заметила, что в столовой стоит тишина, будто кто-то резко выключил звук. Все взоры обращены в мою сторону. Удивленные и напуганные.

- Самоубийца, - негромко произнесенное слово прозвучало, будто выстрел, нарушая идеальную тишину.

- Пересядь, - прозвучал за спиной бархатный мужской голос.

Я резко развернулась. Рэй и его друг–дракон холодно смотрели на меня. По телу прошлась дрожь. Глядя на них я чувствовала такую силу и мощь, что стало зябко. В глазах потемнело. Зачем давить своей силой? Есть вероятность, что я сейчас вновь отправлюсь в целительское крыло.

- За этим столом сидим мы, и те, кого мы посчитали достойными разделить с нами трапезу, - выговорил дракон, кривя губы. Это был другой голос, значит скомандовал пересесть Рэй.

Понятно, что я такой чести никогда не буду удостоена. Я бы с удовольствием освободила столик, вот только я с трудом сидела и держала глаза открытыми.

Судя по тому, как хмурились их лица, они ждали, что я буду бежать отсюда и извиняться, а я этого не делала.

- Может вам тоже перевестись в Кавертайл? - почти искренне поинтересовалась. И даже улыбнуться пыталась. Разозлились, почувствовала, как по полу прошла вибрация. Что меня дернуло за язык их об этом спросить?

- Рэй, что ты с ней возишься? – женский голос с высокими нотами привлек мое внимание.

Теперь к нашей «дружной « компании присоединились еще две девушки и парень. Одна из студенток сделала пас рукой и стул из-под меня выбило. Поздороваться с каменным полом я не успела, только испугалась. Не знаю, откуда появился Линдс, я его не видела, но он успел подхватить меня на руки. Вот это реакция! Его синие-синие глаза смотрели на меня с беспокойством, хотя он и пытался улыбнуться...

- Лариану за наш стол пригласил я, - в его голосе звучали рычащие нотки, которые я бы расценила, как угрозу. Он обвел взглядом своих друзей. - Элия, ты чем-то недовольна?..

Глава 14

*****

«Элия…»

Значит вот, как выглядит дочь графа… и невеста Рэя.

- Рэй, скажи что-нибудь! – ее голос звучал так громко, что Линдс поморщился.

- У оборотней очень тонкий слух, - шепнул он мне.

- Что ты я должен сказать Линдсу? – губы Рэя едва заметно скривились в ухмылке.

- Ты ничего не сделаешь? – не унималась девица, а я в это время попыталась сползти с рук оборотня, но он не спешил отпускать, а Рэй прожигал его недовольным взглядом. Ну понятно, какое-то отребья пригласил за стол аристократов.

- Линдс вправе пригласить любого за наш столик, - голос спокойный, а взгляд все такой же холодный, колючий, словно осколки льда. Проникают в самую душу и вымораживают все внутри.

Иган первым присел за стол, подняв стул, который из-под меня выбила Элия. Следом Линдс усадил меня, пододвинув сел присел рядом. Напротив опустился Рэй.

- Я не стану есть с ней за одним столом! – не унималась графская дочь, сложив на груди руки, она смотрела на своего парня, который и не думал ей отвечать. Он теперь сверлил меня темным пугающим взглядом.

Рядом с Рэем опустился еще один парень – блондин с голубыми глазами. Они с Элией были очень похожи, не удивлюсь, что брат и сестра. А вот тот мальчишка, у которого я обменяла подслушку на ягоды в доме графа, на них был совершенно не похож. Может он не сын графа?

- Элия, сядь, - резко бросил блондин, а сам, ухмыляясь, смотрел на меня и эта ухмылка мне совсем не нравилась. Во взгляде обещания отомстить. У меня руки стали неметь от этой обстановки, лучше бы сидела голодной в своей комнате. Добавилось проблем на мою голову.

Блондинка недовольно отодвинула стул и села рядом с Рэем. Последней к нам присоединилась брюнетка с длинными волосами, заплетенными в две косы.

- Ешь, а то остынет, - пододвинул ко мне тарелки Линдс.

- А вы? – одними губами, если у него хороший слух услышит.

- Нам домовики стол накрывают, мы уже сделали заказ, - не успел он договорить, на столе стали появляться тарелки, словно из воздуха. Естественно, я удивилась, а на меня вновь смотрели, как на ничтожество.

Аппетит окончательно пропал. Для меня это был новый удивительный мир. В той жизни, где я жила среди людей чудеса – редкость. Магические вещи, артефакты, мало кто мог себе позволить. Если и видели люди магию, то в основном бытовую, но очень примитивную.

Встать из-за стола и позорно сбежать – показать слабость, позволить аристократам и дальше меня задирать. Несмотря на то, что аппетит пропал, я решила есть. Медленно прожевывала, под взглядом пяти пар глаз. Линдс смотрел в свою тарелку. Я пока не знала, зачем он это все устроил, но собиралась выяснить. Не верю я магам и оборотням, творящим добро просто так.

- Я заходил в лазарет, тебя проведать, но Сирил не пустил, - прожевав кусок кровавого бифштекса, произнес Линдс. Я не ожидала, что оборотня настолько заинтересовала моя персона, что он даже переживал. Он, конечно, красавчик. Наверняка, половина девчонок Академии готовы повыдергивать мне волосы только за то, что мы сидим вместе, но парень меня совершенно не интересовал.

- Я не знала. А зачем приходил? – спокойно поинтересовалась я, чем вызвала недоумение на некоторых лицах.

- Хотел узнать, как ты себя чувствуешь. Знаешь, до твоего появления у нас никогда раньше не взрывали кабинет ректора, - усмехнулся оборотень. – Чем тебе старина Руфус не угодил? – по-доброму подтрунивая надо мной.

- Это не я, - понимала, что шутит, но все равно стала оправдываться. – Себя бы я не стала подрывать.

- От такой идиотки всего можно ожидать, - тихо пошипела дочь графа Стеркита, напоминая, что мы не одни за столом, а разговор все внимательно слушают.

- Элия, ты, наверное, не поняла, оскорблять Лариану – бросать вызов мне, - прорычал оборотень, не сводя с девицы взгляда. Вилка в его руке пришла в негодность, он ее смял так, будто она была из картона. Элия вжалась в стул.

- Линдс, - сжав кулаки, из—за стола поднялся парень похожий на Элию и угрожающе смотрел на оборотня.

- Вызов мне бросаешь, Крис? - оскалился Линдс, у него даже клыки удлинились. В воздухе разлилось напряжение, словно сейчас прозвучит гроза и ударит молния. Я ощутила давление на виски. И видимо не только я, потому что многие студенты похвастались за голову.

Мать-заступница, помоги…

- Он не самоубийца, - вмешался Рэй, своим заявлением определяя победителя возможной схватки. Крис стушевался, опустился на стул, но продолжал бросать злые взгляды на оборотня. – Линдс, а теперь спрячь клыки, никто девчонку не тронет. С этого дня ее место за нашим столом, кто не согласен может уйти прямо сейчас, - поддержка пришла оттуда, откуда не ждали. Никто уходить не стал, все дружно уткнулись в тарелки. Соседние столики внимательно прислушивались за тем, что творится за столиком элиты.

- Я Иган, - несмотря на то, что дракон сидел рядом, он протянул мне руку, которую я неуверенно пожала. – От тебя вкусно пахнет, Лариана, - улыбаясь глядя на Линдса, но тот никак не отреагировал.

Как только Линдс поднялся из-за стола, я подскочила следом. Мне не терпелось поскорее спрятаться в своей комнате. Завтра на занятия, не мешает ознакомиться с расписанием, почитать учебники.

- Теперь ты завтракаешь, обедаешь и ужинаешь за нашим столом, лисичка.

- Для чего все это, Линдс? Что ты задумал?

- А может, ты мне понравилась? – откинув кивком головы челку с лица.

- Я серьезно.

Не знаю, как объяснить, но я не чувствовала серьезной увлеченности или симпатии со стороны оборотня. Скорее это было дружеским участием. Но должна быть причина, почему он это участие проявляет.

- После ужина поговорим. Пойдешь со мной на свидание?..

Глава 15

*******

На свидание я пойти согласилась, но четко обозначила, что оно будет дружеским. Оборотень не возражал, хотя не упустил возможности поддразнить:

— Если передумаешь, скажи, — подмигнул мне, махнув головой, убрал челку с лица и ушел. Видно ведь, что она ему мешает, но почему-то не сострижет. Скорее всего, потому что это нравится девушкам. Белобрысая длинная челка с черными прядками смотрится необычно, а этот его жест, когда Линдс откидывает голову, заставляет девчонок затаивать дыхание. Стоит прислушаться к Ферту и не очень доверять оборотню. Заметила, что взгляды адептов изменились, теперь в них читался интерес, зависть, непонимание, возмущение. Хотя бы за это нужно быть благодарной оборотню, а значит, я его выслушаю и, если смогу – помогу.

Вернувшись в комнату, еще раз осмотрела свои вещи, но нашла только свой кошель. Не хочется никого обвинять, но если он пропал… С другой стороны, кто-то ведь купил все необходимое для учебы.

Разложив на постели учебники, внимательно осмотрела их. Выглядели они как новые. Завтра в расписании значились две лекции до обеда и две после. Основы стихийной магии, заклинания, артифакторика, основы целительства. Отобрав книги, я удобно устроилась на кровати и взяла в руки толстый том «Заклинания: формулы и плетения». Софи не разрешала читать в кровати, требовала, чтобы я садилась за стол, но теперь ее нет, и никто, к сожалению, не станет меня ругать. Я до сих пор была очень слаба, поэтому на постели мне было удобнее. Я так увлеклась чтением и заучиванием формул, что не заметила, как за окном опустился вечер.

— Лариана, наконец-то тебя выписали, — в спальню вошла Санна и тут же бросилась ко мне. Не позволяя встать, опустилась рядом. — Как ты себя чувствуешь? — ее волнение так растрогало, что на глаза накатили слезы.

— Уже хорошо. Санна, это ты все купила? Магическую чистку заказала? — заглядывая ей в глаза.

— Господин ректор передал кошелек с деньгами и попросил съездить в город со списком. Я знаю несколько недорогих лавок, в которых неплохой товар. Не переживай, Лариана, все хорошего качества, а потратила я всего двадцать семь крон.

Я мысленно присвистнула, потому что леди вслух не свистят. Всего? Да на эти деньги в Кулате некоторые семье несколько лет жили.

— Лариана, учеба в Академии обходится дорого, — будто почитав мои мысли, поспешила оправдаться, а мне стало стыдно за то, что я ненароком могла ее обидеть. — Ингредиенты для разных зелий и опытов стоят больших денег. Все вон в тех двух свертках, — указала Санна на стол.

— Спасибо большое, Санна. Ты не подумай, что я тебя в чем-то подозреваю, просто не ожидала, что все так дорого будет стоить, — опустив глаза.

— Не переживай, Лариана. Я и сама в таком же шоке была, когда увидела список покупок для своего сына, а ведь он учится не в самой престижной Академии. Пришлось домик сдать, сюда перебраться, чтобы учебу ему оплатить. Остаток денег я вернула господину ректору.

— Спасибо, Санна!

— Прекрати меня благодарить. Чем смогу, всегда помогу. Книги твои домовики в порядок привели, — я вновь открыла рот, чтобы поблагодарить, но Санна не дала и слова вставить в свой монолог. — Филлиус мне рассказал, что ты уборкой решила заняться, — не скрывая недовольства, Санна уперлась в меня строгим взглядом. — Если начнешь убирать комнаты, уважения никогда не добьешься. Аристократы не прощают и ничего не забывают. Выйди ты хоть замуж за принца, в кулуарах постоянно будут шептаться о том, что ты обычная служанка.

Замуж за принца я не собиралась – кто меня возьмет, – но то, что хотела до меня донести Санна, я поняла. Стань я хоть великим магом, навсегда останусь для них поломойкой. О своем прошлом в гостинице тоже не стоит распространяться. В очередной раз подумала, что нужно отблагодарить заботливую нелюбопытную женщину. Даже не спросила, откуда у меня кошель с золотом.

— И еще, Лариана, будь осторожна. Возможно, что взрыв в кабинете готовили для самого ректора, он многим поперек горла стоит, но в эту версию мало кто верит.

— Ты знаешь, что произошло? — внутри вспыхнул интерес, меня даже потряхивать стало.

— За несколько лет работы в Академии я довольно неплохо поладила с домовиками. Они всегда знают больше и иногда делятся со мной новостями, но тут молчат. Значит – дело серьезное.

Мне как-то стало не по себе. Вдруг Софи была права, и мне не стоило появляться среди магов? А если убить хотели меня? Вряд ли! На тот момент я дня не провела в Академии, кто мог обо мне узнать? Если буду зацикливаться на страхе, сойду с ума.

— Санна, мне нужно… — чуть не сказала «пойти на свидание», но вовремя прикусила язык, — в столовую.

— Об этом я тоже хотела с тобой поговорить, Лариана, — взгляд вновь стал строгим. — Теперь ты сидишь за столом элиты, будь, пожалуйста, осторожнее. Не всем в этой компании можно доверять. Они наверняка что-то задумали…

Глава 16

******

В столовую шла с опаской. Есть за одним столом с элитой – пытка. Приятнее сидеть на раскаленных углях, чем с высокомерными мордами. Оглядела себя в коридоре еще раз, будто мало перед зеркалом крутилась. Обувь блестит, на одежде ни пятнышка, ни складки. Волосы и лицо не вижу, но уверена, что все так же, как минуту назад – идеально причесанные волосы, свежее лицо. Я специально щеки пощипала, губы покусала, чтобы не выглядеть бледным призраком. Элия и ее подруга наверняка пользуются какой-то косметикой или заклинаниями, потому что даже у аристократов кожа не может так сиять, а губы – выглядеть как переливающаяся на солнце красными блестками панака. И ресниц таких длинных и пушистых раньше не видела, если только у породистых кобыл. Хотя они и были породистые… кобылы.

Если какой-нибудь менталист сумеет покопаться у меня в голове, за одни мысли только меня приговорят к смертной казни. Как обычная нищенка могла посметь оскорблять аристократов – оплот и защиту империи? Заслуг их я не умаляю, ведь именно семьям аристократов приходится латать прорывы на границе, но и отрицать, что они ужасные снобы, не буду. Хотя бы мысленно.

На ужин пришли только Иган и Линдс, остальные, наверное, боялись получить несварение желудка из-за моего присутствия за столом. Ощутив укол обиды, постаралась разобраться в своих чувствах. Мне ведь все равно на мнение аристократишек, тогда почему перед глазами стоит лицо Рэя? Зачем заступался, если теперь за один стол садиться со мной брезгует?

Что-то часто у меня стал пропадать аппетит, а ведь нужно набираться сил, завтра начинается учеба.

— Расскажешь о себе? — спросил дракон, поднося тарелку с мясными рулетами к носу. Ноздри его раздувались словно крылья. Я не ожидала вопроса и не знала, как на него ответить. Иган щелкнул пальцами и негромко произнес: — Заменить, — при этом выражение лица не изменилось, а тарелка из его рук пропала. — Лариана, ты не ответила, — вернулся к теме разговора.

— А что с тарелкой было не так? — не удержалась я от вопроса.

— Рулеты переворачивали лопаткой, которой трогали жареную рыбу, — спокойно пояснил он. Я чуть не принялась нюхать свою кашу, но вовремя себя остановила. У меня, в отличие от дракона и оборотня, обычный нюх, да и не катастрофично, если на каше останется неуловимый запах другого готового блюда.

— Лариана, мне тоже интересно, — подключился к разговору Линдс. За это время он успел слопать большой бифштекс с кровью и тут же подтянул к себе тарелку с отбивными. Интересно, он только мясом питается?

— Что вы хотите знать? — распространяться о своей жизни не хотелось, но и игнорировать вопросы вряд ли получится.

— Откуда ты?

Я рассказала в общих чертах, где и как жила до смерти тети. Немного солгала, когда сообщала о том, как провела последний год. Наверное, врать плохо, и рано или поздно все может открыться, но вспоминая слова Санны, не призналась, что работала служанкой. По моей версии меня забрала к себе подруга Софи, которая владела гостиницей. Не вдаваясь в подробности, в качестве кого меня приютили.

— А сюда как попала? — вроде дракон проявлял обычное любопытство, а было ощущение, что сижу на допросе.

— Спасла… одному магу жизнь, — сделала вид, что закашлялась, а на самом деле вовремя прикусила язык. Чуть не проболталась. Пусть дети графа и дальше не знают, что мое появление – заслуга их отца.

— Как зовут этого мага? — не унимался Иган. Ему уже рулеты вернули, но он к ним не притронулся.

— Он просил держать его имя в секрете, — интонацией давая понять, что хватит вопросов. Засунув ложку каши в рот, намекнула, что я ем. Дракон ухмыльнулся и принялся нюхать рулеты. Вроде в этот раз его все устроило.

— Прогуляемся перед сном? — спросил оборотень, когда мы покинули столовую. Иган ушел раньше нас.

— Прогуляемся.

На улице горели фонари – не то что в ту ночь, когда я здесь появилась. Воздух свежий и прохладный, но без морозца. Для этого времени года обычная погода. В форме вроде не мерзла, но оборотень снял с себя пиджак и накинул мне на плечи.

— Зачем, не надо, — попыталась вернуть, но он своими ручищами припечатал ткань к моим плечам.

— Лариана, ты совсем ничего не знаешь об оборотнях? — покачал головой. — Мы практически не мерзнем. И не болеем, у нас хорошая регенерация. А ты только из лазарета. Организм ослаблен. Простынешь и опять вернешься в целительское крыло. Не упрямься. Другой я бы не предложил свой пиджак, — улыбнулся краешком губ.

— И что это значит? — насторожилась.

— Твой запах не раздражает моего зверя, а это странно, обычно он та еще сволочь. Хотя ты и не моя истинная пара, — так смотрел на меня, что стало неуютно. Об истинных я слышала. Как хорошо, что меня эта участь миновала. — Но ты можешь оказаться истинной Ферта, и об этом я хотел с тобой поговорить…

Глава 17

*****

«Нет, нет, нет! Никаких истинных, никаких оборотней! — истерично думала я. — В обморок бы не грохнуться от такой радостной новости!»

— Я слушаю, — сжимаю в ладонях воротник пиджака на груди.

— Не хотел тебя напугать, Лариана.

— Ты не напугал, — стараюсь говорить ровно, но голос едва слышно дрожит.

— Страх, паника, желание, радость, ложь… имеют запахи, и я их улавливаю.

«Ну что ты будешь с ним делать?!»

— Лариана, мне нужна твоя помощь, но прежде чем я тебе все расскажу, пообещай, что разговор останется между нами.

— Обещаю, — абсолютно искренне. Я всегда умела держать язык за зубами и хранить чужие секреты.

— Много ты знаешь об оборотнях?

— Практически ничего.

— Но о том, что внутри нас живет хищник, думаю, тебе известно? — я кивнула, не успел он закончить вопрос. Легкая улыбка коснулась уголков его губ. — Тигр такая же неотъемлемая часть нас, как и человечек. Без одного не может нормально существовать другой. Я не буду подробно рассказывать, как для нас важен зверь, как он влияет на человеческую суть. Это слишком долго, боюсь, ты замерзнешь, — улыбнувшись. — Ты же видела, что мой брат носит очки?

— Да.

— У Ферта проблемы с оборотом и очень слабая регенерация. От хищника в нем только обоняние и сволочной характер.

— Все оборотни сволочи? — не удержалась, чтобы не подшутить.

— Все, кроме меня, — выпятив грудь, прикрытую одной рубашкой.

— Я не понимаю, что требуется от меня? — «Лучше бы ничего!» — Почему ты мне об этом рассказываешь?

— Мой брат очень замкнутый, он не общается с незнакомцами. Друзьям предпочитает книги. И тем более не кидается защищать девчонок. У него куча комплексов. Понимаешь, к чему клоню?

— И только на основании этого ты решил, что я его истинная пара?

— Ты считаешь, этого мало? — удивился, как мне кажется, вполне искренне Линдс. — Ты просто плохо знаешь Ферта. И я не утверждал, а лишь предположил, что ты его пара. После той сцены в столовой я затащил брата в угол и прижал к стенке. Он признался, что рядом с тобой зверь успокаивается, не рвет его изнутри, не раздражается. Что-то такое чувствую и я, но у меня сильный зверь, которого я жестко удерживаю. Зверь Ферта ему не подчиняется, доставляет боль, но рядом с тобой ведет себя как котенок.

— А если ты ошибаешься? Вдруг Ферту это лишь показалось?

— Поэтому я и прошу тебя, Лариана, стать ему другом, — подошел вплотную ко мне и взял за плечи. Наверное, со стороны это смотрелось так, будто Линдс меня сейчас поцелует. — Если ты сможешь помочь моему брату, наша семья будет перед тобой в неоплатном долгу. В свою очередь я дам тебе свою защиту. Что ответишь?

Предложение было хорошим, и отказываться от него, наверное, не стоило. Поддержка и помощь мне понадобятся. Смущала лишь парность с Фертом. Вот совсем мне этого не хотелось. Дружить – пожалуйста, но замужество – категорически нет.

— Я согласна дружить с Фертом, — на это легко было согласиться. Парень он вроде неплохой. А если мое присутствие успокаивает зверя, то побуду своеобразным успокоительным средством. — Но только дружить, — добавила я, положив ладонь на стальную грудь и попыталась чуть оттеснить парня. Навис скалой, дышать мешает. Его глаза в темноте светятся двумя угольками, а это, я вам скажу, зрелище не для слабонервных.

— Сюда идут Рэй и Элия, — тихо шепнул мне. — Пусть увидят нас вместе.

— Зачем? — тоже шепотом.

— Так надо, — твердо произнес он, вновь сокращая между нами расстояние. Специально придумывает, чтобы ко мне жаться? — Старайся с Элией не пересекаться в темных коридорах. За милой внешностью скрывается опасный противник, — негромко предупредил.

— А с Рэем? — оборотень вопросительно посмотрел на меня, будто что-то заподозрил. — Его тоже стоит бояться? — поспешила объясниться, пока он себе чего-нибудь не выдумал. Я даже думать не хотела о том, что в первый день отпрыск герцога мог мне понравиться.

— Его тоже стоит опасаться… и не оставаться наедине в темных коридорах, но совсем по другой причине.

— Какой?

— Догадайся, Лариана. Ты ведь не маленькая, — усмехнувшись.

— Но у него ведь есть невеста, — возмутилась. Измена – это всегда подлость.

— Элия ему пока не невеста. И когда это священные узы брака мешали заводить любовников и любовниц?

Здесь я не могла не согласиться.

— Тоже вышли подышать свежим воздухом? — пропитанный ядом нежный голос ударил в спину.

— Мы просто подышать, — протянул лениво Линдс, притягивая меня к себе и пряча под мышкой. — А судя по вашему запаху, вы явно не удовлетворились одним лишь воздухом…

Глава 18

******

Первой лекцией у нас стояла «Основа магии стихий». Предмет для меня абсолютно новый, ни одну магическую дисциплину я раньше не изучала. Войдя в аудиторию, споткнулась о высокомерные взгляды и возникшую при моем появлении тишину. Отыскав взглядом белобрысую голову на галерке, двинула в сторону Ферта. Оборотень не замечал изменений, творившихся в аудитории, парень увлеченно рассматривал что-то в учебнике.

— У меня марайская сыпь, правильно делаете, что шарахаетесь, — когда несколько адептов, мимо которых я проходила, демонстративно отпрянули, не удержалась и нагнала немного жути. Марайская сыпь очень заразна и плохо поддается лечению. Несколько лет назад от нее вымерло треть населения. На данный момент есть способы лечения этой заразы, но страх перед болезнью остался не только у людей, но и у магов.

— Марайская сыпь!

— У нее…

— Она заразная! — паника быстро охватила ряды адептов, а я, довольная собой, дошла до ничего не замечающего оборотня и, не спрашивая разрешения, села с ним рядом на свободный стул. У нас с Линдсом договор, и я собираюсь выполнить свою часть сделки.

— Не помешаю?

— С марайской сыпью ты круто придумала, — удивил меня ответом, я и не думала, что Ферт меня слышит. — В следующий раз можешь сказать, что у тебя гебуная, через пятнадцать минут все трусы, не понимающие шуток, а их тут большинство, покинут пределы Академии.

— Продолжат доставать, так и сделаю.

— Что здесь происходит? — донесся снизу сильный голос, принадлежащий глубокому старцу.

Профессор оказался невысоким старичком в темно-серой мантии с длинными белыми волосами и очками на крючковатом носу.

— У нищенки марайская сыпь! — завопили со всех сторон.

Профессор нахмурился, внимательно вглядываясь в лица студентов. Искал взглядом прокаженную, но помогли ему «добрые» адепты, которые ткнули в меня пальцами.

— Хм, — сурово свел брови, глянул на меня с Фертом, на студентов, жавшихся к выходу. — Может, зрение меня подводит, но на этом гладком лице я не вижу ни одного пятнышка. Я попрошу профессора Искария включить в зачет вопрос о марайской сыпи. Позор, что студенты настолько малограмотны, что устраивают истерику по поводу шутки, — он перевел на меня взгляд внимательных глаз. — А вы, адептка?.. — я услышала вопросительную интонацию в его голосе.

— Лариана Мэлнс, — поднявшись с места, представилась.

— За попытку сорвать занятие к следующей лекции напишете реферат объемом шестнадцать страниц на тему «Стихии, их виды. Магические аномалии». А теперь все по местам, — пробасил профессор.

«Не успела приступить к занятиям, уже наказали…» — горестно вздохнув, опустилась на стул. Мое наказание не вызвало ни у кого восторга. Наверное, однокурсников больше задевало, что какая-то нищенка посмела выставить их в неприглядном свете. Не простят.

— Не переживай, в библиотеке полно литературы. С магическим пером справишься за вечер, — поддержал оборотень.

Нужно будет идти в библиотеку… Предстоящая встреча с фани Вараей не добавляла оптимизма. Библиотекарша меня пугала – напоминала безумную тетку, владеющую магией.

— А где взять это магическое перо?

— Я тебе одолжу. Заказать можно только в столице, но порой приходится долго ждать, — впервые парень улыбнулся. Лицо его преобразилось. Думаю, поладить с этим заучкой будет несложно.

— Кто перечислит выдающихся магов-стихийников, которые отразили первый крупный прорыв тварей Бездны? — задал вопрос профессор Свифт.

В гимназии у нас был строгий преподаватель истории, поэтому каждый ученик знал эти имена. Моя рука взлетела вверх.

— Юная леди, прошу, — указал на меня профессор.

— Первый прорыв случился… — на одном дыхании заговорила я, перечисляя имена, заслуги, награды. Я даже знала, кто из героев какой магией обладал. Приятно было видеть в глазах профессора неприкрытое удовольствие.

— Абсолютно правильно, — как только я закончила свой рассказ, меня похвалили. — А теперь записываем.

— Такими темпами попадешь в любимчики профессора, — шепнул Ферт, обмакивая перо в баночку с чернилами.

Приятно вновь окунуться в мир знаний. Я даже не представляла, как мне этого не хватало. Руки привыкали к перу, непросто было вначале выводить ровные буквы. К концу первой лекции я ощущала удовлетворение, будто наконец-то я там, где мне место.

— Знаешь, где кабинет заклинаний? — спросил оборотень, как только я сложила в сумку свои вещи.

— Нет.

— Подожди меня в коридоре, вместе пойдем. Я только кое-что спрошу у Свифта.

Выйдя за порог аудитории, столкнулась взглядом с одним из моих однокурсников. Не понравилась мне его самодовольная улыбка. Явно что-то задумал. Вот и другие смотрели будто в предвкушении.

Шаг – и я куда-то лечу.

Такие же ощущения я испытывала в портале. Но ведь не было открытого прохода, яркого света! Наконец-то ногами ощутила под собой твердую поверхность.

«Где я? Куда попала?» — оглядела совершенно незнакомое помещение, похожее на пещеру. Грозный рык заставил меня резко обернуться…

Глава 19

******

Ужас, которого я не испытывала никогда в жизни, сковал тело. В нескольких метрах от меня стояла моя смерть, из пасти капала вязкая слюна. Огромный ликан метра три ростом тяжело дышал, разрывая меня на куски пока лишь яростным взглядом, но в любой момент безумное существо готово было броситься на меня. Пространство настолько мало, что не сбежать, не спрятаться.

В прошлый раз я даже не поняла, как отразила нападение. Пусть граф и приписывал мне спасение его жизни, в данный момент я только укрепилась в вере, что произошедшее тогда чудо никак не связано со мной. Ни одного шанса на спасение, но я все равно наивно строила план побега. Чудище стояло в проходе, в котором маячила спасительная полоска света. Если я прижмусь к стене, а ликан бросится на меня, смогу поднырнуть под него и проскочить? Медленно делаю шаг назад. Монстр замечает мое движение, готовится к прыжку…

— Лариана, что застыла, идем, — схватил меня за руку Ферт.

Я не сразу поняла, что произошло. Откуда здесь взялся оборотень? А в следующую секунду я уже стояла в коридоре Академии. Мальчишки-однокурсники, хватаясь за живот, хохотали во все горло, тыча в меня пальцами. Наверное, со стороны я выглядела смешно. Растерянная, до сих пор во власти ужаса хлопала глазами и осматривалась, словно сумасшедшая.

— Как?.. Что это было? Где ликан? — к горлу подступил ком, я готова была разрыдаться от облегчения. Жива. Я осталась жива, монстр меня не растерзал.

— Лариана, эти идиоты кинули тебе под ноги пыльцу болотной кразянки, она хорошо держит морок, — Ферт куда-то тащил меня, а я даже под ноги не смотрела, слушала его, раскрыв рот. — Ведьмины штучки. Для армии в основном поставляют, в бою помогает противника дезориентировать, но иногда студентам продают из-под прилавка, а те любят над кем-нибудь подшутить. Если бы я тебя не дернул, он бы все равно рассыпался. Жалкая подделка под оригинал. Тот может и час стоять.

— А морок всегда ликан? — меня все еще трясло, но к пережитому ужасу добавился интерес.

— Всякая нечисть встречается. Для армии более страшные иллюзии создают, которые от реальности не отличить.

— Какие, например? — сбиваясь с шага.

— Представь: идет бой, кто-то из офицеров сумел пробить защитное поле противника и закинуть пыльцу кразянки, окрашенную мороком. Те могут видеть несуществующее подкрепление. Драконов в небе. Нас иногда видят. Белые тигры в боевой ипостаси – зрелище не для слабонервных. В рядах противника начинается паника, и при правильной расстановке сил победа обеспечена, — легко произнес оборотень, словно не о войне говорил.

— И как мне больше в него не попасть? Я про морок. Не хочу больше встреч с нечистью.

— Со временем привыкнешь. Научишься отличать иллюзию от яви, но лучше всего выучить нужные заклинания. Жаль, их только на третьем курсе изучают, когда уже ясно, какой магией обладаешь.

— А если бы от страха произошел выброс магии? — вспомнила я случай в Гиблом лесу. — Это ведь опасно. Я могла кого-нибудь покалечить или даже убить.

— Это вряд ли. Гнусавый поэтому с дружками подальше отошел, чтобы в случае чего магия их не задела.

— Но ведь могли пострадать невинные, — теперь я стала возмущаться. — Неконтролируемый выброс магии может быть любой силы!

— Поэтому древнее здание Академии пропитано защитной магией, — не сдавался Ферт.

— Хороша защита, ничего не скажешь! Я только вчера из лазарета вернулась.

— Мы ведь не знаем, что произошло в кабинете ректора.

— Что бы там ни произошло, меня это чуть не убило. А заклинания шестого порядка может от страха и неинициированный маг выдать, — вспомнила я свой дождь из осколков стекла.

— Лариана, это ты загнула. Не уверен, что даже Рэй на первом курсе был на такое способен. А он ведь полный элементаль.

— В любом случае такие шутки опасны.

— Согласен. Поэтому они запрещены. А если об этом станет известно ректору, то Гнусавый неделю будет на побегушках у коменданта.

— А ему станет известно?

— Скорее всего, домовики или призраки донесут. От Руфуса мало что можно скрыть, — с каким-то восхищением произнес Ферт. — Хотя вряд ли Канеф стал бы подставляться. Хитрый и подлый.

— Ферт, а ты не знаешь, кто неделю назад выключил освещение вокруг Академии? Их наказали?

— Не наказали, — тихо произнес оборотень. — Я сказал, что от Руфуса мало что можно скрыть, но это не значит, что он в курсе всего, что творят студенты.

— Так ты знаешь, кто это был?

— Неважно. Идем. Норт не любит, когда после него входят в аудиторию. Может на тебе пару заклятий продемонстрировать. Чешешься потом полдня или икаешь.

Я посмотрела на профессора Норта и обомлела. Этого мужчину я знала…