Нф-100: Самхейн. Падение

Цикл: Мир Силоры.

Самхейн. Падение.

Книга Пламени.

Часть первая. Талисман.

Пролог. 542 г. Т. Э.

Среди непроглядного мрака, на чёрном, как и окружавшая его безлунная ночь, коне ехал всадник. Нет, в это время суток дороги Инфротерры, а точнее её западной провинции Мертис не были настолько безопасны, чтобы путешествовать в одиночку - разбойники, бывало, пошаливали, да и нежить нет, нет, да и вылазила из своих нор. Но на этого всадника ни она, ни тем более лихой люд никогда не только не осмелились бы напасть, но даже просто не рискнули бы оказаться в поле его зрения. Поскольку это означало бы для них смерть. Мгновенную и мучительную смерть.

Конь наездника производил жуткое впечатление, Антрацитово-черный, он казался сотканным из первородной тьмы. Глаза жеребца, или демона, принявшего его облик, полыхали багрово-оранжевым огнём, и такая дикая додревняя первобытная ненависть ко всему живому чувствовалась в этом взгляде, что ни один человек в здравом уме даже близко не подошёл бы к этой бестии.

Впрочем, оседлавший это чудовище человеком никогда и не был, хотя с первого взгляда ничем от него и не отличался. Среднего роста, атлетически сложенный, его можно было бы принять за обычного воина, каких немало ездило в этой части континента, если бы не глаза. Конечно, если можно было так назвать два бездонных провала в бездну, в которой нет ни света, ни жизни, ни тепла, нет ничего. Абсолютное небытие. Не добавляла обаяния и совершенно лысая, лишённая даже малейшего намёка на волосяной покров голова. Кожа цвета тёмной бронзы, в действительности была бы, наверное, намного светлее, если бы не непроглядная аура мрака, окружавшая всадника и его коня даже в самый погожий солнечный день. Они, казалось, поглощали ту энергию, что дарит жизнь всем обитателям мира Силоры.

Скрытый ночным покровом, конь не скакал, а летел, едва касаясь копытами земли, с той скоростью, которая была попросту недоступна обычным лошадям. Даже чистокровные джеррийские скакуны, мгновенно бы остались далеко позади, вздумай они соревноваться в скорости с этим жеребцом.

Правда сегодня скачка была слишком быстрой даже для него, существа не из плоти и крови, но у твари и в мыслях не было остановиться и хоть немного передохнуть, поскольку его наездник очень спешил и был в том состоянии страшной демонической ярости, в которой его боялись все, знавшие его, и конь тоже не был исключением. Ибо его хозяином был владыка практически всего континента Ардонис, верховный правитель империи Инфротерра, Бог Хаоса Самхейн, одного имени которого порой хватало, чтобы человек или нелюдь сам покончил с собой, лишь бы не попасть к нему в руки.

Но был один народ, который не испугался всей чудовищной силы жуткого бога и решил бросить ему вызов, для того, чтобы победить или умереть. Им плевать было на то, что против них ополчаться все остальные расы континента, покорные воли своего жестокого господина. Им было плевать, ибо честь и свободу они ставили превыше собственной жизни. Этим народом были сарты, лучшие воины Ардониса. И, именно на них был направлен дикий и необузданный гнев жестокого небожителя...

Глава первая. Небесный остров.

В тронном зале главного дворца Херреи царила напряжённая и мрачная атмосфера, этому способствовала и обстановка помещения, сочетавшая фантасмагорическую роскошь с жуткими фресками на стенах из чёрного базальта, написанными в зловещих, тёмно-багровых тонах, которые своими сюжетами повергли бы в шок даже человека с очень крепкими нервами.

Правда, собравшиеся здесь либо давно перестали, либо и вовсе никогда не были людьми. Объединяло присутствующих лишь то, что все они заметно нервничали - далеко не каждый день верховный владыка Инфротерры собирал здесь своих ближайших советников.

Сегодня все они, правящая элита небожителей, владеющая почти всем материком Ардонис, были здесь. Повелитель Света Имморталис, с лица которого никогда не сходила высокомерная гримаса, сидел на своём роскошном, как и всё принадлежащее ему, троне, сделанном из чистого золота, и инкрустированным драгоценными камнями невероятного размера, преимущественно бриллиантами, но встречались среди них также рубины и изумруды. По слухам, всё это богатство небожитель приобретал на далёком юге у гномов, потратив на него изрядную часть казны подконтрольной ему провинции Мэртис.

Неукротимый Бог Смерти Сахмет, более смахивающий на мертвеца, чем на живое существо, возвышался на троне, сделанном из костей поверженных им противников и порой вызывающем отвращение даже у его собратьев. Вершина этого жуткого кресла была украшена человеческими черепами.

Владыка водной стихии Кэртиэль, по крайней мере, так он себя называл, удобно расположился на своём, не намного уступающим богатством и роскошью золотому творению Имморталиса, троне, сделанном в форме морской волны, украшенного крупными сапфирами и сделанного целиком из чистого серебра, и нервно теребил локон своих длинных ухоженных волос.

Последний член Совета устроился на самом простом на вид возвышении, которое больше все напоминало застывший кусок подземной лавы, что поднимается иногда на поверхность из самого сердца земных недр, но никто из присутствующих не обманывался на этот счёт. Все чувствовали, как внутри него пульсирует могучая, грубая сила, которая, казалось, была родом оттуда, откуда и та непонятная субстанция, из которой и было сделано это странное сиденье. Его владелец был невысок ростом, абсолютно лыс и фигурой больше всего напоминал уродливого борца-тяжеловеса.

Лишь два кресла сегодня оставались пустыми. Первое было искусно вырезано из дерева редкой, драгоценной породы палисандра, и выкрашено в дымчато-серый цвет. Оно сочетало в себе изящество и простоту, те качества, что так свойственные людям благородного сословия, по крайней мере, лучшим его представителям, и принадлежало Богу Ветра и Вестнику Воли Верховного Владыки Самхейна Воронвэ.

Второе же....О, второе кресло, а точнее громадный трон, находящийся как бы во главе большого круглого каменного стола, было самым выдающимся предметом в этом величественном зале. Абсолютно чёрноё, лишённое даже малейшего намёка на какие-либо украшения и орнаменты, оно создавало впечатление принадлежности к силе, способной, казалось, гасить и зажигать звёзды.

Ни один из присутствующих в здравом уме и твёрдой памяти никогда бы не осмелился занять его. Ибо это означало смерть. Последнее кресло принадлежало тому, по велению кого они и собрались здесь, тому, кто был сердцем и душой данного совета, самому Владыке Хаоса, Великому Завоевателю, Потрясателю Основ Вселенной, Повелителю Самхейну.

* * *

А тем временем конь и его жуткий всадник примчались прямиком к зловещего вида тёмной парящей в небесах громаде. Не прерывая бешеной скачки, конь расправил, непонятно где располагавшиеся до этого огромные чёрные крылья и полетел прямо на неё.

По мере приближения загадочная громада оказалась островом, расположенным высоко над землёй. Открывшаяся панорама впечатляла: на тёмной базальтовой основе располагалось шесть величественных замков, пять меньших окружала шестой, который был несоизмеримо больше остальных и напоминал старого могучего воина-патриарха, окружённого со всех сторон своими малолетними детьми.

Первый замок сиял нестерпимым светом и поражал своим богатством и великолепием, сделанный из чистого золота, он стоил, наверное, как небольшое княжество где-нибудь на востоке империи, его вычурная конструкция сама по себе была произведением искусства, а многочисленные воздушные арки и изящные башенки говорили о том, что построившие его были не лишены чувства прекрасного и знали своё дело.

Второй, гораздо более скромный, из простого серого камня, но обтёсанного столь идеально, что с первого взгляда становилось понятно - его строили не человеческие руки, восхищал строгостью и соразмерностью пропорций и казался совершенным в своей законченности, безо всякого намёка на чрезмерность или излишества. От него исходило ощущение надёжности и некой отстранённости от окружающего мира, становилось понятно, что если хозяин первого замка любит увеселения и пиры, то второй в большей степени стремится к уединению и покою.

. Третий шедевр архитектуры был примечателен мрачным тёмно-багровым цветом толстенных стен и обшей приземистостью конструкции. От него так и исходило ощущение грубой злости, чёрствости и равнодушия к страданиям других, становилось понятно, что его владелец не отличается кротостью и добротой, да и вообще лучше держаться от него и от его жилища как можно дальше.

Четвёртое творение, скорее наминало древние пирамиды-захоронения султаната Сархалион, нежели обитаемое жилище. Серого, цвета праха стены и сама форма здания навевали мысли о вечности, о тленности бытия, о торжестве и величии неотвратимой смерти и, как вывод, бренности и ничтожности человеческой жизни.

Пятая конструкция была, пожалуй, самой необычной. Перекрученные немыслимым образом линии этой постройки наводили на мысль о психическом нездоровье её обитателя. Несмотря на нежно-голубой цвет, на неё почему-то неприятно было смотреть, чувствовалось в ней нечто болезненно-гнилостное, противное всему живому. Эмоции, которые она вызывала, правильнее всего было бы, наверное, охарактеризовать как омерзение, с её владельцем не хотелось встречаться даже больше, чем с хозяином тёмно-багрового "шедевра" архитектуры.

Наконец шестой, главный замок был абсолютно чёрен, возвышаясь над остальными, он, казалось бы, стремился поглотить всё окружающее его. Несмотря на то, что всё в ней казалось чрезмерным: слишком большой размер, крайняя простота, граничащая с убогостью и урбанистичностью, величие её поражало и лишало смотревшего на неё даже мимолётной мысли, вздумай возникнуть такая, о сопротивлении её жуткому обитателю. От гротескной постройки исходило ощущение давящей мощи и необоримой силы, и эта сила была голодна, очень голодна. И именно к этому замку направлялась бестия.

* * *

- Доколе ты будешь кормить меня своими обещаниями, братец?! - эти слова мелодичным тенором произнёс изящный, но мускулистый, одетый в золотистую безрукавку юноша с презрительным выражением на довольно красивом лице - ты говорил мне, что пришлёшь сюда своих воинов ещё полгода назад и где они, я тебя спрашиваю! Из-за твоей безалаберности мы можем провалить всю кампанию! Может, мне доложить Великому о твоей некомпетентности?

- Не дерзи и не забывайся Бог Света! - Резкий с металлическим оттенком голос резал подобно ножу.- А то я не посмотрю, что ты мой названый брат и вызову тебя в Круг Чести! С каких это пор дела Сархалиона стали твоими делами? Лишь Самхейн имеет право приказывать мне и требовать отчёта!

Названый Богом Света злобно покосился на собеседника, но ничего не сказал, он знал, что Сахмет вполне может выполнить свою угрозу, и понимал, что в этом случае у него будет очень мало шансов остаться в живых. - Интересно, а где же наш любимый вождь, неужто он так и не почтит своим присутствием наше милое собрание, на котором он сам так настаивал?

Не смей так говорить о Великом! Это он дал тебе то могущество, которым ты так бездумно пользуешься!- Вновь подал голос его оппонент.

-Да кто ты такой, чтобы мне указывать! - Внезапная вспышка ярости оттого, что его, второго, после Самхейна лица в Инфротерре осмелились учить, пересилила даже инстинкт самосохранения - Да что возомнил о себе ты ...

-Всё ругаетесь, детки? - Раздался тяжёлый, очень низкий рыкающий бас, которым просто не смог бы говорить обычный человек. Свет факела выхватил из полумрака лицо вновь прибывшего, и стало понятно, что это давешний всадник. При звуках его голоса, все присутствующие мгновенно вскочили: большинство из страха, и лишь Сахмет из уважения и благодарности к тому, кто сделал их всех богами.- Ну, рассказывайте, что вы там опять не поделили?

-Повелитель, многоуважаемый султан Сархалиона, (ироничный кивок в сторону Бога Смерти), обещал прислать своих солдат мне ещё полгода назад, но до сих пор у него, видимо, были более важные дела, чем исполнение твоего приказа. - Сегодня Имморталис, как впрочем, и всегда, был сама язвительность.

-Именно исполнением приказа Владыки, я и занимался. Он сам поручил мне покорить Сали. Я думаю, не стоит рассказывать, каких усилий стоит привести к покорности полуразумных гигантских скорпионов, и абсолютно безмозглых червей-паразитов? К тому же джеррийцы подняли очередное восстание.... Нет, вся армия была нужна мне на юге.- Говоривший опустил голову, и, казалось, потерял всякий интерес к разговору. Худой, с кожей болезненно-серого цвета и абсолютно седыми волосами, он выглядел как тяжело больной, доживающий свои последние дни. Но впечатление тут же развеивалось, стоило взглянуть ему в лицо: резкие рубленые черты лица, выступающий треугольный подбородок и массивные надбровные дуги, всё это дышало неукротимой энергией. Но главное впечатление производили его пронизывающие насквозь безумные глаза фанатика. Глаза убийцы.

-Благодаря тебе, сарты вновь разбили наши войска! - Не унимался Бог Света.- Половина военачальников погибла!

-Оргел разбил вас потому, что вместо того, чтобы быть вместе со своими воинами, ты пьянствовал в своём распрекрасном дворце вместе со своим дружком Кэртиэлем, а войска остались без магической поддержки!

-Там было достаточно магов, чтобы...

-Хватит молоть чушь! Тебе прекрасно известно, что людям не равняться с богами, тем более, с такими, как Оргел! Я иногда очень жалею, что у нас не сартские законы, у них даже царь может быть наказан смертью за безответственность и дезертирство!

-Всё! Замолчите оба! - От страшного рыка Самхейна, казалось, затряслись стены.- Не хватало вам ещё и между собой свару устроить! Ответственность за проигранную битву лежит целиком на тебе, Морт, и если ты, или Кэртиэль, ещё раз позволите себе столь халатно отнестись к своим обязанностям, я всерьёз задумаюсь о предложении твоего брата казнить нерадивых правителей, пусть даже и божественного толка!

-Хорош братец... - Тихо прошипел Имморталис.

-Что же касается Сахмета, то он всё сделал правильно, вам всем бы у него поучиться. - Самхейн повернулся к Богу Смерти - Как обстоят дела на юге сейчас?

-Как ты и велел, обитатели Сали приведены к покорности. Взрослые скорпионы подвергнуты зомбификации, их детёнышей мы вырастим в неволе, из них получатся в будущем отличные солдаты. Черви для этого слишком примитивны, я погрузил некоторую их часть в сон, для оставшихся думаю создать резервацию - всё же эти твари могут в будущем принести определённую пользу.

-А что там с Джеррой? - Голос Бога Хаоса звучал теперь почти довольно.

-Основные силы мятежников разбиты, несколько их отрядов еще скрываются от моих войск, но никакой серьёзной угрозы уже не представляют. Меня только несколько смущает, как это всё происходило.

-Что именно ты имеешь в виду? - Насторожился Самхейн. Он прекрасно знал, что Сахмет отличный полководец, и, если его что-то насторожило, то для этого должны были иметься весьма серьёзные причины.

-Степняки всегда отличались буйным нравом и некоторым недостатком здравого смысла, но в этот раз они сами себя переплюнули! Мало того, что они напали на Сархалион без объявления войны, и, не выдвигая абсолютно никаких условий, так они ещё и сражались, как одержимые!

-Ну, это на них похоже.- Усмехнулся Бог Хаоса.

-Не скажи, одно дело храбро биться, а совсем другое бросаться телами на наши мечи, при этом, как мне показалось, совершенно не чувствуя боли! И самое интересное! Когда мы захватили оставшихся в живых бунтовщиков, то через несколько часов они не могли вспомнить, как оказались в плену и, вообще, что делали последний месяц. Непохоже, чтобы они притворялись, ты же знаешь джеррийцев, они скорее умрут, чем попросят пощады, а иного резона им лгать я просто не вижу.

-Хорошо, с этим разберёмся позже, у нас много других неотложных дел. Что думаешь делать с пленниками?

-Пленных джеррийцев предлагаю использовать в битве с сартами, пусть идут в первой линии, туда же предлагаю поставить скорпионов и червей, которые под надзором моих некромантов уже движутся на север. Выжившим после битвы кочевникам, можно пообещать жизнь и свободу.

- Если хоть один из них выживет, я лично сделаю его богом удачи.- Усмехнулся Самхейн.

- Незамысловатая шутка заметно разрядила атмосферу, небожители заулыбались, кто- кто даже засмеялся.

-Слышь, братец, у тебя черви что, движутся прямо, не выходя из сна? - хохотнул гулким, но не таким низким как у Бога Хаоса басом коротышка с грубой, красноватого оттенка кожей, и непомерно развитой мускулатурой.

-Нет, Дерван, - засмеялся Бог Смерти - я просто погрузил их в повозки, как только эти твари достигнут места битвы, мои маги их пробудят. Посмотрим, что станет с оружием сартов после столкновения с ними.- Присутствующие вновь разразились смехом: каждый из них знал, что кровь червей-паразитов является сильнейшим природным растворителем, эта кислотная жижа разъедала даже самую прочную сталь, не говоря уже о живой плоти.

- Отлично. - Подытожил Самхейн - Так и поступим. Первая линия определилась, во второй пойдут орки Харбрада, мертиссцев и сархалионцев оставим в резерве, они и так в последнее время достаточно пострадали в войнах. И вот ещё что... Дерван! Дашь команду своим онглонам, чтобы они провели через горы циклопов и геронов. Они ударят сартам в тыл. Атаку возглавишь лично, за провал ответишь головой. Если войск не хватит, что вообще то абсурд, у нас есть ещё огры Горхейма.

-А что гномы? - Вновь подал голос краснокожий бог; он, как и все онглоны недолюбливал этот народ. Говорят, в древние времена между ними произошёл какой-то конфликт, закончившийся полным разрывом отношений между двумя, в общем-то, родственными расами. - Они до сих пор не участвовали ни в одной из наших кампаний.

-Они нужны мне для других дел. Пусть куют нам оружие, а воевать пока есть кому.

-Ага, длиннобородые выскочки отсиживаются в горах, а онглоны, которые были одними из первых, присоединившихся к тебе, должны проливать свою кровь!

-Ты меня не понял, Дерван.- недобро прищурился Самхейн.- Мои приказы не обсуждаются! Будет так, как я сказал, тебе ясно! Отвечай!- Владыка Недр, явно пересиливая себя, склонил голову в знак согласия, он понимал, что в случае отказа подчиниться, может и не выйти из этого зала живым.

-Почему нет Воронвэ?- подал голос, доселе молчавший юноша в бледно-голубой накидке. Тонкий и женственный, с огромными синими глазами и крашеными в тот же цвет волосами, он абсолютно не походил на воина, но знавшие его не обольщались на этот счёт. Кэртиэль был одним из самых безжалостных богов Силоры, да к тому же обладал абсолютно непредсказуемым характером. Кажущееся спокойствие, могло в единый миг вылиться во вспышку буйной ярости. Остальные боги опасались его и старались лишний раз с ним не связываться. - Почему он пренебрегает Советом?! Разве нам не важно именно сейчас быть вместе?!- В нежном, почти девичьем голосе Бога Воды явственно проскальзывали истерические нотки.

-Должен сообщить вам, братья.- Самхейн потемнел лицом - Что он предал нас, Воронвэ замыслил убить меня и сам стать первым, именно поэтому...

-Именно поэтому ты решил уничтожить меня первым, Самхейн?- прозвучал в гробовой тишине сильный, звучный баритон, хозяин которого явно кипел от гнева.

Взоры присутствующих обратились на новую персону, каждый из них хорошо знал этого вновь прибывшего бога с высокой худощавой фигурой и чёрными, как вороново крыло волосами, всё казалось им знакомым, лишь всегда задумчиво-спокойные карие глаза Воронвэ теперь полыхали от едва сдерживаемой ярости.

-Ба, какая встреча!- В голосе Владыки Хаоса явно слышалась издёвка. - Надеюсь, ты понимаешь, что с твоей стороны было крайне опрометчиво приходить сюда? Кстати, почему это Шамбахак не выполнил мой приказ? Или теперь он заодно с тобой?

- Можешь сам у него спросить.- К ногам властелина почти половины мира упал большой кругловатый предмет. Потрясённые небожители не сразу узнали в нём уродливую, состоявшую, казалось, из одной пасти, голову Повелителя Растений, а когда до них дошло, что же именно произошло, то они остолбенели. Дело было даже не в том, что в своей Роще Кошмаров Шамбахак был практически непобедим, их ужаснуло то, что погиб один из богов свиты Самхейна, чего не случалось не разу за более чем пять сотен лет существования Тёмной эпохи, их эпохи. А значит,... теперь такое может случиться с каждым из них?

-Вот значит как.- На лице бога Хаоса отразилось нечто похожее на уважение.- Признаюсь, я недооценил тебя. Но я всё равно не понимаю. Чего тебе не хватало? Зачем тебе понадобилось предавать нашу дружбу?

- Нашу дружбу предал ты ещё полтысячелетия назад, когда возомнил себя краеугольным камнем вселенной, а других, лишь пешками и орудиями в твоих кровавых играх! Ты предал всех друзей, которые тебя окружали, ты предал свой народ! А ещё, ты предал свою любовь, Самхейн.

- Да как ты смеешь, жалкий червяк!!! - Небожители мечтали сейчас лишь об одном - оказаться как можно дальше отсюда. Они слишком хорошо знали, чем чревата ярость их господина. - Как ты, не переживший и сотой доли того, что довелось пережить мне, осмелился судить меня! Неужели ты думаешь, что после всего сказанного тобой я оставлю тебя в живых?!

-Я не хочу жить, будучи рабом тирана. Как всё ещё член Совета Богов, я бросаю тебе вызов, чтобы победить или умереть!

-Ты умрёшь и умрёшь страшно, Вестник.- От спокойного голоса бога Хаоса становилось не менее жутко, чем от его рыка.- Что ж, я принимаю твой вызов.

* * *

Круг Чести Херреи представлял собой круглую каменную арену, около десяти метров в диаметре, одним концом упирающуюся в самый край острова. Он создавался для тренировочных поединков между богами, иногда особо отличившимся простым воинам, разрешали биться в нём, бились насмерть. Выигравший хоть один такой бой поднимал свой авторитет среди своих товарищей на недосягаемую высоту.

Счастливчика ожидало принятие в элиту элит, полк воителей, которых Самхейн лично наделял бессмертием, и которым было разрешено жить на Херрее, подобно небожителям. И лишь в исключительных случаях, арена должна была предназначаться для выяснения отношений богов, выяснения, после которого оба покинут каменную платформу, но только один покинет её живым.

В этот раз на ней находилось шестеро. Четверо стояли по краям, держа в руках большие факелы, пылающие неестественно ярким белым пламенем, и лишь двое неподвижно стояли друг напротив друга, чтобы через секунду сойтись в жестоком бою, из которого только один выйдет победителем.

Воронвэ не питал иллюзий на этот счёт, он хорошо понимал, что в поединке с таким противником как Самхейн, который ещё и до того, как стал богом поражал окружающих своей силой, и умудрялся повергать даже полубогов, у него нет ни малейшего шанса на победу. Но он также чётко понимал, что и обратной дороги у него нет. Воронвэ не боялся гибели в бою, чудовищные преступления своих названых братьев, в которых он, пусть и невольно принимал участие, более пятисот лет неостывающим огнём жгли его душу. Смерть казалась ему единственным выходом, и Бог Ветра встречал свой конец с лёгким сердцем.

Стоявший же напротив него был обуреваем целым шквалом эмоций. В основном это была мрачная тёмная злоба и презрение к сопернику, о чём говорил и знаменитый чугунный взгляд Владыки Хаоса, выдержать который не мог никто из его приспешников, и высокомерная усмешка, возникавшая в уголке его рта.

Но более внимательный взгляд уловил бы едва заметное подёргивание правой половины лица, и изредка мелькавшее выражение тоски в его бездонных, казалось давно потерявших способность выражать любые человеческие чувства, глазах. В самой глубине личности Самхейна ещё оставалось сострадание, несмотря на все попытки последнего полностью его искоренить.

Это был первый случай за всё существование арены, когда боги выходили биться друг с другом насмерть и присутствующие ожидали поединка со смешанным чувством страха и предвкушения.

Когда напряжение собравшихся достигло своего апогея, Дерван взял в руки, специально предназначавшийся для таких случаев, молот и ударил в тяжёлый медный гонг. Бойцы, не отводя друг от друга взгляда, начали медленно сходиться. Самхейн был немного пониже Воронвэ, но килограмм на десять потяжелее. Силой же Старший Бог превосходил последнего порядков на пять.

Был случай, когда восьмидесятикилограммовый будущий Владыка Хаоса голыми руками справился с человеком, весящим раза в четыре больше его самого, и состоявшего, при этом, из одних мышц. Сломав этой горе мяса запястья и шею, он ещё и оторвал противнику ухо. Никакой магией небожитель при этом не пользовался. Во владении же клинком, Самхейн оставлял далеко позади всех богов, обитавших на Ардонисе. Лишь Оргел, царь народа сартов и Бог Порядка, мог бы, пожалуй, сравниться с ним в этом.

Достигнув центра арены, противники принялись кружить вокруг друг друга, и Воронвэ, первым не выдержав напряжения, нанёс удар. С его небесно-голубого клинка сорвалась ослепительная молния, ударившая прямиком в грудь Владыки Хаоса. Когда глаза присутствующих вновь обрели способность видеть, стало ясно, что эта атака не причинила Самхейну абсолютно никакого вреда, а сам он стоял и презрительно усмехался.

- Что ж, теперь получи мой!- Чёрный широкий, составленный из наборных пластин меч "вселенский кошмар" пришёл в движение.

Пластины, разъединившись, превратили клинок в чудовищного вида плеть. Самого удара никто не заметил, просто Воронвэ вдруг отбросило из центра к самому краю арены. Невероятно, но Бог Ветра остался невредим. Для того чтобы отразить атаку жуткого лезвия, он с невероятной скоростью воздвиг щит из уплотнившегося по его воле воздуха, потратив на это все свои силы.

Самхейн, поняв это, неподвижно стоял в центре, не делая попыток приблизиться. Его противник, ценой невероятных усилий, всё же сумел подняться на ноги, его раскачивало, а перед глазами плясали кроваво-красные круги. Бог Хаоса, усмехаясь, медленно пошёл к нему. Воронвэ нанёс несколько быстрых ударов, вложив в них всю свою ненависть, но они были играючи отбиты, а противник в ответ наотмашь хлестнул ладонью по лицу бывшего друга, от чего последний кубарем покатился по арене.

Поняв, наконец, что над ним просто издеваются, Бог Ветра ринулся в самоубийственную атаку. С непонятно откуда взявшимися силами, он с бешеной скоростью принялся вращать клинком, окружая себя непроницаемой веерной защитой, а затем резко нанёс длинный колющий выпад в область живота соперника, заставив последнего резко отпрыгнуть назад.

Ответ не заставил себя ждать, рассвирепев оттого, что какой-то щенок, пытается оспорить его первенство, Самхейн нанёс сильнейший рубящий удар снизу вверх, широкое черное лезвие столкнулось с длинным и узким голубым. Меч Воронвэ, казалось, вскрикнул от боли, и на нём появилась глубокая зарубка. Сила столкновения вновь отшвырнула Бога Ветра. Ему не удалось полностью парировать удар, вражеский клинок сумел рассечь ему щёку, которую тут же начало жечь. Раны, нанесённые "вселенским кошмаром" не проходили бесследно даже для богов. К тому же упал он на этот раз неудачно, сильно ударившись головой о каменный пол арены.

С трудом поднявшись, Воронвэ, стоя на ватных ногах, ещё попытался провести пару выпадов, но, легко увернувшись, Самхейн, со свойственной его звериной натуре жестокостью, попросту пнул соперника ногой в живот.

От этого удара несчастный пролетел метра три и вновь растянулся на полу у самого края острова. С торжествующим видом Бог Хаоса наклонился над побеждённым противником. Последний, вновь ударившись головой, на этот раз затылком, пребывал в полубессознательном состоянии.

-Ну, что, тебе нравится награда за предательство? Нет, не надейся, я не убью тебя, твоё наказание будет гораздо более жестоким. Ты лишишься всех своих сил, кроме бессмертия и будешь изгнан из пантеона богов! Ты будешь жить с жалкими смертными, и их несовершенство будет вечно напоминать тебе, каким великим ты был, и каким ничтожеством ты стал, жалкая мразь!... А это тебе мой прощальный подарок.- Горько усмехнулся Самхейн, и в следующий миг отсёк бывшему соратнику кисть правой руки, а затем изо всех сил обрушил лезвие "вселенского кошмара" на клинок Воронвэ.

Раздался звук, напоминающий долгий протяжный стон смертельно раненого воина. "Голубой гром" вздрогнул и сломался на две части. Мгновенная острая боль от рвущихся нитей силы стегнула по опаленным нервам бывшего Бога Ветра, и, в следующую секунду, Самхейн брезгливо столкнул ногой с края небесного острова то, что осталось от его соперника.

Падающее тело Воронвэ охватил огонь, выжигающий последние остатки его божественной сущности, в ночном небе засверкали молнии, как бы в насмешку над своим бывшим повелителем, а жители близлежащих деревень, наблюдавшие эту картину из окон домов, в ужасе забивались под одеяло, моля лишь о том, чтобы ярость небожителей на этот раз обошла их стороной. Не понимая смысла происходящего, они интуитивно чувствовали главное: Самхейн, кошмарный Бог Хаоса и владыка величайшей в истории этого мира империи гневался.

* * *

-Ты видишь, к чему всё идёт, Кэртиэль?- задавший этот вопрос, судя по тону, заметно нервничал - Он же уничтожает нас по одному!

-Мне кажется, ты преувеличиваешь, братец. Воронвэ действительно оказался предателем.

-Да ты посмотри, как он разговаривает с нами! - говоривший в гневе стукнул кулаком по изящному золотому столику времён эпохи Света, который стоил как небольшая мэртисская деревня вместе со всеми её жителями. - Как будто бы мы ничем не отличаемся от жалких смертных!

-Раньше тебя это не слишком волновало, что же случилось сейчас?

Имморталис вскочил с роскошного кресла и нервно зашагал по залу. Два небожителя расположились в малой зале приёмов дворца Бога Света, окружив себя со всех сторон магической защитой от прослушивания.

- Раньше,... хм, раньше у меня не было возможности отомстить.

- А теперь выходит есть?

- Представь себе. Только для этого мне нужна будет твоя поддержка и помощь ещё нескольких богов.

-Ты не боишься, что я сейчас пойду и передам наш разговор Самхейну? Представляешь, что тогда с тобой будет?

-А если я расскажу ему кое-что о твоих забавах с детьми твоих смердов? Представляешь, что тогда с тобой будет? А что если он лишит тебя всех твоих сил и отправит, к примеру, на остров Насилия? При твоей внешности ты там будешь пользоваться баальшим успехом. Кто-нибудь из тамошних головорезов обязательно сделает тебя своей любимой "женой". Как тебе такая перспективка?

Кэртиэль при этих словах зябко поёжился. Он хорошо помнил, как лет сто назад в Мэртисе схватили преступника, который насиловал и убивал детей, его долго не могли поймать, и к моменту ареста, число его жертв приближалось почти к семи десяткам.

Самхейн тогда лично отрезал маньяку половые органы и заставил его же их съесть, а затем вогнал последнему в задний проход раскалённый железный кол, который намертво пристал к плоти негодяя. Нелюдь умер через два дня оттого, что просто не смог справлять естественные надобности. Жуткий запах в подземной камере, где его содержали, потом не могли вывести целый месяц.

Что же касается Острова Насилия, то об этом месте томный красавец не мог даже думать без содрогания. Ему не раз доводилось видеть местного правителя Гронта ставшего по воле Самхейна Богом Земли. Привыкший насиловать симпатичных жителей острова, гигант не раз плотоядно посматривал в сторону Кэртиэля, и того при этом всегда пробивал липкий пот. В отличие от всех остальных богов Силоры, он совсем не умел драться без помощи колдовства, и, став простым смертным, попросту не смог бы себя защитить.

- У тебя разве есть доказательства?- с дрожью в голосе прошептал Бог Воды

-Найдутся, не сомневайся, но я затеял этот разговор не для того, чтобы угрожать тебе. Подумай, неужели кому-нибудь, кроме Самхейна выгодна эта война? Если бы не его мания, мы бы давно сидели, каждый в своих землях, и наслаждались бы жизнью. Сейчас его поддерживает только фанатик Сахмет, их характеры вообще похожи.

- Да у них и имена похожи - усмехнулся Кэртиэль - кто ещё знает об этом разговоре?

-Пока никто, тебе я открылся первому, я ещё поговорю с Дерваном, он тоже недоволен своим нынешним положением, остальных посвящать не будем, вас двоих мне вполне достаточно.

-С чего это ты так уверен, что мы сможем справиться с Самхейном? Ведь это он дал нам нашу силу. А если он просто заберёт её назад? Его месть будет ужасной! Случившеесе с Воронвэ покажется нам раем в сравнении с тем, что он уготовит нам!

-Пока тебе не нужно знать всего. Но ты знаешь меня не первый век! Я не стал бы даже и пытаться, если бы не был уверен в успехе на все сто процентов. От тебя потребуется лишь поддержать меня, когда придёт время, больше ничего.

-Хорошо, я согласен - Кэртиэль колебался недолго, перспектива стать хозяином самому себе и ни от кого не зависеть была слишком заманчивой. К тому же жизнь в постоянном страхе, что Самхейн узнает о его забавах, лишала его сна. Ради того, чтобы избавиться от него раз и навсегда, стоило рискнуть.

Покидая обитель света, Бог Воды даже и не догадывался о том, что никаких доказательств его развлечений с детьми у Имморталиса не было. Как не догадывался он и о том, что в случае отказа присоединиться к заговору, попросту не вышел бы из зала живым.

Глава вторая. Оргел.

-Господин, вы уверены, что нам действительно это нужно? - Сильный мужественный голос эхом отдавался в зале Совета с круглыми каменными сводами, всё в этом помещении дышало суровой воинской простотой, без единого намёка на роскошь и излишество. - Сарта никогда не заключала союзов, мы всегда надеялись только на собственные копья и мечи.

-Уверен, Кертос, более чем уверен. За всю историю существования нашего государства мы еще никогда не сталкивались с такой мощью. Даже с союзниками нам будет нелегко выстоять.

-Нордиссцы ненадёжны, ярость застилает им глаза, к тому же, они в любой момент могут перейти на сторону противника.

-Не перейдут. Их вожди прекрасно понимают, что, уничтожив нас, Самхейн рано или поздно доберётся до них, и тогда им несдобровать.

-Но идти к ним в одиночку опасно даже для вас, мой царь! Прошу, возьмите хотя бы несколько человек охраны!

-Если они захотят напасть, никакая охрана не поможет, а в одиночку, поверь мне, я сумею спастись. К тому же пребывание на землях Тьмы долгое время губительно даже для сартов. Нет, друг мой туда я направлюсь один, от вас требуется лишь продержаться до моего возвращения, никто, кроме тебя, не должен знать о моем отсутствии. Мне горько об этом говорить, но, похоже, среди нас завёлся предатель. Я постараюсь вернуться не позднее, чем через неделю.

-Так долго, мы не сможем скрывать факт вашего отсутствия.

-Я объявлю воинам, что готовлюсь к "великому колдовству" в своих покоях, и строго настрого прикажу не беспокоить меня. Все приказы будут якобы передаваться тебе, и их неисполнение будет караться смертью. Не будем тянуть! собери войско! Мне давно уже пора отправляться в дорогу.

* * *

На площади перед зданием Совета Старейшин собралось столько народа, сколько не собиралось ни разу за последнее столетие, но плотные ряды собравшихся вопреки ожиданиям были абсолютно безмолвны. Дисциплина в Сарте являлась высшей добродетелью. Воины пришли по приказу своего царя, за которого каждый из них, не задумываясь, отдал бы жизнь, потому что они ни на секунду не сомневались, что для них он сделает то же самое.

Наконец на балконе здания появилась величественная фигура. Тишина на площади, казалось, стала абсолютной. Царь обладал мощным, хотя и несколько грузноватым телом и абсолютно лысой, как и у всех сартов, головой. Не слишком высокий рост и простота черт лица, наверное, не слишком выделяли бы его среди обычных людей, если бы не та незримая аура величия, которая окружала его, и мудрые всепонимающие глаза серого цвета, которые, во время битвы в одночасье становились жёсткими и холодными, как сталь. А еще повелитель сартов был богом.

-Воины - могучий голос царя, казалось, заполнил всю площадь.- Я обращаюсь к вам, потому что все мы как братья, и вы обязаны знать о том, что происходит на нашей с вами земле! Наши враги сильны и, чтобы одолеть их, мне придётся провести один сложнейший ритуал! Его выполнение займёт неделю, может даже больше! На это время, приказываю не беспокоить меня ни по каким делам и ни в коем случае не заходить в мои покои, все приказы и распоряжения будут передаваться вам через военачальника Кертоса, которого все вы хорошо знаете и любите.

Подчиняйтесь ему так же, как подчинялись бы мне! Неисполнение этого приказа будет караться смертью, невзирая на личность преступника! Это всё, а сейчас меня ждут дела. Кертос, принимай командование!

* * *

Скрытый незримым покровом невидимости Оргел украдкой пробирался на пристань. Обычно дорога от одноимённой столицы Сарты до побережья занимала где-то около трёх дней, но Бог Порядка приложил все усилия для того, чтобы добраться туда как можно быстрее, и потому дорога заняла у него всего лишь сутки.

Достигнув пристани, Оргел воспользовался одним из небольших рыбацких судёнышек пришвартованных на берегу. Портовая стража на тот момент практически отсутствовала , поскольку все воины были призваны в столицу для отражения нападений со стороны Инфротерры, и Богу Порядка удалось остаться незамеченным.

Будучи сартом, Оргел умел делать много разных вещей, к их числу относилось и управление похищенным судном. Умело, закрепив паруса и проделав иные многочисленные манипуляции, смысл которых никогда не поймёт человек, ни разу не ходивший в море, он своей силой вызвал попутный ветер.

Заклинание было для него тем сложнее, что эта стихия абсолютно ему не подчинялась, будучи богом иной Силы, он абсолютно не имел контроля над воздушными массами. Поэтому Богу Порядка пришлось пойти на хитрость и использовать свою личную энергию для создания необходимого давления на полотнища парусов. Это было крайне утомительно, но, увы, другого выхода у него не было, по крайне мере, сартский царь его не видел.

Как назло, в эту ночь разыгрался шторм, и Оргелу понадобилось всё своё умение, чтобы не дать ему потопить своё судно, но он справился. Буря продолжалась до самого утра, и когда она, наконец, утихла, Бог Порядка позволил себе немного расслабиться.

* * *

Кертос устало прикрыл глаза. Сегодня ему понадобились все его силы и умение, чтобы убедить Совет в правильности решения правителя. Многие старейшины и так были недовольны тем фактом, что Оргел пользуется единоличной властью, но таковы были сартские законы: в военное время воля царя, в мирное время бывшего просто верховным главнокомандующим, была законом для всех. И убрать его с этой должности могло только войско. Войско, которое стояло за него горой.

Кертос задумчиво уставился на огонь в камине, вспоминая.

* * *

-Почему мы не были поставлены в известность заранее? - Председатель Совета Старейшин Фабиус в ярости брызгал слюной. - Оргел поставил под угрозу нас всех своей недальновидностью! И, почему это он оставил тебя за старшего? Неужели не нашлось более достойной кандидатуры?

Под "более достойной кандидатурой" старейшина имел в виду свою собственную. Фабиус недолюбливал царя, который, будучи ещё и богом легко мог бы вообще стать единоличным правителем Сарты и разогнать Совет. Тем более что воины, которым изрядно надоели разжиревшие словно слабые люди и погрязшие в пороках и роскоши советники, охотно бы его в этом поддержали. Но Оргел не желал этого.

Будучи сартом по происхождению, он уважал законы, по которым жила его страна вот уже почти пять тысячелетий, и не хотел их менять без крайней на то необходимости. Бог Порядка никогда не жаждал власти, это было несвойственно его благородной, заботящейся прежде о других, а потом уже о себе натуре.

Единственное, чего он хотел, как бы ни банально это звучало, так это того, чтобы его родное государство жило спокойно, а его подданные были счастливы. И Фабиус, прекрасно понимая это, как и то, что он никогда не сможет сравниться с Оргелом ни в благородстве, ни в популярности у сартского народа, ненавидел его за это ещё сильнее.

-Уж не себя ли ты имеешь в виду, советник? - недобро усмехнулся Кертос - Чтобы ты разорил страну своими пирами и проиграл войну, от которой зависит судьба нашего народа?

-Да как ты смеешь! - Голос Фабиуса сорвался на визг. - Ты забываешься, командир! После войны я лично позабочусь о том, чтобы ты был разжалован в рядовые!

-Нет, это ты забываешься. - Голос военачальника казался спокойным, но от его тона веяло смертельной угрозой. - Сейчас я здесь старший, поэтому если ты немедленно не заткнёшься, я прикажу казнить тебя, как бунтовщика.

-Ты не посмеешь! - В истеричном тоне старейшины теперь явно проскальзывал откровенный страх - Оргел тебе этого не спустит!

-А, уже прячешься за спину нашего правителя, которого ты только что упрекал в недальновидности.- Презрительно процедил Кертос - Царь отдал мне приказ, расправляться со всеми, кто будет проявлять хоть малейшее неповиновение, невзирая на их положение! И, Великий Атлантор свидетель, я сделаю это, пусть даже это будет стоить мне карьеры или даже жизни! - И, обведя жёстким пронизывающим взглядом членов Совета, от которого они все поспешно опускали глаза, добавил.- Это касается всех вас, и, если вы думаете, что я шучу, то очень скоро убедитесь в обратном. Всё! Совет окончен! Всем разойтись по домам! - И не нашлось желающих возмутиться тем фактом, что так со старейшинами ещё никто не разговаривал на протяжении всего периода существования сартского государства.

* * *

Оргел внимательно всматривался в странное явление. Метрах в двадцати от него воздух непостижимым образом как бы преломлялся, поэтому пейзаж на Той стороне казался несколько искажённым.

Кого-то данный феномен возможно бы и удивил, но сартский царь не в первый раз пересекал Черту и прекрасно знал, что так оно и должно быть. По ту сторону искажения не было места смертным. Все они, попадая туда, либо умирали в страшных муках, либо превращались в кошмарных чудовищ, обуреваемых жаждой крови и лишённых даже намёка на разум и сострадание.

Занятый своими мыслями, Оргел не сразу заметил, что позади, метрах в тридцати от его судна начал подниматься огромный столб воды, и, через секунду из пучины показалась гигантская голова, увенчанная шипастым гребнем, покрытая голубовато-бирюзовой чешуей и вооружённая пастью усеянной огромными, размером с руку человека зубами.

Ошарашенный Бог Порядка, едва успевший выставить магическую защиту от гигантской волны, узнал в бестии морского змея, второго по силе хищника, обитающего во всех без исключения морях и океанах Силоры, уступающего размерами и мощью лишь левиафану.

Чудовище было очень крупным, достигая тридцати метров в длину, и толщиной с корабль небожителя. Когда оно, свивая и развивая кольца могучего тела, как бы выставляя напоказ свою титаническую мощь, поднялось на хвосте, Оргел даже восхищённо присвистнул: таких крупных экземпляров ему ещё не доводилось видеть никогда.

Тварь, видно посчитав судно лёгкой добычей, утробно взревела. Бог Порядка не стал дожидаться, когда она решит напасть и, сосредоточившись, вызвал самое мощное заклятье из своего арсенала. Казалось, сам воздух сгустился, образовав два крупных плоских призрачных лезвия мутно-серого оттенка. Бесшумно, как сама смерть они устремились к твари. Одно, на большой скорости снесло змею его уродливую башку, а второе, довершая успех, рассекло обезглавленное тело на две равные половины, которые вслед за головой бестии вскоре исчезли в морской пучине.

* * *

Странная, вырубленная, казалось, прямиком в огромной ледяной горе зала, была не лишена своеобразной первозданной красоты природы. С потолка свисали громадные прозрачные сталактиты, и всё помещение было пронизано каким-то чистым, неземным хрустальным светом. Повсюду стояли ледяные скульптуры, изображающие могучих воинов, правда, странными были их лица, на которых навсегда застыло выражение смертельного ужаса, как будто бы воители столкнулись с чем-то, от чего им было попросту невозможно спастись, несмотря на всю их чудовищную силу.

В середине залы находилась большая столешница, сделанная из того же материала, что и вся комната, за ней в резном кресле сидел мужчина гигантского роста с необычной ослепительно белой кожей и волосами того же цвета. Он вглядывался в большой хрустальный шар, в котором если приглядеться, можно было различить небольшое судёнышко и стоявшего на его палубе крепкого, слегка грузноватого человека. Было видно, что корабль вот-вот подплывёт к какому-то заснеженному острову. Гигант усмехнулся: это был его остров.

Он прекрасно понимал, зачем сюда пожаловал этот странный незнакомец, равно как и то, кем этот незнакомец был. Ну что ж, если всё пройдёт по плану, а он привык к тому, что его планы всегда срабатывали, чужестранец получит то, что здесь ищет, а он сам сможет наконец-то осуществить свою так давно планируемую им месть.

Гигант вновь усмехнулся и вновь задумчиво уставился в прозрачную поверхность шара. Что-что, а ждать он умел.

* * *

"Ну и морозы же здесь!" - Оргел зябко кутался в тяжёлый меховой плащ, вокруг лежала пустынная заснеженная земля Нордиса, которая никогда не знала лета, как и народ, живущий на ней, никогда не ведал жалости.

Позади был длинный трёхдневный путь через океан, во время которого ему пришлось побороться со штормом, разыгравшимся у берегов Сарты, и даже схватиться с морским змеем, который вздумал напасть на его судёнышко уже у самой Черты.

Чудовище, видимо посчитала Оргела лёгкой добычей, так что пришлось разубедить его в этом. Для этого Оргел использовать сильнейшее в арсенале бога заклятие Живых Лезвий, рассёкших гигантскую тварь на куски, что отняло немало драгоценных, так необходимых сейчас магических сил сартского царя.

Если бы не божественные способности ему ни за что бы не удалось так быстро достигнуть цели, вызванный попутный ветер, со скоростью, в три раза превышающей обычную, доставил его к месту назначения. Это заклинание отняло много сил, но если задуманное удастся, затраты окупятся сторицей.

Первым обитателем, встреченным богом оказался худой, оголодавший имп. Видимо, сочтя Оргела подходящей закуской, тварь хрипло взревела и бросилась в атаку. Красиво уйдя от броска бестии, царь сартов чётким отработанным движением метнул свой меч, вонзившийся твари аккурат между глаз. Оргел намеренно не использовал магию, силы могли ему понадобиться для отражения возможной агрессии аборигенов, да и демонстрация своих возможностей может оказаться не лишним аргументом для нордисских вождей, уважающих силу, и только силу.

Главная деревня северян не была особенно большой. Всего Оргел насчитал около трёхсот каменных построек, сложенных грубо без всякой красоты и изящества, но крепко, и надёжно, для того чтобы выдерживать сильнейшие бураны, нередко бушевавшие в этом суровом краю.

Подходя к строению, которое, по всей видимости, было местом обитания здешних заправил, Оргел так и не встретил ни одного воина или даже простого жителя, что было вообще то странно и означало либо то, что деревня необитаема, либо то, что там его ждала засада. Остановившись напротив сложенной из камня, как и принято, у местного населения, постройки Бог Порядка набрал в грудь побольше обжигающе-холодного воздуха и прокричал заранее заготовленную фразу.

-Воины Нордиса, я, Оргел, Бог Порядка, и царь сартского народа! Я пришёл сюда, чтобы увидеть ваших вождей! я пришёл один, со мной нет ни больше одного человека, я хочу только поговорить!

-Главное, захочет ли наш вождь говорить с тобой. - Раздался в ответ насмешливый грубый голос - или прикажет сперва отрубить тебе, скажем, ноги, чтоб, значит, разговорчивее был. - Со всех сторон раздался грубый хохот, и, из, казалось бы, необитаемых домов, стали один за другим выходить воины огромного, намного более двух метров роста с жуткой для обычного человека, сине-серой кожей.

- А, может нам не дожидаться приказа вождя и самим с ним позабавиться?- предложил другой, не менее неприятный голос.

- Пропустите его, он вам не по зубам!- Голос говорившего был, казалось, проморожен здешними холодами до самого нутра.

Следуй за мной, чужеземец, но не вздумай делать резких движений, иначе, кем бы ты ни был, будешь зарублен на месте!

Дом нордисских вождей внутри совершенно не выглядел таковым: грубые, неровные каменные стены, огромное каменное же кресло в центре, выточенное из цельной глыбы, без всякого намёка на украшения и резьбу, по бокам которого стояли два здоровенных воина, вооружённых громадными секирами, которыми пользовались простые солдаты этого негостеприимного края, знать же предпочитала длинные тяжёлые мечи, с очень толстым, способным расколоть даже самые прочные доспехи, лезвием.

На каменном троне сидел огромный, даже по меркам этого народа нордиссец, который, казалось, размерами мог потягаться даже с огром-людоедом.

- Я, Круэлос, верховный вождь детей севера. Говори, что хотел сказать, Повелитель Стали. Не удивляйся, наш народ знает и уважает тебя. Ты сильный воин, но помни, что в Нордисе не любят пустословия!

- Как и в Сарте. - тонко усмехнулся Оргел. - но дело, которое я хочу обсудить, касается всего вашего народа... и моего тоже.

-Я сам решу, стоит ли твоё дело того, чтобы посвящать в него остальных. Итак, я слушаю тебя.

- Вы, нордиссцы, считаетесь лучшими воинами этого мира, так же, как и мы, сарты. Но, сейчас, нам противостоит враг, для победы над которым мы должны объединится, чтобы не быть уничтоженными по отдельности. Я говорю о Самхейне и его неисчислимых войсках.

-Насколько мне известно, он угрожает вам, при чём здесь мы, дети севера?

-Сарта единственная страна на Ардонисе, которая до сих пор ему не покорилась. Как только он завоюет нас, как думаешь, куда он направит свой взор? Или ты думаешь, что на этом Бог Хаоса успокоится?

-Почему ты так уверен, что следующим будет именно Нордис? Разве в этом мире мало других мест, которые намного легче захватить?

-Потому что вы своими постоянными набегами разоряете земли Ардониса, его земли. Мои разведчики, присутствовавшие на его военных совещаниях, прекрасно слышали, как он говорил о том, что с вами давно пора посчитаться.

-А, где гарантия, что ты не лжёшь мне, чтобы привлечь на свою сторону?

-Я даю тебе слово сарта, что всё, сказанное мной тебе, чистая правда.

Круэлос задумчиво умолк, всем было известно, что слово любого сарта больше его жизни, и что он не нарушал его даже под страхом смерти, так что даже самые законченные циники из числа других народов никогда не посмели бы высказать ни малейшего сомнения по поводу этого.

-Что ж, хорошо, я услышал тебя, но как я понимаю, ты просишь выступить на твоей стороне весь наш народ, а такое решение могут вынести лишь наши боги. Я передам им наш разговор.

-Я тоже хотел бы поговорить с ними.

-Я сказал тебе, что передам наш разговор.- Уже жестче повторил вождь северян. - Если они захотят поговорить с тобой, то это будет происходить здесь. Чужакам нет хода в Священную Обитель, такого никогда не было в прошлом, не будет и впредь, пока жив хоть один из детей севера! У нас нет специального дома для гостей, поэтому пока побудешь здесь. Если захочешь есть или пить, не стесняйся, спрашивай. Хрор! Ригнар! Глаз с него не спускать! - и, обернувшись к Оргелу, добавил - Помни чужеземец, хоть ты и бог, нам найдётся, чем удивить тебя, если вздумаешь, что-нибудь выкинуть.

* * *

Каждый раз, приходя сюда, Круэлос испытывал неконтролируемое чувство щемящего восторга, что вообще то не было свойственно его суровой, огрубевшей в битвах душе. Священная Обитель Лодрейн поражала своим великолепием. Как будто тонкий ледяной стилет величиной с гору, какой-то титан невообразимых размеров, забавляясь, вонзил в и без того многострадальную плоть мира Силоры, да так и оставил в ней, увлёкшись более интересным делом.

Взбираясь по величественной ледяной лестнице, в очередной раз, чувствуя себя частью чего-то по настоящему великого, Круэлос одновременно испытывал нечто, что не давало ему, как всегда насладиться пребыванием в этом чудесном месте в полном объёме.

Правя нордиссцами уже почти две тысячи лет, он каждый год, доказывал своё право на лидерство в смертельных поединках с другими воинами, претендующими на его место, и ни разу не испытывал страха.

Но сейчас, Круэлос боялся, боялся, хоть ему и стыдно было в этом признаться. Боялся не за себя, а за свой народ, потому, что он солгал Оргелу, сказав, что ни один чужеземец не вступал в твердыню Богов Холода. Однажды это всё же случилось, святотатцу удалось не только пробраться туда, но и похитить величайшую реликвию их народа Жемчужину Льда, убив, при этом, одного из тех, кому народ Нордиса поклонялся как богам. И этим святотатцем был Самхейн, в ту пору обычный бессмертный, не ставший ещё сильнейшим богом этого мира.

В зале приёмов царила тишина, которая, казалось, обитала здесь ещё до Краха Времён. Да и сама цитадель казалась вечной, существующей как бы вне времени. На троне, выточенном из огромного куска горного хрусталя, восседал мужчина, который был наголову выше гиганта нордиссца.

Снежно-белые волосы незнакомца ниспадали на широченные плечи, он весь был, казалось, сделан изо льда, но в отличие от окружавших его подобных существ, был не лишён своеобразного изящества и красоты пропорций тела и черт лица, он отличался от них как людской аристократ отличается от неотёсанных смердов, которые во множестве обитают на территории бывшей Империи Света. Мужчина кутался в белую меховую накидку сделанную из шерсти импов, громадных, свирепых хищников, обитающих на Нордисе.

-Что привело тебя на этот раз?- Вопрос был задан мощным красивым голосом, в котором одновременно слышались мелодичное журчание горного ручья и мощь сходящей снежной лавины.

-Великий, на наш остров прибыл необычный чужеземец, и он принёс очень необычные вести.

-Сие ведомо мне, бог сартов не из тех, кто будет говорить по пустякам и от чьих слов можно отмахнуться. Что конкретно он сказал тебе?

-Он предложил нам союз против общего врага.

-Что это за враг?

-Самхейн.

После этих слов лицо ледяного бога итак не отличавшееся излишней выразительностью, и вовсе, казалось, превратилось в каменную маску. - Передай Повелителю Стали, что мы согласны.

-Но, Великий...

-Мои приказы не обсуждаются! Этот союз необходим нам в той же мере, в какой и сартам! И если ты этого не понимаешь, то тебе, как вождю пора подыскивать замену! Надеюсь, ты меня понял, пока ещё верховный вождь?

-Да, Великий, я понял. Прости мне мою невольную дерзость, но наши воины могут и не поддержать этот союз.

-Поддержат, не сомневайся. Уж я об этом позабочусь!

- И ещё, Великий. Чужеземец просил тебя об аудиенции.

-Передай ему, что я встречусь с ним в доме вождей, нам нужно будет обсудить план совместных действий.

* * *

Оргела сложно было чем-либо удивить, но суровость и простота быта детей севера, озадачила даже его. Насколько он знал, этот народ жил здесь ещё со времён эпохи Хаоса. В самых древних хрониках магов Атонфересса уже встречались упоминания о "громадных северных чудовищах свирепых обликом и сердцем".

Нордиссцы жили тем, что добывали в военных походах против иных рас. Скудная северная земля не смогла бы прокормить, то количество северян, которое проживало на ней сейчас. Женщины Нордиса пытались выращивать зерно на твёрдой, промёрзшей земле острова, но урожаи были крайне скудными, если не сказать смехотворными.

Из дичи здесь водились в основном лишь крупные северные олени, да мелкие пушные, напоминающие песца зверьки, мясо которых было малопригодно в пищу. К тому же, у нордиссцев имелись конкуренты, которые тоже претендовали на добычу. Огромные, шестьсоткилогаммовые импы, смахивающие на помесь полярного медведя и гигантской обезьяны, которая, говорят, обитает где-то на землях Иммарги, зачастую уводили дичь прямо из под носа северных охотников из-за белого меха, который так хорошо сливался со снегом, в изобилие присутствующем на земле Нордиса.

Порой, северяне и сами становились жертвами громадных хищников, слишком поздно заметив последних, и тогда на импов устраивали облавы. Обычно с загнанным зверем выходил сражаться один на один самый сильный из загонщиков, вооружённый лишь тяжёлой нордисской секирой. Дети севера уважали этих тварей, считая, что они, как и вражеские воины, доказавшие своё мужество в бою, достойны чести умереть в поединке.

Победивший такую бестию охотник приобретал огромное уважение у соплеменников, ибо это было очень непросто сделать. Как правило, победителем в такой схватке становился зверь, и тогда их отпускали восвояси, как доказавших своё право на жизнь. Именно этим и объясняется тот факт, почему импы, которые никогда не были особенно многочисленны, до сих пор не были истреблены за бесчисленные века пребывания нордиссцев на этой земле.

Женщины и дети Нордиса занимались собирательством природных растений, редко где, но всё же произраставших на этой скудной земле. Также, они пытались заниматься земледелием, но из этого, как я уже сказал, мало что выходило, поэтому подростки частенько оставались и вовсе без еды, устраивая из-за неё драки, зачастую заканчивающиеся смертью участников.

Взрослые воины победителей за это не наказывали. Пусть молодняк с детства приучается отнимать чужую жизнь, закаляет характер. Всё это им потом очень пригодится в походах, когда надо будет отбросить всякую жалость, и убивать для того, чтобы не убили тебя, и чтобы женщины твоей семьи смогли, есть досыта, когда ты вернешься, домой с богатой добычей, или не вернешься, и тогда твои товарищи сами решат., выделить ли долю награбленного родственникам погибшего, или оставить всё себе. Решение, как правило, принималось исходя из личности покойника и той пользы, которая была от него в его последнем походе.

Мясо северного оленя, которое преподнесли Оргелу, было лишено и намёка на какие либо приправы, не было даже соли, которая так широко использовалась в сартской кухне. К мясу подали большую кружку местного эля, который отличался крепостью и неприятным запахом, напоминающем запах плесени.

А ведь он прекрасно понимал, что Круэлос, никогда бы не осмелился проявить неуважение к гостю, такого ранга, как он. И дело тут было даже не в том, что "повелитель стали", как называл его этот сумрачный народ мог жестоко отомстить за оскорбление, просто он нутром чувствовал, что в вожде северян, при всей его жесткости и суровости нет места подлости, и он никогда не опустится до того, чтобы таким низким, мелочным способом издеваться над кем бы то ни было, даже над злейшим врагом.

Так что, наблюдая повседневную жизнь аборигенов, Оргел начинал понемногу понимать, почему нордиссцы, с незапамятных времён загнанные в эту ледяную пустошь, проявляли столь дьявольскую жестокость по отношению к другим народам.

Ожидание длилось не более часа, массивная, под стать своим хозяевам дверь распахнулась, и в неё вошло самое удивительное существо, которое доводилось видеть Оргелу, а видел он многое. Тот, кто каким то чудом имел бы возможность наблюдать разговор Круэлоса в Священной Обители, узнал бы его величественного собеседника.

-Ты хотел поговорить с богами этой земли? Я, Льдан, верховный бог острова Нордис. Я в общих чертах, в курсе вашей с Круэлосом беседы, сейчас он, по моему приказу собирает всех воинов перед домом вождей, ты получишь возможность обратиться к ним со своим предложением, если ты убедишь их, то мы выступим на твоей стороне. Я согласен с тобой, объединение сейчас необходимо как никогда.

-Почему же ты просто не прикажешь им выступить? Ведь, я знаю, это в твоей власти.

-Ни одного нордисского воина нельзя силой заставить сражаться. Мы были, есть и будем свободным народом. Я хочу, чтобы они сами приняли это решение.

В помещение просунулась голова молодого воина - Великий!- голос юноши звенел от волнения- Дети севера собрались по твоему приказу!

-Отлично. - Улыбнулся Льдан. - Я сейчас выйду. Ступай к остальным - и когда дверь за воином закрылась, добавил, обращаясь уже к Оргелу - Помни, от твоих слов сейчас зависит, получишь ли ты помощь, или уйдёшь ни с чем.

Уже выходя из зала, Льдан позволил себе слабую усмешку - он уже сейчас прекрасно знал, каково будет решение его воинов.

* * *

Стоя перед огромной толпой варваров, Оргел напряжённо думал, о том, как и что он будет говорить. Сам опытный воин, он прекрасно понимал, что приёмы изящной словесности, столь любимые изнеженной мэртисской аристократией, здесь вызовут лишь хохот и насмешки. Перед ним стояла непростая задача, с одной стороны, он не должен был оскорбить честь северян, а с другой, не в коем случае не заискивать перед ними, слабость нордиссцы не прощали даже своим соплеменникам.

Дети севера! - Оргел нарочно обратился к мрачно разглядывающим его воинам, так как будто он сам был одним из них.- Я не буду ходить вокруг да около, у наших народов появился общий враг! Для того, чтобы справиться с ним, нужно объединить силы Сарты и Нордиса. Ваши вожди понимают всю серьёзность положения и согласны со мной. Теперь слово за вами, я хочу, чтобы вы выступили в поход для битвы с империей Инфротерры, для этого понадобятся все ваши воины. Согласны ли вы сделать это? Решать вам.

-С каких это пор чужеземец смеет выступать перед детьми севера! - Проревел низким сиплым голосом Крейн, сильный, но не отличающийся большим умом воин. - Да вы, сарты, просто слабые бабы, раз не способны сами за себя постоять! А ты без твоих колдовских штучек просто кусок мяса! Готов поспорить, что ты не продержишься и минуты в честном бою против меня!

-Назови своё имя, воин. - Тяжёлым голосом проговорил Оргел. Он понимал, что это оскорбление ни в коем случае нельзя спускать. - Чтобы я знал, кого убью сегодня.

-Моё имя Крейн, жалкий червяк! А твой труп уже сегодня будут жрать голодные импы! И весь мир узнает, что даже простые наши воины сильнее ваших жалких богов!

-Хватит! Довольно взаимных оскорблений! - Тон Льдана, казалось, не выражал никаких эмоций. - Вызов брошен. Кто-нибудь из вас желает отказаться от поединка?

-Только если этот карлик, у него, небось, от страха давно штаны промокли! - Со всех сторон раздался грубый хохот.

Оргел почувствовал, как медленно поднимается в нём тяжёлая холодная ненависть. Что ж, этот говорящий скот поплатится жизнью за свои слова, и смерть его лёгкой не будет.

Противники проследовали на импровизированную арену, которая представляла собой не большой круг, устроенный прямо на голой земле, очищенный от снега и прочего мусора, который может помешать бойцам.

-Поединок проходит до смерти. Использование магии запрещено, за этим я буду следить лично! Нарушивший этот запрет тут же будет признан проигравшим и немедленно уничтожен!

Оргел не сомневался, что предостережение предназначалось именно ему, к тому же, среди толпы воинов он заметил шесть или пять громадных фигур ледяных гигантов. Так что, учитывая тот факт, что они с Льданом были примерно равны по силам, у него не было никаких шансов выйти отсюда живым, вздумай он играть не по правилам.

Противник сартского бога был в два раза выше и намного тяжелее последнего, в руках он сжимал громадную, обоюдоострую нордисскую секиру, щитом Крейн, видимо, решил пренебречь, надеясь на лёгкую победу. Оргел в очередной раз поразился подобной беспечности, ну что ж, он покажет, к каким пагубным последствиям может привести недооценка противника.

Сам он был вооружён лишь сартским коротким мечом. "Стальную волю", меч самого Оргела Льдан вежливо, но настойчиво попросил отдать ему, справедливо заметив, что у его противника оружие самое обычное, так что скрепя сердце, "повелитель стали" всё же вручил клинок в руки Бога Холода. Нынешнее же оружие нашлось в бесчисленном арсенале нордиссцев, которые в своих походах забирали себе все вещи, принадлежащие воинам, павшим от их рук.

Первым бой начал Крейн, с диким воплем он прыгнул с края арены почти в самый её центр, одновременно обрушив на противника страшный рубящий удар сверху. Оргел ловким перекатом ушёл с линии атаки, одновременно успев располосовать бедро нордиссца. Взревев, варвар вновь атаковал, на этот раз сильными размашистыми боковыми ударами, бог ловко уклонялся. Несмотря на божественную силу, он также мог умереть от пропущенного удара, ибо тело его было всё ещё телом человека, и усовершенствовать его он бы смог, лишь став старшим богом, а до этого Оргелу было ещё очень далеко.

Уклоняясь, Оргел попробовал, было, атаковать сам, но Крейн с неожиданной для его комплекции ловкостью парировал удар древком секиры и отшвырнул бога на край арены, сила "повелителя стали" существенно превосходила человеческую, но соперничать с гигантом нордиссцем в ней он не мог.

Решив, что победа у него в кармане, варвар с торжествующим рёвом обрушил секиру на упавшего Оргела, однако тот с непостижимым, веками отработанным в боях проворством откатился в сторону, одновременно рубанув Крейна по ноге в области щиколотки. Наполненный болью вопль, прозвучавший в абсолютной тишине был, казалось, полон горестного недоумения: "как же так, ведь победа была почти что моя?" Но почти, как известно, не считается.

Уже стоя на коленях с отсеченной ступней, Крейн попытался нанести широкий размашистый удар, пропустив который, Оргел лишился бы головы, но последний, уклонившись, отсёк противнику правую руку, а затем изо всех сил вонзил лезвие клинка прямо в пах нордиссца. - И у кого теперь мокрые штаны, Крейн? - Усмехнулся царь сартов в лицо уже ничего не соображающего от боли варвара и, выдернув свой меч, мощным ударом отрубил противнику голову.

Варвары впали в оцепенение, которое через секунду сменилось возбуждёнными выкриками. Кто-то кричал, что "проклятый сартский колдун обманом выиграл поединок". Другие возражали, что всё было по правилам. Но мощный, властный голос, моментально перекрывший гомон толпы, мгновенно заставил всех умолкнуть.

-Тихо! Бой завершён! - Голос Льдана резал не хуже клинка - Чужеземец победил честно, и если кто-то сомневается в моих словах, то он может вызвать на поединок меня! - желающих, естественно не нашлось. - Дети севера! Наш гость только что доказал, что силен не только в магии или на словах! Он отважный воин и достоин уважения. Что же до его предложения, то я полностью с ним согласен, нам нужно объединиться не только, для того чтобы выжить, но и для того, чтобы отмстить тому, кто отнял нашу главную святыню, вы все знаете, о ком я говорю, а разве мы когда-либо прощали обиды?

-Нет! - мощный рёв вырвался одновременно из тысячи лужёных глоток

-Так мы отомстим?!

-Да! Отомстим! Вернём Жемчужину Льда! Смерть Осквернителю!

За выступление в поход, против Тёмной Державы проголосовали все воины без исключения.

* * *

-Значит, мы обо всём договорились?

-Да, не сомневайся, наше слово весит не меньше вашего, но не рассчитывай больше, чем на шесть тысяч мечей, кто-то должен остаться на острове, на случай вражеского нападения охранять женщин и детей.

Покидая земли Нордиса, Оргел невольно подумал о том, что между их народами много общего, и как знать, возможно, этот первый шаг перерастёт в крепкий долговременный союз двух могучих держав.

Глава третья. Воронвэ.

-Ханна, Ханна, смотри, там человек! - пронзительно прокричал тонкий детский голосок.

-Обгорел весь, бедняга, видать, на лихих людей наткнулся, вот они с ним и того, позабавились.- Сочувственно прогудел в ответ деловитый, обстоятельный бас. - Нынче от разбойников житья совсем не стало. И куда только наши Великие Боги смотрят?

-Тише, дедушка Кнур, у лесов есть уши!- Сердито прошептала та, кого назвали Ханой. - Хочешь, чтоб тебя, как Одноногого Марфа в ереси обвинили? Вот сожгут тебя тёмные братья, что я одна с Микой делать буду?

Одноногий Марф потерял ногу ещё лет десять назад, во время войны с орками, когда они в очередной раз взбунтовались. Ветерану не повезло, он упал с лошади, а затем здоровенный орк обрушил ему на ногу свой чудовищный топор. Это было последнее, что Марф помнил.

Очнулся он уже в полевом госпитале, где усталый маг-лекарь равнодушно сообщил, что левой ноги у него больше нет. Вернувшись в родную деревню, он как ветеран, пострадавший на войне, был обязан содержаться её жителями, но старый солдат не захотел жить нахлебником. Он начал мастерить всевозможные инструменты, или чинил различные старые вещи, и вскоре жители уже удивлялись, как же раньше они жили без его ловких руки, в свою очередь, помогали ему справляться с той необходимой работой, которую он сам выполнять не мог в силу своего увечья.

В общем, казалось, жизнь Марфа наладилась, если бы прошлым летом он, изрядно хватив лишнего в деревенском трактире по случаю чьей-то свадьбы, не заявил, что, по его мнению, великий бог Кэртиэль, слишком уж сильно смахивает на обычную бабу, и что он бы не прочь, так сказать, лично проверить, кто же он на самом деле, мужчина или женщина.

Кто донёс об этом разговоре тёмным братьям, так и осталось неизвестным, но уже на следующий день за Марфом пришли. С жуткого похмелья, он так толком и не смог ни оказать сопротивление двум дюжим бугаям в тёмных балахонах, ни вспомнить, что же именно он говорил тогда в том злополучном трактире. Но это его не спасло, ветерана сожгли на деревенской площади, предварительно кастрировав за, как было сказано в приговоре: " кощунственное сомнение в мужеской природе Великого Бога", а дом калеки вскоре развалился на части, видимо, пожелав разделить участь своего хозяина.

-Мика, скорей беги домой за травами! Ты сам знаешь, какие нужны! А то бедолага еле дышит!

Лежавший на земле человек и впрямь, выглядел неважно. Весь обгоревший, в грязных, закопченных лохмотьях, он как будто выполз из самого центра лесного пожара, он слабо дёргался и тихонько стонал.

-Эй, ты меня слышишь, как же тебя так угораздило, бедняжка?

-Пить.- Еле слышно прошептал незнакомец - Пожалуйста, воды...

-Конечно, конечно, потерпи немного. Дедушка Кнур! У тебя же была фляга!

-Ох, ты, старый дурак, а я и совсем забыл! Сейчас, сейчас Ханнушка! - Старик, кряхтя, принялся искать что-то за пазухой. - Ох, так вот же она!

-Давай скорее, он уже почти не дышит! На, миленький, пей, только не умирай, пожалуйста, сейчас и Мика со снадобьями придёт.- Скороговоркой зачастила девушка - Ох, да где же этот сорванец! Когда надо, вечно его не дождёшься! - Охая и причитая, женщина не забывала при этом деловито ощупывать раненого, вызывая у последнего болезненные стоны. Та сноровка, с которой она это делала, говорила о том, что для неё эта работа была не в новинку. Ханна, действительно, была деревенской целительницей, молодой, но уже достаточно опытной, чтобы грамотно лечить скотину и, если понадобиться людей. Тёмные братья сперва косились на неё, но, убедившись, что у девушки нет ни малейших способностей к колдовству, и что она не замечена ни в каких проявлениях ереси, оставили в покое.

-...Ну, наконец-то, тебя только за смертью посылать! Всё принёс?

-Обижаешь. - Деловито, явно подражая манере взрослых, проговорил белобрысый Мика - не первый год тебе помогаю. Разве я когда-нибудь, что-нибудь забывал? - На самом деле мальчуган частенько путался в названиях трав, особенно когда только начал жить с Ханой, но у целительницы сейчас попросту не было времени препираться с ним.

-Так, вроде бы действительно всё правильно. - Шептала девушка, одновременно накладывая какую-то дурно пахнущую мазь на тело мужчины - Если всё пойдёт как надо, то через неделю будешь совсем как новенький. Батюшки! Дедушка Кнур, смотри, эти нелюди ему и руку отрезали!

-Вот так, так. Не повезло парню, как жить то будет без правой руки? Пропадёт ведь.

-Не говори так! - В глазах целительницы стояли злые слёзы - Мир не без добрых людей, да и мы, в случае чего, в беде не оставим! Как хоть зовут то тебя, миленький?

-Меня... - прошептал раненый - я не помню... Имя! - мужчина забился в истерике - Как мое имя!

-Тише, миленький так бывает, ты обязательно вспомнишь. Дедушка Кнур, как думаешь, вдвоём мы его дотащим?

-Почему вдвоём?! - обиженно вскинулся Мика - А я, выходит не в счёт? Да я, если хотите знать, один его дотащу! - Несмотря на серьёзность положения, девушка и старик весело засмеялись.

-Ладно, герой. - Отсмеявшись, улыбнулась Ханна - Ты давай беги лучше приготовь раненому постель, ему долго будет нужен покой. Сорванец хмыкнул, но ничего не сказал, он понимал, что в этот раз Ханна была права.

Незнакомца удалось дотащить до хижины уже под утро, но и пока его туда несли, и уже лёжа в мягкой постели, он, как заведённый повторял одни и те же слова. - Имя... как моё имя...

* * *

Деревня, в которой проживала Ханна, насчитывала около двухсот дворов и не считалась особенно большой. На окраинах Мэртиса иногда встречались сёла и втрое большего размера. Это было связано с тем, что хотя Инфротерра и считалась единой державой, её провинции нет-нет, да и вспоминали старые обиды, совершая набеги на соседей.

Конечно, Самхейн жестоко карал зачинщиков за любую подобную выходку, но как говориться, дурная голова ногам покоя не даёт, вот и случались у мэртиссцев столкновения и с княжеством Гинор, и с орками Харбрада, и с Санарисом, и даже иногда, с ограми Горхейма. Так что, чтобы выжить, местным жителям приходилось держаться вместе большими группами.

Деревня Ханны же находилась недалеко от небесной столицы Тёмной Державы величественной Херреи и никогда не подвергалась нападениям, поэтому местное население могло позволить себе то, что было абсолютно не допустимо в приграничье Мэртиса, например, отсутствие крепких стен вокруг села.

Большинство жителей этой деревни являлись преимущественно смердами, то есть принадлежали государству, являясь, по сути, его рабами, не имели своей собственности, да и вообще, не считались за людей. Ханна же, в отличие от этого большинства, была свободной, но не по праву рождения. Происходя из семьи холопов, она и сама должна была принадлежать к их сословию, но ей повезло. Маленькую, но смышлёную, и быстро схватывающую всё на лету девочку приметил старый лекарь, бывший солдат, кровью заслуживший своё право на свободу. Сначала он взял ребёнка к себе в помощники, а затем так привязался к ней, что не пожалел пяти золотых, сумму, для смердов просто баснословную, и выкупил девочку.

Как и все деревенские целители, Ханна жила на отшибе в маленькой хижине, на крыше которой постоянно сушились целебные травы, так необходимые ей в её работе. Вести нехитрое хозяйство девушке помогал старый Кнур, бывший лесником, да прибившийся к ней два года назад сорванец Мика, родителей которого сожгли за ересь. Если ба Ханна не приютила его, ребёнка ждала бы поистине страшная судьба.

По слухам великий бог Кэртиэль отдал приказ доставлять всех пойманных беспризорных детей лично ему, а оказаться в его покоях, значило для маленьких бродяг принять участь, во сто крат худшую, чем обычная смерть. В ту злополучную ночь они ходили собирать одну редкую траву, которая сохраняла свои целебные свойства, лишь, будучи собранной, в это время суток. Вот тогда зоркий глаз мальчугана и углядел на земле странный силуэт, оказавшийся раненым мужчиной.

По виду, незнакомца можно было принять либо за воина, либо за купеческого приказчика. И те, и другие хорошо владели оружием, и изредка отваживались путешествовать в одиночку. Об этом свидетельствовало и крепкое худощавое, натренированное тело, и мышцы, которые явно развились от упражнений с мечом, а не от тяжёлой работы, у Ханны на это был намётан глаз.

Довольно давно, её учитель, бывший солдат легиона Хаоса, научил девушку разбираться не только в ранах и увечьях, но и тому, как по конструкции мускулатуры, мозолям и другим признакам человека, на которые обычные люди редко обращают внимание, определить род его занятий. Он даже научил девушку некоторым боевым приёмам из арсенала легионеров, так что в случае чего девушка могла дать отпор обидчику, хотя, конечно до настоящего профессионального воина ей было очень далеко.

Как уже было сказано, деревня Ханны располагалась в окрестностях Херреи, из неё, как и из других окрестных сёл, в столицу доставлялись свежие продукты. Жизнь здесь, хоть и не намного, но была всё же полегче, чем в других, отдалённых от метрополии, местах: разбойников было поменьше, нежити же здесь не было совсем.

Правда, тёмные братья здесь намного строже следили за тем, чтобы местные жители "не погрязли в ереси", но с этой напастью деревенские давно научились справляться: не возводи хулу на Великих Богов, держи язык за зубами по поводу их деяний, да плати пятину тёмным храмам, и можешь спать спокойно.

В отличие от Орсиллианта, Самхейн не требовал от своих подданных ни поклонения, ни соблюдения каких бы то ни было ритуалов, абсолютно бесполезных, с его точки зрения. Даже посещение храмов было дело сугубо добровольным. А вот с приверженцами старой религии расправлялись нещадно. Но последних за пятьсот с лишним лет практически полностью истребили, а так как Орсиллиант и Имморталис были по сути богами одной стихии, то особенно ревностным служителям Света оказалось нетрудно поменять в молитвах имя одного бога на другое.

Сказав, что раненый пролежит, как минимум, неделю, Ханна ошиблась. Мужчина встал на ноги уже через три дня, от страшных ожогов не осталось и следа, правда, ни кем он был, ни даже имени своего он так и не вспомнил. Оправившись от ран, незнакомец сразу же принялся активно помогать целительнице по хозяйству, удивительно ловко управляясь с топором и вилами одной левой рукой.

Вскоре все обитатели хижины нашли с ним общий язык, а Мика, после того как незнакомец показал ему, несмотря на увечье, виртуозное владение коротким легионерским клинком, сохранившимся ещё от учителя Ханны, вообще не хотел разлучаться с ним ни на минуту.

Странник обладал незлобивым, но несколько задумчивым и замкнутым характером, часами сидел, если не было никакой работы на крыльце хижины и задумчиво глядел небеса, и такая тоска и скрытая боль читалась в его взгляде, что Ханна испытывала желание прижать его к груди и, как ребёнка, оградить от всех невзгод этого мира. Целительница боялась признаться себе, что с момента самой первой встречи в лесу безнадёжно влюбилась в спасённого ей от смерти незнакомца.

Специально для тёмных братьев была придумана легенда, о том, что Норт, это имя страннику придумал Мика, добровольно участвовал в бою против сартов, где и потерял руку, сам родом из Санариса (отсюда и виртуозное владение оружием), все родственники давно погибли, а в окрестности Херреи решил перебраться, так как хочет быть поближе к небожителям, которых он, якобы, всегда очень почитал.

Жители деревни предложили ему помочь построить собственный дом, но незнакомец отказался, сказав, что будет жить с Ханной, в небольшой пристройке рядом с хижиной целительницы. Деревенские понимающе заулыбались, мол, дело молодое, и настаивать не стали.

Так, жизнь понемногу стала входить о свою привычную колею. Ханна лечила скотину, Мика помогал ей в этом, Норт трудился по хозяйству, взяв на себя всю работу, которую раньше выполнял старый Кнур. Последний теперь редко заходил к ним.

Умудрённый жизнью, старый лесник хорошо понимал, к чему приведёт дружба странника с молодой целительницей, и, с присущей ему крестьянской деликатностью, не хотел им в этом мешать. Казалось, что ещё нужно доя счастья? Но потом пришло известие о том, что империя готовится к решающей битве с сартами, и к ним в деревню привели на постой целый отряд легионеров Хаоса.

Легион Хаоса относился к элитным войскам Инфротерры, попасть туда, считалось большой честью, и к этому стремились многие отчаянные сорвиголовы. Но брали далеко не всех, помимо виртуозного владения оружием, требовалась ещё крепкая вера в идеалы Великих Богов.

Расквартированные на постой солдаты были настоящим бедствием для жителей деревни, нет, если легионер без причины поднимет оружие на мирного жителя, его ждёт, как минимум, позорное изгнание из рядов элиты, но вот на изнасилованных местных красавиц, и на разбитые лица их мужиков, командиры, как правило, смотрели сквозь пальцы. Жалобщикам обычно говорили примерно следующее: "Подумаешь, ну пошалили мои парни, с кем не бывает, так ведь за вас, дураков, воюют, кровь свою проливают! А девки что, ну родит, какая ребёнка от моего солдата, так от них и дети то здоровее чем от местных мужиков, будет, кому в будущем родину защищать!", и жалобщики, вздыхая, уходили восвояси, с властью не поспоришь!

Как я уже говорил, жилище Ханны находилось на отшибе, и вроде бы то, что в деревни появился отряд легионеров, не должно было особенно повлиять на домашних целительницы. Но случилось так, что один из солдат, по пьяни глубоко порезал руку, пытаясь показать какой-то особенно хитрый фокус с оружием. Опасаясь, что рана может воспалиться, он поинтересовался, нет ли поблизости лекаря, ему указали на Ханну, один из деревенских даже вызвался проводить бойца, вместе с ними увязалось и пара собутыльников легионера, проходивших службу вместе со своим товарищем.

* * *

-Слышь, морда, долго нам еще идти? А то у меня уже вся повязка промокла!- сиплым, пропитым голосом поинтересовался крепкий невысокий парень с мрачным лицом. - Ты смотри, если приведёшь не туда, я тебе все рёбра пересчитаю!

- А мы тебе поможем Хнар! - наглыми, самоуверенными голосами поддержали его дружки.

Паренёк лет пятнадцати, к которому были обращены эти угрозы, мелко задрожал от ужаса, он прекрасно понимал, что легионеры, не задумываясь, выполнят свою угрозу, и хорошо ещё, если при этом только покалечат.

-Не извольте беспокоиться, господа солдаты, уже совсем немного осталось. - Дрожащим голосом прошептал паренёк.

-Ну, смотри у меня... - уже тоном ниже проворчал названный Хнаром.

-А что, девка то симпатичная? - похотливо ощерился один из дружков.

-Не раскатывай губу, Вальт, ты и так в деревне ни одной юбки не пропустил. Девка то, наверняка, колдунья, вот наведёт на тебя порчу, останешься без своих причиндалов. - Легионеры разразились грубым хохотом.

-Если, мне позволено будет сказать госпожа Ханна не колдунья - угодливо отозвался деревенский паренёк - её даже тёмные братья проверяли, нет у неё никаких к этому способностей.

-Ну, тогда другое дело! - обрадовано взревел здоровяк Вальт, а то у меня там уже всё огнём горит!

-Не жадничай, оставь и другим, а то ты одну ещё в предыдущей деревне так отделал, что она потом дня три ни ходить, ни ссать не могла!- с притворной обидой протянул его приятель, и грубый смех зазвучал вновь.

* * *

В тот вечер в жилище Ханны было тихо. Норт колол дрова на заднем дворе, ловко управляясь с топором, Мика носился где-то в лесу, а сама целительница готовила в хижине какой-то отвар. Работа была сложной, девушка даже высунула язык от усердия, поэтому не сразу расслышала громкий стук в дверь.

-Госпожа Ханна, откройте, нужна ваша помощь. - На пороге стоял рыжий вихрастый парнишка лет восемнадцати. - Этим господам, он указал на стоящих неподалёку легионеров - нужна целительница.

Ханне с первого взгляда не понравились наглое, грубое выражение на лицах солдат, но больше всего ей не понравились их глаза, которые отражали мелкие гнилые душонки, в которых была одна лишь грязь. Грязь и похоть. Но долг целителя в том, чтобы оказывать помощь всем нуждающимся в ней, невзирая на личные симпатии, и Ханна сделала знак им войти. В хижине сразу стало тесно. - Покажите, что у вас там.

-Да вот, получил ранение, исполняя свой долг, красавица, - нагло усмехнулся невысокий черноволосый крепыш, у которого не хватало двух передних зубов.

-Дайте, я посмотрю... ничего страшного, рану я сейчас промою, наложу примочку, и всё заживёт. Только постарайтесь не мочить руку в холодной воде.

-Это уж как получится, красавица, мы люди военные, должны исполнять любой приказ командира.

-А иногда так хочется пошалить! - усмехаясь, протянул светловолосый гигант, родом явно из Квариса. - как зовут то тебя, дева?

-Ханна. - чувствуя подвох, настороженно ответила девушка.

-Вот что, Ханна мы долго были в походе и хотим развлечься, ты просто обязана нам в этом помочь - подал голос высокий шатен с дерзким, наглым взглядом, возможно, самый симпатичный из них.

-На что вы намекаете? - Холодея от ужаса, прошептала молодая целительница.

-Не прикидывайся! Вижу, всё ты поняла - жёстко усмехнулся крепыш - давай, раздевайся, я не люблю ждать!

Поняв, что сейчас произойдёт, Ханна резко отскочила к стене, где висел старый меч её учителя.

-Вы умоетесь кровью, прежде чем коснётесь меня! - Клинок дрожал в руке, но был направлен на насильников.

-О хо хо, да дамочка то у нас не простая! Брось эту игрушку детка, а то, не ровен час, порежешься!

-Что-то ты слишком заботливый стал, Остин, с бабами нельзя церемониться, а то они сядут на голову! Слышь, сучка, ты брось выкобениваться, а то я попорчу твоё милое личико вот этим! - Крепыш мрачно продемонстрировал Ханне длинный боевой кинжал.

-Оставьте девушку в покое! - уверенный, властный голос, прозвучавший с улицы, сперва заставил подонков вздрогнуть, но, когда они увидели, что им противостоит всего лишь однорукий калека, сжимающий в руке тяжёлый, но явно не боевой топор, к ним моментально вернулась прежняя уверенность!

-Ха, похоже, забава будет ещё интереснее! Эй, Хнар, спорим, он против меня и десяти секунд не выстоит! - Проревел громила Вальт.

-Нет, не буду спорить, у этой деревенщины даже нормального оружия нет. Скорей уж девка на что сгодится, как воин, чем эта падаль!

-Ну, ладно, я его и просто так за милую душу уделаю!

Обнажив громадный меч, Вальт, ухмыляясь, двинулся на калеку. "Твой топор не сбалансирован, возьми вилы!" Мелькнула мгновенная мысль, и, в следующую секунду, Норт швырнув топор в легионера, схватил стоявшие возле стены хижины орудие для уборки сена.

-Ого, а калека не так прост, как кажется, может тебе помочь, Вальт? - явно издеваясь, рассмеялся весельчак Остин.

Рассвирепев от насмешек, квариссец пошёл в атаку, от топора он легко уклонился, но по быстрым, точным движениям противника понял, что тот далеко не новичок в схватках. "Но ничего, мы и сами не лыком шиты"- злобно подумал Вальт, раскручивая меч над головой.

Норт не знал, откуда пришли эти умения, но у него не было времени задумываться над этим, уклонившись от просвистевшего над головой клинка квариссца, он провёл молниеносный выпад, пронзивший противнику горло.

Остин испуганно икнул, вид поверженного товарища моментально выветрил весь хмель из его головы. Хнар же напротив рассвирепел ещё больше. - Ну, гнида, ты у меня сейчас кровью будешь харкать! - и бросился в атаку. Секундой позже, к нему присоединился его приятель. Оба были вооружены мечами, несколько меньшего размера, чем у покойного ныне Вальта.

Норт мгновенно понял, что теперь ему придётся нелегко, оба противника, осознав его силу, не лезли на рожон, медленно обходя его с флангов. Страннику стало ясно, чтобы выиграть, ему надо атаковать первому. Резко прыгнув в сторону, разрывая дистанцию с Хнаром, он одновременно крутанул вилы в руке, заехав черенком опешившему, не ожидавшему этого Остину по лицу. Раздался хруст выбитых зубов, и красавчик со стоном осел в грязь.

Норт едва успел повернуться к оставшемуся противнику, как тот обрушил на него град беспорядочных ударов. Легионер, как и его соперник не мог пользоваться одной рукой, что уравнивало их шансы. Наконец, Норту удалось зацепить клинок Хнара между зубьями вил и вывернуть его из руки последнего, но солдат, не растерявшись, мгновенно прыгнул на странника, сбив его на землю.

Оружие отлетело далеко в сторону, и противники схватились в рукопашной. Вот здесь рана и подвела легионера, схватив соперника за горло, он принялся его душить, но Норт, задыхаясь, успел ударить кулаком прямо по больной руке Хнара. Издав дикий, полный боли вопль, насильник ослабил хватку. Этого хватило для того, чтобы нанести второй, такой же удар. Солдат со стоном принялся кататься по земле, и, тогда, Норт нанёс третий удар. Противник уже не стонал, а тихо выл, но странник остервенело наносил и наносил удары, представляя, что было бы с Ханной, не подоспей он вовремя. Подонки должны быть наказаны.

-Стой, Норт, прекрати же! Ты ведь так убьёшь его! - крик молодой целительницы, казалось, вернул его в реальность.

-Это меньшее, чего он заслуживает!

-Перестань, мы же не звери! Должны же мы хоть чем-то отличаться от них!

-Да, наверное, ты права .... Эй, ты, как там тебя, Остин! Забирай эту падаль - небрежный кивок на неподвижно лежавшего Хнара - и проваливай отсюда, пока я не передумал! И, ещё, моли богов, чтобы никогда больше не встретится со мной. Во второй раз я не буду так милосерден.

-Ты пожалеешь об том, что сделал! - С ненавистью прошипел Остин. - За убийство легионера тебя казнят! Я ещё смогу плюнуть на твой поганый труп!

-Да - с презрением усмехнулся Норт - видимо, это всё на что ты способен.

* * *

-Норт, миленький, пожалуйста, уходи! - со слезами на глазах шептала девушка -

Они вернутся и убьют тебя!

-Если я уйду, они выместят всю злость на тебе. Скажут, помогла преступнику сбежать, и казнят.

-Ну и пусть казнят, лишь бы ты был живой!

-Прости, но мне не нужна жизнь такой ценой, тем более, один раз ты и так уже спасла меня.

-Сегодня ты сровнял счёт, теперь мы квиты. - Улыбаясь сквозь слёзы, прошептала Ханна.

-Максимум через час дни будут здесь. Запомни, оружие обнажал только я! Ты даже не притрагивалась к мечу! Если мы заставим их в это поверить, то тебя не тронут. Что же до меня, - Норт криво усмехнулся - то я даже имени своего не знаю, по мне никто плакать не будет.

-Не говори так, дурак! Неужели ты не заметил, что я ещё с момента нашей первой встречи полюбила тебя!

-И ты мне тоже сразу приглянулась, Ханна. - Неожиданно севшим голосом прошептал мужчина. - Только я боялся тебе признаться, ведь калека, не лучшая партия для такой красавицы как ты.

-Да будь ты хоть трижды калекой, я всё равно не откажусь от тебя! Это судьба, понимаешь, нас свела вместе судьба! Сколько шансов было, что именно я встречу тебя в ту ночь? Один на миллион! Мы с тобой созданы друг для друга!

-Да, ты права, поэтому если действительно любишь меня, ты скажешь то, о чём я тебя просил.

-Хорошо, любимый, я сделаю это. Но ведь мы можем уйти все вместе! Возьмём Мику и пойдём, куда захочешь!

-Ни Мика, ни ты не вынесите скитаний в нищете. Да, и потом нас станут искать. Убийство легионера - тяжёлое преступление, и если нас поймают, что наверняка случится, то казнят всех троих....Нет, делаем, как я сказал. Не переживай! Сдаётся мне, меня пока ещё рано хоронить!

* * *

-Так значит это ты - Норт? - Десятник Фрабр мрачно буравил взглядом на пустившего голову Остина. - И этот калека - тон командира не предвещал горе солдату ничего хорошего - сумел уработать вас троих, легионеров Хаоса?! Разгильдяи! Слабаки! - Десятник кипел от гнева и, повернувшись к страннику, хмуро произнёс - Рассказывай.

-Ваши легионеры хотели изнасиловать девушку, которая лечила одного из них, я вступился за неё.

-Это правда? - тяжёлый взгляд Фрабра повернулся к Остину - Отвечай!

-Он лжёт. - Нехотя выдавил из себя бывший красавчик, челюсть которого теперь была перевязана какой-то не очень чистой тряпкой. - Девчонка сама была не против.

-Это ложь! - голос Ханны звенел от негодования. - Я просила вас уйти, но вы не послушали и велели под угрозами раздеться!

-Ах ты, мразь! - Десятник с наслаждением съездил по лицу подчинённого, в отличие от многих командиров, Фрабр считал, что армия обязана защищать мирное население, а не чинить произвол. Насильников же он ненавидел люто. - Такому дерьму, как ты не место не только в нашем легионе, но и вообще в армии! Будь моя воля, ты бы давно уже болтался в петле вместе со своими дружками! Ну, ничего, даже если сотник тебя не накажет, уж я позабочусь о том, чтобы это приключение не прошло для тебя даром...

Фрабр вновь повернулся к Норту. - А тебе, парень, придётся пойти со мной. Убийство легионера - тяжкое государственное преступление, даже в таких обстоятельствах. Сотник, мужик справедливый, да и я ему объясню, как дело было, но полностью выйти сухим из воды тебе вряд ли удастся.

Норту ничего не оставалось делать, как подчиниться, так как за спиной десятника маячило с десяток легионеров, и эти, в отличие от ночных любителей плотских утех были абсолютно трезвыми, и справится с таким количеством воинов он бы просто не смог. Его утешало лишь то, что Ханне не предъявили никаких обвинений, а за себя он ещё поборется!

* * *

Сотник Фаргус разместился в доме старосты, который оказался самым большим и просторным в деревне. Сегодня он пребывал в мрачном расположении духа, через день выступление, а тут как назло этот досадный инцидент с убийством легионера, досадный особенно потому, что в его сотне и так не хватало людей. Больше всего его поразил тот факт, что какой-то калека сумел в одиночку справиться с тремя обученными легионерами, каждый из которых стоил, как минимум, двоих обычных солдат. Ему не терпелось увидеть этого загадочного героя, ибо кем ещё может быть человек, способный на такие подвиги? У Фаргуса не было ответа на этот вопрос.

-Ваше превосходительство! - бодрый голос дежурного легионера отвлёк сотника от размышлений - Преступник доставлен по вашему приказанию!

-Заводите. Ты можешь быть свободен. - Устало отмахнулся он от рядового.

-Но, ваше превосходительство - робко начал дежурный - это может быть опасно.

-Руки связали? ...Ах да у него же только одна.... Ну, тогда, тем более что он сможет мне сделать однорукий, да ещё и связанный? Исчезни, я тебе говорю.

-Есть исчезнуть! - Фигура рядового и впрямь бесследно исчезла в коридоре.

Зашедший в комнату мужчина, на взгляд сотника, абсолютно не производил впечатление человека, способного справиться с тремя его легионерами, но, тем не менее, он был перед ним, а словам десятника Фрабра, лучшего в его сотне, но не сомневался ни на секунду.

-Ну, и что же мне с тобой делать, герой? - задумчиво разглядывая собеседника, проговорил Фаргус.

-Лучше всего было бы, конечно же, меня отпустить, но ты ведь не сделаешь этого?

-Ты убил легионера Хаоса, моего легионера, и ты считаешь, что я могу тебе это спустить?!

-Какая разница, что я считаю, решать ведь всё равно тебе.

-А ты неплохо держишься, мне это нравится. А скажи-ка мне, где же это ты выучился так драться?

-Я родом из Санариса, там все знают с какого конца браться за меч.

-В одиночку, с одной рукой справиться с тремя пусть даже пьяными легионерами Хаоса, слишком круто, даже для санариссца, ты не находишь? - Норт неопределённо пожал плечами - что-то ты темнишь братец, темнишь и недоговариваешь.... Впрочем, ладно - Фаргус хлопнул ладонью по столу. - Твоё прошлое меня мало интересует, а вот настоящее... Ты убил одного воина, тем самым, нанеся урон армии нашей империи, так восполни его! Вступи в легион на место Вальта, считай, что отбор ты уже прошёл. Тогда мы забудем об этом инциденте, и ты не понесёшь никакого наказания.

-Что будет, если я откажусь?

-Тебя казнят, как это и положено по закону. Решайся! Выбора у тебя всё равно нет.

Норт промедлил несколько секунд. - Когда мы выступаем?

-Вот, слышу речь настоящего мужчины! - обрадовано воскликнул сотник - Выступаем завтра в обед.

-У меня будет две просьбы.

-Что ж, излагай, если они в пределах разумного, то я их исполню.

-Первое: я хотел бы провести оставшееся время со своими домашними.

-Уж не надумал ли ты сбежать от меня? - недобро прищурился Фаргус.

-Нет, я даю слово, что не сбегу, к тому же я знаю, кто пострадает в случае моего бегства.

-А ты ещё и не глуп. - Одобрительно протянул сотник - Знаешь, ты начинаешь нравиться мне всё больше и больше. Ладно, слову твоему поверю, но, гляди, если обманул, из под земли достану. А вторая просьба?

-Определи меня в десяток к Фрабру.

-А мести своих "дружков", которых ты так славно отделал, не боишься?

-Нет, не боюсь.

-Хорошо, будь, по-твоему. Воин всегда лучше воюет рядом с теми, кого знает, и кому доверяет. На сегодня можешь быть свободен, но завтра, чтоб был не позднее девяти утра, тебе нужно будет ещё ознакомиться со своими новыми обязанностями.

-Есть, быть не позднее девяти утра, ваше превосходительство!

-А ты схватываешь на лету, я рад, что не ошибся в тебе. Ступай!

* * *

-Бедный мой, сколько же ты страдал...

Убогая обстановка хижины. Развешанные везде пучки целебных трав. Два тела, переплетённые в объятьях. И та особая атмосфера, которая царит между двумя влюблёнными, когда всё понятно без слов. Мика сегодня был сослан спать в пристройку, в которой раньше спал Норт, безо всякой надежды на возвращение. - Расскажи мне ещё о себе!

Их с Ханной первый раз был похож на бурю, нет на целый пылающий океан эмоций, эта сладкая мука, казалось, длилась целую вечность. И лишь одно мгновение. Он, казалось, проник своим внутренним взором во все тайны мироздания, пронизал взглядом бесчисленное множество миров, и, в тот момент, когда семя, наконец, покинуло его, он вспомнил всё.

Вспомнил своё детство в одной из многочисленных деревень княжества Гинор, вспомнил, как был рабом, сначала у сархалионских работорговцев, а потом и на страшных рудниках Южных гор, месяц работы на которых превращают здорового человека в полного инвалида.

Вспомнил встречу с Самхейном, и то, как стал богом, и, наконец, поединок, так плачевно закончившийся для него. Воронвэ вспомнил всё, и, подчиняясь не объяснимому внутреннему порыву, начал рассказывать Ханне о своей жизни, не утаивая ни малейшего факта.

Целительница слушала, широко открыв глаза, о вещах недоступных пониманию простого смертного, она сразу и безоговорочно поверила словам Воронвэ, теперь недостающие звенья головоломки потихоньку складывались в её голове, теперь стали понятны и причины страшной грозы, бушевавшая в ту ночь, и явное сходство изображения на иконах в тёмных храмов, с найденным мужчиной, которое и раньше было очевидным, просто ни у кого не хватило ума и фантазии связать несчастного калеку, с одним из самых могущественных существ этого мира.

Теперь всё встало на свои места. И Ханна, прислушиваясь к своей душе, корила себя за то, что не испытывала перед богом, пусть даже и бывшим никакого чувства благоговения, только сильную и искреннюю любовь, которую, испытывает женщина к своему избраннику.

Ей было невдомёк, что Воронвэ, был на седьмом небе оттого, что она воспринимает его как простого человека, которого можно просто любить, а не восхищаться издали, так бывшего Бога Ветра не воспринимал никто вот уже почти пять веков...

* * *

-Не ходи, прошу, тебя убьют на этой войне! - Всё давно было решено, но сердце, сердце, не приемлющее доводов рассудка, кричало о беде, непоправимой беде.

-Нет, не убьют. - Убеждённо возразил Воронвэ - Теперь мне есть куда возвращаться и ради кого жить, а, значит, умирать я просто не имею права. Я выживу. Ради тебя. Ради Мики, наконец!

-Хорошо, любимый, я буду ждать тебя, мы все втроём будем ждать тебя. - Тихо прошептала девушка.

-Я вернусь, родная, обещаю...Постой! Ты сказала мы втроём....Неужели ...

-Да, милый, я беременна от тебя. У нас была только одна ночь, но...

-Но как ты узнала? Это точно? - Со смешанным чувством недоверия и радости воскликнул опальный бог.

-Тебе не понять, это женские дела - мягко улыбнулась Ханна - Так же, как нам не понять ради каких идеалов, порой вы готовы умирать и проливать свою и чужую кровь. Вечный конфликт мировоззрений полов.

-Да мы разные, но у нас с вами есть одна общая черта. - Воронвэ, в очередной раз поразился необычайному цепкому и пытливому уму и словарному запасу, этой простой, никогда, и нигде не обучавшейся, кроме как у своего учителя, деревенской целительницы.

-Это какая же? - кокетливо прищурилась Ханна.

-И те, и другие не могут жить без этого конфликта.

-Да, наверное, ты прав - мгновенно посерьезнела Ханна - Иди - уже другим, твёрдым решительным голосом добавила она. - Тебя уже ждут.

-Но как же, ребёнок? - Теперь пришла его очередь сомневаться. - Как ты одна прокормишь его?

-Как-нибудь проживём, Ты же знаешь, меня уважают в деревне, так что не дадут пропасть. Да дедушка Кнур, если что в беде не оставит. А ты иди и помни своё обещание.

-Какое именно?

-Вернуться живым. - Твёрдо проговорила Ханна, и, когда фигура Воронвэ скрылась за поворотом, прошептала, еще раз, теперь уже с невыносимым страданием и обречённостью в голосе - ...Вернуться живым...

* * *

В отряде новобранца уже ждал довольный Фрабр - А, явился! Ну что, рядовой, знакомься со своими новыми обязанностями. Гляжу, меч у тебя уже есть (Воронвэ взял меч учителя Ханны), а что до остальной справы, то всё необходимое найдёшь на складе, кузнец на следующей стоянке подгонит по размеру. Ты однорукий, поэтому от кашеварства я тебя освобождаю, но в дозоры будешь ходить наравне со всеми. А, сейчас, иди, знакомься со своими новыми товарищами. С Остином и Хнаром - десятник усмехнулся в усы - ты уже успел познакомиться, ну и с остальными как-нибудь да найдёшь общий язык. Но, смотри - тон Фрабра стал жёстким - я уже предупредил тех и тебя предупреждаю. Та стычка, что произошла между вами, дело прошлое, так что не вздумай никого задирать, вам теперь воевать вместе, а это значит, что доверять друг другу вы должны больше, чем родной матери. От этого зависит и ваша жизнь, и жизнь ваших товарищей. А за Остина и Хнара не беспокойся, они тебя не тронут, я обещаю.

Воронвэ криво усмехнулся, но ничего не сказал. Он со своим пятивековым жизненным опытом прекрасно понимал, что давешние подонки, вряд ли оставят его в покое.

Глава четвёртая. Санарис.

-Ну и зачем ты меня позвал, братец! - Недовольно проворчал коротышка с бугрящимся чудовищными мускулами телом и необычной красной, как будто раскалённой на огне кожей. Учти, у меня и без тебя хватает дел!

-Спокойно, Дерван, не кипятись. - Юноша, искрящийся солнечным светом, казалось, так и излучал спокойствие и уверенность в собственных силах. - Мы позвали тебя поговорить по важному делу, которое и в твоих интересах тоже.

-Правда? - Иронически хмыкнул Владыка Недр - Ну, что ж, послушаем!

-Как тебе твоя теперешняя жизнь, брат? - Издалека начал Имморталис.

-Что это ты имеешь в виду? - Насторожился его собеседник. - Давай-ка поконкретнее, у меня нет ни времени, ни желания разгадывать сейчас твои загадки.

-Хорошо. - Вздохнул Бог Света - Я сформулирую свой вопрос по-другому. Тебя устраивает то, как к тебе относится Самхейн? И не хотел бы ты изменить существующее положение вещей?

Что-что, а дураком Владыка Недр не был никогда. В роскошном походном шатре Имморталиса кроме них двоих находился ещё и Кэртиэль, а это могло означать только одно.

-Уж не заговор ли вы затеяли, ребятки? - Вроде со смехом спросил бывший онглон, но в его словах отчётливо слышался затаённый страх.

-А если и так, то что? Побежишь рассказывать об этом Самхейну? - Нехорошо прищурился Бог Воды, и у Дервана пробежал мороз по коже от его безумного, жаждущего крови взгляда. Бывший онглон моментально понял, что выйти отсюда он сможет либо их союзником, либо мертвецом. Владыка Недр был самым слабым из небожителей, по этому в схватке даже с каждым из присутствующих по отдельности у него не было ни малейшего шанса.

-Чего именно вы хотите от меня?

-Всего лишь поддержать нас, когда придёт время - Усмехнулся Имморталис. Он чувствовал страх собеседника, и ему это нравилось. - Больше тебе делать ничего не придётся. Подумай, после того, как Самхейн падёт, ты будешь единолично властвовать в Горах Ужаса! Никто больше не посмеет унижать тебя! Ты будешь сам себе хозяин!

-Но почему вы уверены, что сможете повергнуть ЕГО? Не слишком ли он силён даже для нас троих? - Дерван ещё колебался, но перспектива, нарисованная Богом Света, казалась ему слишком уж заманчивой, как несбыточная мечта.

-Об этом не волнуйся. Поверь, у меня найдется, чем удивить даже это чудовище.

-И всё-таки? - Не унимался Владыка Недр, который хотел знать весь расклад. Рисковать понапрасну ему не хотелось.

-Да, действительно - Поддержал названного брата Кэртиэль - мы хотим знать, зачем рискуем!

Почувствовав неожиданную поддержку Бога Воды, Дерван стал держаться увереннее и требовательно смотрел на Имморталиса. Владыка Света задумчиво прикусил губу. Он сумел бы справиться один на один с каждым из них, но вот против двоих...

-Ладно, хорошо. Я расскажу вам...

* * *

Генерал Тайк был в полном недоумении. Не прошло и двух месяцев с момента разгрома мэртисских войск, как приходит новый абсурдный приказ атаковать со всего двадцатитысячным отрядом одноимённую столицу Сарты. Генерал с удовольствием рассмеялся бы в лицо, тому, кто предложил это, но не имел абсолютно никакой возможности этого сделать. Потому, что приказ исходил от Великого бога Имморталиса, верховного правителя провинции Мэртис, и его неисполнение означало бы разжалование и трибунал, который приговорит святотатца (а неисполнение приказов богов приравнивалось к святотатству) к сожжению на костре.

На резонное замечание генерала, что приказ, мягко говоря, лишён смысла, ему в грубой форме посоветовали поменьше рассуждать о том, о чём, по мнению Имморталиса ему рассуждать не следовало. Пять тысяч легионеров Хаоса, десять тысяч санариссцев и ещё около пяти тысяч наспех набранного в Шаргре и толком не обученного ополчения против почти тридцати тысяч "железных лбов" Сарты, это было даже не смешно, это было чистой воды самоубийство.

Тайк даже готов был на свой страх и риск обратиться к Самхейну через голову Бога Света, но как назло, сразу же после получения гибельного приказа к нему приставили двух тёмных братьев, которым было отдано распоряжение ни на секунду не оставлять его одного. Оставалось либо выполнить волю бога, и взять город, который не смогла бы захватить и десятикратно сильнейшая армия, либо умереть, выполняя её. И, Тайк прекрасно понимал, что второй вариант имеет намного больше шансов на осуществление.

* * *

Аслан, как всегда, в тот вечер торчал в башне. Унылая, скучная жизнь придворного мага Шаргры никогда не доставляла ему абсолютно никакого удовольствия. Составление бесконечных докладов начальству, да периодическое вызывание дождя, когда это было необходимо для посевов, разве об этом мечтал он всю жизнь?

Когда-то, будучи ещё совсем юным, Аслан поступил в школу Атонфересса для того, чтобы стать великим чародеем, но наставники спустили его с небес на землю, заявив, что магический потенциал юноши крайне невысок, и, максимум, на что он может рассчитывать, это скромная должность придворного чародея в какой-нибудь из провинций Мэртиса.

Аслан прилежно учился, пытаясь доказать, что наставники ошиблись, но, к сожалению, прогноз опытных в таких делах учителей полностью подтвердился. Закончив Академию, незадачливый волшебник вернулся в графство Шаргра, откуда и был родом, и, действительно, стал одним из придворных чародеев тамошнего правителя. Будучи магом воздушной стихии, его, не направляли сражаться против врагов графства, а использовали исключительно в мирных целях. Работа была безопасной, но скучной и неинтересной, Аслан же считал, что достоин большего. Ему шёл уже пятый десяток, а он так и не смог совершить ничего выдающегося, и это очень огорчало стареющего чародея.

Вечер был самым обычным, и ничего не предвещало беды, поэтому Аслан сильно удивился, когда в дверь кабинета вежливо, но настойчиво постучали. Служка, забирающий докладные, и приносивший распоряжения от вышестоящих магов, или самого графа всегда, если не было ничего срочного, приходил с утра, тогда кто же? Неужели, ненавистные сарты всё же решили напасть на графство? Но тогда такое срочное извещение начальство передало бы ему при помощи телепатии, безотказно действующей на небольшом расстоянии. Бросив ломать голову, Аслан решил, наконец, узнать, в чём же всё-таки дело.

-Кто там? - стараясь, чтоб его голос звучал уверенно, спросил чародей.

-Вам послание. - Странный шелестящий голос, от которого Аслана прошиб холодный пот, был, казалось, начисто лишён каких-либо эмоций.

-Ввойдите - Слегка заикаясь, и жутко ненавидя себя за это проявление слабости, разрешил волшебник.

Дверь отворилась, и в комнату зашёл человек, который, казалось, был соткан из тьмы.

-Вам послание. - Повторил вошедший своим жутким неживым голосом и вынул из складок тёмного дорожного плаща висящий на серебряной цепочки бесформенный осколок какого-то чёрного камня, при виде которого Аслан забыл обо всём .

Камень манил его своим блеском, в голове у него сами собой возникали слова, о том, что он, Аслан избранный и может обрести великие силы, стоит только взять в руки этот талисман. Охваченный безумной жаждой этой свалившейся на него, как снег на голову мощи, чародей дрожащей рукой схватил загадочный амулет. Доставивший его слегка кивнул головой, как бы отвечая каким-то своим мыслям, и незаметно вышел из комнаты, сразу же растворившись в непроглядной ночной тьме.

* * *

-Ты выполнил моё поручение?

-Всё, как вы и сказали, Ваше совершенство. Послание доставлено по назначению.

-Хорошо, я доволен тобой, теперь можешь идти, и помни, Сумэрт, я не забываю тех, кто мне верен. Как только я стану единоличным правителем Мэртиса, ты сразу же станешь главой своего клана.

-Как вам будет угодно, Ваше Совершенство.

-Ступай же.

* * *

-Итак, генерал, вам ясна задача?

-Так точно, Ваше Совершенство! - Чему Тайк научился в армии, так это тому, что приказы обсуждаются только в сторону их лучшего выполнения, особенно в присутствии подчинённых.

-Ваша основная задача продержаться до подхода подкрепления. Я сам поведу этот отряд. Нам стало достоверно известно, что Оргела нет на территории Сарты, поэтому "железные лбы" обречены. - Уверенно вещал надменный, самодовольный голос. - Сделаем сюрприз нашему Владыке и возьмём Сарту без его помощи! В случае успеха операции все выжившие повышаются в чине на один ранг! Вы, генерал, станете маршалом, командующим всеми войсками мэртисских провинций! Всё! Все могут быть свободны!

Покидал ставку бога света Тайк с тяжёлым сердцем, ему предстояло объяснить своим солдатам, что завтра им всем предстоит умереть. Пройдя не одну войну, старый генерал свыкся с постоянной близостью "старухи с косой" и научился не бояться её.