Невеста с огоньком или бесприданницу заказывали

Пролог

— Ты жалкое ничтожество, у которого из достоинств разве что только смазливое личико, но и оно таким надолго не останется, потому что не пройдёт и года, как ты станешь старой девой, и что нам делать тогда? Мы и так кормили тебя из светлой памяти к твоим родителям, но сейчас и моё терпение подходит к концу! Я устал заниматься благотворительностью!

Дядя, как обычно, распалялся, но всё равно держался на приличном расстоянии. Вот только на меня его угрозы не производили никакого впечатления. Это может быть Розалию, изначальную хозяйку этого тела, можно было довести до слёз этими воплями. Меня же, Марию Викторовну, даму пенсионного возраста, которая всю жизнь проработала сначала ревизором, а затем аудитором, такими воплями было не напугать и даже не удивить.

Я многое на своём веку повидала, и посильнее вопили, когда в офис врывались люди в масках, и истерики позаковыристее устраивали, когда внезапно приходил пристав или налоговая. Так что с того самого момента, как я внезапно оказалась в этом теле, неконтролируемые приступы огненной магии, которыми страдала Розалия, значительно поутихли.

К моему глубокому сожалению, это совсем не означало, что утих мой далеко не бедный родственник, готовый попрекать меня не то что куском хлеба, а даже тем, что я осмеливалась дышать с ним в одной комнате, тем самым отнимая у бедняги воздух, который, разумеется, также принадлежал ему по праву.

Иногда меня подмывало напомнить ему о том, что огромный долг моим родителям ему простили в обмен на то, что он взял меня на воспитание, но я уже давно не была молоденькой дурочкой и прекрасно понимала, что такое напоминание вряд ли улучшит наши отношения, если не сказать больше. Так что приходилось молчать и терпеливо ждать, пока дядя выплеснет свою порцию злости на меня и наконец перейдёт к делу.

Я даже не сомневалась в том, что он пришёл сюда не просто так. Ему что-то от меня нужно, и чем больше он провозглашал мою бесполезность, тем больше я понимала, что дело серьёзное.

Неужели ему наконец удалось найти мне жениха?

В это мне верилось с большим трудом, ведь кто возьмёт в жёны бесприданницу, у которой, кроме всего прочего, ещё и проблемы с огненной магией. В этом мире женщина должна быть тихой и послушной мужу, а я ведь запросто могу и штаны поджечь, и даже не во время ссоры, а просто случайно, проходя мимо.

Так что на любовном горизонте Розалии, несмотря на её кукольную внешность, царил полный штиль. А ведь девчонке так хотелось в кого-то влюбиться, до розовых соплей, поцелуев под луной и слёз в подушку. Но не получилось. В один из таких разговоров с дядюшкой её сердечко не выдержало, и на её месте оказалась я. Вот такой вот пермандокль.

— Поэтому я решил выдать тебя замуж! Тебе необходимо собрать свои вещи, жених заберёт тебя уже завтра, — эти слова резко вытолкнули меня из собственных размышлений.

Что? Жених? Заберёт завтра? Он шутит?

Кажется, я определённо прослушала что-то очень важное.

Глава 1

Герцог Альберт Гласберг

Я ходил взад и вперёд по комнате, стараясь сохранять спокойствие, но получалось у меня это очень плохо. Кончики пальцев кололо мерзкой ледяной изморозью. Иногда я останавливался и переводил дыхание, но только для того, чтобы снова заставить себя сосредоточиться на том, что я слышал. Давалось мне это с большим трудом, и совсем не потому, что я был глуп или не понимал своего советника и лекаря, которые поочерёдно обрисовывали передо мной картину будущего, которое отнюдь не было ни светлым, ни радостным.

— Ваша Светлость, поймите правильно, нам вся эта ситуация тоже не нравится, но у нас просто нет другого выхода! — патетично воскликнул советник и взмахнул руками, от чего рукава его мантии взметнулись в воздух, и он окончательно начал напоминать летучую мышь. — Ваша сила снова возросла! У вас уже еле-еле получается её контролировать, и это большая проблема не только для всех окружающих, но и для всего королевства. Мы просто не можем позволить себе потерять такого талантливого ледяного мага, как вы! Кто же будет поддерживать равновесие в королевстве? Это ваша прямая обязанность!

Как патетично! Прямая обязанность. Знали бы они только, в каком месте у меня уже сидит эта обязанность!

Но я не мог себе позволить сказать что-то подобное, потому что печальная правда была в том, что они были правы. Я действительно нёс огромную ответственность за соблюдение магического баланса, да и про жителей герцогства забывать было нельзя.

— Хорошо, что вы предлагаете? Очередные пилюли? Может быть, опять хотите попробовать меня сжечь? — на последнем вопросе я не смог сдержать сарказма.

— Нет, мы предлагаем вам жениться! Точнее, сначала обрюхатить пару-тройку невест, а потом жениться на одной из них!

Сначала мне даже показалось, что я ослышался. Ну, я хоть и маг, но всё же человек, поэтому я просто вежливо переспросил.

— Вам совсем не стоит волноваться! Мы уже всё просчитали: если пару-тройку девиц понесут, то количество вашей магии перераспределится, а значит, у вас её станет меньше, да и у кого-то из детишек будет шанс появиться на свет! Потом вы просто женитесь на той, что выживет, и все будут счастливы!

— Вы сейчас серьёзно? — поинтересовался я спокойно, просто потому что не мог поверить, что всё это не шутка.

— Вот мы подготовили список, посмотрите сами, вы ещё им честь окажете, если женитесь, — с видом знатока пояснил мне советник, выкладывая передо мной три тонкие папочки, на каждой из которых красовался небольшой портрет девушки. До меня медленно, но верно доходило, что это совсем не шутка. Лекарь и советник серьёзны, как никогда. Наверняка, просто потому, что они спятили. Хотя разве сходят с ума сразу несколько человек? Никогда не слышал о подобном явлении.

— Окажу честь? Чем? Что я их обесчещу? — осторожно поинтересовался я.

— Ваше сиятельство, вы уж простите меня, но этим бедняжкам радоваться надо, что кто-то вообще решит на них посмотреть. Они все бесприданницы, к тому же на пороге того, чтобы стать старыми девами! Семьи их содержать не хотят, так что у них, скорее всего, не останется другого выхода, как стать служительницами Треликой Лунной Богини!

От этих слов меня передёрнуло. И совсем не потому, что я не уважал богиню! Нет, я очень трепетно к ней относился. Просто её служительницы... Они отрекались от всего, сбривали свои волосы и брови во имя служения богине, намеренно жили не просто скромно, скорее даже убого, посвящая всю свою жизнь уходу за больными, детьми и животными, когда бездомными, а когда и вовсе дикими.

Стать служительницей с одной стороны было почётно, но это был суровый путь самоистязания и лишений, которым иногда пугали маленьких детей, чтобы добиться послушания.

— Ну или, как вариант, они могут отправиться работать до первой облавы жрицами любви, — предложил лекарь, а я с омерзением скривился.

— Этих даже в подпольные не возьмут, — сурово отрезал советник. Я мазнул взглядом по лицам, отметив про себя, что какие бы мерзости ни говорил советник, он был прав. Две девушки были откровенно уродливы, настолько, что даже лошадиная доза спиртного не могла этого исправить.

А вот третья... Третья была совсем другой. Я бы даже сказал, что она была красива: миловидное личико и золотые кудри. Как она вообще сюда попала? Да за ней и без денег женихи должны бегать!

— Ты в этом так уверен? — насмешливо поинтересовался я, проводя пальцем по лицу девушки и тут же ужасаясь самому себе. С каких это пор я стал таким холодным и бессердечным?

Неужели эти двое на самом деле правы, и моя магия начала окончательно выходить из-под контроля, а потому теперь влияет еще и на мой характер, постепенно превращая меня из нормального человека с принципами в расчётливую ледышку без чувств и эмоций?

Я очень надеялся на то, что такие мысли позволят хотя бы немного встряхнуть моё тело, почувствовать, как к скулам приливает кровь, но этого не произошло.

— От этой красавицы вообще избавятся в первую очередь! Она знатно допекла своего опекуна, к тому же у девчонки проблемы с управлением огненной магией. А кому нужна жена, которая может подпалить тебе штаны? — насмешливо прокомментировал советник.

— И именно поэтому ты предлагаешь её в герцогини? — не скрывая веселья в голосе, поинтересовался я. Советник подавился воздухом, видимо, осознав, насколько глупо сейчас звучали его речи.

— Что вы, ваше светлость! Я совсем не это имел в виду, — тут же залебезил он, а я отвернулся к окну, задумчиво рассматривая снежные горные вершины. Слушать его не было никакого желания, особенно потому, что я понимал: он был прав. Нравится мне это или нет, но я просто обязан как можно быстрее жениться и обзавестись наследником, а лучше сразу несколькими. Что поделать, родовая магия такова, что разделяется поровну между всеми мужчинами рода, и чем их меньше, тем сильнее каждый из них.

Мои предки много столетий играли в эту игру силы, пытаясь максимизировать свою магическую мощь и при этом не сойти с ума и не превратиться в ходячую ледышку. Именно поэтому они хранили верность жене, не заводили интрижек на стороне, а также не требовали от жены толпы наследников. Даже наоборот — предпочитали не заводить больше двух детей. Бывало, что и опускались до откровенно ужасных действий. Так, например, мой двоюродный дядя почти сотню лет назад пошёл на жуткие вещи, чтобы удостовериться, что у его второго сына не будет детей.

Глава 2

Мария Викторовна довольно расставляла на столе чашки, а затем и небольшой вафельный тортик, пока её любимый кот-проказник Васька с важным видом лакал молоко и совершенно не обращал внимания на хозяйку. Вот только бодрая пенсионерка не спешила обманываться. Она знала, что у её котика было не меньше энергии, чем у неё самой, так что расслабляться она не собиралась. Да и как тут расслабиться, когда она ждала гостей.

И не просто гостей — Мария Викторовна ждала в гости мужчину.

Несмотря на преклонный возраст, Мария Викторовна была особой с огромным количеством энергии и, как это принято говорить, с активной жизненной позицией.

Она совершенно не торопилась после выхода на пенсию зачахнуть перед телевизором и планировать собственные порции.

Как раз наоборот — она решила заполнить ту пустоту, которую раньше не удалось. Мария Викторовна решила найти себе мужчину для души и выйти замуж.

Несколько необычное решение для той, кого все за глаза, да и не только, считали синим чулком. Но мнение окружающих её мало волновало, тем более когда ты уже отпраздновала своё семидесятилетие.

Гораздо больше её волновала возможность хотя бы на старости лет получить любовь и внимание. Тем более когда в её возрасте и речи не могло идти о каких-то там пелёнках или ожиданиях.

Нет, Мария Викторовна, вопреки своей репутации стального аудитора, которого уважали и ценили даже в налоговой и отделе экономических преступлений, обладала робкой и ранимой душой.

Просто у неё хватало ума в современных реалиях эту самую душу никому не демонстрировать. Да и кому её можно было демонстрировать в отделе бухгалтерии? Старым, сварливым тёткам без возраста, которые уже давно забыли, что такое галантность и романтика, если вообще когда-то знали о таких понятиях.

Нет, Мария Викторовна тихо читала по вечерам романы и вздыхала о тех временах, когда было гораздо меньше пошлости и больше внимания к самому человеку.

Читала она, разумеется, не пошлые современные романы про драконов с целующимися парочками на обложках, а исключительно классику, вроде бессмертной Джейн Остин.

Но делала она это тихо, оставляя в свидетелях только своего кота. Всё же чем меньше люди знают о твоих слабостях, тем лучше.

Но сейчас, когда работа уже несколько лет как закончилась, а впереди маячила старость, возникли совершенно другие вопросы и запросы.

Мария Викторовна всегда следила за здоровьем и питанием, да и что скрывать, уже много лет зарабатывала очень даже неплохо.

Так что и квартира имелась, и кое-какие сбережения. Машины у нее не было, потому что она считала их злом и предпочитала хорошую прогулку, ну или, на крайний случай, общественный транспорт или такси.

Помимо этого, многие старые знакомые периодически предлагали ей небольшую подработку в виде проверки отчетов, на которую Мария Викторовна с радостью соглашалась. А почему бы и нет? Деньги никогда лишними не бывают, а поработать пару-тройку часов из дома, сидя в удобном кресле, совсем не так тяжело, как тащиться в офис и терпеть там коллег целый день. А платили ей щедро.

Одним словом, жила Мария Викторовна в свое удовольствие, с радостью выбираясь то в театр, то на выставку, хотя и не испытывала восторга от современного искусства, но все же костенеть себе и опускаться до бабушек на скамейке она не позволяла.

Именно там, на выставке, Мария Викторовна встретила Петра Ильича, который оказался художником с тонкой душевной организацией.

Еще двадцать лет тому назад Мария Викторовна посмотрела бы на него, затем проверила на судимости и уровень доходов и однозначно плюнула, не желая терять времени.

Но сейчас все было по-другому. То ли возраст все же начал брать свое, то ли Петру Ильичу удалось затронуть струны ее строгой аудиторской души своим внимательным поведением и галантными манерами. Сказать, что именно произошло, было сложно, но тем не менее уже пару недель они с мужчиной, оказавшимся на пару лет младше, весело катались на велосипедах, вместе гуляли в парке и ходили на различные мероприятия. Одним словом, жили полной жизнью, да такой, что дама и нарадоваться не могла. Именно поэтому она сегодня ждала мужчину к себе в гости для важного разговора.

Именно поэтому Мария Викторовна, вздохнув, купила вафельный тортик, хотя ей было прекрасно известно, что сладкое портит фигуру и здоровье в целом. Но какой же важный разговор без чая? Да и к своему возрасту пожилая дама уже успела повидать немало и уяснить, что иногда необходимо идти на уступки.

Вафельный тортик был не такой уж большой жертвой, его вполне можно было пережить.

Пётр Ильич тоже не пришёл с пустыми руками — он принёс ей необычный букет, который было интересно разглядывать.

Сама Мария Викторовна предпочла бы самые обычные розы, но, как говорится, дарёному коню в зубы не смотрят, да и цветы она получала не так часто, чтобы носом вертеть.

Парочка села пить чай, и пенсионерка решила тут же взять быка за рога, честно и без прикрас сказав своему гостю, что ей с ним очень нравится, и вообще в их возрасте откладывать подобные вопросы не стоит, а потому она просто предлагает съехаться и жить душа в душу столько, сколько ещё времени осталось.

Пётр Ильич тут же поспешил неловко опуститься на одно колено и заявить, что он в своей красавице души не чает и, разумеется, с радостью поведёт её в ЗАГС.

Мария Викторовна такого поворота не ожидала. Не потому, что сама имела что-то против законных отношений — просто не рассматривала такой вариант. Ну где она и где ЗАГС?

И тем не менее такое рвение сделать всё "как у людей" со стороны Петра Ильича весьма льстило её самолюбию.

Мария Викторовна тут же вспомнила, что ни детей, ни внуков у неё нет, как, впрочем, и ближайших родственников, а значит, всё, что она не потратит, так или иначе отойдёт государству. А потому думала она недолго и, не допив чашку чая, тут же дала согласие на церемонию.

Возможно, это и глупость, но даже даме в возрасте хочется почувствовать себя красивой и любимой.

Глава 3

Розалия Фаейр ака Мария Викторовна

Я распахнула глаза, и в виске тут же запульсировала острая боль, которая заставила меня сесть и поморщиться. Что-то внутри подсказывало, что рядом должен быть стакан с водой, а также таблетки от давления. Стоит их выпить, и тут же станет легче. Точнее, не вот прямо сразу, а примерно через полчаса, но всё равно достаточно быстро.

От одних только подобных мыслей тут же замутило, особенно потому, что я понятия не имела, что такое давление, но настойчивый и почему-то старческий голос в голове продолжал настаивать, вызывая новый спазм во всём теле.

От боли я не выдержала и закричала. Дверь в комнату тут же распахнулась, послышались истеричные вопли, а следом я ощутила, как на меня вылилось целое ведро ледяной воды. По всему телу прокатилась судорога, а затем боль утихла.

Я вновь распахнула глаза и с удивлением посмотрела на потолок. Он был очень красивым, хоть и излишне помпезным, а ещё точно не моим.

В голове тут же промелькнули обрывки разговора Петра Ильича и его внука, а мозг поспешил сообщить, что мне пора завязывать смотреть документальные фильмы про аферистов и маньяков, ведь совершенно очевидно, что из этого не выходит ничего хорошего.

Кстати, а почему тут так мокро? Неужели я так вспотела во сне? Нет, быть такого не может! Неужели начала ходить под себя?

От одной только подобной мысли всё внутри буквально дрогнуло, и я поспешила сесть в постели, поражаясь тому, как легко двигается моё тело. Ещё этого счастья не хватало на склоне лет, а ведь я только-только вышла замуж.

Однако быстрый осмотр постели сообщил мне две вещи. Во-первых, постель явно была мокрая, и это была не я — это кто-то вылил на неё воду. Во-вторых, это совершенно точно была не моя постель. Да и на мою комнату это совсем не походило.

Я не любила барокко и рококо, отдавая предпочтение современному авангарду, ну на крайний случай минимализму, а сейчас вокруг меня было какое-то Царское Село.

Это сильно встревожило. Вот прямо не на шутку. Пётр Ильич решил сделать мне сюрприз? Но где он тогда сам и почему постель мокрая?

Именно в этот момент мой взгляд упал на ноги, и всё внутри меня буквально заледенело. И не от того, что на мне была странная сорочка до самых пят, а потому что ноги, которые из неё торчали, совершенно точно были не моими.

Что, я свои ноги не узнаю?

Тем более что всего два дня до свадьбы я потратилась на новомодный гелевый педикюр. Сделала ярко-красный для контраста с белым костюмом. Вот только ногти были без какого-либо покрытия! Да что там! Даже моя знакомая, почти родная, выступающая косточка на правой ноге отсутствовала, я уже не говорю о том, что сами ноги выглядели так, как будто мне было не больше двадцати.

Я тут же начала судорожно задирать подол, чтобы найти небольшую родинку под коленкой.

Но и её не было!

Я судорожно сглотнула и принялась глазами осматривать комнату, вполне логично предположив, что здесь просто обязано быть зеркало.

Стоило мне только его найти, как я тут же кинулась к нему.

Из зеркала на меня смотрела прекрасная блондинка, двадцати с небольшим, максимум. Яркие голубые глаза и светящаяся кожа. Красавица! Такую только на конкурс красоты отправлять, да миллионеров соблазнять.

Я с сомнением потрогала идеальную, просто светящуюся кожу — отражение в зеркале сделало то же самое.

— Обалдеть, — выдохнула я, хотя, честно, хотелось употребить выражения и покрепче, но я не стала.

Первой мыслью, конечно, было, что это какой-то розыгрыш, но я быстро выкинула подобную дурь из головы. Слишком сложно и дорого, а деньги я считать умела. Тут только одна комната стоит как моя квартира, как минимум. Даже аренда такого помещения влетит в копеечку, да и непонятно, зачем такое вообще устраивать?

Но если обстановку ещё можно было хоть как-то объяснить, то с моей внешностью всё было намного сложнее. Хотя бы потому, что я всю жизнь была кареглазой брюнеткой, и сделать из меня голубоглазую блондинку на пятьдесят лет моложе было очень сложно. И ладно лицо, но тело!

Уж мне-то было прекрасно известно, что даже диета, занятия и косметология с хирургией не могут сделать из старухи молодуху. Не бывает такого!

С радостью показываю вам, как по моему мнению выглядит наша главная героиня

Именно в этот момент моих душевных метаний незаметная дверь в мою комнату распахнулась, и на пороге показалась пухлая и совершенно незнакомая мне женщина. Точнее, не так — я точно видела её впервые в жизни, но какая-то часть меня знала, что зовут её Доротой, и она моя кормилица, единственная, кто меня не боится.

Боится? Почему меня надо бояться? Ответа на этот вопрос у меня не было.

— Что же это вы, деточка, сегодня устроили? Так меня перепугали, такой приступ, какого я ещё ни разу не видела, все думали, что вы весь замок спалите, а потом и вовсе уже никогда не проснётесь! — спокойно увещевала меня Дорота, а я совершенно внезапно поняла, что я не проснулась. Точнее, эта девочка, в теле которой я оказалась, не проснулась, просто потому, что на её месте оказалась я. Это что же получается, что я умерла?

Получается, что весь этот разговор Петра Ильича и его внука мне совсем не приснился, и эта парочка отправила меня на тот свет в мою же собственную первую брачную ночь.

Руки задрожали, по телу пронеслась горячая судорога, во рту пересохло, и мне срочно понадобилось сесть. Вот только Дорота трактовала мою реакцию совсем по-другому.

— Розалия, деточка моя, нам сейчас совсем нельзя нервничать! У тебя только что был приступ! Мы же совсем не хотим устроить пожар или чтобы твоя магия перегорела, правда?

Магия? О какой магии она вообще говорит?

Глава 4

Герцог Альберт Гласберг

Советник и лекарь ещё пару дней пытались отговорить меня от принятого решения. По отдельности, разумеется. Доводы приводились самые разнообразные, порой и вовсе смешные.

Лекарь заявил, что его мужское здоровье и расшатанные нервы не позволяют ему терпеть жену. Советник же напирал на то, что дама будет очень сильно мешать ему хорошо заниматься делами герцогства.

Пришлось намекнуть, что женить я их собираюсь в любом случае, а если это сложно, то можно запросто найти и нового советника.

Одним словом, я стоял на своём, как кремень, и оба это поняли. А после этого началось настоящее поле боя.

Дело в том, что обе предложенные мне невесты не были красавицами. Вот только если одну ещё можно было как-то терпеть, то на другую смотреть можно было только в темноте и желательно с другого конца комнаты. Так что, осознав, что от женитьбы им обоим не отвертеться, я даже успел написать сопроводительные письма семьям девушек, в которых сообщал о своём решении. Более того, я оговаривал, что замуж они выйдут за моих приближённых, будут до конца дней всем обеспечены и войдут в свиту будущей герцогини.

Последнее было отличным социальным бонусом.

Одно дело, когда твоя дочь вышла просто за зажиточного или приближённого герцога, и совсем другое — когда она с помощью этого вошла в свиту герцогини.

Это было престижно даже для дочери аристократа и позволяло закрыть глаза на, скажем так, более простое происхождение моего советника и лекаря. Вкупе с более чем щедрым откупом, который я обещал выплатить за каждую девушку в связи с тем, что она выходит не за аристократа, предложение было более чем заманчивым.

Разумеется, обе семьи ответили на него согласием.

А уж от того факта, что их кровиночки войдут в свиту герцогини, так и вовсе были в непередаваемом восторге.

Хотя свита по сути своей была простой формальностью, я привык жить в отдалении от двора и не устраивал у себя ни пышных приёмов, ни многодневных застолий и совершенно не планировал менять свой образ жизни с женитьбой.

Так что теперь нешуточная борьба за более привлекательную невесту разразилась между советником и лекарем.

В процессе я узнал так много нового и интересного, что мне даже пришлось на несколько дней отложить встречу с Робертом Мерде, дядей и официальным представителем моей будущей жены.

Возможно, я был не прав и весьма старомоден, но всё равно был глубоко убеждён в том, что семья накладывает на человека, и особенно на мага, огромный отпечаток, который ни в коем случае нельзя недооценивать. И хотя решение о браке было бесспорно принято, мне всё равно хотелось получше познакомиться с этим человеком, хотя бы для того, чтобы сформировать примерное представление о характере будущей герцогини.

Всё же внешность — это одно, она даже у магов величина непостоянная, хоть мы и стареем намного медленнее, чем все остальные. Жить мне предстояло с человеком, а не с тенью. Кроме того, моя собственная мать, вопреки традициям аристократов, принимала посильное участие в моём воспитании, что и позволило мне, по крайней мере на мой собственный взгляд, вырасти гораздо более привлекательной личностью, чем мой собственный отец.

Одним словом, я собирался разговаривать с Робертом Мерде долго, серьёзно и обстоятельно. Но все мои планы отправились коту под хвост, когда мой советник внезапно и с очень ехидной улыбкой принёс мне на стол документы, которые подтверждали, что мой лекарь нагло растрачивал средства герцогства и отказывал в медицинской помощи самым бедным земледельцам, которые проживали на моей территории.

Стоит ли говорить о том, что я просто не мог оставить подобное без своего личного внимания? Условия у нас были тяжёлыми, если не сказать жестокими. Зима была холодной и длинной, в то время как лето — коротким и нередко дождливым, а потому в цене были любые руки, которые за этот период могли помочь вырастить и возделать поля, и неважно было, могут ли они заплатить за лекаря или нет. Цена голода и множества смертей была намного выше. Именно поэтому существовал специальный указ, согласно которому в тёплое время года всех лечили бесплатно за средства герцогства.

И вот теперь передо мной лежали документы, которые явственно утверждали, что мой лекарь не постеснялся этим указом подтереться. Ну и, видимо, для того чтобы, так сказать, усилить впечатление и показать, какой он замечательный советник, он приложил к отчёту ещё и свои расчёты, которые показывали, сколько денег я и герцогство в целом потеряли из-за такого попустительства.

С лекарем я поговорил, расследование начал. Можно было, конечно, сразу в темницу упечь или и вовсе казнить, вот только печальная правда жизни заключалась в том, что я не мог себе этого позволить. Найти хорошего лекаря — это проблема, а уж такого как мой — и вовсе головная боль. Так что нужно было придумать другой вариант развития событий, и непременно такой, чтобы проучить лекаря, но при этом чтобы он не посмел сбежать.

Я уже всерьёз думал сделать то, чего добивался советник, а именно женить лекаря на страхолюдине. Но именно в этот момент ко мне пришёл лекарь с не менее внушительной папочкой на советника.

Я смотрел на документы и понимал, что эта парочка друг друга стоит, вот только как их контролировать — понятия не имел. Честно говоря, я прекрасно разбирался в магии и науках, но когда дело доходило до счетоводства, чувствовал себя полным профаном.

Но что-то определённо делать было нужно. Вот только встречу с Робертом Мерде я больше откладывать не мог, потому что оговорённое время, когда надо было забирать невесту, приближалось, а документы так и не были окончательно подписаны. Одним словом, в делах царил полнейший бардак.

Так что я не придумал ничего лучше, как выкатить обоим внушительные штрафы, а вопрос с невестой решить с помощью монетки. Всё же решать что-то подобное лично было бы слишком жестоко и не совсем правильно.

В назначенное время парочка появилась в моем кабинете, злобно переругиваясь и бросая друг на друга взгляды, полные неприязни.

Глава 5

Розалия Фаейр ака Мария Викторовна

Завтрак, который оказался на удивление скудным и плохо сбалансированным, не улучшил моего настроения, скорее даже наоборот.

Я усиленно пыталась вспомнить, когда в последний раз завтракала простой кашей на воде, без масла, соли и даже сахара.

Нет, даже в детском саду кормили лучше.

— Дорота, а что, нельзя было добавить каких-то фруктов, ну или хотя бы варенья? — осторожно поинтересовалась я, а моя служанка уставилась на меня так, как будто я сказала что-то дикое. Мозг тут же подбросил картинку мерзкого старика, который разрешил мне питаться только этим аппетитным варевом, дабы помочь справиться с моей неуправляемой магией.

На языке тут же начали вертеться неприличные ругательства. Бедняжка Розалия вполне могла умереть от недоедания или, ещё того хуже, от цинги!

Но я тут же поправила себя, что думаю всякие глупости, потому что, несмотря на скудное питание, фигурка у девушки была стройной.

— Госпожа, если вы прикажете, то я, конечно, вам всё тихонько принесу. Вот только как бы вам не стало хуже, — тихо и встревоженно пробормотала Дорота, а я тут же поспешила воспользоваться её предложением.

Не знаю, как было у прошлой хозяйки тела, но лично я, когда была голодной, буквально зверела, поэтому никогда не мучила себя диетами — мне было намного проще больше двигаться, чем ограничивать своё питание.

Кстати, неплохо было бы посмотреть, на что вообще способно моё новое тело. Сделать хотя бы полчаса простой йоговой разминки, чтобы оценить и растяжку, и состояние мышц. На что-то хорошее при таком питании я даже не надеялась, но всё же лучше получить полную картину, так сказать, отправную точку.

Пока Дорота ушла, чтобы достать мне немного фруктов и булочку, я отправилась осматривать свой гардероб, который оказался весьма скромным и полным платьев.

И всё же мне удалось отыскать какую-то более-менее свободную блузку взамен сорочки, которая была до самых лодыжек, и бриджи светлого цвета, в которые я влезла с огромным трудом. Но всё же влезла.

Вот только пуговицы застёгиваться решительно отказывались, а ведь мне ещё предстояло позавтракать, так что я просто вздохнула и решила оставить всё как есть — просто не стала заправлять блузу внутрь, а оставила её на выпуск, чтобы она прикрывала все стратегические места. Всё равно я никого в гости не ждала, а память Розалии весьма красноречиво намекала на то, что гости к ней не захаживали в принципе.

Разве что раз в год приходил нотариус, который проверял её состояние и задавал какие-то вопросы. В памяти девушки мелькнула смутная и невнятная картинка, но я тут же поспешила вцепиться в неё сразу двумя руками. К нам ходит нотариус и задаёт вопросы — даже в моём мире это означало, что дело не простое. Но, видимо, Розалия этого то ли не понимала, то ли не придавала этому никакого значения. Я недовольно цокнула языком и попыталась выудить из её памяти как можно больше информации.

— Что это вы такое придумали, госпожа? — осторожно поинтересовалась Дорота, которая как раз к этому моменту вернулась с баночкой варенья и тарелкой с потрясающе пахнущей сдобой. Я втянула носом запах и блаженно улыбнулась, а Дорота, покачав головой, налила мне какой-то травяной отвар. Так, что у нас тут? Чабрец, мята и что-то очень напоминающее листья смородины. В целом пить можно.

Уж извините, но после того, как тебя только что отправил на тот свет новоиспечённый муж, логично проявлять некоторую настороженность к напиткам и еде в целом.

Пока ела, я усиленно пыталась выудить хоть что-то касательно финансов из головы Розалии, но получалось это просто отвратительно.

Ей было всего десять с небольшим, когда её родители умерли и она перешла на попечение дяди, так что вспомнить, как жили её родители, было сложно. По её представлениям, дом был большой и красивый, но что понимает ребёнок под этим — наверняка сказать сложно. К тому же у нас всё, что больше пары сотен метров, уже кажется огромным, а что здесь, вообще не понятно. Так что я решила помучить Дороту — тем более, что приступать к разминке сразу после завтрака было глупо.

Вот только мои планы и планы обитателей этого дома явно расходились.

Потому что стоило мне открыть рот, чтобы начать расспросы, как дверь моей комнаты с грохотом распахнулась, и передо мной предстал натуральный боров. Двойной подбородок, маленькие, утонувшие в глазницах глазки и огромный живот. Вот уж кто точно не сидел на одной каше на воде.

Память тут же в ужасе подсказала, что передо мной не кто иной, как Роберт Мерде — мой дядя и по совместительству опекун.

Тело хотело свернуться в маленький комочек, всеми возможными способами сообщая мне, что этот человек вызывал у Розалии буквально животный ужас. Мне же было как-то не страшно. Ну, по роже сразу видно — истероидный тип, поорать может, но он мужчина, а не женщина, а значит, нервная система у него послабее. Не умеет сильный пол закатывать истерики с чувством и расстановкой, так, чтобы от одного многозначительного молчания мурашки по спине ползли. Кишка тонка.

А этот так и вовсе только если сверху упадёт, задавит. И то не получится, потому что у меня, в отличие от дяди, есть хоть и неуправляемая магия, а он… Пустышка.

От одного этого слова тело снова нервно дёрнулось, а я сладко улыбнулась, чтобы прогнать чувство омерзения. Кажется, дядя упорно убеждал бедную сиротку в том, что бездарность она, а не он.

Моя улыбка заставила Роберта Мерде поперхнуться воздухом, а затем его взгляд опустился на остатки еды, и он начал заливаться красным. Ну что ты так? Тебя же кондрашка хватит, а я откачивать не стану, хотя и умею.

— Что это такое?

— Что именно? — осторожно уточнила я, хотя дядя явно тыкал пальцем в мою тарелку. Роберт Мерде снова поперхнулся воздухом. Видимо, я должна была как-то среагировать иначе, но не стала. И не буду. Я не молоденькая дурочка, которая позволит вытирать о себя ноги. Истеричек за свою жизнь я повидала немало и прекрасно знала, что от тех, кто много кричит, обычно мало толку.

Глава 6

Розалия Фаейр ака Мария Викторовна

И тем не менее до обеда было тихо. Только Дорота ахала. Было заметно, что, с одной стороны, она очень рада, что я не промолчала, с другой — беспокоится о последствиях.

Пришлось порыться в своей памяти, чтобы понять, есть ли тут вообще телесные наказания. Оказалось, что благородных, и тем более магов, не наказывают, потому что это может обернуться не только для самого мага, но и для того, кто на такую глупость осмелился.

А ещё память подкинула информацию о том, что Роберта Мерде судьба магией обделила. Может, поэтому он меня так невзлюбил? Сказать точно сложно — всё же информации мне не хватало, а покидать комнату я всё ещё не решалась, опасаясь, что успею натворить что-то ещё. Да и память Розалии уверенно заявляла мне о том, что свою комнату девушка покидала лишь по особым случаям.

И чем она только занималась? Никакого намёка на книги или даже шитьё я не нашла, а к обеду уже успела пересмотреть и обыскать комнату снизу доверху. Так что, не найдя никакого другого занятия, я всё же сняла штанишки, облачилась в ночнушку и, старательно игнорируя неудобства, сделала самую базовую растяжку и разминку — эдакую смесь цигуна и йоги.

Что я могу сказать? Тело хоть и молодое, но попотеть придётся. Растяжки никакой, мышцы слабые и деревянные. Хотя откуда взяться силе и выносливости, если Розалия питалась одной кашкой и не занималась физическими упражнениями? Мне удалось вспомнить только один раз, когда она вышла в сад. Один раз за почти пятнадцать лет жизни с дядей!

Такое просто не умещалось у меня в голове.

А вот Дороте мои упражнения не понравились — она так и сказала, что я дурью какой-то маюсь. Но я не стала её слушать, а вместо этого отослала за обедом, а сама продолжила занятия. Так и мне будет спокойнее, и ей тоже.

Вернулась Дорота примерно через полчаса, когда я уже порядком выдохлась, зато её поднос буквально ломился от еды.

Чего тут только не было: и жаркое, и рёбрышки, и какие-то запечённые овощи, и даже горшочек с супом. Ну и довершала этот натюрморт тарелка с фруктами и печеньем. Пахло всё это просто потрясающе. Настолько, что я даже поняла, почему Роберт Мерде такой толстый. Если всё на вкус так же вкусно, как и пахнет, то держать себя в узде будет непросто.

Еда оказалась не просто вкусной, а буквально волшебной. Удержаться и не набить желудок до отвала оказалось очень непросто, но я всё же гордилась собой и тем, что справилась.

Поела так, чтобы ощутить приятную сытость, но не больше. Ела специально очень медленно, смакуя каждый кусочек, чтобы рецепторы успели заработать на полную.

— Как же вы? Что, совсем не доедите? — удивилась Дорота, а память тут же подсказала, что Розалия чуть ли не вылизывала тарелку с кашей. А ещё, что оставлять после себя еду считалось чуть ли не грехом.

Но я только покачала головой.

— Не могу, доешь, если хочешь, а на ужин принеси мне и вовсе четверть того, что принесла сейчас. Потом давай одеваться и пойдём гулять.

— Гулять? — потрясённо переспросила у меня служанка, а я только важно кивнула. Ну а что я ещё могла сказать? За окном явно светило солнце, из окна был виден парк, и было понятно, что меня ожидает либо позднее лето, либо ранняя осень, так что мне точно не стоило терять времени зря и воспользоваться прекрасной погодой, чтобы изучить немного окрестности, подвигаться.

Ещё было бы неплохо найти библиотеку и взять из неё пару книжек, вот только Розалия и понятия не имела о том, где это вообще находится, хотя поверенному говорила, что её образованию уделяется достаточно внимания. О каком внимании вообще может идти речь, если нет ни книг, ни учителей, да и из комнаты ты выходишь только по очень большим праздникам?

Но я решила подумать об этом чуть позже, а пока на первом месте была прогулка.

Дорота ещё поворчала что-то, но скорее удивлённо, нежели зло, и мы с ней вместе выбрали весьма скромное, но удобное платье. Дорота пыталась навязать мне корсет, но я решительно отказалась от этого орудия пыток, сказав, что под платьем его не видно, а талия и так тонкая, да и красоваться мне не перед кем.

Служанка попыталась сказать что-то насчёт того, что аристократки так обычно не делают, но я только отмахнулась.

— Ты очень изменилась, дорогая, буквально за одну ночь, словно подменили, — всё же не смогла промолчать Дорота, а я не могла с ней не согласиться. Действительно изменилась, но и не такое бывает, когда случайно умираешь.

Прогулка оказалась просто прекрасной, сад был замечательным, хоть и было заметно, что за ним давно не ухаживали. Вообще, весь дом, который мне, пусть и мельком, но удалось осмотреть, показался мне несколько... потёртым, что ли? Не знаю, как это ещё объяснить словами.

Видно было, что строили его на века и вкладывались в каждую деталь, и всё же... Вот тут треснуло стекло в окне — совсем по краю и чуть-чуть, но почему не заменили? Вот тут немного поблекла и слезла позолота. Пыли не было, но отчего-то всё равно складывалось впечатление того, что у хозяина далеко не всё так прекрасно с финансами, как он хотел бы продемонстрировать.

Меня, как ревизора и аудитора, это наводило на множество вопросов, и большинство из них было неприятными. Вообще.

Не надо было быть гением, чтобы сообразить: Розалия проживала у дяди совсем не по доброте душевной, а потому, что этот самый дядя получал за это деньги.

Я даже была готова рискнуть предположить, что деньги были немаленькие, иначе зачем сюда каждый год приходил поверенный, чтобы удостовериться, что я жива и здорова?

Но куда более интересным для меня был вопрос, куда все эти деньги девались?

Сколько я ни рылась в памяти Розалии, так и не смогла обнаружить никаких намёков на пьянство, распутство или что-то подобное. Ну не мог же Роберт Мерде на самом деле все эти деньги проедать!

Тогда куда они девались? Ведь ни о каких нарядах, украшениях, я уже не говорю про учителей, Розалия и слыхом не слыхивала, но деньги на это определённо выделялись.

Глава 7

Герцог Альберт Гласберг

Одним словом, с Робертом Мерде у меня получилось встретиться только тогда, когда советник и лекарь относительно смогли смириться с бренностью мира и своей судьбой. Произошло это в тот момент, когда их жёны уже были привезены в поместье, а я подписал документы на брак, лишний раз порадовавшись тому, что как сюзерен и маг имел на это право. Обычно я бы никогда не прибегнул к подобному, это было против моих принципов, но тут речь шла о спасении сразу двух жизней, так что принципами можно было на время поступиться. Тем более что мне очень хотелось проучить эту ловкую парочку.

И вот сейчас, когда оба по моей подписи оказались, по их собственному мнению, весьма неудачно и несчастно женатыми, я, наконец, смог уделить время вопросу с Розалией Файер.

Разумеется, перед тем как встретиться с самим Робертом Мерде, я приложил все усилия, чтобы узнать как можно больше о самой девушке из всех доступных мне источников. И то, что я узнал, мне не понравилось. Не понравилось настолько, что пару дней я даже раздумывал о том, чтобы отменить всё это дело и поискать себе другую невесту, а письмо от Роберта Мерде, в котором он соглашался даже на меньший выкуп, чем тот, о котором мы договаривались раньше, только ухудшило ситуацию.

Родители Розалии Файер умерли до того, как ей исполнилось десять лет. Мать девушки приходилась Роберту Мерде родной сестрой, но вот какая штука: мать получила магию, а потому смогла удачно выйти замуж, а вот у самого Роберта никакой магии и в помине не было. Поэтому он никогда не смог унаследовать титул своих предков. Да что там, он даже состояние получил только по чистой случайности. Если бы родители Розалии не умерли, а сама девушка оказалась мальчиком, то Роберту Мерде пришлось бы коротать свой век в какой-то лавке, если не в лачуге. А так он оказался на вполне уважаемой должности опекуна.

Понятно, что никто не был таким идиотом, чтобы поверить в то, что в сложившейся ситуации мужчина будет пылать любовью к своей племяннице. Именно поэтому был назначен королевский поверенный, который должен был следить за тем, чтобы девушка была жива, её достойно поили и кормили, а также обучали.

Вот сейчас передо мной лежали именно эти отчёты, и если быть откровенным, они меня совершенно не радовали. Ну просто совсем не радовали.

Потому что, как ни крути, получалось, что кроме своей огненной магии и смазливой внешности Розалия мне больше нечего предложить. Не то чтобы от женщин вообще ожидалось многое, хорошие маги среди представительниц слабого пола скорее были исключением, нежели правилом. Но тем не менее, хоть какие-то основы Розалия должна была знать, даже если глупа как пробка, разве не так?

Но из отчётов всё выглядело совершенно иначе, если не сказать больше. На её обучение тратились просто огромные суммы. Не уверен даже, что на моё обучение отец тратил так много денег.

А ведь ещё были и счета от лекаря за нестабильную магию. Одним словом, Розалия Файер всё больше и больше начинала казаться мне очень дорогостоящим вложением. Когда же я увидел траты на наряды, мне и вовсе понадобилось присесть, потому что выходило, что Розалия Файер умудрилась за последние пятнадцать лет весьма успешно потратить, если не всё, то уж точно большую часть своего состояния.

Вполне возможно, что её дядя мечтал избавиться от девицы вовсе не потому, что она превращалась в старую деву, а потому, что у него просто не было возможности её содержать?

Его последнее письмо только подтверждало эту теорию, которая мне совсем не нравилась.

Нужна ли мне на самом деле такая герцогиня? Вопрос риторический.

Да, деньги у герцогства водились, мы далеко не бедствовали, во многом благодаря добыче драгоценных камней и пушнине, которая ценилась не только в королевстве, но и за его пределами. И всё же — жениться на такой транжире?

Я вновь посмотрел на отчёты и покачал головой, смотря на цифры. Это же просто глупость какая-то.

Одно хорошо — это магия самой девушки. Лекарь принёс мне предварительные расчёты, и выходило, что её магия огня, входя в резонанс с моей собственной, определённо пошла бы мне на пользу. Уже не говоря о том, как бы повезло нашему ребёнку, если бы ему досталась магия и от отца, и от матери.

Опять-таки за Розалию Файер давали плодородный земельный надел, который граничил с территорией герцогства.

И всё же жить всю свою жизнь с дурочкой? Я устало покачал головой, но всё же решил дать Розалии последний шанс. Кто его знает, насколько придирчивым был проверяющий, а может быть, блондинка и вовсе нелюдима и непривычна к мужчинам, а потому впадает в ступор, стоит ей только увидеть представителя сильного пола.

Надо отметить, что и такая черта совсем не казалась мне привлекательной для брака, но, по крайней мере, это точно было намного лучше, чем глупость. Только это, в конце концов, и заставило меня написать ответ Роберту Мерде и договориться с ним о встрече, которую я весьма успешно решил совместить с делами, накопившимися у меня в столице. Путешествовать я не любил, поэтому обычно обходился порталами — быстро, эффективно, а для мага моего уровня совсем несложно.

Так что через три дня я уже лично пытливо осматривал отчёты о продажах камней и пушнины, а также согласовывал цены на поставки зерна и провианта. Всё это необходимо было закупить и отправить задолго до того, как наступят холода. К тому же, к обозам нужно было найти охрану, которая не будет стоить целое состояние.

Одним словом, дел у меня было выше крыши. Ведь одно я усвоил вполне чётко: хорошему хозяину всегда найдётся работа, и спится сладко и крепко только тогда, когда она сделана.

Так что я совершенно честно забыл про Роберта Мерде. Вот вылетело у меня из головы, поэтому, когда я увидел на пороге разодетого в пух и прах знатока, то очень удивился. Это что, купец какой-то? Нет, этого просто быть не может, потому что ни один купец в трезвом уме не стал бы выпячивать своё благосостояние напоказ и уж тем более столь безвкусным образом.