Невеста по собственному желанию

Глава первая

Вопль Паулины, по обыкновению впечатляющий, застал их врасплох. Мать, как раз проходившая мимо с огромным ведром яблок для варенья, застыла, выронила тяжёлую ношу и спешно зажала уши ладонями. Фрукты, громко стуча по полу, разлетелись в разные стороны с жутким грохотом.

Пальцы Брианы дрогнули, и она неровно нанесла мазок крови на тонкое стёклышко.

- Да сколько ж можно! – в сердцах воскликнула девушка, чтобы спустя миг с ужасом заметить, что мать отвела руки от ушей и внимательно на неё смотрела.

Паулина моментально притихла. Даром, что сестрице всего десять, она отлично знала, как заставить Леону разозлиться, а потом подсунуть ей удобную жертву. Вопреки всем приговорам местных шаманов, Бриана сомневалась в болезни девочки. Слишком уж смышлёной она была…

Когда не кричала.

- Это я спрашиваю, сколько можно?! – мигом вспылила мать. – Ты целыми сутками ничего не делаешь, просто сидишь сиднем! Варелл днями и ночами пропадает в баре, я готовлю, убираюсь за вами обеими, а драгоценная Бриана всё не соизволит осчастливить хоть одного жениха своим согласием!

Проклятье. Заметила, а значит, точно не отстанет.

- Почему ты никогда не вычитываешь Паулину? – не удержалась Бриана. – Только на меня и кричишь. Словно я виновата в том, что мы тут живём, и свататься приходят… Эти.

- Имей уважение к отчему дому! – отрезала Леона. – Варелл кормит и поит, между прочим, чужого ребёнка, а тот просто нагло сидит у него на шее! Паулина безумно одарена, и мы должны на неё молиться! Тебе уже девятнадцать, пора…

Бри нахмурилась. Больше разговоров об избранности сестры она ненавидела только беседы о предстоящем замужестве. Да, у её матери были странные вкусы в плане мужчин, но не обязана же дочь их разделять и оставаться навек в этой проклятой деревне!

До семи лет Бриана чувствовала себя самым счастливым человеком на свете. У неё был любимый папа, большой дом, много игрушек и добрая нянюшка. Соседские дети дружили с нею, и они могли часами играть в куклы. Всё закончилось, когда правительство устроило очередную бездумную войну, и у них в доме поселили отряд орков…

Нет, Варелл был хорошим. Добрым, милым, если так можно сказать о двухметровом бритоголовом орке. Наверное, среди своей расы он выделялся и красотой – статный, не горбившился, и кожа насыщенного зелёного цвета, а не как то болото… Но мама-то была человечкой! И чем она думала, когда бросала красавца-баронета и мчалась в Пустошь со своим возлюбленным, ещё и дочку с собой прихватила? Явно тем же, что позволило ей родить Паулину.

Уникальная девочка, как же! Дети у человеческих женщин от орков практически не рождались, а если такое и случалось, то обязательно были особенными, одарёнными магически, но совершенно неуправляемыми. Между прочим, таких в прошлом топили в речках.

Вот и Бриана с удовольствием утопила бы Паулину. Сморщенное, зеленоватое мелкое нечто ещё в первые дни не внушало доверия, а с возрастом сестрёнка становилась только противнее и сильнее, и сравниться с нею могуществу магии не могли даже некоторые шаманы. Сумасшедшая, пусть и источник силы – как хочешь, так и уберегись.

И теперь порог их дома регулярно обивали бесполезные женихи. Но Бриана не собиралась выходить за орка! Папа обещал ей, что заберёт отсюда в город, и Бриана верила, что однажды он всё-таки сумеет – но община не позволяла. Орки твёрдо решили, что девочка, выросшая здесь, обязана выйти за кого-то из них и подарить им ещё одного одарённого ребёнка. То, что Бри выворачивало даже от мысли о том, чтобы разделить брачное ложе с кем-нибудь из них, женихов, разумеется, не волновало… Ещё и мать осуждала, требовала, дабы она быстрее определялась!

- Я работаю, - вместо того, чтобы спорить о замужестве, попыталась оправдаться Бри. – Если я справлюсь с поставленной задачей, то меня могут принять на обучение, и тогда я буду приносить деньги…

- Это не главное предназначение женщины! – Леона скрестила руки на груди. – Денег от тебя никто не просит. Ребёнка – вот что ты должна подарить этому миру. Ещё одно талантливое дитя, такое, как наша драгоценная Пау! Варелл так на тебя надеется, а ты гонишь мальчиков одного за другим. И что тебе надо? Только и знает, как в крови плескаться!

Бри хотела заявить, что она не плещется в крови, а проводит научные исследования, но не успела. Вновь раздался не то крик, не то рев, да такой, что ему позавидовала бы даже Паулина. В этой деревне было только одно существо, которое могло издавать такой звук – сам Варелл Краггар, предводитель боевого отряда деревни – и её, Брианы, отчим.

Мать, забыв в один миг о том, что рассказывала о замужестве, помчалась на улицу – ведь её супруг прибыл с поля боя и, очевидно, привёз дурные вести. Паулина бросилась следом, и было видно, как мелко подрагивало её тело в преддверии очередной истерики – девочка совершенно не умела держать свои эмоции в узде.

Можно было подождать, пока они разберутся между собой, и закончить эксперимент, но Бриана знала, что мама будет ругаться, потому отложила образцы и тоже поплелась на улицу.

С первого взгляда она поняла, что случилось что-то очень дурное. Варелл, бледный аж до желтизны, что было странно до орка, смотрел на жену обезумевшими глазами и хватал ртом воздух.

Испуганный орк – это страшное зрелище. Обычно смелый, готовый разодрать на кусочки за любое прегрешение, Варелл стоял посреди двора прямо в горе песка на коленях, возведя руки к небесам, и что-то кричал. Бриана, хотя и провела больше десяти лет рядом с орками, до сих пор не могла разобрать их говор и не понимала, о чём шла речь. Отчим молился? Проклинал кого-то? Завывания, вырывающиеся из его рта, напоминали звуки, издаваемые мертвецом, поднятым из могилы неопытным шаманом, движения казались угрожающими. Типичная орочья кожа Варелла и вправду на оттенок посветлела, и сквозь яркую зелень смелости пробивалась желтизна страха. На массивном лице мужчины застыла маска ужаса.

Глава вторая

На их маленьком дворике воцарилась гробовая тишина. Мать только трясла головой, пытаясь прийти в себя, Паулина обернулась и на сей раз вполне серьёзно глядела на Бриану, сверкая чёрными глазами. Первым одумался отчим.

- Ты не можешь, - отрезал он. – Во-первых, ты – Кордис, а не Краггар. Твой отец – человек, - он никогда не называл папу Брианы по имени, - а не орк…

- Ну и славно, - пожала плечами Бри. – Никто не раскроет обман, я могу представиться фамилией отчима, почему нет? А что мой отец – человек, так, я думаю, этот Тарлайн будет только счастлив, что его невеста – безобидная совершеннолетняя хорошенькая блондинка, а не десятилетний полуорк!

- Это некультурно, - не удержала язык за зубами мать, но Бриана пропустила её выпад мимо ушей.

Она действительно была хорошенькой, только пользы с этой красоты – ноль. Кому в деревне, ещё и не человеческой, нужна тонкая талия да светлые кудри, кого волнует бледная кожа? Орки ничего не смыслят в женской привлекательности! Для них всё, что не напоминает бочонок – уже прелестница. Бриана никогда не гордилась своей внешностью, её это просто не волновало, но она отлично понимала: любой человеческий мужчина, разыскивающий невесту, предпочёл бы её. Другое дело, что в Паулине была сила – но так эту силу мигом уничтожат, как только девочка станет неугодной женишку.

- Во-вторых, - продолжил Варелл, - в тебе практически нет магической силы! Ты не пройдёшь испытания!

- И что? – пожала плечами Бри. – Ну, не смогу я колдовать, как Паулина. Заблокируют мне те жалкие крохи магии, которые есть. И? Села – и плачу! Да послушайте же вы! – она бросилась к отчиму и буквально повисла у него на руке. – Мне ничего не грозит! Убивать нас там не станут точно. В невесты я гожусь уж всяко больше Пау, ей всего десять лет, а значит, стража не заметит подмены. Когда я доеду… что ж, кто там будет разбираться? Портретов у них нет. Фамилия подходит. Имя они не указали. Ну, разочаруются во мне, ну, заблокируют магию, и всё! И отпустят!

- И ты вернёшься домой, - радостно подытожила Леона. – Выйдешь себе замуж за нормального орка и будешь жить с ним долго и счастливо, нарожаешь ему детишек…

Бриана скромно потупила глаза. Рассказывать матери о своих дальнейших планах она не спешила. А так, можно одним выстрелом убить двух зайцев! Во-первых, коварный жених не получит бедняжку Пау, больную, между прочим, и не способную радовать какого-то там мужчину, а во-вторых – Бри вырвется из этого захолустья! Да она почти не пользуется волшебством, так, пару раз зажигала свечку да рассыпала искры по дому. Ерунда, от папиного дара ей достались одни крохи, а мама и вовсе никогда ничего не умела! Но из города её никто уже не принудит возвращаться в деревню. Она сразу же отправится к отцу, будет заниматься наукой, изучать свойства крови. Люди – не орки, им всегда нужны и лекарства, и полноценная хорошая диагностика. Там её оценят, примут, будут счастливы, что она с ними!

Не слушая ни радостно лепечущую о замужестве мать, ни сомневающегося Варелла, Бри бросилась в дом собирать свои весьма скромные пожитки. Она уже представляла, как покинет в скором времени это место, как будет свободна…

Девушка остановилась напротив зеркала.

Что ж, возможно, в её плане была одна проблема.

Бриана никогда не пользовалась пудрами и помадами, потому что в деревне их не было. Её мать, до двадцати шести лет жившая в городе, ещё и жена баронета, не могла игнорировать современные средства наведения красоты. Губы её побледнели, румянец на щеках погас, ресницы стали светлее, и глаза сверкали не так ярко. Но черты её лица всё ещё были тонкими и красивыми, фигурка – как у юной девицы.

Бри была чем-то похожа на свою мать. Тонкой талией, например. Светлыми кудрями. Нежной кожей. Но как человек, который много гулял, дышал свежим воздухом и питался правильной пищей, она была ещё и здорова и румяна… Проклятье! И глаза эти, как назло, сверкают!

Она вытянула руку, попыталась призвать к своему волшебству, и вместо фонтана искр смогла добыть только две или три. Ну хоть что-то хорошо.

Если жених будет оценивать их магию, то Бриану вышвырнут из отбора в первые же несколько дней. Она отправится к папочке и начнёт изучать свойства крови. Но если жених будет искать себе невесту по внешности?

Что ж. Там точно окажется масса девушек в сотни раз красивее. Или, может быть, он ненавидит блондинок. Или ему такие не нравятся. Да и она, пусть и хороша, далеко не самая красивая на свете. И вообще, с грубыми манерами от общения с орками, потому что тут никого другого нет. Разумеется, её не выберут. Ведь там окажутся кандидатки, которые действительно хотят выйти за неизвестного Тарлайна замуж! Наверное, он богат… Или могуществен.

Вот только Бриане этого счастья не надо. Она просто хотела вырваться на свободу и оказаться подальше от орков и маячившего не за горами замужества.

Она отвернулась от зеркала, сгребла все свои приборы, пару бутылочек с кровью, заботливо прикрыла это несколькими юбками да блузками, старыми и протёртыми, и выдохнула.

Завтра её уже здесь не будет!

Бриана безо всякой тоски посмотрела на собранные вещи. Удивительно, но её даже снедало нетерпение. Хотелось поскорее покинуть это место и отправиться в путешествие, увидеть города, другие земли – ведь она нигде прежде не бывала! – и…

- Бри! Бри, выходи! – закричали снаружи, и девушка вздрогнула, выпадая из собственных мечтаний.

Она раздражённо выглянула в окно. Предчувствие не подвело. Два громадных орка, лучшие бойцы отряда отчима, уже стояли в той самой горе песка, в которой перед этим валялось всё её семейство, за исключением Бри. Один держал в руках какое-то огромное животное, второй – булаву, залитую кровью.

Глава третья

В карете было темно, хоть глаз выколи. Ни единого окошка, дверь магия заблокировала не только для того, чтобы не допускать врагов снаружи, а и чтобы никто не выбрался изнутри. Бриана оглянулась, наощупь убедилась, что она здесь одна, и облегчённо выдохнула.

Криков Пау не было слышно, значит, они отъехали достаточно далеко. И орки, когда наконец-то успокоятся, услышат от Варелла о том, что Бриана вернётся только после того, как некий Тарлайн Дэррейн отвергнет её кандидатуру.

Интересно, а этот Тарлайн, он какой, что должен вызывать огромное количество девушек на отбор? Сам найти, что ли, не может? Ну, само собой, богат, потому что бедным, как и среднему классу, такие выходки не по карману. Скорее всего, и сам колдует, иначе зачем ему жена-магичка и как он будет отсекать ей магию? А стар ли, молод ли? Лучше бы, конечно, молод. И посимпатичнее. Конечно, многие мужчины краше её привычного орочьего общества, но дело было не во вкусах Брианы. Если он будет привлекателен, значит, её конкурентки будут мечтать его заполучить. Тогда и шанс остаться незамеченной и освободиться от противной обязанности выходить за кого-то замуж будет гораздо больше.

Бриана закрыла глаза – всё равно к темноте привыкнуть не удавалось, в карете не было ни единого источника света, - и попыталась представить себе, как будут проходить конкурсы в этом самом отборе. Ну, проверят их на магию. Наверное, на знание манер, потому что кому нужна жена-деревенщина? Интересно, а Бри уже всё позабыла, или отцовская наука так легко из головы не вылетает?

А что потом? Что ж, правила и устои её нынешнего общества весьма точно подсказывали, что это будет. Бриане такой вариант не нравился. И если неизвестный жених попробует её тронуть хотя бы пальцем, вне зависимости от того, какой он расы и как выглядит, она сумеет себя защитить. Вот, у Реддека и Меррала тоже определённое время были определённые заблуждения относительно того, что такое завоевание девушки. Ничего страшного! Оба прогулялись к местному сеновалу, крайне популярному среди деревенской молодёжи, оба познакомились там с кулаком отчима и забыли о том, о чём намекали, на долгие месяцы.

Почувствовав себя ужасно уставшей, Бриана попыталась отбросить прочь все дурные мысли и устроиться на сидении, чтобы задремать. Но не прошло и двух минут, как мир вокруг перевернулся. Каретой тряхнуло с такой силой, что, казалось, на мгновение если не потолок, то как минимум стены стали полом, всё загремело, задрожало, потом выровнялось, и дверь распахнулась.

Бриана осторожно выглянула наружу. Колесо застряло в болоте, лошади встали на дыбы, чтобы через мгновение едва не обрушить тяжелые копыта на круп своих коллег – тех, на которых ехали стражники, - кучер, чертыхаясь, бил по животным кнутом, уговаривая их идти вперёд.

- Вы неправильно делаете! – окликнула их Бриана. – Эй, не так надо! – она спрыгнула на дорогу, но рядом моментально оказался всадник.

- Миледи, возвращайтесь в повозку, - дрожащим от страха голосом провозгласил он. – Ребята! Сбежит же, олухи вы царя болотного!

- Куда сбежит? – удивилась Бриана. – Да не сбегу я, - она попыталась сделать шаг вперёд, и стражник испуганно уцепился ей в руку. – Эй! Убери!

Мужчины – Бри сосчитала, их было пятеро, - мигом нахохлились. Вообще-то профессионалами они не казались. Вместо плотных лат, которые носили на себе орки, или лёгких, но вполне плотных костюмов, что их помнила Бриана ещё по служивым своего отца, они были одеты в простые рубахи и штаны. Правда, на рукавах у каждого была вышита красивая эмблема, но это не решало проблемы бедности чужого облачения.

- Если вы не пошевелитесь, - строго произнесла Бриана, вспоминая, как мать общалась с особенно зазнавшимися орками, сидевшими у Варелла в гостях, - то я сейчас… - она зажмурилась. И чем угрожать пятерым здоровенным парням хрупкой девчонке? – прокляну вас так, что ноги с руками местами поменяются. Хотите?

Они не хотели, судя по тому, как в одночасье побледнели лица. Бри-то, конечно, сделать этого не могла, но вот Паулина, за которую её принимали – более чем.

- Я не собираюсь никуда сбегать, - строго произнесла она, делая шаг вперёд. – Сейчас просто с лошадками поговорю, ладно? И мы поедем дальше.

- Ты смотри, - пригрозил старший стражник – он единственный носил бороду и был старше тридцати лет. – Если надумаешь бежать, то мы тебя поймаем. От нас уже две таких прытких пытались сбежать, и вот мы им задали!

- И где ж эти двое? – язвительно уточнила Бриана. – Уже в замке? Или, как я правильно понимаю, там же, куда сбежали?

Ответа не последовало. Но ей-то сбегать не было никакого резона, потому девушка спокойно подошла к лошадям и погладила их по головам.

Кони боялись орков до ужаса, но ведь надо было боевому отряду как-то передвигаться. Отчим и дочерей своих учил, как их правильно уговаривать и что шептать на ухо, где касаться, чтобы лошадь подчинилась и шла, куда велено. Кнут иногда в этом деле не товарищ.

Бриана втянула носом свежий лесной воздух, оглянулась, внимательно рассматривая яркую зелень леса, и склонилась к коням, осторожно повторяя действия отчима, крепко врезавшиеся в память. Не прошло и двух минут, как те, подчиняясь, напряглись, поднатужились и сдвинули всё-таки с места карету. Колесо сначала не хотело высвобождаться, но потом, постепенно, вынырнуло из болота, и транспортное средство пришло в движение, ведомое силой могучих животных.

- Я же говорила! – воскликнула Бри, запрыгивая обратно в открытую дверь кареты. – А куда мы едем? К месту назначения?

- За четвёртой, - грубо огрызнулся стражник и вновь захлопнул дверь, оставляя Бри в кромешной тьме.

Бри хотелось возмутиться. В конце концов, они должны иметь хоть капельку уважения к будущим невестам, а не собирать их по пути в одну карету, как тот расходный материал! А вдруг невесты подерутся? Вдруг не поделят жениха, ещё его не увидев? Мало ли, может, это Бри понятия не имеет, каков на вид этот Тарлайн, а все остальные успели заочно в него влюбиться и готовы выдрать конкуренткам волосы на голове, если придётся приступать к радикальным мерам?

Глава четвёртая

Заиграла старинная мелодия, вероятно, выполняющая роль призывной, и девушки, забыв о ссорах, поспешили к сцене. Каждая намеревалась стать поближе, и Бриана посчитала это хорошим способом затеряться. Элья же двинулась вперёд, спеша растолкать всех. Эльфийка, заметная даже в толпе, теперь стояла совсем близко к образовавшейся из воздуха мгновение назад площадке.

Бри же отметила, что не только она одна пыталась укрыться от глаз будущего жениха. Ещё несколько девушек пыталось втянуть головы в плечи и притвориться, будто их здесь нет. Одна стояла к Бриане совсем близко, и они обменялись понимающими взглядами.

Что ж, не всё так плохо, она даже не казалась белой вороной. Толпа собралась самая разномастная. В первую очередь, конечно, в глаза бросались те самые разукрашенные девицы, Элья, смотревшаяся ярко в любой компании. Но были здесь и деревенские девочки, стыдливо жавшиеся к более уверенным в себе соперницам и подругам. Среди толпы оказалось очень много полукровок, хотя Бри могла отыскать взглядом и чистокровных людей, эльфов, может быть, кого-нибудь ещё, кого трудно распознать по внешним признакам. В углу сидела девочка, на вид младше даже Паулины, тоже полуорк, только вот вторым её родителем был кто-то из оборотней.

На месте малышки несколько раз появлялась огромная лесная кошка, но каждые три-четыре минуты её тело начинало растворяться в воздухе, являя толпе то же перепуганное дитя. Одежда, разумеется, не могла выдержать такие перемены, потому сидела бедняжка, завернувшись то ли в мантию, то ли в балахон. Тот, разумеется, тоже смешно смотрелся на шее у кошки при обращении, но зато не оставлял ребёнка совсем без прикрытия в человеческой ипостаси.

Какой кошмар! И это тоже невеста! А что бы делала Пау? Небось, уже визжала бы, молотила ногами, и на эту площадку посыпались громы и молнии…

Бри попыталась рассмотреть не только людей, но и окружавшую их природу. За спиной был весьма скудный лес – жиденькие берёзы, две или три сосны, непонятно как выросшие здесь, и жуткое плетение из тропинок. Впереди же возвышалось огромное и страшное здание, напоминавшее дикое сплетение тёмных и светлых башен. Часть из них была построена под немыслимыми углами, одна и вовсе шла спиралью, обвиваясь вокруг другой, высокой и единственной ровной. Больше всего этот замок напоминал змеиный клубок, сконцентрировавшийся вокруг единого стержня – меч, воткнутый в камень, окружённый гадами, которых предстоит преодолеть… Так, кажется, говорила древняя легенда.

Папа рассказывал об этом замке – если, конечно, Бриана правильно его узнала. Сотни проклятий и тысячи заклинаний тучами клубились вокруг него, но никогда не касались шпилей. И жидкий лес таил в себе массу тайн и загадок, каждая из которых могла стать и наградой, и погибелью для добившегося правды.

Одно только Бри не могла понять – какое отношение к отбору невест имела Международная Академия Магии, основавшаяся тысячи лет назад в Змеином Замке.

Неужели и сюда добрались коварные принцы и короли, мечтающие о лучших женщинах? Или этот Тарлайн – какой-нибудь могучий маг, решивший продолжить династию?

Впрочем, ответа ждать осталось недолго. Что-то вспыхнуло, и Бриана даже невольно вздрогнула, когда импровизированную сцену окутал полумрак.

Из него выглянул орк. Девушки, все как одна, охнули от ужаса, а Элья даже отшатнулась. Спокойными остались только некоторые – девочка-оборотень, признавшая своего, приветливо улыбнулась, а Бриана не сдвинулась с места. Можно подумать, она орков не видела! Да десятками каждый день! К тому же, этот был приличным. В рубашке, в брюках, в высоких чистых сапогах, с лютней в руках… Правда, насколько Бри знала, у орков всегда были проблемы со слухом, но встречаются же исключения. Или этот просто наобум бьёт по струнам и издевается над окружающими – вполне в духе её деревенских знакомых.

- Я на такое не подписывалась! – взвизгнула одна из невест, на что незнакомец примирительно поднял руки и спрыгнул со сцены.

- Встречайте! – прогрохотал орк. – Тарлайн!

Когда темнота сгустилась во второй раз, а потом рассеялась, девушки вздохнули с облегчением. И Бри, хотя сама того от себя не ожидала, тоже.

Тарлайн Дэррэйн был человеком. Наверное. По крайней мере, уши у него были человеческие, кожа – светлая и ровная, а не какая-нибудь чешуйчатая. Он улыбнулся, показывая зубы, и у Бри отлегло от сердца: ни клыков вампира, ни острых зубов оборотня, хотя в физиологии последних она мало что понимала. И рост у него человеческий, а не как у гнома, хотя гномов тут как раз и не было – могучая раса, они при этом совершенно не чувствовали магию.

То ли мужчина хорошо сохранился, то ли действительно был не старше тридцати – Бри не знала. Но она тоже не смогла сдержать ответную улыбку. Сам же Дэррэйн несколько растерянно и мило оглянулся, почесал затылок и вздохнул.

- Тёмненький, - вздохнула одна из скромных девушек, стоявших возле Бри. – Это хорошо…

Что ж, и вправду. Тарлайн был брюнетом – тёмные волосы, тёмные глаза, хотя с такого расстояния оказалось трудно рассмотреть оттенок. Стройным, высоким, подтянутым. Мечта, а не жених, по крайней мере, внешне. И хотя Бри ни на что не претендовала, ей вдруг стало обидно, что её-то так легко списали со счетов конкурентки. Да та же Элья одёрнула свой наряд так, чтобы было лучше видно грудь…

Девушки стремительно принимали максимально выгодные позы. Бри с трудом подавила смесь отвращения и сожаления; каждая из присутствующих пыталась продемонстрировать себя перед Тарлайном с лучшей стороны, даже если та самая лучшая сторона была не совсем приличной. Бри подумалось, что, если б девицы не сдерживались изо всех сил, они бы сейчас отпускали неприличные шуточки почище, чем у орков - настолько развязная атмосфера царила в толпе будущих невест! 

- Здравствуйте, девушки, - довольно строгим голосом поприветствовал их Тарлайн. – Очень рад, что все вы добрались живыми да здоровыми… Хм, а что, юноши в этом году не приехали?

Глава пятая

Портал вёл в какую-то комнату. Сама она оказалась небольшой, а вот стол – огромным. Правда, все три массивных стула пустовали, а на деревянной поверхности лежал лист с какими-то словами. Тарлайн взял записку в руки, скользнул по ней взглядом, недовольно скривился и повернулся к Бриане:

- Профессура ушла ужинать. Определять профпригодность буду я. Ваша фамилия?

Мужчина занял место в самом центре стола, взял длинный список в руки. Над ухом Дэррэйна моментально зависло какое-то перо. Бри недоверчиво покосилась на него: таким писали орки. Если вообще умели писать. Её отец ещё пятнадцать лет назад пользовался чернильной ручкой, весьма удобным, между прочим, изобретением…

- Ваша фамилия, - повторил нетерпеливо Тарлайн. – Послушайте, я тоже хочу уйти отсюда пораньше!

- Я не хочу, - пискнула Бри, после чего удостоилась крайне недоверчивого взгляда и вынуждена была ответить. – Краггар.

- Краггар, Краггар… - Дэррэйн посмотрел на список, нашёл нужный пункт, отметил не глядя, а потом вновь посмотрел на Бриану.

Недоверчиво протерев глаза, мужчина опять перевёл взгляд на бумагу. Хмыкнул, смерил пристальным взглядом Бри и протянул:

- Ну-ка сядьте.

- Куда? – наивно уточнила Бриана.

- Да вот сюда, - он указал на одно из профессорских мест. – Сядьте-сядьте… Краггар.

Бри нарочито медленно обошла стол, поправила свою старую юбку так, чтобы не было видно дырку, прогрызенную мышами, и заставила себя посмотреть в глаза Тарлайна, а потом быстро-быстро заморгала. Он растерялся ровно на секунду, а потом мотнул головой и вновь стал невозмутим. На орков это действовало намного лучше. Что ж, в крайнем случае, Бриана тоже могла его оцарапать, если уж придётся.

- Что-то не так? – попыталась говорить она спокойно.

- Да, - подтвердил Тарлайн. – Здесь указано, что вы – полуорк, и вам десять лет. Мне кажется, это либо очень качественный морок, либо очень некачественная ложь.

Он протянул руку и коснулся её запястья. Бри вздрогнула; по её коже прошла волна магии, но во внешности, разумеется, ничего не сменилось.

- Вы не полуорк, - без всяких сомнений заявил куратор. – Вы – чистокровный человек. Чистокровнее некуда. И как это понимать?

- А вы хотели бы жениться на полуорке? – моментально отозвалась Бриана.

- Я вообще не хотел бы жениться!

- Вот и Паулина в свои десять лет не хотела выходить замуж! – неожиданно разозлившись, вскинулась Бри. – А я – её старшая сестра. В письме никто не уточнял имя. Почему мы должны были подумать, что в невесты вы ждёте ребёнка, а не девицу на выданье? И я, между прочим, тоже совсем не горю желанием участвовать во всём этом бреде, - Бриана вскочила на ноги. – И я – не Краггар. Я – Бриана Кордис, можете так и написать в этих своих бумажках. И выгнать меня можете отсюда, потому что я совсем не умею колдовать. Вот совсем! - она протянула руку, почти пихнув распахнутую ладонь под нос Тарлайну, и на той появился слабенький огонёк. – Видите? Никакого сверхпотенциала! Но я всё равно не вернусь домой. Теперь, когда меня только-только оттуда вытащили, вы предлагаете мне вернуться обратно в орочью деревню?! – на самом деле, Тарлайн ещё ничего ей не сказал, но остановиться было уже слишком трудно. – Это бесчестно – то, что вы сделали, даже если это ошибка. Где тут выход?!

Она оглянулась на портал, но того не было. Тогда Бриана, окончательно разгорячившись, бросилась к двери, дёрнула её, но та, разумеется, оказалась запертой. Бри дёрнула её раз, другой, но проклятая не поддавалась. Она обернулась, чтобы повторить гневную тираду, и внезапно обнаружила, что Тарлайн стоит совсем близко и упирается одной рукой в стену. Сбегать было некуда. Она сама загнала себя в угол.

- Выпустите меня, - потребовала Бри, но уже совсем не так уверенно, как несколько секунд назад. – Пожалуйста. Но в вашу карету я не сяду!

Вместо того, чтобы ответить, Тарлайн вновь поймал её за руку, и Бри почувствовала, как её волшебство кто-то нагло выдирает на свободу. Это было противно, словно кто-то ковырялся в её душе, но и чары поддавались намного легче. Раздразнённые, они вспыхнули довольно стойким огоньком на её ладони.

- Не так уж и плохо, - как бы между делом, отметил Дэррэйн. – У нас есть студенты и похуже. К тому же, из-за выходки этого дурака в группе будут недоборы. До двух подгрупп у нас не хватает ровно одного человека. Ты подойдёшь. Если хочешь, конечно.

- Я… подойду? – переспросила Бриана. – Вы предлагаете мне остаться учиться?

- Да, - серьёзно кивнул он. – Можешь учиться вместе со всеми. Если хочешь, конечно.

- Хочу! – выпалила Бри. – Очень хочу!

Тарлайн улыбнулся, весьма искренне, между прочим.

- Хоть кто-то в этом мире, - протянул он, - хочет учиться. А я был готов разочароваться. Есть будешь?

Бриана неожиданно для себя поняла, что действительно очень голодна. У неё ведь с самого утра ничего во рту не было. А если считать временные сдвиги с пустоши и сюда, то прошло куда больше времени, чем один день.

- Буду, - кивнула она. – А можно?

- Ну, конечно можно. Сюда как раз должен прилететь профессорский ужин. Я забыл их предупредить, а они решили нас не дожидаться. Что ж, их право. Присоединяйся, я потом провожу тебя в спальню и выдам вещи, - он отодвинул стул, предлагая Бриане присесть.

В этом всём было много нестыковок – по крайней мере, Бри так показалось, - но она подумала, что Тарлайн точно лучше всего того, что ждёт её дома, потому спокойно присела, дожидаясь обещанного ужина.

Может быть, ей в кои-то веки повезло?

Бри ждала, что сейчас на столе появятся тарелки, наполненные какой-нибудь вкусной и красивой едой, но Тарлайн, оказывается, выражался отнюдь не образно, когда говорил о прилёте еды. В стене открылся портал, и из него вылетели одна за другой тарелки. Следом за большим блюдом с нарезанной кусочками картошкой, кажется, запечённой, вылетел запечённый гусь, помахивая своими подгорелыми крылышками.

Глава шестая

Утро наступило быстро. Казалось, не успели они все сомкнуть глаза, как волшебная трель заиграла в каждой из комнат, заставляя Змеиный Замок проснуться. Бриана легко соскочила с кровати; ей показалось, что она никогда так хорошо не спала! Даже если она и пребывала в комнате с чужими людьми, это были девушки, а не какие-нибудь орк. С дурными характерами, заносчивые, они зато не храпели. И не обливались свиной кровью по утрам, между прочим, жутко воняющей.

К тому же, в деревне приходилось подниматься гораздо раньше. Бри не доила коров, конечно, этим занималась мама, но она готовила завтрак для Варелла, убиралась, пока все спали, и делала много другой неприятной работы по дому. Если её руки и не напоминали руки деревенской женщины, так то только потому, что у орков были потрясающие средства для ухода за кожей, даже их зелёную, напоминающую броню, легко пронимали.

Сейчас солнце поднялось уже довольно высоко, и Бриана зажмурилась от неожиданности, когда распахнула шторы. Её соседки протестующе застонали.

- Ну нет! – возмутилась Нерисса. – Сколько времени! Как можно вставать так рано? Я устала!

- Восемь утра, - сообщила безмятежно Бриана, посмотрев на висевшие над дверью волшебные часы. – Это уже поздно!

- Леди не поднимается раньше одиннадцати! – ворчливо отметила Лу со своей кровати. – У нас в отцовском поместье было принято… Окно закрой!

- Это не отцовское поместье. Если мешает, можешь закрыть и сама, - возразила Бри, возвращаясь к своей постели. Вчера она легла, даже не подумав о ванной, но сейчас вспоминала указания, которые давал Тарлайн, и понимала, что до общего собрания осталось минут тридцать. Схватив одежду с кровати, она шмыгнула в узкую дверь, находившуюся между кроватями Лу и Эльи.

Постель эльфийки пустовала. Обнаружилась она только когда Бри, уже помывшись – тут вода, гонимая магией, лилась прямо из воздуха, если нажать на соответствующую кнопку, а волосы высыхали сами по себе, продуваемые заклинанием, - и одевшись, вернулась обратно в комнату.

- Что за ужас! – возмущалась Элья. – И я, достойная дева из достойного рода, должна ходить в этом… Стыд и срам!

И, вместо того, чтобы демонстративно избавиться от этого стыда и срама, она только одёрнула блузу немного ниже, чтобы декольте казалось глубже.

Форма, выданная Тарлайном, у всех девушек была одинаковой, за исключением размера, но шла каждому по-разному. Бри, равнодушная к своему отражению, отреагировала на странную полосатую блузу без пуговиц – или как ещё назвать этот наряд? – и на прикрывающую только колени болотного оттенка юбку спокойно. Эти цвета не превращали её в более бледную мышь, чем ею она была на самом деле, не старили, не полнили – они вообще ничего не делали. Одежда служила исключительно для того, для чего должны была служить.

Лу, вечно молчавшая, да и сама по себе довольно невзрачная, бледная и словно просвечивающаяся насквозь, тоже почти не поменялась. Пышная Элья казалась несоразмерно яркой даже в таком наряде. Нерисса же не переоделась. Она выбрала свой прежний наряд – богатое пышное платье, - и не собиралась от него избавляться.

- Нам уже пора, наверное, - отметила Бри. – Почти половина… И, Нерисса, разве не все должны быть в форме?

Тарлайн, если она не ошибалась, упоминал о том, что в академии с этим не так уж и строго, но если группа сплошь состоит из девушек… Что ж, в таком случае администрации придётся вводить ограничивающие факторы. Преподаватели, точнее, их куратор, справедливо опасались нездоровой конкуренции, постоянных споров, возмущений и прочих побочных эффектов. Глядя на своих соседок, Бриана подумала, что не зря.

Обувь тоже оказалась совсем простой. Туфли на невысоком каблуке – спасибо, что не на совсем плоской подошве, как фыркнула Элья, - были удобными, а размер их, кажется, менялся в зависимости от того, кто примерял на себя эту обувь. Бриане, привыкшей к чему-то более грубому, казалось, что она только в далёком детстве надевала что-нибудь столь же удобное.

- Пойдёмте скорее, - вновь поторопила девушка соседок, опасливо косясь на часы. – Опоздаем же.

- Леди должны опаздывать! – вскинула голову Нерисса. – И вообще, я не в том статусе, чтобы являться куда-нибудь по первому зову…

Бриана только пожала плечами и вышла сама. У неё не было вещей, за которые можно переживать, мести она не боялась, потому что не видела для неё повода.

Как оказалось, вышла не зря. Змеиный Замок буквально кипел изнутри. Множество людей сновало туда-сюда, девушки и юноши носились по ступенькам и переругивались, минуя друг друга. Бри пришлось остановить какого-то парня, чтобы спросить у него дорогу, а тот по пути всё выспрашивал, с того ли она курса, где сплошные девушки, и даже пообещал проводить во все кабинеты по расписанию, как только она его получит, поведал, где его можно найти. Если б Бриана не жила до этого с орками, она поверила б в человеческую доброту! Но на лице у молодого человека было написано, что он ищет себе жертву, а их хоть отбавляй в новой группе.

Тем не менее, он привёл её в большой зал, где уже собралась часть девушек. Бри спокойно заняла свободное место и с удивлением обнаружила, что Элья последовала за нею.

- А Лу и Нерисса? – спросила Бри. – Они не придут?

Но эльфийка только отмахнулась.

- Тише, - прошипела она. – Видишь, выходит…

На центр зала и вправду вышло несколько людей – два седобородых старика, подтянутая женщина средних лет и уже знакомый Тарлайн. Он единственный удостоил взглядом явившихся девушек, и Бри улыбнулась, когда взгляд Дэррэйна скользнул и по ней.

Он улыбнулся в ответ.

- Видишь! – зашипела Элья ей на ухо. – Ему всё-таки ищут невесту. А всё это – гнусный маскарад, который позволит отмести тех из нас, кто мог бы притвориться достойной. Ну, вроде Нериссы!

Глава седьмая

- Это зверство какое-то, а не отбор невест, - пожаловалась Элья. – Если именно так стают магами, то я не согласна!

Бриана вздохнула. Между прочим, это и был не отбор невест, то её упорно не желали слышать. Все девушки, как одна, продолжали твердить, что их просто пытаются отделить. Троих, между прочим, утром отправили домой за то, что они проигнорировали требование Тарлайна относительно формы. Четвёртую, поступившую так же, исключить не успели. Где-то в коридорах она наткнулась на упомянутое уже адептами-старшекурсниками привидение, а то, посудив по виду, решило, что перед ним не новичок, а опытная волшебница, и напало – его заданием было тестировать студентов с соответствующим уровнем, а домашнюю одежду в Змеином Замке позволяли себе носить только выпускники и преподаватели.

Как результат, девушка оказалась в медицинском крыле, а все остальные в один миг потеряли желание сопротивляться и пришли в том виде, в котором требовалось.

После завтрака началось первое занятие, и Бри оценила и удобные туфли, которые, кажется, сокращали дорогу без её ведома, и форму, лёгкую и умеющую менять тип ткани в особенно холодных аудиториях. Первое занятие у них проводил Тарлайн, читал основы магии, и она с удовольствием прислушивалась к каждому его слову и конспектировала всё на выданных листах бумаги, сцепленных в одну тонкую книжечку на пружинах. И ручки у них были – одно из последних изобретений, легко заправляемые волшебными чернилами.

Вот только всё это было сложно. Бриана мысленно подготовила себя к тому, что овладеть магической наукой – не самая простая в мире задача, но вот её сокурсницы, кажется, придерживались другого мнения. Обладающие, наверное, куда большим потенциалом, они ныли, отказывались внимательно слушать преподавателей. Профессор Биурман, проректор, пришёл к ним на консультационную лекцию – они вертелись. Доцент Миауз, приятная молодая женщина, прочитала лекцию по теории расового волшебства – писали от силы четыре девушки! Элья заговорила свою ручку, чтобы та записывала вместо неё, но заклинание оказалось бракованным, и текст на листах оказался скорописью. Нерисса демонстративно вышла посреди занятия…

Кажется, из всех, кого Бри знала в лицо и по имени, только Лу действительно хотела учиться. Она старательно, высунув почему-то кончик языка, записывала всё, что диктовали, задавала уточняющие вопросы и вела себя, как пай-девочка. Бриана даже прониклась к ней уважением, с удовольствием наблюдая за тем, как её соседка по комнате старается в первый же день впитать все тонкости науки.

После обеда они отправились на последнюю, четвёртую пару в самую высокую башню Змеиного Замка. Аудитория серьёзно отличалась от тех, в которых они прежде сидели. Здесь не было ни стульев, ни столов, а людям позволялось стоять у самой стены. В огромном зале стояло множество музыкальных инструментов – скрипки, виолончели, контрабасы, рояли, трубы, тромбоны, флейты, клавесины, волынки… Не каждый из них Бриана видела, не каждый могла назвать, но всё равно пребывала в восторге.

- Здравствуйте, юные прелестницы! – поприветствовал их сидевший на единственном стуле в центре зала орк. – Меня зовут Драгар, и я – ваш учитель по волшебному музицированию. На моих уроках не будет скучных конспектов и лекций, но не каждая имеет право подходить к этим великолепным творениям чар. У кого-то из вас, может быть, вообще не будет ни слуха, ни голоса, и тогда вы покинете мои лекции. Будете посещать что-нибудь другое… - он мечтательно улыбнулся. – А кто-то сумеет оживить этот замок и наконец-то распутать туевы башни, будь они неладны!

Элья, стоявшая по привычке, рядом с Бри, хихикнула. Шутка Драгара её почему-то повеселила.

Бри только покачала головой. Орком её было не удивить, даже если этот орк – музыкант.

- Настоящий музыкальный дар, - протянул он тем временем, - можно проявить на любом инструменте, если вы к этому склонны. Потому играть мы будем на вот этом, - мужчина прищёлкнул пальцами, и рядом с ним из неоткуда появился рояль, судя по всему, довольно дешёвый и совсем не драгоценный. – Я должен понимать, кого подпускать к этому великолепию, а кого лучше вообще никуда не пускать. Все в очередь и пробуем!

Прежде чем девушки успели одуматься, он коснулся пальцами клавиш, и по огромному залу разлилась великолепная мелодия, нежная, ласкающая уши даже ненавистника музыки. Бри застыла, чувствуя, как её окутывает мелодия, кто-то, напротив, шагнул вперёд, и девушки, не помня себя, выстроились в ровную линию, готовясь к тому, чтобы самим попробовать сыграть.

Бриане не хотелось подходить к инструменту. Она заранее знала, что ничего не получится. К тому же, у многих выходило только жуткое брыньканье. Сколько девушек подходило с высоко поднятыми головами, уверенные, что они прекрасно играют – и почти все отступали с опущенными стыдливо головами! Музыка им не поддавалась.

Что ж, Бри и так играть не умела, не только на тестирующем устройстве, а и на обычном. Она села, конечно, на скамейку, занесла руки над клавишами…

Пальцы запорхали над роялем, и мелодия, которую она произвела, даже не резала слух. Драгар довольно защёлкал языком.

- Не сильно, но неплохо, - отметил он. – На факультативные можешь ко мне походить. Следующая!

Следом за Бри села Элья. Она не выглядела растерянной, напротив, ведь каждая эльфийка умеет играть на музыкальных инструментах, и заиграла.

Это была обворожительная музыка. Бри чувствовала, что улыбка так и рвётся на свободу; Элья играла великолепно. Природный дар, подхваченный волшебным инструментом, разливался медом по аудитории…

Дрогар тоже не мог отвести глаз от талантливой ученицы. Сначала он просто наблюдал за её игрой, а потом присел рядом. Элья, в своём обычном состоянии искренне ненавидевшая орков, не то что не вздрогнула и не отодвинулась от Дрогара – позволила ему самому задавать ритм будущей мелодии, поддаваясь той музыке, которую творил орк-менестрель. Вероятно, она признавала в преподавателе мастера.

Глава восьмая

Лес, состоящий из жиденьких берёзок, вокруг которых вились бесконечные тропы, выглядел ещё более причудливо, чем сам Змеиный Замок. Здание из живого камня давно уже застыло, а вот окружающие его насаждения разрастались. Бри представить себе не могла, чтобы преподаватель в здравом уме отправил своих студентов на такое испытание, но у входящей точки столкнулась с одной из своих сокурсниц. Зара – кажется, так её звали, - всё крутилась у центральной тропы и никак не могла решиться войти внутрь.

- Какой кошмар! – пожаловалась она, только-только завидев Бриану. – У тебя тоже тут маршрут начинается?

- Да, но мне хотелось верить, что это какая-то ошибка, - досадливо скривилась Бри. – Но, видимо, нет.

Зара разочарованно махнула рукой и отступила от леса. В ладони она всё ещё крепко сжимала лист бумаги, покрытый такими же причудливыми орочьими рунами.

- Я понимаю слово через третье, - сообщила она. – А ты уже пятая, между прочим, из тех, кого я видела. Перед этим Нерисса пробегала. Только нашей распрекрасной Элье не дали задания, вероятно, она у Дрогара уже заранее лучшая…

- Это вполне логично.

В ответ сокурсница тяжело вздохнула и накрутила прядь тёмных волос на палец. Выглядело это неуместно кокетливым, но Бриана понимала – наверное, машинальный жест.

- Ты по-орочьи понимаешь? – спросила Зара. – Будет хоть за помощью к кому обратиться. А то мне никто перевести не может, только эта отвратительная оборотниха, которая из орков. И страшная такая – жуть!

- Это подростковая угловатость, вот и всё!

Зара удивлённо уставилась на Бриану.

- Не ожидала, - протянула она, - что кто-то в своём уме станет защищать эту девочку. Вылетела б она отсюда поскорее, было бы прекрасно…

Это прозвучало очень жестоко. Конечно, к оркам раньше довольно трудно было питать тёплые чувства – учитывая то, что они в основном помышляли похищениями, разбоями и нападениями на купцов. Но в последнее время от статуса отвратительных убийц осталась только зелёная кожа да привычка мыть руки в крови, только уже не других рас, а каких-нибудь домашних животных. Да, они в чём-то были простоваты, кому-то казались некрасивыми, но оскорблять ребёнка!

- Знаешь что, - Бри прошла мимо Зары, - расшифровывай своё послание самостоятельно. Помогать тебе не хочу. Отвратительно так говорить о детях!

В спину девушке донеслось презрительное фырканье, но Бриана не обернулась. Она сделала несколько шагов вглубь леса, прошла поворотов пять-шесть, руководясь странным указаниям на карте, и застыла.

Дальше инструкции становились только запутаннее. Бри могла себе представить, как несмышлёный ребёнок будет идти, руководясь подобными требованиями. Вот уж действительно – жуть какая, а не оскорблять кого-то из-за возраста и внешности…

Берёзки сменились плешивыми соснами так внезапно, что девушка буквально застыла от удивления. Она обернулась и обнаружила за спиной не три-четыре деревца, сквозь которые можно было ясно увидеть Змеиный Замок, а густой лес. Над узкими тропинками теперь нависали тяжёлые ветви лиственных деревьев, торчала в разные стороны листва кустарников.

Бриана вновь посмотрела вперёд. Три плешивые ёлки, разветвление из десяти тропинок… Назад – всё тот же необъятный лес! Потом взглянула на описание дороги – теперь орк загадывал удивительную загадку, предлагая ей выбрать тропку, чтобы выйти к удивительному источнику.

- Бред какой-то, - пробормотала Бриана, вчитываясь в текст.

Орки так не пишут. У них в языке нет такого изобилия замысловатых слов, оборотов, которые и эльф-то при всём желании не разгадает. А Дрогар казался просто помешанным на музыке, отнюдь не на поисках источников неведомой силы. Да и лес – не то место, в которое следует потыкаться студенткам.

Бри взглянула на лист, пытаясь восстановить обратную последовательность тропинок, и попятилась назад. Руны в тот же миг заплясали, превращаясь в одну-единственную фразу, выведенную жирными буквами в центре листа.

"Не возвращайся назад, худо будет!" – провозглашала бумажка.

Слушаться таинственного помощника Бриана не стала. Она и так прекрасно понимала, что кто-то подделал лист, чтобы заманить учениц в лес. Полагалось испугаться, но девушка отложила это на потом; она обернулась и попыталась по памяти восстановить путь, по которому сюда пришла.

В тот же миг, как только она преисполнилась решительности уйти из леса, листок в ладонях начал жечь. Девушка вскрикнула от неожиданности, выронила его, но это не помогло. Бумажный ком стал разрастаться и наливаться алым цветом, грозясь вот-вот взорваться.

Бри застыла. Вся её сознательность и маленький жизненный опыт в один миг отказались содействовать. В голове звенело, и она, как загипнотизированная, смотрела на коварную бумажонку. И только в последний миг, поняв, что сейчас произойдёт, бросилась в сторону.

Стоило только сделать шаг с тропинки, как весь мир пошёл кругами, видоизменяясь – и в ту же секунду за спиной у Бри раздался взрыв.

Она непроизвольно втянула голову в плечи, приготовилась к тому, как боль обожжёт спину, но ничего не произошло. Бри обернулась и вместо тропы, на которой только что стояла, обнаружила дремучий лес.

Впереди её ждало то же самое.

Здесь было темно даже средь бела дня. Солнце было ещё довольно высоко, Бри помнила об этом, но здесь с трудом можно было выхватить лучик или два. Высоченные ели и сосны тянулись к небесам, тяжёлые ветви-лапы гнулись к земле. Мелкие деревца и кустарники сплелись сплошным покрывалом. Острые иголки и тоненькие ветки рвали одежду, каблуки заколдованных туфель тонули во мхе, а тот, будто трясина, пытался затянуть девушку в свои мягкие объятия.

Никакой тропы не было. Змеиного Замка – тем более. Можно было, конечно, взобраться на ель повыше, чтобы посмотреть оттуда, в какую сторону идти, но Бри здраво оценивала свои возможности: во-первых, туда не вылезти, а во-вторых, искажённое пространство всё равно не позволит ей идти прямо. Не вылезать же на деревья каждые несколько метров!

Глава девятая

Вампир!

Бри с ужасом – но без визга, потому что громкий звук мог привлечь и других тварей, будь они вампиры или просто голодные волки, - оттолкнула от себя неизвестное чудище и бросилась назад. Где-то тут должен быть переход обратно… Ведь она опять пролетела сквозь какой-то портал скомканной реальности. Где-то… Где-то…

Ладони врезались во что-то твёрдое. Опыт подсказывал, что это был ствол дерева, но сознание сейчас работать отказывалось. Бри чувствовала, как вот-вот лицом встретит какую-нибудь ветку или кору, но её в один миг развернуло, и шероховатая поверхность неприятно мазнула по затылку.

На лице чувствовалось чужое дыхание. Тёплое дыхание.

Бри зажмурилась крепче прежнего и попыталась вспомнить всё, что она знала о вампирах. Питаются кровью. Температура тела значительно ниже, чем у людей и оборотней, но не катастрофически. Кожа наощупь в основном прохладная, может казаться ледяной, если вампир голоден и давно не питался кровью. Жертву могут иссушить до дна. Кусают обычно за шею…

- Могут и за запястье, - непроизвольно забормотала Бриана. – Все легенды о том, что укушенные, но не убитые становятся вампирами…

Сущая ерунда, потому что нельзя из-за укуса стать представителем другой расы. Паразитом – можно. Тем отличаются упыри и волколаки от настоящих вампиров и оборотней – ограниченностью собственных сил, возможностью распространять заразу и отсутствием контроля над собой.

Шумное дыхание никуда не пропало. Руки, крепко прижимающие её к сосне или к ёлке – Бри как-то не успела уточнить, какое именно дерево грозилось стать обеденным столом, - почудились вдруг тёплыми. И она, обещая себе не завизжать, приоткрыла один глаз.

Было, конечно, очень немно, и рассмотреть что-либо, кроме очертания мужского тела, Бриана не смогла. Осмелев, она открыла и второй глаз. Лучше встретить смерть глаза в глаза! А может, он просто перекусит и уберётся?

- Скажи мне на милость, - совсем не по-вампирьи прорычал мужчина вместо того, чтобы попытаться съесть свою невинную жертву, - что ты делаешь в ночном лесу в такой дали от Змеиного Замка?!

- З-задание выполняю, - немножко заикаясь, ответила Бри.

- Какое задание?! – едва не взвыл коварный убийца.

Что ж, охотник идёт на контакт с жертвой. Бри это нравилось. Она слабо верила в то, что её передумают есть или убивать после того, как узнают тяжёлую историю её жизни, но можно заговорить зубы и тихонько улизнуть. Или, в крайнем случае, выторговать себе несколько лишних минут жизни. Мало ли, вдруг этот вампир принципиальный и не станет есть мыслящую особь? Может, он вообще питается исключительно животными и глупыми людьми?

Впрочем, под последнюю категорию она очень даже подпадает. Какого было лезть в этот лес?

- Мой преподаватель, - затараторила Бриана, стараясь припомнить как можно больше подробностей, чтобы говорить дольше, - передал через сокурсниц письмо. Он нас после первого задания отправил на практику, искать какой-то Источник. Я так понимаю, это связано с раскрытием музыкального дара. Между прочим, у него такая волшебная музыка! – девушка попыталась отодвинуться, но вампир, почувствовав, что жертва зашевелилась, ещё крепче схватил её. – Так вот, там была написана инструкция, по которой следовало перемещаться по лесу. Я случайно оступилась и оказалась тут. Заблудилась. Но я ничего такого не делала и… - её смелость начинала потихоньку развеиваться. – И я могу быть полезной! Я хорошо разбираюсь в крови. Может быть, вам надо какое-то исследование сделать? Протестировать там что-то или взять образцы у студентов? Только не кусайте меня, пожа-а-алуйста!

Последняя фраза совершенно не входила в план разговора. Бри выпалила её против собственной воли, почувствовав, как неизвестный подступает к ней ближе. Можно было, конечно, умирать гордо, а не унижаться, но если существовал вариант не умирать вообще, то Бри была готова хвататься за него руками и ногами.

Вампир призадумался. Кажется, ему даже на мгновение стало её жаль. Повеяло свободой, и Бриана не собиралась терять свой шанс.

Клыки клыками, а у мужчин, какой бы расы они ни были, всегда есть уязвимые места. Она брыкнулась наощупь, судя по придушенному вою, попала туда, куда намеревалась, и помчалась со всех ног в противоположную сторону от дерева.

Но коварный житель ночи не отставал. В два прыжка – нет, Бриана не была уверена, но звучало красиво, таинственно и мистично, - он настиг её, толкнул к следующему дереву – спина проехалась по коре, да и щёку больно оцарапало веткой, - и крепко схватил руками за талию.

Склонился над шеей, едва не шипя от голода… и осторожно коснулся губами пульсирующей жилки.

Бри вздрогнула.

- Товарищ вампир, - чувствуя, как её обнимают, прижимая уже больше к мужскому телу, чем к стволу неизвестного хвойного дерева, пробормотала Бриана. – Это, конечно, приятнее, чем если б вы меня кусали, но я не привыкла целоваться с незнакомыми мужчинами. Может быть, тут есть место… М, посветлее? И помягче?

А лучше с раздельными посадочными местами. Он – где-нибудь в клетке, она – подальше, в своей спальне в Змеином Замке.

- А мы знакомы, - протянул коварный кровопивец. – И вы ошиблись, юная леди. Я не вампир.

Он вскинул одну руку и, прежде чем Бриана успела отреагировать, ударить вновь и убежать, зажёг небольшую сферу. Та зависла у них над головами, и Бри, рассмотрев наконец-то своего ночного охотника, почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Тарлайн Дэррэйн собственной неклыкастой персоной – с горячими, как положено не-вампиру, руками, с тёплым дыханием и злым прищуром глаз, что, в принципе, было характерно для раздражённого и побитого куратора любой расы, - стоял напротив и особенно коварно усмехался.

Глава десятая

Глаза Бриана открывала с опаской. Ей снился мягкий, вкрадчивый поцелуй, чужие тёплые объятия, а на губах всё ещё оставался привкус чужого откровения и искреннего разговора. Мысли почему-то вились вокруг куратора – хотя он, когда её найдут, обязательно накричит и вышвырнет прочь из академии, а сейчас она и вовсе одна, в холодном лесу, уснула где-нибудь под сосной…

Тарлайн дремал рядом. Она всё ещё сидела в кольце его рук, опустив голову на плечо. Мужчина сквозь сон улыбался – ему тоже бредилось что-то очень приятное.

Проклятье. Она вчера целовалась с преподавателем как минимум три минуты, потом проспала всю ночь рядом с ним, прижавшись всем телом. Какое бесстыдство!

Бри попыталась осторожно выбраться из рук Тарлайна, так, чтобы его не разбудить – потом можно будет сказать, что ничего не было, - но мужчина вздрогнул и сию же секунду открыл глаза.

- Доброе утро, - усмехнулся он. – Как спалось?

- Замечательно. Спасибо, что нашли меня, - мысленно сжавшись в ожидании подвоха, ответила Бриана.

Она попыталась сползти с него и выбраться из-под сосны, но получилось с огромным трудом. Едва не угодив лбом в ствол дерева, она сначала зацепилась за преподавателя, потом – за собственную разорванную юбку, кажется, продемонстрировала Тарлайну ногу от колена и аж до бедра и только тогда сумела оказаться на свободе.

Дэррэйн выбрался следом и, между прочим, куда легче и беспроблемнее, чем она.

- Можно на ты, - отметил он, выпрямившись. – Я так со всеми студентами-старшекурсниками общаюсь.

Бри почему-то смутилась. 

- Я не старшекурсница, - отметила она. 

- Когда-нибудь ею всё равно станешь, - беспечно пожал плечами Тарлайн, а потом, ощутив смущение, осторожно коснулся плеча. – Не переживай. Никто ни на чём не настаивает, ничего от тебя не требует и уж точно не принуждает.

- Значит, - Бри прищурилась, - ты просто пытался меня успокоить? Я разревелась посреди леса, могла устроить истерику…

- Это, конечно, тоже да, - согласился Тарлайн. – И, хоть сто раз обзовите меня женихом, за отношения со студентами полагается увольнение. Или выговор с занесением, если ректор будет в хорошем настроении. Но вот общаться никто не запрещает. Просить о помощи – тоже. Ты – впрочем, как и любая другая, - всегда можешь ко мне обратиться, если будет что-нибудь нужно. Или понадобится какая-нибудь поддержка.

- Хорошо, - Бриане показалось, что у неё с души слетел камень. Просто поцелуй, ни к чему не обязывающий – она была напугана, он её спас, и они, в конце концов, взрослые люди, имеющие право испытывать друг к другу некоторое притяжение. – Тогда поможешь мне выйти из леса?

На губах Дэррэйна расцвела радостная улыбка. Наверное, в этот момент он подумал, что любая другая из несостоявшихся невест на месте Бри устроила бы истерику и чего-нибудь требовала – ну, кроме девочки-оборотня, разумеется.

Но Бри и так было немного неловко, и сейчас её мысли крутились вокруг испорченной формы, которую она отчаянно пыталась привести в порядок. Восстановительная магия, если она и есть, запустится только на территории Змеиного Замка, а до того Бриане не сулило принять нормальный вид...

Впрочем, она не о том думает. Бри одернула себя, напоминая, что ей в первую очередь надо дойти до того Змеиного Замка, а потом уже думать о юбках да блузках. А сделать это не так просто, когда в лесу можно заблудиться за несколько секунд. Если Тарлайн не поможет... 

- Только мне надо обратиться, - отметил он. – Отвернись, пожалуйста.

- Зачем? – удивилась Бриана. – Или… Это так страшно выглядит?

Ей никогда не доводилось наблюдать за тем, как оборотни меняют ипостась, и процесс она представляла весьма смутно. 

Тарлайн вздохнул.

- Нет, - покачал он, - это довольно быстро, так что ты бы даже не заметила. Но, понимаешь ли, я не могу зайти котом в Змеиный Замок, чары спадут… Потому мне надо сохранить в целости и сохранности одежду. А при попытке обратиться она в основном утягивается в образ и пропадает. Так что… - Бри почувствовала, как краснеет под его взглядом, - боюсь, мне придётся раздеться. Ты же не будешь против кое-какие мои вещи понести в руках? Я всё сложу в сумку! – Тарлайн щёлкнул пальцами, и в его руках появился дорожный мешок.

Бриана в тот же миг отвернулась и закрыла глаза ладонями. Тем не менее, прислушиваясь к шелесту одежды, она никак не могла избавиться от всяких дурацких мыслей. Нет, она не могла представлять себе Тарлайна без одежды – как минимум по той причине, что она никогда не видела обнажённого мужчину и не собиралась пополнять свой жизненный опыт этим кадром в ближайшие несколько лет. Но одна мысль о том, что у неё за спиной куратор избавляется от рубашки, а потом и от остальных элементов гардероба, вгоняла в краску.

Следовало спросить, когда можно будет обернуться, но Бриана не решалась. Наверное, будь её воля, она так и простояла бы целый час спиной к Тарлайну, хотя требовалось спешить – солнце взошло уже давно, и вот-вот начнутся занятия. Если она не явится на завтрак, то будут проблемы…

Ноги коснулось что-то пушистое. Бриана вздрогнула, обернулась и облегчённо выдохнула.

Уже набитый вещами дорожный мешок смирно стоял на мхе, и девушка подхватила его. А сам Дэррэйн…

Большой пушистый кот, красивый, с очень милой мордой, смотрел на неё почти человечьими глазами, потом мотнул головой и бодро засеменил по лесу вперёд. Вид у него был такой, что любой нормальной девушке захотелось бы его подхватить и хорошенько потискать. Почесать за ушком, прижать к сердцу... Нет, ну это ж надо, быть таким невероятно пушистым! Но Тарлайн, наверное, отнесется к попыткам его затискать очень подозрительно, и вообще, не стоит забывать, что это преподаватель!

Понимая, что отставать нельзя, Бриана последовала за ним.

Удивительно, но теперь дорога казалась до смешного простой. Бриана следовала за Тарлайном, повторяя каждый поворот пути, предлагаемый им, и удивлялась, как вообще могла заблудиться в лесу, где столько понятных дорожек. Он всегда ждал её на поворотах, не прыгал в невидимые порталы, пока девушка его не догоняла, и вообще, был практически идеальным провожатым. Не то что орки, которые в лесу могли снести лбом половину деревьев, а только потом вспомнить, что вообще-то выводили на свет прекрасную даму.

Глава одиннадцатая

Тарлайн вскинул голову, словно пытался рассмотреть полную луну среди туч, и раздражённо передёрнул плечами. Он ненавидел ходить в лес и блуждать по странной сети тропинок, особенно в дни, когда натура оборотня поднимала голову и начинала дышать полной грудью. Это всегда заканчивалось серьёзными проблемами. Удивительно, что сегодня обошлось; обычно Тар испытывал серьёзные проблемы с контролем сущности, когда на небе висела полная луна.

Впрочем, у него были определённые предположения. Дрогару бы они понравились, но Дэррэйн ещё не выжил из ума, чтобы делиться с орком-менестрелем темой для очередной любовной баллады. Он сделает это, если вдруг пожелает вылететь с работы по причине нарушения устава, потому что кто-кто, а этот гад держать язык за зубами не умеет…

У Дрогара была ещё одна особенность. Стоило только о нём вспомнить, как он каким-то чудом оказывался в поле зрения. И сейчас тоже не разочаровал: Тарлайн заметил его в десятке метров, под кустом, наигрывающего какую-то незатейливую мелодию.

Если орк видел его, превращающегося в человека и фактически позирующего без одежды перед студенткой, беды не миновать.

Но, к счастью, у Дрогара как раз был приступ творчества. Он даже не заметил приближения друга, вскинул голову только тогда, когда кто-то коснулся его лютни.

- Здравствуйте, господин преподаватель, - ядовито поприветствовал его Тар. – Не кажется ли вам, что сидеть под кустом в траве у самой популярной у студенток тропинки не слишком педагогично? И, - он раздражённо заглянул в текст, который собирался петь орк, - заглядывать им в ванные комнаты тоже? Ты совсем сдурел? Тебя Тильда четвертует, не задумываясь, и права, между прочим, будет!

- Я только к одной, - покраснел Дрогар. – Ты просто себе не представляешь, какая… Ух! Умная, красивая, одарённая, да ещё и приехала сюда не замуж за тебя выходить, а учиться! Я вчера был сражён. Думал, что таких не бывает… Нет, конечно, мы для тебя всё это затеяли…

- Мы? – сухо уточнил Тарлайн.

- Ладно. Я для тебя всё это затеял, - поправился орк. – Но ничего мне не будет. Тильда ни за что не откажется от единственного менестреля во всём замке. Если Змеиный вновь перепутается, то кто будет расплетать башни и приводить лес в порядок? Два старых хрыча, не способных выжать из себя и искры, или она сама, прирождённый клерк?

Дэррэйн только покачал головой. С Тильдой он предпочитал не спорить, это обычно плохо заканчивалось. Но сейчас мысли занимало другое: а что, если Дрогар, пользуясь своей безнаказанностью, действительно отправил студентку в лес? Тем более, умная, красивая и одарённая, ещё и приехавшая сюда не замуж выходить, а учиться, была, по мнению Тарлайна, только одна, все остальные упорно строили ему глазки.

А Бриана была другая. Она действительно собиралась учиться, что редкость даже для поступивших по собственной воле студентов, не то что для этих горе-невест. Перед глазами, впрочем, мигом нарисовалась картинка: Дрогар, напевающий девушке одну из своих приворотных песенок. У скольких студенток он, наплевав на запрет ректора, уже побывал в постели? И что, что орк? Девушки, особенно аристократки средней руки и потомки магов, были склонны к экспериментам, да и жизнь у них в будущем предполагалась более свободная, чем у сверстниц, оставшихся без волшебства. Две, отчисленные в прошлом году за двойки, но под предлогом этого проступка, с пеной у рта доказывали Тильде, что они, между прочим, ставили волшебный эксперимент!

Тарлайн от таких экспериментов воздерживался. Женщин хватало и за пределами студенческих групп. Вот только заводить с ними семью он не собирался – проклятое оборотничество давало о себе знать. Это Дрогар уже трижды делал предложение, и трижды, разумеется, получал отказ, потому что за орка никто не пойдёт, серьёзные проблемы с будущим потомством. Разве что эльфийка, но там другие проблемы…

- И как же, - сдерживая гнев, протянул Тарлайн, - зовут эту твою уникальную? Не ей ли ты выдал персональное задание на поход в лес?

- Я что, совсем идиот? – удивился орк. – Давать персональное задание, чтобы девчонка потом померла? Нет, конечно. Мы с нею вчера до позднего вечера играли на нашем тренировочном рояле в зале музыки… А потом она вроде как спать пошла. А кого отправили в лес?

- Бриану, - со вздохом ответил Дэррэйн. – Причём от твоего имени. Письмо, написанное, между прочим, орочьими рунами, всучила одна из одногруппниц.

- Бриана – это такая хорошенькая блондиночка? – уточнил Дрогар. – У которой орк – приёмный отец? Средние музыкальные способности, развивать можно, но я б не стал, слишком слаб исходный материал… А что ты так на меня смотришь? Понравилась? – орк моментально оживился. – Что, правда понравилась? Правда-правда? – он с надеждой уставился на Тарлайна. – Ну скажи "да", ну, пожалуйста! Тар, будь ты человеком хотя бы на свою положенную половину, скажи мне, что ты ну… это самое…

- Отстань. Мы опаздываем на завтрак.

Не желая больше слушать трёп Дрогара, Тарлайн уверенно направился вдоль тропинки, ступая, впрочем, по мягкой траве.

- Нет, ну честное слово! – менестрель бросился за ним. Лютня зависла на секунду в воздухе, а потом поплыла следом. – Тебе понравилась нормальная девушка? Серьёзно?! А ты сегодня кем был? Ты сегодня обращался?

- Да, на рассвете, - нехотя ответил Тарлайн.

- А в кого? Сегодня ж полнолуние. В…

- В манула! – огрызнулся Дэррэйн. – В манула, чёрт тебя подери. И бегал полночи по лесу в поисках студентки, которая пошла выполнять твоё задание. И, нет, у меня не было неконтролируемых всплесков. Доволен?

Судя по выражению лица Дрогара, доволен он был безумно, вот-вот подпрыгивать начнёт от настигнувшего его великого счастья. Тарлайн же, стараясь ни на что не реагировать и не поддаваться на провокацию, заспешил к Змеиному Замку.

- А кто же тогда её туда отправил? Девочке грозило отчисление, между прочим, - затараторил Дрогар. – Если у неё будут проблемы, ты обращайся ко мне, друг. Я нашу Тильду заколдую, и она даже не узнает…

Глава двенадцатая

Профессор Биурман упрямо диктовал лекцию. Медленно, растягивая каждое слово и то и дело поглаживая свою бороду, он продвигался по строкам, казалось, бесконечной статьи. Упустить хотя бы букву считалось преступлением, и Бриана никак не могла избавиться от чувства, что не расы изучает, а пишет обыкновенный диктант. Но она и так достаточно грамотна, какая разница, у кого сколько ошибок, если ни одно слово не откладывается в голове?

Спорить было бесполезно, потому Бри и не пыталась этого делать. Она слышала, как скрипели ручки, скользя по бумаге, повторяла и сама однотипные движения, не вдумываясь в текст, и, признаться, грустила – потому что с нею упорно никто не разговаривал.

Нет, над Брианой не издевались. От неё не отсаживались в столовой, никто не демонстрировал ей собственное презрение, не подкарауливал невесть где. Но, тем не менее, сторонились и делали вид, что чем-то заняты, когда она оказывалась случайно рядом. Заговаривали с нею, если она первой подходила, но так, чтобы сами – ни за что! Бри не понимала, чем заслужила такое отношение к себе, и, признаться, её сильно это волновало.

- Элья, - окликнула она сидевшую рядом эльфийку. – Почему уже целую неделю все так себя ведут?

- Как – так? – уточнила та, тряхнув рыжей головой. – Вроде бы всё нормально.

- Со мной почти не общаются, - возразила Бриана. – И не говори мне, что это чистая случайность.

Элья вздохнула.

- Ты придумываешь.

- Да что ты говоришь! – несколько громче, чем следовало, возмутилась Бри и тут же пугливо оглянулась, но Биурман, кажется, ничего не понял. – Мы ни разу не перекинулись и парой слов не по учёбе.

- Я просто занята, - возразила Элья, и щёки её едва заметно порозовели. – Я постоянно занимаюсь музыкой. А девочки… Ну, у них есть свои причины. Они же приехали сюда не учиться, как я, а… В общем, ты поняла…

Бри записала ещё несколько фраз и застыла. Профессор Биурман наконец-то остановился, прекратил диктовать и, кажется, уснул стоя. По крайней мере, теперь от него доносились не сухие, переполненные теорией строки, а тихое похрапывание.

- Нет, не поняла, - возразила она. – Я вообще ума не приложу, о чём ты мне говоришь. Я-то точно приехала сюда учиться.

- Да? – недоверчиво переспросила эльфийка. – Ну, ладно… - она склонилась чуть ближе и зашептала максимально тихо. – Они все уверены, что в тот вечер, когда тебя не было, ты была с Тарлайном! Ну, точнее, понятно, что с ним, но не то что ты сказала – отрабатывали заклинания, а потом ты задремала, - а… Ну… Как с женихом, в общем. Целовались вы, например. А Нерисса вообще считает, что ты с ним, хм, не буду продолжать.

- Бред! – возмутилась Бри.

Профессор Биурман вздрогнул, реагируя на громкий звук, передёрнул плечами и вновь принялся читать записанное на листке, диктуя следующий параграф.

- Вот ещё скажи, - фыркнула Элья, - что он тебе совсем не нравится. Или что ты не хотела бы за него замуж.

- Какая разница, нравится ли он мне? – раздражённо спросила Бриана. – Я вообще не собираюсь замуж. Ни за него, ни за кого-нибудь ещё. Я наконец-то стала свободной, и не для того, чтобы всё потерять в одночасье.

Элья, кажется, вновь не поверила. Но, поскольку профессор стал как раз у них над головой, вынуждена была сделать вид, что сосредоточена на работе, и больше не поднимала голову и не обращалась к Бриане.

Она тяжело вздохнула, продолжая писать. Больше всего хотелось доказать эльфийке, а заодно и всем остальным девушкам, что она не права, но как смотреть в глаза Элье, если они с Тарлайном действительно просидели в обнимку под сосной, а потом даже один раз поцеловались? Да, это была случайность, такое никогда не повторится, но всё же…

- Понимаешь, - стоило только преподавателю отойти, опять забормотала Элья, - все считают, что в отборе ты – одна из самых главных конкуренток. Или что уже всё заранее решено. Вот, Лу выгнали, а потом и остальных отбрасывать начнут, пока ты одна не останешься. Я лично надеюсь, что этот замаскированный отбор не подразумевает отчисление всех остальных…

Она вскинула голову и облегчённо вздохнула. Профессор Биурман сел, вновь задремал, а часы над его головой показывали, что занятие уже закончилось.

- Пойдём скорее, - потянула Элья за руку подружку. – А то этот проснётся и опять начнёт…

- Дорогие студентки! – в тот же миг проснулся Биурман. – У меня для вас есть очень важное сообщение. В последнее время сильно активизировались вампиры, и я, как проректор, обязан вас предупредить об этом…

Бри застыла, почувствовав, как пошёл мороз по коже.

- Вампиры? – удивилась Элья. – А что им может быть нужно?

- У них что-то случилось с их хранилищем крови. Говорят, таинственным магическим ритуалом вскрыли двери или что-то вроде этого, - Биурман вздохнул. - Кровь у них пропала, которую они пить собирались… Теперь намереваются за наш счёт пополнить свои запасы. Так что, старайтесь минимизировать свои разговоры с посторонними личностями, внимательно смотрите на зубы. Следующую лекцию я посвящу тому, как отличить маскирующегося вампира от представителей других рас… Это очень интересный материал…

Он забормотал какую-то очередную ерунду, смутно напоминающую материал следующей лекции, и Элья раздражённо дёрнула Бри за рукав.

- Хватит слушать его бред! – возмутилась она уже за дверью. – Ну нельзя же быть такой примерной! Ты ещё скажи, что поверила в рассказы о вампирах, фи, какая пошлость… Ещё бы в общество анонимных борцов с вампирами вступила, честное слово!

- А что, такое есть? – удивилась Бриана. – Я даже и не знала.

- Есть, есть, - закивала Элья, ускоряя шаг и увлекая собеседницу за собой. – Там тоже рассказывают всю эту ерунду о борьбе с вампирами и так далее. Если хочешь, спроси Тарлайна, он должен знать… О, ты чего?

Глава тринадцатая

После занятий Бри попыталась вникнуть в реферат, заданный им сегодня. Теперь, когда вместо кровати Лу в комнате стоял большой стол, работать стало, разумеется, удобнее, но всё равно приходилось воевать за свободные секунды, и Бриана намеревалась воспользоваться возможностью сполна. Всё равно у неё не было никаких планов на сегодняшний вечер, а вот на субботний – появились.

Вот только поработать ей удалось первые три или четыре минуты. После выразительно хлопнула дверь, музыкально так, и Бри поняла, что покою пришёл конец.

- Сегодня, - покачивая проклятую дверь вперёд-назад, отчего петли выдавали особенно жалобный звук, заявила Элья, - Дрогар рассказал мне, что волшебство звука имеет значение всюду. Это шелест листвы, скрип половиц под ногами…

- Скажи спасибо, что я не Нерисса, - прервала её Бри. – Иначе высказала бы всё, что я думаю о Дрогаре и его музыке. Прекрати, голова болит!

Элья, кажется, обиделась, но дверь оставила в покое. Плюхнувшись на кровать, она добыла из тумбочки маленький бубен, тоже подаренный Дрогаром, и принялась легонько потрясывать им.

Звук тоже был не самым приятным, но Бриана в один миг успокоилась. То ли в этот бубен, то ли в мелодию, которую воспроизводила Элья, было вшито заклинание равновесия, и в руках умелой эльфийки оно помогало просто отлично. Можно было просто закрыть глаза и ждать, пока из тела выйдет вся негативная энергия, а сознание станет девственно чистым и спокойным.

Бри не хотелось медитировать; вместо того, чтобы подчиниться мелодии, она принялась ещё быстрее писать свой реферат. Дурные мысли, впрочем, действительно улетучились. Пытаясь проигнорировать назойливый звук и при этом сосредоточиться на работе, она напрочь забыла о Тарлайне и прочих проблемах.

Всё шло просто замечательно. Бриана почти закончила реферат, работая в разы быстрее обыкновенного, Элья всё повторяла одну и ту же мелодию, отбивая ритм на бубне и прислушиваясь к тихому перезвону колокольчиков. Девушки даже не переговаривались между собой…

Но очередное звуковое заклинание было прервано возвращением Нериссы.

Бриана закатила глаза и была уверена, что Элья только что повторила её движение.

Нерисса – это худшее, что могло случиться. Порой Бриане казалось, что такого мнения придерживались абсолютно все, вот только остальные опасались им делиться, и потому эта наглая, заносчивая девица считала, что она лучше всех и имеет право распоряжаться чужой жизнью. Она никогда не смущалась, не испытывала ни малейшей доли сомнения, когда следовало напакостить или нажаловаться на кого-то, продолжала игнорировать как минимум половину правил и, к огромному сожалению Бри, что-то смыслила в магии.

Была ли Нерисса полукровкой – неизвестно. Понятно, что как минимум семьдесят пять процентов её крови составляла человеческая, но вот дальше – оставалось только гадать. Впрочем, возможно, в её роду просто было много сильных магов, вот и сама девушка казалась такой одарённой… И такой бесконечно ленивой.

- Вы опять что-то делаете, - фыркнула она, плюхнувшись на кровать. – Реферат, фи, какая скукотища! Между прочим, я наколдовала его с помощью своего давнего дружка-заклинания ещё во время обеда!

Не реагировать – вот какую установку дала себе Бри, вновь склоняясь над текстом. Нерисса всегда обращалась к ней именно так, презрительно – либо вообще молчала. Второй вариант, если честно, был намного приятнее. Бриана привыкла к лёгкому равнодушию со стороны своих одногруппниц, а теперь, когда ещё и поняла причину этого, окончательно успокоилась.

Хотят ревновать к Тарлайну – пусть ревнуют. Бриане он был не нужен. Она мечтала об учёбе и о будущем великого исследователя…

- Кстати, - протянула Нерисса, - я пойду на эту анонимную встречу борцов с вампирами. Сегодня как раз собираются в очередной раз. Надо знать врага в лицо! Говорят, что вампиры очень опасны. Мне, конечно, это не грозит, но… Говорят, они разыскивают конкретную девушку. У вампиров хороший вкус, наверняка им понадобится самая красивая, а ведь речь как раз обо мне…

Она многозначительно улыбнулась.

Элья презрительно фыркнула.

- Эльфийская кровь вампирам не по зубам, - сообщила она, – потому у тебя, возможно, и есть шансы. Так что, если хочешь, иди сама. Мы с Бри будем работать. Правда, Бри?

- Правда, - подтвердила Бриана. – Тем более, мне надо в библиотеку, - она поднялась и взяла книги, которые использовала при написании реферата. – Вот, сдать это хочу.

Она проигнорировала комментарий Нериссы, полетевший в спину, и выскочила из комнаты.

Конкретную девушку. Просто замечательно. Нерисса могла, конечно, убеждать весь мир в том, что речь шла именно о ней, но Бри была не столь наивной и прекрасно понимала, что её запах слишком узнаваем – вампиры ведь по нему ориентируются, да? А она в том подвале всё побила, не закрыла за собой дверь, и… Ох, и почему было не пойти к Тарлайну сразу же, как только получила странное письмо от Лу? Ну ведь показался же ей подозрительным почерк Дрогара!

По пути отчитывая себя за глупость, Бри почти добежала до библиотеки. Спокойно вышагивать у неё уже не получалось. Положив книжки на стол – оттуда они улетали сами, не требуя посторонней помощи, - она оглянулась, словно искала пути отступления, и взгляд упёрся в лист бумаги, прицепленный к стене.

"Сообщество АнтиВампир ждёт участников и участниц со всех курсов. Помните, что ваша личность будет сохранена в тайне во имя сражения с вампиризмом!"

От листа оторвалась путеводная искра и, попрыгав у Бри перед глазами, выскочила в коридор.

Девушка понимала, что, скорее всего, ничего интересного в этом АнтиВампире не будет, и вообще, не стоит туда идти и тратить драгоценное время, тем более, все только посмеются над нею… Но ведь это анонимно? Что страшного случится, если она просто придёт и послушает?