Непристойное предложение. Книга 2

1

Голова ужасно болела, а веки словно налились железом. Меня разбудила ужасная боль в боку. Я кое-как открыла глаза со стоном, и сразу же по ушам ударили голоса.

Они звучали взволнованно. Вокруг были силуэты, они кружили рядом со мной. И я ничего не могла понять.

Глаза были открыты, но все вокруг расплывалось и сливалось в единое целое.

— Потерпи, милая, все будет хорошо, — сказал чей-то добрый голос. По телу пробежало тепло. Я поняла, что это магия.

— Она хорошо воспринимает магию, умница, — снова повторил голос. — Борись, Элеонора, будь сильной. Не каждая бы выжила после такого, а ты даже дождалась целителей. Настоящий боец!

Я чувствовала, что у меня что-то болит в боку, но боль медленно проходила, а тело расслаблялось.

— Неужели и правда выживет? — раздался чей-то шепот.

— Она сильная, я же говорила! — сказал добрый голос. — Поспи, милая, поспи.

Я не хотела спать — было во сне что-то пугающее и неестественное. Казалось, в этой темноте можно утонуть и больше не вынырнуть. Но тело против воли требовало отдыха, и я закрыла глаза.

Когда открыла во второй раз, мне было намного легче. Бок все еще болел, но голова уже не кружилась. Я по-прежнему с трудом воспринимала происходящее, но теперь уже пыталась сориентироваться.

— Элеонора, как ты?— прозвучал рядом мужской голос. Я повернула голову и столкнулась взглядом с Марком — мужем Элизабет.

Эта встреча сильно удивила меня.

— Не знаю, — прохрипела я, чувствуя, как горло сводит спазмом. Марк сразу все понял, быстро встал и наполнил бокал водой. В это время я осмотрелась и поняла, что нахожусь в незнакомой светлой комнате.

После глотка воды мысли стали проясняться. Марк заботливо придержал бокал, пока я пила. Боюсь, самой бы мне не хватило сил на это.

— Ты помнишь, что с тобой произошло? — уточнил Марк.

— На меня напали? — спросила я все еще охрипшим голосом.

Марк кивнул.

«На меня напали! Но кто? Зачем?»

Голова стала кружиться.

— Помнишь нападавшего? — серьёзно спросил он, я отрицательно покачала головой.

— Его поймали? — спросила я.

— Да, — задумчиво ответил Марк. И прежде чем я успела набраться сил на еще один вопрос, он спросил: — У вас были с Адрианом проблемы?

Этот вопрос показался мне очень странным.

— Я не понимаю… — прохрипела я.

— Кучер, который также подвергся нападению, сказал, что видел Адриана, Элеонора. По всем уликам, это именно он напал на тебя.

Я застыла, не веря в услышанное. Да это же бред! Самый настоящий бред.

— Это был не он, — тут же сказала я, удивившись, что даже голос стал тверже.

— Ты ведь не помнишь нападавшего, — голос Марка также стал увереннее.

— Это был не он, — не менее уверенно повторила я. — Адриан был на балу.

Я вспомнила нашу последнюю встречу. Внезапно это меня кольнуло.

— Свидетели говорят, он ушел сразу после тебя. И многие отмечают, что он был зол.

Марк говорил сухо и серьезно. Он был сейчас совсем не похож на того мужчину, с которым мы познакомились на скачках. Но почему он говорит такие вещи? Неужели считает, что это Адриан?

«Кейм ушел с бала? Зачем?»

Голова закружилась от вопросов, я закрыла глаза, пытаясь сфокусироваться.

— Элеонора, если тебе плохо, я могу зайти позже, — сказал Марк. И я тут же открыла глаза.

«Они поймали Адриана! И где же он теперь? В темнице?»

Нельзя ждать, нужно взять себя в руки.

— Нет, это был не Адриан, — снова повторила я. — Точно знаю, что был не он.

— Но ты ведь не помнишь, — серьезно повторил Марк. — Элеонора, ты понимаешь, что Адриан уже обвинялся в похожем?

Я посмотрела на Марка и не могла поверить, что он пытается меня убедить в причастности Адриана. Но разве они не друзья?

— Это был не он, тот, кто напал на меня, был ниже. Приблизительно одного роста со мной. Адриан выше меня на голову.

«Да, я помню. Помню, силуэт был со мной одного роста. Это настоящая зацепка».

— Ты уверена в том, что говоришь? — спросил Марк.

Я не была уверена. Голова еще болела, в мыслях был хаос. Мне ведь могло показаться, все было так быстро…

Но я кивнула в ответ. Сейчас совсем не время для раздумий. Возможно, герцог сидит в темнице!

— Уверена, — просипела я.

Марк недоверчиво на меня посмотрел, но, не увидев и капли сомнения, кивнул. Я была непоколебима в своем мнении. Адриан точно не виноват.

Марк встал со стула.

— Я сообщу о новых сведениях дежурным жандармам, — сказал он. Я кивнула.

Как только Марк вышел из моей, как оказалось, палаты, я начала усиленно вспоминать, что произошло.

2

Адриан

— Проклятье, — выругался я после очередного удара по двери.

«Проклятье! Именно проклятье!»

На моей памяти в проклятья верили, в основном, неудачливые маменьки, которые не могли отдать дочерей замуж. И жены, от которых гуляли мужья. Раньше белые ленты в волосах, сделанные собственными руками браслеты и девушки, произносившие какой-то несвязный бред перед лицом потенциального жениха, вызывали только усмешку.

А уж вербные листья, отрезанные волосы и земля с могилы, засунутые в трусы неблаговерного супруга, и вовсе могли вызывать приступ смеха.

Но время шло, и я сменил взгляды. Даже готов был посетить любую бабку, которая за три серебряника пообещает наладить личную жизнь и, плюнув пару раз мне на ладонь, скажет, что теперь все пойдет как надо.

Хотя ход событий вряд ли уже можно повернуть в мою пользу. Видно, мой прадед или прабабка знатно кого-то обидели, привлекая самое темное из всех проклятий. Но вот Элеонора… Я определённо был проклят, но леди Фокс не должна была попасть под действие этой вымышленной дряни.

Нога снова начала ныть, а в груди все сдавило. Пришлось опереться о стенку. У меня даже забрали трость. Посчитали опасной палку у никчемного калеки без магии.

Какой я мужчина после этого? Даже не смог уберечь леди, которой пообещал защиту.

Я потерял счет времени и даже не знал, сколько провел в грязной, сырой и наполненной крысами темнице. Точно не то место, в котором я хотел бы оказаться. Зловоние, отвратительная еда и полное молчание жандармов.

Именно их молчание раздражало сильнее всего. В последние годы я точно не нуждался в общении и предпочитал уходить от вопросов. Теперь, должно быть, карма настигла меня в этом духами забытом месте, ведь никто не желал говорить мне, что произошло.

На Элеонору напали. Это было все, что мне сообщили. Больше Марк со мной не говорил, никто со мной не говорил, даже когда я задавал вопросы. Я стал для них отбросом похуже того, что был последние годы для круга аристократов.

— Где леди Фокс? Что с ней? — я задал эти вопросы несколько сотен раз, но никто и в сторону мою не посмотрел.

— Это был не я, Марк, я бы и пальцем не тронул леди Фокс, — прорычал, взывая хотя бы к старому знакомому. Он кинул взгляд и велел провести меня в темницу.

— Адриан Гер Кейм, полное обвинение будет вынесено после более тщательного рассмотрения и одобрения короля, — последнее, что он мне сказал.

Какого злого духа? Мы ведь еще недавно разговаривали как старые приятели. Почему он думал, что я мог причинить вред Элеоноре?

Мысли о том, что она может быть в опасности, сводили с ума.

«Что с Элеонорой?» — было главным по значимости для меня вопросом. И с каждым часом он мучил все сильнее.

Что за темный бог стоял за моими мыслями? Зачем я отпустил ее одну в тот вечер?

Старался рассуждать логически. Но в голове все путалось, разбивалось об образы, о мысли, о злость и еще какие-то незнакомые для меня чувства, от которых грудь сжимало, и хотелось кричать от бессилия.

Все сложилось таким образом, что даже холодный рассудок подвел в самый неподходящий момент.

В конечном итоге, мне уже было плевать, почему меня обвинили. Я хотел знать, где леди Фокс, и, не выдержав, в который раз сильно ударил по двери. В этот раз даже сильнее предыдущих.

Неожиданно засовы заскрипели, и дверь открылась, являя уже знакомого гостя. Марк выглядел бледным и усталым, но это мало меня беспокоило.

Наши взгляды встретились. В его глазах было то ли осуждение, то ли жалость. Я знал этот взгляд, еще с тех пор, как меня обвинили в прошлый раз. Но сейчас было уже все равно, что обо мне думают.

— Что с Элеонорой? — задал я самый главный вопрос.

И ответ на него оказался куда сложнее, чем я ожидал.

Элеонора

Когда я открыла глаза, все вокруг плыло. Кости ломило. Я повернула голову вбок, стараясь избавиться от чувства, что больше не могу управлять телом.

Взгляд тут же наткнулся на темный высокий силуэт. Я слегка дернулась, опасаясь незнакомца.

— Элеонора, все в порядке, — тут же произнес знакомый голос, силуэт перестал расплываться, и я узнала в мужчине герцога.

Внутри все вмиг потеплело, я почувствовал себя в безопасности рядом с ним. Но его вид встревожил. Даже сейчас, когда я видела ясно, узнать Адриана было сложно. Он выглядел напуганным, помятым, немного грязным и растрёпанным.

Это было так не похоже на него… И я бы спросила, что случилось. Но сейчас меня больше волновал совсем другой вопрос. Чувствуя в себе совсем не много сил, я решила спросить самое главное:

— Пэгги… — выдавила я.

— Она в лечебнице, — поспешил ответить Адриан, — лечится, — добавил он.

— Что с ней? — спросила я, чувствуя, что силы потихоньку возвращаются. Тело становилось сильнее, и я даже смогла слегка присесть на койке.

Казалось бы, простой вопрос, но Адриан молчал. Словно что-то обдумывал, но отвечать не спешил.

3

Адриан

В эту ночь я плохо спал. Время для сна в большей мере посвятил размышлениям. Каждый час отсчитывал с ужасом и ожиданием. Ведь наутро леди Фокс должна была дать мне ответ. И вместе с ее ответом станет ясна вся моя дальнейшая судьба.

Решение позвать Элеонору замуж далось мне легко. Оно было очевидным. С моей репутацией ни одна леди больше не выйдет за меня замуж.

Но даже если я найду ту, что согласится из-за бедственного положения, она не способна спасти меня из того болота, в которое я попал.

Только Элеонора могла меня спасти сейчас. Помимо всего прочего, я все еще не разобрался с магией и со странной сменой своего настроения. Но был уверен, что именно присутствие этой леди в моей жизни принесло перемены в магическом фоне.

На эту ситуацию можно было смотреть под разными углами, но было ясно: если Элеонора станет моей женой, это будет лучшим вариантом из всех возможных.

В противном случае, мне обеспечена жизнь изгоя. Но это не пугало так сильно. Больше страха вызывало, что я лишен возможности найти того, кто покушался на леди Фокс и подставил меня. Ведь было очевидно: тот, кто провернул подобный спектакль, надеялся уничтожить меня.

Впервые подумал о смерти родителей не как о случайности, а как о покушении. Что, если есть кто-то, о ком я не знаю? Кто желал избавиться от меня и моей семьи. Кто-то, кому я был безразличен, пока сидел тихо. И когда появилась Элеонора, этот «кто-то» снова предпринял попытки.

Вот только почему? Не слишком ли безумны мои теории?..

И, тем не менее, факты были налицо. Кто-то намеренно покушался на леди Фокс, желая подставить меня. У этого человека было достаточно ресурсов и влияния, чтобы выставить все в выгодном для себя свете.

Подтверждением моим мыслям послужили приглашения, которые лежали на полу гостиной. Я усмехнулся, просматривая бесполезно потраченную бумагу.

Эти приглашения можно было делить на две категории. Первые, более ранние, прислали, еще не подозревая о том, что произойдет после бала. В них меня приглашали на приемы. Это свидетельствовало о том, что наш изначальный план с Элеонорой сработал. И я уже был вхож во многие знатные семьи. Возможно, именно это и спровоцировало покушение на леди Фокс.

Среди приглашавших была и Тиана. Чтобы обозначить, как для нее важен мой приезд, она заполнила приглашение собственноручно, без магии, пшикнув пару раз парфюмом. От дорогой бумаги пахло цветами. Таким образом леди Лорн дала понять, что из всего энного количества приглашений именно на мое она потратила больше времени.

Но теперь это все в прошлом.

Вторая же стопка отражала действительность. Она была толще по объему, и немудрено. Ведь все, кто приглашал меня на приемы, празднования, балы, прислали оповещение, что теперь мне там не рады.

Они все содержали одинаковую формулировку, холодную и безжалостную.

Отныне мы не можем принять вас на…

А дальше по списку все возможные мероприятия, на которые я когда-либо был приглашен. В стопке я нашел и письмо от семьи Лорн. Оно было таким же, как и другие. Стандартная формулировка, и никаких чувств, как и приставучего аромата фиалок. Впрочем, и я не почувствовал ровным счетом ничего, когда откинул это письмо ко всем остальным.

Это лишь подтвердило мои выводы. Теперь я изгой даже хуже, чем в прошлый раз. И единственным человеком, который мог это исправить, была Элеонора.

Я не питал иллюзий, что леди Фокс мечтает стать моей женой. Скорее, надеялся на её согласие из-за того, что мы оба мечтали отомстить.

Должно быть, я поступал подло, делая ей предложение в этот момент, но меня мучило подозрение, что если не сделаю, то могу и вовсе потерять ее навсегда. Особенно если что-то случится с Пэгги. А я никак не мог потерять ее.

Утром встал с кровати, взял трость и отправился в лечебницу. Мне оставалось надеяться, что день пройдет без плохих вестей.

Но плохие вести настигли уже на пороге. Я поднял первую утреннюю газету и наткнулся на заголовок:

«Чудовище столицы»

Прямо на первой странице была своеобразная карикатура. Мерзкое чудище, все в волосах, стояло, скривившись, опираясь на трость. Часть лица была изуродована огромным шрамом, а из пасти торчали клыки.

Со злостью отбросил газету, не желая читать, какую чушь там могли написать.

Вместо этого превратил всю злость в решимость. Мне еще нужно было добраться до лечебницы. И это также оказалось проблемой.

Кучера не было. Вызвал ворона и отправил на поиски кареты. Из нескольких согласился один и задрал непомерно высокую плату. Впрочем, я уже был согласен на любые деньги, чтобы доехать до нужного места.

Когда я переступил порог лечебницы, мне не стало спокойнее. Все вокруг косились на меня. Некоторые даже тыкали пальцами.

Я хотел приехать рано утром, но из-за отказа кучеров смог добраться, когда людей стало слишком много.

Но если эмоции и возвращались, то, к моему счастью, делали это очень медленно. Ведь на всех присутствующих зевак мне по большому счету было плевать. Намного больше нервничал из-за Элеоноры.

4

Элеонора

Я всегда знала — если хочется поплакать, не стоит себя сдерживать. Слезы зачастую самый лучший лекарь. Когда эмоции вырываются наружу, стоит их выпустить, и после слез непременно станет легче.

Но, к сожалению, я совсем не знала, что нужно делать, когда плакать не хочется. Когда в душе поселяется такая пустота, что нет места ни для эмоций, ни для слез.

Адриан был внимательным и обходительным, он предложил вместе провести обед. Но я отказалась, не желая находиться в чьей бы то ни было компании. Благо Кейм понимал это и не стал навязывать свое общество. Впрочем, это было бы весьма странно и совсем не в духе герцога.

Весь этот день в лечебнице и типографии я ждала момента, когда останусь одна. Казалось, вот закроюсь сейчас в покоях, сяду, и мысли прояснятся. Но, увы, и здесь в моей голове ничего не прояснилось.

Все стало слишком запутанно. Кто-то покушался на меня. Он причинил вред моей любимой Пэгги, но жандармы, вместо того чтобы искать настоящего преступника, шли по ложному следу. Вся надежда была только на нас с Адрианом. А что делать, если не получится? Реакция аристократов на наш брак была непредсказуемой. Вдруг никто не пожелает видеть нас у себя? Как тогда искать преступника? И неужели злодей останется безнаказанным?

Стараясь успокоиться, я взялась за старое занятие и, вытащив из чемодана ткань с иголкой и нитками, начала вышивать. Обычно вышивка успокаивала. Сосредоточившись на аккуратных стежках, я старалась думать только о вышивке. Но даже спустя несколько часов долгожданного спокойствия не наступило. Нитки путались, вышивка получалась некрасивой, и я не узнавала саму себя.

Вместо спокойствия наступили сумерки, и вышивать стало еще сложнее. Покои не лучшее место для вышивания, света здесь недостаточно. Поэтому я уколола палец. И, разглядывая маленькую капельку крови, вспомнила о том, что Пэгги велела работать в наперстке.

Я устало кинула пяльцы на кровать.

Моя Пэгги. Неужели я запомню ее такой? Слабой и бледной, безмолвной и недвижной. Моя любимая нянюшка, в ней было столько жизни, столько веры и любви. Она была последним родным для меня человеком.

В душе снова поселился гнев, он напрочь выжег все остальные эмоции. Я бессильно сжала кулаки от мыслей, что где-то на свободе ходит тот, кто причинил вред Пэгги и мне.

Но плавно мысли перешли с неизвестного обидчика на вполне осязаемых. Сначала я вспомнила подлеца-жениха, которому все сошло с рук, а потом и тех, кто окончательно уничтожил мою жизнь: «любимая» тетушка и предательница-сестрица. Вот кто был виновен не меньше в наших с Пэгги бедах.

Из-за них я осталась здесь. Совершенно одна. И только Пэгги протянула мне руку помощи. Сколько из-за меня пришлось натерпеться несчастной нянюшке.

А ведь мы с Маргарет были когда-то так близки. От тети нужно было ожидать подлости, нужно было внимательно слушать и читать, а не подписывать все не глядя. Но вот сестра, моя младшая сестренка. Нас разделял всего один год, мы были настоящим подругами.

И я бы простила ей отъезд, как и последние брошенные слова. Могла понять ее глубоко в душе. Она была не обязана жертвовать своим будущим ради меня, хотя я бы пожертвовала ради нее без раздумий всем. Но вот того, во что она превратила нашу с Пэгги жизнь своими скандальными письмами, оскорблениями и требованиями, я простить не могла.

Почему в моей жизни подлецам, предателям и злодеям все сходило с рук? Все они живут и наслаждаются. А нам с Пэгги приходилось сводить концы с концами и бороться за каждую копейку, пока моя няня все тянула на себе!

Я искала ответ и быстро его нашла. Потому что никто не дает им отпор! Потому что я пряталась, бежала и молчала, вместо того чтобы бороться.

Но больше такого не будет. Внутри бушевала жажда справедливости. Пора начать бороться за себя, как учила Пэгги.

Я впервые не хотела плакать, хотела бороться. И, приняв решение, делать задуманное начала незамедлительно.

Элеонора

Я кинулась к одному из чемоданов и, вытащив записную книжку, вырвала чистый лист. Внутри царило воодушевление от того, что я задумала.

В порыве взяла перо и начала выводить четкие буквы. Это письмо я посвятила своей некогда любимой сестре. Они с тетей ведь даже и не думали отвечать Кейму! Могу предположить, они решили, что Адриан не будет глубоко обеспокоен моими проблемами. Мало ли кто я ему. Если любовница — поиграет и бросит.

Уверена, тетя уже навела справки о моем положении. И только посмеялась над официальным письмом. Фабии не занимать уверенности. Думаю, в серьезности намерений не убедил ее даже Римус. Но теперь…Теперь я невеста, и, конечно же, мой будущий муж не оставит родственников в покое, пока они добровольно не вернут все, что украли.

Маргарет, спешу сообщить тебе, что помолвлена с герцогом Адрианом Кеймом. Отныне он полностью владеет всеми моими делами и наследством. Его светлость осведомлен обо всех моих проблемах и обещал их решить в самое кратчайшее время. Мой будущий супруг отправил вам официальное письмо некоторое время назад, и мы до сих пор не получили ответа. Прошу прислать ответное письмо на имя его светлости как можно скорее, дабы не омрачать подготовку к нашей свадьбе вынужденной поездкой к тете Фабии.

Будущая Элеонора Гер Кейм

5

Адриан

— В скором времени магический потенциал восстановится, и ваше самочувствие улучшится. На данный момент возможны головокружения и небольшая слабость. Но могу вас заверить, что очень скоро это пройдет. Когда магический потенциал будет полностью восстановлен, ваше здоровье придет в норму, — сказал Лэджи леди Фокс.

Вернувшись домой, я предложил Элеоноре свою компанию, но она отказалась. Я подумал, что предлагать ей какие-либо мероприятия на сегодня было бы не к месту, поэтому проводил ее до покоев и оставил одну.

Иногда одиночество жизненно необходимо, я знал это по себе.

Решив не терять времени даром, отправился в кабинет и написал письмо своему целителю, расписав все странные проявления эмоций, магии и фамильяра. Отправив письмо с вороном, я сел за дела, связанные с финансами, но неожиданно получил ответ от Лэджи. Целитель сообщал, что он не занят и желает меня осмотреть.

То, что Элеонора только вышла из лечебницы, послужило отличным поводом осмотреть и ее. Возможно, мое проявление магии — это особенности леди Фокс.

— Благодарю вас, — ответила Элеонора. Лэджи перевел взгляд на меня и, понимая, что я жду отчет, добавил: — Леди Элеонора, могу я остаться с герцогом Кеймом наедине? Я хотел бы провести более тщательный плановый осмотр и боюсь смутить вас.

Элеонора кивнула и встала. Она кинула на меня взгляд, я кивнул.

— Если понадобится помощь, я буду наверху, — оповестила она, а после поспешно вышла из гостиной.

Стоило двери закрыться, как Лэджи произнес несколько слов и активировал защитный купол в гостиной, чтобы нас не было слышно.

— Я проверил ее потенциал и ауру, здоровье леди в порядке, магия возвращается, но я не увидел ничего особенного, — сделал он выводы, и я хмыкнул.

— А магия и эмоции? — спросил я Лэджи. Он пожал плечами. После этого сделал пару шагов ко мне и взмахнул рукой, желая рассмотреть мою ауру.

— Увы, но я не вижу никаких изменений, — постановил он, отчего я стиснул челюсти. Но не может быть, чтобы мне показалось!

— Неужели нет ни капли? Я ведь чувствовал огонь! Он искрился на моих пальцах… — вспомнил я миг, когда чувствовал магию. Краткий и быстрый, но он был!

Лэджи снова пожал плечами. Он молчал, словно у него не было для меня слов. Это раздражало.

— Возможно, это была магия фамильяра, — покачал он головой, — к сожалению, не могу сказать ничего определенно. Ведь я так и не видел его третье проявление.

— Но его видела Элеонора, — вспомнил я, — рядом с ней он стал проявляться чаще.

— Возможно, это простое совпадение, — спокойно сказал он, отчего я нахмурился. Слышать, что я все придумал, было неприятно, даже когда Лэджи подобрал аккуратную формулировку.

Впрочем, я выбрал себе целителем Лэджи именно за его здравый взгляд.

После потери Элизабет мне пришлось сменить нескольких целителей. Слишком противно было слышать их слова поддержки и пустые надежды. Казалось, я платил им деньги за пустословие и банальные фразы: «Не отчаивайтесь!», «Главное верить!», «Есть много случаев…» — и прочий бред.

Лэджи был единственным, кто осмотрел меня, а после сказал:

«Вероятность крайне мала, прошло слишком много времени. Обычно магия возвращается в первые несколько месяцев».

— И, тем не менее, нельзя отвергать и другой вариант, — сказал целитель. Кинутая фраза вырвала меня из мыслей. — Все же потеря магии — до конца не изученный феномен. Кто знает, какие процессы могут заставить ее вернуться. В практике коллег есть случай, когда магия возвращалась после беременности. Случай одиночный, но имел место быть.

Лэджи потер седую бороду и внимательно на меня посмотрел.

— Говорят, что после родов у женщины перестраивается организм. Думаю, в этом нет никакой загадки, — вспомнил я этот случай. Занимательно, что женщина, про которую говорил Лэджи, рожала в момент моего пребывания в лечебнице.

— Есть и другая теория, — сказал целитель, убрав руки от растительности на лице. — Некоторые коллеги предполагают, что магия может возвращаться из-за сильных эмоциональных потрясений. Могу предположить, что именно это ваш случай. И ведь есть соответствующий повод...

Адриан

Я вздернул бровь от заявления целителя. Сильное эмоциональное потрясение? Интересное предположение. Но почему Лэджи подумал, что это мой случай? Да, последний месяц был насыщенным. Выходы в свет, сюрпризы от леди Фокс. Но все же на сильные потрясения это не тянуло, особенно в моем положении.

— Магия не вернулась, а значит, и эмоции у меня ограничены. Разве способен я на эмоциональные потрясения? — с грустной усмешкой спросил я.

Лэджи же вместо ответа задумался, а после серьезно ответил:

— Я не могу точно сказать, связаны ли ваши эмоции с магией, как и наоборот. Потеря магии все еще не изучена до конца, каждый случай индивидуален, а ваш случай — первый не только в моей практике, но и в практике целителей в целом. У других пациентов фамильяры пропадали вместе с магией, ваш же приобрёл еще две сущности. Уже это ставит то, что мы знаем, под сомнение.

В душе я только посмеялся над этим утверждением. Фамильяр у меня появился благодаря Элизабет. Когда она была моим целителем, до потери зрения, пыталась влить в меня немного магии. Тот случай чуть не привел ее к магическому истощению.

6

Ее королевское высочество заскучала. Вчерашний день не принес для принцессы ничего радостного, целый день лил дождь, отчего прогулки по дворцовому парку были на время прекращены.

Впрочем, прогулки не радовали юную коронованную особу так, как радовали ее сплетни. И разве можно было ее за это осуждать?

Когда целыми днями сидишь в замке и зубришь дисциплины под строгим контролем дюжины нянюшек, только свежие сплетни могут хоть немного разбавить серые будни.

Жаль… Но и здесь не было ничего, что могло бы порадовать Амелию. Даже газеты, которые она ждала каждое утро, не пестрели интересными заголовками.

Вот только недавно прошел ее День Рождения, подаривший хоть маленький скандал. Но он, увы, закончился, не начавшись.

А ведь как было весело, когда вся столица говорила об отношениях ее дяди Адриана Кейма и распутной Элеоноры Ле Фокс!

Каждый день служанки приносили ей новые и новые сплетни! Вот парочка гуляет по городу, а вот — спряталась ото всех в самом темном углу на приеме!

Даже чопорная матушка принцессы, хоть и делала вид полного безразличия, вечерами разговаривала со служанкой об этом интереснейшем романе. Это принцесса знала от самой служанки, которая приносила и ей сладкие слухи.

Дни шли, а роман обрастал новыми подробностями. Адриан Кейм, конечно же, пытался прятать ото всех свою любовницу, но разве можно спрятать такое от королевской четы?!

Новые дорогие наряды и украшения говорили за себя сами! Королева даже начала делать ставки, что Адриан, возможно, увлечен этой девушкой сильнее, чем любовницей. Слишком большие траты он себе позволял для простой содержанки.

Роман этой пары достиг и ушей короля. Тот вспомнил про проблемного родственника и дал разрешение позвать его на бал. Королева была весьма рада, а для принцессы это был лучший подарок.

В тот вечер принцесса видела Элеонору Ле Фокс и Адриана Гер Кейма воочию. И, конечно же, она желала с ними поговорить.

Но скандальная пара исчезла с горизонта еще до того, как принцесса успела принять и треть поздравлений. Но все же нашей Амелии повезло!

Когда Элеонора Ле Фокс выходила с балкона, где она, очевидно, пряталась с любовником, Амелия поймала отголоски чувств. Там были боль и обида.

После этого желание принцессы поговорить с герцогом возросло. Вот только и дядюшка убежал, не порадовав ее своим общением.

Адриан Кейм исчез еще быстрее, чем Элеонора Ле Фокс. Он был зол. Это все, что смогла поймать Амелия.

Не жирный улов. Любовники поругались, но какова причина?

«Можно было пустить слух об их размолвке, а дальше подождать, что придумают или узнают слуги», — решила принцесса.

Вот только уже наутро Амелия узнала, что улов был не таким уж и скудным. Адриана Кейма арестовали! И за что?

Он покушался на Элеонору Фокс! Эх, как жаль, что она все же не знала, почему они поругались! Может, она изменила ему? С такой распутной девицей, как Элеонора, стоит быть настороже.

Весь день после задержания Адриана слуги щебетали разные слухи. Дворец был пропитан интересом и интригой.

Но уже на следующий день такой, казалось бы, большой скандал стих. Говорить было не о чем, Адриана Кейма поймали, Элеонору положили в лечебницу.

А говорить об одном и том же быстро наскучило принцессе. Право, она могла бы признаться, что быстро отпустила этот скандал. Ведь была уверена, что в темнице сидит виновный, ну а что с самой леди Фокс и выживет ли она, ей было не интересно.

Поэтому спустя пару дней она снова заскучала, как и дворец. А ливень только ухудшил это состояние.

Поэтому принцесса захандрила и даже не желала спускаться к завтраку. Хотя матушка-королева настаивала на личном присутствии Амелии: им нужно было обсудить традиционные праздники, ведь именно на эту пору приходилась самая горячая пора бального сезона.

А сама королевская семья на днях собиралась принять участие в ежегодной охоте. Нужно было составить список приглашенных и решить, с кем будет сидеть сама Амелия. Пока мужчины будут охотиться, женщины будут играть в настольные игры и пить лимонад.

Но принцесса ошибалась, думая, что день будет скучным и официальным. Ведь даже после Дня Рождения любимица короны получила неожиданный подарок.

Газета, перевязанная красным бантом, принесла ей весьма интересные новости. Хандра пропала, уступив место нездоровому румянцу и неприлично широкой улыбке. Ох, увидела бы ее матушка, точно бы сделала замечание!

— Королева уже знает? — только и спросила красавица, кинув взгляд на любимую служанку.

— Королева лично вызвалась составить список гостей, — улыбнулась ей служанка.

— А папенька? — испугалась принцесса, вдруг такой интересный скандал пройдет мимо из-за чопорности короля.

— Не возражает, — ответила служанка.

«Значит, папенька тоже заскучал», — подумала принцесса, снова и снова перечитывая пару строчек. Этот бальный сезон несомненно ознаменуется громкими и интересными скандалами, и принцесса непременно будет в самом центре событий.

Адриан

7

Элеонора

Я проснулась рано утром от скрежета колес и высокого голоса. Вскоре голос пропал, превратившись в надоедливый стук, который разносился по всему дому и достигал моих ушей.

Спать было невозможно. Еще не понимая, что именно случилось, я встала с кровати и, накинув первое попавшееся платье, спустилась вниз в поисках Адриана.

Но Кейма не было, а вот в дверь продолжили с силой стучать. Я и не думала трогать дверь, напротив, решила, что не имею права открывать гостям герцога. Все же я только названная невеста, а не настоящая госпожа этого дома. Но неожиданно знакомый голос недовольно закричал:

— Элеонора, открой дверь!

Видение! Это не что иное, как видение! Я с неверием застыла в холле, уставившись на то, как нервно дергается ручка. В дверь снова забарабанили.

— Элеонора! — раздался крик. Я закрыла глаза, вдохнула в надежде, что это страшный сон. Но, даже ущипнув себя, увы, не смогла проснуться.

— Элииииииииии!!!! — закричали снаружи.

Всякая надежда, что незваная гостья, а может быть, и гости уйдут, испарилась. Я морально подготовилась к худшему. Адриана определенно не было дома, а значит, этот бой мне придется принять одной. Выпрямила спину, собрала в кулак всю силу воли и открыла дверь.

Я ожидала услышать многое, как и увидеть. Но однозначно не думала, что увижу перед носом кучу чемоданов и кучера, который практически затолкал меня в дом, пытаясь внести чье-то многочисленное приданое.

— Элеонора! — раздался крик, и следом в дом впорхнула она, моя младшая сестра — Маргарет Ле Фокс собственной персоной.

Красивая, утонченная и как всегда безупречная. В отличие от меня, она унаследовала цвет волос отца: белые пряди тугими кольцами аккуратно спадали по плечам, слегка выбившись из прически. Светло-голубые глаза были обрамлены черными ресницами и аккуратными бровями. Даже бессонная ночь в карете и слегка небрежный вид не были способны испортить ее.

Прошел год с тех пор, как мы виделись в последний раз, и за него она стала еще более уточенной. У нее округлилась грудь, и теперь тонкая шея выглядела еще более женственной.

В этом году Маргарет должна была совершить свой дебютный выход в свет по возрасту. К этому времени я уже должна быть замужем и быть готовой помогать советами младшей сестре.

Впрочем, она в моих советах никогда не нуждалась. Ведь Маргарет с детства умела приковывать к себе внимание куда лучше, чем старшая сестра.

Я напряглась, ничего не понимая, выпрямила спину, ожидая проклятий и грубости, но Маргарет неожиданно словно ураган налетела на меня, прижавшись.

— Любимая сестра! — закричала она прямо на ухо, отчего я зажмурилась. — Ну, что же ты, не рада меня видеть?

Не рада! Вот совсем, после всех сказанных слов!

Отстранилась от наглой шантажистки и бессовестной предательницы.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я грубо, без приветствий. Не было никакого смысла играть счастье.

Маргарет захлопала глазами, а ее губы задрожали, словно она вот-вот заплачет, но если это и действовало раньше, то сейчас точно не станет.

— Прошу тебя, только не разыгрывай этот театр со слезами, — тут же сказала я, скрестив руки. — Твои слезы на меня больше не действуют!

Маргарет захлопала глазами, а после надулась. Была у нее такая привычка. Когда Маргарет злилась, щеки у нее становились немного пухлее, и отец в таких случаях всегда слегка дергал одну из них, прося не злиться. От воспоминаний на душе стало тяжело. Но я напомнила себе, что это была маленькая Маргарет, а сейчас она уже взрослая девушка, и мы давно не близки.

В холле воцарилась тишина, которую тут же нарушил кучер, который зачем-то заносил вещи моей сестры.

— Что происходит? Зачем все это? — зарычала я на младшую сестру. Та еще сильнее надула свои маленькие губы и щеки.

— Какая ты стала злая, Эли! А говорят, что женщины добреют, когда выходят замуж! — перевела она тему разговора.

— Зачем ты приехала? И где же дражайшая тетя? — тут же спросила, выделив слово «дражайшая». Я не желала вести пустых разговоров.

— На свадьбу! — поразила она меня своим ответом. — Ты же прислала приглашение!

Она улыбнулась и вытащила письмо.

— Там нет ни слова о приглашении! — со злостью сказала я, вырвав бумагу. — Я требовала ответа от тети!

— Но ты писала мне! — как маленькая сказала Маргарет, слегка повысив голос. Она делала вид, что не понимает разницы между приглашением и требованием вернуть мне мое законное наследство!

На самом деле моя сестра никогда не была дурочкой, так же, как и наивной девчушкой. Поэтому, если она часто хлопала глазами и что-то уперто доказывала, значит, у нее есть цель.

Понимая, что спорить бесполезно, я снова сложила письмо и протянула сестре. Моя реакция удивила Маргарет. На миг она потеряла лицо и округлила глаза, но быстро взяла себя в руки и снова захлопала ресницами, премило улыбаясь.

— Мое письмо не было приглашением, — сказала я, пародируя младшую сестру, хлопая глазами и улыбнувшись. — Жаль, что ты проделала такой долгий путь, но я не желаю видеть тебя на своей свадьбе. Рада, что мы разобрались с этим, и теперь ты можешь ехать домой.

8

Адриан

Ночью, сидя в гостиной, я ждал Элеонору. Хотелось провести больше времени с ней, чтобы разобраться во всем, что происходит между нами.

Но Элеонора, увы, в данный момент во мне не нуждалась. Она была слишком уставшей и расстроенной, чтобы желать провести время в моей компании.

Реакция аристократов на нашу помолвку была скудной. А вести о здоровье Пэгги — сухими. Няня все еще была в том состоянии, в котором Элеонора видела ее в последний раз. Магия не вернулась, и в себя она не приходила.

И все же я надеялся, что сегодня ночью Элеонора выйдет в гостиную, как делала это раньше. Возможно, ей так же не спится, как и мне.

Поэтому, когда скрипнула половица, я повернул голову, ожидая увидеть будущую жену, но вместо нее в проходе появился другой силуэт. И, к моему великому сожалению, это был не фамильяр.

Маргарет посмотрела на меня и улыбнулась.

— Ваша светлость, — нежно сказала она с чувством глубокой радости на лице.

Я весь день прятался в кабинете в надежде, что смогу избегать нежеланной компании. Но, увы, Маргарет отчего-то решила не спать этой ночью, а досаждать мне.

После приветствия она тут же вошла в зал и решительно направилась к креслу рядом. Я же, наоборот, встал и решил уйти.

— Уже уходите? — спросила она удивленно.

— Думаю, для юной леди компания мужчины является нежелательной, — сказал я.

— Ваша светлость, мы ведь практически родственники, — решила она проявить напористость. Я посмотрел в решительно выпрямленную спину и сжатые на юбке руки. Маргарет даже слегка заслонила мне путь к выходу.

Что ж, я отметил, что она не привыкла отступать. Однако это не заставило бы меня остаться ни в коем случае.

— И все же я устал, — сказал я. Маргарет неожиданно громко вздохнула, а дальше она сказала то, чего я не ожидал:

— Дело ведь в Элеоноре, не так ли? — спросила она напрямую, и в этот момент с ее лица пропала маска дружелюбия и манерности. Она опустила юбку и перестала улыбаться. — Она злится за то, что я уехала, и за письма. Но все не так однозначно. Пожалуйста, выслушайте меня, прежде чем сделаете выводы.

Она посмотрела на меня, и я хмыкнул. Но застыл, давая тем самым понять, что готов слушать. И, тем не менее, садиться не стал, не желая оставаться на долгий рассказ.

За столько лет без эмоций, мне казалось, я научился понимать людей. Но, как выяснилось, понять Маргарет Фокс не так просто. И если изначально показалось, что передо мной пустышка, то теперь даже стало интересно, какую ложь она приготовила для меня. Возможно, Маргарет относилась к типу женщин, которые казались на первый взгляд глупее, чем являлись на самом деле.

Маргарет опустила глаза и сказала:

— Я не такая, как Элеонора. Мы разные. Она сильнее и храбрее, а я боюсь нищеты. Я не представляла, как можно дальше жить после смерти родителей. А тетя, она обещала решить все проблемы. Все те слова и письма писала не я, писала Фабия! Как только я переехала к ней, она начала грозиться выгнать меня по любому поводу. Именно поэтому я сбежала, как только получила письмо от Элеоноры!

Она подняла взгляд и посмотрела на меня твердо и уверенно.

— Сбежали с кучером и одеждой, — подметил я с ухмылкой.

Эта ложь была не такой уж и интересной. Я даже пожалел, что остался. Пожалел я, и что пришел сюда. Лучше бы лишнее время уделил бумагам и счетам.

— Я уехала, когда ее не было, — упёрто стояла она на своем. — У меня были свои сбережения. Но вы мне не верите, не так ли?

Прелюбопытный вопрос, я уже хотел ответить, но Маргарет вступила первой:

— Я ведь готова выйти замуж, чтобы не возвращаться к Фабии, — Маргарет надула губы и слегка щеки. — Это был отвратительный год. Я знаю, что не святая. Что Элеоноре вы верите больше, чем мне, и вы будете в этом совершенно правы. Но я прошу не судить меня так строго, как моя старшая сестра.

Она посмотрела на меня так серьезно и в то же время возбужденно, словно ее терзали чувства изнутри. Меня же в это время терзала только скука.

— Доброй ночи, леди Маргарет, — сказал я и, опершись на трость, уверенно направился к выходу. Я и так выслушал слишком много.

В глазах девушки проскользнуло разочарование. Но, стоит отдать должное, она умела держать себя в руках.

— Доброй ночи, ваша светлость, — сказала она и спокойно отступила, чтобы я мог выйти.

Что же, Маргарет играла весьма убедительно. Фабия определенно наводила справки о нас, думаю, и нам стоит ответить тем же.

Стоит навести справки хотя бы о том, как жила Маргарет с Фабией и какие основные события произошли за этот год.

И благо хватает влияния и знакомых, к которым я мог бы за этим обратиться.

Я был готов ждать реакции от высшего света не больше пары дней, а дальше необходимо обдумывать новый план.

Элеонора

— Элеонора, вставай! — раздался шепот из-за двери, вслед за ним легкое, но настойчивое постукивание. — Элеонора! Ну сколько можно спать?!

9

Элеонора

Пожалуй, будь моя матушка жива, она велела бы мне держаться от герцога Кейма как можно дальше. И дело даже не в его пугающей репутации, а в том, какие идеи приходили в голову этому мужчине.

Каждая была продумана и высказана уверенным и спокойным голосом, но оттого не могла стать менее непристойной, возмутительной или ошеломляющей.

Адриан делал мне предложения одно за другим, и каждое из них шокировало. Ведь в мою голову просто не пришло бы подобной мысли.

Но самым интересным стало то, что каждый раз, когда Адриан делал мне предложение, я думала, что никогда не приму его, а после принимала.

Вот и в этот раз, выслушав новый план, я подумала, что звучит он как то, что может сработать, и, вместо того чтобы бежать прочь, ответила:

— Я думаю, нужно попытаться.

И после произнесенных слов опустила глаза на свои руки, чувствуя, что краснею от одной мысли, как именно мы будем пытаться.

— Элеонора, это будет всего лишь игра, тебе не о чем волноваться, — прервал он затянувшуюся тишину.

Адриан умел держаться уверенно, рядом с ним я всегда неосознанно заражалась этой уверенностью и спокойствием. Рядом с ним казалось, что все осуществимо и правильно.

Но я была научена горьким опытом: стоит мне оказаться одной, и все начнет выглядеть совсем по-другому.

— Я понимаю, — подняла глаза. Мой ответ прозвучал не менее уверенно, чем было высказано само предложение.

В конце концов, что я теряю? За последнее время произошло столько вещей, что высказанный план не должен меня тревожить.

Адриан предложил фиктивную сцену страсти с поцелуем. Расчет был на то, что воспоминание будет достаточно ярким для меня. И когда королева залезет в мою голову, увидит именно то, что мы желаем показать.

От мысли, что придется целоваться с Адрианом, тело моментально кидало в дрожь. Я знала, что Кейм хорошо умеет себя контролировать, а вот мне приходилось сложнее.

У герцога не было чувств, но у меня были! И такая сцена запросто могла их ранить. Я старалась отталкиваться от идеи, что все это ради Пэгги, ради того, чтобы найти преступника, но внутри все странным образом трепетало от воспоминаний о нашем первом поцелуе.

И не успела я все хорошо обдумать и взять себя в руки, как Адриан взбудоражил меня снова, сделав еще одно заявление:

— Маргарет необходимо взять с собой, — сказала он. И когда я готова была уже сказать свое решительное «нет», добавил: — Если все пройдет не как должно, в свет мы больше не выйдем. Поэтому лучше представить ее аристократам на охоте. Возможно, она привлечет чье-то внимание, и уже наутро к нам придут женихи.

И снова заявление выбило почву из-под ног. Его слова шокировали, но я не могла не признать, что они были логичны.

Адриан обладал удивительным даром убеждения, всего пара слов, и я уже верила, что новое отталкивающее предложение — необходимость в нашей ситуации.

— Но мы не сможем ее представить, у нас ведь приглашение на двоих, — напомнила я. Я действительно была бы рада выдать сестру замуж и избавиться от нее. Но была бы не менее счастлива, если бы в этот важный день Маргарет не было рядом.

— Как твою компаньонку, — спокойно сказал Адриан, словно уже все продумал.

Конечно, как незамужняя дама я имела право привести с собой сопровождающего на любой прием. Вот только компаньонкой обычно выступала женщина средних лет, достаточно образованная или знатная, например, тетя или, в крайнем случае, бывшая нянюшка. Зачастую вместо компаньонок с незамужними дамами выходили в свет их старшие братья, отцы, старшая сестра или матушка. Бывали случаи, когда вместо компаньонок молодых леди сопровождали бабушки.

Зачастую компаньонка следовала за своей подопечной и в дом будущего супруга. Ее присутствие — гарант того, что юная леди не совершит непоправимых ошибок до свадьбы.

Когда я в первый раз выходила в свет, не было надобности искать компаньонку. На все выходы, балы и приемы меня сопровождала матушка, а бывало, и отец.

Также не было надобности в компаньонке и после заключения помолвки. Я не переезжала в дом будущего супруга и лишь только после свадьбы должна была стать полноправной хозяйкой владения.

Когда я осталась одна, надобность в компаньонке была исчерпана. Обычные женщины, швеи, камеристки, поварихи или целительницы, не беспокоились о том, что скажет высшее общество, если они останутся с мужчиной наедине.

Да и что можно сказать о женщинах, у которых род деятельности связан с облуживанием богатых аристократов, зачастую мужчин? Впрочем, в высший свет обычным женщинам не выходить, поэтому мы могли себе это позволить.

После предложения Адриана я также не нуждалась в компаньонке. К чему она мне, если я играю роль любовницы? Да и строить святую деву было весьма глупо при моей-то репутации.

Я не могла себе представить, как предполагаемая компаньонка прячется где-то в кустах, краснея за свою подопечную, пока мы с Адрианом обмениваемся любезностями ближе, чем предполагает наше с ним положение.

— Младшая сестра никак не годится на роль компаньонки, — сказала я, — это неприлично.

10

Элеонора

Встреча с Дернли была внезапной. Сегодня он был прекрасно одет, выбрит и выглядел слегка растерянным от неожиданно прилетевшей в его руки шляпки. Но, несмотря на странный случай, приветливо улыбнулся. Мы встретились глазами всего на миг, прежде чем ураган по имени Маргарет завладела его вниманием.

После слов Маргарет Адриан взял на себя право представить мою младшую сестру. Генри снова улыбнулся обаятельной улыбкой, и сестра расцвела.

Я же старалась держаться ближе к Адриану, так как помнила, что прошлые встречи с северным лордом закончились скандалом для нас.

Благо внимание Дернли оказалось слишком ценным для младшей сестры, и она пыталась завладеть им полностью.

В глубине души я жалела Генри, но в то же время смотрела на этот цирк с надеждой. Чем быстрее я найду жениха для Маргарет, тем быстрее избавлюсь от нее. Лэр Дернли был весьма хорошим кандидатом в мужья. Вдруг он приехал найти подходящую супругу и увезет Маргарет далеко на север?

Даже несмотря на все слухи вокруг нас с Адрианом, Генри вел себя крайне тактично.

Без промедлений сестрица воспользовалась этим знакомством и начала незатейливый разговор о предстоящей охоте. Если Генри и спешил куда-то, то определенно об этом забыл. Ведь в лавку мы вошли вместе.

Генри общался не только с Маргарет, но и различными способами пытался втянуть в беседу меня или Адриана. Он спрашивал про наше приглашение и про участие Кейма в самой охоте. Но большая часть разговора проходила с Маргарет. Сестрица старалась произвести наибольшее впечатление от встречи на Дернли, используя все способы, которым учила матушка.

Глядя, как умело она манипулирует вниманием взрослого мужчины, я снова отметила, что доверять ей не стоит.

Маргарет опускала глаза в пол, премило улыбалась и больше спрашивала. Ее вопросы были простыми, а каждый ответ вызывал в глазах восторг. Думаю, такое внимание красавицы не оставило бы шансов ни одному мужчине.

Впрочем, ни я, ни Адриан не были против. Сам герцог был хмур и молчалив. Он отвечал на вопросы Генри односложно, не оставляя шансов для продолжения беседы. Я же желала поскорее избавиться от младшей сестры путем ее замужества. Поэтому переводила разговор на беседу с Маргарет, помогая сестре.

— Вы умеете стрелять, леди Фокс? Кажется, леди в столице не участвуют в охоте…

— Вы совершенно правы! Но отец давал пару уроков Маргарет, и у нее отлично получалось. Правда ведь, Маргарет?

Переводя разговор, я даже заслужила пару улыбок от младшей сестры. Впрочем, ее реакция интересовала меня намного меньше, чем недовольный вид герцога.

Когда нам принесли на выбор шляпки, Генри вдруг кинул взгляд на часы.

— Как жаль, что я спешу на встречу, — сказал он. Я заметила, как блеснули глаза сестрицы: она оценила, что часы дорогие. Маргарет тут же кинулась в бой, не желая прекращать знакомство на такой ноте.

— Ах, очень жаль! — сказала она, сочувственно кивнув головой. — Вы мой первый знакомый в столице.

— А вы недавно здесь? — удивленно спросил Дернли. Маргарет кивнула. Определенно, этот лорд был слишком далек от столичной жизни.

Я могла только предположить, насколько далек, если даже не в курсе слухов обо мне и Адриане.

Он вел себя очень вежливо, хотя это казалось невероятным, ведь его приглашали на все мероприятия.

Впрочем, на первой встрече он показал себя человеком, не падким на глупые сплетни. Возможно, ему действительно не было дела до того, что говорят. И свое впечатление он формировал без давления и глупых сказок высшего света.

— Я также приехал недавно, — признался он.

— Значит, вы можете представить, как сложно находить новые знакомства в столице, — расстроенно вздохнула Маргарет.

Генри задумался. Сомневаюсь, что для него новые знакомства находить было сложно.

— Я бы желал устроить званый вечер, — неожиданно сказал он, посмотрев на меня, а после снова переведя взгляд на младшую сестру. — Думаю, новые знакомства были бы действительно кстати. Влиться в столичную жизнь, признаться, оказалось сложнее, чем я представлял.

Генри снова посмотрел на меня и улыбнулся. Это был короткий взгляд, после которого он снова посмотрел на Маргарет. И, тем не менее, я успела поймать тень недовольства Адриана.

Бедный Генри, Адриан определённо его невзлюбил. Хотя в данной ситуации стоило понимать, что главная цель — пристроить мою сестру. А Генри для этого подходил как нельзя лучше!

— Чудесная идея, — тут же поддержала его Маргарет.

Генри улыбнулся и кивнул. Дернли снова посмотрел на карманные часы и слегка наклонил голову, он был явно раздосадован.

Если так увлекся разговором, что забыл про встречу, значит, Маргарет смогла его очаровать. От одной мысли о ее помолвке на душе становилось спокойнее. Это действительно шанс, который нельзя упускать.

— Надеюсь, вы примете мои приглашения? — спросил он. В этот раз он посмотрел на Адриана, который только вздернул бровь. Молчание затянулось…

За такое поведение захотелось пихнуть герцога в бок. Если Кейм продолжит так себя вести, нас никто не будет приглашать. Мы и так находились на плохом счету, к чему портить отношения с единственным потенциальным женихом для моей сестры!

11

Элеонора

— Элеонора, а давай как в детстве, ты расскажешь мне тайну, а я тебе? — предложила Маргарет, глупо улыбаясь. Я скривилась и тут же решила уйти от младшей сестры. Что еще за уловку она придумала?

— Ты можешь рассказать, как вы познакомились с герцогом, — сказала Маргарет на ходу. В то время как я пыталась добраться до своих покоев, младшая сестра, подхватив юбки, следовала за мной.

— Нет, — резко ответила я, понимая, что без ответа она от меня не отстанет.

— Тогда можешь поделиться историей, как герцог сделал предложение? У меня интересная тайна, ты не пожалеешь! — не унималась она.

— Нет, — снова резко бросила я.

— Тогда скажи просто, ты его любишь? — спросила она, запыхавшись. От ее вопроса я почувствовала прилив гнева.

— А что, тетя интересуется? — не выдержала я и встала возле собственной двери. Маргарет продемонстрировала удивительную способность игнорировать мои слова.

Если изначально она хотя бы пыталась оправдываться, то теперь просто делала вид, что не слышит меня.

— Элеонора, а помнишь, как мы с тобой обсуждали лордов и герцогов целыми ночами? Мечтали, как выйдем замуж и…

— Не помню, — резко прервала я и, войдя в покои, хлопнула дверью. Устала от всего этого представления и навязчивости Маргарет. В этот раз она не просто была бестактной, но и ударила по больному.

За прошедший день я начала подозревать, что Маргарет приехала не ради тети. Ее целью было вывести меня из себя. Поэтому лучше держаться как можно дальше от нее. Хорошо, что хотя бы в присутствии Адриана она умолкала.

Подумать только, задавать мне такие вопросы. Неужели она принимала меня совсем за идиотку и думала, что я ей расскажу и про Адриана, и про наши планы?

Когда я отошла от двери, понадеялась, что разговор окончен. Но, видно, Маргарет так не думала, ведь следом раздался стук.

Я мученически вздохнула, а после прикусила щеку в надежде хоть немного успокоиться.

— Что? — спросила я, даже не сделав и шага к двери. Открывать я не собиралась.

— Элеонора, ты присоединишься к ужину? — спросила Маргарет.

— Нет, — ответила я.

Вот еще. Я приду без Адриана, и она продолжит допрос. Достаточно того, что Маргарет и так проявляет слишком большое внимание ко мне и истории моей помолвки.

Выпытывает ведь, а сама напишет тетке. Наверняка Фабия уже ждет отчет. Услышала усталый вздох за дверью.

— Я буду ужинать в столовой, — сказала она. Ее голос прозвучал спокойно и слегка устало. Намного взрослее, чем до этого, когда она докучала мне вопросами. — Если придешь, расскажу тебе свою тайну.

Я ничего не ответила. Мне было не интересно, что она придумала и решила выдать за свой секрет. Наверняка очередная ложь.

Еще какое-то время Маргарет постояла под дверью, а после ушла. Я слышала ее шаги, и они отдались легкой болью в груди.

Несмотря на капризный характер, когда-то я любила свою младшую сестру. Были ночи, когда мы разговаривали до утра, делились тайнами, обсуждали будущих женихов и планы. Тогда мы говорили, что всегда останемся подругами. Даже если одна из нас уедет далеко, будем отправлять друг другу письма и рассказывать обо всем, что происходит.

Но это все давно ушло.

Я прогнала прочь воспоминания и мысли. Эта Маргарет навсегда исчезла в тот день, когда покинула владения нашего дома, и с ней канула старая Элеонора.

И вместо того чтобы думать о прошлом, я должна была взять под контроль свое будущее. Посмотрела на настенные часы и закрыла глаза. Сейчас есть проблемы намного большие, чем приставучая младшая сестра.

От того, насколько хорошо мы с Адрианом сыграем свои роли, будет зависеть и то, поверит ли нам королева.

Я была обязана хоть один раз сыграть хорошо. Хотя бы ради Пэгги.

Элеонора

Я наполнила ванную, желая успокоиться и хорошо помыться с разными маслами. Но чем больше времени проходило, тем сильнее я нервничала перед ночным походом к Адриану.

После того как я помылась, передо мной неожиданно встал вопрос: какое платье должна надеть женщина, которая знает, что ее ждет страстная ночь?

Красное? Вызывающее. Словно она бросает вызов. Или скромное синее, чтобы выглядеть неприступной? Или нежного оттенка, так она будет выглядеть хрупкой и наивной.

Выложила на кровать свои немногочисленные наряды и крепко задумалась, какой я должна предстать перед Адрианом.

А если наряжусь слишком вычурно, и королева поймет, что все происходящее никчемная постановка? Ведь мы с Адрианом живем вместе, разве не странно, что я наряжаюсь в неудобные платья для ночных походов в его покои?

Мне было сложно даже собраться, не говоря уже о том, чтобы дойти до покоев герцога. Неужели я и в этот раз все сделаю не так? Буду краснеть, заикаться и выглядеть так, словно меня заставили прийти. В один момент настолько устала думать, что вспомнила о зелье, которое принимала первый раз. С ним все казалось гораздо проще! По крайней мере, сборы были веселыми, а не удручающими.