Ненавижу некромантов! (Драконов тоже )

Аннотация

1.

Дверцы склепа распахнулись, со скрипом выворачивая душу. Нутро старого здания дыхнуло нам в лицо пыльной затхлостью.

— Пойдем. — некромант смело шагнул внутрь.

Еще бы! Пойдем! Ему, чай, не впервой по подобным местечкам слоняться. А я вот не привычная ко всему такому… Боевая магия не располагает к экскурсиям по кладбищам.

— Ну как, по-твоему, номер люкс? — насмешливо спросила я, глядя, как по-свойски хозяйничает в помещении Глерд.

Тот сдвинул на одном из многочисленных тяжелых саркофагов крышку.

— Номер отличный! Спальные места тоже ничего! Хочешь полежать?

Парень в одно движение притянул меня к себе. Я глянула внутрь раскрытого саркофага и завизжала. Из гроба на меня взирали пустыми глазницами полуистлевшие мощи старухи. Длинные седые волосы покрывали голый иссохшийся череп, на месте, где некогда была шея, виднелась нитка блестящих бус в форме многочисленных черепушек, да столь мелких, что у меня невольно возникла мысль о дюймовочке и мальчике-с-пальчике. Пестрые тряпки, оставшиеся от прекрасной одежды, едва прикрывали тонкие желтые кости.

— Это что, твоя возлюбленная? — хмыкнула я, незаметно отступая назад.

— Ха! Нет. Но на тебя похожа!

Некромант, низко наклонившись, сдул с истлевшего тела пыль. По склепу поплыл непонятный запах, отдававший чем-то кислым и затхлым. Я непроизвольно чихнула.

— Ты спятил?!

— Что? — насмешливо приподнял бровь некромант. — Не подошел аромат? Парфюм не для принеcс?

— Да она, может, заразная какая-нибудь! Три дня и смерть! Там может быть вирус бубонной чумы, сибирской язвы и средневекового насморка! — вопила я, стараясь не дышать.

— Ага. Попрошу чтобы тебя подхоронили к этой… Вместе будете смотреться шикарно! — сказал некромант.

— Зачем ты ее открыл?! Что ты собираешь делать?! — нервничала я.

— Тише! В таких местах кричать не положено. Бабуся не проста. По преданиям, она ведьма Семи Болот. Слышала о такой? Свою силу она берет от болотных духов и нечисти, которые напитывают ее магией.

— Ага! Каждый день про древних старух книжонки почитываю — самообразовываюсь.

— Знаешь от чего она умерла?

Я поежилась.

— От чего?

— Ну ладно. Слушай… Было это давно. Жила-была милейшая бабушка, которая обладала чудесным нравом и обворожительной улыбкой. Звалась она тогда феей Семи Озер… На этих озерах отдыхала вся местная знать, вплоть до короля. Какая благодать там была, ты бы видела! Дамы с легкими, словно пух, зонтиками, мужчины, галантно расшаркивающиеся на песке… Бабуля промышяла тем, что пророчествовала, однако, вскоре средств к ее существованию стало не хватать. Тогда она стала делать волшебную черчхеллу, которая исполняла небольшие желания того, кто ее покупал…Рыцари становились непобедимыми в сражениях, дамы обретали неземную красоту… Но однажды что-то пошло не так…

— Что не так? — заинтересовалась я.

— Думаешь, у бабули не было завистников? — приподнял бровь некромант. — Жестокая конкуренция на рынке добрых волшебников. Подменили ей, в общем, ингредиенты в ее черчхеллу.

— И что?

— Как раз король приехал. Да еще с кем? С Ланселотом! У них был слет… этих… рыцарей круглого стола. С ними еще Мерлин был. Из-за него все и произошло. В общем Ланселоту потребовалось срочно какую-то бабу приворожить. Ну и попросил он волшебной черчхеллы. Бабуля рада стараться — продала. Ну и все…

— Чего все?

— Че-че… Помер он! — припечатал Глерд. — В жууутких мучениях. А на смертном одре попросил, чтобы к нему позвали Мерлина, его доброго друга. Взмолился Ланселот — прокляни ты ее, старуху эту! Чтобы никто больше и на метр к ней близко не подходил! Ну Мерлин и проклял… Вот с тех пор она такая… Красотка, правда? А озера все ее превратились в болота.

Я по-новому посмотрела на бабулю в саркофаге.

— Что, правда?

— Да ты че! Нет, конечно же! Откуда я знаю, от чего она сдохла?! Хочешь, спроси у нее, когда оживим!

— Но вообще, по правде говоря, легенда о том, как Семь Озер превратились в Семь Болот есть, и это факт. А отчего, это уж не ко мне вопрос.

— А зачем мы тогда будем ее оживлять?

— Как зачем? Только ведьмы такого масштаба могут разрушать заклятия, подобные тому, что на нашем договоре.

— И как?

— Это стандартная некромантская практика. — Глерд, выудив из-за пазухи кусочек мела, стал вычерчивать на полу пентаграмму, расставив затем по ее углам черные могильные свечи. Ему хватило щелчка пальцев, чтобы все они загорелись зловещим огнем.

— Исферрро! — воскликнул он.

Распахнутые двери склепа с жутким грохотом захлопнулись.

— Руку!

— Что?

— Дай руку, трусиха! Я же говорил, что ритуал не из самых приятных. Нужно смешать кровь светлого мага, и темного, чтобы все прошло так, как нужно… Ты же знаешь, некромантия наука на стыке жизни и смерти. Свет отвечает за жизнь, а тьма — за смерть.

Я вздохнула и протянула ладонь. Нет, у нас тоже были различные ритуалы на боевом факультете, но так, как некроманты, мы с кровью не баловались. По ладони чиркнуло лезвие серебряного ножа.

— Ты бы его хоть спиртиком протер вначале! — фыркнула я, глядя, как стекает с моей руки алая жидкость в ритуальную чашу, украшенную витиеватым орнаментом.

Коснувшись ножом своей ладони тоже, некромант смешал свою кровь с моей.

— Соединись! Жизнь и смерть, тьма и свет! Альтро! Шеасса!

От чаши пошло еле заметное свечение. Некромант поставил чашу в центр вычерченной пентограммы.

— Держи! — некромант оторвал от края своей белоснежной рубашки кусок ткани. — Замотай руку! Здесь нельзя применять исцеляющие заклятия, иначе ничего не выйдет.

Я кивнула, спешно бинтуя саднящий порез.

Тем временем Глерд продолжал ритуал. Шагнув в пентограмму и взяв в руки чашу, он зашептал заклинания. Из всех углов склепа к нему стали сползаться уродливые тени. Они оплетали пространство вокруг, заходясь в зловещем хохоте.

— Райно! Калистро! Воррдо! — голос парня срывался, словно ему было очень трудно говорить.

— Вельхо! Мерридо! Алиссо!

Яркая вспышка, и все вдруг закончилось. Глерд вышел из пентограммы, сделав шаг вперед. Его глаза горели зеленым зловещим огнем.

— Подойди. — сказал он. — Твоя кровь тоже здесь, поэтому нужна твоя помощь.

Жидкость в ритуальной чаше уже мало напоминала то, чем была прежде. Это было какое-то странное мутно-коричневое зелье. Некромант подошел к саркофагу и выплеснул содержимое чаши внутрь.

Я поморщилась, с трудом преодолевая рвотный рефлекс.

— Восстань! — зашептал некромант. — Поднимись!

Парень зло зыркнул на меня, поманив рукой, чтобы я подошла ближе.

Сглотнув вставший в горле ком, я подошла, а Глерд взял меня за руку, сжав так, что та едва не посинела.

— ВОССТАНЬ! — крикнул теперь некромант, и тут с бабулей, лежавшей в своем уютном саркофаге, начало что-то происходить. На ужасающий голый и желтый череп стала нарастать морщинистая кожа, истлевшие тряпки соединялись, восстанавливая пеструю ткань платья, костлявые руки дернулись, а в следующий момент веки старухи дрогнули, и она начала подниматься.

Это стало последней каплей. Я, привычная в силу своей приобретаемой профессии, в принципе ко многому, все-таки не выдержала. Удушливая темнота навалилась, сбивая с ног. Прежде чем упасть в блаженное забытье, я почувствовала, как сильные руки подхватили меня. А потом наступила ночь.

— УМРИИИ! — заголосил страшный дребезжащий старушечий голос. — СДОХНИ! Что бы ты помер со своим ритуалом!

Это было первое, что я услышала, прежде, чем открыть глаза. И, если честно, со всем вышесказанным я была полностью согласна.

— Подождите! Успокойтесь! Вы все не так поняли!

Моим глазам открывалась удивительная картина. Некромант, прячась за крышки громадных каменных склепов, пытался спрятаться от восставшей бабули, что то и дело испускала из своих костлявых ладоней сверкающие молнии, которые в крошево разбивали гранит надгробий.

— Я так мирно спала! Мне снились чудесные сны о тех временах, когда я была прекрасной феей! А ты… ТЫ РАЗБУДИЛ МЕНЯ!

— Мне надо… — попытался вновь вступить в полемику некромант, но не преуспел в этом деле, нарвавшись на еще одну из молний.

Я, из опасений попасть под раздачу, стала отползать в сторону Глерда, но оказалась замеченной.

— АГА! — завопила бабка. — Еще одна! Сообщница, значит!

Я, в ужасе выпучив глаза и выставив руки перед собой, спешно плела защитный магический щит.

— Бабушка! Не сердитесь! Мы из патронажной службы “Ромашка”! — нашлась я. — Слышали о такой? Пришли пригласить Вас поучаствовать в социологическом опросе! Как Вы относитесь к нововведениям короля Рихарда Пытливого? Довольны ли выписанной Вам посмертно магпенсией?

Бабуля впала в ступор, пытаясь переварить информацию. Я же спешно отходила в сторону Глерда, который, обрадованный временной передышкой, тоже времени зря не терял — чертил защитный круг.

— Подвинься! — шикнула я на некроманта, шагнув за черту круга прежде, чем тот оказался завершенным.

— Тогда делись щитом! — фыркнул Глерд. Я, вздохнув, все же закрыла магией нас двоих.

— Какая еще магпенсия?! Я ничего не получала! — взревела тем временем бабуля, вновь испуская со своих пальцев сверкающие молнии. Те полетели к нам, однако щит с защитным кругом сработали слаженно — отразили заклятие бумерангом. Молния помчалась к бабке.

— Старичков обижают! — завопила ведьма, прежде, чем ее тряхнуло и подбросило в воздух. В склепе запахло жжеными волосами.

— Она там живая? — шепотом спросила я.

Некромант усмехнулся.

— Кажется, пара тысяч вольт вернули ее к реальности! Но если ты о том, сможет ли теперь она нам помочь, то вроде ее не сильно приложило…

Решившись вылезти из круга и подойти поближе, мы, прикрывшись щитом, направились в направлении ведьмы, неуклюже распластавшейся на полу.

— Что вам от меня нужно?! — прошамкала бабка, неуклюже опершись о каменную стену склепа спиной.

— Разговор вошел в деловое русло! — довольно усмехнулся некромант. — Нам нужно разорвать договор.

Бабуля напряглась, прищурив злой и колючий взгляд.

— Какой еще такой договор?!

— А такой! По договору мы с этой… — начал некромант, а я ощутимо толкнула его локтем в бок. — С этой прекрасной леди должны пожениться ровно через месяц. Его составили наши родители, ориентируясь на политическую выгоду.

— Чего же вам приспичило противиться их воле?! — подозрительно поинтересовалась ведьма. — Чай не дураки же родители ваши…

Я вспыхнула, словно спичка.

— Я за него не выйду! Ни за что! Ненавижу! Подниматель трупов! Сам как зомби, такой же тупой!

На лице у некроманта заходили желваки. Кажется, мои слова его задели.

— Я тоже не горю желанием породниться с этой белобрысой мымрой. Уж лучше с зомби! — саркастически отозвался он.

Бабка заинтересовалась.

— Может, рассмотришь мою кандидатуру, милок?

Некроманта передернуло, а я хрюкнула, согнувшись в приступе смеха.

— Совет да любовь!

— Я некромант, а не геронтофил. Тут уж простите! — отозвался Глерд, разводя руками.

Бабуля живости не растеряла.

— Ой, да это дело поправимое!

Бабуля что-то шепнула и враз преобразилась, став царевной, красоты неземной. Вся в расшитом сарафане, на ногах красные сафьяновые сапожки, за спиной темной змеей коса свисает, а на голове — кокошник, весь в жемчугах!

Некромант покачал головой, скрестив на животе руки.

— Мне подвластна внутренняя суть вещей… Меня не обмануть… — сказал он.

— Внутренняя суть вещей! — передразнила я. — Что ты там видишь? Кишки?

Бабуля тем временем приобрела свой прежний облик.

— Вернемся к нашему разговору… — напомнил Глерд. — Договор…

— А это, милок, не простое дело… — заупрямилась бабуля. — Я-то с этого ничего не получу… Магпенсию я не получаю…В гробу, чай, не курорт!

— Хотите улучшить условия захоронения? — по-деловому подошел некромант.

Бабка даже поперхнулась.

— Да что б тебя! Жить я хочу! И коли жизнь мне в телушко мое не вернете, вместе с молодостью вечной, никаких договоров разрывать не буду!

Некромант широко улыбнулся.

— Так это я могу… Пара заклятий, и Вы как новенькая! Подлатаем… Могу внутренности из другой ведьмы пересадить! Или вот тоже вариант… Омоложение при помощи пересадки кожи с упыря…

— Тьфу! — махнула рукой ведьма. — Не то мне нужно! Ты-то меня разбудить — разбудил, а я с твоим уходом опять в гробик лягу. Зачем мне тогда молодость?

Мы с некромантом переглянулись. Идея того, чтобы в обмен за нашу обоюдную свободу даровать жизнь древней ведьме, вместо хобби пуляющуюся молниями, нас не радовала, но выхода не было.

— Хорошо. — выдохнул некромант. — Что от нас требуется?

— Ишь, какой шустрый! — усмехнулась бабуля. — Не боишься, что не по силам тебе задачка-то придется?

Некромант мрачно глянул сначала на меня, а потом на бабку.

— Я на все, что угодно готов ради этого договора!

— Что? И жизнь свою что ли положишь? — прошамкала беззубым ртом старушка, в глазах ее мелькнул алчный интерес.

Глерд хотел было, наверное, ответить нечто положительное, но, заметив с какой насмешкой я на него смотрю, осекся.

— Жизнь, пожалуй, будет через чур! Жизнь не дам. — ответил он.

Бабка разочарованно вздохнула.

— Что ж… Коли не жизнь, то нечто другое я запрошу… Не менее ценное! Слыхала я, будто бы где-то на краю света живет маг! Да не простой… Самый настоящий волхв! Таких, поди, сейчас уже и не осталось. Знает он, как из драконьего яда сделать зелье, особые капли, которые могут даровать и вечную жизнь, и вечную молодость… — загадочно произнесла старуха. — Ну что? Принесете?

Некромант усмехнулся.

— Мне нужно имя волхва и точный адрес его проживания, а так же нужна информация, яд какого именно дракона Вам нужен. — деловито сказал он.

Бабка чуть не поперхнулась.

— Может, тебе еще ключ от замка дать, где сокровища лежат? — фыркнула она. — Сами найдете, коли от договора избавиться хотите. А больше ни слова не скажу!

Старушенция, кряхтя, добралась обратно до своей вскрытой гробницы, и, лихо перемахнув через бортик, улеглась обратно, застывшими глазами глядя в потолок. Даже ручки, как полагается, на пузичке сложила.

— Эй! — некромант, подошедший, так же, как и я, поближе, пощелкал у ведьмы перед глазами пальцами. Та не реагировала.

— Ясно… Придется нам самим все про драконий яд искать… И про волхва этого. — печально вздохнул Глерд, задвигая со скрежетом крышку каменного саркофага обратно.

— Ага! — усмехнулась я. — И на все, про все у нас ровно месяц! Мне кажется, или кто-то клялся и божился, что сегодня все проблемы наши решатся?!

Некромант ничего не ответил, но я — то видела, что в глазах у него плескалась неприкрытая ярость.

— Пошли! — сказал он. — Скоро занятия начнутся, не хочу опаздывать. И так тут целую ночь проторчали.

— Подожди. Как ты собираешься искать информацию? — спросила я.

— В библиотеке, как еще? Если хочешь, то можем разделиться. Я буду искать про волхва на краю света, а ты про яд дракона, дарующий молодость. Через три дня встретимся и поделимся результатами.

Я согласно кивнула. Такой вариант меня устраивал. Жалко было конечно, что договор не получилось разорвать сразу. Но с другой стороны, на безрыбье и рак рыба, а потому если существовала хоть какая-то возможность избавиться от маячащей свадьбы, то я не согласна была ее упускать.

2.

Когда я заявилась в академию, здесь уже вовсю царила суета. Студенты в темных мантиях с эмблемой их факультета спешили на занятия. До меня доносились обрывки фраз о том, что кто-то не готов к зачету, о том, что магиня Лайстер опять будет проклинать учеников клещевой чесоткой, и что Нурлум в прошлый раз совсем спятил, отправив студентов бегать по подвалам. Я с неким облегчением размышляла о том, что первой парой у меня в расписании значились “Магические формулы и расчеты”. Вот уж где можно было вздремнуть без опаски! Профессор Решка был настолько занудным и пофигистичным, что мне иногда казалось, что вызови кто из студентов на его занятиях живого черта, он бы смерил его равнодушным взглядом и продолжил бы лекцию.

— Теорема Гулливиля о приближении магических формул… — занудно начал худощавый Решка, с вечно сальными волосами, как только я тихой мышью прошмыгнула в аудиторию.

Невольно глянула в ту сторону, где сидел поток с некромагического отделения — Глерда там не было.

— Привет, Вирья! — сказал толстый, как шар, светловолосый парень, рядом с которым я села, начав раскладывать тетради и отчаянно зевая.

— Привет, Ворк!

— Неважно выглядишь! Готовилась к зачету по порталоведению? — спросил парень.

Я похолодела. Зачет! По порталоведению! С этим дурацким некромантом и его кладбищем, у меня все остальные дела отошли на задний план!

— Ужас! Я забыла! — выдохнула я, пытаясь спешно вспомнить все прошедшие темы. Картография и порталоведение как раз стояли следующей парой.

— Послушайте, можно потише, а?! — рявкнула сидевшая рядом с нами зазнайка — Фифия. — Ничего не слышно!

— Надо тебе его занудство слушать… — фыркнула я, но все же, красноречиво переглянувшись с Ворком, замолчала.

Отчаянно борясь с накатывающим сном, я невольно прислушивалась к монотонной долбежке мозгов от профессора Решки.

— Таким образом, теорема Гулливиля дает нам приблизиться к ряду магических формул, отвечающих за предельно четкое построение сложных телепортационных задач. Теорема дает наилучший результат при магически упрощенных числах, которые принято обозначать “Эн”.— вещал профессор. — Запишем несколько примерчиков!

— Все! Сил моих больше нет! — шепнула я Ворку и, положив голову на скрещенные на парте руки, провалилась в легкий как пух сон. Мне даже что-то снилось, прежде чем чей-то локоть со всей силы ударил под ребра. Да так, что даже дух выбило.

— Ты что?! — шепнула я Ворку, который с улыбкой смотрел на меня.

— Вставай, соня! Уже звонок был. Пора на зачет бежать!

Так быстро?! Я же даже поспать нормально не успела!

Перемещаясь по коридору вслед за убежавшим вперед Ворком, я напоминала себе свежеподнятую зомби. Старуху, конечно, мне не перебить по эпичности, но все же что-то родственное с ней в нас сейчас явно прослеживалось.

Уже у самых дверей аудитории я столкнулась с насмешливым взглядом Глерда. Тот, явно рисуясь, издевательски придержал мне дверь.

— Смотри не споткнись, ведьма! — ехидно сказал он, а я, как назло, зацепилась туфелькой за порожек, едва не полетев носом вниз. В последний момент сумела удержаться на ногах.

— Спасибо за пожелание! — ледяным голосом фыркнула я, смерив некроманта испепеляющим взглядом.

— Говорят, что зачет сегодня будет очень сложный… Того, кто его завалит, лишат стипендии… — продолжал нагнетать обстановку Глерд.

— Ага! — невозмутимо отозвалась я. — Готовься писать покаянное письмо папуле, чтобы сжалился и прислал тебе побольше деньжат!

Глерд ничего не ответил, я же, гордо вздернув нос, прошествовала в аудиторию, заняв по привычке место с рядом с Ворком.

Картографию и порталоведение вела старая и сухая женщина, с вечно поджатыми губами и седыми волосами, стянутыми в такой тугой пучок, что даже волоска из него не торчало, а прическа ее, обтягивая лицо, напоминала мне шлем.

— Доброе утро, студенты! — поздоровалась она, едва вошла в аудиторию.

— Доброе утро, магиня Нурулия! — хором отозвались мы, хотя, судя по вялости голосов собравшихся, это утро добрым точно не было.

— Сегодня, как я и обещала, будет проведен зачет по прошедшим темам, а именно: южные порталы Вилорского королевства, методы построения новых порталов, географические особенности и их влияние на перемещение крупных живых объектов.

— Кошмар… — прошептала я Ворку.

Тот улыбнулся.

- Не переживай, если минутка останется, я тебе помогу… — шепнул парень, но кикимора Нурулия что-то заметила.

— Так! Ворк! Отсаживайся от Вирьи. Живо! — скомандовала она, а я уже хоронила в мыслях свою стипендию.

И хотя род мой был одним из самый влиятельных в королевстве, деньгами меня обычно не баловали из соображений воспитания. И лишиться сейчас стипендии для меня было смерти подобно.

Мой друг послушно пересел на другое место, я же осталась в гордом одиночестве один на один с зачетом.

Как только магиня Нурулия щелкнула пальцами, перед всеми студентами оказались листы с вопросами теста. Я, вздохнув, принялась читать то, что выпало мне. И чем больше вчитывалась, тем больше впадала в черную как ночь депрессию. Мне предлагалось ответить на три вопроса: “Какие особенности у второго южного портала королевства Вилории? Опишите метод построения портала при помощи графитового зелья. Почему перемещение малоразумных существ требует больше затрат энергии?”

— Это полный провал… — прошептала я, отрываясь от листа. А в следующий миг, едва удержалась от позорного вопля.

Мышь! Маленькая полуразложившаяся серая мышь, вонявшая так, что невольно хотелось выйти в туалет, вдруг шустро схватила мой лист, уменьшившийся у нее в зубах до состояния микроскопического, и куда-то потащила.

Связав логически дохлую похитительницу и некроманта, я невольно посмотрела туда, где сидел Глерд. Парень, заметив, что я на него смотрю, приложил палец к губам. Мне показалось или маленькая серая тень скользнула к нему на колени?

Меня раздирали противоречивые чувства. С чего это этот гад решил мне вдруг помочь? Или мой похищенный тест не вернется? Хотя, куда уж хуже, я все равно не знала, чего в нем писать.

Однако, мышь через несколько минут вернулась, притащив вместо одного листа два. На втором были ответы.

Возликовав, я стала быстро переписывать их в тестовый листок. Успела как раз к тому моменту, как зазвенел звонок, и Нурулия собрала работы.

Студенты помчались к выходу, я же решила подождать некроманта, чтобы выяснить у него причину внезапного душевного порыва.

— Зачем ты это сделал? — спросила я, подойдя к Глерду, который отчего-то не спешил уходить.

— Что именно? — некромант саркастически приподнял бровь.

— Мышь! — напомнила я, начиная беситься.

— Ах это… — Глерд расплылся в широкой приторной улыбке. — Ну знаешь, из жалости.

— Что?!

— Из жалости… Ты так тряслась за эту стипендию, даже мне напомнила про письмо, которое я буду папаше писать. Мы ведь всегда примеряем свою собственную жизнь на других, верно?

Я почувствовала, что начинаю краснеть. О том, что мне не давали денег на личные расходы, знала лишь моя подруга по комнате — Улия. Но та молчала, словно могила. Выходит, некромант каким-то образом догадался?

— Козел! — обиженно фыркнула я и, развернувшись, пошла прочь из кабинета.

Ненавижу! Ненавижу этого заносчивого некроманта! Хоть бы он подавился своими дохлыми мышами! Трупофилл несчатный!

Мысли вновь вернулись к договору, который необходимо было как можно скорее разорвать. Сейчас как раз была большая перемена, а следом обед. Значит, у меня было где-то пару часов на то, чтобы поискать в библиотеке свою часть информации. Поэтому я, проигнорировав упоительные запахи, доносившиеся из столовой, направилась в соседнее крыло академии.

Высокие массивные двери библиотеки были открыты, и я прошла внутрь.

— Ваш студенческий значок, пожалуйста. — невысокая женщина в очках преградила мне путь.

Я вздохнула. Вот так поддерживают студенческую тягу к знаниям! Опасаются, как бы кто чужой не вынес каких-нибудь старинных фолиантов.

Я, порывшись в кармане, протянула женщине значок в виде кругляша с пятью светящимися сферами — стихиями. Женщина довольно кивнула.

— Хорошо. Проходите. Какую информацию хотите найти?

Я задумалась. Как правильно сформулировать то, что хотела от нас старуха?

— Мне бы про драконов чего-нибудь… — сказала нерешительно я. — И про яды.

Библиотекарша кивнула.

— Сейчас принесу Вам два наиболее полных сборника.

Я недолго ее ждала, вскоре я сжимала в руках два пухлых томика с такими ветхими страницами, что, казалось, дотронься до них, и они распадутся в пыль.

Решив не откладывать в долгий ящик поиски, я задержалась в библиотеке, поуютнее устроившись в одном из мягких кресел. Открыла первую книгу — “Виды драконов, и ареал их обитания”, и чуть не выпала в осадок! Знаете, сколько было видов драконов на земле? Две тысячи сто тридцать один! Из них около четырехсот были ядовитыми! Яды их различались по консистенции, составу и магическим действиям. Как тут угадать, какой именно нужен бабке? Решив, что, может, книга о ядах в целом мне что-то прояснит, я открыла ее. Но нет… Там четко было сказано, что яды драконов различны. Мало того, яды одних могли служить антидотом к другим. Так, к примеру, яд ледяного дракона мог нейтрализовать яд огненного. Или вот, к примеру, яд желтобрюхого карликового дракона оказывал разрушающее действие на организм мага, но при сочетании с особыми травами мог являться одним из компонентов легкого омолаживающего зелья.

— Дело — труба… — вздохнула я.

Что же касалось ареала обитания драконов, то жили они только в южных широтах, далеко за горным хребтом континента. К магам залетали очень редко. Ледяные драконы, вопреки расхожему мнению, селились не на севере, во льдах, а так же предпочитали теплый и морской климат. Ледяными же назывались из-за особенности магии, заключенной в них.

— Ну… Хотя бы теперь ясно в каком направлении их искать… — прошептала с надеждой я. Однако, не тут-то было. Потому что, когда мы через три дня встретились вновь с Глердом, чтобы поделиться информацией, все оказалось совсем не так…

Обсуждали мы добытую информацию в кафе “Лебедушка”, что располагалось неподалеку от нашей академии. Глерд уже вовсю пил кофе с коньяком, а я взяла себе, на свои последние кровные, малиновое пирожное и чай с лимоном.

— Что узнала про драконов? — спросил парень.

Я рассказала то, что прочитала в библиотеке.

Некромант же отчего-то нахмурился.

— Не может быть. — совершенно категорично отозвался он.

— Чего не может? — не поняла я, прихлебывая из чашки ароматный чай с едва заметной кислинкой.

— Магиня Нурулия сказала, что драконы обитают на севере, и никак не на юге.

— Что?! Ты разговаривал с магиней Нурулией? — удивилась я героизму Глерда. По доброй воле я бы к этой кикиморе никогда не сунулась.

Некромант пожал плечами.

— Да. А что такого в этом? Я остался тогда после зачета, спросил ее про волхвов и про драконов. Она была очень настойчива, касательно именно северного направления.

— Но в книге… — начала было я, но некромант меня перебил.

— Магиня Нурулия сама родом из северных мест. Пожалуй, она единственная в этой академии, кто действительно видел драконов.

Я стиснула зубы. Опять этот некромант все запутал!

— Но я же тоже не из воздуха все это взяла! На севере драконов нет! Даже ледяные, и те живут на юге.

— Чушь.

Я думала, что сейчас просто вцеплюсь этому наглому некроманту в волосы, настолько он меня достал своим невозмутимым видом и печатью на лице “Я всегда прав”.

— Ничего не чушь! Не веришь, сам пойди и прочитай.

Глерд усмехнулся.

— Вот еще!

— Ладно! Что ты про волхвов узнал? — сделав глубокий вдох, спросила я.

— Немного, на самом деле. Только то, что встретить подобного мага очень сложно, так как подобная магия стала со временем забываться. Есть в некоторых источниках упоминания о том, что один из них жил на востоке Вилории.

Я едва не зарычала, добела сжав кулаки.

— Север, Юг, Восток… Да где искать то все это?! Было бы еще время!

Некромант со мной был согласен.

— Знаешь, я тоже от всего этого не восторге. И я думаю вот что… Давай у бабули и спросим, куда идти. Может, вспомнит, старушка…

— Хочешь еще раз провести ритуал?! — испуганно выдохнула я.

— А ты хочешь весь месяц слоняться в поисках нужного направления, да? — язвительно отозвался парень. — Конечно, нам придется снова идти в тот склеп. Иначе мы просто не найдем то, что нужно ведьме.

Перспектива провести еще одну ночь в компании ожившей дряхлой ведьмы, если честно, не радовала. Однако, делать было нечего, договор нам с Глердом встал как кость поперек горла, а потому мы условились снова с ним встретиться на кладбище сегодня ночью. На том и порешив, мы с некромантом распрощались, отправившись каждый по своим делам.

И снова… Ночь. Кладбище. Высокие осины трепещут листвой на ветру…Луна своим мрачным ликом взирает на тех, кто уже давно почил под землей, отправляясь на лодке Харона в свое последнее путешествие…

Я зябко поежилась не то от ночной прохлады, не то от ужаса. Где-то гулко ухнул филин, поднялся ощутимый ветерок.

— Бу! — раздалось сзади, а я едва не упала замертво. Обернулась и увидела насмешливую физиономию Глерда. Парень стоял, пряча руки в карманах легкой кожаной куртки. С собой у него был небольшой заплечный рюкзак, в котором он в прошлый раз принес необходимые для ритуала предметы.

— Спятил? А если бы я файерболом в тебя пульнула? — насупившись, сказала я. На самом деле, я знала, что только некроманту придет в голову так глупо меня пугать, но все равно отчего-то испугалась.

— Ну ведь не пульнула же… Ладно, пошли скорей в склеп.

Приняв заманчивое предложение парня, я послушно засеменила за ним по узкой тропинке кладбища. С надгробий на меня с укоризной смотрели чьи-то глаза, призванные печально провожать умерших в последний путь.

Глерд шел так быстро, что я едва поспевала за ним.

— Подожди меня! — крикнула я, и тут же споткнулась, неуклюже плюхнувшись на коленки, и запачкав светлый подол юбки.

— Что? Облюбовала уже себе местечко? — саркастически завис надо мной некромант.

Я непонимающе обернулась и едва не завизжала в голос — рядом со мной, буквально в полуметре, красовалась свежая пустая могилка. Рядом с ней лежала гора извлеченной земли, которая комьями осыпалась вниз, словно под ней прятался кто-то живой.

— Давай помогу… — вдруг неожиданно протянул мне руку парень.

Я все же поднялась сама.

— Извини, но любая помощь от тебя сомнительна.

— И то верно. — усмехнулся парень и мы пошли дальше.

Уже у самого склепа я невольно дала слабину. Вспомнился больно жуткий облик бабули. Ее скрюченные пальцы, высохшая морщинистая кожа на лице, крючковатый нос, горящий мистическим мертвым огнем взгляд…

— Слушай, может, я не пойду? — я застыла у дверей, невольно пятясь назад.

Некромант изумленно изогнул смоляную бровь.

— Что? Уже затряслись поджилки? — сказал он. — Чему вас там учат на этой боевой магии “для девочек”? Применять файеры против хомячков? Ставить защитные щиты на холодильник и шкаф с конфетами?

— Знаешь что! — фыркнула я, и, сжав кулаки, шагнула внутрь, за двери склепа. Те надрывно бамкнули, едва мы оказались оба внутри.

— Я уже начинаю привыкать к этому месту… — невольно прошептала я, вспоминая наши прошлые приключения и с опаской косясь на знакомый мне саркофаг.

— Не знаю, о чем ты… Я вот уже давно привык… — некромант подошел к месту упокоения бабули и, закусив губу от усилия, сдвинул крышку.

— Вот это номер… — протянул он, замерев у саркофага.

— Что там, что? — я невольно подошла ближе, заглянув в каменное нутро саркофага, источавшего сладковато-кислый трупный запах.

Бабки внутри не было.

3.

Тем временем ведьма Семи Болот мирно пила чай, прихлебывая его из фарфорового блюдечка и закусывая его маковой баранкой. Напротив нее, развалившись в кресле, в домашнем цветастом халате, сидел худощавый иссохший старик. На носу его, горбатом и кривом, красовалась огромная бородавка. Изредка он выдыхал аккуратные дымные колечки, закуривая темную глиняную трубку, украшенную на ручке изображением мелкой черепушки.

— Ну что, старая! Рассказывай, как тебе от проклятия спастись удалось? — хриплым голосом заговорил старик.

Бабка поставила блюдечко с чаем на невысокий столик, стоявший меж ними, и подняла полные лукавства глаза на своего давнего друга.

- Да очень просто… Двое дураков ко мне зашли! Они и освободили… — ответила ведьма.

Старик отложил даже трубку подальше.

— Недоговариваешь чего-то, голубушка! Ни в жизнь не поверю, чтобы твое заклятие, пригвоздившее тебя к гробу на тысячи лет, вдруг обычные люди сняли.

Бабка усмехнулась.

— Так то не люди! То — студенты. Один некромаг, а другая маг боевой… Только вот не знали они, кто я. Так и приняли проклятие мое на себя, пообещав яд драконий волхву снести, что меня заколдовал. Говорю же — простофили!

Старик одобрительно покачал головой, даже языком зацокал.

— Вот дела! Столько лет никому не нужна была, в старом склепе ни жива, ни мертва, времечко коротала, а тут вдруг понадобилась!

— А я всегда пользовалась популярностью в особых кругах! — не упустила возможности похвастаться бабуля, убрав седую прядку за ухо.

— Ты-то?! Да не смеши меня, родненькая! — дед снова закурил, наполняя комнату удушливым дымом. — Лучше скажи мне, что с этими двумя теперь станет, коли яд дракона не найдут? Да и ты сама, чем заниматься собираешься?

Ведьма задумалась. Делиться своими личными планами она не хотела, а потому лишь скромно махнула рукой.

— Я-то? Да есть у меня одно дельце незавершенное. Им и займусь. А что касается олухов этих, то тут сложнее получается… — сказала старуха.

— Неужели? Ну-ка, ну-ка… Поделись. А то мне даже интересно стало, куда там дальше история эта зайдет…

Бабка наморщила лоб, словно съела кислый лимон.

— Да примут они на себя мою участь, ежели через три месяца не найдут волхва и яд ему не отдадут. Иначе — все… Я — то сама найти его так и не сумела. Хотя обещана мне была молодость и краса неземная. Уж сколько слезок пролила, уж сколько душ поизводила! Нет! Не сумела. Лишь в ответ поплатилась своей свободушкой… Что бы сдох что ли поскорее волхв этот! Желательно, в страшных мучениях.

— Да, несладко тебе пришлось…

— Зато сейчас хорошо! Я помимо тебя еще хочу пару знакомых навестить. Соскучилась — страсть как! Ну и того… Скажи, с танцами как дело сейчас в мире обстоит?

— С танцами?

— Хочу молодость вспомнить! Прекрасные пиры, балы, музыка… Скрипка и арфы… Кружатся дамы в роскошных нарядах, кавалеры приглашают на танец… — размечталась ведьма.

Старик же усмехнулся.

— Кто ж тебя, старую, на танец пригласит?

— А это вот не твое дело! Пригласят! Очень скоро у меня отбоя от женихов не будет!

— Как это возможно?! Куда она могла деться?! — выдохнула я, переводя взгляд на некроманта.

Тот замер, побелев от напряжения и вцепившись в пальцами в ледяной каменный борт саркофага.

— Глерд! — крикнула я, даже для верности пощелкав у парня пальцами перед глазами. — Решил впасть в кому? Или ты всегда в стрессовых ситуациях притворяешься дохлым тушканчиком? Тогда надо было на пол лечь и ручки с ножками скрючить! Чтобы натуральнее было!

— Ты действительно не понимаешь? — заломил бровь Глерд, наконец, перестав напоминать мне холодную статую. — Если старуха сбежала, значит что-то пошло не так!

— Еще бы не так! — фыркнула я, скрестив руки на груди. — Где ее теперь искать, чтобы про драконов спросить?

Глерд вздохнул, стараясь успокоиться, но получалось у него это плохо.

— Дело даже не в том, где ее искать. А в том, зачем она сбежала, если мы ей на блюдечке с голубой каемочкой готовы были яд дракона принести! К тому же, после проведенного мной ритуала она должна была остаться в гробу, а не исчезнуть в неизвестном направлении!

Ужас, испытанный мной уже сегодня у дверей склепа, накатывал с новой силой. Глерд был прав! И от этого становилось очень страшно.

— Слушай, а не могла она, пока нас нет, в пыль там рассыпаться? От ветхости… Ну, или, может, она и не оживала вовсе, а ее похитили? Ну, труп в смысле?

Некромант задумчиво закусил губу.

— Подожди. Попробую восстановить магический след. Может, найду что.

Я послушно замерла, глядя как Глерд выписывает мелом на каменном полу некромагические руны. Мы, на боевом факультете, такие проходили лишь поверхностно, больше делая упор на языки стихий, считавшиеся более новыми, в отличие от древних символов, которыми пользовались некроманты.

— Рурро…Валлоре сераш…Альгиро… — зашептал Глерд.

Мне невольно захотелось отойти подальше. А ну как из соседнего гроба очередная старуха вылезет?

Но нет, вместо этого вокруг некроманта стала появляться полупрозрачная зеленоватая дымка. Я, приглядевшись, заметила, что она, словно туман, стягивается от надгробий и пола прямо к рукам Глерда. Тот, еще какое-то время продолжавший что-то шептать, теперь замер, словно куда-то вглядываясь. Я знала, что он что-то видит. Что-то, что недоступно было сейчас мне.

Пока некромант грезил, я старалась все это время не умереть от страха, разглядывая мрачные портреты, висевшие ровным рядком на дальней стене. И как я не замечала их раньше? Такие зловещие лица, что можно было инфаркт заработать сразу, и без оживления древних ведьм. Вот мужчина, с косматой бородой, нахмурившись взирает на происходящее внизу, вот в черной раме старец, в руках у него какой-то, явно магический, свиток… Вот женщина с такой язвительной улыбкой, словно сама лично только что отравила полк солдат… По спине потек липкий холодный пот. Может, стоит отсюда уйти, пока не поздно? А некромант сам все доделает, я ведь все равно сейчас ему не нужна… Но я гнала от себя эти мысли прочь, осознавая, что потом мне от насмешек парня не отделаться будет за всю жизнь. Лучше уж умереть, чем так!

— Хуже некуда! — выдохнул Глерд, очнувшись, наконец, от своих видений и, затирая черной лакированной туфлей исчерченный рунами пол.

— Да что случилось?! — я сгорала от нетерпения.

Некромант поднял на меня темный как ночь взгляд.

— Она жива.

— Что? — удивилась я. — Она же при нас в склеп обратно залезла, и того…

— Я, дурак, так обрадовался шансу отделаться от тебя поскорей, что забыл проверить ее смерть магически! Видимо, на бабке было какое-то заклятие, более сложное, нежели я предполагал… Каким-то образом мы его сняли. — мрачно ответил Глерд.

— И что теперь? — спросила я, невольно уже представляя себе масштаб бедствия. — Из-за того, что ты провел кривой ритуал, где-то по свету сейчас разгуливает очень опасная ведьма, а мы все еще связаны этим договором?!

— Да, я ошибся! — огрызнулся Глерд. — И оправдываться не собираюсь! Тем более перед тобой! Лучше давай подумаем, что дальше делать…

Слова некроманта меня задели. Я и слушать больше ничего не хотела, настолько сейчас ненавидела его. “Я решу все проблемы… Подниму бабку и все… Избавимся от договора!”. Ну уж нет! Больше никаких общих дел с некромантом!

Обида раздирала меня, словно острые кошачьи когти. Раз в жизни я решила довериться ему, своему врагу, надеясь, что все будет хорошо, что я получу желанную свободу. Но нет! Он все испортил! И еще сейчас говорит, что не будет оправдываться?! Неужели было сложно сказать: “Прости, Вирья?”

— Знаешь, что? Я больше не собираюсь таскаться за тобой, словно ручная собачонка! Проводи свои ритуалы в одиночестве! И да! Бабка — это твоя проблема. Не моя! Потому что идея была твоя! И ответственный за ритуал тоже был ты! Я, уж прости, в этой области ничего не понимаю, да и не хочу понимать! Но если я делаю что-то, то делаю на совесть, в отличие от некоторых! — сказала я, съедаемая удушливым гневом. Он выплескивался теперь через край, словно сбежавшее молоко из глиняного кувшина.

Некромант смотрел на меня, зло сощурив взгляд.

— А как же договор? Или собираешься за меня замуж выйти? — язвительно отозвался он.

— Ни за что! Но я справлюсь и без твоей помощи! Найду, как разорвать эту дурацкую бумажку. Или за кого другого замуж выйду раньше! Тайно, да! А ты сиди в своем склепе и разговаривай с покойниками хоть до скончания веков! — крикнула я и, развернувшись, выбежала из склепа.

Злые слезы градом катились по щекам, а грязь с кладбищенской тропки пачкала подол длинной юбки. Я не понимала, что со мной творилось. Мое бывшее ранее ледяное спокойствие дало трещину, словно что-то надломилось во мне. Дурацкий некромант! Стоит себе спокойный, как скала, лишь насмешливо щурится и кривит губы! Тоже мне, всемогущий наш… Как ошибаться, так первый! А как отвечать, так его нет! Считает, что раз я девушка, и боюсь всякой этой труповщины, то я слабохарактерная дура? Что можно махнуть рукой и не считаться с моим мнением? Да. Я не могу стоять с таким же ледяным выражением на лице и сохранять нерушимое спокойствие, даже когда вокруг рушится весь мир. Но я тоже человек! И я тоже маг, и чего-то стою! Пусть он не думает, что можно просто так наплевать на меня, списывая со счетов. Не будет он передо мной оправдываться! Ха! Да он мне вообще не нужен! Зря только повелась на этот развод с кладбищем, нужно было самой действовать, а не слушать его дурацкие предложения!

Уже вбежав в академию, я посмотрела на тонкие наручные часы. Было семь утра. Пора отправляться на завтрак. Опять с этим кладбищем я буду выглядеть как свежеподнятая зомби.

— Вирья? Ты откуда в таком виде? — толстенький Ворк притормозил меня за руку у самых дверей столовой, откуда доносился просто упоительный аромат блинчиков с вишней и кофе.

Я спешно вытерла остатки слез с лица, надеясь, что друг ничего не заметил.

— Да так…Гуляла. Дышала свежим воздухом! — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более ровно.

Ворк покачал головой.

— Тебя все обыскались… Час назад приехал твой отец, с каким-то мужиком. Заглянули в твою комнату, но тебя не нашли. Твоя соседка сказала, что тебя не было всю ночь.

Я похолодела от ужаса. Еще не хватало, чтобы отец узнал о моих ночных походах!

— Где он? — спросила я, уже начиная думать как буду выкручиваться.

— Кажется, они пошли в кабинет к ректору.

Я кивнула и, подхватив испачканный подол юбки, помчалась на второй этаж академии, где находился ректорский кабинет. Нечасто я его посещала. Однако, сегодня, видимо, придется.

У самых дверей притормозила, услышав голоса. Один из них был мне знаком. Папа точно был там. Я сделала пару шумных вдохов, пытаясь успокоиться и, затем, все же решившись, постучала.

— Войдите! — послышалось с той стороны, и я, раскрыв дверь, прошла внутрь.

Стоило мне только зайти, как я столкнулась с полным холодного неодобрения взглядом отца. Он сидел, удобно устроившись в кресле, держа в руках небольшую фарфоровую пиалку с ароматным чаем. Напротив него, на диванчике у стены, расположились ректор и еще один господин, худой и бледный, которого я не знала. Они с любопытством смотрели на меня, заставляя нервничать и невольно одергивать испачканную юбку.

— Ну здравствуй, дочь. — отец поднялся, просверливая меня суровым взглядом. Он был таким же, как и всегда, только, может, чуточку более уставшим. Высокий и мощный, с пушистой светлой бородой и аккуратной стрижкой, он производил на окружающих обычно довольно пугающее впечатление. Особенно, когда один раз, при васторийской делегации, случайно, ради забавы, согнул и разогнул лошадиную подкову… Я же знала, что в душе он был очень добрым, играл со мной в детстве, устраивал “уроки выживания” в лесу, куда мы отправлялись на пару дней с палаткой, чтобы насладиться природой, запахом костра и свободой от этикета и условностей. Однако, он мог быть и очень суровым. Особенно, если он считал, что эта суровость будет справедливой. Именно ее я боялась сейчас, невольно осознавая, что все же, хоть и немного, но виновата перед ним.

— Привет, пап… Доброе утро, ректор Нилман. Доброе утро, господин… — я посмотрела на человека, который был мне не знаком.

Тот сдержанно улыбнулся, слегка качнув головой.

— Аллерди… — подсказал он. — Я отец Вашего жениха, Глерда.

Сердце гулко ухнуло в пропасть. Только этого сейчас не хватало!

— Очень приятно… — выдавила из себя я.

Отец Глерда тут же поднялся и пододвинул мне кресло, чтобы я могла сесть.

— Спасибо.

— Не за что. Может, расскажете нам, где Вы были все это время? И где сейчас мой сын?

На меня уставились с немым вопросом три пары внимательных глаз.

Сказать, что гуляла? Моветон! Да и не поверят, к тому же…Одна, да ночью! Приличным девицам это не к лицу, да и вызовет много подозрений. Сказать, что сидела в библиотеке? Наверняка проверят. Что же ответить, что?

— Мы ждем, Вирья. — холодно напомнил мне мой отец.

Я сжала кулаки. Ладно. Можно ведь врать совсем немножко, приукрашая действительность?

— Я была с Глердом. — ответила я.

Отец, зная наши прекрасные отношения, закашлялся, отставив подальше пиалку с чаем.

— Вот как? И что же вы делали? — уточнил Аллерди.

— Глерд помогал мне готовиться к зачету по артефакторике. Это общий предмет, он его знает лучше. — вкладывая как можно больше уверенности в голос, сказала я.

— У тебя какие-то проблемы с учебой? Почему не сказала мне? Я бы нанял тебе учителя! — сказал отец, сурово сдвинув брови.

— Не надо, папуль! Мы просто с Глердом решили налаживать отношения… Ведь мы скоро должны стать прекрасной семьей! А подготовка к зачету — это такой хороший повод. — ангельским голосом пропела я.

— Мда? Тогда где же вы готовились, раз вас не было в академии все это время? И где мой сын сейчас? — спросил Аллерди, недоверчиво смотря на меня, словно о чем-то догадываясь.

Я подбирала варианты собственного вранья, как вдруг дверь в кабинет ректора скрипнула, явив бледного и явно недовольного Глерда.

— Отец? Что ты здесь делаешь? — с порога спросил он.

— Приехал с отцом Вирьи, чтобы кое-что обсудить с вами. Но мы не нашли ни девушки, ни тебя. Где вы были?

Я сглотнула подступивший к горлу ком, с ужасом думая, что некромант сейчас может ответить. Невольно поймав его взгляд, осторожно коснулась рукой груди, показывая, что со мной. Надеюсь, что он не будет из вредности сейчас мстить на мою истерику. Хотя бы потому, что ему самому это не выгодно.

Глерд усмехнулся.

— Я был… — он немного помедлил.

— Я был с Вирьей. Мы гуляли. — сказал некромант, с легкой насмешкой глянув на меня.

— Гуляли? Но Вирья сказала, что ты помогал ей готовиться к зачету по артефакторике! — недоуменно переспросил мой отец.

— Какому зачету? — удивился Глерд.

Брови моего отца взлетели вверх, а я подумала, что все, спета моя песенка. По спине потек холодный пот, а сердце застучало так быстро, что я невольно закусила губу, чтобы не выдать своего шумного от волнения дыхания. Но некромант неожиданно продолжил.

— Ах, этому зачету… Ну, это пустяк. Вирья попросила меня помочь, и вначале мы и правда немного разбирали этот предмет… Но потом пошли гулять.

Аллерди захохотал, даже захлопав в ладоши.

— Браво! Более глупого вранья я в жизни не слышал! Но все же, раз уж вы настаиваете на своем, то где же вы устроили ночную прогулку? Я, если сказать честно, отправил поисковые маячки по территории академии, и не нашел вас.

Глерд молчал, стиснув зубы так, что его черты лица стали резкими и даже немного зловещими.

— На кладбище! — вдруг совершенно серьезно ответила я, понимая, что неловкая пауза затянулась.

— Что?! — моего отца чуть инфаркт не хватил.

— Ну да. Глерд мне показывал, где у них практика проходит. Я же должна была поближе познакомиться с увлечениями будущего мужа. — сказала я.

Аллерди покачал головой.

— Сомнительно. Но ответ засчитан. Глерд, ничего не хочешь добавить?

— Вирья все сказала верно. Я рассказывал ей про наши увлекательные уроки. Она так прониклась, что даже загорелась перевестись на факультет некромантии…

Я незаметно показала парню кулак.

— Но передумала. Я ее отговорил. Это не для девушки работенка.

Мой отец покачал головой.

— Вот уж не ожидал, что моя дочь, с детства обходившая стороной даже родовое кладбище у нас в усадьбе, вдруг заинтересуется подобным… Но что ж. Это только похвально, что за это время вы так сблизились. Мы как раз хотели обсудить предстоящую свадьбу.

Мы с Глердом кисло переглянулись.

— Да-да! Это прекрасное предстоящее событие мы решили анонсировать публично! Вы же знаете, как в высшем свете любят подобные торжества? Осталось дело за малым — выбрать подходящее место, и все подготовить. — сказал мой отец. — Ректор Нилман был так обрадован вашей помолвкой, что предложил предоставить для торжества свой главный актовый зал! Знаете, это чудесно поднимет рейтинг учебному заведению, так как съедутся очень высокопоставленные гости! А так же даст вам еще больше проникнуться духом учебы. К тому же, в академии просто замечательные условия для подобного праздника!

Ректор Нилман широко улыбнулся.

— Конечно-конечно! Я только буду рад!

— Папа! А нельзя пока не говорить об этом? — тихо пискнула я, но отец и слышать ничего не захотел.

— Как это не говорить?! Новость о вашей помолвке выйдет в завтрашней королевской газете!

— Мы думаем, что нужно больше времени на подготовку… — попытался тоже вставить свое слово Глерд.

— Ректор Нилман согласился предоставить недельные каникулы каждому из вас, чтобы вы могли подготовиться к предстоящей свадьбе. Не приглашать же модисток в академию, верно? Нужно подобрать платье, туфли… Тебе, Глерд, — костюм… Потом необходимо определиться с конкурсами и музыкой… — сказал мой отец.

— Глерд, я прекрасно тебя знаю. — вдруг поднялся со своего места Аллерди. — Этой свадьбе быть. Хотите вы того или нет.

4.

— Авдотья! Сколько лет, сколько зим! — пухлая краснощекая женщина бальзаковского возраста распахнула руки для объятий.

Одета она была в пеструю желтую рубаху в черный горох, полосатую юбку, напоминавшую изящную поверхность выцветшего матраца, маленькие аккуратные черные туфельки, а на голове ее красовалась красная косынка, завязанная в лихой узел на лбу.

Прижав к своей массивной широкой груди тщедущное тельце ведьмы Семи Болот, она звонко чмокнула ее в щеку, отразив на морщинистой иссохшей щеке алый поцелуй.

— Тьфу, Марья, опять ты со своими нежностями! — проворчала старушенция, осторожно выползая из рук полноватой женщины.

— Ладно, ладно, дорогая! Чего приперлася? Али надо чего?

Бабка прищурилась.

— Надоть! Должок за тобой, Марья. Знаешь какой сама.

— Должок? Запамятовала… — вздохнула женщина, нервно одергивая край своей юбки. — Может, чаю?

Ведьма Семи Болот поджала губы, зло сощурив глаза.

— Хочешь мою силу испытать, Марья? Так она прежняя! Никуда не делась! Могу и так приложить, что сразу вспомнишь все то, что забыла! — грозно сказала она.

— Ладно-ладно! — Марья подняла пухлые руки. — Припоминаю… Ключик ты мне особый отдавала на хранение…

— Не на хранение, а на временное пользование! — с важным видом погрозив пальцем, поправила бабка.

— Да что ты цепляешься? Отдам я тебе твой заветный ключик…

— И зеркальце!

— И зеркальце отдам… Только тебе зачем все это вдруг потребовалось-то? Чай, богатства свои на Болотах искать будешь? — спросила Марья.

Ведьма Семи Болот поджала губы.

— Это мое личное дело! — сказала она.

— Знаю я, что там за дело! В прошлый раз чуть полмира не уничтожила! — фыркнула временная храницельница бабкиных сокровищ. — Волхва то подослали чтобы тебя утихомирить, беспокойную нашу…

— Так. Я тут не лясы чесать пришла. Ключ давай!

Но Марья все еще колебалась, то пытаясь отвлечь ведьму на сторонние разговоры о здоровье, то зазывая на чай с мятными пряниками, то увещевая, что напрочь забыла, куда ключ подевала. В общем, разозлилась Авдотья — ведьма Семи Болот. Да так, что из глаз ее полетели искры, да не простые, а столь колючие, что прожигали в начищенном деревянном полу расползающиеся черные дыры. Марья пыталась что-то сделать, выкрикивала заклинания, но ведьма была сильна.

— Прочь! Прочь, окаянная! — кричала Марья, сбивая огонь с полыхающих шторок на кухне, да только все без толку.

— Коли по доброй воле не отдаешь, я свое сама найду! — крикнула ведьма. — Только тебе, голубушка, беды не миновать!

Имение моего отца, Ридженара Грандески, находилось в Холлентвилле, небольшом городишке на западе королевства Яровии. До того, как мне исполнилось пять, в нашем доме всегда царил праздник — была жива мама. Она была доброй, сказочной, необыкновенной. С ней всегда было весело, она обожала верховую езду, охоту, красивые и пестрые балы, которыми Холлентвилль баловал высший свет чуть ли не каждую неделю. Все изменилось в тот момент, когда маму сразила особая болезнь. Против нее не смогли противостоять даже маги. С этих пор из этих мест ушел дух радости, оставив лишь печаль, холодные мраморные стены, вычурные от своей никому не нужной красоты, и отца, который, стиснув зубы, держался, так и не женившись за все это время вновь. Он слишком любил маму…

— Вирья! Милая моя! — кинулась ко мне моя нянюшка, которая всю свою жизнь посвятила моему воспитанию.

И хоть няня Васса была порой строга, я любила ее, зная, что женщина отвечает мне взаимностью.

Я сделала шаг в сторону от экипажа, который привез меня домой.

— Нана! — я всегда называла ее так. — Я обняла высокую худую женщину, на лице которой только начали отражаться первые признаки увядания — тонкая сеточка морщин у глаз, небольшие пятнышки на руках, несколько седых волос на висках, которые Нана, я видела, старательно выдирала, стоя у зеркала по утрам.

Няня чмокнула меня в макушку.

— Как ты там поживала? Не слишком измучилась учебой?

Я покачала головой, следуя за женщиной по ступенькам крыльца, на котором стояли привычные моему глазу статуи грифонов.

— Ваш батюшка очень переживал, что Вы противитесь предстоящему браку. Он говорит, что Глерд Аллерди — прекрасная для Вас партия.

Я вздохнула, сцепив зубы. Ага! Партия. Если отцу нужно, пусть он и женится! Но вслух я этого говорить, разумеется, не стала.

Нана проводила меня до моей комнаты, а слуги помогли дотащить чемоданы.

— Всего неделя, как успеть за нее подготовиться к свадьбе? — переживала няня.

Я тоже переживала. У меня была неделя на то, чтобы как следует изучить библиотеку имения. Здесь хранились такие древние фолианты, что с них пыль сыпалась. Может, там есть какой-нибудь способ разорвать магический договор? Особенностью этого договора, к слову сказать, было то, что не исполнить его возможности не было. Брачные метки появятся на наших руках в любом случае. И убрать их будет невозможно.

— Нана, можно, я побуду немного одна? — попросила я.

Женщина с улыбкой кивнула.

— Понимаю. Устали с дороги…

Как только Нана ушла, я кинулась к тумбочке возле кровати, в среднем ящике которой, запирающимся на особый ключик, висевший у меня на шее, хранились мои личные сокровища.

Как только ключ с легким сиреневым сиянием повернулся в замке, я, с некоторым волнением, открыла ящик. Внутри лежали различные письма, пара моих исписанных дневников, а еще была особая шкатулка. Она была маленькая, костяная, с искусно вырезанным на крышке слоником. Кто-то сказал мне когда-то, что эти животные приносят счастье… Внутри лежал особый подарок, который я хранила всю свою жизнь… Этот подарок был дан мне моей матерью, когда я была малышкой, за год до ее смерти.

“Используй, когда тебе действительно будет это нужно” — сказала она тогда. Кажется, этот момент настал.

Раскрыв с легким щелчком шкатулку, я достала из него плотно закупоренный флакончик, с узким горлышком. Маленький, в такой и духи не нальешь. Внутри было немного какой-то медового цвета жидкости. Я знала, что эта жидкость особая… И не только стоимость составляла ее ценность, но и чрезвычайная редкость.

Открыв флакон и растерев ее капельку на запястье, нужно было мысленно задать вопрос. Жидкость эта была родом из источников с “Дьявольских пиков”, оттого и могла вызывать видения, которые служили помощью в самых сложных ситуациях. Чаще всего человек видел пророчества, основываясь на которых, мог принять верное решение. Использовав жидкость из флакона, я хотела задать один единственный вопрос: “Как избежать свадьбы с Глердом?”. Я уже собиралась было его открыть, как в комнату кто-то постучал.

Я досадливо убрала флакон и шкатулку, не забыв запереть ящик на ключ.

— Войдите!

В комнату прошел отец.

— Знаю, Вирья, ты устала с дороги… Но у мадам Жожо мало свободного времени, поэтому встречу с ней удалось назначить лишь на сегодня.

Я взглядом затравленного питона посмотрела на отца.

— Мне кажется, что в моей жизни итак Жо-Жо, и еще одна в ней совершенно необязательна! — мрачно отозвалась я.

— Вирья! — голос отца стал холодным, словно лед. — Нана сказала, что она лучшая модистка в городе! Да что там в городе, в королевстве! Сама принцесса Гортензия выходила замуж в ее платье!

— Да хоть принцесса Ромашка! Папа! Ну пожалуйста, может, еще можно все отменить? — захныкала я.

— Вирья, хватит! Этот вопрос не обсуждается. Я пришел сказать, что мадам Жожо уже здесь и сейчас допивает в гостиной чай. Будь добра, спустись вниз.

— Хорошо! — процедила я. — Спущусь!

Делать было нечего, пришлось спускаться вслед за отцом, натягивая на лицо подобие улыбки. Уже когда мы подходили к гостиной, в которой я усмотрела изящную фигуру мадам Жожо, распластавшуюся по креслу, словно пластилин, я внезапно почувствовала странное жжение на левой руке. Словно я обожгла себе запястье. Незаметно глянув на руку, едва не заорала в голос! На белоснежной тонкой коже проступали черные чернила, словно кто-то росчерком пера оставил отпечаток. Но самое жуткое было в том, что этот рисунок складывался в прекрасно вычерченный портрет. С моей собственной руки на меня взирала ехидно-самодовольная бабка, поднятая недавно Глердом из гроба.

— Вирья? Чего остановилась? — обернулся отец, со скрипом раскрывая створку тонкой двери, вставки которой были сделаны из горного хрусталя, отчего было видно все, что происходит внутри.

Я спрятала руку за спину, судорожно соображая, как во время снятия мерок не засветить странную отметину. Ведь тут же появятся вопросы, пригласят магов и все наша с Глердом афера со старухой выплывет на поверхность!

— Ничего… Решила полюбоваться видом…

— Видом? — отец приподнял бровь.

— Ну да. Дома давно не была, соскучилась. Двери здесь прекрасные, не находишь?

Отец хмыкнул.

— Пойдем. Тебя ждут.

Меня и правда ждали. Я бы даже сказала, что с нетерпением. Потому что других чувств, как я могла убедиться, у мадам Жожо не было.

— Ох, какая прелестная девочка! — вопияла она, заставляя меня вертеться во все стороны, что бы как следует “оценить фигуру”.

— Да, моя дочь весьма привлекательная особа. Я рад, что она пошла в мать… — сухо добавлял мой отец.

Я же изо всех сил прятала руку, которая отзывалась жжением и зудом.

— Скажи пожалуйста, моя милая… — Жожо, наконец, присела в кресло, налюбовавшись на меня со всех сторон. — Какие фасоны платьев тебе больше по душе? Принцесса, а-силуэт, греческие мотивы…

— Мне все равно… — вяло отозвалась я под строгим взглядом отца. — На Ваш вкус.

— Оооо, мне так льстит подобное доверие! — соловьем заливалась женщина, заламывая театрально руки. — Ну а ткани? Цвет, фактура?

Да плевать я хотела на эту фактуру! У меня тут на коже татуировка поднятой из могилы бабки, которая жжет и чешется и нежеланная свадьба на носу! Тряпки сейчас к этому ужасному событию я подбирать ну вообще никак не была настроена. То есть СОВСЕМ. Все. Я не выдержала. Кончились мои нервы.

— Знаете, я готова озвучить свои пожелания! — улыбнулась я улыбкой саблезубой акулы. — Можно, это будет что-нибудь траурное? Даже не так! Не просто траурное, а убийственно-траурное! Чтобы мой внешний вид шокировал и убивал наповал! Чтобы на мне сразу жениться не захотели?

— Ох, как мило ты шутишь! Молодец!

— Вирья! — отец сурово на меня глянул.

Я стиснула зубы и кулаки.

— Простите, случайно вырвалось.

— Ну, раз ты еще не определилась, пусечка, я тебе сделаю платье по самой новой моде! В стиле “нуво-мадумазелля” от Хрюкашкина! Видела его последнюю работу?

Я покачала головой. Мда. Пожалуй, Хрюкашкин мне подойдет. Надеюсь, платья его такие же ужасные, как и фамилия!

— Это замечательный фасон, из гладкой атласной ткани, достаточно качественной… По низу пустим алмазный бисер, на руки оденем перчаточки до локтя….Покажи ручки, милая!

Я вначале не расслышала то, что от меня хочет мадам Жожо. За ее трескотней сложно было вообще что-либо понять.

— Ручки, говорю, покажи….

Вот тут-то дядя Кошмарус меня и застал.

Ужас охватывал меня все больше. Как назло никаких мыслей в голову не шло. На пороге полнейшего отчаяния, я решилась на самый проверенный дамский способ. Старо, как говорится, но эффективно!

— Ой….Кажется, мне не хорошо… — надрывно простонала я, и, коснувшись лба рукой, с громким грохотом завалилась на пол, невольно задев с журнального столика брошюрку с Хрюкашкиным и подмяв ее под свое полубездыханное тело.

— Дочка! Вирья! — я услышала голос склонившегося надо мной отца.

Лишь бы не засмеяться и не засветить руку!

— Врача! — закричал папа.

Нет. Врача мне сейчас не надо! Врач будет щупать пульс, как пить дать, а это мне ну никак не нужно.

— Ох… — я с силой распахнула глаза. — Все это так утомительно… Даже и не знаю, что это со мной случилось…

— Ты упала в обморок! — обеспокоенно сказал отец.

— Да? Но сейчас я себя чувствую хорошо…

— Думаю, что тебе нужно отдохнуть…

Я тоже так думала! Прямо-таки мечтала!

— Но мы же еще не закончили! — пыталась остановить мой побег мадам Жожо.

— Будете работать с тем, что есть! — припечатал папа.

Меня же вывели под локотки, сопроводив до моей комнаты и вручив в руки стакан воды с какими-то целебными каплями. Уложили в постель, приглушив тускло чадящий магический светлячок. В лобик поцеловали даже. Вот как!

Я же, как только дверь закрылась, вцепилась в свое запястье.

— Да что за фигня?! — я принялась тереть злосчастную татуировку, но та лишь отчетливее проступала на руке, словно издеваясь.

Когда я практически была доведена до отчаяния, в окошко вдруг раздался какой-то стук. Словно кто-то бросил в него камешек. Я, спешно накинув халатик, подошла к окну и обомлела. Там, внизу, у самых кустов шиповника, куда очень любит ходить по большой и малой нужде любимый песик Наны, стоял, нахально улыбаясь, Глерд! Собственной некромантической персоной!

Интересно, что его привело? Неужели и у него на руке вылезла загадочная метка? Полная противоречивых чувств, я распахнула окно.

— Чего ты здесь забыл, трупофилл? — крикнула я, свесившись через подоконник.

— Пришел по твою душеньку, дорогая! — не менее злорадно отозвался некромант. — Спускайся!

— Прямо так? Спятил?! Отец знает, что ты здесь?

Парень прижал палец к губам.

— Тшшш! Я помогу тебе спуститься!

Некромант что-то шепнул и тысячи дохлых мотыльков… (да-да, у некромантов своя романтика), начали собираться вместе, переплетаясь и образуя длинную и прочную веревку, которая устремилась прямо ко мне.

Решив, что моя язвительность может подождать, я все же спустилась предложенным способом класса люкс. Уже стоя возле Глерда, насмешливо рассматривающего мой домашний стиль, невольно смутилась.

— Хватит пялиться! — прошипела я.

— Хочу и смотрю! Как никак ты моя невеста! Можно и оценить предлагаемый товар… — хитро подмигнул мне этот наглец.

Я вспыхнула, с чувством наступив комнатной мягкой туфелькой ему на ногу. Тот даже не поморщился.

— Тоже мне, купец! Чего приперся?

5.

— Сказать, что наши с тобой каникулы отменяются, дорогая Вирья! — усмехнулся Глерд. — Кстати, мой отец будет вне себя от ярости, когда узнает, что я похитил у него практически все кристаллы перехода.

— С ума сошел?! Они же бесценные! Что бы достать один такой нужно…

— Знаю, знаю… Оказать услугу лично королю, либо же заплатить сумму, которую крайне неприлично называть! — признался парень.

— Подожди… — до меня начал медленно доходить смысл сказанной Глердом вначале фразы. — Ты сказал, что каникулы отменяются? Ты имеешь ввиду это?

Я закатала рукав и продемонстрировала некроманту скалившееся коварной усмешкой изображение ведьмы Семи Болот.

Глерд показал мне в ответ свое запястье.

— Такая же! — выдохнула я. — Но что это значит?!

Парень сделал шаг ближе ко мне. Раздался чавкающий звук.

— Треш! Вирья, ЧТО ЭТО?! — заорал Глерд, с ненавистью глядя на свой брутальный ботинок, испачканный в том самом важном деле, которое обычно песик Наны любил делать в этих кустах.

Я пожала плечами.

— Говорят, к деньгам… — усмехнулась я.

На лице у некроманта отразилась неподдельная ярость. Щелкнув пальцами, он избавился от неприятности, постигшей его. Я невольно отметила, что вместе с этим его ботинок неестественно заблестел на фоне второго.

— Иди сюда! — поманил он меня пальцем, опасаясь делать шаг ко мне самостоятельно.

Я, усмехнувшись, легко перешагнув собачкины мины, оказалась рядом с некромантом.

— Ну? — поторопила я его.

— Мы прокляты. — прошептал мне на ухо Глерд.

— Что?! — вырвалось у меня.

— Тише! Не кричи…Если нас услышат, могут сыграть против нас, и против наших семей. — шепотом продолжал некромант. — Бабка, видимо, была под каким-то заклятием. Вынудив нас пообещать, что принесем ей яд дракона, зачарованный волхвом, она каким-то образом переложила его на нас.

— И чего теперь?! Мы станем такими же, как она?! Скрюченными, старыми и высохшими?! А она будет упиваться нашей молодостью?! — паниковала я, стараясь все же говорить тише.

Глерд пожал плечами.

— Не знаю. Но времени у нас, судя по метке, месяца три. Мы проходили черные проклятия. Срок, через который постигнет кара, определяется цветом. И зудом. Она же чешется еще, да?

— Угу… — призналась я.

— Вот! Когда время будет уменьшаться, татуировка начнет меняться. Как, пока не знаю, но думаю, что будет весьма неприятно.

Я невольно закусила губу. Хотелось прибить этого наглого некроманта! Неужели нельзя было вначале узнать, кого поднимаешь, а потом проводить свои кровавые ритуалы?!

Но вслух я этого не сказала.

— И чего теперь делать? — спросила я, сверля некроманта взглядом, который едва не прожигал на дорожной куртке Глерда дыры.

— Искать того, кто что-то знает об этой бабке. — отозвался парень. — Есть такой артефакт, который отслеживает магические переходы. Я стащил его из кабинета отца вместе с кристаллами перехода. А если учесть, что я сохранил остатки магии ведьмы из склепа, то мы вполне можем пойти по ее следу. Правда, придется для этого на пару-тройку дней сбежать из дома. Готова на такое? Или папочка заругает?

— Смотри, чтобы тебя папочка не заругал! Можешь меня обратно в комнату поднять? Я оденусь и приду сейчас!

Глерд усмехнулся.

— Я не против, чтобы ты путешествовала так… Знаешь ли, я раньше и не замечал, что у тебя такая… соблазнительная фигура! — признался парень, и тут же зашипел от боли. Звонкая пощечина отпечаталась на его щеке.

— Мстительная! — выдохнул некромант, потирая ладонью горящую щеку. — Ладно. Сейчас подниму тебя обратно.

Уже знакомые мне мотыльки, замахав своими полуразложившимися крылышками, обвили меня змеей за талию, начав медленно поднимать в воздух. Правда, у самого подоконника они растворились, словно их и не было, заставив меня вцепиться в него руками, повиснув, словно шпрота на вилке.

— Эй! Совсем больной?! Я же упаду! — шепотом заорала я, но некромант сделал вид, что прогуливается, не замечая моих терзаний.

Пришлось подтягиваться на руках, и карабкаться внутрь.

Едва я оказалась в комнате, принялась спешно собирать вещи. Что мне могло понадобиться в двухдневном путешествии? Пара дорожных костюмов, косметичка, духи, ночнушка… Сапоги, мыло, расчески… Вскоре на кровати уже лежала довольно приличная гора всяческого хлама, к которому и подойти-то было страшно, однако, у меня был вместительный зачарованный бездонный рюкзак, куда я спокойно утрамбовала все свое барахло. Последнее, что сделала, открыла заветный ящичек в тумбочке, забрав оттуда шкатулку. Мое сокровище, которое я так и не успела использовать. Еще, уже перед тем, как уйти, решила все же написать записку отцу. Чиркнув на листе пергамента: “Отец, со мной все в порядке, я с Глердом. Вернусь через два-три дня”, я подошла к окну. Некромант, завидев меня в окне, приложил руку ко рту, сделав вид, что уже заснул, пока меня ждал.

Магические мотыльки вновь послужили мне прекрасным средством к спуску.

— Ну! Чего стоим? Пошли за бабкой! — скомандовала я, заметив, что некромант снова с интересом разглядывает мой наряд.

Было бы чего! Обычное дорожное платье… Правда, обтягивает чуть больше, чем принято в обществе, но зато оно было очень удобным!

Глерд, оторвавшись, наконец, от созерцания меня, все же ответил.

— Если уйдем через портальные кристаллы прямо отсюда, нас смогут отследить. У тебя есть здесь, на территории поместья, место, где точно не станут искать?

Я задумалась. Нет, конечно же подобное место было. Правда, стоит ли о нем знать некроманту? Тем более, что оно было связано с личными для меня воспоминаниями? Это место было у озера, там, где с высокой стены, ограждающей наше поместье, лианами спускался плющ, укрывая площадку — каменный уступ на озере. Это место мне показал мой давний друг по детским играм, сын местного конюха, Эллар. Мы дружили и прятались здесь ото всех, не желая, чтобы кто-нибудь нас нашел.

Теперь же я вела туда некроманта. Туда, где каждый камешек был связан с каким-нибудь воспоминанием!

— И где твоя секретная территория? — лукаво приподнял бровь Глерд.

Я мрачно направилась в сторону зарослей плюща, туда, где начиналась вода озера. Я любила приходить к нему раньше. Любоваться на кувшинки, сидеть у воды с интересной книгой, или же просто о чем-нибудь мечтать, прикрыв глаза и греясь на солнышке.

— Сюда! — сказала я, отодвигая нависающие заросли и смело проходя внутрь, на каменный полог, скрытый от посторонних глаз.

Это действительно было нечто необычное, особый райский уголок. Каменная плита, обрамленная зеленью и водой. Уступы ее в некоторых местах поросли мхом, создавая естественный мягкий ковер.

Глерд одобрительно покачал головой.

— Да! Недурно… Приходила сюда одна, пряталась от папочки? — тут же все испортил некромант.

— Вообще-то не одна!

Угольно-черная бровь парня взлетела вверх.

— Вот как? С кем же?

— С другом! — огрызнулась я, невольно заметив, что у Глерда отчего-то дернулся уголок рта. Так, будто бы его обидело то, что я сказала. Правильно! Не одному же ему хамить направо и налево. Пусть знает!

— Могу себе представить! — фыркнул некромант, доставая из кармана небольшой кристалл пятиугольной формы.

— Что это? — заинтересовалась я.

— Тот самый артефакт, что поможет по магическому следу определить, куда бабка смылась. Я еще дома закачал в него остатки магии, что собрал в склепе. — отозвался Глерд, делая над кристаллом какие-то пассы руками и читая заклинания.

Артефакт в ответ на его действия слабо засветился, показывая изображение какого-то дома. Внутри мелькнула чья-то тень.

— Это она! Она! — закричала на радостях я. — Настраивай переход скорее! Может, успеем все вопросы решить, пока родители нас не хватились!

Тот факт, что я ушла из дома без ведома отца, мог сказаться очень нехорошо на моей репутации. С другой стороны, меня спасало то, что была я не одна, а с Глердом, которого мне пророчили в женихи. Возможно, что после подобной выходки меня все же простят… Однако, лучше бы об этом вообще не узнали…

Глерд, усмехнулся.

— Ну-ну. Я что-то пока не разделяю твой щенячий оптимизм. Там может оказаться что угодно, вплоть до ловушки. Поэтому, думаю, что лучше подготовиться магически.

Я, понятливо кивнув, прошептала заклинание щита, которое при помощи другого свернула, сделав миниатюрным и законсервировала. Подобные вещи мы проходили совсем недавно, но, как оказалось, штука была очень полезная. При необходимости не нужно было тратить время на сложные формулы. Магический щит, или боевой шар активировался лишь одним коротким указанием.

Некромант тоже приготовился, нашептав каких-то боевых пулялок. Тоже мне — супергерой! Такое ощущение, что на войну отправляется, а не к старой полуразложившейся карге, сумевшей нас надуть.

— Ну что? Активирую переход? — спросил парень, глянув на меня.

Я кивнула.

— Валяй. Накостыляем старушке! — усмехнулась я, поддаваясь его боевому настрою.

Кристалл засветился ярче, после того, как Глерд коснулся его рукой. Затем вокруг него образовалась крутящаяся воронка, которая расширялась, становясь все больше и больше. Она вращалась с легким гудением, разбрасывая вокруг светящиеся искры.

— Дай руку! — скомандовал Глерд.

Я послушно вложила свою маленькую ладошку в его горячую руку и, не желая наблюдать переход (от этого часто кружилась голова), зажмурилась, почувствовав, как меня подхватывает неведомая сила, разбивая на атомы и молекулы. Темнота, пришедшая после того, как я закрыла глаза, стала теперь еще гуще, словно была чем-то осязаемым, как кисель или густой туман. Я расслабилась, невольно растворяясь в ней… Однако, в таком состоянии я пребывала недолго. Потому что, спустя пару минут невесомости, над ухом раздался крик.

— Вирья, готовь щит! Скорее!

Я вовремя распахнула глаза, одновременно раскрывая куполом сияющий магический щит. Заметила, как под него успел нырнуть Глерд, выбросив из рук огненный пульсар. Напротив нас что-то взорвалось, с потолка с грохотом упала тяжелая фарфоровая люстра, которая тут же разбилась в дребезги.

— ПАРАЗЗЗИТЫ! — орал страшный до одури старикашка, размахивая шваброй в руках, вместо полосок ткани с которой свисали шипящие змеи, яростно раскрывающие свои пасти. — Надумали бедного дедушку-пенсионера обокрасть?!

Я попятилась назад, но меня за руку удержал Глерд.

— Стойте! Мы поговорить пришли! С миром! — крикнул некромант, на всякий случай активируя в руке еще один пульсар.

Я тоже шепнула заклинание, приготовив небольшой боевой вихрь.

— Поговорить?! — старик голосил так, что содрогались стены. — Вы уже поговорили, люстру мою разбив! Памятный подарок, между прочим. За это я вас… За это я вам… СМЕРРРРТЬ, в общем, вот! Будьте вы прокляты!

— Мы и так прокляты, дедушка! — жалобно простонала я, надеясь, что тонко настроенная стариковская натура сжалится.

Тот же уже что-то, кряхтя, шептал.

— И пусть власенки их жиденькие повыпадают, пусть прыщами покроются страшенными, пусть скрючит и перекосит…

— Не наааааадоооо…. — у меня из глаз ручьем полились слезы. Факта, что меня еще и перекосит всю в прыщах, ко всем моим проблемам, я не переживу.

А вот мои слезы на дедушку произвели эффект. Тот скуксился, словно выпил прокисший кефир.

— Ну вот! Опять! Не могу видеть женских слез! — тяжело вздохнул он.

А я, видя, что результат пошел в гору, пошла на второй заход.

— СТООООП! — заголосил старикашка, когда я начала помимо всхлипываний еще и подвывать. Глерд рядом стоял, как в пол вкопанный. Видимо, уже живо представлял, какая женушка ему достанется…

— Дедуууууляяяя! — надрывалась я. — Сжаааалься, нас и так добрая бабуууушка прокляла… Теперь еще и дедуууушка проклянет…

— Бабушка? — внезапно заинтересовался хрыч.

6.

— Ведьма Семи Болот. — добавил некромант. — Слыхали о такой?

Дедуля усмехнулся, зыркнув на нас победоносным взглядом. Даже швабру свою змеиную отложил.

— Как не слыхать! Давнишняя моя знакомая! Приходила на днях, чаевничали мы с ней. Баранками я ее угощал…

Старик сделал значительную паузу, наслаждаясь своим моментом триумфа в качестве рассказчика.

— А где она сейчас? — не выдержала я.

Старик усмехнулся.

— Знать бы самому! Совсем Авдотьюшка в разнос пошла! О балах мечтает… А вы-то, стало быть, те самые дурачки, что ее проклятие на себя приняли? — беззаботно продолжил он.

Я поперхнулась. Глерд рядом тоже значительно напрягся.

— Дурачки?! И… Что мы на себя приняли?! — выдохнула я.

— А что? Вы не знали? Ведьма вам поручение давала отыскать яд дракона?

— Давала. — мрачно отозвался некромант, а я, щелкнув пальцами, убрала магический щит. Все равно он уже был без надобности, раз наши отношения со старикашкой вошли в русло временного нейтралитета.

— Ну так вот все! Кранты теперь вам. — самодовольно усмехнулся дедуля.

Я похолодела.

— То есть как это?! Совсем?

Дедок расплылся в блаженной улыбке.

— Ну конечно же нет! Вы бабулю видели, перед тем как будить? В гробике?

— Ну видели. — сказал Глерд.

— Вот! Такими и станете! Спать сном мирным и безмятежным… Пока смерть не разлу… То есть, пока вас такие же идиоты не найдут! — припечатал добрый дедушка.

— Вранье! — усмехнулся Глерд, скрестив руки на груди. — Метка проклятия у нас отсроченная. Значит, его за определенный срок можно будет снять. Вот только как? Нужно найти этот самый драконий яд ведь, верно?

Дедуля смутился. Видно было, что его постигло глубочайшее разочарование, что не удалось как следует нас запугать. Помолчав немного, он тяжело вздохнул.

— Ну пусть и отсроченное! Все равно вам не справиться с заданием… Бабка-то, Авдотьюшка, и та не смогла, за что и поплатилась! А вы, сопляки, неужели сможете?

— Может и сможем! — фыркнула я. — Нам бы знать только какого дракона искать!

— Дракона какого? Так это я знаю!

— Скажите!

Дедок усмехнулся.

— За так не скажу, ишь, разбежалась! Предложите достойную цену за предоставляемую информацию! Тут тебе не здесь! Так что давайте строить конструктивные торгово-рыночные отношения!

Глерд сжал кулаки.

— Ну хорошо! Чего ты хочешь? — решил, не церемонясь, спросить он.

Старикашка потер потные ладошки и злорадно усмехнулся.

— Чего я хочу? Да вот что! Дайте мне слово, что коли с ядом дракона у вас все выйдет, и к волхву его на зачарование отдадите, то капли волшебные, что получатся, вы мне принесете, а не ведьме Семи Болот!

— Вам? А Вам-то они зачем? — удивилась я.

— Как это зачем? А девушек-прелестниц соблазнять? Я еще, между прочим, ого-го! Вот стану красавцем удалым, да женюсь на тебе, золотце! — старикашка, прищурив глаза, попытался изобразить вид томного взгляда. И губки вытянул в трубочку, типа поцелуйчик.

Я шарахнулась от него назад, как от чумного, невольно впечатавшись спиной в некроманта. Тот на удивление, не стал продолжать мое падение, а успокаивающе сжал мою ладонь. Чего это он? Боится, что я перед дедулей свой страх покажу и все дело ему обломаю?

— Ладно. Изволь. Принесем тебе зелье, если найдем. — сказал Глерд, так и не отпуская мою руку. Это причиняло мне некий дискомфорт, поэтому я освободила плененную конечность в принудительном порядке.

— Расскажете теперь, что за дракон и что за волхв? — спросила я.

Дедуля расплылся в улыбке.

— А как же, голуба моя! Расскажу… Есть куда записать?

Я покачала головой.

— Ну, тогда запоминайте так. Бабулю-то волхв зачаровал. Так то только потому, что она его сама попросила молодильное зелье изготовить. А те всегда с подобными последствиями. Для того, чтобы сотворить его, нужно яд дракона достать… И яд не обычный, а такой, чтобы дракон им сам поделился…

— А какой сам дракон-то должен быть? — спросила я. — Их видов ужас сколько!

— Какой, какой… Большой такой… Чешуйчатый… Да что говорить, настоящий! — вздохнул старик, лукаво улыбаясь.

— Настоящий — значит любой, кроме тех, что сотворены не естественным путем? — уточнил Глерд.

Старик разочарованно вздохнул.

— Догадался! Да. Подойдет любой дракон. Среднестатестический. Но яд он добровольно отдать должен будет. А уж как это вы придумаете — решайте сами.

— Хорошо! — сказала я. — А волхв? Где его искать?

— Так это Нуфнуфыч. — отозвался старикашка. — Он там же, на Семи Болотах и живет. Ведьма не любит далеко ходить, оттого и обратилась к первому попавшемуся волхву. А тот, видно, зуб на нее за что-то имел, раз подобные условия поставил.

— Это точно! — усмехнулся Глерд, невольно поглядывая на часики на цепочке. — Ладно. Думаю, что нам уже пора.

— Как это пора?! — возмутился старик. — А люстру чинить кто будет?! Ущерб возмещать нанесенный моральный и физический?!

— Пришлю Вам потом компенсацию, успокойтесь.

Мы со стариком понимающе переглянулись. Подобная заносчивость и небрежная расточительность претила нам обоим.

— Пришлет он… Так и быть, прощаю!

Старикашка щелкнул пальцами, и разбитая фарфоровая люстра собралась неведомым образом сама собой.

— Идите давайте уже! Освобождайте мою жилплощадь! — забеспокоился он.

Некромант выудил из кармана один из утащенных у отца камней перехода.

— На что будем настраивать? — шепнул он.

Я задумалась. Вроде как неплохо бы было вернуться домой, избежать скандала… Но только какой в этом смысл, если каждая минутка на счету?

— А где драконы водятся, мы так и не узнали… — шепнула я.

Глерд вздохнул. Старик тоже.

— Уберетесь вы сегодня из моего дома или нет?! — заорал дед.

— Подождите. Мы еще забыли кое-что спросить. Какой яд нужен узнали, и какой дракон… А как его найти не знаем. Помогите пожалуйста. — попросила я.

— На юге! Где же еще! Драконы — теплолюбивые животные. От холодов они засыпают…

— Хорошо! — улыбнулся некромант. — Значит, настраиваю на Татрию — столицу южных земель.

Глерд что-то зашептал, вокруг него закрутились вихри магии, светясь синеватым светом.

— Вирья! Иди сюда! — скомандовал некромант, протягивая мне руку.

Я послушно вложила в его ладонь свою, и миг вокруг нас завертелся волчком, вскоре сменившись тягучей и почти осязаемой тьмой.

Выплюнул нас с Глердом этот портальный камень вовсе не в Татрии, как обещал некромант, а на ее окраинах, в полях. Ага. Цветущих таких всякими цветочками. И все было бы ничего, если бы мы приземлились нормально. Потому что сейчас я хрипела под навалившимся на меня телом некроманта. Тот же приходить в чувства явно не спешил.

— Ммм….

— Слезь с меня! — заорала я, пытаясь своими худощавыми руками столкнуть с себя тяжеленного парня, но у меня ничего не вышло.

Тогда я, с некой маньячной усердностью, стала колотить Глерда по спине, надеясь, что он все же превратится из “некроманта тяжелого” в “некроманта разумного” и выпустит меня из под своей тяжеловесной тушки. И где только столько веса в нем умещается?! На вид вроде же худой!

— Ты! Скрытый мамонт в хомяке! — продолжала стучать в закрытую дверь я. — Давай уже возвращайся к жизни!

Некромант молчал. Я пыхтела, сопела и задыхалась собственным гневом. Ладно он вроде бы не умер, раз мычал чего-то… Если бы умер, было бы хуже… Кто бы меня из под него тогда доставал?! А сейчас есть шансы!

- ПОДЪЕЕЕМ! Зачет пропустишь! — а что? Хорошая попытка!

Глерд снова что-то замычал, а затем раскрыл темные как ночь глаза, немигающим взглядом уставившись на меня.

— Доброе утро! — прокомментировала его пробуждение я.

В глазах парня начала появляться какая-то ясность. Я заметила, как на его лице появилась странная и, не сулящая мне ничего хорошего, усмешка.

— ГЛЕРД!

— Что? — ответил он мне, наконец, лукаво улыбаясь.

— Я — не коврик! А ты не песик! Так что давай, слезай с меня! — взмолилась я.

Но парень не спешил облегчать мне муки. Лишь немного приподнялся, зависнув надо мной на руках.

— Не то что? А? — ехидно спросил он, а я отчего-то смутилась. Нет, ну это не нормально ТАКИМ взглядом смотреть на меня?

— Не то я пожалуюсь! — не нашла более подходящего ответа я.

— Кому? Папе? Маме? — продолжал издеваться Глерд.

— ПРОКУРОРУ! Даже если ты считаешься моим женихом, ты еще не муж! А в нашем королевстве подобные вещи караются по закону, да! — фыркнула я.

Некромант же разочарованно зевнул.

— Ладно, живи пока… — сказал он, в одно движение перекатываясь и поднимаясь на ноги.

Я тоже поспешила встать, отряхивая платье.

— Лучше скажи, почему нас занесло сюда?

— В самом городе, видимо, блокировка на перемещения. Ведь ты знаешь, как выглядят подобные города — много улиц, домов. Впечататься в какого-нибудь прохожего или в экипаж никто не помешает.

Я кивнула и вдруг с ужасом заметила, что на новеньком дорожном платье остался размазанный зеленый след от полевой травы.

— Это все ты! — я обвинительно ткнула пальцем в того, кто, по моему мнению, был виноват во всех злодеяниях этого мира. — Если бы ты не придавил меня к земле, ничего бы не испачкалось!

Некромант усмехнулся.

— Хочешь сказать, что я специально, да? — фыркнул он.

— Конечно! Мог бы быть аккуратнее!

Некромант сверкнул глазами так, что я невольно поежилась.

— Аккуратнее, говоришь? — прошипел он, подходя ближе. — А знаешь? Может, повторим?!

Я в ужасе уставилась на парня. Тот надвигался на меня, словно скала, я же невольно попятилась назад. От позорного бегства меня спасало лишь то, что я боялась выглядеть перед некромантом испуганным зайцем. Тоже мне, грозовой наш, роковой! Я тоже такой могу быть! Пусть не думает там себе, что ему можно меня запугивать!

Вздохнув, и набравшись смелости, я тоже двинулась на него. Медленно и неотвратимо. Вид даже сделала такой же серьезный, как и у него. Правда, насмешливый взгляд темных глаз подделать никак не удавалось.

— Думай, с кем имеешь дело, некромант! — угрожающе сообщила я, когда расстояние между нами сократилось до полуметра.

— Думаешь, сильнее меня? — заломил бровь Глерд. — Хорошо! Давай исчерпаем наш юбочный конфликт магической дуэлью!

Я усмехнулась. Магическая дуэль! Подобное практиковалось юными магами, едва они только получали полную власть над силой, сбегая от надзора родителей. Либо же самыми отъявленными преступниками, ибо магическая дуэль — это прямое нарушение закона о магии. Но не принять ЭТОТ вызов я не могла.

— Только и умеешь, что своих разлагающихся кукол поднимать! — прошипела я, шепча заклинание. В руке у меня засиял магический огненный пульсар.

— Малолетняя дура с девчачьего факультета! Сиди дома и шей юбки, да наволочки! — фыркнул Глерд.

Я сцепила зубы, увидев, как черным вихрем возле него поднимается магия смерти — беплотный дух, которыми своими руками тянулся ко мне.

— Что твой эфемерный друг сделает мне?! — крикнула я.

В призрака полетел пульсар.

7.

Я смотрела как магический шар, сияя и переливаясь огненными всполохами, направляется к духу, зависшему с отрешенным взглядом в десяти метрах от меня, и уже мысленно потирала ладони. Против подобной нечисти моя магия должна была сработать. Магический огонь — единственное, чем можно было победить бесплотную сущность, кроме как некромагических заклинаний и вуду. Но что-то пошло не так. Потому что пульсар, уже почти достигший своей цели, вдруг развернулся и полетел ко мне. В последний момент заметив, как в руке у призрака мелькнул маленький серебристый ключик, я выругалась, и поставила защитный щит.

Мощная вспышка ослепила глаза. Раздался грохот и треск. Подобная реакция возникает, когда против мага направляется его же сила. Меня отбросило назад ударной волной, и я, пролетев несколько метров в свободном полете, больно ударилась пятой точкой о землю.

Некромант со скучающим видом смотрел куда-то вдаль.

— Это нечестно! — фыркнула я, поднимаясь и отряхивая юбку, которую уже вряд ли могла бы спасти даже стирка. — Ты создал элементаль, а не вызвал духа!

Глерд насмешливо заломил бровь.

— И что? Их запрещено создавать? Лучше признайся, что не посмотрела на его ауру, прежде чем атаковать, милая моя невеста!

А ведь парень был прав! Не посмотрела… Будь это не Глерд, а настоящий серьезный противник, я бы уже жизнерадостно закапывалась в могилку.

— Ладно. Прости. Я вела себя глупо. — все же сумела сказать я, и правда ощущая немного своей вины за устроенную истерику с платьем.

— Пойдем уже! Время только теряем на всякую ерунду. — сказал некромант и бодро зашагал в сторону виднеющегося вдалеке города.

Жара была страшенная! Я шла, обливаясь потом, и мечтала лишь о том, чтобы поскорее принять душ и скинуть с себя многослойное платье, и, самое главное, корсет, который натер уже все что только можно было натереть.

Глерду хорошо! Он, вон, снял с себя свою рубашку, закинув ее на плечо, и теперь загорал на солнышке, разве что не мурлыча.

— Что? Любуешься моим телом, невестушка? — обернулся Глерд, видимо, почувствовав мой прожигающий спину взгляд.

— Было бы чем! — заметила я, невольно осознавая, что все же слукавила. Тело у некроманта было что надо. Сильное, жилистое, но не перекаченное и не создающее вид громилы. И почему этому гаду так повезло?

— Думаю, тебе нужно будет купить в городе что-то полегче… — заметил парень, видя, как я пытаюсь нелепо обмахиваться ладошкой. — Слышал, что южанки ходят в таких легких нарядах, что почти не скрывают фигуру…

Я вспыхнула, едва не запустив в Глерда туфелькой. Желание было, и очень сильное!

— Я лучше в латах буду ходить, чем перед тобой в подобном! — огрызнулась я.

— Оооо… Я уже представляю. Особенно на такой жаре! — захохотал некромант. — Вирья в собственном соку! Не такого, конечно же, итога нашего путешествия я ожидал, но если ты сама так хочешь, то я даже могу проспонсировать покупку!

— Проспонсируй себе покупку новых мозгов! — рявкнула я и, резко ускорив шаг, все же вырвалась вперед, не желая больше видеть перед собой насмешливого парня.

Татрия — большой торговый город. Кого мы только не видели, когда прошли за высокие кирпичные ворота. Тут были и степенные эльфы, и суетящиеся деловитые гномы, и грозные и высокие тролли, и миниатюрные феи… Все они куда-то спешили, задевая друг друга спинами, куда-то вдаль неслись на бешенной скорости экипажи, а мы с Глердом были здесь как две мартышки попавшие на бал.

— Чего встала на проходе, курица безмозглая?! — крикнул на меня какой-то пробегающий детина, с ящиком вонючей рыбы в руках.

Я задохнулась от обиды, но прежде, чем я успела чего-то ответить, заметила, как засветилось кольцо-печатка с мертвой головой на пальце Глерда.

Мужчина, оскорбивший меня, упал на колени, выронив свою ношу из рук. Рыба, скользкая и явно испорченная на жаре, разлетелась по булыжной мостовой.

На него никто даже не обратил внимания. Толпа, двигающаяся по улице, огибала нас, словно река огибает камень.

— Глерд! Ты что?! — прошептала я.

Некромант же подошел к мужчине, хрипевшему в согнувшейся позе.

— Извинись! — сказал он таким ледяным голосом, что в жилах невольно стыла кровь.

— Да пошел ты… — просипел страдалец.

Некромант что-то шепнул, с его пальцев сорвалась маленькая еле заметная искорка. Мужчина, обозвавший меня, застонал.

— Я сказал, чтобы ты извинился перед девушкой! — голосом Глерда можно было убивать сразу, без применения магии.

— Простииииитееее… — просипел мужчина.

Некромант что-то шепнул, и мужчина с облегченным вздохом смог подняться. Затем испуганно посмотрел на нас с некромантом и, еще раз извинившись, побежал прочь, забыв даже про свою вонючую рыбу.

Мы с некромантом отошли в сторону.

— Зачем ты это сделал?! — прошипела я. — Ты чуть его не убил! Ему же больно было!

— Мне тоже. — сухо ответил Глерд.

— Что?

— Не хочу, чтобы мою невесту кто-то обзывал недостойными словами. Как его пасть только раскрылась! — зло сказал некромант.

Меня же подобная перемена в отношении парня не очень обрадовала. Вернее, совсем не обрадовала.

— Я не твоя невеста! Мы разорвем этот договор и все закончится! Что с тобой?!

— А?

— Глерд! Хватит. Я тебе никто и не надо делать вид, что ты меня защищаешь! Здесь нет наших родственников, чтобы играть перед ними этот фальшивый спектакль! — сказала я.

— Фальшивый спектакль, значит?! — неожиданно взбесился некромант. На лице его даже заходили желваки, губы вытянулись в тонкую нитку, а глаза полыхнули огнем. — Так, да?!

— Глерд!

— Что будешь делать, если разорвать договор не получится, Вирья? Никогда об этом не думала? — язвительно отозвался парень.

— Но у нас же все получится и…

— Я предпочитаю быть реалистом! Нам бы хотя бы выжить, после всех наших приключений! — сказал с нажимом некромант. — И, знаешь, пока договор действует, я буду относиться к тебе так, как должен любой другой мужчина!

Я расхохоталась ему в лицо.

— Да ты видно заигрался в этот театр абсурда!

— Зато ты никак не можешь принять действительность. Сними розовые очки, Вирья! Дедок нас схарчит и не подавится, если мы ему капельки ведьмины не принесем! А бабка без них договор разрывать не будет! И знаешь, между смертью и браком с тобой я все же выберу второй вариант! Даже тебя можно потерпеть! — выплюнул Глерд.

На глаза навернулись слезы обиды.

— Ненавижу! — прошептала я, изо всей силы стараясь не разреветься. — Терпеть тебя не могу! И знаешь, я верю в то, что договор получится разорвать. В отличие от тебя, в случае, если придется выбирать между смертью и браком с тобой, я выберу первый вариант! — передразнила я его и, толкнув в грудь, едва не вывихнув себе при этом руку, зашагала вперед по улице.

Пока шла вперед, знала, что некромант тащится за мной по пятам. Однако, хотелось, чтобы он был от меня как можно дальше. Сердце грела мысль, что у меня с собой мамин подарок, который мог исполнить одну мою просьбу. И сейчас я знала, что нужно было загадать!

— Вирья, подожди! — крикнул Глерд, догоняя меня.

— Чего тебе? — остановилась я, обернувшись.

— Надо найти постоялый двор. Ты же не собираешься ночевать на улице?

Мысль у некроманта была, конечно, разумная.

— Ладно. — согласилась я. — И где его искать? Постоялый двор в смысле? Потом у меня денег нет, так что…

Глерд вздохнул.

— Я заплачу. Не думай об этом. И тебе нужно купить одежду полегче. В том, в чем ты сейчас ходишь, ты долго не протянешь.

Постоялый двор находился у самого центра города, на площади, выложенной крупным булыжником, в центре которой находился фонтан в виде русалки, изрыгающей из себя воду. В одной руке она сжимала дохлую рыбу, в другой — пук водорослкей. Было ли это чьей-то шуткой или дизайнерским решением, я не знала, но выглядело впечатляюще.

Глерд тоже оценил подобное творчество.

— О! Какая полурыба! — присвистнул он. — На тебя похожа!

— А мне кажется, что на тебя! Профиль явно твой! — фыркнула я, нерешительно замерев на пороге невысокого здания постоялого двора — “У водяного”.

Глерд с усмешкой прошел вперед меня, и галантно распахнул дверь. Я вошла внутрь.

В помещении царила суета. Здесь стояли многочисленные деревянные столики, за которыми сидели разнообразные люди и нелюди, разговаривающие, хохочущие и увлеченные едой и выпивкой. Стоило нам приблизиться к барной стойке, как навстречу нам выскочил пузатый и взлохмаченный трактирщик.

— Чего угодно, господа?

— Нам нужно два номера, думаю, что на пару ночей. — сказал Глерд, доставая из заплечного рюкзака увесистый кошель.

Трактирщик покачал головой.

— Увы! Остался только один номерок и тот со старенькой одной кроватью!

Я покачала головой.

— Это нам не подходит. Мы поищем другое место. — сказала я.

— Да куда уж другое! — отозвался трактирщик. — Видели сколько народу в городе? Все приезжие! Гостиницы забиты под завязку! А коли захотите у кого-то частным порядком остановиться, так у нас дурят народ только так! В итоге окажетесь на улице без денег!

Я ужаснулась, а Глерд спокойно положил перед трактирщиком золотую монету, на которую можно было бы купить сотню подобных номеров.

— Найдите дополнительную кровать или хотя бы матрас.

— За такую цену я бы и выселил кого-то, но, увы, совесть не позволяет! Матрас, думаю, найдется, а вот кровать — точно нет. — ответил трактирщик, проворно убирая золотую монету в засаленный карман. — Следуйте за мной!

Мы с Глердом пошли за трактирщиком на второй этаж, где должна была располагаться наша комната. Провозившись у дверей с ключом, мужчина все же открыл нам проход внутрь, поспешив тут же как можно скорее смыться.

— Тараканий рай! — вздохнула я, оглядывая наши “хоромы”.

— Принцесса не привыкла спать без пуховой перинки? — усмехнулся некромант, а я запустила в него стащенной тут же с узенькой кровати подушкой.

Глерд легко увернулся и, щелкнув пальцами, вернул постельную принадлежность на надлежащее ей место.

— Чур я сплю на кровати! — парень растянулся на покрывале, подложив руки под голову и смотря на меня из под прикрытых глаз, снизу вверх.

— Еще чего! Ты же парень, вот и уступи даме место! — фыркнула я, пытаясь за ногу стащить нахала с облюбованного местечка.

— Оооо! Кто тут вспомнил о манерах! А еще недавно говорила, чтобы я к тебе не относился как к девушке….

Я сделала еще пару попыток стянуть парня с кровати, но это все оказалось тщетным.

Вздохнув, я оставила его в покое, невольно вспомнив о том, что хотела использовать подарок матери.

Игнорируя провоцирующие реплики некроманта, я вытащила из своей сумки ту самую костяную шкатулку со слоником, которую взяла с собой из дома. Бережно погладила крышку, вспоминая о маме, и со вздохом раскрыла. Достала флакончик с жидкостью с “Дьявольских пиков” и решительно откупорила крышку.

— Что ты делаешь?! Это же сильнейший артефакт! — заорал Глерд, заметив, что я собираюсь творить волшбу и, видимо, почувствовав силу магии.

— Не мешай! Собираюсь помочь нам обоим! — отмахнулась я и перевернув флакончик, капнула небольшое количество на запястье, растирая.

В воздухе запахло пряностями и какими-то травами.

Я зажмурилась для верности.

— Что мне сделать, чтобы найти дракона, который избавит меня от проклятия и от договора с некромантом? — вслух задала я вопрос.

В воздухе повисла оглушительная тишина. Глерд молчал, видимо, тоже ожидая ответ от магического зелья.

Перед глазами возник странный туман. Я понимала, что это действие артефакта, но все равно воспринимала все более, чем реально.

— В полночь… — услышала я какой-то странный голос, шедший из тумана вокруг меня.

— Что в полночь? — переспросила я.

— В полночь… — повторил голос. — Одна… Сегодня…

— Что я должна буду сделать?! — я попыталась сделать шаг в туман, но поняла, что не могу сдвинуться с места.

— В полночь…. Будь одна у разрушенной церкви…

— Спятила?! — вопиял Глерд, глядя на то, с какой уверенностью я рассматриваю стащенную внизу у трактирщика карту города.

— Отстань… — отмахнулась я от него. — Если артефакт сказал мне быть там одной, в полночь, значит я туда пойду, чего бы мне это не стоило!

— Мы уже находились вдвоем по кладбищу ночью! И, как ты могла заметить, подобные прогулки ни к чему хорошему не ведут. Даже если тебе это поведал могущественный артефакт! Да хоть кикимора болотная! Это опасно!

Я запустила в него подушкой, от которой он ловко увернулся, продолжая просверливать меня тяжелым нахмуренным взглядом.

Я же попыталась сосредоточиться на карте. В видении было четко сказано, что необходимо было выйти ночью к разрушенной церкви. Желательно одной, а не с навязчивым некромантом, вздумавшим меня с какой-то радости опекать!

— Так, это не то… Морковкин тупик… Отрыжкин закоулок… Да кто у них тут названия придумывал, в этой Татрии? С фантазией у него явно тяжело было!

Глерд усмехнулся, заглядывая мне через плечо в карту.

— Ооо… Хлюпикова набережная… Не в честь тебя названо, нет?

Я зашипела той же змеей, но колкого ответа в своем арсенале на данную реплику не нашла, а потому продолжила изучать схему города. Под подозрение разрушенной церкви мне попали два объекта местной архитектуры — “Кладбищенская часовенка богини Зизулии” и “Руины”. На кладбище переться мне не хотелось (хватило уже подобного экстрима, спасибо не надо больше), поэтому я для себя решила, что пойду проведаю как там поживают чьи-то развалины.

— Ну-ну… Смотри не убеги от страха… Думаю, что там еще страшнее, чем на кладбище, у этих руин… — сгущал краски Глерд.

— С чего ты взял?

— С того, что рядом с ними нарисован лесочек и пустырь. Для нежити и маньяков — самое раздолье. — сообщил некромант.

По спине пробежалась бодрая толпа жизнерадостных мурашек. Может, не стоит туда идти?

— И еще я слышал, что здесь по городу ночами вурдалак ходит… — словно случайно пробормотал себе под нос некромант.

— Да будь ты проклят, Глерд! Вот зачем ты это говоришь?! — возмутилась я.

— Затем, что приличные девушки ночью одни по незнакомому городу не ходят. Тем более к каким-то руинам. Весьма сомнительным, кстати.

— Когда ты стал таким моралистом? В тебя что, вселился дух моего пра-пра-дедушки? Он тоже обожал читать нотации. — сказала я, понимая, что все-таки Глерд прав.

— Я пойду с тобой. Буду идти на расстоянии, чтобы все прошло максимально приближено к заданным требованиям.

— Но…

— Это не обсуждается.

Ну вот! Сказал — как отрезал!

8.1

Я шла по темному переулку, освещаемому лишь тусклым светом магических светлячков, и размышляла о том, какого дракона я встречу. Я много читала о них в последнее время, а потому уже довольно живо представляла себе огромного чешуйчатого красавца янтарного или алого цвета, с глазами, чистыми как небо, а может, горящими янтарем… Вот бы подружиться с таким зверем! Говорят, что они даже обладают разумом и могут понимать человеческую речь.

Впереди, за серым двухэтажным каменным зданием, послышались какие-то голоса. Я невольно обернулась назад, заметив, как за мной по пятам следует едва заметная тень. Глерд все же увязался со мной. Стоило мне занервничать, как он тут же оказался возле меня.

— А я говорил тебе! — шепнул он мне сердито на ухо, а я отчего-то смутилась.

— Спасибо!

Мы продефилировали вместе мимо подвыпившей компании зеленокожих орков, и вновь разошлись как в море корабли. Некромант изо всех сил делал вид, что гуляет за мной чисто по своим, одному ему ведомым делам. Любовался витринами и цветочками, рассаженными в клумбах вдоль дорожек…

Так мы прошли улицу Гнилушку, площадь Комариных Лапок и вышли на Вампирий тупик. “Руинами”, которые значились на карте, действительно оказалась полуразрушенная каменная церковь. Не знаю, что случилось со зданием, но крыша у нее отсутствовала напрочь, а зияющие провалы окон и дверей были весьма небрежно заколочены деревянными ставнями. Я остановилась у церквушки, глядя на то, как вокруг нее сгущается магический туман. В том, что загадочная дымка была колдовского происхождения, я даже не сомневалась. Туман слегка фосфорецировал, а подобное свечение в естественных условиях не появляется.

Желая увидеть источник света, я перешла на магическое зрение и ахнула. Вот оно! Дракон, прекрасная сущность, находился внутри разрушенной церкви. Я видела всполохи синего цвета ауры, трехслойной и переливающейся, которая бывает только у этих животных. Однако, туда примешивались и черные тона. Возможно, что существо было больным или раненым.

— Вирья! — услышала я, уже собираясь направиться внутрь. — Постой.

Я шумно сделала вдох и выдох. Даже посчитала до десяти. Говорят, помогает успокоиться.

— Ну чего тебе? — обернулась я к Глерду. — Хочешь, чтобы я сказала “Спасибо, что проводил меня мимо пьяных орков?” — Спасибо! А теперь я пойду сама!

— Дракон внутри. — Глерд подошел ко мне совсем близко. — Если ты не появишься через полчаса, я зайду внутрь. Хорошо?

Мысль о том, что меня будет страховать некромант, отчего-то принесла мне желанное спокойствие.

— Почему ты помогаешь мне? Разве ты не должен меня ненавидеть, так же, как и я тебя?

Некромант усмехнулся, приподняв темную бровь и окинув меня прожигающим взглядом, от которого невольно по спине побежали мурашки.

— А я и ненавижу! — заявил он. — Просто твоя смерть пока в мои планы не входит!

8.2

Я усмехнулась и потопала вперед, туда, где полуразрушенные своды церкви укрывало густое одеяло магического тумана.

Сделав шаг по узким каменным ступенькам в сторону входа, невольно поежилась не то от холода, не то от подступившего животного страха. Что меня ждет внутри? Смогу ли я договориться с магическим существом, которого никогда ранее не встречала?

Узкий проход был заколочен старыми досками от любопытных глаз. Но для меня это не было помехой — огненный пульсар, слетевший с моих пальцев, вышиб с грохотом преграду.

Я, довольно хмыкнув, переступила через обугленные доски под ногами и прошла внутрь, озираясь в поисках дракона. Но его здесь не было. Лишь голые стены без крыши, кое-где вылетевшие камни и высокий стол жертвенник, выполненный из мрачного темно-зеленого камня.

— Не могла же я ошибиться… — прошептала я. — Да и Глерд тоже…

Я перешла на магическое зрение. И вновь увидела ауру дракона, расходящуюся всполохами от жертвенника. Как такое могло быть? Может, он невидимый? О таких драконах я тоже читала.

Однако, когда я приблизилась к каменному постаменту, то поняла, как жестоко ошибалась!

— И эта зеленая сопля с крыльями и есть дракон?! — возопила я, прощаясь со своими прекрасными фантазиями о могучем и сильном ящере и разглядывая миниатюрного, с ладонь величиной, дракончика, который мирно спал на каменной плите жертвенника.

Сам он был зеленого цвета, а гребень на голове и вдоль спинки — шипастый и золотой. Крылышки были полупрозрачные, на костяной основе, которые он забавно свернул, укутываясь ими словно в плед.

Решив не полагаться только на зрительные ощущения, я сдуру решила его еще и потрогать. Ой, зряяя… Ибо существо дернулось, раскрыло злобные глазки с вертикальным зрачком, и встав в воинственную боевую стойку, заорало писклявым благим матом.

— СОВСЕМ ОХРЕНЕЛА, МЫМРА БЕЛОБРЫСАЯ?!

Я подавилась собственным негодованием. Эта кишка крылатая еще и разговаривать может!?

— Ты… Ты кто?! Ты как? То есть… Ты точно дракон?! — выпучила я глаза, пытаясь осознать происходящее.

Дракон ядовито усмехнулся.

— Ой! Мамочки мои! Глазам своим не верю! — тоненьким злорадным голосочком передразнил он меня. — А ты точно баба?!

— Вообще-то я леди! — я начинала понимать, что моя нелюбовь к некромантам плавно начала переползать еще и на драконов. Правда, этому индивидууму пока об этом знать не обязательно. Все-таки, он мне яд по доброй воле отдать должен. Поэтому портить отношения с самого начала не стоило. — Я воспитывалась в лучших традициях аристократических семей этого мира!

Маленький крылатый хам заржал, обнажая белые острые зубки.

— Леееееди. — передразнил он меня. — Знаешь, мымра, пафосность тебе не идет! Лучше скажи мне, чего сюда приперлась посреди ночи, а? Решила стащить мои сокровища?!

- Сокровища? — насторожилась я, всегда питавшая слабость к лишним карманным средствам, особенно, когда их не было.

Дракончик, поняв, что просчитался, прикусил язычок и нервно заползал от одного угла жертвенника к другому.

— Нет никаких сокровищ! Нету! Поняла? — пискляво выдал он, явно нервничая.

Я поняла, что конспиратор он так себе. Сокровища, судя по тому, как он заволновался, определенно были. Но меня сейчас другое больше волновало.

— Слушай, давай познакомимся… — решила начать я издалека. — Меня вот Вирьей зовут…А тебя?

Дракончик остановился в своем нервноползанье, воззрившись с подозрением на меня.

8.3

— С чего это ты со мной любезничаешь?! Имя мое истинное вызнаешь?! Ничего я тебе не скажу, жалкая шпионка! Брысь, кыш и вообще!

Маленький дракончик замахал на меня крыльями, напоминая мне ветряную мельницу в миниатюре.

— Ща как плюну! Ядом, да! — продолжал дракон, а я обрадовалась.

— Вот! Вот именно он мне и нужен! Плюнь! Только лучше не на меня, а в баночку… — сообщила я, расплываясь в улыбке в тридцать два зуба.

Дракончик был явно озадачен такой моей реакцией. Плеваться ядом в баночку ему еще явно не приходилось.

— А тебе зачем? — перестал он махать крыльями и хитро прищурился.

Я усмехнулась.

— А я из исследовательского центра. Драконолог я. Изучаю характеристики драконов! Физические, морфологические и того… — я на мгновение задумалась. — Еще уклад жизни изучаю!

— Мдяяяя… — дракончик даже подполз ко мне поближе. — Врать ты, судя по всему, не умеешь…

— Не умею… — вздохнула я, пустив печальную слезу и поняв что меня раскусили.

Дракон фыркнул.

— Ну и зачем тебе мой ценный яд? — поинтересовался он.

Я задумалась. Рассказать этому мелкому крылатому наглецу про бабку и проклятие? Или же придумать чего-нибудь еще?

— Правду! — заметив мое замешательство, с нажимом сказал дракоша.

— Ладно, ладно… В общем, договор один я разорвать хочу. — призналась я, переминаясь от волнения с ноги на ногу.

— А яд тут причем? — насторожился мини-ящер.

— Бабка одна заколдовала нас с моим женихом, вернее, проклятие свое переложила, которое только этим ядом снимается… Ну так что, поможешь?

Дракончик усмехнулся, поудобнее устраиваясь и глядя на меня задумчивым взором.

— Не-а. За так просто?! Я ж тебе не дурак какой…

Вот ведь, а?! Бабка от нас чего-то хочет, дедок тоже хочет, теперь еще и дракон мелкий, тоже желает чего-нибудь поиметь с несчастных недовлюбленных!

— И чего тебе нужно? — деловито спросила я, замечая, как мое раздражение медленно, но верно, уже просачивается в голос.

— Папу. — коротко ответил дракончик.

— Чего?! — выдохнула я. — Папу? То есть ты… То есть, тебе…

Я даже как-то растерялась.

— Дааа! — заголосил дракоша. — Маленький я еще! Очень! Оттого и такой крошечный! Меня папа потерял… А злые люди сюда посадили, в эти разваааааалииииныыыыы…. — я заметила как из глаз маленького дракончика покатились прозрачные слезки. — Папуля меня всего на пару минуток оставил одного, а эти…эти изверги меня в мешок и все! И всеееее… Обещали вернуться и накостылять мне, если я им сокровища не покажу, где тут спрятаны.

Сердце невольно защемила тоска. Как такого крошку, еще ребенка, могли украсть? Я даже и не подумала, что он маленький вначале. Думала, порода такая, карликовая.