Некромантка по наследству

Глава 1

ГЛАВА 1

Мелани

В маленькой комнатке, где лежала больная женщина, воздух был душным и тяжелым. Не спасало даже открытое оконце – день сегодня выдался солнечным и теплым, а слабый ветерок, иногда залетавший внутрь, плохо спасал ситуацию.

Тео постоянно морщился и подносил ко рту белый платок, пропитанный дорогим парфюмом. Сесть на что-нибудь здесь барон Рамель, разумеется, не решился.

Сама я подобными аристократическими заморочками не страдала и потому охотно села на предложенный стул. Старшая дочь больной – двенадцатилетняя Мари, такая худенькая, что на остреньком личике живыми казались лишь большие, не по-детски серьезные серые глаза, стояла по другую сторону кровати. К ее боку жалась пятилетняя сестренка, настороженно и даже испуганно поглядывающая на Тео. Наверняка девочка ни разу так близко не видела настоящего барона.

Я мысленно хмыкнула. А то, что у этого барона с финансами так плохо, что семья решила женить отпрыска на плебейке, но с хорошим состоянием, в расчет, разумеется, не принимается.

Вспомнила, как этот хлыщ со своим папенькой впервые явился в наш дом. И как отец всячески угождал столь важным гостям, особенно когда узнал о цели визита. Еще бы! Папа хочет дать своим детям все самое лучшее. Так что моментально ухватился за предложение барона. Мечтает увидеть меня баронессой Рамель. А то, что я вовсе не рвусь стать частью этой обнищавшей, но невероятно заносчивой и высокомерной аристократической семейки, считает детской блажью. Уговорил не спешить с окончательным ответом и подумать. Присмотреться к потенциальному жениху. Вдруг Тео мне понравится как мужчина.

Скосила глаза на стоящего у дверного проема утонченного и изнеженного аристократа, в чем-то даже женственного, со светло-русыми волосами и серо-голубыми глазами. Весь его вид демонстрировал страдание из-за того, где ему приходится находиться. Утонченные черты искажала брезгливая гримаса, а взгляд то и дело с немым укором устремлялся на меня.

Нет, в принципе, чисто внешне Тео не вызывал у меня неприятных эмоций. Красивый, изысканный, утонченный. Но вот чем больше его узнавала за время ухаживаний, тем сильнее он напоминал болонку или другую декоративную собачку. Совершенно неприспособленный к жизни, избалованный, нуждающийся в постоянной опеке и комфорте. Я честно пыталась узнать его получше и найти в нем качества, за которые могла бы полюбить. И это точно не хорошо подвешенный язык и умение говорить комплименты, чего у него было не отнять.

Хотела увидеть в нем настоящего мужчину, на которого можно опереться. Или, по крайней мере, доброго и отзывчивого помощника в моих делах. Уж слишком много для меня значило благотворительное общество, которое я возглавляла в нашем славном городе Ранте.

Собственно, потому сегодня и притащила Тео сюда. Желала посмотреть, как он поведет себя в непривычной для него среде. Не чужд ли он милосердия и сопереживания. По дороге пыталась пробудить в нем эмоции, рассказывая о бедственном положении, в котором оказалась несчастная семья.

Муж умер из-за несчастного случая на шахте, оставив беременную жену и двух дочерей на произвол судьбы. От потрясения у бедняжки, что сейчас лежала на кровати, случились преждевременные роды. Ребенок не выжил, а мать вытащили с того света лишь чудом. Но здоровье у нее оказалось настолько подорванным, что вот уже две недели даже с постели не встает. Забота о семье оказалась на плечах старшенькой – вот этой худенькой девчонки, что смотрит на меня, как на последнюю надежду.

С трудом прогнала набегающие на глаза слезы, вспомнив, как храбрая девочка отыскала меня в городе и бухнулась на колени прямо на пыльную мостовую. Умоляла помочь ее матери.

– Вы ведь такая хорошая, мадемуазель Мелли! – лепетала она, захлебываясь слезами. – Мне говорили, вы всем помогаете! Помогите нам с мамой!

Она рассказала о несчастье, случившемся с ее семьей. О том, как все деньги ушли на лечение матери и что последние припасы в доме закончились три дня назад. Ей нечем кормить ни больную маму, ни себя с сестренкой. А у меня сердце кровью обливалось от того, что видела в этих огромных серых глазах. Их взгляд будто проникал в самую душу.

– Конечно, я тебе помогу! – только и смогла тогда выдавить, а потом подняла девочку с колен и крепко обняла, позволяя расплакаться на моей груди.

Иногда у меня все разрывалось внутри от собственной беспомощности. От того, что при всех моих стараниях прекрасно понимаю – помочь всем просто не в моих силах. Отец же, которому часто приходилось выделять деньги на мои «причуды», как он выражается, не раз ворчал:

– В детстве больных собак и кошек с улицы подбирала. Теперь вот за людей принялась! По миру нас скоро пустишь!

Вообще, конечно, дела у торговой конторы «Фрей и сыновья», созданной еще моим дедом и успешно продолженной отцом и братом, шли замечательно. Деньги лились рекой. Настолько, что даже вон бароны к нам сватаются! Но и использовать постоянно средства отца я считала неправильным. Именно поэтому два года назад, когда мне исполнилось восемнадцать и начала считаться совершеннолетней, и создала «Рантское благотворительное общество».

Как оказалось, деловая хватка у меня тоже имелась. Используя самые различные доводы, убеждала самых влиятельных людей города делать щедрые пожертвования. Устраивала различные акции и благотворительные концерты, даже целые митинги на улицах. Пыталась пробудить в людях сострадание к чужим бедам и желание помочь. Пожертвования потом уходили больницам и приютам для детей, инвалидов и стариков. Иногда же помогала и в частном порядке. Вот как случилось с семьей Мари.

Глава 2

ГЛАВА 2

Шоколадное мороженое с черникой – прямо-таки чудодейственное средство для усиления терпения! Я блаженно зажмурилась, отправляя в рот очередную ложечку вкуснейшего лакомства. Уже второго по счету. Мое любимое! В «Розмари» его готовили просто потрясающе!

Краем уха слушала разговоры щебечущих за нашим столиком девушек, воспринимая их как фон. Сама в беседе участия не принимала. Разве что когда ко мне напрямую обращались, отпускала какую-то банальность.

Поймала завистливый взгляд Авелин. «Снежная королева» не могла себе позволить вот так запросто приговорить целых два мороженых. Подруга была склонна к полноте, поэтому за фигурой тщательно следила. Все, что она позволила себе сейчас – чашечка кофе. Мне же всегда было плевать на диеты и прочие глупости. И, как ни странно, могла позволить себе есть все, что хотела. Наверное, помогали моя активность и энергичность. Я редко безвылазно сидела дома. Все время находились какие-то дела, требующие моего непосредственного участия.

– А вы слышали, что «проклятый дом» уже не пустует? – ворвался сквозь ленивую расслабленность голос Эмили – пухленькой блондинки с постоянно краснеющими от любых эмоций щеками. 

Даже я заинтересованно посмотрела на нее, прервав поглощение мороженого. Пожалуй, эта новость стоила того, чтобы уделить ей внимание. «Проклятым домом» называли мрачный особняк, стоящий в конце Лиловой улицы, где заканчивались благополучные кварталы города. Говорят, когда-то он принадлежал некроманту, что покинул Рант тридцать лет назад. С тех пор дом пустовал, и даже воры обходили его десятой дорогой.

Впрочем, неудивительно. Некромантия вызывала у людей не самые приятные чувства. Порой слухи, ходившие о темных магах, были настолько нелепыми, что верилось с трудом. И все же нет дыма без огня, как говорится. Я и сама вряд ли бы рискнула общаться с кем-то из этой братии.

Говорят, что даже если некромант на тебя просто посмотрит, этим может наслать проклятье. Последнее, конечно, бред сивой кобылы, но люди верили. Сама я, к счастью, с некромантами в своей жизни не сталкивалась. Да и в нашем городе не случалось чего-то такого, что бы требовало их вмешательства. В страшные времена «темных войн» нашим землям повезло. Они практически не пострадали. А вот чем дальше от центра континента, тем сильнее проявления «мертвой энергии». Что уж говорить о пограничье с «мертвыми землями», где обитали личи с их устрашающим воинством. К счастью, сильных прорывов за последние сто лет не случалось. Так, по мелочи.

В сущности, я мало знала обо всем этом. Меня саму некромантия никоим боком не касалась. Так что мне были известны лишь общедоступные сведения. Знала лишь, что еще восемь столетий назад темная магия была такой же уважаемой, как светлая, стихийная и рунная. А вот потом некроманты возомнили себя лучше других и пожелали прибрать к рукам власть на континенте, который полностью занимает наше королевство Айлар. Войны живых с мертвыми, говорят, самое жуткое, что только может быть!

Меня невольно передернуло, когда представила, как полчища умертвий и вампиров захватывают города и поселения. Живых спасло лишь чудо. А может, то, что впервые обычные люди и маги других направленностей выступили единым фронтом. Они смогли победить, но какой ценой! Большая половина населения погибла, а магический фон изменился навсегда. Концентрация «мертвой энергии» в некоторых местах превратила их в самый настоящий ад. Земли мертвых или небольшие участки, где создания некромантов и они сами становились намного сильнее. Туда обычные люди предпочитали не забредать. Лишь обороняться от нежити, что лезла в обитаемые районы.

Тогдашний король Бастиан I, которого после окончания войны прозвали Великим, по согласованию с верховным советом магов, издал указ, запрещающий некромантию. В первые десятилетия после этого темных магов подвергали самому настоящему преследованию. Даже тех, в ком дар лишь открылся, нещадно истребляли. Вот только сделали этим лишь хуже! Не учли, насколько мир изменился. И что в некоторых местах без участия некромантов придется ой как туго! Опомнились. Уже наследник Бастиана Великого пересмотрел указ и запретил преследовать некромантов. Напротив, детей с темным даром разыскивали и обучали, а потом отправляли на службу короне.

Вот только на отношение к ним это никак не повлияло. Да, некроманты были полезны, но их боялись и ненавидели. Считали хищниками, которые в любой момент могут вцепиться в глотку собственному хозяину. Платили некромантам за работу хорошо, но не принимали, как своих. Естественно, темные маги из-за такого отношения не питали теплых чувств к другим людям.

В нашем городе когда-то тоже жил некромант. Говорят, родился в бедняцком районе Ранта. В мальчике открылся дар, после чего его отправили в Академию магии. Где он пропадал после этого, один Создатель ведает. Но потом приехал в Рант с кое-каким состоянием, купил особняк. Попытался зажить спокойной жизнью. Вот только долго тут не продержался!

Случилась какая-то грязная история с дочерью одного трактирщика. В ней обвинили некроманта. Преодолев страх, горожане отправились с ним разбираться. Хотели сжечь дом, если темный маг не уберется куда подальше из Ранта. К счастью, уничтожать людей некромант не стал. Сказал, что выполнит их требование, а наутро покинул город. Естественно, дожидаться продажи дома не стал. Да и кто его купил бы? После того, как в нем жил некромант, это место считалось оскверненным.

Глава 3

ГЛАВА 3

 Сознание вернулось как-то резко и грубо. Я просто снова вынырнула в реальность и начала осознавать себя. В груди отчего-то жгло и саднило, как будто накануне мне ударили по ребрам. Дышать было тяжело, и я осторожно и медленно втянула носом воздух. Открыла глаза и обвела взглядом комнату. Вовсе не ту, в которую мы с Николя перенесли старика. Мою собственную уютную девичью спаленку, где почетное место занимал огромный плюшевый медведь, когда-то подаренный отцом.

Судя по тому, что вокруг сгустились сумерки, а освещала помещение лишь одна магическая свеча, уже вечер. В кресле неподалеку клевала носом матушка Белла. Но стоило мне пошевелиться и попытаться подняться, как она тут же вскинула голову. Взволнованно охнула и бросилась ко мне. Но потом будто наткнулась на невидимую стену и отпрянула. Так, словно вспомнила о чем-то, что не позволило сделать то, чего хотелось. Старушка смущенно отвела глаза и спросила:

– Как вы, мадемуазель Мелли?

– Сама не знаю, – говорить было тяжело из-за боли в груди, и собственный голос показался чужим и глухим. – Больно. Что со мной произошло?

– Ох, девочка моя! – экономка с жалостью все-таки взглянула на меня и покачала головой. – Говорила же я, чтобы гнали прочь этого человека! Не послушались.

– Объясните толком, что вы имеете в виду! – я нахмурилась. – Что это за старик? Вы ведь его откуда-то знаете! И что он со мной сделал?

– Проклятый Бернард! – словно выплюнула экономка, в глазах ее отразились неприязнь и затаенный страх. – Так его все называли, когда он здесь жил. Как радовались, когда из нашего города убрался! А поди ж ты, вернулся! Еще и таких дел наворотил! – она сокрушенно вздохнула.

– Каких дел? Объясните, наконец!

Нет, кое-какие подозрения у меня возникли. О ком только сегодня днем рассказывала Эмили в подобном ключе? Или не сегодня? Неизвестно, сколько я провалялась без сознания. Но как бы то ни было, подозреваю, что старик, которому я так опрометчиво решила помочь, и есть злополучный некромант. Иначе с чего бы матушке Белле так на него реагировать? Она ведь жила здесь в то время, когда некромант еще обитал в Ранте. И судя по всему, узнала его даже столько лет спустя. Но, Создатель милостивый, как это связано со мной?!

– Это исчадье Бездны не нашло ничего лучше, как перед смертью вам свой дар передать! – чуть ли не с ненавистью к, судя по всему, уже покойному старику, воскликнула экономка.

В первые несколько секунд ее слова даже толком не уложились в голове. Я лишь оторопело смотрела на женщину. Потом у меня вся кровь от лица отхлынула, а внутри похолодело. О чем она говорит, умертвие ее раздери?! Совсем на старости лет ума лишилась?!

Видя мою реакцию, матушка Белла опомнилась и поспешно произнесла:

– Давайте я лучше лекаря позову! Он там с вашими батюшкой и матушкой в гостиной беседует. Ждут вашего пробуждения. Я женщина темная, толком и не объясню вам, как и что. Уж светлый маг поболе моего знает о таких делах!

И, не дожидаясь моего ответа, старуха выскочила за дверь, словно за ней полчища умертвий гнались. Женщине явно было не по себе находиться в моем обществе.

А ведь еще недавно относилась ко мне, словно к родной внучке. Могла и поворчать, и приголубить, и добрые наставления дать. Насколько же резко все изменилось!

Но что такое матушка Белла говорила о даре? Якобы некромант его мне передал. В голове не укладывается. И разве такое бывает? Без помощи мага, действительно, не разобраться. И все же если каким-то чудовищным образом подобное произошло, то выходит, я теперь тоже…

Меня бросило в холодный пот. Прислушалась к собственным ощущениям, ожидая почувствовать внутри какую-то замогильную тьму или что-то в этом роде. Но помимо саднящей боли в районе ребер ничего такого не ощущала. Я по-прежнему была все той же Мелани Фрей.

Вспомнила о том, что маги вроде бы видят мир немного по-другому. Замечают какие-то энергетические потоки и прочее, о чем я имела весьма смутное представление. Но мои глаза видели лишь то, что и всегда. Может, это какая-то ошибка? Не передали мне никакого дара. Некромант не успел или ему что-то помешало. Отсюда и боль в груди – побочный эффект от неудачного воздействия. Как же сильно я на это надеялась!

Через несколько минут за дверью послышались шаги нескольких человек. Я уселась в кровати поудобнее, прислонившись спиной к изголовью, пригладила растрепавшиеся волосы. Порадовалась тому, что раздевать меня не стали, и я по-прежнему в том платье, что и была. Иначе неловко бы себя ощущала. Пусть и понимала, что лекаря стесняться глупо. Но как-то мне повезло со здоровьем, и в последний раз ко мне вызывали целителя еще в детстве. Я тогда простудилась и довольно тяжело заболела. Теперь же, когда стала взрослой, было неловко показываться в неприличном виде перед посторонним мужчиной.

– Добрый вечер! – первым поздоровался со мной пожилой лекарь, с которым я только недавно общалась по поводу Луизы.

Очень сдержанный и воспитанный, с умным и живым взглядом немного выцветших с годами голубых глаз. Гилберт Лабен производил исключительно положительное впечатление. Его в Ранте любили и уважали за то, что одинаково относился к любым пациентам независимо от сословной принадлежности. Цены за свои услуги не задирал и не кичился своим магическим даром. Хотя обычно маги смотрели на неодаренных как на неполноценных людей, в чем-то ущербных. Даже самые слабенькие. А Гилберт Лабен был, насколько я знаю, уверенным середнячком.

Глава 4

ГЛАВА 4

За завтраком мы старательно поддерживали непринужденную атмосферу. Делали вид, что и правда ничего не изменилось. Когда вчера я поговорила с родителями и объявила о своем решении, они охотно меня поддержали. Отец обещал помочь с продажей имущества некроманта, чтобы его больше никак со мной не связывали. Правда, перед этим я собиралась наведаться туда и заглянуть в шкатулку, о которой говорил старик. А потом планировала забыть и его, и случившееся вчера, как страшный сон.

– Конечно, придется постараться, чтобы избавиться от особняка, – сказал папа, когда и сейчас разговор невольно зашел об этом. – Но можно попробовать пригласить жреца Создателя, чтобы провел несколько очищающих ритуалов. После этого есть шанс найти покупателя. Хотя деньги придется запросить небольшие, сама понимаешь.

– Я бы его и даром отдала! – поморщилась я. – Так что это не проблема.

– Ну уж нет, девочка моя! – наставительным тоном проговорил отец. – Раз уж ты получила какое-никакое имущество, следует распорядиться им наилучшим образом.

Папа в своем репертуаре – малейшей прибыли не упустит. Впрочем, если бы он не обладал таким качеством, вряд ли бы добился выдающихся успехов в делах.

Отец еще что-то рассказывал о своих планах, когда я чуть не подавилась отправленной в рот кашей. Прямо из стены нашей столовой как ни в чем не бывало вышел человек. Хотя, судя по тому, что фигура его была полупрозрачной, человеком это существо назвать трудно. Неужели призрак?!

С трудом скрывая эмоции, я наблюдала за тем, как полноватый мужчина средних лет в ливрее и с подносом в руках проследовал к столу. Встал рядом с моим отцом и принялся деловито подливать ему призрачный кофе. Ни родители, ни слуги, застывшие у стен и обслуживающие нас за завтраком, похоже, его не видели. Видела только я! Стоит ли сказать об этом? Неужели дар некроманта начинает себя проявлять? Я уже призраков вижу!

Справившись со своим делом, привидение почтительно поклонилось и удалилось обратно в стену вместе со своим подносом. То, что отец прямо сейчас поднес ко рту чашку с кофе, заставило меня передернуться. Конечно, вряд ли невидимый напиток, подлитый к настоящему, чем-то опасен, но все равно не по себе.

– Папа, не пей это! – выкрикнула прежде, чем подумала о том, как это воспримут.

Отец даже поперхнулся и закашлялся от неожиданности. Потом с недоумением уставился на меня. Как и мама, тоже прервавшая трапезу.

– Что-нибудь случилось?

Ощутила, как к моим щекам приливает краска.

– Ничего. Просто… кажется… я только что призрака видела. Он тебе что-то в кофе подливал, – выдавила из себя, ловя на себе испуганные и настороженные лица слуг.

Они вообще сегодня смотрели на меня иначе, но сейчас это было особенно заметно.

Отец с сомнением посмотрел на содержимое своей чашки, но все-таки отставил ее. Повисла неловкая пауза, и мама решила разрядить обстановку.

– Гастон, замени, пожалуйста, чашку хозяина, – обратилась она к одному из слуг.

Тот, стараясь изображать невозмутимость, выполнил приказ, а отец неловко рассмеялся, когда перед ним оказалась новая чашка.

– В эту, надеюсь, никакие призраки ничего не подливали?

– Нет, папа, – чувствуя, как горят щеки, произнесла.

Чувствовала себя полной дурой. Уж лучше бы промолчала!

Папа все же сделал глоток кофе и довольно зажмурился.

– Какие у тебя планы на день, доченька? – возобновила разговор за столом мама, делая вид, что никакого странного инцидента только что не было.

– Поеду в ратушу. На сегодня договаривались о собрании благотворительного общества, – проговорила я. – Потом еще в пару мест загляну.

О доме некроманта, куда тоже собиралась заехать, упоминать не стала.

Родители неуверенно переглянулись.

– Может, тебе еще рано выходить из дома? – осторожно спросила мама. – Ты еще не до конца оправилась после… кхм… болезни. Лекарь сказал, что пару дней тебе лучше побыть в покое.

– Пустяки! – отмахнулась я. – Чувствую себя отлично. Почти ничего уже не болит.

Это и правда было так, если сравнивать со вчерашними ощущениями в груди. Сегодня лишь слегка ныло.

– Хочешь, я все-таки с тобой поеду? – предложила мать.

– Я уже давно сама справляюсь со своими делами, – возразила в ответ. – Не переживай, мамочка, со мной все будет в порядке!

Родители опять переглянулись, но говорить ничего не стали.

М-да, непринужденность за столом, похоже, лишь видимость. Они сильно за меня переживают. Улыбнулась обоим как можно безмятежнее, давая понять, что все и правда в порядке.

После завтрака по дороге в свою комнату встретила матушку Беллу и остановила ее вопросом:

Глава 5

ГЛАВА 5

Дом некроманта снаружи и правда производил угнетающее впечатление. Запущенный, с увитыми плющом стенами и одичавшим садом. Даже днем от вида этой серой громадины, смотрящей на мир темными окнами, становилось не по себе. Неудивительно, что люди обходили его десятой дорогой. А отец еще надеется продать! Тут вряд ли обойдется визитами жреца Создателя. Придется потратить кучу сил и денег, чтобы в порядок привести. Да и потом никакой гарантии, что купят, нет. Ну да ладно, я как-то не особенно и рассчитывала на деньги с продажи некромантского дома.

Николя с трудом открыл пошире проржавевшие ворота и вкатил экипаж во двор.

– Ну что, пойдем внутрь? – спросила у него, разглядывая строение.

– Я вас лучше тут подожду! – смущенно отозвался возница.

Я не удержалась от усмешки. Боится. Хотя обычно этот парень не устает демонстрировать свою силу и мужество перед молодыми служанками. Постоянно задирается с другими мужиками. Но видимо, одно дело – морду кому-то набить, другое – столкнуться с чем-то потусторонним.

– Вдруг придется долго ждать? – иронично спросила. – Неужели так и проторчишь тут?

Видя, что мой аргумент его не переубедил, пожала плечами.

– Дело твое. Но если что, входи. Дверь я запирать не буду. Может, тут на кухне отыщется что-то съестное. Или хотя бы чаю себе сделаешь.

На грубоватой физиономии Николя отразился такой сверхъестественный ужас, что я с трудом сдержала смешок. Похоже, одна мысль о том, что придется что-то есть в доме жуткого некроманта, его привела в шок.

– Ну, как знаешь! – не обращая больше внимания на парня, я двинулась к двери.

Ключ, пусть и с трудом, но поддался, открывая замок. Наверняка тот проржавел за эти годы.

Внутри тоже оказалось мрачно, а еще очень пыльно. Тут явно давно не убирались. Побродила немного по комнатам и увидела, что более-менее очищены от грязи только гостиная и кухня. По крайней мере, на первом этаже. На второй пока не поднималась. Да и, по сути, интересовала меня только гостиная, где надеялась найти ответы на свои вопросы.

Шкатулку отыскала именно там, где и указывал хозяин дома – на каминной полке. Пошире раздвинула тяжелые, пыльные портьеры и открыла окна, чтобы впустить побольше света и свежего воздуха. А потом вернулась к шкатулке. Довольно большая, из сандалового дерева, с затейливыми узорами. Или это какие-то магические знаки? Показалось, что они засветились, когда я прикоснулась к шкатулке. Проморгалась и как-то инстинктивно чуть расфокусировала зрение. И тут же изумленно вскрикнула. Свечение стало очень отчетливым. Неужели я все же умею видеть так, как другие маги?! Именно это они называют «истинным зрением»?

Медленно обвела глазами комнату, замечая, как от некоторых вещей исходит едва заметное свечение. Вспомнила, что обученные маги могут различать отпечатки аур людей и узнавать, каких предметов они касались. Но для меня это пока высший пилотаж. Все, что видела – это какие-то радужные пятна в тех местах, которых, очевидно, недавно касалась рука хозяина дома. Руны на шкатулке светились гораздо ярче, а значит, сами по себе напитаны магией. Отблеск от нее виден даже невооруженным глазом.

Долго смотреть в истинном зрении не получилось. Глаза очень болели. Видимо, с непривычки. И я с облегчением перешла на нормальное.

Захватив с собой шкатулку, устроилась в кресле у камина. Коснулась замочка, раздумывая над тем, что буду делать, если он не откроется. Но волновалась напрасно. Небольшая вспышка, будто что-то считывало мою ауру – и замочек щелкнул. Наверное, некромант как-то привязал шкатулку на свой дар, раз меня признали. Внутри оказалось несколько листов бумаги, исписанных корявым, но более-менее понятным почерком. А еще находился какой-то камушек с руной, тоже чуть светящийся.

Задумчиво перебирая его пальцами, начала читать:

«К тому времени, как ты будешь читать это письмо, мой преемник, я наверняка буду уже мертв. Надеюсь, что ты именно тот, кому я целенаправленно хотел передать свой дар, и все прошло так, как нужно. Если же нет, буду надеяться, что все равно окажешься неплохим человеком. Иначе я тебя вряд ли бы выбрал. Но все же надеюсь, что сейчас эти строки читаешь ты, Мелани Фрей!

Скорее всего, недоумеваешь, почему я выбрал тебя. Может, даже ненавидишь меня за это. Позволь объяснить тебе, почему это сделал. Не уверен, что поймешь и простишь, но верю, что не используешь мой дар во вред невинным, как сделал бы мой ученик. Пришлось бежать от него, едва я узнал о том, какой подлой и двуличной тварью он оказался. Но обо всем по порядку. Придется рассказать тебе немного о себе, чтобы лучше понимала мои мотивы.

Как ты наверняка уже знаешь, зовут меня Бернард Атталь. Шестьдесят пять лет назад я родился в Ранте, в одном из бедняцких кварталов. Родители мои были самыми обычными людьми, пытающимися выжить и прокормить двух своих сыновей. Да, был у меня и брат, младше меня на пять лет. Габриэль. До сих пор с теплотой вспоминаю эту чистую и безгрешную душу, которой суждено было умереть так рано.

Брат меня очень любил, буквально хвостиком за мной ходил в детстве. И я отвечал ему тем же, всегда был готов защитить и помочь. Не знаю, как бы сложилась наша жизнь, если бы во мне в десять лет не открылся темный дар. Возможно, брат остался бы жив. Я смог бы как-то изменить судьбу. Но все случилось так, как случилось.

Глава 6

ГЛАВА 6

Упоминание про высших умертвий я нашла в разделе «Виды нежити». Как-то незаметно увлеклась и прочитала гораздо больше. Вообще интерес к магии усиливался с каждой секундой. И я поняла, что даже если обучаться в Академии не стану, то ничто не помешает заняться самообразованием. Благо, Бернард Атталь оставил после себя кучу полезных книг. Кое-что из того, о чем читала, я где-то слышала, но многое стало откровением. Уже не говоря о том, что прежние знания были разрозненными и сумбурными. Да и правда в них перемешивалась со столькими глупостями, что отличить одно от другого не представлялось возможным. Теперь же такая возможность появилась.

Итак, нежить! В первую очередь она делится на искусственно созданную и появившуюся обычным путем. Во втором случае причиной появления служит некротическая энергия, становящаяся более сильной в некоторых местах. На тех же «мертвых землях» участие некроманта для создания обычных умертвий даже не требуется. Человек, умерший там, стопроцентно превращался в тупое и одержимое жаждой живой плоти умертвие. Но некромант мог поднять труп и сам. И в таких случаях подобные существа находятся под его контролем. Между темным магом и умертвием образуется энергетическая нить. Что примечательно, если убить некроманта, его создание тоже погибнет. Именно это в свое время и помогло переломить чашу весов в давней войне. Поняв, что с воинством темных магов сладить гораздо труднее, убивали самих некромантов.

Помимо обычных умертвий, некромант мог создавать и высших. И вот тут все сложнее. Такое существо можно поднять лишь в двадцать четыре часа после смерти. Тогда оно сохраняет разум и память души, пусть та и покинула тело. И даже внешне умертвие практически не отличается от живого существа. Конечно, любой маг, стоит приглядеться к ауре, поймет разницу. Но для обычных людей все не так очевидно. Плюс высшее умертвие наделяется и особыми свойствами. Благодаря постоянному каналу связи с некромантом может тянуть из него энергию. Это дает невероятную регенерацию и скорость. Кроме того, высшее умертвие способно становиться невидимым и скрываться в ауре хозяина-некроманта. Появляется же по воле последнего. Своего рода фамильяр. Незаменимый помощник и защитник для любого темного мага. Некромант даже ментальную связь с умертвием может установить.

Последнее я тут же проверила, попытавшись мысленно отдавать приказы Габриэлю. Получилось без всякого труда. Пес послушно садился и ходил по комнате, запрыгивал туда, куда я указывала. От восторга я даже в ладоши захлопала. Потом устыдилась, сообразив, что веду себя как ребенок, и вернулась к изучению. Тем более что Габриэль посматривал на меня с некоторой укоризной.

Вообще я поняла, что он гораздо умнее, чем обычный пес. Постоянная связь с некромантом дала свое еще и в этом плане. На поддержание высшего умертвия идет, кстати, прорва энергии. Так что далеко не каждый некромант может себе такое позволить без ущерба для себя. В основном на создание фамильяров идут лишь сильные темные маги.

А еще, что особенно поразило, так это то, что высшим умертвием можно сделать и человека. Вот только расход энергии возрастает на порядок. К примеру, на поддержание Габриэля уходит двадцать процентов моего резерва. А если бы ко мне был привязан человек, была бы почти половина. Вообще превращение в высших умертвий людей категорически запрещено, что лично я полностью поддерживаю. Но сама такая вероятность приводила в трепет. Представила себе, как подобное существо, умеющее становиться невидимым, практически неуязвимое, пока силен хозяин, пробирается по ночному городу и выполняет всякие темные делишки. Жуть! Чем больше узнаю о некромантах, тем сильнее понимаю, насколько они опасны!

Вампиры, кстати, тоже созданы искусственно. Придумка одного из древних некромантов, что использовал при ритуале собственную кровь. Фактически, вампир – то же умертвие, только более разумное и самостоятельное. Но и оно связано энергетической нитью с некромантом-хозяином. Так что все вампиры, созданные конкретным магом, умирают, стоит того убить. Если, конечно, некромант не успеет передать силу преемнику. Тогда все его подчиненные существа автоматически переходят под управление наследника. Узнав об этом, я даже истинным зрением проверила, узнав, как это делается, не привязана ли ко мне какая-нибудь нежить. Но от моего источника вела только одна нить, зато толстая и прочная. К Габриэлю.

Облегченно выдохнула. Что делала бы с подчиненными вампирами и умертвиями, даже думать не хотелось. Но таких создают только отступники. Бернард Атталь был вполне законопослушным темным магом.

Почитала я и про призраков, вспомнив о происшествии за завтраком. Они, оказываются, тоже разными бывают. Непосредственно призраки – энергетический слепок человека, что был сильно привязан к конкретному месту. Или его там задержала какая-то сильная эмоция. Такие призраки не обладают разумом, и их действия имеют явную зацикленность на место и время.

Но есть и другие – духи. Когда душа по какой-то причине не смогла или не пожелала перейти в иной мир, она превращается в такое вот нематериальное существо. Обычно оно  тоже привязано к определенному месту или человеку. Но полностью разумно и способно испытывать все чувства, каким было подвержено при жизни. Главное отличие, по которому даже неопытный некромант может определить, какой перед ним вид привидений – желание установить контакт с живыми. Дух обязательно это сделать попытается, как только поймет, что маг его видит. Кстати, на это способны только некроманты.

А вот проявления призраков в материальном мире могут заметить все. Только вот далеко не всегда призрак становится настолько силен, чтобы воздействовать на реальные предметы. На это требуется много времени, но вообще реально. Чем старше привидение, тем сильнее в нем скопление некроэнергии. И тем он становится могущественнее. Потому лучше все-таки избавляться от таких существ, еще когда они не доставляют никаких проблем живым.

Глава 7

ГЛАВА 7

Я выбиралась из дома практически на рассвете. Как ни странно, поднялась довольно бодро, стоило Габриэлю ткнуться в меня холодным носом. Без этого «будильника» не факт, что проснулась бы вовремя. До чего же умное создание!

Вещи собрала еще вчера, сложив все необходимое в пространственную сумку. Жаль, что собственных сбережений у меня нет. Если и появлялась какая-то наличность, то почти сразу жертвовала ее на благотворительность. Но надеялась, что моих скромных драгоценностей и наследства от некроманта будет достаточно на первое время. Транжирить попусту деньги я не собираюсь, никогда не была к этому склонна. Так что, надеюсь, все у меня получится.

В доме было очень тихо. Даже слуги в такую рань еще спали. Просыпались обычно в пять утра, так что целый час у меня в запасе есть. Да и попросила Габриэля предупредить, если почует чье-то приближение. Чуть ли не крадучись, добралась до входной двери и выскользнула наружу. Двинулась к калитке, находящейся в стороне от главных ворот. Через нее обычно покидали территорию дома слуги.

Сердце бешено колотилось, а всю меня охватывали одновременно тревожное волнение и какой-то азарт. Никогда не думала, что во мне есть склонность к авантюризму, а поди ж ты! Чем больше я вчера думала над своим решением покинуть Рант, тем сильнее убеждалась, что оно правильное. Я уже достаточно взрослая, чтобы начать самостоятельную жизнь.

Вот только как отреагируют родители? Наверняка сильно расстроятся. Я, конечно, в записке, оставленной в моей комнате, постаралась убедить, что со мной все будет в порядке. Но сомневаюсь, что это их утешит! Для мамы и папы я все еще остаюсь маленькой девочкой, нуждающейся в опеке.

На душе потеплело при мысли о родных. Даже захотелось плюнуть на все и вернуться, чтобы в последний раз обнять их и попрощаться по-человечески. Но нет. Тогда о побеге придется забыть. С отца еще станется нанять охранников, что с меня глаз не спускали.

Передвигаться по спящему городу тоже было непривычно и странно. Возникало ощущение, словно осталась одна в целом мире, а все люди куда-то загадочно исчезли.

Хорошо, что надела удобную обувь, а то идти пешком далековато. Сначала в тот квартал, где у меня осталось незаконченное дело, а потом и до заставы с телепортом. Надеюсь, родные до того момента не хватятся и не отправятся в погоню. На завтрак мы обычно спускались к восьми, так что у меня целых четыре часа.

Когда миновала благополучные районы, поплотнее закуталась в свой темно-серый плащ с капюшоном. Специально выбрала ту одежду, что обычно надевала, когда приходилось ездить в больницы или приюты. Скромную и добротную. Представать перед нуждающимися в помощи людьми эдакой расфуфыренной барышней было бы неправильным. Теперь невольно радовалась, что такая одежда была в моем гардеробе. Для всех, кого повстречаю на своем новом жизненном пути, я буду простой девушкой, ищущей пристанище и работу.

На стук в дверь долго никто не открывал. Все-таки рановато я явилась. Даже занервничала, раздумывая, что делать дальше. Но тут, наконец, послышались шаги, а потом раздался хрипловатый после сна голос Мари:

– Кто там?

– Это Мелани Фрей, – отозвалась негромко.

Понимала, что вполне может быть и такое, что услышав мое имя, девочка придет в ужас. Еще бы! Некромантка для чего-то явилась к ним, когда все нормальные люди еще спят. В том, что слухи дошли и до этой семьи, даже не сомневалась.

Уже набрала в рот воздуха, чтобы сказать, что просто оставлю на пороге деньги для них, как дверь резко распахнулась. А мне на шею с рыданиями кинулась девочка.

– Мадемуазель Мелли! Проходите скорей! – она отстранилась и торопливо втянула меня внутрь.

– Не боишься проклятий? – криво усмехнулась я. – Другие от меня, как от прокаженной, теперь шарахаются!

– Не верю я в то, что вы со мной можете так поступить! – девочка доверчиво смотрела на меня своими серыми глазищами. – Вы хорошая! И если мы хоть что-то можем для вас сделать, только скажите! Мама тоже вчера говорила, что всегда за вас Создателя молить будет. И ей все равно, что другие говорят!

Сглотнув подступивший к горлу комок, я ласково погладила девочку по голове.

– Как мама?

– Уже гораздо лучше! – просияла улыбкой Мари. – Все благодаря вам! Может, давайте, я ее разбужу?

– Не надо, – я отрицательно замотала головой. – Пусть спит. Сон для больных – лучшее лекарство. Зашла сюда, чтобы попрощаться с вами. Я уезжаю отсюда. Скорее всего, навсегда. Но твоей маме обещала помощь с работой. Теперь даже не знаю, стоит ли чего-то моя рекомендация, – с горечью усмехнулась. – На всякий случай написала письмо теперешней главе благотворительного общества – Вероник Гобер.

Вытащив из кармана плаща конверт, протянула девочке.

– Там я прошу все-таки устроить твою маму на работу. Но на всякий случай оставлю вам и достаточно денег, чтобы не зависели от чужой милости.

– Ну что вы?! – всплеснула руками девочка, отступая на шаг, когда я вытащила еще и кошелек. – Вы и так столько для нас уже сделали! Вам и самой теперь деньги понадобятся!

Глава 8

ГЛАВА 8

Дилижанс вдруг подбросило на каком-то ухабе. Послышался треск, и повозка едва заметно накренилась. Ошалело хлопая глазами, я пыталась понять, что произошло. Кто-то из сидящих позади женщин завизжал. Заглянувший в дилижанс возница хмуро сообщил:

– Ось треснула. Все вылезайте. Нужно будет починить. Есть кто рукастый в помощь?

Вызвался только один мужчина лет пятидесяти с грубоватым, обветренным лицом. Остальные пассажиры, оказавшиеся бесполезным балластом (и я в том числе), вылезли из дилижанса и отошли в сторонку. Многие воспользовались неожиданной задержкой, чтобы размять ноги, сходить в кустики и перекусить. Я с собой, к сожалению, еды взять не догадалась, так что могла лишь с завистью наблюдать за остальными. Заметив мой голодный взгляд, пожилая пара, расстелившая скатерть на траве у обочины, подозвала меня.

– Присоединяйся к нам, девочка! – дружелюбно предложил Орланд. – Грета нам в дорогу столько наготовила, что сами не справимся.

Могла бы, конечно, из деликатности отказаться, но видно, что предложено от чистого сердца. Да и голод не тетка! Так что с радостью присоединилась к нехитрой трапезе: пирогам с курицей и грибами и бутербродам с ветчиной и сыром. Все оказалось очень вкусным, и я уплетала за обе щеки, позабыв про манеры. Старики же с умилением на меня поглядывали и улыбались.

– Ешь-ешь, дорогая! – мягко сказала Грета. – На здоровье.

Я даже смутилась и покраснела. Мелькнула невеселая мысль: отнеслись бы они ко мне так же, если бы знали о моем даре? Но проверять не собиралась. Если повезет, о том, кто я на самом деле, никто и никогда больше не узнает.

Насытившись, я, как и остальные, принялась наблюдать за попытками возницы и его добровольного помощника починить ось. Другие мужчины и воины помогали тем, что приподнимали дилижанс, пока пытались исправить колесо. Судя по все более мрачным лицам, получалось не очень. И пассажиры со все большей тревогой поглядывали на солнце и негромко переговаривались.

– Почему все так нервничают? – спросила у своих попутчиков.

– Так ведь если ремонт займет много времени, можем до заката и не успеть до Тарлина добраться! – отозвался Орланд.

Он тоже уже не улыбался и выглядел встревоженным.

– А что будет, если не успеем? – глухо выдавила я.

– Как бы на нежить не наткнуться! – пояснил старик. – Она с наступлением темноты везде по окрестностям шастает.

– Так ведь у нас маг есть! И еще трое воинов, – попыталась проявить оптимизм.

– На них вся надежда, – вздохнула Грета.

А Орланд добавил:

– Маг вроде неплохой. Эженом Лари зовут. Он давно подрабатывает в охране обозов. Светлый маг. Уверенный середняк. Да и остальные парни – опытные вояки. Ну и у многих из нас найдутся артефакты, что отпугнут нежить.

– И у вас тоже есть? – спросила с интересом.

– А как же! В дальнюю дорогу без защитных артефактов только самоубийца отправится.

Я опять покраснела, но говорить о том, что даже не подумала об этом, не стала. В моих краях подобного разгула нежити отродясь не было. Если и появлялся какой-то неупокоенный, то одиночный, и с ним легко справлялись. Лично я же с подобным и вовсе никогда не сталкивалась. Но видимо, пара что-то такое поняла по моему взгляду, потому что старик покровительственно улыбнулся:

– Ты, главное, к нам поближе держись, девочка!

– Эти артефакты настолько эффективны? – спросила осторожно, поняв, что скрыть мое полное незнание местных реалий уже не получится.

– Ну, как тебе сказать? – начал пояснять Орланд. – Обычных умертвий сто процентов отпугнут. А вампирам понадобится какое-то время, чтобы защиту пробить. Наши охранники же на месте стоять не будут и вмешаются. Не думаю, что на нас нападет такая толпа, чтобы это было по-настоящему опасно. Но уж лучше и вовсе не рисковать. Чем раньше доберемся до Тарлина, тем спокойнее.

– Понятно, – кивнула я.

Слова старика немного уняли нервозность. И все же было сильное желание достать магическую книгу и посмотреть, какие существуют заклинания от вампиров и умертвий. А то я пока только с призраками научилась справляться. И то с самыми безобидными. Но о конспирации тогда можно будет вовсе забыть, если увидят мою книгу. Придется довериться попутчикам и надеяться, что они знают, что делают.

С осью провозились часа четыре. За это время всеобщая нервозность настолько усилилась, что люди начали роптать. Кое-кто даже высказывал намерение отправиться пешком. Вот только не факт, что успеют своим ходом достичь города. Да и, помимо нежити, был риск нарваться на разбойников.

Но наконец, ось была починена, и возница велел всем забираться внутрь. Пассажиры с облегчением принялись устраиваться по своим местам.

– Как думаете, успеем добраться до заката? – спросила у пожилой пары, наблюдая в окно за лениво передвигающимся по небу дневным светилом.