Нежрец

Эпизод 0Начало

Сухой сезон в окрестностях Гуардана в этом году был довольно мягким. Все же большинство жителей, те, кто могли это себе позволить, прятались от палящего Ока Лаа в благословенной тени – благо городок мог предоставить не только множество укрытых зеленью укромных уголков – благословение влюбленных! – и теней от зданий, но и уютные места в маленьких уличных ресторанчиках. Пусть Гуардан и не был курортным городом, но по какой-то причине он всегда был изобилен маленькими ресторанчиками, словно то ли половина населения городка терпеть не могла готовить, то ли, наоборот, очень любила. В одном из таких ресторанчиков, потягивая фруктовый сок со льдом, сидел молодой человек лет девятнадцати-двадцати. Сейчас этот парень в сандалиях, слегка потрепанных шортах и соломенной шляпе был здесь единственным посетителем и спокойно, не отвлекаясь на посторонних, читал книгу. Даже хозяин заведения словно куда-то пропал…

Однако долго это не продолжалось. Дверь – скорее, калитка – невысокой ограды, окружающей ресторанчик, открылась, заставив зазвенеть прикрепленный к ней колокольчик, и в тень крыши из листьев каухи вошли двое: мужчина и женщина. Нет, наверное, правильнее было бы сказать «мужчина и девушка». Первый был высок, едва не упираясь головой в крышу, одет в серо-зеленую безрукавку и широкие полотняные штаны; на его поясе висели длинный, слегка изогнутый кинжал, больше похожий на короткий меч, и пистолет. На вид ему можно было дать лет тридцать пять – сорок. Девушка же, примерно лет восемнадцати, походила на танцовщицу. Как ладной фигурой, приятной взору, так и одеждой: узкие шаровары, не стесняющие движений, мягкие туфельки, не стесняющие стопу, и состоящее из одной хитроумно завязанной газовой ленты таху, при всей тонкости ткани скрывающее все, что необходимо скрыть, но при этом делающее девушку неотразимо притягательной. Оба, и мужчина, и девушка, были необычно светлокожими для здешних мест, что с первого взгляда выдавало путешественников, причем путешественников, прибывших недавно и не успевших получить «благословение Лаа» в форме загара. Окинув пустынное помещение взглядом, девушка, словно бабочка, порхнула к столику, за которым сидел единственный посетитель.

– Простите, сударь, – обратилась она, – не могли бы вы помочь девушке?

Парень вздохнул и отложил книгу.

– Чем я могу вам помочь? – отозвался он.

– Мы с моим женихом слышали, что в этом городе появился жрец Наники, и хотели бы найти его, чтобы он совершил брачный обряд – жрецы Келары отказали из-за разницы в возрасте.

Стремительно выпалив эту фразу, девушка смущенно улыбнулась; парня передернуло.

– Ничего не могу сказать про жреца, но я вас прошу, старайтесь не упоминать лишний раз имя этой… богини, которая на «Н». Вы можете привлечь ее внимание, и вряд ли вам это понравится…

– Вы говорите так, словно знаете по собственному опыту, – с явным любопытством заметила девушка. Парня снова передернуло.

– В этом городе есть как минимум пять человек, которым довелось с ней встречаться, – сообщил он. – Насколько мне известно, повторить никто не хотел бы.

– Все так плохо? – удивилась девушка.

– Не то чтобы откровенно «плохо», – вздохнул он, – но… Я бы сказал, богиня «слишком» щедра. Настолько, что это душит…

– Хмм… – пробормотала девушка. Она повернулась к своему спутнику, терпеливо стоящему у входа. – Милый, я немного устала, так что хотела бы передохнуть здесь. Что скажешь?

– Как скажешь, – низким и хриплым голосом отозвался тот. – В таком случае я продолжу искать жреца.

Девушка кивнула и присела за стол; парень не возражал.

– Простите за назойливость, но могу я задать вам еще несколько вопросов?

Парень пожал плечами.

– Что вы читаете?

Парень поднял книгу, демонстрируя название: «Описание необыкновенных существ».

– Как интересно, – заметила девушка, прикоснувшись к изображенному на обложке созданию – большой змее с тянущейся по спине на три четверти тела белой гривой. – Что это?

– Скага, или унульфа, – вздохнув, ответил владелец книги. – Довольно редкие, обитают в основном в здешних джунглях. Разумны, территориальны, хотя и склонны к миграциям. Однако если, встретив скагу на ее территории, вежливо поздороваться и извиниться за вторжение, она не нападет. В здешних местах это более полезные знания, чем может показаться.

Девушка задумалась.

– В таком случае, может быть, вы почитаете вслух? Пожалуйста. А я куплю чего-нибудь выпить и перекусить…

Парень снова пожал плечами, и девушка умчалась к стойке. Определенно ей удалось найти хозяина заведения, поскольку вернулась она с подносом, на котором стояла бутылка вина, а также лежали несколько фруктов и пирожков, плюс чаша сливок… а, нет, это было полурастаявшее мороженое с кусочками льда в нем. При виде всего этого парень поднял бровь, но ничего не сказал.

– К слову, как вас зовут? – поинтересовалась девушка, ставя поднос на середину стола, так, чтобы его содержимое можно было легко достать с обеих сторон.

– Антон, – сообщил парень.

– Ольга. Будем знакомы…

И девушка белозубо улыбнулась.

Антон открыл глаза в знакомом зеленоватом полумраке, создаваемом светом, просачивающимся сквозь листья; большинство домов в Гуардане использовали для крыш этот дешевый материал. Над парнем склонилась новая знакомая, опустив лицо к его лицу; девушка смачно поцеловала его в губы и поправила веревки, приматывающие его к постели.

«Похоже, я уже начинаю к этому привыкать, но это все равно унизительно, – мысленно вздохнул он. – Вот же невезуха…»

Он бросил новый взгляд на девушку, назвавшуюся Ольгой. Сейчас она не маскировалась, и ее обнаженное тело, сохранив прежнее изящество танцовщицы, было цвета молодой травы с более темными участками, а голова оказалась покрыта листьями вместо волос. Были и другие детали, но и этого больше чем достаточно, чтобы определить, с кем Антон имеет дело на этот раз. Хунари, «хмурый цветок». Проще всего описать ее, используя образы из земного фэнтези – помесь дриады и темного эльфа. Мстительные, своевольные, владеют магией, в основном иллюзий и исцеления, плюс некоторые специальные способности… Повышенная сексуальная агрессивность в описание типичной хунари не входит, скорее наоборот, но это несоответствие Антона не удивляло.

– Ты точно не жрец Наники? – поинтересовалась хунари, устраиваясь поудобнее.

– Нет! – твердо ответил парень. – Не дождетесь…

Девушка пожала плечами.

– Ну и ладно… За жреца можно было бы получить неплохие деньги, но сейчас меня больше интересуешь ты…

Она провела тонким пальчиком по груди Антона и опустила свое тело.

В стену словно ударил таран. Магия хунари, не дающая звукам внутри комнаты проникнуть наружу, погасила и звук удара, но в комнату полетели щепки. В следующий момент через проделанную дыру в комнату проникло множество белых нитей; они ухватились за края дыры и принялись расширять ее, проламывая стену.

– Таак… – послышался шипящий голос, и в дыру стремительным движением проскользнуло нечто длинное… эм, женщина?.. С золотистым загаром на коже, и белыми волосами, которые стремительно протянулись к едва успевшей среагировать хунари, обматываясь вокруг ее конечностей и горла.

– Петр!.. – прохрипела зеленокожая, и через с ударом распахнувшуюся дверь в спальню ворвался «жених» хунари. Выстрел; беловолосая, продолжая сжимать свою жертву, метнулась в сторону, но пуля зацепила ее руку. Не теряя ни секунды, мужчина принялся кинжалом обрезать волосы, удерживающие его компаньонку; лезвие кинжала едва заметно в полумраке светилось. Беловолосая издала удивленный возглас и сделала шаг назад, держась за раненую руку, но затем бросила взгляд на привязанного к кровати Антона и снова атаковала. Хунари прикоснулась с своему спасителю, и кинжал засиял ярче; вдобавок движения мужчины стали заметно быстрее, и пытающиеся ухватить его волосы он рассекал на лету. Больше того, он перешел в наступление, тесня беловолосую.

Антон нахмурился и закрыл глаза; его губы шевелились. Если бы в комнате присутствовал кто-то, способный читать по губам, он мог бы прочесть:

«О, Наника, возжигающая страсть вольную и невольную! Даруй твоим детям огонь в жилах, силу в чреслах и непреклонность в душе! Даруй мощь, чтобы достичь цели!»

– Как же я все это не люблю… – закончил он вслух, и на его щеке вспыхнул алый след поцелуя.

Беловолосая на миг замерла; отпустила раненую руку – раненую?.. – и ее волосы ударили в мужчину с кинжалом и хунари сплошным потоком. Мужчина попытался отбиваться, но кинжал почему-то вдруг оказался неспособен перерезать белые нити. Еще секунда, и его голова со стуком покатилась по полу.

Замотав хунари в кокон из волос, беловолосая подошла к кровати, принявшись отвязывать Антона.

– Извини за хлопоты, – вздохнул он, поднимаясь.

– Не за что, – отозвалась женщина. – Я же знаю, что ты не виноват, и насколько тебя самого такое раздражает. Или тебе понравилось?

Она усмехнулась.

– Это в первую очередь унизительно, – отозвался Антон. Он покачал головой. – Что за привычка такая, или оглушить, или снотворного подсыпать? По-хорошему предложить нельзя было?

Беловолосая промолчала, но, судя по ее лицу – на котором промелькнул еще и стыд, – ей было что сказать. Вместо этого, впрочем, она произнесла другое.

– Что теперь? – спросила она, обращаясь к парню.

– Сможешь прихватить хунари? – поинтересовался тот, осматривая комнату в поисках своей одежды. – И ее куклу заодно.

Женщина только фыркнула, и ее волосы обернулись вокруг потерявшей маскировку безголовой деревянной куклы размером с человека.

– Но, позволь спросить, зачем она тебе? – поинтересовалась она. – Тебе меня мало?

– Прежде всего, расспросить хочу, – отозвался Антон, натягивая шорты. – Да и вообще, может пригодиться. К тому же…

Он зыркнул на «кокон» исподлобья.

– Я определенно не оставлю без последствий то, что она сделала.

– Вот же западло… – страдальчески произнес он, допросив хунари; девушка, которую действительно звали Ольга, не думала запираться. – Я бы и не подумал никогда, что за нами охотников за головами направили… А я еще думаю, чего это местные такие дружелюбные?.. Нет, знаю же, что халява бывает только в мышеловке, но чтобы они думали, что мы с тобой запугиваем и вымогаем… И ты тоже, Айри…

Он ухватился за голову, продолжая ею качать.

– Я прошу прощения, – отозвалась беловолосая, – но я действительно считала, что они просто рады почтить дарами мой род. В конце концов, нас здесь считали мелкими богами.

– Придется драпать, – вздохнул Антон. – Вопрос – где нас не будут искать?

– Вольноветерск, – произнесла связанная, но выглядящая скорее довольной, чем испуганной, хунари. Антон коротко глянул на нее, затем кивнул.

– Вариант. Правда, еще остается вопрос, как и на что жить, даже если сможем туда добраться.

– Там есть храм Наники, – заметила Ольга.

– Я не жрец! – вспылил Антон. – Но, видимо, все же придется воспользоваться ее даром… Это тоже унизительно, но что-то делать нужно. К тому же я обещал, что не оставлю без последствий…

Антон вздохнул и подошел к связанной зеленокожей.

– Айри, подай шкатулку, пожалуйста, – произнес он.

Беловолосая молча вышла из комнаты и вернулась с небольшой шкатулкой без украшений. Поставила ее на пол перед хунари. Антон откинул крышку; зеленокожая заглянула внутрь и оценивающе окинула парня взглядом, подняв бровь.

– Интересные у тебя хобби… – заметила она. – Хотя попробовать будет интересно.

Антон, покраснев, захлопнул шкатулку.

– Айри, – сухо произнес он, – мою шкатулку, а не твою.

Беловолосая, ухмыльнувшись, выполнила указание, убрав шкатулку и заменив ее точно такой же. Эта вместо разнообразных странных приспособлений содержала ряды одинаковых колец. Антон достал одно из них.

– О, Наника, возжигающая страсть вольную и невольную! – произнес он. – Одобряешь ли ты мой выбор? Если нет, дай знать!

– Одобряю, – послышался ниоткуда женский голос, наполнив воздух странным ощущением. Парня передернуло.

– Ну вот, все претензии – к богине, – сообщил он и надел кольцо.

– Все-таки я знала, что тебе меня мало, – заметила беловолосая. – Поздравляю с заключенным браком.

– Благодарю, – отозвалась хунари.

– Через брак властью богини, – сообщил Антон, развязывая девушку, – между нами заключена связь. Если со мной что-то случится, тебе тоже достанется. Вдобавок я, если очень захочу, могу ее силой спалить тебя на месте.

– А что насчет супружеских обязанностей? – незамедлительно спросила Ольга. – Полагаю, от столь доверенного жреца богини страсти можно будет ожидать многого…

Она мечтательно закатила глаза.

– Я – не – жрец! – практически прорычал парень. – Заруби это себе на носу!

– Ну, не жрец так не жрец, – пожала плечами девушка, потирая освобожденные от веревок руки. По ее лицу было понятно, что она не верит, да и кто бы поверил после того, как богиня ответила на обращение? – Может, тогда объясните, кто вы есть на самом деле?

Антон и Айри переглянулись; парень кивнул. Беловолосая сделала шаг назад, аккуратно сняла с себя одежду, вскинула голову – и упала на землю огромной змеей с идущей по спине гривой.

– Я уже говорил, что щедрость богини чрезмерно велика, – хмуро сообщил Антон. – Я встретился с ней, едва оказавшись в этих местах, и получил несколько даров. И первый из них – безудержное влечение, которое испытывают ко мне практически все женщины, но только не принадлежащие к человеческому роду. Почему так – вопрос к богине, но, думаю, я ей что-то не так сказал. Айри оказалась первой жертвой.

– Я не возражаю, – прошипела змея. – Ты правильно предположила о возможностях… пусть и не жреца, младшая.

– Младшая? – подняла бровь хунари. – Ты даже не знаешь, сколько мне лет.

– Я – первая жена, ты вторая, – парировала скага, возвращаясь к человеческому облику. – Так что ты младшая.

Хунари открыла было рот, чтобы возразить, но Антон ее перебил:

– Не спорьте, лучше собирайтесь в путь. Ольга, почини свою куклу и займись иллюзиями, Айри, собирай вещи. А я займусь транспортом и походным снаряжением… Только ссор между женами за старшинство мне и не хватало для полного счастья… – проворчал он, выходя из комнаты.

– Между прочим, что насчет животных? – послышался ему вслед голос Ольги.

– Только разумные, – отозвалась Айри. – Женщины, а не самки.

Антон вздохнул. То, что на первый взгляд казалось неплохим, если не страдать ксенофобией, на деле было куда серьезнее. Женщины, попавшие под воздействие дара богини, зачастую теряли рациональность и становились агрессивными – и это при том, что большинство из них сильнее среднего человека. Мало того, что подобные… гм, отношения, унизительны, так еще и родственники этих женщин бывают не в восторге… Особенно мужья. Утешать могло разве что то, что подобный эффект быстро проходил, оставляя лишь довольно сильное, но в пределах разумного, влечение. Хотя, конечно, ситуация разнилась от женщины к женщине… Но все же самым существенным был первый порыв при встрече.

«А в храм, пожалуй, все же придется заглянуть, – решил парень. – Возможно, там смогут если и не убрать это сомнительное «благословение», близкое к проклятью, то хотя бы посоветовать, как это сделать».

С финансами у Антона и его… жен было не очень, но собрать все необходимое в дорогу удалось довольно легко, немного нажав на местных торговцев и пообещав уехать из города. Парень неохотно решил, что хуже уже все равно не будет… Сложнее всего было с транспортом, особенно с тягловой силой, однако у Антона уже был план по этой части. Закончив выбивать из аборигенов припасы и повозку – не новую, но в приличном состоянии, в конце концов, торговцы не хотели, чтобы он из-за сломавшегося транспорта вернулся обратно, – Антон отправился в свой домик на окраине города.

– …Ну, после всего этого у любого человеческого самца характер испортится – услышал он голос Ольги.

– Это верно, – согласилась Айри. – Могло быть и хуже.

– Ты так говоришь, словно у тебя есть в этом опыт, – фыркнула хунари. Антон, до того замерший у двери и прислушивавшийся, решил вмешаться, пока женщины не начали снова ссориться.

– Я вернулся, – сообщил он и вошел. К его удовлетворению, женщины, обе в человеческом облике, тут же умолкли и принялись хрустеть печеньем.

– Отправляемся? – поинтересовалась скага, проглотив кусок печенья. Антон кивнул и обратился к хунари:

– Только куклу свою замаскируй под быка. Ее запряжем.

Ольга нахмурилась.

– Это не лучший вариант, – сообщила она. – Петр двигается на моей магии, и у меня не хватит сил, чтобы заставить его дотащить повозку до Вольноветерска, поддерживая при этом иллюзии. Лучше просто украсть быка… Его потом и съесть можно будет. Или продать.

– Насчет сил можешь не беспокоиться, – вздохнул Антон.

– Второй дар богини? – понимающе хмыкнула Ольга. Парень поднял бровь.

– Я заметила во время схватки, – пояснила хунари. – Ты направил в Айри божественную энергию, исцелив ее рану и придав сил. Если эта твоя жре… этот твой дар богини достаточно силен, то я не возражаю быть твоей женой. Не тяни, я хочу это испытать.

– То-то я смотрю, ты не выглядишь недовольной, – хмыкнул парень. – Ладно, ничего не поделаешь… Только лучше выйдем на улицу.

Четверо – четвертым был «Петр», кукла хунари, на которую женщины навьючили вещи, – вышли во двор. Антон скривился, положил руку на плечо Ольги и с явной неохотой забормотал молитву Нанике. Ольга вздрогнула, и парень поспешно убрал руку.

Девушка содрогнулась и упала на колени; однако на ее лице было написано блаженство. Внезапно трава вокруг нее стала с бешеной скоростью вытягиваться и расти; деревья вокруг зашелестели, а на апельсиновом дереве у дома на глазах стали созревать плоды.

Ольга принялась гладить себя.

– Это невероятно, – простонала она, вставая. – Как долго ты можешь поддерживать поток силы?

– Не знаю, – отозвался Антон. «Похоже, ей это «очень» понравилось…» – Пока что не было нужды делать это дольше пяти минут.

– А как часто?

– Да вроде без ограничений, – пожал он плечами.

– С такой силой я… мы сможем многого добиться, – мечтательно вздохнула хунари. – Если так, то я действительно не возражаю быть твоей женой.

Антон вздохнул. Дайте женщине то, чего она хочет, и она будет слушаться… какое-то время. Проблема в том, что аппетиты растут… С хунари определенно нужно будет быть осторожным. В отличие от в целом мирной скаги, считающей его своей «территорией» и готовой следовать за мужем, пока с ней хорошо обращаются и уделяют достаточно внимания, хунари куда более сложна в обращении. Ее род любит силу и власть, так что если не найти применение ее способностям вовне, обеспечивая ей занятость и «карьерный рост», она направит все силы на то, чтобы занять доминирующее положение в «семье». Впрочем, это она в любом случае еще не раз будет пытаться…

Замаскированная под быка кукла неспешно тащила повозку по пыльной дороге. Пользуясь возможностью расслабиться – все равно хунари поддерживала маскировку, – а также чтобы не пачкать одежду, скага вернулась к своему естественному облику и свернулась в листьях, которыми была устлана повозка, положив голову на колени Антону, сидящему, опираясь спиной о тюк с вещами. Ее чешуя пачкалась гораздо слабее, чем одежда, да и чистить ее проще…

– Так ты не местный? – поинтересовалась Ольга.

– Нет, – отозвался Антон, поглаживая Айри по голове и бокам. – Я издалека. Случайно здесь оказался. И сразу вляпался…

– В приятности, – ухмыльнулась хунари, продемонстрировав белоснежные острые зубы.

– Кому как… – вздохнул парень. – И ты зубы замаскировать забыла. Между прочим, как у тебя с целительством?

– Не особо, – признала Ольга. – Практики нет. Но с твоей силой, полагаю, разве что мертвого не подниму.

– Ну, вот тебе начало практики. – Антон закатал рукава, обнажив следы от веревок, и протянул руки к девушке. – Исправляй то, что сделала.

На лице хунари не было ни следа раскаянья – напротив, она снова ухмыльнулась, – но она протянула навстречу одну руку и осторожно провела пальцем по красным следам на запястьях Антона. Следы медленно исчезали.

– Хмм… – пробормотала она. – Или мои способности стали еще хуже, или с тобой что-то не так. Моя сила протекает сквозь тебя, почти не задерживаясь. Обычно люди… ну, как чаша, накапливающая воду. А ты скорее как труба, пропускающая ее сквозь себя.

– Это особенность жрецов, – прошипела Айри. – Не то чтобы Антон был жрецом, но у него к этому хорошие задатки.

Ольга вновь ухмыльнулась.

– Ты пользуешься силой богини, – заметила она, – возносишь ей молитвы, и я заметила в доме жертвенник. Почему же так упорно не желаешь признать себя жрецом?

– Я просто именно что пользуюсь ее силой, жить-то как-то нужно, – фыркнул парень. – Стараясь при этом не раздражать, чтобы не стало еще хуже. А жрец – служитель божества. Я не могу не относиться к ней с опаской и уважением – все-таки богиня, – но почитать и служить? Ни за что.

– На мой взгляд, если зеленое и квакает, то это лягушка, – возразила Ольга. – Ты даже смог заключить брак.

– Специальное кольцо и очередной каприз богини, – фыркнул Антон. – А что насчет лягушки… Даже если ты скажешь «ква», ты ею все равно не будешь.

– Кольца, я так понимаю, третий дар?

Антон кивнул. Хунари подняла бровь и оценивающе-задумчиво перевела взгляд с мужа на тюк с вещами, среди которых находилась и шкатулка с кольцами.

– Похоже, в нашей семье ожидается пополнение… – пробормотала она. – Многочисленное…

«И со всеми этими дарами, – подумала она, – не поверю, что это был просто каприз… Богиня определенно имеет на тебя какие-то планы. Ну, тем лучше для меня…»

Время медленно тянулось, как защищенная благословением Лаа дорога, разрезающая джунгли. Если бы не благословение, сила Леса давно взяла бы свое, но под защитой бога солнца тонкая артерия, соединяющая города, оставалась неуязвимой для растений и неизменной из года в год. И такой же неизменно пыльной.

Антон закашлялся и прислушался; где-то неподалеку журчала речка.

– Привал, – сообщил он сквозь закрывающий лицо кусок ткани. – Я задолбался глотать пыль… Да и окунуться не повредит.

– Вы, люди, такие нежные… – фыркнула хунари, но повозка замедлила ход и остановилась.

– Я тоже не откажусь искупаться, – сообщила Айри. Она выскользнула из повозки и повернулась к мужу. – Пойдем, я тебя посторожу.

– «Посторожу»? – хмыкнула Ольга, одним словом выражая свое отношение к человеку, которому нужна охрана при купании.

– Русалки, – так же одним словом ответила скага.

– В прошлый раз я едва не утонул, – добавил Антон, спрыгивая с повозки. – Да и другие дочери Леса тоже могут попасться. Будь я даже профессиональным воином, отбиться от, к примеру, оборотницы и с оружием в руках было бы затруднительно, а тем более когда оно на берегу, а я в воде.

Хунари больше ничего не сказала, но вид у нее был задумчивый.

Несмотря на бдительную охрану скаги, Антон не рискнул задерживаться на территории Леса, быстро вернувшись на повозку, стоящую на краю дороги.

– Ты-то искупаться не хочешь? – обратился он к оставшейся там же Ольге.

– Пожалуй, – согласилась она. – Когда змея закончит.

Однако прежде чем исчезнувшая под водой скага выбралась на берег, послышался приближающийся стук копыт. Навстречу повозке Антона катила точно такая же повозка с двумя пассажирами. Один – смахивающий на пирата здоровенный немолодой мужик с короткими седыми волосами, перевязанными белым платком, в нагруднике из тускло-серого стального дерева и с четырьмя двухзарядными пистолетами на оружейном поясе, идущем наискось через грудь; у него на коленях лежала сабля в ножнах. Второй – на вид не старше тридцати, с бритой, как делают жрецы Лаа, головой, в белых рубашке и штанах; он тоже был вооружен, но скромнее, чем сосед – всего лишь двумя пистолетами и длинным ножом. Антон и Ольга переглянулись; одновременно то же сделали двое мужчин. В следующий момент Антон и его супруга спрыгнули с повозки, а встреченная парочка открыла огонь из пистолетов.

Кукла Ольги резко поднялась с четверенек – в каковой позе изображала быка, – принимая на себя пули, и бросилась на врага. «Пират» с обнаженной саблей в руках перехватил ее на полпути; прикинув ситуацию, Антон решил не рисковать и забормотал молитву. Бритоголовый, продолжая сжимать в одной руке пистолет, также что-то забормотал.

Определенно тоже молитву… Скорости движений куклы и «пирата» возросли; они обменялись ударами, однако последний был очевидно быстрее и лучше владел оружием. Правда, кукла не чувствовала боли, к тому же, будучи деревянной, была малоуязвимой, однако… Сабля «пирата» загорелась, и он нанес удар, отсекший кукле левую руку, потянувшуюся к пистолету. Впечатление неуязвимости оказалось неверным…

Однако хунари не собиралась сдаваться. Из груди куклы в сторону «пирата» выстрелили зеленые побеги; тот обрубил их, однако одновременно из левой ноги куклы вытянулась еще одна порция ростков, обмотавшаяся вокруг ног сабельщика. Он споткнулся и незамедлительно получил удар кинжалом в грудь. Стальное дерево нагрудника выдержало, лишь треснуло, однако силой удара «пират» оказался сбит с ног. Он упал на дорогу, ударившись головой о землю, и замер; в следующий момент к нему присоединился не успевший толком среагировать бритоголовый.

– Явилась, не запылилась, – фыркнула выбирающаяся из-за укрытия Ольга скаге, появившейся со стороны леса в человеческом облике.

– Я наблюдала за происходящим, – спокойно ответила Айри. – Хотела посмотреть, на что ты способна. Или тебе настолько была нужна еще и моя помощь?

Она подошла к повозке агрессоров и принялась рыться в ее содержимом.

– Ну, во всяком случае, теперь у нас есть на что обосноваться на новом месте, – заметила Ольга, обшаривая тела и доставая кошелек. Она решила, что спорить со скагой дальше не имеет смысла, но не смогла удержаться от того, чтобы не подцепить мужа. – Возблагодарим за это богиню…

– Я так понимаю, этот бритый – из инквизиторов… – пробормотал Антон. Хунари кивнула и бросила ему снятый с шеи жреца маленький золотой диск на веревочке. – Не люблю радикалов…

Повертев напоминающий монетку диск, служащий жрецам Лаа опознавательным знаком и медиумом, помогающим проводить божественную силу, в пальцах, парень засунул его в карман рубашки.

– Что с ними-то делать будем? – поинтересовалась перетаскивающая имущество инквизиторов в свою повозку Айри. – Между прочим, Ольга, ты настоящего быка запрягать умеешь?

– Они еще живы? – спросил в ответ Антон. Кукла дважды опустила кинжал.

– Уже нет, – сообщила хунари. Антон скривился; хотя оставлять врагов, напавших просто потому, что увидели, кто скрывается под иллюзией, и глупо, ему это все равно не нравилось.

– Спрятать бы где-нибудь, – вздохнул он. – Чтобы не нашли.

Скага кивнула и поменяла облик.

– Ты настолько проголодалась? – хмыкнула хунари.

– Я не ем немытых людей, – прошипела Айри. – К тому же благословение Лаа в любом случае делает их несъедобными… Просто так я быстрее высохну.

– Это да, – согласилась Ольга, приделывающая своей кукле отрубленную руку. – Эй, ты, муженек, прибавь-ка сил.

– Обойдешься, – сухо ответил Антон. – У тебя и так запас неплохой. И повежливее…

Продемонстрировав, кто здесь хозяин, он поднялся обратно на повозку, игнорируя хунари. Та недовольно зыркнула на него, но продолжила работу. Вскоре кукла снова была как новая, и девушка принялась перепрягать послушно следовавшего за ней быка в свою повозку; Айри внимательно наблюдала за ее действиями. Закончив с быком, однако, хунари впрягла куклу на его место в повозку инквизиторов.

– Повозка – тоже ценное имущество, – сообщила она. – Можно продать. А деньги не помешают.

И снова потянулась скучная дорога. Единственным развлечением оказалась читаемая Антоном вслух книга, но нельзя сказать, чтобы энциклопедия существ Леса была таким уж интересным чтением. Тем более для самих существ Леса. Айри так и вовсе, похоже, задремала… Антон тоже отложил книгу и прилег.

– Миленько, – хмыкнула хунари, заметив, что парень использовал длинное упругое тело скаги в качестве подушки, в то время как та, в свою очередь, устроила голову у него на животе.

Хотя их целью и был Вольноветерск, первым городом на пути, будем называть вещи своими именами, странной компании стал Шагарлок. Скорее большой рынок и перевалочный пункт, чем настоящий город, он был, тем не менее, центром торговли и местом, где можно передохнуть с дороги, подкрепиться и узнать множество новостей со всего мира. А также продать лишнюю повозку.

Рынок Шагарлока не был таким назойливым к посетителям и шумным, как в других городах. В конце концов, большинство здешних торговцев жили с оптовой торговли по налаженным поколениями каналам, так что им не было такой уж нужды клещами вцепляться в каждого потенциального покупателя, предлагая купить или продать что-то. Тем не менее, даже так рынок был шумен и многолюден. Продавцы, покупатели, зеваки и бродячие артисты, проповедники и гадатели, маги и ремесленники…

– Действительно, пестрый водоворот, – пробормотал Антон. Айри тоже с явным любопытством наблюдала за окрестностями, вновь в человеческом облике.

– Не желаете газету, любезный сударь? – возник рядом смуглый мальчишка в одних шортах и с сумкой через плечо. – Всего два гроша!

– Я возьму, – отозвалась Ольга, и пацан тут же переключился на нее.

– Благодарю, прекрасная госпожа, – поклонился он и, завершив сделку, исчез так же внезапно, как и появился.

– Учись, как нужно обходиться с женщинами, – заметила хунари, разворачивая газету. – Так… Хмм, интересно.

– Что там такое? – полюбопытствовала Айри.

– В церкви Лаа выбрали нового верховного жреца, – отозвалась Ольга. – Официально он из фракции консерваторов, но симпатизирует радикалам.

Заметив непонимающий взгляд скаги, девушка вздохнула.

– Провинция… За политикой нужно следить, чтобы она не укусила внезапно. Попросту говоря, можно ожидать новой волны притеснения последователей богов Леса и магов. Однако для нас это даже к лучшему.

– Почему? – удивилась скага, до недавнего времени проживавшая в лесу в счастливом неведении о сложностях человеческой политики.

– Из-за контрмер Ассоциации Магов, – ответил вместо Ольги Антон. – Думаю, Ольга хочет вступить в один из союзов магов. В такие времена, как сейчас, сделать это существенно проще, чем обычно, – они стараются увеличить свои силы, в том числе и за счет количества.

Хунари кивнула.

– И в связи с этим у меня есть предложение, – добавила она. – Что насчет того, чтобы расширить и усилить наш коллектив?

Антон нахмурился. Затем вздохнул.

– О чем ты? – тоже нахмурилась Айри.

– Она предлагает мне обзавестись еще одной женой, – фыркнул парень.

– Лучше парой, – уточнила хунари. – Желающих я найду.

– Не сомневаюсь – ядовито ответил Антон. – Нет! Только свежесозданной Ассоциации Хунари под боком мне и не хватало…

– Не хунари, – покачала головой Ольга. – Я бы предпочла оборотницу и наяду.

– Хочешь сколотить боевой отряд? – хмыкнул парень. – Зачем?

– Такую возможность глупо упускать, – пожала плечами Ольга. – Сбалансированная команда из женщин Леса плюс твоя сила жре… дара богини, и мы сможем без серьезного риска добывать ценные дары леса, сбывая их в городе. Это хорошие деньги и репутация. С другой стороны… Кто-то из вас может предложить другой способ достойного заработка? Или вы хотите предложить, чтобы я содержала вас с заработка на своей магии?

– В ее речи есть здравое зерно, – немного смущенно заметила скага. – Я вряд ли смогу что-то заработать, а ты как сказитель тоже зарабатываешь немного…

Антон скривился. Было заметно, что ему хочется возразить, но подходящих слов не находится.

– Из твоего грандиозного плана тоже неизвестно, получится ли что-то, – буркнул он. – А расторгать брак я, между прочим, не могу… Да и собрать команду, потом научиться слаженно работать… Все это время тоже нужно на что-то жить.

– Деньги на первое время у нас есть, и что-то я заработаю, – тут же возразила хунари, почуявшая слабину. – А желающих я найду, сказала же уже.

– Хорошо, – сдался Антон, – похоже, это действительно лучший вариант… Только кандидаток поищем мы с Айри. Если она не против…

Скага отрицательно мотнула головой.

– Я не возражаю. Я в любом случае остаюсь старшей женой.

– Я ожидала более негативного отношения с твоей стороны, – заметила Ольга.

– У меня свой интерес, – улыбнулась Айри, обняв Антона.

«Скага допускает на свою территорию тех, кто вежливы и признают ее старшинство, – вспомнилось Антону. – Н-да… Я определенно подписываюсь на проблемы… Впрочем, ладно. Если все получится, то это все равно будет брак только на словах, так что все не так плохо».

– Вот и хорошо, – кивнула хунари. – В таком случае, не будем тянуть… Денег за трофеи должно хватить на первое пополнение.

– Денег? – переспросил Антон. – Ты хочешь?..

Ольга снова кивнула.

– Раз уж мы все равно здесь, пройдемся по рынку невольников. Наверняка найдется парочка подходящих кандидатур…

Хотя невольники никогда не были особо популярным товаром, небольшой стабильный спрос сохранялся всегда; и из пунктов публичной торговли невольничий рынок Шагарлока был крупнейшим. Однако сейчас нашей компании не повезло.

– Неудачный сезон, – пожал плечами главный надсмотрщик. – К тому же из-за выборов Верховного жреца Лаа спрос упал – боятся, что опять налог введут. Но вы посмотрите, повыбирайте…

Увы, но единственная имеющаяся в продаже оборотница Ольгу не удовлетворила. Не только она была болезненно мелкой и заморенной – это еще можно было бы поправить хорошим питанием и исцеляющей магией, – но и цена оказалась слишком высока. В конце концов хунари решила не торговаться за нее. К сожалению, никого, кто мог бы заменить ее в планируемой команде, в продаже тоже не нашлось, так что Ольга удалилась, так никого и не купив.

– Никого подходящего? – хмыкнул вынужденно державшийся в стороне от невольничьего рынка, чтобы не поднимать переполох, Антон. – Значит, рекрутируем свободную.

Ольга кивнула.

Начало смеркаться, и компания решила отыскать постоялый двор, чтобы переночевать под крышей и в относительном комфорте. Относительном – поскольку Антон с молчаливого общего одобрения снял на всех одну дешевую комнату. Несмотря на неожиданную прибыль, их финансовое состояние все еще оставляло желать лучшего…

– Готовимся к пожертвованию Ханигу, – вздохнул парень, критически осматривая совершенно пустую и не слишком просторную комнату.

– К пожертвованию Ханигу? – удивилась Айри.

– Считается, что это он создал комаров, москитов, клопов и прочую кровососущую пакость, – пояснил парень. – И через них собирает свои жертвоприношения. Хозяева подобных заведений этим отмазываются, если спросить, почему у них в комнатах нет средств от насекомых.

– Ну, поскольку я ему не поклоняюсь, – заметила Ольга, – то позабочусь, чтобы здесь насекомых не было.

Она достала из своей одежды откуда-то из района груди шнурок, провела по нему пальцами, завязала в узел и подвесила над дверным проемом.

– Простенький амулет от насекомых, – сообщила девушка. – В свое время я зарабатывала их продажей…

– Есть у меня подозрение, что много еще чем… – хмыкнул Антон и принялся расстилать на полу постель. Вообще, кровати в этом регионе Мира оказались не слишком распространены.

– Ну да, – пожала плечами хунари. – А что насчет тебя? Айри сказала, что ты сказитель?

Антон кивнул.

– Это чуть ли не единственный способ, которым чужак может что-то заработать.

– Ну, тогда расскажи что-нибудь на ночь…

– Действительно, – поддержала ее Айри. – Мне нравится тебя слушать…

– Что именно рассказать? – вздохнул Антон.

– А что ты обычно рассказываешь?

– По ситуации, разумеется. Но вообще-то по непонятной причине самое популярное – «История о начале Мира».

– Самое то перед сном, – согласилась хунари, успевшая тоже разложить постель и устроиться на ней. Скага, оставаясь в человеческом облике, согласно кивнула.

– Ну, как угодно… Но поскольку я хочу спать – короткая версия.

Он приподнялся, переключившись с лежачего положения на сидячее, и начал говорить.

– В начале всего не было земли и не было неба – один лишь великий бог Ламанири был в изначальной пустоте. Но в бесконечной пустоте было ему одиноко, и всемогущий породил восемь детей. Но среди рожденных одновременно начали разгораться споры – кому считаться старшим? И сказал мудрый Ламанири: «Проявите, на что способны, и принесите мне дары. Тот, кто принесет лучший дар из всех, будет считаться старшим». И первыми пришли вместе трое: Шаграм, Келара и Лаа.

– О великий отец, – произнес Лаа, – мы работали вместе, поскольку для нас главное не то, кого считать старшим, а порадовать тебя. Взгляни же на наш дар…

И три бога преподнесли великому Мир, какой он есть. Взглянул на дар Ламанири и возрадовался мастерству своих детей, ибо Мир был хорош. И взглянули на него прочие боги и устыдились, ибо их дары не шли ни в какое сравнение с творением Трех.

– Вы говорите, что работали вместе, – спросил Ламанири, – но кто воздвиг твердь? Кто протянул реки? Кто направил ветра?

– Я сделал это, – ответил Шаграм. – Я трудился, чтобы Мир был надежен и работал вечно.

– Это хорошо, – кивнул Великий. – Будь же ты известен как Шаграм Трудолюбивый, и быть под твоей рукой труду, мастерству и надежности. Но кто вырастил травы и цветы, кто выпустил в равнины зверей и в небеса птиц, кто наполнил мир ароматом и песнями?

– Я сделала это, – ответила Келара. – Я мечтала и воплощала мечты в реальность, чтобы Мир был прекрасен и радовал глаз и душу.

– И это хорошо, – снова кивнул Могучий. – Будь же ты известна как Келара Изящная, и быть под твоей рукой красоте, фантазии и радости. Но что же сделал ты, сын мой? – спросил он Лаа.

– Я населил Мир людьми, чтобы было кому отдать должное его надежности и красоте, и чтобы Мир не был одинок, – ответил Лаа. И улыбнулся Мудрейший.

– Хоть вы и работали вместе, но твой вклад мне по душе больше всего. Будь же ты известен как Лаа Светозарный, старший из детей моих, и быть Миру под твоей рукой.

И исполнились прочие боги завистью, и попытались превзойти Троих, сделав нечто лучшее, чем смогли Трое. Но выходило у них лишь больше, но не лучше… Из трав – лианы, из кустарников и цветов – деревья, из озер – моря. Но пуще всего младшие боги пытались превзойти то, что полюбилось Отцу их больше всего, людей. И были созданы великаны, что были сильнее людей; но оказались они глупы. И были созданы киа, что были умнее людей; но оказались они хрупки и болезненны. И создавали младшие многих других, но в стремлении превзойти творение Лаа все их творения оказались ущербны. Но милосердны Всевышний и старший сын его, и дали они место в Мире жить творениям Пятерых – в сотворенных Пятерыми джунглях… И так повелось с тех пор – делится мир на Лес, владения Пятерых младших богов, и Равнину, владения Трех старших, богов людей… Вот и сказочке конец, а кто слушал, молодец, – закончил Антон.

– Ты неплохой сказитель, но все было совсем не так – фыркнула Ольга.

– Я знаю, – отозвался парень. – Спокойной ночи.

Проснувшись, Антон прежде всего почувствовал до боли знакомое ощущение связанных рук. А еще на нем кто-то сидел… В ночной темноте было плохо видно, но, повернув голову, парень заметил рядом белые волосы спящей в человеческом облике скаги и очертания закатившейся в угол еще одной фигуры – определенно хунари.

– Змеюка дрыхнет, – сообщила сидящая на парне фигура, стягивая с него шорты. – Схлопотала дозу транквилизатора.

– Ольга? – удивился Антон. – Не буду спрашивать, что ты делаешь, но это кто?

Он указал на фигуру в углу.

– Воровка, судя по всему, – отозвалась хунари. – Выстрелила в окно шипами с транквилизатором, прокралась в комнату, но прежде чем успела что-то стянуть, повелась на тебя. А поскольку у меня остался эффект от божественной силы, я пришла в себя, пока она тебя связывала, и Петр ее вырубил. Ну, и я решила, что не воспользоваться ситуацией было бы глупо.

– Развяжи хотя бы… – буркнул парень, но девушка его проигнорировала.

– Я тебе это еще припомню, вот увидишь… – пробормотал он.

Основательно связанную по рукам и ногам пленницу рассмотрели уже утром; заодно хунари рассказала скаге историю ее поимки, опустив подробности о том, как она «воспользовалась ситуацией».

– Хальфия, – хмыкнул Антон, рассмотрев практически обнаженную хрупкую девушку с серовато-голубоватой кожей, которой, будь она человеком, можно было бы дать не больше шестнадцати лет. – Также известны как «люди-хамелеоны».

Айри стянула повязку со рта хальфии, и та немедленно заныла:

– Отпустите меня! Есть нечего, братьев-сестер кормить нужно, приходится воровать… Сама голодаю, исхудала совсем…

– Врет, – спокойно сообщил Антон. – Во-первых, такая фигура для ее вида – норма, я бы даже сказал, что по их критериям она пухлая. А во-вторых, в семьях хальфов даже двое детей – редкость, так что ни о каких «братьях-сестрах» и речи быть не может. Полагаю, в городе были проблемы с неуловимым вором…

Девушка-хамелеон умолкла, угрюмо глядя на своих пленителей, только поменяла цвет на серый.

– Хмм… – протянула хунари. Антон мог наверняка сказать, что в ее голове стремительно прокручиваются планы эффективного использования пленницы; он практически слышал, как прокручиваются шестеренки ее мыслей. – Нус-с, дорогуша, прежде всего, у меня к тебе есть пара вопросов. Как долго ты воруешь?

Хальфия промолчала.

– Мы вполне можем выяснить это у местных, – заметил Антон, решив пока подыграть Ольге.

– Года два, – неохотно отозвалась хальфия. – Но на сокровища не рассчитывайте, я все трачу.

– Допустим, – кивнула Ольга. – Еще один вопрос. За это время тебя ловили?

– Нет, – буркнула допрашиваемая. – И сейчас не пойму, что со мной такое, но если бы не это, ни за что не поймали бы…

– Прекрасно, – улыбнулась хунари. – Мы можем сдать тебя властям – наверняка награда объявлена – или продать на невольничьем рынке, но у меня есть к тебе взаимовыгодное предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

– Ты же хотела силовую и магическую поддержку… – вздохнул Антон.

– Разведка тоже пригодится, – сообщила Ольга. Она повернулась к пленнице. – В общем, дорогуша, я предлагаю тебе войти в нашу компанию на легальных правах третьей жены и по совместительству разведчицы группы.

Хальфия перевела взгляд с Ольги на Антона; ее явно разрывали противоречивые мысли и желания. Ее кожа порозовела.

– Минусы отказа я, в общем, уже перечислила, а из очевидных плюсов согласия… Ну, один ты, полагаю, уже заметила, «приятная» компания, – хунари ухмыльнулась. – А помимо этого легализация, честный заработок и в ближайшем будущем – поддержка Ассоциации Магов Вольноветерска. Ну, и кое-что еще… В том числе хочу заметить, что Антон владеет даром богини Наники использовать ее силу.

– Не самое щедрое предложение, – вздохнула связанная, – но альтернатива заставляет задуматься. К тому же действительно присутствуют положительные стороны…

Она стрельнула взглядом в сторону Антона.

– Думаю, у вас есть какой-то способ гарантировать, чтобы я не сбежала, согласившись?

– Разумеется, – кивнула хунари.

– Со своей стороны могу обещать хорошее отношение, – вздохнул Антон.

– Обещаешь? – тут же спросила пленница. Антон поднял бровь, но кивнул. – Ну, ладно… Меня зовут Линда.

– Ну что же, команда потихоньку собирается… – удовлетворенно заметила хунари, когда увеличившаяся компания выехала из города. Линда о чем-то шепталась с Айри – приняв решение, хальфия больше не колебалась и осваивалась с новой ролью, пожалуй, даже с энтузиазмом, – а Антон тоскливо размышлял о судьбе и грядущих перспективах. По его прикидкам, с новой женой чисто делового сотрудничества не получится… А еще за всем этим зоопарком нужно будет следить и новых кандидаток найти самому, пока этого не сделала хунари. Иначе будет еще хуже…

И, к слову, ее саму тоже необходимо как-то проучить за ночную выходку. Проще всего, пожалуй, тоже связать, но несимметричный ответ был бы эффективнее… Только какой?

В любом случае, сонная жизнь в провинциальном городке, похоже, навсегда осталась в прошлом…

С увеличением численности компании увеличивались и расходы – на питание как минимум. Хотя денег хальфия в общие финансы и не внесла – по ее словам, весь ее заработок незамедлительно уходил на вкусную еду, развлечения, жертвы богам и украшения, – она притащила кое-что из еды и из украшений, которые купила в минутном порыве, но так и не носила. Последнее тут же купило ей благосклонность остальных дам, незамедлительно подобравших себе из кучки драгоценностей предметы по вкусу. Антон лишь бросил на них взгляд, подняв бровь, и хмыкнул.

– А это тебе подойдет, – сообщила Ольга, протягивая ему серебряный перстенек с небольшим рубином.

– Продолжаешь издеваться, – констатировал парень. – Смотри, я все запоминаю…

Серебро, металл луны и алый самоцвет. Символика Наники, богини ночи, луны, страсти и огня. Вполне очевидно, что хунари выбрала перстень осознанно, поддевая мужа за больное место.

– Почему «издеваться»? – удивилась хальфия, которую, видимо, еще не ввели в курс дела.

– Его корежит при одном упоминании Наники, – ухмыльнулась хунари, иллюстрируя ее слова. Антона передернуло.

– Тогда как ты жрецом-то стал? – удивилась Линда.

– Я! Не! Жрец! – сумел сдержаться от более яркого проявления эмоций парень, ограничившись короткими словами, наполненными сдерживаемым раздражением.

– Во всяком случае, официально, – вставила Ольга. – Но по возможностям – ничем не хуже.

– Должно быть, интересная история… – задумчиво пробормотала Линда. – Не расскажешь?

– Как-нибудь в другой раз, – буркнул Антон. В его голове постепенно созревал план мести хунари. – Украшения, значит? Ну-ну…

Достав из вещей карту, он раскрыл ее и ткнул пальцем.

– Остановимся по дороге в этом поселке. Возможно, удастся подзаработать или хотя бы сэкономить на еде.

– Подзаработать? – подняла бровь хальфия.

– Он сказитель, – пояснила хунари. – А я – целительница.

– А ты? – поинтересовалась девушка-хамелеон у Айри.

– А я – телохранительница. Всякое возможно…

– Да уж… – вздохнул Антон. – Хотя бывают ситуации, в которых никакие телохранители не помогут. Но я тебе, Айри, в любом случае признателен. Если бы не ты…

Находящаяся в человеческом облике скага смущенно покраснела.

– Похоже, эта пара совпала не случайно, – констатировала Ольга.

Повозка, везущая странную компанию, подкатила к воротам поселка Колючки за несколько часов до заката. Этот оплот человечества посреди бескрайних джунглей окружала низенькая, скорее символическая, ограда; однако хунари, остановив повозку, нахмурилась и втянула воздух, словно принюхиваясь.

– Нехилый у них здесь жрец… – заметила она. – Я не уверена, что мои иллюзии смогут выдержать пересечение барьера.

– Не страшно, – улыбнулся Антон. Его улыбка Ольге не понравилась.

– Что ты затеял? – требовательно спросила она.

– Подработку, – продолжая улыбаться, пожал плечами парень. – А чтобы не было конфликта с местными – скажем, что ты моя невольница. Как раз в Шагарлоке купил.

И он достал из-за пазухи ошейник.

– Откуда это у тебя? – с подозрением спросила хунари.

– Неважно. Надевай.

Хунари с отвращением взглянула на протянутый ошейник и открыла рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого только ойкнула и злобно зыркнула на мужа.

– Это только пока мы здесь, – добавил Антон. – А Линда с Айри пока подождут нас снаружи и пообщаются. Вы же не возражаете?

– Да ладно, не тяни! Тоже мне проблема! – присоединилась Айри. Ольга подозрительно взглянула на нее, а затем неохотно взяла ошейник и застегнула его на шее.

Реализовав свою небольшую месть, Антон чувствовал себя удовлетворенным и разливался соловьем. Вернее, как говорили в здешних местах, сарикой. Трактира или тем более ресторана, в которых привык выступать парень, в поселке не было, однако играющее роль центральной площади пространство посреди поселка тоже подходило для выступления, послушать которое собралась, похоже, большая часть населения поселка. За последние несколько месяцев Антон успел освоиться, так что сейчас держал происходящее под контролем. Закончив первую историю, он сообщил собравшимся, что мог бы рассказать и еще парочку, если публика проявит интерес, но пока что – не нужно ли кому-то лечение? Его невольница – целительница и за небольшую плату может помочь. Оплата – после успешного лечения, первый пациент – бесплатно.

Отравившаяся свинья, свинья, подраненная каким-то хищником… Удовольствия это занятие хунари не доставляло, но работала она энергично и споро. И эффективно… Даже жрец поселка, служитель Лаа, хоть и недовольно кривился, глядя на девушку, но одобрительно кивал каждый раз, когда очередной пациент – а после домашнего скота через руки хунари прошел и местный житель со сломанной ногой – вставал на ноги. Однако Ольга определенно устала, так что парень решил сделать паузу и дать ей передохнуть, не рискуя использовать дар богини при жреце: хотя служители богов и обладали зачастую даже более низкой чувствительностью, чем обычные люди, но использование силы богини сложно не заметить, а Антону меньше всего хотелось, чтобы местные жители приняли его за жреца одной из богинь Леса.

– А теперь, почтенная публика, – произнес он, – дадим передохнуть моей невольнице и послушаем еще одну историю.

Антон привычно начал рассказывать одну из множества хранившихся в его памяти историй – как местных, так и принесенных из дома и адаптированных к здешним реалиям. Язык говорит, а глаза смотрят; он обратил внимание, что к жрецу подошла какая-то женщина и стала что-то говорить ему на ухо; тот хмурился, но молчал. Хмм… Местная целительница, подзуживающая прогнать конкурентов? Родственница, которой жрец запретил обращаться за помощью к идеологической противнице?..

Жрец плюнул под ноги, поднял взгляд к солнцу – как любой служитель бога солнца, он мог не опасаться смотреть прямо на Око Лаа, – а затем развернулся и ушел. Женщина же поспешно подошла к Ольге и начала что-то втолковывать уже ей. Похоже, все же второй вариант…

О чем они говорили, Антон не слышал, но хунари отрицательно мотнула головой и указала на «хозяина». Женщина взглянула на сказителя, на собравшуюся толпу, скривилась и бухнулась на скамью рядом с Ольгой. Видимо, женщина потребовала ей немедленно помочь, на что целительница отказалась и отправила к «хозяину», а дело все же не настолько важное и срочное, чтобы прерывать выступление. Однако как только история закончилась, женщина ловко вклинилась в паузу.

– Мне нужна ваша невольница, – сообщила она, проскользнув сквозь толпу прямо к Антону. – Она уже достаточно отдохнула, пусть поработает. Восемь серебряков заплачу, если все сделает, как надо.

– Деньги, конечно, неплохие, – хмыкнул Антон, – но что за работа?

Женщина поманила пальцем, и когда парень приблизился, шепнула на ухо:

– Красоту навести хочу. Подправить кое-чего.

Антон хмыкнул. Женщины – везде женщины…

– Ольга, поработай с ней, – произнес он. – Посмотри, что можно сделать.

Сеанс магической косметологии и пластической хирургии оказался длинным. Антон успел рассказать еще пару историй и пообедать в одном из домов по приглашению хозяев, когда Ольга наконец вернулась.

– Ну, как? – осведомился парень.

– Заплатили, – одним словом ответила хунари и зевнула. – Но если мы не уедем отсюда немедленно, у нас будут проблемы.

– Что такое? – нахмурился Антон.

– Судя по настрою этой телки, она намерена продолжать правки внешности до бесконечности, а потом еще и с дочками заставить работать, причем за те же деньги. А муж и так уже озверел.

– И кто у нас муж? – осведомился Антон.

– Муж у нас жрец, – сообщила Ольга. – Так что уматываем, пока эта баба не проснулась.

Антон согласно кивнул, но уже на ходу.

– Держи, к слову, – протянул он хунари пирожок. – Еще теплый… Перекуси после работы.

– Хорошее тесто, – хмыкнула девушка. – И с мясом… Неплохо местные живут.

– Будешь смеяться, но это как раз из-за той бабы. Она женила на себе сильного жреца Лаа, который в результате осел здесь, а с его благословениями поселок процветает. Эй, а это еще кто?..

Оставленную за пределами поселка повозку окружала группа примерно в десяток вооруженных людей. Ольга скривилась, что-то прошипела, и ее рука, потянувшаяся было к ошейнику, чтобы побыстрее от него избавиться, остановилась.

– Наемники, – пробормотала она. – Озабоченные, как обычно. Чтобы в поселке бузить, силенок маловато, но тут увидели неместную женщину у дороги…

– Попробуем разрешить ситуацию… – пробормотал Антон. – В крайнем случае – силой.

– Что здесь происходит? – громко и стараясь говорить уверенно, произнес он, приближаясь к повозке.

– Господин! – так же громко отозвалась хальфия; находящаяся в змеином облике скага просто прошипела. Наемники повернулись к Антону, оглядывая его и его спутницу.

– Твои девки? – осведомился один из них. Антон встретился взглядами с Айри и Линдой и кивнул.

– Положим. Что с того?

– Уступи. Заплатим.

Антон хмыкнул.

– Вот она, хунари, – целительница. Понимаете, к чему веду?

Старший из наемников хмуро кивнул.

– Понимаю, не дурак. Целительницу против воли брать – нестояк до конца жизни обеспечен… Но вторая-то?..

– А вторую, – хмыкнул Антон, – уж простите, никак не могу уступить. Везу на продажу, а за порченую много не получить.

– Можешь и вообще ничего не получить, – ухмыльнулся наемник помоложе. Айри, свернувшаяся вокруг Линды, снова громко прошипела.

«Нужно было сказать, что это специальный заказ каких-то влиятельных людей», – с досадой подумал Антон.

– Прибавь сил, – шепнула ему на ухо Ольга, и парень забормотал молитву, резонно рассудив, что это определенно не помешает при любом раскладе. Кукла, запряженная в повозку, зашевелилась, готовая атаковать в любой момент.

Стоявший позади наемник, вооруженный меньше всех и выглядящий сонным, вдруг вскинулся.

– Робяты, это жрец, – обеспокоенно произнес он. – Не скажу, чей именно, но неслабый точно. Ежели чего, без крови с нашей стороны не обойдет-та.

Старший досадливо сплюнул.

– Из-за этой замухрышки оно того не стоит… Ладно, в Гуардане баб подыщем.

И, не обращая больше внимания на Антона с его женщинами, компания наемников повернулась и зашагала дальше по дороге.

– Уф, пронесло… – с облегчением произнес парень, когда неожиданная проблема скрылась с глаз. – Обошлось без драки.

– На этот раз ты не стал спорить, что не жрец, – привычно поддела его Ольга, но парень проигнорировал ее.

– На продажу? – заметила хальфия.

– Нужно же было как-то выкручиваться, – пожал плечами Антон. – Ладно, погнали отсюда…

Следующие несколько дней пути прошли неспешно и без событий, если не считать «супружеские обязанности». Однако это – тема отдельного разговора, и не в этой истории… В этой же истории достаточно упомянуть, что хотя хальфия «дорвалась до тела», в связи с чем влияние на нее первого дара богини резко ослабло, она не сожалела о браке – похоже, компания ее устраивала.

Перед воротами Вольноветерска они оказались в районе полудня. Антону неоднократно доводилось слышать из разных источников, что эти самые ворота способны выдержать прямое попадание из пушки и не погнуться, так что ожидал увидеть массивное металлическое сооружение, однако ж поди ты – его взору предстали высокие, метра три, но изящные ажурные створки, выполненные словно из толстой проволоки.

– Воистину город магов… – пробормотала хунари, рассматривая нечто незримое для человека. – Настолько мощная и сложная защита… Я и не представляла, что такое возможно. Проклятье, мне давно нужно было здесь обосноваться…

Груженная какими-то овощами повозка проехала через пропускной пункт, у которого сидел одинокий пожилой мужчина, и на ее место встала повозка с нашей компанией.

– С иллюзией можете не напрягаться, – сообщил он. – В городе почти везде действует подавление чар, в том числе иллюзорных. Но лесных у нас тут много, так что цепляться не должны. Так, погодите…

Охранник раскрыл лежащую на столе, перед которым он сидел, толстую книгу и принялся писать в ней: «День третий месяца Фаргу: въезд в город группы. Хунари – 1 шт., кукла ее – 1 шт., хальфия – 1 шт., ун (зачеркнуто) скага – 1 шт., жрец Наники – 1 экз.». Антон с трудом удержался от вопроса, почему дамы измерялись в штуках, а он – в экземплярах. Хмм, но не только видеть сквозь иллюзию, но и опознать, силу какой именно богини он использует? Однако…

– Тэкс… Цель визита какая? – осведомился охранник.

– Хотим вступить в Союз магов, – ответила Ольга.

– Добре, – кивнул охранник. – Как дед говорил: вместе-то завсегда лучше. По целительскому делу хочешь али как?

«Охранник определенно еще и неплохо разбирается в существах Леса», – отметил Антон.

– Скорее «или как», – отозвалась хунари. – Сперва по целительскому, а как обустроимся, хотим ходками в лес заняться.

– Тоже добре, – кивнул охранник. – Вашему брату, то бишь сестре, оно проще, а деньги неплохие. Хмм… Вот что я вам скажу: попробуйте прибиться к «Зеленой гриве». Она тут и недалеко, прямо от ворот до постоялого двора, потом налево до лавки зельевара – не спутаете, – а там спросите, как «Зеленую гриву» найти, подскажут.

– Благодарю за совет, – кивнула хунари, которой Антон пока предоставил вести переговоры, не забывая, впрочем, следить за разговором, – но почему именно к ним?

– Ну так с опытом-то у вас не очень, как я погляжу, – заметил охранник. – А они там как раз на вольном найме и ходках в лес специализируются и новичков учат неплохо. К тому же у них как раз жреца нет…

Антон скривился. Не только потому, что его опять назвали жрецом, но и потому, что его способности в Союзе магов вряд ли смогут пригодиться. Слишком уж специализированны – насколько ему было известно, в полной мере он мог снабжать божественной силой только своих жен, причем нечеловеческих рас. Впрочем, возможно, что-то и сможет, особенно если сумеет больше узнать о возможностях применения дара богини…

– Сколько за въезд? – поинтересовалась Ольга, соблазнительно встряхнув грудью.

– Пошлина только с торговцев, с груза идет, – сообщил охранник, крякнув. – Проезжайте…

Ольга задумчиво кивнула и сняла маскировку, а кукла неспешно потянула повозку через ворота и за городскую стену.

– Проверим для начала эту «Зеленую гриву», – решил Антон. – По охраннику не заметно, чтобы у него был корыстный мотив, а начинать в любом случае с чего-то нужно.

– Согласна, – пробормотала хунари, отсутствующе оглядываясь в разные стороны.

– Что с тобой такое? – нахмурился парень.

– Магия, – отозвалась она. – Тут слишком много непонятной магии…

– Тебе виднее… – хмыкнул Антон и умолк.

Попадавшиеся по пути местные жители не обращали внимания ни на пассажирок повозки, ни даже на ее весьма необычную тягловую силу. По пути Антон заметил и пару детей Леса, что объясняло отношение местных и подтверждало слова охранника; впрочем, сказитель и раньше слышал, что Вольноветерск в этом плане, пожалуй, самый терпимый город Объединенных Королевств, а теперь мог убедиться в этом на собственном опыте. Как и сказал охранник, найти дорогу – к слову, дороги в городе не шли ни в какое сравнение с тем, что заменяло их в Гуардане и Шагарлоке, напоминая скорее о родине – к штабу Союза магов «Зеленая грива» оказалось несложно, и первый взгляд на их здание давал впечатление скорее благоприятное: не слишком большое, но двухэтажное здание из буроватого местного заменителя цемента, который в Гуардане использовали для самых крупных и дорогих строений, а здесь, похоже, везде, где ни попадя. Крыша, впрочем, согласно традициям региона была крыта листьями.

– Думаю, зайти лучше вместе… – пробормотал Антон. – И сразу…

Он зашевелил губами, произнося молитву; почувствовав знакомое ощущение «течения», он направил божественную силу во всех трех девушек разом. Хальфия, непривычная к ощущению, простонала – от удовольствия.

– Эм, идти сможешь?.. – с сомнением обратился к ней Антон, решив, что ее можно было пока не затрагивать.

– Думаю, да, – отозвалась девушка, встряхнув головой. Перекинувшаяся в человеческий облик скага подхватила ее под руку, и четверо путешественников, спустившись с повозки, вошли в здание.

Первой заменяющий дверь занавес откинула вырвавшаяся вперед хунари – и на миг замерла, закрыв обзор. Антон досадливо вздохнул, отодвинул стройную и нетяжелую супругу в сторону и шагнул внутрь.

Легкий аромат из курильницы в углу просторного помещения. Зеленоватый полумрак, рассеиваемый лучами светила из-за откинутого со входа занавеса. И не меньше двух десятков сидящих за столами, занимаясь своими делами, членов Союза, почти все из которых были детьми Леса.

И, что хуже всего, женщинами… Антон рефлекторно сделал шаг назад и едва не упал, наткнувшись спиной на пару скага – хальфия. Не сказать, чтобы это произвело заметный звук, однако взгляды находящихся в помещении скрестились на парне… И женщины начали вставать.

Прежде чем Антон успел хотя бы воскликнуть «мама!», одна из женщин, необычно бледная – практически белая как снег – подняла руку, и парня дернуло к ней, подняв в воздух.

– Айри! – выкрикнул он, и столь же белые волосы скаги обернулись вокруг его ног и талии, потянув обратно. Однако в этот момент нечто рыже-полосатое метнулось вперед; взмах лапы с острыми когтями рассек волосы, и Антон оказался зажат под мышкой двухметровой гуманоидной тигрицы, попытавшейся незамедлительно сбежать с добычей наружу. Однако перед черным ходом, к которому метнулась оборотница, она обо что-то споткнулась, проявив необычную для своего народа неуклюжесть, и покатилась кубарем; Антон выскользнул из ее рук и завис в облаке белого тумана.

Однако лишь на миг. Призрачное бледно-серое пламя рассеяло туман, окутав Антона огненной аурой; он упал на пол. В следующую секунду смуглая дама с длинными остроконечными ушами получила от соседки по лбу тяжелым веером, и пламя угасло. Еще один взмах веера – и вместо серого пламени вокруг Антона закружился вгрызающийся в пол смерч.

Скага решительно бросилась вперед, однако ее опередила поднявшаяся на ноги оборотница. Мощным ударом лапы разбив возникшую на месте смерча ледяную стену, она рыкнула и снова подхватила Антона под мышку.

– Ольга, ты-то чего стоишь? – раздраженно крикнул парень. – Помоги Айри!

– Я не уверена, кому стоит помогать, – отозвалась хунари. В этот момент Антон снова исчез из рук оборотницы, оказавшись в другом конце помещения в объятьях маленькой, не больше полутора метров ростом, кошкоухой девушки, принявшейся лизать его в шею. Скага переглянулась с оборотницей, и они дружно двинулись к илайе; та взвизгнула и попыталась снова телепортироваться, однако Айри и оборотница-тигрица были не единственными ее конкурентками в борьбе за тело Антона. Взмах веера, и порыв ветра разбросал маленькую илайю и ее добычу в разные стороны; однако и манипулирующей ветром шакке он тоже не достался. Телекинетичка-ларту подхватила его на лету и грозно зашипела, демонстрируя острые, почти вампирские клыки. Собственно, хотя ларту и не нежить, но они во многом похожи на вампиров.

– Только не эта кровопийца… – выдавил пытающийся освободиться из магической хватки Антон. – Второй раз я такое не переживу.

Хунари вздохнула и, неожиданно оказавшись рядом с Айри, прошептала той что-то на ухо; стоявшая неподалеку оборотница дернула ухом, прислушиваясь. Что-то вспыхнуло, на миг ослепив присутствующих; особенно сильно вспышка ударила по светочувствительной ларту, а когда присутствующие проморгались, Антона не было видно. Зато возле центра помещения возник небольшой купол из переплетающихся веток, вокруг которого стояли скага, хунари и хальфия.

– Это наш муж, – сообщила Ольга, – и просто так делиться им мы не намерены.

Айри согласно кивнула, Линда хихикнула, а Ольга осмотрела помещение суровым взглядом и добавила себе под нос:

– Тем более, всех вас он и вправду не переживет, а мне это сейчас ни к чему…

– Не думаю, что это их остановит, – послышался голос из купола. – Нужно было помочь мне сбежать, а не засовывать сюда…

Не желая признавать ошибку, хунари не ответила; зато, подтверждая его слова, оборотница, обнаружившая цель, метнулась к куполу. Хотя тигриный тип тяготеет скорее к проворству, чем к силе, но даже так ее физической мощи хватило, чтобы, разорвав усиленные силой богини волосы Айри, приняться крушить купол. Из него выметнулись гибкие ростки, попытавшись опутать тигрицу, однако даже прежде, чем та успела разорвать и их, побеги сгорели в сером пламени, обуглившем и часть купола, а заодно опалившем шерсть оборотницы. Ей могло бы достаться и сильнее, не успей она отпрыгнуть, проявив свойственное тигриному типу проворство.

– Это будет непросто… – пробормотала скага, и бой «все против всех» разгорелся с новой силой. Изученная магия и врожденные способности дочерей Леса снова и снова сталкивались, не давая никому решительного преимущества, – хотя благодаря нескоординированным действиям оппоненток накачанным божественной силой Айри и Ольге удавалось успешно держать оборону – пока…

– Может, поделим? – неуверенно предложила одна из дам. Кажется, шакка. – На всех…

– Что это вы тут делите, а? – послышался обманчиво ласковый голос, и со второго этажа, широко зевая, спустилась высокая широкоплечая женщина с зелеными волосами, достающими до самого пола. – С таким шумом…

Она остановилась, окинула помещение взглядом и добавила:

– И такими методами…

– О-о… – произнесла ларту и, превратившись в туман, попыталась сбежать в окно, открыв его телекинезом; однако оно тут же снова захлопнулось и заросло, превратившись в монолитную доску.

– Итак? – подняв бровь, обратилась к присутствующим зеленоволосая, засунув руку под спадающий с одного плеча халат и почесав бок. – Кто возьмет на себя труд объяснить мне, что происходит?

– Позвольте мне, – подняв руку, предложила Ольга. С врожденным уважением хунари к превосходящей силе она сразу оценила магическую мощь зеленоволосой, вдобавок всегда лучше высказать свою версию первой… Зеленоволосая кивнула.

– Излагай.

– Мы прибыли в город с намерением вступить в Союз магов; привратник порекомендовал обратиться сюда. Однако стоило нам войти, как все присутствующие набросились на нашего мужа…

Недоверие на лице зеленоволосой было очевидно, так что хунари поспешила добавить:

– Не то чтобы я их обвиняла… Проблема в даре Наники, которым он обладает.

Зеленоволосая втянула воздух и кивнула.

– Чую божественную силу. Ну-ка, мелкая, дай взглянуть на этого приложенного богиней…

– Может, не стоит? – нервно произнесла скага.

– Может, и не стоит, – неожиданно согласилась зеленоволосая. – Но хочется. А за моих подопечных не переживайте, если опять начнут буянить, я их успокою.

– Их беспокоит то, «кого» нужно будет успокаивать, – хмуро произнес Антон, и его жены согласились. Мысленно.

Вообще-то хунари, хоть ей и довелось испытать эффект на себе и понаблюдать на хальфии, не думала, что он настолько силен, как жаловались Айри с Антоном. Однако после столь наглядной демонстрации ее мнение изменилось. Она замерла, не уверенная, как лучше поступить.

– Ладно, – вздохнула зеленоволосая, – сама посмотрю.

Окружившие Антона ветки начали уменьшаться, пока не исчезли совсем, втянувшись обратно в куклу Ольги. Хунари покачала головой; ее контроль оказался перехвачен с необыкновенной легкостью.

Антон вздохнул, встал и поклонился зеленоволосой.

– Полагаю, это вы хозяйка этой ветки Ассоциации?

– Угу, – отстраненно отозвалась зеленоволосая гарта. – Действительно, неплохо цепляет…

И она, достав из халата флягу, приложилась к ней, свободной рукой ухватив за руку Антона и потащив его за собой обратно на второй этаж. Парень с выражением фатализма на лице безропотно последовал за ней.

– Продолжаем развлекаться, – напоследок бросила гарта в зал. – Только спокойно. Подробнее поговорим, когда закончу.

Гарта – как выяснили супруги Антона, ее звали Сето – отсутствовала несколько часов. Большинство присутствующих предпочли бы смыться, чтобы не объясняться с главой «Зеленой гривы» – теперь-то было понятно, откуда взялось такое название, – однако предусмотрительная – и хорошо знающая свой персонал – хозяйка запечатала выходы, так что дамы были вынуждены заняться ремонтом и устранением следов боя. Заодно Ольга и Айри смогли пообщаться с местными чародейками в обстановке, ставшей после исчезновения Антона на втором этаже намного более мирной; Линда успела выскользнуть наружу, когда начался второй раунд разборки.

В любом случае, после похищения Антона хозяйкой и ослабления влияния дара Наники большинство чародеек «Зеленой гривы» испытывали перед гостьями вину и пытались ее как-то загладить. В результате девушки узнали много полезного и интересного… Начать с того, что городской привратник не соврал – эта ветка Ассоциации действительно была по сути близка к гильдии наемников, и, насколько могли судить Айри с Ольгой, здесь действительно неплохо относились к новичкам. Особенно если забыть о недавнем инциденте…

Однако одна проблема оставалась. Как выяснилось, с момента создания «Гривы» в нее входили преимущественно дети Леса, и преимущественно женщины. Просто так получилось – хозяйка женщина Леса, и остальные такие же подтянулись… Мужчин в этой ветке Ассоциации было всего двое – один из них человек, – и оба они появлялись в штабе довольно редко.

Тут Ольга с Айри разделились: первая принялась расспрашивать о практических вопросах – как с работой, с налогами, и тому подобное, – а вторую больше интересовало, где можно снять жилье, где и почем купить продукты и как с организацией личной жизни и досуга. Парочка на удивление легко и быстро сошлась с местными…

– Айри, Ольга, поднимитесь! – наконец послышалось со второго этажа.

Если на первом этаже здания просто стены были покрыты деревом, то второй выглядел так, словно помещения находились внутри дерева. Ольга хмыкнула: закрывающие крышу листья были не проложены, они росли из здания.

– Довольно мило, – заметила скага. Принюхалась, машинально высунув язык, и уверенно направилась к одному из проемов, прикрытых такими же занавесами, как у входа в здание. Хунари последовала за ней.

За занавесом – в чем, впрочем, никто и не сомневался – обнаружилась спальня. Лежащий на заменяющей кровать стопке мягких шкур Антон лишь повернул голову в сторону прибывших и устало вздохнул; хозяйка же, укрытая лишь собственными волосами – хотя нельзя сказать, что их было недостаточно, – отвернулась от кадки, в которую уходил торчащий из стены корень и в которую она лила из бутылки какую-то жидкость. Судя по запаху, вино.

– Представь нас, – скомандовала она.

– Мои жены, – представил их Антон. Попытался подняться, но снова упал на спину и решил остаться в этом положении. – Первая жена – Айри.

Скага коротко кивнула и приняла свой натуральный облик.

– И вторая жена, Ольга.

Хунари поклонилась, согнувшись вдвое. Как уже было сказано, хунари обладают врожденным уважением к превосходящей силе; хотя оно и не мешает им плести против вышестоящих и более сильных интриги, о жестах уважения они никогда не забывают.

– Есть еще Линда, хальфия, но, полагаю, она как некомбатант сбежала к повозке.

Ольга кивнула.

– Думаю, вы это уже и сами узнали, но перед вами госпожа Сето, гарта и глава «Зеленой гривы».

Айри, честно говоря, ничего не знала о гартах, но момент признаваться в этом сейчас сочла не лучшим.

– Мы можем получить своего мужа обратно? – вежливо поинтересовалась она. Зеленоволосая ухмыльнулась.

– Можете, но сперва нужно решить пару вопросов. К тому же я бы порекомендовала подождать – конечно, если вам не нравится носить его на руках. К слову, поразительная выносливость для человека… Видимо, тоже дар богини?

– Полагаю, – вздохнул парень. – Может, все же лучше к делу?

– К делу так к делу, – пожала плечами хозяйка. – Ну, учитывая, что вы сумели выстоять против моих девочек, я согласна вас принять без дальнейших проверок. Однако тут, сами понимаете, возникает проблемка… Свара начнется снова, стоит Антону оказаться перед ними.

– Ты говорила, что у тебя есть решение, – заметил Антон. Ольга хмыкнула: похоже, они тут занимались не тем, о чем можно было подумать… Затем окинула взглядом беспорядок в спальне и уточнила: не только тем.

Сето кивнула.

– Я вижу два варианта: или обеспечить всех амулетами, защищающими от влияния божественного дара, или позволить всем с тобой переспать, – задумчиво произнесла она. – На мой взгляд, второй вариант проще. И, главное, дешевле.

– А как же замужние? – прокашлялся Антон.

– Не моя проблема, – пожала плечами гарта.

– Не вариант, – категорически отказался парень, замотав головой. – И вообще, разве не проще просто организовать вступление одной Ольги? Ну, возможно, вместе с Айри.

– Не-а, – отказалась хозяйка. – Я хочу, чтобы ты был под рукой.

– В бизнес через постель, блин, – проворчал Антон.

– Для жрецов Наники это нормально, – хмыкнула Сето.

– Но я-то не жрец!

– Мне кажется, нам просто нужно найти другую ветвь Ассоциации, – заявила Айри.

– Можете попытаться, конечно, – отозвалась Сето, – но, во-первых, там вам будет намного сложнее. Хотя Вольноветерск и самый либеральный город Королевств, но детей Леса, тем более наемниц, не любят и здесь. А во-вторых, в остальных ветвях занимаются в основном магией людей, так что вам будет сложно расти и развивать свои способности. Ну и наконец, мне это не нравится.

Скага фыркнула.

– Со своей стороны, – продолжила хозяйка, – я могу предложить комнату для проживания – все равно пустуют – и помочь со связями. Ну, и утихомирю девочек, если что…

– Благодарю, госпожа! – незамедлительно отозвалась хунари, снова кланяясь. Скага резко зашипела.

– Я против! – заявила она. – Я сама могу позаботиться о муже!

– Действительно? – подняла бровь гарта. Похоже, ситуация ее забавляла. – И не забывайте, у меня большой опыт, я забочусь о «Зеленой гриве» и своих девочках не первый год. И я буду рада помочь им узнать, по какому адресу вы решитесь остановиться, если не здесь…

Перед этой неприкрытой угрозой скага снова громко и злобно зашипела, но возразить ей было нечего – она вспомнила недавнюю схватку и четко осознала, что во вполне реальном случае исполнения угрозы ей не выстоять. Она поникла, а затем смущенно посмотрела на Антона.

– И ты, Брут… – проворчал он. – Ладно, что поделать… Полагаю, судьба такая. С момента встречи с богиней, чтоб ее… никто больше не встречал.

Переговоры на этом не закончились, однако дальше шли уже уточнения деталей. По большому счету, предложение главы и хозяйки «Зеленой гривы» было очень выгодным – если забыть о постыдных, с точки зрения Антона, деталях. Парень вздохнул: плыть против божественной воли чрезвычайно сложно…

Сейчас он отдыхал после изматывающего постельного марафона, а Ольга занималась обустройством. Если бы Антон хотя бы мог нормально встать, он попытался бы проконтролировать хунари, но – увы… Вдобавок спускаться вниз, пока там еще оставались женщины, ему было категорически противопоказано. В текущем состоянии это, без иронии, может закончиться фатально…

– Эта… гарта, – хмуро произнесла оставшаяся рядом с Антоном Айри, – кто они такие?

– Отдаленные родичи хунари, – зевнул он. – Правда, отличий, пожалуй, больше, чем сходства. В отличие от хунари не могут свободно менять деревья, от которых питаются, но намного сильнее в магии. Возможно, сильнейшие маги этого мира… были бы, если бы не были величайшими лентяями и пофигистами этого мира. Обычно даже врожденные способности контроля растений не развивают, не то что полноценную магию. И, как правило, даже материальным телом не удосуживаются, просто сливаются со своим деревом и дрыхнут, пока с ним что-то не случится. А потом меняют его на новое и снова дрыхнут. Наша, – он снова зевнул, – новая знакомая – явно необычный экземпляр…

Скага подозрительно осмотрела окружающую их древесину.

– Угу, – кивнул неплохо научившийся понимать ее парень, – мы сейчас в каком-то смысле в ее теле. Не, я больше не могу…

Он еще раз зевнул и закрыл глаза; скага поправила на нем одеяло, а затем, раздраженно взмахнув хвостом, скользнула под него. Лежать рядом с теплым телом намного приятнее…

Антон приходил в норму три дня. Не потому, что его настолько заездили; просто перед лестницей на первый этаж устроила засаду давешняя тигрица-оборотница, и парень подозревал, что в этом не обошлось без Ольги. Однако в конечном итоге то ли у нее кончилось терпение, то ли появились неотложные дела, но она исчезла, и Антон, дождавшись вечера, когда все разошлись, наконец-то смог выбраться из здания. В компании Айри, разумеется; учитывая местные особенности, защита была необходима особенно. Линда тоже была с ними: не для количества, просто она успела немного изучить город за прошедшие дни. Вообще-то парень хотел пройтись по таким ключевым точкам, как рынок, на котором можно разузнать текущие спросы и расценки, таверны, где можно продолжать подрабатывать сказителем, и храмы, где, если повезет, помогут избавиться от сомнительного дара богини, но из-за оборотницы он сумел выбраться на улицу только ближе к ночи, когда рынок по большей части опустел, да и большинство храмов не работает. Да и в таверны вечером, на самом деле, идти смысла было мало: по опыту Антона, договариваться с хозяевами лучше с утра, а работать – днем. Вечерами заработка почти нет – большинство народа рано ложится спать, а не торчит допоздна в таверне. Правда, Вольноветерск в этом плане стоял особняком (во-первых, из-за относительной доступности магических светильников, во-вторых, из-за того, что многие дети Леса ведут ночной образ жизни), но все же самое рабочее время для сказителя в городе – середина дня, когда уставший и пропеченный жаром светила рабочий и торговый люд заскакивает в таверну передохнуть, перекусить и выпить кружечку-другую спиртосодержащих жидкостей.

В любом случае, прикинув ситуацию, парень неохотно решил, что из возможных вариантов сейчас лучший – навестить храм Наники, чье время как раз наступает с восходом луны. Кто, как не ее жрецы, могут знать, как быть с ее даром?

Искать храм не пришлось: Линда успела выяснить, где он находится. Обычное двухэтажное здание, не слишком отличающееся от штаба «Гривы», но – без крыши. Совсем.

– И храм у нее безбашенный… – проворчал Антон. – Линда, будь добра, загляни внутрь – там женщин нет? Если есть, объясни ситуацию жрецам.

Хальфия, усмехнувшись, кивнула и направилась ко входу. Вскоре она вернулась в сопровождении мужчины; судя по черному одеянию с изображениями луны и огня, это был жрец, а судя по повышенной волосатости – оборотень. Плюс его выдавала склонность принюхиваться.

К Антону жрец принюхивался особенно тщательно, а затем широко улыбнулся, не обнажая зубов – если не считать выпирающих клыков.

– Приветствую, брат!

Парень стоически вздохнул. Ну, это ожидалось…

– Я не жрец и даже не почитатель, – сообщил он. – Скорее, жертва необычайной щедрости богини…

– Ты отмечен ее милостью, – пожал плечами оборотень, – значит, брат нам. Особенно мы, Охотники, почитаем Лунную Госпожу, и в любом племени тебя примут как брата.

– Сомневаюсь, что все прошло бы так гладко, – сухо ответил Антон. – Один из даров, которые всу… вручила мне богиня, очень неблагоприятно влияет на брачные узы. Вам бы это не понравилось.

– Пожалуй… – почесал затылок оборотень. – Если этот дар действительно настолько силен.

Спутницы Антона дружно вздохнули.

– Ну, в любом случае, – хмыкнул жрец, – тебе стоит поговорить со старшим жрецом. Пойдем, я проведу тебя к нему.

– Как я понимаю, в храме есть женщины? – осведомился Антон. – Пожалуйста, не стоит проверять на них. У меня и без того достаточно проблем…

– Я проведу тебя черным ходом, – кивнул оборотень.

Старший жрец, принявший Антона и его жен в небольшом кабинете под храмом, был ларту, и хотя внешне его возраст не определялся, спокойные, уверенные манера держаться и тон голоса каким-то образом выдавали богатый жизненный опыт. Или хорошее актерское мастерство.

– Интересная у тебя проблема… – неспешно произнес он. – Но для чего ты пришел в храм?

– Вы можете помочь мне избавиться от этого дара? – прямо спросил парень. – Или хотя бы подавить его. С ним очень неудобно жить, к тому же это несправедливо по отношению к женщинам.

– Кто-то из них жаловался? – поднял бровь жрец. Антон отрицательно мотнул головой.

– Пока что нет, но это просто стечение обстоятельств. Я предпочитаю не дожидаться жалоб… А то и чего похуже.

– С точки зрения смертных, вся жизнь – стечение обстоятельств, – пожал плечами жрец. – И лишь боги видят истинные истоки и итоги. Так что не спеши говорить о несправедливости – возможно, ты инструмент божественной воли, ведущий к чему-то большему.

– Если так, то метод… сомнительный, – отозвался Антон. – В роли инструмента божественного плана используется… кхм, пожалуй, лучше промолчу.

Ларту усмехнулся. Антон машинально отметил, что его клыки длиннее и намного острее, чем у оборотня.

– Наника – в первую очередь богиня страсти, – заметил жрец. – Так что это вполне естественно. Что же до твоего желания… Существуют методы запечатывания божественной силы, да. Но мы не станем их применять, и никто другой не станет. Могли бы радикалы Лаа, но они, боюсь, предпочтут тебя просто прикончить – это проще и быстрее.

– Почему никто не станет? – нахмурился Антон.

– Потому что это значило бы идти прямо против божественной воли, – ответил жрец. – Даже те, кто поклоняются не Нанике, предпочтут не сердить Лунную Госпожу, ломая ее возможные планы.

– А само мое желание это сделать разве не является попыткой идти против нее? – хмыкнул парень.

– Видишь ли, одно дело – свобода выбора, и совсем другое – прямое изменение со стороны. Последнее боги воспринимают как внешнюю агрессию против них самих, а персональные барахтанья смертных – это персональные барахтанья смертных, уже включенные в их планы.

Антон скривился. Тупик…

– Разве что сама богиня могла бы забрать свой дар назад, – продолжил жрец, – но на моей памяти такого не случалось ни разу. Но не стоит так хмуриться, в твоей ситуации можно найти и положительные стороны. И я готов помочь тебе, если это не связано с запечатыванием дара. Особенно если ты официально вступишь в ряды церкви Наники.

– Благодарю, но от последнего предложения я откажусь, – парень не смог удержаться от того, чтобы не скривиться снова. – А вот первым хотел бы воспользоваться…

Хотя Антон и не получил той помощи, на которую надеялся, но жрец снабдил его ценной информацией – в том числе и по главному вопросу. Хотя помогать избавляться от дара богини Феллиас – как звали старшего жреца – и не хотел, но само упоминание возможности этого уже чего-то стоило. Если это процедура сложная, но кто-то все же пользовался ею вместо того, чтобы просто прикончить одаренного, это может означать только то, что ее применяли к неким значимым фигурам. И это должно было остаться в истории… Так что если порыться в книгах, можно будет найти какие-то зацепки.

Впрочем, это все же вопрос будущего. Для целей же более близких – и, по сути, противоположных – жрец дал информацию вполне осознанно.

Те три дня, что Антон провел в выделенной гартой комнате, он не просто валялся без дела; он думал. Точнее, составлял план действий. И важной частью этого плана была реализация идеи Ольги – сбор и обучение слаженной эффективной команды, причем как можно меньшей численности и как можно более высокой эффективности… И не стоит забывать о проблемах личного характера.

В общем, попросту говоря, Антон обдумывал комплектацию боевого гарема. Как бы… странно это ни звучало, такое название – самое подходящее для этой своеобразной «ячейки общества».

В связи со спецификой своего дара он вынужденно изучал особенности, характеристики и повадки нечеловеческих обитательниц этого мира и в своих планах отталкивался от этого. В общем-то, Ольга действовала так же, однако у Антона были иные критерии. К примеру, хотя оборотница действительно ценное дополнение к любой команде, но его подобная супруга не устраивала. К примеру, помимо высочайших физической силы, реакции и выносливости, оборотни обладают еще и повышенной сексуальной активностью… что, по понятным причинам, его не устраивало. К тому же стычка на первом этаже показала, что магия важна в первую очередь.

В общем, Антон пришел к нескольким вариантам, которые его устраивали, и расспросил жреца, где можно найти интересующих его кандидаток. Ларту еще намекал и на то, что божественную силу можно использовать неким более эффективным способом – что Антон и сам давно подозревал, – но такому учат только официальных жрецов, так что этот вопрос тоже был оставлен на самостоятельное выяснение позже.

– Что теперь? – осведомилась Айри. Антон потер подбородок.

– Пожалуй, стоит посмотреть пару таверн. А завтра с утра – остальное… Выбираться на улицу, видимо, придется через окно. Лестницу у Сето попросить, что ли?..

– Ты не забыл кое-что? – поинтересовалась молчавшая до того Линда. Антон нахмурился и вопросительно посмотрел на нее. – Вольноветерск отличается от других мест. В этом городе тебе будет сложно работать сказителем…

– Проклятье… – пробормотал парень. – Ты права. Здесь слишком много женщин Леса… Хотя должны быть и таверны, в которые они не заходят.

– Я поищу, – предложила хальфия.

– Благодарю, – кивнул Антон. – Тогда, Айри, мы с тобой с утра займемся другим…

Вопрос входа-выхода из здания, минуя женщин на первом этаже, был достаточно важным, чтобы сказитель рискнул разбудить хозяйку «Гривы». Хотя она и оказалась необычно активной для гарты, но именно что для гарты. А так практически круглые сутки спала – правда, не сливаясь с деревом, – и, по словам Ольги, будить ее обычно не рисковали, поскольку спросонья у Сето бывает прескверное настроение. Однако необходимость заставляет, так что с утра Антон, предварительно постучавшись в стену, откинул занавес со входа в спальню хозяйки.

Сето, так и не накинув даже халат, дрыхла у стены, а на столе, заваленном документами, сидела крупная серебристая белка. И определенно читала текст.

– Такой стук она даже не заметит, – не отвлекаясь от бумаг, сообщил зверек. Вот только зверек ли? Антону не было известно о подобном существе, но дети Леса многообразны и многочисленны.

– Здравствуйте… – пробормотал он. – Вы кто?

– Фамильяр этой лежебоки, – белка указала хвостом на спящую, – и ее секретарь. О твоей ситуации я знаю, ты по какому вопросу?

Парень, чувствуя себя увереннее, чем перед входом, изложил проблему.

– Действительно проблема, – согласился фамильяр. – Однако будить хозяйку все же не будем. Держи.

Откуда-то – Антону показалось, что прямо из стены – выплыло деревянное колечко и зависло рядом с парнем. Он аккуратно надел его на свободный палец.

– Вот, теперь, когда приблизишься к зданию, я активирую подавляющую печать, – сообщила белка. – Держать ее активной постоянно не стоит, но, скажем, пара часов в день – не проблема, так что и общаться с остальными участницами союза сможешь.

– Сето не упоминала этот вариант…

– Она только вчера его закончила. Хозяйка, может, и беспросветная соня, и рука у нее тяжелая, но если уж за что-то берется, то у нее все получается…

В голосе белки звучала гордость.

– Тогда поблагодарите ее от моего имени, когда проснется, – с облегчением кивнул парень. Затем ему пришла в голову мысль: несмотря на несерьезную внешность зверька, с ним (или ней, не разберешь) лучше поддерживать хорошие отношения, должность важная. Так что… – Я вам чем-то помочь могу?

– Вряд ли, – фыркнула белка. – Хотя… Купи-ка ты чернил. Черных, синих, зеленых и золотых, по две большие склянки. Держи деньги, сдачу, если будет, можешь оставить.

«Ну вот, теперь я мальчик на побегушках у белки, – с юмором подумал Антон, шагая по городу в сопровождении Айри. – Впрочем, сам предложил. И это несравнимо менее унизительно, чем обычная программа…»

Он заглянул в составленный вчера в храме список.

– Начнем с самого перспективного, – решил он. – Поищем фа лаухи.

На территории Объединенных Королевств – скорее, в окружающих их джунглях – обитает несколько видов фееподобных существ ростом от десяти до тридцати сантиметров, внешне различающихся в основном формой и окраской крыльев. Все они обладают той или иной мерой магических способностей, но мера эта, равно как и повадки, очень сильно разнится. Фа лаухи – один из видов этих «фей», популярных в качестве эрзац-фамильяров среди ленивых магов. Дело в том, что эти дочери Леса, сами по себе являющиеся умелыми, но слабыми волшебницами, очень восприимчивы к сторонней магической энергии и вдобавок, в отличие от большинства других «фей», довольно исполнительны. Так что они получают энергию, маги – помощниц, и все довольны. По прикидке Антона, раз божественная сила подошла хунари, то и фа лаухи должна подойти; а с этим он получит весьма неплохую волшебницу. Вдобавок, что немаловажно, неспособную претендовать на постель – просто из-за размера…

В общем-то, парень был уверен, что план сработает; его смущала только одна деталь. Брачное кольцо слишком велико для фа лаухи… Впрочем, решил он, кольцо можно носить и как браслет. Ну а не получится – так есть и другие варианты…

В любом случае, согласно полученной от жреца информации, первый и самый перспективный вариант можно было найти неподалеку от штаба «Зеленой гривы»; по словам ларту, его прихожане упоминали живущую на большом дереве лаухи, отзывающуюся на имя Джанария. Так что, оказавшись в указанном месте, Антон остановился и прокричал:

– Джанария! У меня есть к тебе взаимовыгодное предложение!

– Маг?.. – послышался женский, или даже скорее девчачий голос, и откуда-то с дерева вспорхнула яркая «бабочка», сделав стремительный круг вокруг сказителя. – Нет… жрец. Хотя… не совсем. Но, думаю, я знаю, что ты хочешь предложить, человек.

«Бабочка» зависла в метре перед Антоном на уровне лица, и он наконец смог ее внимательно рассмотреть. Одетая в сотканное из непонятного материала подобие того, в чем на земле выступают гимнастки, фа лаухи оказалась даже меньше, чем он ожидал, – кольцо подошло бы ей скорее в качестве пояса, чем браслета. Однако пропорции и внешность этой крошки были вполне под стать элитной манекенщице, и не из той волны бледной немочи, которая почему-то сменила нормальных девушек. Однако Антона интересовало не это; он определял видовые приметы. Раскраска и форма крыльев, похожих на крылья махаона, совпадали; в целом лаухи соответствовала описанию. Правда, было одно несоответствие: черные рожки, которые в книге почему-то именовали усиками – видимо, по аналогии с бабочками, – были не прямыми, а изогнутыми назад и в стороны. И блестящими, словно отполированные…

Впрочем, ошибки и неточности в текстах – нормальное явление, с которым Антон сталкивался неоднократно. Да и индивидуальное разнообразие у детей Леса тоже присутствовало, не без этого…

– Не уверен, – ответил он. – Хотя наполовину, думаю, угадала. В общих чертах, да – хочу предложить сотрудничество наподобие статуса фамильяра, но закрепленное браком.

– Удивил… – пробормотала лаухи, скрестив ноги, словно сидела на невидимом стуле. – Хотя… это ограничение твоих способностей?

Антон хмыкнул.

– Угадала, – признал он. – Я могу наделять божественной силой своих жен.

– Продемонстрируй, – требовательно произнесла кроха. Антон нахмурился, но кивнул.

– Айри, я тебя немного простимулирую, – сообщил он. Скага усмехнулась.

– Я никогда не против, – отозвалась она, и Антон забормотал молитву. Однако… Вместо привычного отклика в виде ощущения «течения» в его теле послышался женский голос:

– Хватит уже надоедать неискренними молитвами… В следующий раз просто бери. Разрешаю.

– …Думаю, это был достаточно убедительный аргумент, – после паузы произнесла «фея». – Если уж богиня тебе настолько благоволит, я согласна.

Антон снова нахмурился: поведение лаухи было не тем, которое он ожидал. С другой стороны, раньше ему не доводилось сталкиваться с кем-то из них, так что личным опытом парень не обладал.

– Хорошо, – кивнул он. – В таком случае идем… лети за мной.

Впрочем, лететь следом Джанария не стала; она просто опустилась на плечо Антону.

– «Зеленая грива»? – с удивлением спросила она, когда Антон подошел к зданию штаба. – Хотя… Любимчик Наники, в городе недавно, решил вступить в подходящую организацию, заодно укрепляя собственные возможности.

– Верно, – снова признал Антон, ощущая к крохе на своем плече некое уважение. Так вот с ходу все вычислить, пусть загадка была и несложной… По сути, он не мог поспорить даже с «любимчик Наники», хотя и хотелось.

Когда он вошел в здание, взгляды присутствующих дам вновь скрестились на нем. Хотя давешней бурной реакции, благодарение Сето и ее магии, и не было, парень поспешно прошел к лестнице наверх.

– Второй этаж?.. – странным тоном произнесла Джанария, и Антон повернул голову, чтобы взглянуть на нее; однако лаухи отвернулась.

– Что-то не так? – поинтересовался он.

– Размышляю над иронией ситуации…

Она умолкла, и парень решил, что пока нет смысла допытываться дальше. Однако его новая знакомая определенно не соответствовала образу простодушной и исполнительной фа лаухи. Возможно, он запоздал с этим вопросом, но…

– Послушай, – обратился он к «пассажирке плеча», войдя в свою комнату, – ты точно фа лаухи?

– Что? – удивилась крошечная девушка и, уперев руки в бока, вспорхнула с его плеча. – Ты спутал меня с этими плебейками? Я фо лаухи, заруби это себе на носу! Да десяток… что там десяток, сотня этих жалких фа не стоит и одного моего пальца!

Фо лаухи? Антон не помнил таких. В любом случае…

Он вздохнул.

– В таком случае, извини за беспокойство. Меня интересовала фа лаухи.

Кажется, «фея» задохнулась от возмущения. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но лишь гневно топнула в воздухе и вылетела в дверной проем.

– Похоже, ты ее разозлил, – сообщила Айри.

– Похоже на то, – согласился Антон. – Но еще одна самовольная колдунья мне ни к чему. А если она действительно сильная, то еще хуже. Ладно, выпьем чайку и отправимся ко второму варианту…

Однако они не успели даже выйти из комнаты.

– Эй, нежрец! – послышалась фраза, завершенная зевком. – Иди сюда.

Раздражать хозяйку – тем более, после того, как она озаботилась для него созданием в здании подавляющей дар печати, – Антон не хотел, так что поспешил последовать указанию, жестом остановив последовавшую за ним Айри.

– Допивай, думаю, я скоро вернусь.

С этими словами он вышел, направившись к комнате гарты.

«Чернила забыл… – вспомнил он, потянувшись к занавесу перед ее спальней/кабинетом/приемной. – Ладно, не страшно, во второй заход поищу».

Сказитель шагнул в комнату, слегка поклонившись.

– Вежливый… – хмыкнула хозяйка. Подняв голову, Антон обнаружил, что стол с документами и белкой куда-то пропал, а Сето, широко зевая, сидит на постели. Она поманила его пальцем; он приблизился.

– Держи. Пригодится для коллекции, – произнесла Сето, протягивая за крылышки, как обычную бабочку, бессознательную лаухи. – Залетела откуда-то… Они на магию, как нормальные бабочки на нектар, слетаются… Все, я обратно спать.

– Что было такое? – незамедлительно спросила Айри, стоило Антону войти в свою комнату. Вместо ответа он продемонстрировал еще не пришедшую в себя Джанарию.

– Похоже, это судьба, – усмехнулась скага.

– Может, и так… – пробормотал ее муж, аккуратно положив «бабочку» на подушку. – Посмотрим… Ты бы не могла сгонять за чернилами?

Айри кивнула.

– А с ней ты что собираешься делать?

– Посмотрим… – повторил Антон.

– Надеюсь, вас безопасно оставлять наедине, – пошутила напоследок скага и вышла; Антон же задумчиво посмотрел на «фею». Фо лаухи, значит?..

Джанария пошевелилась.

– Уфф… – пробормотала она. – Что произошло?..

– Сето была тебе не рада, – отозвался Антон. – Полагаю, из-за нее ты и оказалась в городе?

Лаухи нахмурилась; скривилась, потерев висок, и кивнула.

– О фо лаухи я раньше не слышал, – произнес Антон, – но могу предположить, что вы родичи с фа лаухи.

– Мы – благородное сословие, – фыркнула крошечная девушка. – Знать.

– Но разделяете склонность к запитке от внешних источников, – предположил парень. – Которых на всех не хватает.

Джанария красноречиво вздохнула и промолчала.

– У Сето уже есть фамильяр, – сообщил сказитель. – И, как я погляжу, просто тырить энергию она не позволит.

Лаухи дернулась и что-то беззвучно пробормотала.

– Однако, – продолжил Антон, – если ты действительно так хороша в магии, как хвасталась, я снова предлагаю тебе стать моим фамильяром. Если поклянешься слушаться и не выделываться. Между прочим, это у тебя с другими вариантами негусто, а у меня их достаточно…

Джанария скривилась, а затем кивнула.

– У меня тоже есть другие варианты. Хотя… Они хуже этого. Хорошо, я согласна. Заключим… брак.

Конечно, было бы лучше сперва проверить способности новой кандидатки в жены, однако Антон не мог наделить ее силой до заключения брака, а своими текущими силами лаухи все равно многого сделать не сумеет. Впрочем, рассудил парень, даже если «фея» окажется намного слабее, чем говорит, вреда от нее не будет, и места много не занимает. Он достал из шкатулки кольцо; Джанария прикоснулась к нему, и ритуальная принадлежность съежилась до нужного размера. Как Антон и подозревал, если начистоту.

– Теперь проверим, на что ты способна, – произнес он, закончив коротенький обряд. – Так… О, На…

Он подавился словами молитвы, ощутив шлепок невидимой руки по губам.

– Прошу прощения, – поспешил извиниться он, – машинально, больше не буду. Так, как без молитвы, в таком случае?..

Антон закрыл глаза, пытаясь разобраться, как дотянуться до божественной силы. Кажется, получается… Хмм, если попытаться описать разницу в ощущениях словами, то он прибег бы к следующей аналогии: раньше было «включить кран», а сейчас «подставить лоб под поток». Несколько сложнее… Но в чем-то и удобней. Парень направил поток бурлящей силы в новую супругу. Что-то зашуршало, и… в помещении стало темнее?.. Он открыл глаза.

И замер. Окно, основной источник света в комнате, загораживала давешняя оборотница в человеческом облике.

«В окно пробралась, зараза…» – только и успел подумать парень, когда оборотница с негромким то ли рычанием, то ли урчанием прыгнула на него…

…и на полпути ее встретил удар чего-то невидимого. Оборотница пулей вылетела обратно в окно.

– Да, теперь – можно, – послышался голос Джанарии со странными нотками в нем. Антон повернулся на голос… И поднял глаза, чтобы встретить взгляд стоящей на полу бывшей крохи.

Несколько минут спустя.

– Что-то вроде и не ночь, а в комнате твоего нежреца очень уж шумно, – заметил фамильяр хозяйки «Зеленой гривы», уплетающей шоколадные конфеты. – Может, случилось что-то?..

– Угу, случилось. Новенькая… – со знанием дела заметила Сето и ухмыльнулась.