Небо в огне

Аннотация:

Далеко от Великой Реки, в стране Кеснек, жизнь течёт мирно и размеренно, войны и волнения запада не касаются её. Вот только трон Ханан Кеснека в священной столице до сих пор пустует, и двадцатый год не прекращается междоусобица, расколовшая империю на семь частей. Но на окраину страны, в Эхекатлан, доходят только смутные слухи о распрях на востоке. До тех пор, пока солнце над золотыми башнями не багровеет, а небо не наливается огнём...

Пролог

Шелест дождя за порогом утих, только ветер тоненько повизгивал, налетая с неожиданной силой на дверную завесу. Она трепетала и раскачивалась, и холод расползался по комнате вместе с запахом сырой земли и опавших листьев.

- Неужели стихнет до вечера? - Рэндальф осторожно выглянул из-под завесы и шарахнулся назад, прижимая к макушке намокшие уши. Милена высунулась из-за груды свитков и покачала головой.

- Все воды небесных озёр устремились к земле, - нараспев проговорила Кемина, протягивая Рэндальфу сухую тряпицу.

- Хвала богам, - отозвался тот, вытирая уши. Его мех слипся и тускло блестел в свете кристаллов-церитов.

- После этого лета земля долго ещё не напьётся, - вздохнул он, придирчиво разглядывая лапы - не осталось ли излишней влаги?

- На зиму, кимеи, надо нам переселяться повыше, - рассеянно заметила Милена, поднимая перо над исписанным до половины свитком. - Иначе смоет все наши летописи прямиком к Великому Змею.

Капли с новой силой забарабанили по крыльцу. Рэндальф плотно задёрнул дверную завесу и забрался в угол, отряхиваясь от мелких брызг.

- Хороший свиток, - Милена выкопала из груды на столе скукоженный, будто обгоревший кусок папируса и поднесла к светильнику. - Жаль, коротковат. Что же, он ничего не сказал больше?

- Он вообще не слишком разговорчив, - пожала плечами Кемина. - Да и найти его непросто. А его соплеменники нескоро ещё смогут вспоминать это лето без дрожи. И немудрено...

- Д-да, храни нас Омнекса, - Рэндальф опасливо поёжился и покосился на прикрытое окно. - Храни нас Омнекса от неба, текущего кровью, от ядовитого света и от жизни в недрах солнца! Как вы думаете, кимеи, хватит этих ливней, чтобы в пустынях Кецани пробилась трава?

- Увидим, - пробормотала Милена, разворачивая чистый свиток. - Очень давно там растёт только пламя...

Год Каринкайес. Месяцы Дикерт - Элани

Глава 01. Последний ливень

Короткий белый высверк озарил затопленные поля, чёрные деревья, блестящие каменные глыбы на краю обрыва, - и оглушительный раскат грома прокатился от края до края неба, отражаясь от жёлтых приречных скал. Одинокий куман - большой полосатый ящер - припал к земле, сердито махая хвостом, и вскинул голову, огласив пустынное поле гневным рёвом. Сверкнула ещё одна молния, и громовой раскат заглушил обиженный рык.

- Хссс, - наездник кумана укоризненно качнул головой и легонько ткнул ящера пяткой в бок. Куман, отфыркиваясь от дождевой воды, пригнул голову к земле и помчался дальше, размеренно махая хвостом из стороны в сторону. Его лапы по щиколотку тонули в потоке, сбегающем по мощённой каменными плитами дороге. Вся она стала руслом большого ручья - и наездник из-под мокрой накидки настороженно разглядывал плиты и клокочущие вдоль обочины грязевые реки.

Всё поле - от огороженного обрыва и до тающих в ночном мраке дюн, поросших тамариском - кипело и бурлило сейчас, по колено затопленное многодневными ливнями. Чёрная вода металась в руслах перекрытых каналов, не находя пути к реке, обрывки жёлтой прошлогодней травы неслись по течению и кружились в водоворотах, путались в лапах ящера. Все звуки тонули в шуме бесчисленных потоков, и всё растворялось за стенами дождя, обступившими путника со всех сторон. Только каменная дорога, прямая, как стрела, сияла из-под мутной воды неярким жёлтым светом.

- Хшш! - всадник натянул поводья, и ящер привстал на задних лапах, тревожно порыкивая. Вода потоками сбегала по его полосатым бокам, по тростниковой накидке наездника, больше похожей на маленький шалаш, и по жёлтой чешуйчатой лапе, высунувшейся на миг из-под листьев.

Ослепительная молния рассекла небо, ветвясь и извиваясь, и вонзилась в землю за дюнами, высветив на мгновение смутные очертания отдалённых холмов. От грохота, как показалось путнику, колыхнулся весь южный берег Симту - и грязевая волна, захлестнув дорогу, едва не сбила кумана с ног. Ящер запрыгал, высоко поднимая голенастые лапы, путник замотал головой, еле слышно шипя. Мерцающие из-под накидки глаза щурились на далёкий округлый холм, но тщетно - пустыня снова утонула во мраке.

- Хсс! - наездник пришпорил ящера и зябко передёрнул плечами. - Пессчаная Улитка, ссожги меня Кеосс! Прямо в вершшину, как в мишшень! К утру там будет руссло реки!

Куман согласно рыкнул и ускорил шаг. Вдалеке в тусклом свете придорожных кристаллов уже проступали из темноты очертания высоких стен и башен, подобных скалам. Белесый сполох молнии отразился от огромных золотых пластин, покрывавших стену, - могучая крепость Эхекатлан, как гора, возвышалась над бесконечными затопленными полями. Чешуйчатый всадник довольно хмыкнул и щёлкнул языком, подгоняя кумана.

В тени крепостной стены путник сам себе казался крохотным, и даже ящеру как будто стало не по себе, и он вытянул шею и высунул тонкий язык, ощупывая мокрый воздух. Ворота Эхекатлана были заперты, - не следовало и ждать иного на исходе зимних ливней! Массивные каменные плиты закрыли собой широкий проём, преградив дорогу, но одна из узких брешей в основании привратной башни была прикрыта только толстой циновкой - и странным желтоватым свечением, играющим на камнях. Немигающие глаза путника неярко сверкнули.

- Хаэ-э-эй! Ссилы и сславы Городу Ветра! - его крик потонул в раскатах грома и плеске воды, но те, кто скрывался за бойницами и под соломенным навесом над высокой стеной, услышали его. Жёлтый свет погас и вспыхнул снова - уже по ту сторону завесы, отразившись от широкого наконечника копья в руках у краснокожего ящера-Гларрхна. Демон-страж с лестницы заглянул в комнатёнку у основания башни, смерил пришельца задумчивым взглядом и неохотно указал на него копьём. Второй хеск, не прикасаясь к оружию, повернул руку ладонью вверх. Свет сочился меж его пальцев, то вспыхивая, то угасая.

- Кого боги прокляли не спать среди ночи? - беззлобно усмехнулся Гларрхна-маг, и пришелец ухмыльнулся в ответ, приподняв капюшон.

- Ссилы и сславы!

- Хифинхелф, - качнул головой красный хеск, складывая пальцы в кулак и прикасаясь к груди. - Так я и думал. Хвала богам, ночь тёплая, но я бы без лодки за ворота не выходил. Хаэй! Пусть он идёт!

Наверху, за смотровым проёмом, блеснула позолоченная пластина брони.

- Друг Сонкойока? Вот же нет вам покоя... - сонным голосом пробормотали из окошка, тихо заскрежетала каменная плита, мокрый ветер ворвался в башню. Куман фыркнул, пригибая голову к земле - струи дождя вновь полились по его морде, затекая в приоткрытую пасть. Хифинхелф взлетел в седло, щёлкнул языком, подгоняя ящера. Скрежета за спиной он не услышал - плиты не сомкнулись, башня осталась открытой - как и дорога в затопленные поля и тамарисковые дюны.

Ни живые, ни мёртвые не бродили этой ночью по улицам Эхекатлана. Пустые узкие переулки, прямые, как клинки мечей, рассекали город на тысячу равных частей. Короткие когти кумана стучали по каменной мостовой, вода булькала под лапами, убегая в бесчисленные сточные колодцы - узкие пробоины в плотно пригнанных плитах. Неиссякающие водопады стекали вниз по зимним крышам - двускатным навесам из сухого тростника, прикрывающим приземистые дома, как тростниковая накидка прикрывала плечи странника. Хифинхелф на пальцах отсчитывал повороты - за ливнем и ночной мглой скрылись все узоры и отметины на стенах, все кварталы стали на одно лицо.

- Хсс... - жёлтый ящер кивнул, окинув беглым взглядом широкую прямую улицу - одним концом она упиралась в далёкую крепостную стену, на другом - как раз за спиной Хифинхелфа - что-то сверкало за стеной дождя золотыми искрами. - Всступаем в Пепельную Четверть! Сскоро, Кушши, сскоро...

Куман не ответил, да странник этого и не ждал. Ему слегка не по себе было в пустынном, будто вымершем городе, затопляемом весенним ливнем.

Он остановился у стены - сквозь водяную завесу, нескончаемым потоком падающую с зимней крыши, чернели тщательно прорисованные пучки тростника. У края крыши, чуть ниже узкого оконца, зеленел квадратный солнечный диск. Хифинхелф прищёлкнул языком и потянул кумана к стене, протискиваясь под навес. Ящер недовольно зарычал, в очередной раз наглотавшись воды.

- Хсс, надо же так сстроить... - пробормотал путник, разглядывая плотную каменную кладку. По осени во внешней стене квартала не было ни единого проёма - не прорезались они и к весне. Странник с недовольным шипением поднял взгляд на верхнее окошко - единственное, довольно узкое и закрытое наглухо. Дом молчал, только дождь шуршал мокрым тростником.

- Кушши, - Хифинхелф цокнул языком. Ящер с недовольным рыком вскинулся, упираясь передними лапами в стену, странник привстал в стременах, пригибаясь, чтобы не пробить головой навес.

За плетёной завесой окна, мокнущей под дождём, были настоящие деревянные ставни - они откликнулись неожиданно громким стуком на удары Хифинхелфа. На другой стороне улицы откинулась оконная циновка, любопытный взгляд скользнул по спине жёлтого ящера. Тот досадливо передёрнул плечами.

- Алссссек!

Ставни распахнулись, на улицу выглянул, ошалело мигая, смуглый юнец. Его иссиня-чёрные волосы топорщились во все стороны, из них сыпались мелкие сухие лепестки.

- Хиф?! В такую рань?! - он замотал головой, пытаясь проснуться. - Тише, сестру разбудишь! Заходи во двор, что ты пляшешь под ливнем?!

Куман сердито рявкнул и выбрался из-под молотящего по спине водопада под рассеянные дождевые струи. Его наездник тихо зашипел.

- Некогда, - качнул головой он. - Сспусскайсся, едем ссейчасс. Рукавицы и поножи не забудь - двинемсся к Пессчаной Улитке.

Алсек изумлённо мигнул, отряхиваясь от лепестков. Взгляд его, мутный и сонный, не спешил проясняться.

- Сейчас, в такой ливень?! Хиф, да что там стря...

- Молния всскрыла могильник! - странник натянул поводья, придерживая встревоженного кумана. - К утру его зальёт по крышшку. Ссобирайсся, чтобы нам не пришшлоссь нырять в трупную жижу сс головой!

- Зген всесильный! - охнул Алсек, захлопывая ставни. Мокрый всадник отъехал на середину переулка, высматривая проёмы в стене квартала. Когда тростниковая завеса на углу качнулась, куман остановился рядом и неохотно повернулся к ней боком. Он уже понял, что его ноша сейчас потяжелеет вдвое.

- Славной ночи, Хифинхелф, - невысокий человек из народа Ти-Нау крепко сжал чешуйчатую ладонь ящера и оттолкнулся от неё, взбираясь в седло. Обмотки из сухой травы и кожаных ремешков, покрывающие его ноги до колен, сухо скрипели и похрустывали при движении. Тростниковая накидка ниспадала с плеч. Теперь на спине кумана уместились два мокрых шалаша, и ящер недовольно мотнул хвостом.

- Сславной, Алссек Ссонкойок, - усмехнулся Хифинхелф. - Держиссь.

Когти кумана вновь застучали по мостовой, заглушив шелест опускающихся оконных завес. Город глазел на путников, и жёлтый ящер недовольно шипел, заметив очередной любопытный взгляд.

- Говорят, что Ти-Нау сспят по ночам, - сердито прошептал он. - Алссек, ессть ли в твоём городе время, когда можно осстатьсся незамеченным?!

Ти-Нау негромко хихикнул.

- Ничего страшного, Хифинхелф. Мы едем не убивать и не грабить - от кого ты скрываешься?

- Ссожги меня Кеосс, - еле слышно пробормотал жёлтый ящер. - Мне сстрашшитьсся нечего, Ссонкойок. Но что сскажет вашш верховный жрец о нашших вылазках? Надеешшьсся вовремя ссбежать?

Ти-Нау пожал плечами и поправил съехавшую набок шляпу. Вода с её полей потекла за шиворот Хифинхелфу, и Алсек отклонился назад и встряхнулся.

- Почтеннейший Гвайясамин Хурин Кеснек очень мудр и проницателен, - бесстрастным голосом проговорил он. - Он знает, в чём для нашего города благо, а в чём - угроза. Напрасно ты тревожишься, Хифинхелф. Ничего не случится.

- Хссс! - ящер дёрнул поводья, разворачивая кумана к повороту, мимо которого он сгоряча проскочил. - Как знаешшь, Алссек. Как знаешшь.

Они проскочили в узкие ворота, едва пригнув головы - места там было довольно и для кумана, и для его седоков. Никто не остановил их, и чешуйчатые копейщики не выглянули с лестницы, и сонный Маг Солнца, растянувшийся на циновках у смотрового проёма, не открыл глаз, только пробормотал что-то о ливнях, мраке и проклятии богов.

- Хорошшая у васс сстража, - качнул головой Хифинхелф, подгоняя кумана. Мутный поток, закручиваясь водоворотами, всё так же бежал по каменному руслу, когда-то бывшему дорогой, и брызги летели во все стороны от ящера, бегущего по щиколотку в воде. Ослепительная ветвистая молния раскинулась на полнеба, и за расцветающими дюнами выступили из мглы очертания далёких холмов - череды длинных, волнистых и одного большого, округлого, клубком свернувшегося в песках.

- Я просил их оставить для тебя проход, - пожал плечами Алсек, с любопытством разглядывая утонувшие поля. - Зген всесильный, вот это потоп...

Две молнии разом ударили в дюны, и земля качнулась от раскатистого грома. Куман гневно взревел, запрокинув голову, и едва не захлебнулся дождём.

- Сспит вашш Зген, - ухмыльнулся жёлтый ящер, из-под накидки покосившись на небо. - Великий Змей Небессных Вод ссегодня резвитсся в облаках. Хссс!

Куман свернул с дороги и побрёл по невидимой тропке, утопая в жидкой грязи. Мимо проплывали обрывки травы и мелкие розовые лепестки, смытые ливнем с дюн.

Алсек посмотрел на небо и нахмурился. Сейчас в его глазах не осталось и следа дремоты.

- Хифинхелф, я же просил не рассуждать о богах, - сердито прошептал он. - Великий Змей сегодня не в духе, и сильно. Забирай правее, слева глубокое русло!

Ящер выбрался на дюну, едва не выдрав с корнем куст тамариска, схватил на бегу пару цветущих веток и помчался дальше. На мокрые пески, казалось, накинули зелёную сеть с запутавшимися в ней белыми, розовыми и лиловыми звёздами, - дюны Пустыни Ха, не дожидаясь окончания ливней, спешили расцвести, пока небесный огонь не опалил их. Куман принюхивался к сладковатому пустынному ветру. К аромату цветов примешивался резкий запах оплавленного молнией камня. Чёрная брешь зияла на склоне округлого холма, и дым ещё клубился над ней.

- Боги! - Алсек поцокал языком и перехватил у Хифинхелфа поводья. - Посмотри, что внизу, я скоро!

Привязав кумана к низкорослому тамариску, он нагнал жёлтого ящера уже у пролома. Иприлор склонился над дымящейся дырой, направив вниз луч фонаря. Яркий красноватый кристалл-церит высветил брешь в толстой каменной стене округлой башни. Внизу плескалась мутная вода, и что-то желтело во мраке, разбросанное по всему полу. Алсек резко выдохнул и извлёк из-под накидки моток верёвки.

- Низковато, - покачал головой Хифинхелф, засовывая руку в пролом. Почерневший край стены почти уже остыл, вода ручьями сбегала по нему в недра древней башни.

- Я спущусь, Хиф, - тронул его за руку Алсек. - Дай мешок.

- Посстой, - иприлор опустил фонарь пониже, едва не по пояс свисая над провалом. - Ссвет нехорошший.

В тёмной клокочущей воде что-то поблескивало, и не отражённым светом. Холодные зелёные искры кружились там вместе с чёрной мутью, и вода время от времени вскипала.

- Квайя, - Хифинхелф на мгновение высунул тонкий язык, ощупывая воздух, и поморщился. - Кто-то там ессть. Алссек, ты сс оружием?

Он потянулся к поясу. Ти-Нау покачал головой, показывая рукоять недлинной, но увесистой булавы, окованной бронзой.

- Твой подарок, - усмехнулся он. - Я спускаюсь. Как дам знак - тяни.

- Оссторожно там, - иприлор протянул ему свёрнутый трявяной куль и сел у пролома, найдя опору для ступней. Верёвка в его лапах задрожала и натянулась, а потом ослабла - Алсек с плеском ушёл в воду.

- Шшто там? - ящер заглянул в дыру.

- Почти по колено, и быстро прибывает, - откликнулся Ти-Нау, шаря в мутной воде. - Нашёл!

Стены, пропахшие смертью и отчаянием, обступали его со всех сторон - только в дыру над головой сочился белый свет. Фонарик Алсека висел на груди и болтался из стороны в сторону, высвечивая пузыри на тёмной воде, грубо отёсанные камни - и жёлтые кости, сваленные у стен.

Алсеку доводилось уже вскрывать могильники той древней войны, застоявшийся смрад гниющей и ссыхающейся плоти был ему знаком, и он привычным движением опустил широкую налобную повязку на нос, прикрывая рот промокшей бахромой. Под руку ему попался череп, потом - пучок волос, рёбра, под пальцами разделившиеся и упавшие на дно... Те, кого двадцать два века назад замуровали тут заживо, остались лежать у стен, на полу, скорчившись, царапая пальцами камни, их вещи были при них - кроме, разве что, оружия, но и оно не помогло бы им пробить каменную кладку в локоть толщиной. Этой ночью в могильник пришла вода, и скелеты рассыпались, остатки кожаной брони и тряпья расползались в клочья от малейшего прикосновения. Алсек вылавливал разрозненные кости из тёмной воды, кидал в мешок и снова склонялся над зловонной мутью.

- Тяни! - первый мешок пополз к пролому, сверху упал пустой куль.

Тело, прислонённое к стене, показалось Алсеку цельным - доспех из прочной кожи, покрытый костяной чешуёй, удержал останки вместе и не дал им рассыпаться. Изыскатель схватил его за плечи и охнул - кожа разлезлась под руками, чешуи дождём посыпались в воду, следом полетели кости. Алсек поймал череп и бросил в мешок вместе с обрывками доспеха, зачерпнул из лужи пригоршню чешуй и пластинок и кинул следом. Подхватил со дна ещё один череп и едва не выронил - пальцы сомкнулись на шлеме, тут же развалившемся на две прозрачные пластины.

"Тут, похоже, не первый год течь," - покачал головой Алсек. Обычно в пустынных могильниках тела ссыхались, кожа прилипала к костям, здесь же останки обнажились и почернели - вода просачивалась в основание Песчаной Улитки уже несколько зим. "Вовремя мы пришли!" - изыскатель пошарил ногой по дну и сунул руку в воду. Дотянуться было непросто - Алсек уже почти по пояс стоял в воде. Что-то жёсткое дёрнулось под ладонью и до хруста сомкнуло челюсти на пальцах.

- Тьма! - изыскатель выдернул руку из воды и, не глядя, хватил кулаком по стене. Костяная тварь с треском разжала челюсти и ушла на дно. Вода вскипела.

- Хссссс!!! - зашипели сверху, верёвка натянулась, и Алсек едва успел поймать оброненный мешок. Канат, обвязанный вокруг пояса, выдернул изыскателя из воды, в метнувшемся свете фонаря из омута проступил жёлтый гребень костяной змеи, пустые глазницы черепа, ставшего её головой, зажглись зеленью. Секунда - и ажурное туловище взметнулось над водой, щёлкнуло челюстями у живота Алсека - и упало обратно, расколотое надвое ударом булавы. Чёрная жижа заклокотала, наливаясь зеленью, Алсек, стиснув зубы, смотрел, как снуют в омуте ожившие кости, снова собираясь воедино. Увидев, как вода дрогнула, он занёс булаву - и перевалился через край пролома, неуклюже скатываясь по склону песчаного холма.

- Хссс, - Хифинхелф поймал падающего изыскателя и усадил на песок. Алсек благодарно кивнул и встал, оглядываясь на пролом. Ничего, кроме темноты и бурлящей воды, там не было.

- Хватит сс насс, - дёрнул хвостом иприлор. В лапе он крепко держал булаву - вполовину длиннее той, которой вооружился Алсек. Два насквозь мокрых, пахнущих гнилью мешка лежали на песке. У склона Песчаной Улитки тревожно рычал и махал хвостом куман - видимо, и он учуял мертвечину.

Алсек подошёл к дыре, бросил вниз камешек - вода вскипела, три пары зелёных глазниц полыхнули со дна. Изыскатель склонил голову и тихо вздохнул.

- Скоро и вы найдёте покой, - пообещал он, поднимая тяжёлый мешок.

- Хсс! - иприлор шагнул к нему, загораживая от него мерцающую за дюнами дорогу. Чёрные тени летели по ней.

- Едем! - Алсек взобрался в седло, наскоро цепляя к нему мокрые мешки, Хифинхелф прыгнул следом, сквозь зубы шипя на встревоженного ящера. Петляя и прячась под холмом от высверков молнии, куман поскакал к дальним дюнам, к зарослям тамариска и прикрытому его корнями пролому на склоне пологого бархана. Корни сдерживали песок - старая пещера ещё не осыпалась.

- Нора на месте, - выдохнул Алсек, сбрасывая наземь мешки и протискиваясь в узкий лаз. Куман, освобождённый от ноши и упряжи, устремился к самым густым и пышно цветущим кустам и захрустел ветками. Хифинхелф, не обращая внимания на ливень, следил за ящером с дюны, пока Алсек не дёрнул его за хвост.

Изыскатели ушли недалеко от входа - лишь до первого расширения, где Ти-Нау мог встать во весь рост, а высокий иприлор - передвигаться, пригнувшись. Хифинхелф возился с мешками, пока Алсек сгребал по углам и закоулкам сухие листья и стебли и ждал, когда крошечный обломок кей-руды нагреет их и разожжёт пламя.

- Когда кошшки ссюда вернутсся, им придётсся сспать на голых камнях, - качнул головой жёлтый ящер, следя за человеком. - Ты что, замёрз?

- Нам надо просохнуть, - отозвался Ти-Нау, зачарованно глядя на золотистое пламя. Его и впрямь пробирал озноб после бултыхания в зловонной яме, вместе с костяными змеями и похороненными заживо пленниками давней войны. Скинув тростниковую накидку и стянув сапоги, он вылил из них воду и устроился у огня.

Крылатые кошки из клана Млен-Ка жили когда-то в этих норах, от них остался и лиственный настил, но уже десять лет их у Песчаной Улитки не видели - и Алсек, настороженно оглядываясь на лаз и пляшущие за ним тени, думал, что вода сочится под могильник и выносит из него искры Квайи не первый год... может, мёртвый огонь кошек и спугнул.

Хифинхелф, разложив кости для просушки, сам сел у огня, протянув к нему чешуйчатые лапы.

- Хорошо ссходили, - успокоившись, иприлор почти перестал шипеть и высовывать язык. - Одиннадцать черепов и охапка вссяческих косстей, не считая вссего прочего.

- Одиннадцать? - встрепенулся изыскатель. - Когда я считал, выходило двенадцать.

- Двенадцатый - наплечник из костяной пыли, - махнул лапой ящер. - В воде их не вдруг различишшь. Одиннадцать воинов Нерси наконец упокоятсся, как подобает. За двенадцатым ссходим днём... и не ссегодня.

- Его, я боюсь, упокоят без нас, и весьма жестоко, - нахмурился Алсек. - Если даже эта тварь не выплывет сама на запах живых людей, тонакоатли заметят, что в проломе что-то светится. Но и такой покой - тоже покой. Ты отогрелся, Хифинхелф? Есть хочешь?

Иприлор покачал головой и подтащил к костру мешок, на котором грудой свалены были кости.

- Ссначала переберём это хозяйсство, - он вытряхнул из седельной сумки охапку ветоши и сложил в стороне от огня. - Перессчитаем и разложим. Потом отмоемсся. До тех пор еду трогать нельзя. Поссвети с этой сстороны...

Ни кожи, ни плоти на костях давно не осталось, посваливались с них и остатки одежды, доспехи истлели, деревянные пластины рассыпались в труху, костяные - почернели. Глядя на черепа, сохнущие рядком на циновке, Алсек не чувствовал ни страха, ни омерзения - только печаль.

- Спокойного вам сна, авегнур а-Нээр"иси, - прошептал он, прикасаясь к налобной повязке и прижимая вторую руку к груди. - Да увидите вы солнце по ту сторону мёртвых болот...

- Ессли бы Нецисс был тут, он бы сс ними поговорил, - вздохнул Хифинхелф, протягивая руку к черепам и тут же отводя её. - А сс нами они говорить не сстанут.

- Со мной-то уж точно, - понуро кивнул Алсек, виновато глядя на черепа. Кто из его предков в ту давнюю войну отличился в Нерси"ате, он не знал, но уверен был: из живших тогда в стране Кеснек от войны никто не увернулся. Кто-то привёз сюда этих пленных, кто-то построил проклятые башни и похоронил их там заживо. Много их ещё осталось в пустыне...

- Хшш... - иприлор приподнял большой тёмный ком, истекающий мутной влагой, и сам от него шарахнулся - оболочка из прогнившей кожи распалась, сбросив чудом уцелевшие костяные чешуи, и на пол пещеры с хрустом посыпались поломанные кости, а следом, зазвенев, упало нечто большое, серебристо-синеватое, полупрозрачное и странно поблескивающее в неровных отблесках костра.

- Хиф! - Алсек замер с горящей палкой наперевес, не сводя глаз с груды обломков. Кости не шевелились, неподвижными остались и клочки тёмной кожи, и груда соединённых воедино прозрачных чешуй - почти целая кольчуга из речного стекла.

- Вот так шштука... - ящер поднял доспех, и лёгкая кольчуга тихо зазвенела. Длинная стеклянная рубаха, прочная, как иприлорская бронза, а то и прочнее... Иприлор тихо присвистнул и щёлкнул языком.

- Речное стекло, - хмыкнул Алсек, бережно подбирая рассыпанные кости и вытирая их ветошью. К ним прилипли потемневшие истрёпанные перья - когда-то яркие, теперь - грязно-серые, мелкие жёсткие пёрышки со склеенными волокнами - часть покрова перистых змей из моховых дебрей Нерси"ата. Изыскатель вытер и их, осмотрел со всех сторон - вроде бы они были красными, а может, пятнистыми или тёмно-багровыми? Теперь уже не угадаешь...

- Клянуссь Вссеогнисстым, - иприлор поднёс кольчугу к лицу, едва не касаясь её высунутым дрожащим языком. - От неё до ссих пор пахнет чисстой водой!

- Мало её, что ли, прополоскало?! Тоже мне, диво... - покачал головой Ти-Нау, складывая тёмные кости рядом с черепами. На полу остался жёлтый просверленный клык - тонкий изогнутый зуб крылатого демона Квэнгина, ночной твари, жадной до крови и тёплого мяса.

- Хсс... Вы, пусстынный народ, в воде ничего не ссмысслите, - сверкнул глазами ящер, неохотно возвращая кольчугу на циновки. - Это запах великой реки, реки на ссевере. Могучей, как Ссимту в дни ссамых большших разливов. Поссмотри, что тут за знак!

Он бережно расправил стеклянную рубаху и указал на оскаленную пасть, сложенную из синих пластин на её груди. Тёмно-синие, лазурные, бирюзовые и зеленоватые, вблизи они рассыпались бликами, издалека же превращались в голову змея, окружённую волнами.

- Великий Змей Небесных Вод, - склонил голову Алсек. - Там, где делают стеклянные доспехи, его очень почитают. Знать бы, кто их владелец! Не осталось там никаких знаков?

Он вынул из бесформенной груды на циновке пару крупных костей, покрытых илом. Что-то скатилось с них и зазвенело на камнях. Наклонившись, изыскатель увидел зелёную пластинку - плоскую широкую бусину из яркого, хоть и заляпанного грязью, стекла. Вторая упала рядом - нити, соединявшие их, истлели, кожаный браслет, который они украшали, превратился в зловонные лохмотья. Алсек вытер бусину ветошью и растерянно мигнул - из глубины стекла проступали полупрозрачные очертания тонкого изящного листа.

Хифинхелф тихо вздохнул, с трудом отвёл взгляд от стеклянной брони и принялся перебирать мелкие костяшки - Алсек черпал их со дна без разбора, вместе с илом и ошмётками гнилой ткани. Тут были кости пальцев, пара маленьких мраморных бусин, серовато-жёлтые чешуи с несложным узором - остатки некромантских доспехов... Костяшки ящер бережно вытирал и складывал к черепам, остальное, отряхнув, собирал в горку поодаль от костра.

- Хсс! - он поддел пальцем что-то тёмное, похожее на кусок белой ячеистой сети, в которую попал ком тины. С тихим хрустом странный предмет рассыпался на части. Среди разбитых полукружий из зачарованного праха темнели костяшки и обрывки кожи, а на одном из истлевших пальцев тускло поблескивало серое кольцо.

- Нашшёл! - Хифинхелф поднёс его к светильнику. Перстень был бы впору и ему - широкий, серый, с печаткой-черепом и смутными истёршимися знаками внутри. Алсек склонился над ним, едва не столкнувшись носом с иприлором.

- Славно! - прикрыв глаза, он прощупал знаки, снова пригляделся к ним и досадливо поморщился. - Кольцо Моррейкса, не иначе. Ещё бы имя прочесть...

- Это "ан", - Хифинхелф осторожно лизнул тёмную сталь. - Два знака, за ними разрыв... три последних - "нра", за ними - "ци". Дальше ничего не нащупать.

- Похоже на "фа", - сощурился Алсек. - Или "фэ"... а может быть, "тхэ". Немного мы прочтём без солнечного света! Пусть лежит, Хифинхелф, посмотрим, что ещё у нас есть.

Ящер собрался кинуть комок гнилой кожи в костёр, но нащупал в нём что-то твёрдое. Выудив кусок позеленевшего металла на свет, он щёлкнул языком - в его руке было узкое бронзовое кольцо, украшенное тёмными камешками. Он долго оттирал его, обнюхивал и трогал языком, царапал ногтем камни и их оправу - и Алсек следил за ним, прикусив язык и забыв даже о неразобранных чешуях и костяшках.

- "Итла", - сказал Хифинхелф, протягивая бронзовое кольцо Алсеку. - Больше ничего не прочесть - съела зелень. Бронза с тёмными агатами... Маг Земли, что ли, носил его?

Изыскатель покачал головой. Даже то, что сумел прочитать ящер, для него осталось невидимым. "Что увидишь тут без солнечного света?!" - он покачал головой и разворошил последнюю горку обломков.

Он едва не порезался - чёрный осколок торчал из ила. Осторожно выцепив его из грязи, Алсек увидел на просвет тонкие тёмные и светлые слои, а сбоку - намертво приклеенный обломок костяной оправы. Она должна была изображать крохотные черепа, и один из них ещё можно было узнать. Алсек, нахмурившись, поднёс камень к огню - тонкая струйка дыма задрожала над агатовой пластиной.

- Зеркало Владыки, - Хифинхелф невольно потянулся за палицей, настороженно разглядывая обломок. - На таких вещах бывают знаки.

- "Ниль", - сощурившись, прочитал изыскатель - даже и приглядываться было ни к чему, знаки отчётливо чернели на желтоватой кости, защищённой от тления некромантским заговором. "Найти бы Зеркало целым! Сейчас знали бы, кто владелец," - вздохнул Ти-Нау и положил осколок рядом с перстнями и зелёными бусинами.

- Недурсственно, - бросив липкие обрывки в огонь, иприлор довольным взглядом окинул груду трофеев. - Почти три имени и немного хорошших вещей. Вссегда бы так.

Алсек кивнул и протиснулся к выходу, к сбегающим с козырька над пещерой струям воды. Ливень не унимался. Вытерев руки и повесив грязное тряпьё на корни у входа - прополоскаться под дождём - изыскатель вернулся к костерку и принялся копаться в дорожной суме. Свёрток с припасами нашёлся быстро, нашлась и плотно завёрнутая чашка с рыжеватым месивом, присохшим ко дну. Хифинхелф одобрительно щёлкнул языком и снял с пояса фляжку.

- Прошлогодний наш знак ещё виден, - заметил Алсек, поднеся светильник к стене. Рыжеватые потёки ещё виднелись на белесых камнях.

- В том году Воин-Кот не осставлял насс ни на месяц, - усмехнулся иприлор, отряхивая камни от пыли. - Пуссть так будет и дальше!

Он сел поодаль, наблюдая, как Ти-Нау разбавляет краску крепким ицином, как неспешно размешивает её, окунает пучок травы и проводит им по камням. Очертания рыжего кота получались нечёткими, размытыми, - то ли мех на его спине, то ли языки пламени...

- Силы и славы Аойгену, владыке случайностей, - Алсек склонил голову, выливая к лапам кота остатки ицина. - Мы, Айгенат, помним тебя. Помни о нас и ты!

Он прижал руки к груди и повернулся к костру. Хифинхелф прикрыл глаза лапой, поспешно отворачиваясь от стены, но успел увидеть, как лужица ицина течёт вверх по камням и стремительно испаряется.

- Хорошшо, - ящер встряхнул фляжку - на её дне ещё осталось немного - и осушил одним глотком. - Далеко ещё до рассвета?

- Ты не пристраивайся, Хифинхелф, - нахмурился Алсек, протягивая иприлору кусок сушёного мяса и не менее твёрдого сушёного меланчина. - Вернуться нам надо затемно.

- Хсс... - ящер неохотно зашевелился, отодвигаясь от стены. То, что осталось к весне от прошлогодних запасов, прожевать было непросто. Хифинхелф взял у Алсека фляжку, понюхал и покачал головой - ничего, кроме воды, Ти-Нау с собой не носил и носить не мог.

Алсек перехватил его взгляд и вздохнул.

- То, что мы делаем, - опасно, Хиф. Нам нужен ясный разум.

Иприлор пожал плечами.

- Но ссейчасс-то опассноссть миновала! - он махнул хвостом, и почти уже угасший костерок плюнул в потолок искрами. - Ничей разум не затуманитсся от пары глотков ицина. А поссле такого купания нужно ссогретьсся.

- Тебе ещё холодно, Хифинхелф? Если так - возьми мою накидку, - отозвался Алсек, осторожно укладывая кости в мешок. Остальные вещицы уместились в дорожной суме иприлора - туда же (не без усилий) вошла и кольчуга.

Шурша тростниковыми плащами, изыскатели выбрались наружу и едва не налетели в темноте на кумана. Ездовой ящер радостно фыркнул и попытался потереться боком о плечо иприлора, едва не уронив его в кусты.

- Мэшшу! - сердито зашипел Хифинхелф, накидывая на кумана узду и пытаясь вытереть его мокрую спину. Зверь вертелся и совал голову под локоть, и иприлор едва смог его урезонить.

- Кушши что-то здессь учуял, - махнул хвостом Хифинхелф, закрепив упряжь. - И напугалсся.

Он приоткрыл рот, ощупал тонким языком воздух и раздосадованно хмыкнул - дождь смыл все запахи. Куши уже не вертелся, но приседал и взмахивал хвостом - что-то очень не нравилось ему. Снова гром прокатился над дюнами, но куман не зарычал в ответ - только ниже склонил голову и переступил с лапы на лапу.

- Кто его обидел? - нахмурился Алсек. Никого не было вокруг - да и кому бродить ночью по дюнам в такой ливень? Изыскатель посмотрел на небо, озарённое беглыми молниями. Тучи клубились от горизонта до горизонта, иссиня-чёрные, тяжёлые, переполненные до краёв...

Хифинхелф привстал в стременах и удивлённо зашипел, глядя туда же, куда и Алсек. Изыскатель вздрогнул, повернулся к нему.

- Ты видел? - иприлор указал на вновь почерневшее небо. - Тучи рассходятсся!

- Где?! - изумлённо мигнул Алсек, забираясь в седло вслед за ящером. - Всё черно, Хифинхелф. Этот дождь нескоро уймётся.

Две молнии впились в дюны - одна к востоку, другая к западу, и небосклон на миг посветлел. Иприлор зашипел и мотнул головой - вода попала ему в глаз - и спрятался под тростниковой накидкой. Алсек растерянно пожал плечами. Ему не померещилось - далеко на северо-востоке облака разошлись, открыв чёрный клок неба и звёздную россыпь.

- Шутки ветра, - пробормотал он, неотрывно глядя на тучи. Куман пробирался по дюнам, оскальзываясь на мокрых камнях, и даже не тянулся к зелёным веткам. Новая молния озарила небосвод - просвет в тучах был на месте, далеко за могучими башнями, к северо-востоку от Эхекатлана. Он как будто стал шире за эти несколько мгновений.

"Великий Змей резвится," - покачал головой Алсек и крепче ухватился за плечи иприлора - пальцы скользили по мокрому тростнику. "Год, видно, будет засушливый. Только Дикерт начался, а уже в облаках дырки. Этому дождю лить бы ещё недели три..."

Глава 02. Весенний ветер

- Так эти кости сель вынес к реке? - смотритель Ачаккая заглянул в мешок и покачал головой. - Тяжела была его ноша! Не от Песчаной ли Улитки этот сель спускался? Отряд Кегара на днях убил немёртвую тварь в тех могильниках - не её ли кости ты принёс сюда, о Сонкойок?

Он тяжело вздохнул и, не дожидаясь ответа, подал знак служителям. Двое Ти-Нау в кожаных робах подняли куль и понесли к приоткрытой двери, из-за которой тянуло мертвенным холодом. Воин в золотой чешуе пошёл следом, не сводя глаз с их ноши. Двузубый солнечный жезл в его руке сверкал и искрился, ловя слабые отсветы с улицы. В Ачаккае не было травяных завес - какой бы редкостью ни было дерево на берегах Симту, для дверей Ачаккая всегда находились прочные доски, бронза, чтобы оковать их, и каменные плиты с хитрым механизмом, чтобы запереть подземелья на ночь. Даже Алсеку становилось не по себе, когда из нижних туннелей тянуло холодом - а ведь сейчас был ясный день, и молодой жрец перевидал немало мертвецов, и едва ли половина из них лежала так спокойно, как покойники Ачаккая...

- Воины Кегара убили мертвяка? - переспросил изыскатель, пряча радостную ухмылку. - Хвала богам! Никто из них не был ранен?

- Ко мне раненых не приносят, - голос смотрителя был ровным, а лицо - словно высеченным из камня. - Так что с костями, Сонкойок? Вылезут они из ниши после заката или нет?

Алсек покачал головой.

- Это мёртвые кости, и ничего более. Они лежали у дороги, в грязи. Вода не скажет, откуда она принесла их.

Смотритель смерил его долгим, ничего не выражающим взглядом. Алсек выдержал его, не дрогнув.

- Благородно с твоей стороны заботиться о безвестных костях, - сказал смотритель, покосившись на распахнутые двери. - Не могу представить, почему почтеннейший Гвайясамин до сих пор не оценил твои деяния по заслугам. Такое благородство должно бы поощряться. Я заберу эти кости из ниш при первом же сожжении этого года. Надеюсь, до тех пор они не причинят никому вреда.

- Благодарю тебя, почтенный Чуску Мениа, - Алсек склонил голову. - Боги тебя не оставят.

Он едва сдержал облегчённый вздох, выбравшись из пропахших тленом пещер на солнечную улицу. Чуску Мениа сдержал слово - можно и не сомневаться, что несчастные пленники-Нерси очень скоро будут погребены в огне, и об этом не доложат Гвайясамину Хурин Кеснеку... и даже бесконечно уважаемый Даакех Гвайкачи, наместник солнечных владык в Эхекатлане, ничего о них не узнает. Этого вполне достаточно.

Алсек выбрался за ограду Ачаккая, кивнул знакомым стражникам - незнакомых в этом городе у него не было - и помахал рукой семейству, снимающему зимнюю крышу с дома. До крыш добрались ещё не все - хотя медные гонги в Храме Солнца возвестили, что зимние дожди прошли и до осени не вернутся, порывистый ветер ещё приносил запах мокрой земли и дальних гроз, и клочья туч метались по небу. Часть домов ещё хмурилась из-под потемневших за зиму тростниковых навесов, часть - золотилась на солнце, и жители подновляли узоры на стенах.

Уборщики вышли на улицы ещё на рассвете, с первым ударом гонга, и на мостовых уже не найти было ни травинки. Камни, отмытые зимними ливнями, тускло блестели - южный ветер ещё не засыпал их пылью. Жители сметали сор с плоских крыш, зимние навесы сохли во дворах вместе с вывешенными на солнце одеялами и циновками. Со стены на стену перепархивали, разминая перепончатые крылья, летучие ящерки-отии, а высоко над городом кружили в небесах едва заметные чёрные точки - полуденники уже поднялись в воздух и теперь облетали владения.

- Силы и славы! - Алсек кивнул крылатому коту, растянувшемуся на гребне зимней крыши. Он подставил солнцу мохнатые крылья и лениво вылизывался, после долгой спячки его шерсть свалялась, и в ней запутались травинки. Кот приоткрыл один глаз и уркнул что-то неразборчивое.

Переулки Пепельной Четверти вывели Алсека на Северную Улицу, к накрытым соломенными навесами резным жёлобам водоводов и прокинутым над ними мосткам. Тут уже сгрудились бронированные ящеры-анкехьо, и служители разбирали навес, укладывая полотнища и балки на спины ящеров. Алсек проскользнул мимо, щурясь на ясное небо, высоко взлетевших полуденников - и золотые пластины на ступенчатых стенах храма.

Он стоял там, куда сходились все четыре улицы, за приземистыми строениями жреческих кварталов, украшенными красной смальтой и перламутром, - шестиярусная пирамида, обвитая лестницей и полыхающая на солнце жёлтым огнём. Дожди за зиму смыли кровь со ступеней и пыль с золотых пластин, и их сияние обжигало глаза. Алсек прикрыл их ладонью, разглядывая нижний ярус, - так и есть, недаром на рассвете протрубил сигнальный рог. Скрытый ход, всю зиму спрятанный за каменными плитами, снова был открыт, верховный жрец ждал служителей в храме, и Алсек, пожалуй, слишком задержался в пути...

У подножия ступенчатой башни Алсек склонил голову и поправил налобную повязку. Красная мантия жреца, выданная ему прошлой весной, за год истрепалась и только чудом не порвалась, сандалии впору было выкидывать, а вот пояс и повязка ещё сошли бы за новые. Он поднял руку, приветствуя младшего жреца, который навстречу ему выбирался из "норы". Тот нехотя кивнул.

О комнатах внутри храма среди служителей давно шёл спор - их строили с ним вместе или вырубали в его недрах через много лет после постройки? Они и впрямь похожи были на пещеры. Маленькие жёлтые цериты мерцали на стенах, указывая путь к центральной зале. Алсек ускорил шаг.

- Око Згена да не погаснет! - выдохнул он, влетая в залу. С циновок, разложенных вдоль стен, на него недовольно покосились. Старшие жрецы были тут, и, похоже, давно. Ввосьмером они негромко что-то обсуждали, и с другой циновки на них с любопытством взирали четверо младших. Ещё один стоял перед Гвайясамином, держа двумя пальцами крохотную чашку.

- Вовремя, - только и сказал верховный жрец, плеснул из каменного кубка немного тёмной жижи в чашку и посмотрел на Алсека. Тот с почтительным поклоном протянул свой сосуд.

- Алсек Сонкойок, - Гвайясамин задумчиво сощурился. - Возьмёшь накидку, плащ и сандалии. Семь дней на дюнных хальпах, пять - в зернохранилище, первого будешь здесь. Как дела у Хифинхелфа из Мекьо?

Изыскатель сдержал дрожь - ничего опасного в вопросах верховного жреца не было, но каждый раз Алсеку становилось не по себе.

- Боги благосклонны к нему, - коротко ответил он, присаживаясь на край циновки. Терпкий жгучий напиток обжигал горло и тяжелым сгустком прокатывался по пищеводу, и глаза от него сами распахивались и лезли на лоб. Выпив священную жидкость, редкий человек мог устоять на ногах, и Алсек не стал испытывать судьбу.

- Отрадно слышать, - отозвался Гвайясамин, останавливаясь рядом. Злобы в его голосе не было, но и радости тоже.

- Древние кости вылезают на поверхность, - негромко сказал он, глядя поверх головы Алсека. - Кто-то помешал им спать - едва ли боги это одобрят.

- На то их воля, - кивнул изыскатель. - Да испепелит Око Згена всю мертвечину!

- Так будет, - бесстрастно ответил жрец. - Что скажешь о своей сестре?

Алсек прикусил губу. Негоже было показывать волнение, но...

- Аманкайя в добром здравии, и боги к ней благосклонны, - ответил он как можно спокойнее.

- Пусть так будет и прежде, - кивнул Гвайясамин. - Дом храмовых дев ей будет очень рад. Она решилась?

Изыскатель покачал головой.

- Почтеннейший Гвайясамин Хурин Кеснек, Аманкайя не хочет быть храмовой девой - как осенью, так и сейчас. Это великая честь, но она от неё отказывается - и просит не беспокоиться более о её судьбе.

Жрец молчал, рассеянно глядя мимо Алсека, на беседующих помощников и прикрытые коваными пластинами ниши позади них. Пока ещё не пришло время празднеств, и священные ожерелья и браслеты лежали в храме, и одежды служителей были просты.

- Это слово Аманкайи, - сказал он наконец, переводя взгляд на изыскателя. - Ступай.

Если бы никто не видел его, Алсек вылетел бы из храмовых "пещер" быстрее стрелы - но и так он не стал задерживаться. Уже за стенами жреческих кварталов, оживившихся по весне и наполненных голосами, он замедлил шаг и покачал головой. Всё было вполне ожидаемо - Аманкайя пережила уже девятнадцатую зиму, успешно отгоняя всех, кто мог бы взять её в жёны, и тем была довольна... что ещё могло прийти на ум почтеннейшему Гвайясамину?! Хвала богам, пока ещё он не предлагает принести её в жертву - а Хифинхелф очень этого опасается... впрочем, такому предложению сам Алсек тоже рад не будет, и из города ему с сестрой придётся-таки уйти. Но не сейчас.

До квартала переписчиков он добрался быстро, ёжась от порывов холодного весеннего ветра. Земля, остуженная долгими дождями, ещё не нагрелась, дюны пока не раскалились добела и не дышали жаром на город, день, хоть и солнечный, выдался ветреным и прохладным - но, глядя на небо и вдыхая запах согревающейся земли, Алсек чувствовал, что жара прийдёт очень скоро. "Дюнные хальпы!" - он поёжился. "Почтеннейший умеет подобрать задание. Храни меня Зген от небесных змей - хоть бы эти порождения Ха ещё не проснулись!"

Звон полуденного гонга застал его в воротах квартала. Циновку, прикрывающую их, уже успели снять и вывесить на прожарку на плоской крыше, там же, чтобы не загромождать двор, сложили остатки зимних навесов, время от времени переворачивая их с боку на бок. Нинан Льянки с плошкой и кистью деловито подкрашивал знаки, выведенные на стене - и солнце под верхним окном уже ненамного отставало по яркости от Ока Згена в небесах. Он кивнул Алсеку, не отрываясь от работы, тот усмехнулся в ответ.

По двору пробраться было непросто - верёвки протянулись от стены до стены, всё, что можно было вынести из дома, болталось на них и сохло. Алсек мимоходом смахнул сор, налипший на водоносную чашу, проверил, работают ли рычаги на ответвлении водовода, - всё было в порядке, и кто-то уже успел почистить каменные рукояти. Алсек окинул внимательным взглядом двор - его циновки, одеяла и подстилки тоже висели на верёвках. Очаг во дворе пока ещё не разожгли, но над кухонными трубами дымок уже тянулся - хотя то, что осталось к весне от зимних припасов, скверно подходило для готовки, горячий отвар листьев Орлиса был весьма кстати. Алсек покосился на свой дом - очаг уже не дымился, но из окна свисали хвосты залётных ящерок-отий, значит, к обеду он успел.

Все окна, зимой закрытые ставнями и завесами, были распахнуты, ставни и завесы сняли - ненадолго, до середины весны, когда проснутся песчаные бури. Ветер гулял по дому, разнося запах листьев Орлиса и мокрой соломы.

- Ага! Алсек вырвался из храма живым, - в дверной проём выглянул, широко расставив лапы, Хифинхелф. - И с обновками.

- Мирного дня, - кивнул Алсек, отталкиваясь от лапы ящера и проскальзывая за дверь. - Ты, кажется, всякий раз опасаешься, что меня принесут в жертву. Разве я мало рассказывал тебе о наших обычаях?

- Более чем достаточно, - щёлкнул языком иприлор. Он не шипел - а значит, был спокоен и даже весел.

- Мирного дня! - Аманкайя, укрывшаяся прошлогодним плащом Алсека от весенней прохлады, устроилась на краю ложа. Точнее, от ложа сейчас осталась только рама из досок - всё остальное сушилось во дворе. Стол, обычно заваленный обрывками всего, что годилось для письма, сейчас был почти пуст, и на нём хватило места для обеденных мисок и чашек. Две из них уже опустели, третью прикрыли сухим листом. Хифинхелф взял большую чашку с отваром Орлиса и сел на пол, скрестив ноги и опираясь на хвост.

Мимоходом коснувшись пальцев Аманкайи, Алсек склонился над миской. Варево из размятого сушёного мяса, меланчина и последних земляных клубней, чуть приправленное горькими семенами Униви, ещё не совсем остыло.

- Почтеннейший Гвайясамин передаёт вам всем благословение, - кивнул Алсек через десяток мгновений, когда миска опустела. - Я был у Чуску Мениа - всё в порядке, всё будет сделано.

- Славно, - кивнул иприлор и бросил кусочек мяса ящерицам, сидящим на подоконнике. - Кегар прислал тебе письмо. Он порылсся в том могильнике как сследует, но... вода лет десять его размывала, вссе знаки давно посстиралиссь.

- Может, Х"са прочтёт их, - пожал плечами Алсек. - От него не было посланий?

На краю стола, придавленные плоским камнем, лежали обрывки велата и папируса, даже зелёный лист Улдаса - на них писали далеко на востоке - затесался среди посланий... и несколько толстых разноцветных нитей со многочисленными узлами - увидев их, Алсек хмыкнул.

- И Х"са, и Нецис пока что молчат, - покачал головой ящер. - Пока что просснулся только Ахмер ди-Нхок. И уже видел кое-что сстранное.

- Снова черви и личинки? - вскинулся жрец, едва не выронив чашку.

- Да нет, - Хифинхелф положил лист Улдаса перед ним. - Об этой пакоссти сс той оссени ничего не сслышшно. И хвала Кеоссу! Тут другое. Сснова видели в небе ссполохи...

Алсек, отодвинув посуду, впился взглядом в угловатые неровные строчки. Ахмер ди-Нхок, земляной сиригн, к письменам, выведенным на столь тонком и хрупком материале, всегда относился подозрительно - ему пришлось бы по нраву, как древним предкам, выводить значки на сырой глине или выцарапывать когтем на камне. Поэтому каждая буква в его послании была видно отлично, а вот общий смысл куда-то исчезал...

- Ильятекси? - Алсек изумлённо мигнул и перечитал ещё раз. - Ильятекси опять взлетает? Боги мои, что ему на месте не сидится? Кто мог сунуться к нему в гнездо в такую рань?!

- Флинсс их разберёт, - пожал плечами иприлор и взял со стола листок велата, свернутый в трубочку и перемазанный с одного края чем-то серым и блестящим. - Хссс! И как папашша умудряетсся повссюду меня находить?!

Он быстро прочитал короткое послание, сунул в поясную суму и покачал головой. Аманкайя, задумчиво перебирающая пальцами узелки на толстых нитях, с тревогой на него посмотрела.

- Вссё путём, - отмахнулся он. - Что тебе присслали, Аманкайя? Вссегда удивлялсся, что вы различаете в этих паутинах...

- Тут ничего сложного, Хифинхелф, захочешь - научу, - хмыкнула та. - Почтеннейший Даакех собирает переписчиков - с запада пришли кимеи, будет много работы. Завтра на рассвете и пойду. А что ты, Алсек? Неужто жрецам дали отдохнуть до Пробуждения?

- Какое там, - вздохнул изыскатель. - Завтра же, на рассвете, поеду к дюнным хальпам.

- Сславно, - пробормотал ящер, поднимаясь с пола. - Я провожу тебя, Алссек. Змеям ссейчасс впору сспать, но кто их знает... Меня ждут в Мекьо - может, поссле Пробуждения ссвидимсся.

- Зген всесильный! - изыскатель всплеснул руками. - Хифинхелф, ты опять на праздник не заглянешь? Хоть на день приехал бы!

- Хссс... Не получитсся, - склонил голову иприлор. - Там ссвои праздники. Пойду размножатьсся, когда ссмогу всспомнить вашши имена - жди писсьма.

- А! Это богам угодно, - усмехнулся Алсек, похлопав ящера по плечу. Тот недовольно на него покосился.

- Хифинхелф, что с тобой? - Аманкайя отложила нити, потрогала жёлтую чешую. - У такого существа, как ты, должна быть целая стая жён! Чем ты нехорош?!

- Сстая сстаей, - иприлор недовольно махнул хвостом. - В этом недосстатка нет. А к детёнышшам сснова не подпусстят. Хэссс...

Алсек сочувственно хмыкнул. Он знал немного о жизни иприлоров - на городской холм его пускали всего три раза, и то неохотно - но Хифинхелф и впрямь был расстроен, и уже не первый год по весне Алсек видел его таким опечаленным. "Не знаю, чем он для Мекьо нехорош," - недоумённо покачал головой изыскатель. "Разве что тем же, чем я для Гвайясамина..."

...Ветер свистел над позеленевшими дюнами. Утро дышало прохладой, но к полудню уже начинало припекать - и Алсек настороженно посматривал из-под широкой шляпы на пустыню. Если дальше будет так жарить, песчаные бури ждать себя не заставят - хорошо, пока что песок мокрый, а весенние травы придавили его и мешают взлететь, но надолго их не хватит!

Он привычным движением выплеснул на ладонь разбавленный ицин из фляжки, встряхнул рукой, рассыпая мелкие брызги по низкорослой, но сочной траве.

- По воле Згена, дарителя жизни, пусть всё прирастает и преумножается! - крикнул он, поднимая мокрую руку к солнцу и поворачиваясь лицом к северным полям. Там уже копошились поселенцы, выравнивая размытые гряды и выкапывая из грязи межевые камни. Между полями и зелёными дюнами тянулись длинные загоны, огороженные толстыми соломинами - больше для виду. Такая ограда стаду перепуганных куманов, вздумай они ломануться в пустыню, не помешала бы ничем - но ящеры обычно в пустыню не ломились. Трое погонщиков стояли у ограды, дожидаясь, пока Алсек скажет всё, что положено говорить жрецам по весне, прежде чем стада выгонят на пастбище. Следовало торопиться - не так уж долго зеленеют весной дюны, очень скоро трава станет сухой, жёсткой, а с юга двинутся ползучие пески...

- Пусть всё прирастает и пребывает в мире, от края до края неба! - Алсек лизнул ладонь и позволил её облизать куману, обвешанному жёлтыми ленточками. На шее у кумана висела костяная погремушка, и на её звук оборачивались и ящеры, и люди: так украшал своих куманов Храм Солнца, и такой шорох и перестук предвещал появление жреца.

- Хвала Згену! - приподнял руку один из погонщиков. Второй уже поднимал жердину, запирающую загон. Ящеры за оградой фыркали, порыкивали и толкались боками - они хорошо видели и чуяли зелень на дюнах, и до Алсека, застрявшего там, им не было дела.

- Хвала! - кивнул изыскатель, взбираясь в седло. - Когда холмы задымятся, поднимайте тревогу! Весна ранняя, змеи могут проснуться хоть завтра!

- Провались они во тьму! - отозвался пастух, сердито взглянув на южные дюны. - Поднимем, почтенный жрец. Боги в помощь!

- Мирных дней! - помахал ему Алсек, пришпоривая кумана. Ящер перемахнул через межу, оглянулся на стадо и вприпрыжку побежал дальше.

Дюнные хальпы тянулись вдоль изрытых каналами полей, вода к ним добегала редко - земля и солнце поглощали её раньше. Ещё месяц или два - и куману горячо будет ступать на песок, а листья трав превратятся в жёлтые иглы. Пастухи в дюнах строили для себя хижины из необожжённой глины - за лето она становилась твёрже камня, и за зиму дождь не успевал размыть её. Наместник, правда, настаивал, что жилища людей не должны походить на кошачьи пещеры, и за последние годы кирпичных домов вдоль дюн прибавилось. Алсек высматривал очередное строение в кустах тамариска, искал межевой камень и думал, где его застанет ночь.

...Украшенный ленточками куман неохотно выбрался на дорогу. Еды для него тут не было - все сорняки, пробившиеся на полях, выщипывали и относили на дюнные хальпы на корм стадам, а у дороги не росло ничего съедобного - разве что ядовитый Высокий Олеандр или жгучая мерфина. День клонился к вечеру, полуденники, кружащие над полями, потянулись к земле, дикие отии щебетали в ветвях, гоняясь друг за другом. Алсек огляделся в поисках летучих медуз и увидел на кусту блестящие потёки слизи и тонкие нити-щупальца - зловредные твари пока ещё не выползли из укрытий, но и сомневаться не стоило, что вскоре нельзя будет выйти за ворота, чтобы не получить пучок щупальцев за шиворот.

Вместо межевых камней на границах придорожных хальп лежали ярко-жёлтые обломки кольчатых панцирей - и Алсеку приятно было на них смотреть. Тем летом огнистые черви заполонили округу, едва не выжгли весь урожай и спалили изыскателю сандалии и плащ - и всё же их загнали обратно в пустыню, и множество жёлтых обломков осталось лежать на полях Эхекатлана. Жители нашли им применение.

- Хаэ-эй! - крикнул Алсек, миновав придорожные кусты мерфины. Только они и отделяли дом от дороги - его построили так, чтобы он занимал поменьше места на орошаемой земле и не преграждал путь воде. За хлипкой оградой из четырёх жердей сразу начинались высокие гряды - их уже выровняли, весь лишний сор закопали. Из трубы, слегка приподнятой над плоской крышей дома, поднимался светлый дым, но едой не пахло - грели воду для омовения. Алсек, привязав кумана к жерди, замешкался у порога.

- Хаэ-эй!

Окон в доме не было - здесь, где городские стены не мешали песку летать, не было смысла траться на ставни, проще было строить без лишних дыр. Дверь, отвёрнутую от пустыни, прикрывала плотная завеса. Она закачалась, пропуская обитателя.

- Мир тебе, Янрек, - склонил голову Алсек. Лицо жителя дрогнуло, но недовольную гримасу он сдержал и только кивнул.

- Тебе того же. Каким ветром?

- Работа, - жрец указал на погремушку на шее кумана. - Освящал дюнные хальпы, решил к вам заглянуть. А ты почтенно выглядишь, братец...

Янрек Сонкойок маленьким и худым никогда не был - но за последние годы, как казалось Алсеку, он распух вдвое. Из-за его спины удивлённо мигнул кто-то из ребятишек, Янрек, почувствовав движение, покосился назад и недовольно рявкнул.

- Кому ветер, кому земля, - пробурчал он, без особой радости глядя на пришельца. - Как там Аманкайя? Ты-то живёшь, как жил, а вот ей...

- Ей неплохо, Янрек, - покачал головой жрец. - Почтеннейший Даакех к ней добр. Как твоё семейство? Много вас сейчас?

- В самый раз, - буркнул домовладелец, и взгляд его стал холодным и колючим. - А если не вилять - зачем пришёл?

Алсек сдержал вздох. Не стоило ждать, что ему тут будут рады, но всё же...

- Я пришёл к Шаму, - тихо сказал он, глядя в глаза Янреку. - Я пока что из рода Сонкойок. Пропусти.

- Хэ-эх, - переступил с ноги на ногу тот, скрываясь под дверной завесой. - Да, ты Сонкойок. Иди, но тихо.

Алсек молча кивнул, дожидаясь, пока глаза привыкнут к полутьме. Единственный яркий светильник-церит скрывался в общей комнате, за тростниковой завесой, а та крупица, что освещала тесную каморку, потерялась бы и за тонкой тряпицей. Тому, кто обитал тут последнюю неделю, не нужен был свет.

- Боги да не оставят тебя, - прошептал изыскатель, опускаясь на циновку. Комнатка была невелика, но чиста, рисунки пестрели на едва освещённых стенах - странные мохнатые звери, шатры из шкур и жердей, неуклюжие повозки... Алсек протянул руку и осторожно коснулся жёлтого черепа.

Кости были сплошь исчерчены замысловатыми линиями - так когда-то раскрашено было лицо того, от кого этот череп остался. Ему было двадцать два века, больше ничего не уцелело - даже нижняя челюсть затерялась где-то при переселениях. Большая разукрашенная чаша стояла рядом, немного ицина осталось на её дне. Мотки цветных нитей лежали перед черепом, мелкие бусины, клочки велата и пучки меха, - маленькие подношения славному предку. Алсек положил рядом резную костяную чешуйку.

- Там весна уже, - тихо сказал он, наливая в чашу ицин. - Год начался, и скоро Пробуждение. Все дюны в цвету - совсем как в твоих степях, на западе. Разве что трава пониже. И никаких червяков. Снова стада могут мирно пастись.

Алсек усмехнулся.

- Тебе тут, должно быть, было неуютно летом, - покачал он головой. - Вода к нам на плато поднимается неохотно... И всё-таки ты приехал сюда, Шам из Гвелии. К небесным змеям, золотым щитам, полям в песках и странным порядкам. Тут тогда было так же, верно ведь? Я видел в том году одного западного воина - он не боялся даже богов. Ты был таким же, Шам из Гвелии? Ты и сейчас такой?

Завеса качнулась.

- Иди, - вполголоса буркнул Янрек, заглядывая в каморку. - Поговорил.

- Мирных дней, - склонил голову Алсек, выбираясь на свет. - Тебе тоже, Янрек.

Тот проворчал что-то неразборчивое и встал на пороге.

"А ветер-то теплеет," - Алсек, легонько пришпорив кумана, покосился на северо-восток. Дуло оттуда, и речной прохладой от этого дуновения не пахло. "Не пересохла бы земля за полмесяца... Никогда не сеяли до Пробуждения - а сейчас, если ветер не врёт, надо бы..."

Глава 03. Дни Солнца

- Алсек! Алсек Сонкойок! - Гвайнаиси, младшая из рода Льянки, свисала из верхнего окна, от волнения едва не вываливаясь наружу.

- Что за беда? - жрец остановился посреди улицы.

- К тебе приходили стражники! Ни тебя, ни Аманкайи, - никого не было дома! Смотри, что они оставили! - она помахала крепко завязанным мешочком и пучком толстых перепутанных нитей. Алсек, приметив их цвета, облегчённо вздохнул.

- Положи на стол, я сейчас поднимусь, - сказал он и нырнул под арку, ведущую во двор. Гвайнаиси немедленно выглянула из окна - к счастью, уже на первом этаже.

- Доблестные Гларрхна защищают нас, - хмыкнул Алсек. - Тут нечего бояться. А что ты не на учёбе?

Во дворе уже не висело ничего лишнего - за неделю на ветру высохли даже зимние крыши. Водоносная чаша тихо булькала, наполняясь, у рычагов сидел, греясь на солнце, Ксарна Льянки. Если бы не тёмная, почти бронзовая кожа, он сошёл бы за Некроманта из далёкого Нэйна, - худой, узколицый, с длинными седыми волосами и прозрачным серым льдом в глазницах. Завидев Алсека, он усмехнулся и приветственно помахал рукой.

- Силы и славы! - усмехнулся в ответ Алсек.

- А меня отпустили, - снова вывесилась в окно Гвайнаиси. - До Пробуждения. Алсек Сонкойок, а можно глянуть, что в мешке?

Ксарна слегка нахмурился.

- Иди-ка домой. Не мешай почтенному жрецу.

Алсек уставился в землю. Ему до сих пор было не по себе, когда его называли жрецом, а тем более - почтенным.

Гвайнаиси ловко приземлилась, сунула свёрток ему в руки и юркнула в дом. Оттуда донёсся шорох крыльев - отии сновали вокруг девчонки, выпрашивая кусочек мяса.

- После Дней Солнца возьмётся за ум, - хмыкнул Ксарна, следя за водой в чаше. - Через год, по воле богов, пойдёт в подмастерья. Хорошее дело, полезное. Всё лучше, чем жечь глаза над письменами почтенного Даакеха.

"Вот уж верно," - Алсек покачал головой, вспомнив, как после недельной работы возвращается домой Аманкайя - и лежит с примочками на веках, наблюдая за пляской багровых пятен. Пятна, по её словам, первое время в точности как знаки Кельки, потом - как Шулань, а когда совсем расплывутся, можно открыть глаза.

- Хорошо быть гончаром, - кивнул изыскатель. - Сам бы пошёл, но почтеннейший Гвайясамин не обрадуется. А как тебе после зимы, почтенный Ксарна? Глаза не болят?

- Что же им болеть? - пожал плечами седой иларс. - Даакеху от меня ничего уже не надо, а тут их попортить негде. Твой друг-ящер - хороший лекарь, без него я давно бы отправился переписывать свитки Флинса. Чем он зарабатывает? Если бы лечил, я бы слышал, - такого мастера быстро прославили бы.

- Он руду разведывает, - глядя в сторону, ответил Алсек. - А к Флинсу ты не спеши, почтенный Ксарна. Там то же, что здесь. Что слышно от Майгвы? Пишет?

- Прислал на неделе ящерицу, - кивнул Ксарна, опуская рычаги на водоводной трубе. - У них учёба уже в разгаре, не то что в гончарных кварталах. Тут раньше Згена никто не просыпается... Ещё три года - и примут в алхимики. Он толковый, правильно я его в Кештен отослал. Что ему тут сидеть? Хватит нам в семье двух переписчиков.

- А что делается в Кештене? - понизил голос Алсек. - Война не идёт к концу?

- Зген всесильный! - широко ухмыльнулся бывший переписчик. - И я каждую весну жду, что объявят - войне конец, и Ханан Кеснек правит в священной столице, в венце из перьев полуденника, и каждый может прийти к великим храмам... да хоть бы через реку переправиться, не опасаясь, что сожгут на месте! Нет, почтенный жрец. Всё там, на востоке, по-прежнему.

- Жаль, - вздохнул изыскатель. - Что же, пойду сварю чего-нибудь. Аманкайя вернётся голодная...

В комнате его дожидались две ящерицы - одна от городской стражи, вторая - от Гильдии Крылатых. Прочитав послания, Алсек присвистнул - и та, и другая отия где-то в пути задержались, и надолго - и стражникам пришлось самим к нему заглянуть, а жилец из Гильдии Крылатых к вечеру должен был уже явиться в Эхекатлан. Окинув беглым взглядом постели, изыскатель прикрепил к потолку завесу-перегородку, разделив комнату надвое. Маг из Гильдии - всего один, значит, когда Хифинхелф вернётся, места в доме ему хватит...

Опустив оконную завесу, Алсек вскрыл свёрток. Костяные чешуи с несложной резьбой высыпались на стол, следом выпали агатовые и костяные осколки. Порывшись в задвинутой под стол шкатулке, изыскатель положил рядом кусок агата в костяной оправе - недостающие части были на месте, и значки на обороте складывались в имя.

"Нильтси Цин"мосенмати," - прочёл про себя Алсек и расплылся в довольной улыбке. По крайней мере одно имя ни время, ни тлетворная влага так и не стёрли. "Выходит, там было двое Некромантов - Нильтси и тот, чьё кольцо... Дан"гонра? Да, похоже, что Дан"гонра..." - думал про себя изыскатель, выводя на листке письмена и собирая обломки в отдельный кулёк. Он и так долго не отсылал сообщение - пора уже его отправить, пусть дальше Х"са разбирается в полустёртых значках.

- Ц-ц-ц, - поцокал он, подзывая отию. Ящерица с перепончатыми крыльями села на ладонь. Посылка для неё была тяжеловата, но взлететь она смогла.

"Хорошо," - кивнул себе Алсек, рассыпая по столу костяную чешую. Такие чешуйки, вымытые паводками из военных могильников, многие в этих краях носили на ремешках, пришивали к поясам и сумкам, а то и нанизывали из них ожерелья. Если и были на них какие-то чары, то исключительно полезные, - кто будет проклинать свои же доспехи?! Но лишнее благословение не помешает...

- Во имя Згена, дарителя жизни, да не погаснет его око, - прошептал он, протягивая руки к открытому окну. - Да прольётся очищающий свет, да развеются все чары и мороки. Да будет так!

Знакомое горячее дуновение скользнуло по кончикам пальцев, опалило ладони. Костяные чешуи как лежали россыпью на столе, так и остались лежать, ничуть не изменившись. Алсек пожал плечами и ссыпал обломки обратно в мешочек. Отия, присланная стражниками, коротко пискнула - тяжёлый груз был ей не по нраву - но взлетела с подоконника легко, метнулась над улицей и пропала среди плоских крыш и красновато-жёлтых стен.

Коробка под столом почти опустела, но кое-что в ней ещё оставалось. Алсек заглянул в неё, прежде чем задвинуть её подальше и прикрыть старой циновкой. Он тихо хмыкнул. Древняя кольчуга из речного стекла так и лежала там - Хифинхелф наотрез отказался продавать её, а сам Алсек с такой вещью боялся показаться на базаре. Это не костяные чешуи, которые может найти любой мальчишка на вспаханном поле! На блеск речного стекла мигом соберётся вся стража и все жрецы...

"Хиф думает, что мне нужны доспехи," - Алсек выразительно пожал плечами, накрывая коробку второй циновкой. "Зген всесильный! Воин я, что ли?!"

- Хаэ-эй! - от оклика, долетевшего откуда-то сверху, изыскатель вздрогнул и рывком поднялся на ноги. На крыше хлопали крылья, и кто-то молотил по крышке чердачного люка. Алсек метнулся к лестнице, зажигая на пальцах золотой огонь.

- Хаэй! - за чердачным люком, показывая пустые ладони, стоял Гларрхна - один из городских стражников. Алсек облегчённо вздохнул и высунулся наружу, растерянно оглядывая крышу. Там, подобрав перепончатые крылья, сидела гигантская летучая мышь-мегин, и что-то пёстрое распласталось на её спине. Стражник шагнул к ней, поднимая на руки неподвижное тело.

- Сколько раз просил расширить лаз... - пробормотал плечистый Гларрхна, протискиваясь по чердачной лестнице. Алсек отступил, отводя в сторону дверную завесу, - больше ничем он помочь не мог.

- Мешок забери, - буркнул в его сторону Гларрхна, укладывая тело на ближайшую постель и оглядываясь в поисках горшка с водой. - Лежи тихо. Ты дома.

"Зген всесильный..." - Алсек мотнул головой, спускаясь обратно в комнату. Мешок был увесистый - ещё немного припасов со склада наместника: небольшой куль муки, сушёные земляные клубни, пачка листьев Орлиса... и колючие лепёшки - листья Нушти, только что срезанные где-то в пустыне. Алсек удивлённо хмыкнул - листья Нушти начали уже собирать, он сам видел несколько повозок с юга, но раньше наместник не раздавал их до Дней Солнца.

- Аманкайя! - Алсек сел на пол рядом с ложем. Сестра уже очнулась - взгляд из-под мокрой бахромы на повязке был вполне осмысленным. Переглянувшись с Алсеком, Аманкайя тронула свою макушку и сердито сдвинула брови. Он едва заметно кивнул и поднялся на ноги.

- Ладно, оставайтесь, мне сидеть некогда, - демон-стражник выпрямился, едва не задев потолок, и протиснулся в дверь.

- Глорн! - запоздало окликнул его Алсек, взлетел по лестнице и выглянул на крышку. - Глорн, что случилось-то?

- Это вам виднее, - пожал плечами Гларрхна. - Даакех велел отвезти домой - где сидела, там упала. Лекарь сказал - весной бывает, пусть ест зелень. Видел листья в мешке?

- Зелень? - Алсек растерянно хмыкнул. - Спасибо тебе, Глорн. Да хранит тебя Зген!

- Мне и так неплохо, - отмахнулся хеск и громко свистнул. Чёрный летун поднялся в небо, хлопая тяжёлыми крыльями, вездесущий песок полетел Алсеку в глаза. Тот зажмурился и юркнул в люк.

"Зелень..." - покачал головой жрец, возвращаясь в комнату. Аманкайя, по-прежнему бледная, сидела на постели и прижимала мокрую тряпку к макушке. Алсек заглянул в горшок - воды там было ещё много.

- Опять? - жрец сел рядом, пощупал запястья Аманкайи - они были ещё холоднее, чем следовало, но быстро отогревались.

- Второй раз за месяц, - понуро кивнула та. - В первый было легче. Как раскалённое лезвие в черепе... тьма его побери!

- Тш-ш, - Алсек зачерпнул воды, вылил на тряпку, очень осторожно пальцем дотронулся до макушки под ней. Аманкайя поморщилась.

- Лекарь сказал - надо есть зелень, - покачал головой Алсек. - А как было? Так же, как в том году?

Аманкайя кивнула и снова поморщилась.

- Надломилось перо, потянулась за новым - и оно само легло в руку... где-то два локтя было до него... и вся корзинка дёрнулась, чуть не перевернулась. А потом - как молния в макушку... Боги мои, почему так больно-то?!

- Дар прорезается, - Алсек поёжился. - Его ведь обычно высвобождают, пробивают кость. Кто знает, может, он сам пробьёт, если не выпустить... Он ведь не успокоится, Аманкайя. Так и будет биться, пока не окрепнет. Объявись в Храме Солнца! Дар, верно, сильный, если так бьётся. Там будут рады.

Аманкайя нахмурилась, пощупала макушку и вывесила тряпку за окно - сохнуть. Взгляд девицы окончательно прояснился.

- Никто из магов не ходит с дырой в черепе, - поморщилась она. - Обойдусь и я без золотых пластин в макушке. Знаю я, как в храме будут рады...

- Да ясно всё, - вздохнул Алсек. - Тьма их знает, куда тебя заберут. У нас в Эхекатлане ни одного Мага Мысли - а дар, наверное, прорезался не у тебя одной... Знать бы, как обучить тебя без зорких глаз Гвайясамина! Вне храма я и наставников таких не найду.

- Нецис может знать, - еле слышно сказала Аманкайя, с надеждой глядя на брата. Тот подавил тяжёлый вздох.

- Хифинхелф приедет после праздников, поговорим с ним ещё раз. Сам я в архивах копался - без толку. Таких магов раньше собирали в священной столице, под рукой Ханан Кеснека...

- Узнать бы, с чего начинать, - покачала головой Аманкайя, - дальше я разобралась бы. Вот ты, Алсек, - ты же учился магии? Руки у тебя при первом заклятии не обуглились?

- Аманкайя, только не начинай снова, - нахмурился изыскатель. - Пробовали мы уже. Помнишь? Хорошо, не в доме, а в пустыне. Там до сих пор в скале трещина - песком её занесло, но видно, где прошла. А Хифинхелф тебя едва оживил. Тут как-то по другому учатся, знать бы, как именно... Может, в архивах Даакеха что-нибудь по магии завалялось? Или в Шумной Четверти, у навменийцев?

- Здесь, в Эхекатлане, я каждый свиток видела, - поморщилась Аманкайя. - Лучи, Огонь и Земля... а если было что-то ещё, то давно увезено в Кештен, если не дальше. Вспомни Майгву Льянки! Уж на что полезное ремесло - алхимия, и то научиться было негде. Нет у нас Магов Мысли, Алсек.

Она протянула руку к столу. Связка перепутанных нитей дрогнула и перепорхнула по воздуху к ней на ладонь. Алсек поёжился.

- Ничего, - Аманкайя с удивлением ощупала макушку. - Даже не кольнуло. Может, ему скучно там, в черепе, без дела?

Она стряхнула связку на пол и развернула над ней ладонь, медленно поднимая руку к потолку. Пучок нитей зашевелился, поднимая "щупальца" с пола, и наконец отделился от циновки и подпрыгнул на два локтя вверх. Алсек задёрнул оконную завесу и провёл ладонью по щекам - их как будто щекотали тонкие волокна.

- Хорошо идёт, - пробормотал он, с опаской покосившись на окна. - Но слышно за сотню шагов. Давай, я тебя вниз отведу, там стены толще. Сейчас тут будут Клоа со всей округи, и стража насторожится...

Аманкайя, опустив руку, посмотрела на оконную завесу. Длиннохвостым пожирателям магии давно пора было слететься к дому Сонкойоков - но ни один из них за окном не кружил и к стене не лепился. Аманкайя удивлённо хмыкнула.

- Алсек, а ты заметил - этой весной они вообще появлялись?

Жрец мигнул.

- Погоди... И верно, ни одного Клоа с самых дождей не видно. Ни над храмом, ни над Шумной Четвертью... и когда я по дюнам ехал, ни один из песка не высунулся. Вот это странно, Аманкайя. Видал я странности, но это... Не червяки же всех их съели?!

Клоа так и не прилетели, но колдовские занятия у Аманкайи надолго не затянулись - после обеда магический дар, кажется, уснул, и ни одна пылинка больше мысленному зову не подчинялась. Алсек порезал листья Нушти, присыпал солью и пряностями, часть отнёс семейству Льянки - тем из них, кто остался весной в городе, тоже не помешает поесть зелени. Он сидел в кладовой, раскладывая по углам новые припасы, когда со двора донёсся незнакомый голос - кто-то спрашивал у Гвайнаиси, где его найти. Алсек выглянул на лестницу и увидел ярко-рыжие мохнатые крылья, не менее пушистый хвост и край охристо-жёлтого плаща.

- Мир твоему дому, - смуглый пришелец прижал ладонь к груди. Пёстрые перья в седых волосах, чёрные и белые спирали по краям мантии и плаща, - несомненно, это был Маг Воздуха. Огромная рыжая кошка сидела рядом с ним и с любопытством разглядывала двор, сложив на спине перепончатые крылья.

- И вам мир, - кивнул Алсек. - Почтенный Шафкат из Гильдии Крылатых?

- Да, именно он, - отозвался маг.

- И Ярра, - кошка перевела взгляд на молодого жреца. - Ярра из ррода Млен-Ка.

"А вот о ней Гильдия не предупреждала," - кое-как скрыл удивление Алсек. "Ничего, места хватит. Хороший он маг, должно быть, если с ним путешествует йиннэн... Они обычно людей не возят."

- Мой дом - ваш дом, - Алсек коснулся ладонью груди. - Я Алсек Сонкойок - кажется, раньше вы в Эхекатлане не бывали?

- Так и есть, - кивнул Шафкат, вслед за изыскателем поднимаясь по лестнице. Ярра шла за ним, обнюхивая стены.

- Кто-то ещё приедет после праздников? - осторожно спросил Алсек, вспоминая прежние весенние сборища. Шафкат покачал головой.

- Только мы, двое, и то не каждый день. Гильдия отчего-то решила, что здесь некого изучать. Моих учеников забрали в северные группы, можешь не опасаться, что они вломятся в твой дом. Если кто-то из них появится, мы поговорим за городом.

Алсеку показалось, что чародей всё-таки обиделся.

- Некого изучать? - мигнул он. - Почему? Отсюда никто не улетел - и йиннэн, и рассветные странники, и тонакоатли, и Клоа... и небесные змеи, хвала Згену, ещё не проснулись...

- Значит, до прраздников ты, Шафкат, не наррвёшься на непрриятности, - кошка боком привалилась к бедру колдуна. - Это уже ррадует.

- Не надо так, Ярра, - нахмурился тот. - Нас послали сюда исследовать, а не отсиживаться в норах. Зимующие змеи тоже достойны изучения. Да, никто не улетел, о Алсек. Я с тобой согласен, но у Гильдии иное мнение. К слову о Клоа... Где они обычно собираются? Мы ехали на повозке с листьями Нушти - она, конечно, не могла их привлечь - но даже над городским храмом я не разглядел ни одного.

Алсек снова мигнул. "Так нам не показалось..."

- Их, и правда, нет, - понизил голос он. - Этой весной я много где был, но Клоа там не летали. Здесь будут ваши покои. Стол справа, кухня слева, мойка внизу. Аманкайя! Выгляни на секунду. Это наши гости из Гильдии Крылатых - почтенные Шафкат и Ярра.

- Мир вам, - кивнула Аманкайя, разглядывая огромную кошку. - Зген да хранит вас в странствиях. Из каких вы краёв?

- Страна Кеми, - чародей кивнул на запад. - Меня прислали из Ирту. А Ярра - северный житель, из Пустыни Аша. Уговоримся о дневной плате?..

...Ещё только начался Раймалт, а солнце в полдень уже палило так, что даже стражники из народа Ти-Нау не выходили в патруль без шляп. Только те, в чьих жилах текла кровь Згена - Хурин Кеснеки и Мениа - рисковали подставить под его огненное око незащищённую макушку. Демоны в красной чешуе пока что хмыкали, свысока поглядывая на "хрупких знорков", но и они поглядывали на небо всё с большим удивлением. По особому приказу Даакеха Гвайкачи на городских полях начали сажать Меланчин и пряности, а многие думали, что не помешало бы посеять Сарку и зарыть земляные клубни - с прибывающей жарой вода уходила из земли стремительно, и одним богам было ведомо, не начнётся ли после Дней Солнца песчаная буря.

С крыши, приложив ладонь ко лбу, Алсек видел на юге колышущиеся прозрачные столбы и шары - небесные змеи Владыки Ха проснулись и поднялись в небо, но и им не по себе было от столь ранней и быстрой весны.

Все, кроме змей, готовились к Пробуждению - по улицам проползали туда-сюда ящеры-анкехьо, нагруженные бочонками с соком Ицны, листьями Нушти, крашеной соломой, пробегали обвешанные ленточками куманы, пролетали взбудораженные кошки. На одной из дальних крыш Алсек увидел даже кимею - она примеряла украшенную бусинами шляпу и дула по очереди в флейты, висящие у неё на груди. Её сородич со свитком в лапах задумчиво прошёл на рассвете мимо дома Сонкойоков, но окликнуть его изыскатель не успел - по мостовой загрохотали повозки, и кимея за ними затерялась.

"А Зген-то давно уже пробудился," - хмыкнул Алсек, глядя на небо с залитой утренним изумрудным светом крыши. Зелёные сполохи волнами перекатывались вдоль горизонта, на самой кромке желтели и розовели. Солнце ещё только выглядывало из-за края земли, но в воздухе уже веяло теплом. Алсек без особой охоты накинул на плечи плащ с бахромой - даже утром не холодно было в одной рубахе.

- Интересное дело, - задумчиво сказал ему Шафкат, когда жрец вернулся в комнату. У ног чародея из Гильдии Крылатых растянулась рыжая кошка, и он неспешно расчёсывал мех на её боку. На плече мага сидела незнакомая Алсеку ящерица.

- Мои собратья из Хекоу прислали весть, - кивнул на неё Шафкат. - Дела Гильдии, в основном, но... Так же, как и в Эхекатлане, там не заметили ни одного Клоа - ни в Хекоу, ни в Джэйкето. Йиннэн говорят, будто видели огромную стаю над Чакоти, но город этот, к сожалению, для нас пока закрыт.

- И для нас тоже, - приоткрыла один глаз кошка. - Не знаю, какой прравитель этот Джаскарр Ханан Кеснек, но рразум ему очевидно отказывает. Туда, где моих сорродичей могут убить пррямо на улице, я не полечу.

- От этой войны никому не весело, - покачал головой Алсек. - Не тревожься, Ярра. Тут никто тебя не обидит. Думаете, все Клоа перебрались в Чакоти? Но с чего бы?

- Это надлежит исследовать, - Шафкат задумчиво разглядывал стену. - Мощные всплески магии обычно имеют причину...

В переулках стражники терпеливо распутывали клубок из стада куманов и двух очень сердитых анкехьо - животные, не поладив, перегородили четыре улицы и покусали даже кого-то из демонов. Алсек, сочувственно хмыкнув, свернул к городской стене и по широкой дуге пробрался на площадь. Много жителей было и там - наместник прислал жрецам помощников. Некоторым даже разрешили подняться на пирамиду и начистить до блеска золотые пластины. За жреческими кварталами, во дворе, поднимали и настраивали огромную линзу - "огненный глаз", под которой без дров должно было пожариться мясо. Алсек замедлил шаг, с любопытством заглядывая во двор. Один из старших жрецов следил там за работой - раздача жертвенного мяса была делом немаловажным, младшим её не доверяли. Заметив Алсека, жрец неприязненно покосился на него и указал на храм - "опять опоздаешь!" Алсек кивнул и выбрался на площадь.

Начищенные золотые пластины на высоких ступенях храма горели нестерпимо ярко - даже жрец отвёл взгляд и провёл ладонью по заслезившимся глазам. Наверху, у жертвенника, бродили люди, о чём-то говорили, пытаясь перекричать воющий ветер, но он уносил слова, и Алсеку у подножия был слышен только ровный гул. Вдоль первого яруса двое погонщиков под присмотром старшего жреца вели кумана - ящер тревожился и рычал, мотая головой, приплясывал на месте и норовил шарахнуться к стене. Алсек следил за ним, пока куман не завершил первый круг и не побрёл вверх по лестнице - ко второму, меньшему ярусу. Изыскатель загрустил было о судьбе ящера, но тут же хмыкнул, разглядев на шее храмовые бубенцы - ничего страшнее утомительного подъёма на вершину и спуска обратно к подножию зверю не угрожало. Жрецы, как и полагается, проверяли перед праздником лестницу - как прочно ни строился этот храм изначально, за многие годы зимние ливни и песчаные бури источили камень, Алсек сам видел обкрошенные ступени наверху...

Внутри, в прохладных тёмных коридорах, пахло горелой тикориновой стружкой и даже как будто драгоценным янтарём - навменийцы успели к сроку привезти благовония с севера. Но сейчас, за три дня до Пробуждения, все жаровни и курильницы были погашены, только холодные цериты ровно горели в полумраке главной залы.

Алсек ускорил шаг - и едва не налетел на младшего жреца, задержавшегося у входа. В зале было людно. Циновки, обычно разостланные вдоль стен, скатали и убрали с глаз, оставив лишь одну, и рядом с ней сидели на корточках служители, выбирая из коробов и ящиков свою утварь. Чуть поодаль встал, наблюдая за ними, Гвайясамин, чёрный плащ, разукрашенный белым и багровым, лежал на его плечах. Алсек привстал на цыпочки и вытянул шею - не так уж часто он видел в одном месте всех жрецов, со всеми их бусами, ожерельями и парадными шапками. Из потайных ниш извлекли все праздничные курильницы, флейты и погремушки, гадательные мешочки, звенящие подвески и сверкающие многогранные шары, чаши и барабаны, медные колокольцы и золотые диски, жезлы и опахала.

"Зген всесильный! Любопытно, куда меня поставят?" - задумался изыскатель, искоса глядя на одинокий каменный нож. Кто-то из старших оставил священное оружие на покрывале и отлучился по делам - или, увлечённый ими, вовсе не спускался ещё в залу. Алсеку пока ещё даже пальцем не разрешалось трогать такие ножи - и сам он обошёлся бы без этой чести. Но подняться вверх по многоярусной башне, где-нибудь в хвосте процессии, или встать на вершине со священным барабаном или флейтой, или в золотой мантии окуривать благовониями городские ворота на закате и на рассвете... а может - вот это было бы славно! - отправиться по обмену в Икатлан, Кештен или Джэйкето и провести Дни Солнца там...

Алсека ткнули кулаком в бок, и он вздрогнул. Служители уже разобрали свои украшения и отошли от коробов, и верховный жрец повернулся лицом к изыскателю и теперь задумчиво разглядывал его. Алсек наклонил голову.

- И снова вовремя, - бесстрастно заметил Гвайясамин. - Середина Западной Улицы, водяной пост. Возьмёшь черпак. С тобой встанет Кинти Сутукку.

Кинти Сутукку - так же, как Алсек, в красной накидке, подвязанной жёлтым поясом - стоял чуть в стороне, вытирая краем плаща многогранный стеклянный шар. Выглядел Кинти расстроенным и с тоской косился на короб с курильницами. Алсек поперхнулся.

- Водяной пост запада? Но это же середина улицы! Почтеннейший Гвайясамин, оттуда совсем ничего...

- Не видно, - закончил его фразу хмурый Кинти.

Что-то внутри черепа Алсека лязгнуло и глухо зазвенело, он заморгал и судорожно сглотнул, пытаясь удержаться на подгибающихся ногах. Верховный жрец не шелохнулся и даже не мигнул - но изыскатель мигом понял, что рот лучше прикрыть. Похоже, Кинти Сутукку почувствовал то же самое - он даже слегка пригнулся, с опаской глядя на Гвайясамина.

- Пост по вашим заслугам, - сказал жрец, переводя взгляд на опустевшие короба. - Ступайте.

...Узкая кромка Площади Солнца, отведённая для жителей, давно была переполнена, тесно было и на крышах жреческих кварталов, куда пускали далеко не всякого... впрочем, ни одной свободной крыши в городе уже с ночи не осталось. Те, кому не хватило места, заняли широкие улицы - в их просвете можно было увидеть хотя бы сам храм, не загороженный никакими строениями. Узенькую полосу мостовой оставили для стражи. Кто-то забрался даже на трубу водовода, но Гларрхна быстро согнали его. Алсек, с черпаком в руке расположившийся на мостках над трубой, глядя вниз, был вполне доволен - пусть храм он видел плохо, зато его не пытались расплющить.

- Зген, даритель жизни, да прольёт на вас свой священный свет! - Кинти поднял над головой гранёный шарик, и тот завертелся на ремешке, рассыпая радужные блики по макушкам и плечам тех, кто стоял внизу.

- Да не иссякнут небесные реки! - Алсек зачерпнул из резного каменного жёлоба и разлил понемногу в подставленные чаши и ладони.

Вода в древних трубах всегда была чистой и сладкой - и холодной, будто недавно пробилась из самых глубоких недр. Да и Зген на свет не скупился - полдень близился, и улицы залиты были белым прозрачным огнём. Алсек щурился на небо из-под ярко раскрашенного соломенного колпака.

- Все крыши, разумеется, заняты, - пробурчал Кинти, пихнув его в бок. - Ни тьмы не видно!

- Наверх смотри, - прошептал изыскатель, толкнув его в ответ. Внизу и так было тихо - три дня без горячей похлёбки и даже без отвара Орлиса настроили всех на задумчивый лад - а тут тишина стала почти ощутимой, и всем слышен стал усиливающийся шелест и тихий треск.

- Пятнадцать кораблей! - еле слышно выдохнул Кинти, запрокинув голову к небу. - Пятнадцать золотых кораблей!

Они летели от восточных ворот широким клином, держа строй, медленно выписывали круг над Эхекатланом, и золотая чешуя на их боках горела на солнце. Шипастые крылья, странные колючки и "глаза" на бортах, фигурные гребни и завитки, - ничто из этого не могло ни удержать их в воздухе, ни ускорить полёт, но они летели, и свет дробился на их шипах и чешуйках. За крыльями первого, едва не задевая соседей, тянулись хвосты алого огня. Алсек знал каждый из кораблей - их в Эхекатлане всего было четырнадцать. Пятнадцатый прилетел из Кештена - и ради него празднование задержали до полудня.

- Явар Эйна! Корабль Явар Эйны - красный! Ты видел его, видел? - Кинти от волнения едва не столкнул Алсека с мостков. Тот потёр ушибленные рёбра.

- Хвала Явар Эйне Ханан Кеснеку, что ты не переломал мне кости, - проворчал он. - Радостно видеть нашего властителя, но пихаться-то зачем?!

- Алсек, прости, - прошептал Кинти и снова запрокинул голову. - Тонакоатли! Все тридцать! И мегины - целая стая!

Ширококрылые боевые полуденники на этот раз не маячили точками высоко в небесах - они снизились так, что можно было пересчитать перья на их хвостах и пышных гребнях. Клин золотых кораблей уже повернул от Западной Улицы к северу, и тонакоатли летели за ним, и прозрачная тень от их крыльев падала на весь город. Воины в белой и жёлтой броне восседали на их спинах, жёлтым огнём горели боевые жезлы в их руках. Полуденники, придавленные к земле непривычной тяжестью, плыли над Эхекатланом медленно, величаво, до поры оттеснив с неба стаю летучих мышей.

Мегины, увешанные бубенцами и ленточками, летели плотным облаком, то расходясь в разные стороны и выписывая спирали и петли в вышине, то сходясь так тесно, что едва не цепляли друг друга крыльями. Все воины Вегмийи, кому не хватило места на полуденниках, оседлали мышей - но на всех мышей не хватило уже воинов Вегмийи, и замыкали стаю летуны попроще - городские стражники-Ти-Нау, малый гарнизон наместника. Пока звон в небесах не прекратился, Алсек вниз не смотрел - пока последняя мышь не пролетит полный круг, пешую армию на площадь не выпустят, и выглядывать там нечего.

"Явар Эйна прибыл... Нечасто мы тут видим его, это верно," - покачал головой изыскатель. Кое-что на небе казалось ему неправильным, и сначала он списал это на сполохи в глазах от золотой брони и красного пламени, но теперь убедился - ему не чудится.

- Алсек! - зашипел Кинти и едва удержался, чтобы снова не пихнуть жреца локтем. В просвете улицы засверкали красные чешуи и отполированные бронзовые пластины - четыре сотни Гларрхна, наёмное войско Эхекатлана, по кругу обходили Храм Солнца. Алсек щурился, пытаясь угадать, кого из знакомых он видит, - кто несёт знамёна отрядов, кто идёт во главе? Над площадью негромко рокотали барабаны, и пересвист флейт был монотонным и тоскливым.

Аманкайя, семейство Льянки - ради праздников они, как и все земледельцы, выбрались из полей - и почтенный Шафкат вместе с крылатой кошкой, - все они стояли сейчас на крышах. Где-то в Медной Четверти поднялся на крышу и Янрек Сонкойок с жёнами и детьми - наверное, им видно было чуточку получше.

За красной чешуёй и змеиными знамёнами поплыли синие плащи, барабаны смолкли, флейты засвистели веселее, - храмовые девы обходили площадь, тяжёлые блюда и чаши были в их руках. Алсек про себя пересчитывал плащи - дев в храме Эхекатлана было слишком мало, и вместе с ними едва ли не каждый праздник выходили жёны почтеннейшего Даакеха и Гвайясамина. Длинной вереницей поднимались они вверх по ступеням, складывая принесённое к алтарю. Сощурившись, Алсек видел на вершине чёрный плащ Гвайясамина и красно-золотое одеяние Явар Эйны.

- Алсек! - снова зашипел над ухом Кинти, указывая на площадь. Из переулка выводили крупного кумана. Никакой упряжи на нём не было, кроме разукрашенной перьями и бахромой узды. Ящер шёл спокойно, его голова странно качалась из стороны в сторону, иногда он будто приходил в себя, приподнимал её, но снова ронял на грудь. За ним, чуть в отдалении, вели ещё троих.

"Четыре кумана! Долго, должно быть, Гвайясамин уговаривал почтеннейшего Даакеха... я думал, он и двух не выделит!" - покачал головой Алсек. Видимо, верховный жрец позвал в союзники самого Явар Эйну, - в иные годы наместник выдавал для жертвоприношений таких куманов, каким проще было умереть своей смертью, чем взобраться на верхний ярус храма. Эти же ящеры были крупными, откормленными, отобранными из немалого стада.

- Зген будет доволен, - прошептал Кинти. - Но как они уговорили Даакеха?!

- Отчего бы ему не проявить уважение к дарителю жизни? - пожал плечами Алсек.

Куманы поднимались вверх по лестнице, ярус за ярусом обходя храм. Ни пение флейт, ни дым курильниц их не тревожили. В таких случаях служители на дурманное зелье не скупились - никому не хотелось гоняться за напуганным куманом по крутым лестницам или уворачиваться от его пинков у жертвенника.

- Они нам крови оставят? - заволновался Кинти, оглядываясь по сторонам.

- Они не нарушат обычай, - придержал его за плечо Алсек. - Тш-ш...

Над городом снова повисла тишина - но даже в ней голос Явар Эйны Ханан Кеснека не долетал до середины Западной Улицы, терялся где-то в ущельях переулков. Алсек утёр слезящиеся глаза - отсюда казалось, что сам правитель окутан золотым огнём, и что пламя с неба стекает по его рукам и льётся на алтарь вместе с жертвенным ицином. Жители внизу оживились, оглянулись на водовод. Алсек кивнул, но жестом попросил обождать - ритуал едва начался, и хотя вода, принявшая священный ицин, уже несёт в себе благословение, но лучше подождать до конца.

- По воле великих богов да проснутся земля и небо... - еле слышно проговаривал Кинти знакомые с рождения слова. Он опирался руками на край крыши, высовываясь из глухого колодца улицы, - так было лучше слышно. На площади взревели морские раковины, тонко вскрикнул перед смертью куман, чашу подставили под льющуюся из разбитой головы кровь. Тело ещё дёргало лапами, когда его столкнули вниз, и оно покатилось по крутой лестнице к подножию. Один из старших жрецов подошёл к нему, подбежали служители, перевернули тяжёлую тушу на спину.

- И пусть небо и земля пребывают в мире, пока Око Згена сияет над ними - и когда оно закрывается, - шептал Кинти, не сводя глаз с вершины башни. Там Даакех подошёл к Явар Эйне, склонив голову, и принял из его рук чашу с кровью, смешанной с молотым зерном.

Алсек опустил черпак в воду - жители уже подступили к мосткам и на неподвижного Кинти косились недовольно. Изыскатель от души пихнул его в бок и всунул в руки второй черпак. "Как бы подойти к раздаче, чтобы по пути не расплющили?" - он покосился на крыши жреческих кварталов. Пока ещё мясо даже жарить не начинали, но едва ли на улицах станет свободнее в ближайшие два Акена...

- Третий год маячу на водяных постах, - пробормотал Кинти на исходе второго Акена и утёр со лба пот. Бахрома на его повязке слиплась и приклеилась к коже. Соломенный колпак на голове от жары не спасал. От водяных желобов тянуло прохладой, Алсек едва удерживался, чтобы не вылить содержимое черпака себе на макушку.

Сквозь поредевшую толпу неторопливо пробрался стражник-Гларрхна, подставил под черпак флягу.

- Вот куда тебя загнали, - хмыкнул он, глядя на Алсека. - Завтра освободишься? Приходи к Горелой Башне. Без тебя драться не начнём.

- Не больно-то это честно, - нахмурился изыскатель. - Если я прийду, Кегар, то попрошу удачи для всех. И вообще, Дни Солнца - не время для споров на деньги!

- Да были бы там деньги, - отмахнулся хеск. - Ладно, проси для всех. Не помешает. На той неделе одному руку вывихнули - он на второй день в строю был, а вот Даакех до сих пор злится... Держи, это вам двоим. Принёс бы фляжку ицина, но эти ваши законы...

Он недовольно взмахнул хвостом, и зубастая клешня на его кончике щёлкнула створками.

- Ничего, Кегар. Семь дней можно потерпеть, - хмыкнул Кинти, принимая из рук Алсека свёрнутый лист дерева. К нему прилип жир и хлопья сажи.

- Спасибо, - кивнул Алсек, вынимая из свёртка кусок остывшего мяса - небольшой, всего с ладонь. - А тебе хватило?

- Только облизнуться, - вздохнул Гларрхна. - Хороших куманов выделил Даакех - таких жирных редко увидишь. Если и этого богам недостаточно - тогда я не знаю, чем их и накормить! Лучше бы нам, в храм Куэсальцина, дали хоть одного.

- Зген даёт нам свет и жар, - нахмурился Кинти. - Он - даритель жизни. Щедрый Чарек выгоняет из земли ростки, делает камни прочными. Великий Змей Небесных Вод подарил нам реку на небе и реку на земле. Мы почитаем их троих. Ты живёшь тут, Кегар, зачем тебе чужие боги?!

- Кинти! - Алсек встал между жрецом и стражником, расставив руки. Гларрхна широко ухмыльнулся.

- Ваш старший разглядывал потроха тех куманов, сказал - год будет хорош для воинов, много жара в крови, много света в небесах, - он убрал руки за спину. - А о жрецах ничего сказано не было.

...Стемнело быстро - только что небо горело зеленью и перламутром, и вот уже пришлось спускаться с мостков на ощупь, а улицу осветили маленькие цериты. Высоко над Храмом Солнца с края на край неба перелетали огненные шары, шелестели крылья, раздавались приглушённые крики, - городская стража с отрядом Вегмийи играла в небесный мяч. Над Шумной Четвертью в небо взлетали багровые стрелы и взрывались высоко над крышами, выписывая фигуры из пламени среди звёзд. Факелы горели на ступенях храма, освещая золотые пластины. Внутри, как и прежде, было прохладно и тихо. Алсек снял соломенный колпак и бережно положил черпаки в короб. Кинти даже заходить в "подземелье" не стал - принюхался к ветру и скрылся во дворах, надеясь, что пара кусков мяса на костях кумана ещё осталась.

- Много света в небесах, - задумчиво прошептал изыскатель и усмехнулся. - Вот что значит - накормить богов досыта! Сразу хорошие предзнаменования. И правильно...

- Алсек Сонкойок, - негромко окликнули его оттуда, где лежали скатанные циновки. Один из старших жрецов сидел там, почти невидимый в своих тёмных одеяниях. Изыскатель вздрогнул.

- Почтенный Гванкар! Я не увидел тебя во мраке.

Гванкар уже снял блестящие подвески и шапку с бахромой, сбросил плащ, но кровью от его одеяний ещё тянуло. Он жестом подозвал младшего жреца к себе.

- Ты ещё занимаешься своими делами? - спросил он вполголоса. Алсек уставился в стену. Ничего хорошего такие вопросы не предвещали.

- Боги видят, что я не делаю ничего дурного, - отозвался он, немного помедлив.

- Значит, молчать не разучился, - голос Гванкара стал ещё тише. Глаза странно сверкали на спокойном лице, выдавая затаённую тревогу.

- Слышал мои предсказания? - спросил он. Алсек покачал головой.

- С водяного поста ничего не слышно. Мне передали очень хорошие слова, почтенный Гванкар. Про небесный свет и храбрость воинов.

Жрец покачал головой.

- Тебе передали всё верно. Я сказал эти слова. То, что я видел... это можно прочитать и так. Но если бы ты стоял рядом... Таких скверных знаков я ни разу в жизни не видел. Ни разу.

Он хмуро посмотрел на Алсека.

- Гвайясамин знает. Нужно знать и тебе. Другим не говори. Самые плохие знамения за полсотни лет. Хуже, чем в год Волны, хуже, чем перед смертью Эйны Ханан Кеснека. Держи в памяти, Сонкойок, и молчи...

Глава 04. Тревожные знаки

На севере, вдоль высокого обрыва над великой рекой Симту слаженно поскрипывали водоподъёмники, влага весело булькала, наполняя русла оросительных канав. От обрыва они тянулись, ветвясь, до самых дюнных хальп, и последние капли воды доставались южным пастбищам. Оттуда, из-за невысоких каменных оград, Алсек слышал сердитый рёв и топот куманов - ящеры толкались и молотили друг друга толстыми хвостами, вставали на дыбы, хватая противника за плечи когтистыми лапами. Изредка доносились недовольные возгласы пастухов - куманы, распалившись, могли друг друга и покалечить, а разнять сцепившихся ящеров было непросто. Низкий басовитый гул летел время от времени над пастбищами - бронированные анкехьо тоже разгорячились от весенней жары, сталкивались панцирями и угрожающе порыкивали, гонялись за самками, то и дело получая по носу хвостом. Алсек удивлялся порой, как анкехьо умудряются не поубивать друг друга - к ним в это время ни один погонщик не совался, но всё же все панцирные ящеры к лету возвращались живыми в загоны...

Храмовый куман, обвешанный бубенцами, принюхивался к ветру с южных пастбищ и время от времени привставал на задних лапах, поворачивая голову к буйным стадам. Алсек цокал языком и толкал его в затылок - не хватало ещё, чтобы ящеры с дюнных хальп посчитали его кумана противником! На дерущейся ящерице изыскателю, пожалуй, не усидеть...

На высоких грядах и на рыхлой вспаханной земле - везде уже пробились ростки, развернулись первые листья, рано посеянные пряности поднялись уже в человеческий рост, - и тонколистный Униви, и Хелтори с толстыми тёмными перьями, и багряный Тулаци, и мохнатый Яртис, пахнущий на жаре на полпустыни. Меланчины раскинули усы, расползлись вдоль гряд, оплетая длинными побегами невысокие каменные башни - садки для летучих рыб. От садков тянуло влагой, растения чуяли её сквозь пористый камень. Над ближайшей башней двое жителей поднимали соломенный навес - даже летучим фамсам, устроившим гнёзда над прохладной водой, стало жарко, и они сложили плавники и ушли на дно.

"Да, не сказать, чтобы холодало," - Алсек вытер вспотевшее лицо и поправил шляпу. Небо, раскалённое добела, серебряной плошкой накрыло берег Симту, и тени придорожных Олеандров истончились и спрятались среди корней. Над ядовитыми листьями, лениво помахивая щупальцами, реяли канзисы - кожистые медузы, мешки со жгучей слизью. Алсек сердито покосился на ближайший Олеандр - так и есть, на ветвях уже заблестели тонкие нити и округлые гроздья икры, ещё неделя-две - и всё это взлетит, и тогда только успевай снимать со шляпы жгучие нити и оттирать слизь...

Куман встревоженно фыркнул и встал на дыбы, едва не скинув молодого жреца на каменные плиты. Рёв и рычание по левую руку утихли, сменившись монотонным тихим шелестом - словно волны наползали на берег. Алсек приложил ладонь ко лбу и присвистнул.

Дальние дюны дымились. Тонкие полупрозрачные столбы песка и пыли поднялись над пустыней и замерли, покачиваясь. Отсюда, с дороги, они казались маленькими, но Алсек видел блестящие полосы внутри них, высверки и искры - и по ним выходило, что в каждом смерче несколько десятков небесных змей, а значит, сам смерч едва ли намного ниже крепостных стен Эхекатлана. Куман припал к земле, едва не касаясь мостовой передними лапами, - он чуял, что сейчас лучше залечь под холмом или кустом, не попадаться обитателям песков на глаза, пропустить над собой пылевую волну.

- Чак! - Алсек сдавил его бока коленями. Куман вскинулся, шипя и выгибая шею, но всё же пробежал несколько шагов, переваливаясь с лапы на лапу. Казалось, он вот-вот завалится набок.

- Чак-чак! - Алсек пришпорил ящера, и тот неохотно выпрямился. Всадник и его скакун замерли на краю поля - там, где жирная красноватая земля в кружевах ростков сменялась полосой низкорослой жёсткой травы. Двадцать шагов в ширину, от дюн до самого обрыва, - полоса, отданная пустыне, граница между полями Эхекатлана и Икатлана...

Ближайший смерч неуверенно качнулся и придвинулся ближе. Алсек сжал ладонь в кулак и с трудом разжал обратно, чтобы откупорить флягу с ицином. Мелкие хмельные брызги окропили пыльную дорогу, выгорающую под беспощадным солнцем траву, землю, твёрдую, как камень.

- Хвала Владыке Ха! - Алсек направил мокрую руку в сторону пустыни. - Прими наш дар, повелитель песка и ветра! Вы, летающие с пылью и огнём, - мы встречаем вас с почтением! Да будет соблюдена граница!

Ещё пригоршня брызг упала на прикрытый травой песок. Что-то шевельнулось по ту сторону пустынной земли, на краю икатланских полей. Алсек взглянул туда и увидел ещё одного осёдланного кумана с бубенцом на шее - и его всадника в длинной красной рубахе. Курильница была в его руке, и он ладонью направлял дым на север и на юг, его слова уносил ветер, но Алсек знал, о чём он говорит.

- Хаэ-эй! - крикнул изыскатель. Куман, унюхав сородича, слегка оживился и замахал хвостом, пританцовывая на границе пустыни. Он сделал пару шагов по сухой земле и снова остановился. Алсек помахал икатланцу дорожной флягой.

- Хаэй! Мир могучему Икатлану!

Всадник, не проронив ни слова, повернулся к нему и вскинул руку. Ящер Алсека, оскалив зубы, шарахнулся назад. Изыскатель успел почувствовать скользнувший по лицу горячий ветер, рука икатланца на мгновение вспыхнула золотом - и он сам отступил, пристально глядя на Алсека. Жрец изумлённо мигнул.

- Око Згена! Ты в себе?!

Он натянул поводья, оттаскивая кумана от границы. Незнакомый жрец так и стоял на той стороне, и его куман безмолвно скалил зубы. Далеко за пыльной границей, за бесконечными грядками и стройными рядами ростков на икатланских полях, смутно виднелись золотые пластины на городской стене - и над ними в белесое небо поднимался тонкий столб дыма. Алсек принюхался - ветер пах гарью, и этот чад непохож был на аромат жжёной тикориновой стружки.

... - На том берегу? - Алсек нахмурился, недоверчиво глядя на жителя. Поселенец, покинувший ненадолго свой пост у водоподъёмника, был смущён и напуган.

- Да, почтенный жрец, - кивнул он. - Густой чёрный дым. В стороне от переправы, - там только поля да хижины. А что, почтенный жрец, ты был на юге, - пески уже зашевелились?

- Да, и скоро поднимутся, - сдвинул брови изыскатель. - Держите наготове лопаты. И с огнём не шутите - он себе пищу найдёт в любой хижине.

Пыльный южный ветер свистел над дорогой, трепал листья мерфины, окутанные жгучими испарениями, дёргал за щупальца вялых медуз. Алсек сидел на обочине, жевал сушёное мясо и щурился на белое небо. Око Згена бесстрастно взирало на него с вышины. Теперь изыскатель отчётливо видел знак, смущающий его с самых Дней Солнца, - яркое алое кольцо вокруг светила, тонкое, как волосок. Долго смотреть на него нельзя было - глаза слезились, но, вытерев слёзы и подняв взгляд снова, Алсек видел, что красная черта никуда не делась.

"Солнце в медном венце," - озадаченно пожал плечами он. "Странный знак! Спросить бы о нём у почтеннейшего Гвайясамина..."

Топот кумана прервал его размышления. Полосатый ящер остановился рядом, и скакун Алсека вскинулся и сердито зашипел на пришельца.

- Хссс, - сказали с седла. - Ссонкойок, ессли бы ты помог мне сспешшитьсся, я был бы очень признателен.

Алсек подпрыгнул на месте. Рослый иприлор в серой пластинчатой броне смотрел на него со спины кумана и поправлял истрепавшуюся повязку на правом запястье. Ноги его были забинтованы едва ли не по колено, там, где размятая трава и тканые ремешки сползли, виднелись тёмно-багровые рубцы. Алсек подхватил покачнувшегося иприлора, едва не упал сам от тяжести, но удержал его и подставил плечо.

- Зген всесильный! Хиф, кто тебя так?!

...Изыскатель намотал повод себе на запястье и время от времени дёргал, отвлекая кумана от сочных ростков на обочине. Полосатый зверь недовольно шипел. Хифинхелф - его чешуя, казалось, из жёлтой стала белесой - покачивался в седле и гладил израненную руку, что-то вполголоса приговаривая.

- Хсс... Никаких ссил не оссталоссь, - с сожалением покачал он головой. - Выдохсся ещё там, в Мекьо. Чуть не ссотня раненых, трое умерли... отравилиссь дымом, пожгло лёгкие. Я ссам едва сс кровью кишшки не выкашшлял. Три дня колдовали... вссе, до посследнего сспоссобного детёнышша... мне отдышшатьсся бы, Алссек. У тебя сспокойно?

Изыскатель с тревогой смотрел на измученного иприлора.

- Хиф, я там с Дней Солнца не был, - ответил он. - Если бы что случилось, мне бы письмо прислали. Жуткое дело вышло с вашей печью...

- Рассплавленная медь, - передёрнул плечами Хифинхелф. - У насс очень давно не было таких взрывов. Всся ссмена ссгорела заживо, цех разрушшен...

Иприлор спускался в полыхающий подвал, с ног до головы закутавшись в негорючий хуллак, но это не спасло от жара и брызг кипящего металла. Алсек думал, искоса поглядывая на повязки, что лекари, пожалуй, ничем больше Хифинхелфу не помогут, а Магов Жизни в Эхекатлане сроду не водилось. Только ждать, пока сам он сможет зашептать свои раны - или пока они затянутся без чародейства...

- Хвала богам, у нас пока ничего не взрывается, - покачал головой Алсек. - Поживёшь у меня. Места много - из Гильдии Крылатых приехал только один чародей, с ним кошка, и для тебя... Что там?

Два кумана, не сговариваясь, припали к земле, испуганно шипя, с юга долетел многоголосый рёв и топот - ящеры с пастбищ помчались к загонам, и крики пастухов их не остановили. Высоченный пылевой столб, покачиваясь и распухая на глазах, шёл от дальних дюн к невысокой ограде, и куманы жались к ней и ныряли в междурядья и оросительные канавки. Хифинхелф щёлкнул языком, ловко выхватил у Алсека повод, и его ящер, высоко подпрыгнув, побежал к столбу.

- Хаэй! - крикнул изыскатель, пришпорив своего скакуна. Куман вскинул голову, дёрнулся всем телом, едва не стряхнув всадника, и перепрыгнул через несколько грядок.

Ограда не остановила смерч - он шёл дальше, к дороге, но споткнулся о крышу хижины и замер, оседая и превращаясь в огромный пылевой шар. Вой ветра заглушал слова, и Алсек не слышал, что кричит ему Хифинхелф.

Куман всё-таки шмякнулся на брюхо, едва не переломав изыскателю ноги. Тот вскочил, путаясь в стременах, и едва удержался, чтобы не отвесить ящеру пинка. Облако песка клубилось совсем близко - шагах в десяти, и Алсек видел полупрозрачные блестящие тела небесных змей, мелькающие в вихре пыли. Они как будто тянули шар в разные стороны и не могли решить, куда же им лететь. Изыскатель присмотрелся и за клубами пыли увидел охристо-жёлтый плащ. Человек свернулся клубком в сердце смерча, поджав колени и обхватив их руками, и висел в центре непроницаемой прозрачной сферы, - как ни злились небесные змеи, ни они, ни поднятая ими пыль до него добраться не могли.

- Шафкат! - вскрикнул Алсек, хватая Хифинхелфа за плечо. Иприлор тоже не удержал кумана - и сам решил не дразнить песчаных тварей, залёг за его телом, настороженно выглядывая из-за куманьей спины. Цапнув Алсека за руку, он заставил его лечь рядом.

- Солнце высоко, - прошептал изыскатель прямо на ухо иприлору. - Хиф, сиди тихо, я разобью их клубок.

- Хсссс... ссожрут, - дёрнул головой ящер. - Ссожрут на мессте!

Он растянулся на земле и проворно пополз к ограде. Алсек схватил его за хвост.

- Куда?!

- Ты отссюда, я сс той сстороны, - прошептал Хифинхелф.

- Зачем?! - Алсек крепче схватился за хвост. - Тебе колдовать нельзя, Хиф. Сердце сожжёшь.

- Алссек, отсстань! - иприлор повернул к нему голову и недобро оскалился. Монотонный вой ветра прервался - и тут же из змеиного клубка раздалось гневное шипение. Пустынные твари заметили чужаков.

- Ни-куэйя! - закричал изыскатель, перепрыгивая через распластавшегося иприлора. Ладони опалило бесцветное пламя. Ослепительный луч гигантским клинком разрубил пылевой смерч и распался на золотистые сполохи, разрывая облако в клочья. Змеи серебряными каплями брызнули во все стороны, некоторые из них дымились.

"Сейчас будет..." - Алсек вскинул руки к солнцу, ожидая урагана в лицо и града ударов со всех сторон. Луч едва ли убил хоть одну змею, а когда они соберутся смерчем вокруг нового врага...

Ветер взвыл с неожиданной силой. Воздушный шар из сердца смерча распался, и Шафкат, приземлившись на ноги, направил ладони на змеиную стаю и повернулся на пятках. Алсека едва не сдуло, он сел на землю, растерянно моргая. Шипящее облако вертелось в воздухе.

- Тик"ба, тик"ба, тик"ба ун-ну... - Хифинхелф указывал на змеиный смерч тремя пальцами, прижав два оставшихся к ладони. Алсек шарахнулся в сторону, чувствуя слабость и подступающий к горлу комок, - он знал, что будет, если замешкаться.

Клубок змей замер в воздухе - и взорвался серебряными брызгами. Существа мчались обратно в пустыню, летели низко над землёй, разбрасывая песок, падая, подпрыгивая на хвостах и снова взлетая. Алсек вскочил, огляделся, - ни одной змеи вокруг не осталось. Хифинхелф замолчал и прижал ладонь к груди, он тяжело дышал, и его глаза подёрнулись белесой плёнкой.

- Око Згена... - Алсек тронул его лапу. Иприлор сердито зашипел.

Шафкат сидел на земле, молча отряхивался от песка и вытирал лицо. Алсек бросился к нему, попытался поднять. Чародей ухватился за его плечи, кое-как выпрямился. По его щекам тянулись длинные тонкие царапины.

- Ярра, - прошептал он, растерянно оглядываясь. - Где Ярра?

- Хссс, - иприлор сощурился на дюны и рывком поднялся. - Я вижу большшую кошшку. Алссек, помоги!

Несколько мгновений спустя они втроём склонились над грудой песка у ограды - здесь смерч споткнулся и изверг часть пыли и каменной крошки, притащенной из пустыни. Из-под груды высовывались мохнатые крылья, она ворочалась и оседала на глазах.

Кошку выкопали быстро - она и сама уже выбиралась из песка. Она трясла ушами и облизывала поцарапанный нос.

- Прросто прревосходно, - пробормотала она, встряхнувшись всем телом. - В этот рраз мы прревзошли самих себя.

- Да, похоже, это был слишком неосторожный эксперимент, - кивнул Шафкат и поправил налобную повязку, сползшую на глаза. - Хотя я никак не могу понять, что именно... Ох! До чего же это невежливо...

Он низко склонил голову, прижав ладони к груди.

- Спасибо за помощь, о воины. Она пришлась как нельзя кстати. Небесные змеи - крайне опасные объекты для исследований...

- Не за что благодарить, почтенный Шафкат, - покачал головой Алсек. - Ты сам разогнал эту стаю.

Услышав своё имя, чародей едва заметно вздрогнул. Кошка встряхнулась и смерила изыскателя пристальным взглядом.

- Почтенный жррец Алсек? Стрранная встрреча, - заметила она. - В последний рраз я осматрривала окррестности под самыми стенами Эхекатлана. Этот смеррч отволок нас так далеко на запад?

- Вовсе нет, - усмехнулся изыскатель. - Это я возвращаюсь в город. По-моему, вам тоже не следует тут задерживаться.

На юге край неба подёрнулся пыльной дымкой, песчаные вихри то взвивались над дюнами, то оседали. Змеи, попавшие под удар Хифинхелфа, опомнятся только завтра, но их в пустыне ещё очень, очень много...

- Прравильно, - мигнула Ярра и сделала несколько осторожных шагов, сердито дёргая хвостом. Вихрь не ранил её, но потрепал изрядно.

- Мы поедем верхом, - остановил её Алсек. - Забирайтесь в седло!

Куманы уже опомнились. Хифинхелф заставил их подняться с земли. Он держал ближнего скакуна, пока огромная кошка не умостилась на его спине. Следом забрался Алсек, подхватил поводья и огляделся по сторонам. Из ближнего загона, подозрительно фыркая и порыкивая, выбирались местные куманы. Хифинхелф посмотрел на них, щёлкнул языком и сам взлетел в седло, рывком втаскивая Шафката и усаживая его на загривок ящера.