Небесные Колокольцы

Светлый камень мостовых Бирена напоминал Граеву улочки другого города — ныне живущего только в его воспоминаниях. Граев постоянно ловил себя на мысли, что, где бы он ни был, везде найдется незначительная мелочь — будь то запах, блик на стекле, чуть слышный отзвук, — которая больно кольнет в самое сердце и напомнит о месте, существующем теперь только в окутанном, как выразились бы дешевые рифмоплеты, «золотой дымкою» прошлом. Лидно… Город-фантом. Мир, растерзанный Великой Смутой и перемолотый жерновами Большой войны. Правда, те, кто бывал в Республике, уверяли, что город восстановлен, но Граев пропускал эти слова мимо ушей — его Лидно остался в той прекрасной весне шестнадцатого года.

Бирен нравился Граеву еще и своей тишиной. А также неторопливостью.

«Шоколадники» содержали свою маленькую нейтральную страну в чистоте и порядке, даже на курортах иностранцам не позволялось слишком вольничать (местные полицейские были безукоризненно вежливы, но закон блюли и взяток не брали). А уж в таких не слишком популярных среди туристов городках вроде Бирена жизнь и вовсе текла сонная и созерцательная, и так испокон века.

Поставив на блюдечко чашку тонкого настоящего фарфора, Граев промокнул губы белой салфеткой с вышитым на углу вензелем кафе, откинулся на скрипнувшую спинку стула и сложил руки на животе. До встречи оставалось еще пятнадцать минут, но полковник давно уже взял в привычку приходить раньше. Это всегда давало преимущество — можно было оценить обстановку, издалека увидеть, как держится тот, с кем назначена встреча, заранее составить представление о собеседнике. К тому же часто в подсознании такая ситуация выстраивалась по типу «хозяин-гость» и приглашающий к столу оказывался в выигрышном положении «хозяина».

Крохотная площадь в окружении старых каменных домов с неизменным атрибутом — красными и желтыми цветочками в ящиках, вывешенных под подоконниками, — заполнялась августовским солнцем, прогревалась, насыщалась желтым медовым светом.

Вот на старом велосипеде проехал местный почтальон, проскрипела в булочную фрау Бальвиг. Значит, одиннадцать пятнадцать. Площадь пересек сержант Вальц, гордо неся над брючным ремнем объемистый живот. Приложив два пальца к фуражке, поприветствовал молчаливого спокойного иностранца, две недели назад снявшего номер в гостинице «Бирен-платц» и с тех пор ежеутренне завтракавшего в кафе на площади Святого Августина. Иностранец на удивление быстро включился в ритм городка и стал частью привычной обстановки.

Именно этого и добивался Граев. Научившись сливаться со средой обитания, постигая рисунок жизни городка, он получал возможность принимать сигналы, поступающие от любого чужеродного тела, попадавшего в эту тихую заводь.

Бирен идеально подходил для встречи с представителем заказчика. Для того, кто живет доставкой, осторожность, особенно осторожность в выборе клиентов, — это гарантия жизни. Пусть не всегда счастливой и не обязательно долгой.

Приближение «гостя» он почувствовал еще до того, как тот появился на площади. Заметно подтянул спину сержант Вальц — значит, в его поле зрения попал кто-то, кого здесь в это время быть не должно. Значит, чужой. Не местный. Случайный турист? Или…

Прохожий, вынырнувший из узкой, полной прохладной тени улочки, внешностью обладал неброской, костюм имел хороший, но не последний писк моды, а удобный, ладно скроенный, шляпу носил, как принято в Южной Европе — сдвинув на лоб так, чтоб поля нависали над глазами, оставляя их в тени. Но выглядело это ненарочито — просто прикрыл глаза от солнца, день яркий, ничего удивительного. Незнакомец шел легко, по сторонам не глядел, руки держал в карманах. Словом, производил впечатление уверенного, знающего себе цену господина.

Но Граев видел и то, чего увидеть могли немногие — как чуткие черные жгуты вьются вокруг этого человека, выстреливают в стороны, ощупывают оконные переплеты, скользят по балконам, просачиваются в щели чердачных окон и возвращаются обратно.

Позу полковник не изменил, но внутренне подобрался. Представитель заказчика оказался фигурой масштабной, обладающей действенной силой, а это значит, что и дело ему будут предлагать крайне рискованное. А интересно все-таки незнакомец использовал свой дар. Граев знал многое, сам немало умел, но черные дымчатые ленты, хищно подрагивавшие вокруг фигуры в неброском синем костюме, впечатляли. За всю жизнь ему приходилось видеть подобное всего два раза — во время предприятия в Монголии. Полковник догадывался, кто именно мог научить таким штучкам, и решил, что ставку за свои услуги потребует по-настоящему высокую.

Тем временем его «гость» пружинисто взбежал на веранду кафе, вежливо кивнул моментально возникшему рядом кельнеру и, заметив в руках Граева свежий выпуск «Русского европейца», обратился к нему:

— Гражданин, я вижу, мы с вами земляки?

Сложив газету, Граев приветливо заулыбался и сделал приглашающий жест, указывая на стул у своего столика:

— Вот уж не ожидал услышать родную речь в самом сердце этой тишайшей страны! Присаживайтесь, присаживайтесь же!

Представляясь, обмениваясь любезностями и пожимая руки, оба они смотрели не столько друг на друга, сколько по сторонам — не появился ли на площади кто лишний.

Едва кельнер, приняв заказ на венский кофе для Граева и зеленый чай для нового посетителя, отошел от столика, «гость» попытался поставить «купол тишины».

Полковник поморщился:

— Не стоит. Минимум в трех домах, чьи окна выходят на площадь, живут знающие. Правда, слабенькие. Но «купол» они почувствуют. Как и любое другое постороннее движение сил.

— Логично. Как я понимаю, вы уверены, что нас не слушают?

— Скажем так: достаточно для того, чтобы предложить вам именно это место для встречи. Со своей стороны гарантирую — меня не вели. Если неприятности и начнутся, то по вашей вине.

— Хорошо, целиком полагаюсь на ваш опыт, полковник, — с легкостью согласился представитель, назвавшийся Олегом Павловичем.

Еще раз окинув взглядом площадь, он раскрыл тонкую белую книжечку меню, полистал и со вздохом кинул на край стола:

— Ни черта не понимаю в местных блюдах! Все названия неимоверно длинные и настолько обстоятельные, что я не могу сообразить, каково это на вкус.

— Тогда возьмите яблочный штрудель.

— О, это я знаю, — обрадовался собеседник.

— Однако давайте перейдем к делу. — Граев сделал глоток кофе и устроился поудобнее.

Олег Павлович подался вперед, поставив локти на стол:

— Мы хотим сделать вам заказ. Кто такие «мы», похоже, вы уже выяснили, так что давайте избавим друг друга от ненужных церемоний.

Граев помолчал, пожевал губами. Интересно, его визави знает, насколько он осведомлен о настоящем нанимателе? В предложении, переданном ему надежным посредником, услугами которого полковник пользовался уже много лет, фигурировал некий «Союз исследователей древностей». Полковник никогда не имел дела с подставными и анонимными заказчиками, а потому прибегнул к обходным маневрам. Ненавязчиво, через цепочку людей ему обязанных, Граев получил доступ к документации, напрямую «Союз» не затрагивавшей, но давшей множество полезной информации.

Среди спонсоров любителей древности оказалось несколько фондов с настолько подчеркнуто-безликими названиями, что людям понимающим становилось ясно: интересоваться ими без веской причины не стоит. В списке членов совета попечителей он не встретил ни одной значимой фамилии, но когда начал копать под пешек, всплыло несколько имен, а от них ниточки потянулись дальше. А тут уж главное было знать, за какую нитку дернуть. Глядя на аккуратно отпечатанные строчки свежего списка (имя, фамилия и титул), Граев в который раз в этом убедился.

По всему выходило, что его услугами решила воспользоваться организация, объединившая думающих людей разгромленного рейха, которым удалось вовремя уйти и от бешеного гнева Республики, и от холодного пристального внимания союзников. Настоящие цели и задачи этой организации были темны и загадочны, действовала она крайне грамотно и, если надо, жестко. Следовательно, заказ будет связан с высокой степенью риска. Значит, и оплата должна соответствовать.

Уже завершая комплектацию досье, полковник встретился со стареньким, тихо доживающим свой век французом, в свое время сподобившимся по заданию правительств разных держав побывать в самых странных и довольно опасных уголках планеты. В беседе с ним Граев обронил имя, связанное с организацией. Француз оживился, принялся сыпать байками и случаями из жизни, в числе прочего сообщил, что упомянутое лицо одно время проходило подготовку у людей, близких Черному Барону, засевшему в глухой изоляции на территории Внутренней Монголии.

Граев заинтересованности не показал, но информацию к сведению принял. Сейчас, присматриваясь к собеседнику, он вспомнил слова старого авантюриста. Вот уже второй раз за короткое время на ум пришла Монголия. Значит, действительно за многоуровневой системой посредников, анонимных нанимателей и групп фанатиков стояли люди Черного Барона.

Делиться догадками с человеком, назвавшимся Олегом Павловичем, не стоило, и Граев ответил обтекаемо:

— Скажем так, я выяснил достаточно для того, чтобы выслушать ваше предложение.

Обмен репликами прервался — подали заказанные напитки.

Полковник указал «гостю» на меню, напомнил:

— Штрудель. Искренне рекомендую.

— О да, да! — И Олег Павлович обратился к кельнеру. На хорошем немецком, отметил Граев. Впрочем, выраженный славянский акцент имелся.

Оставшись наедине, собеседники вернулись к обсуждению заказа.

— Итак, господин полковник, наше предложение состоит в следующем. Вы должны проникнуть на территорию Республики, конкретно в город Синегорск, и найти там некий предмет. Предмет этот был захоронен где-то вблизи города в сорок третьем году при отступлении войск рейха. Захоронением занималась спецгруппа «Аненэрбе», которую сопровождала команда десантников и двое агентов из местных, хорошо знающих город и его окрестности. Один из них — некто Никита Олегович Власов. Есть определенные свидетельства того, что он жив и находится на территории Республики.

Граев понимающе хмыкнул:

— Ясно. Узнали, что Власова готовил к заброске я.

— Разумеется. Да и вы сами, полковник, не особо скрываете факт сотрудничества с диверсионной школой рейха. Должен заметить, это то немногое, что удалось узнать о вашем прошлом.

Улыбнувшись, полковник отпил немного кофе.

Принесли штрудель. Гость аккуратно прожевал кусок, одобрительно поднял брови. Впрочем, тут же тарелку отодвинул и вернулся к теме беседы:

— Вы должны будете отыскать следы захоронения, само место, и непосредственно предмет и вывезти его с территории Республики. Если окажется, что предмет уничтожен, то необходимы убедительные доказательства этого факта.

— А если этот предмет попал в руки специалистов Республики?

— Нет, предмет не используется. Это я вам могу сообщить совершенно точно.

— Сколько? — коротко бросил Граев.

Олег Павлович достал из внутреннего кармана пиджака перьевую ручку, записную книжку в кожаном переплете, черкнул на чистом листке. Вырвал его, подтолкнул к Граеву:

— Половина сейчас, половина — когда передадите предмет мне. Нижняя строка — сумма на оперативные расходы. Отчитываться по расходам не требуется. Средства уже ждут вас в банке «Европейское доверие». Счет конечно же на предъявителя.

Сумма вознаграждения впечатляла. Причем настолько, что Граев подумал, а не собираются ли его ликвидировать по завершении операции. С таким капиталом он мог осесть в благословенных государствах Южной Америки, из тех, где иммиграционную службу заботит только кредитоспособность новых граждан, и тихо стареть в окружении обворожительных несовершеннолетних гурий. А судя по тому, сколько ему выдавалось на оперативные расходы, предполагалось, видимо, что для вывоза предмета ему понадобится экипировать и обучить небольшую армию.

— Приемлемо. — Граев сунул листок в карман. — Что за предмет? Есть ли какие-либо сроки, в которые должна быть осуществлена доставка?

— Сроки особого значения не имеют, но желательно, подчеркиваю, желательно, чтобы вы уложились в срок до полугода. Что же касается предмета, о нем вам достаточно знать, что это деревянный ларец, обитый изнутри красным бархатом. В ларце три отделения. В каждом из отделений находится колокол размером с ладонь взрослого мужчины. По нижнему краю каждого колокола — орнамент в виде стилизованных изображений крылатых существ, держащих в руках различное оружие.

Олег Павлович явно повторял заученный текст, из чего Граев сделал вывод, что сами колокола либо их изображения он не видел. В этом следовало убедиться.

— Есть ли какие-либо документы, содержащие более подробное описание предмета, его рисунки или фотоснимки? Сейчас вы фактически посылаете меня искать то, не знаю что. Как я пойму, что передо мной не подделка? И какие у меня гарантии, что, когда я привезу вам предмет, вы не заявите, что я доставил фальшивку, и не пустите меня в расход?

— Логично, — кивнул Олег Павлович, — мы предполагали, что вы зададите подобный вопрос. Я уполномочен передать вам следующее, — он прикрыл глаза, заговорил слегка изменившимся монотонным голосом, — при прикосновении к Колокольцам они дают знающему необыкновенно сильное чистое ощущение, подобное накатывающей на вас извне волне теплого синего света, растворяющего в вашей душе все сиюминутное, но дающего всеобъемлющую надежду. И лишь тот, кто сможет полностью очистить свой разум и душу от суетных желаний, возложив на Колоколец руку свою, получит ответ.

Договорив, он снова стал самим собой, холодно улыбнулся и залпом допил свой чай.

— Теперь вы понимаете, что легко определите, фальшивка перед вами или настоящий предмет. Решайтесь, полковник, — сказал Олег Павлович, выдержав паузу.

Граев потянул минуту, задумчиво играя ложечкой. Заговорил, не глядя на собеседника:

— Мои условия. Первое — никакой слежки, никаких контролеров. Если мне понадобится прикрытие, я его организую сам, бюджет, заложенный вами, это позволяет. Второе — аванс переводите в течение трех дней на счет, который я укажу. Инструкции передам через своего человека в Амстердаме. Вы встречались с ним, когда назначали эту встречу. Третье — организацией передачи предмета я буду заниматься сам. О месте и времени извещу. Четвертое — если я все-таки обнаружу хвост, я его уничтожу.

Олег Павлович позволил себе легкую усмешку. Поднялся, положил на столик банкноту, прижал тарелочкой с несъеденным штруделем.

— Условия принимаются. Доставьте нам Колокольцы.

Спустя минуту «гость» шел обратно через площадь — легкий, беззаботный, уверенный в себе.

Граев задумчиво смотрел ему вслед, стараясь сдержать бешеное сердцебиение и страстно надеясь, что ни единым жестом не выдал, какой безумный восторг он испытал, поняв, что же ему предстоит отыскать.

Когда твой на редкость крепкий и спокойный сон прерывает истерически орущий в ухо будильник, пережить это можно. Сам заводил, винить некого. Когда же ровно за час до того, как должен заорать будильник, раздается трезвон в дверь, это печалит куда больше. По будильнику хоть треснуть можно, а для того, чтобы встать да врезать придурку, которому приспичило вламываться к честным людям с утра пораньше, придется-таки вылезти из-под одеяла.

Владислав лег поздно с твердым намерением выспаться. Но кто-то решил, что субботнее утро — самое время для нежданных гостей.

Бормоча сквозь зубы всякие нехорошие слова, Владислав встал и побрел в прихожую, искренне стараясь себя убедить, что там, за дверью, почтальон с пачкой телеграмм от давних друзей, посыльный с шикарным букетом, роскошная стриптизетка в белье размером с почтовую марку или явившийся зачем-то в середине сентября Дед Мороз с мешком подарков. В последнее почти поверилось.

На площадке топталась тетка средних лет, лицом похожая на снулую рыбу. Пестрое платье, на губах — неровный мазок карминной помады, обесцвеченные перекисью волосы завиты тугими колбасками. Вид решительный. Подумав, Влад пришел к выводу, что это все же не стриптизетка.

— Вам кого, любезная? — пытаясь сохранить миролюбие, спросил он через цепочку.

— От чего страхуемся? — строго осведомилась тетка и тут же перешла в атаку: — Дверь-то откройте, договор оформлять надо.

— Ошиблись квартирой!

Он попытался закрыть дверь, но тетка уже втиснула в щель потрескавшуюся красную туфлю и теперь старалась пропихнуться прямо сквозь цепочку всеми своими пышными телесами.

— Страховаться! Страховаться! — повторяла она тоном, живо напомнившим ему медсестру по прозвищу Игла. Та просто лучилась счастьем, вопя в пять утра пронзительным фальцетом: «Уколы ставить! Ставить уколы!» То ли она получала наслаждение от чужой боли, то ли просто руки кривые были, но укол в ее исполнении превращался в настоящую пытку, от которой даже хлебнувшие через край лиха раненые с передовой начинали плакать. — Вы меня в дом-то пустите, гражданин, что через порог разговаривать?

— Вы здоровы? — заботливо осведомился Владислав. — Вы зачем людей в восемь утра в субботу поднимаете?

— А у меня суббота рабочая! — оскорбилась тетка. — Тоже мне, не встать им!

— До свидания. — Владислав опять попытался избавиться от наваждения, но тетка не двигалась с места.

— Так что, не будем страховаться? — тупо переспросила она.

— Именно! — торжественно воскликнул невыспавшийся и не желавший ее благодеяний хозяин квартиры. — Извольте вон.

Тетка сощурилась и уперла руки в боки.

— А когда квартира сгорит, кто виноват будет? Я, что ли? Вот не хотят страховаться, а потом…

Она осеклась. Гневный монолог прервался. Тетка заморгала, виновато отодвинула ногу, не сводя глаз с Владислава.

В щель на нее смотрел очень спокойный серый глаз. Глаз начал увеличиваться. Тетка почувствовала, как зазвенело в висках, по щекам ее потекли капельки пота.

— Пшла вон. Или до конца дней по городу кругами бродить будешь, — тихо сказал Владислав и захлопнул наконец дверь.

Настала тишина. Правда, ненадолго. Отойдя на несколько шагов от квартиры, тетка осмелела, и до Владислава донеслось, что «эти» совсем обнаглели, нормальному человеку житья нет, инквизиции на них нет, ничего вообще нет, она одна пашет, за всех радеет, а где благодарность? Высказав все это в воздух, тетка бодро ломанулась трезвонить в следующую квартиру. Вскоре лестница огласилась гневными воплями страховой агентши и потревоженной соседки, горластой бабы с автозаправки. Весело стало всему дому.

Можно было закрыть двери поплотнее, сунуть голову под подушку, да и постараться урвать-таки два часа сна. Но окаянная агентша сон прогнала, хотя и бодрости не было.

Владислав вздохнул и отправился в ванную. Оперся на раковину. Вздохнул.

Хорошее имя — Владислав Воронцов! Хоть на афише пиши. И подошло бы оно какому-нибудь лихому кинокрасавцу. Из зеркала усмехнулся не юный уже господин… или гражданин? Или как полагается теперь говорить? С лицом, про которое обычно пишут «без особых примет». Впрочем, его эта безликость устраивала. Провел рукой по подбородку.

Бриться! По-другому утро начинать нельзя.

Холодная вода немного привела в чувство, но для того, чтобы стать человеком, не хватало чашки крепкого черного чая. Кофе Владислав пил редко, чай ему нравился куда больше, да и бодрил гораздо сильнее и мягче. В кухонном шкафчике нашлась банка варенья из лепестков розы, привезенная Мариной с юга, в холодильнике — масло, купленные позавчера булочки еще не совсем зачерствели. Жизнь стала казаться не такой уж постылой. Когда будильник изволил зазвонить, Владислав был уже бодр, заряжен энергией и готов к подвигам. А через полчаса явился и почтальон. Даже с телеграммой на праздничном бланке — Марина с мужем были где-то на конференции, желали счастья. Больше он ни от кого вестей не ждал.

Но в покое его оставлять не желали. Следом за почтальоном явилась бабушка-соседка — пожаловаться на то, что дверь внизу заедает. Затем ожил телефон. Дважды звонила девушка, просившая позвать Сергея и не желавшая поверить, что его здесь нет, не было и не будет до тех пор, пока нынешний хозяин не пожелает переехать или отбыть в лучший мир. На третий раз она повесила трубку, едва услышав его «алло!». Когда аппарат зазвонил в четвертый раз, Владислав длинно выдохнул и с изысканной вежливостью проворковал в трубку:

— Городской крематорий. Чем мы можем вам помочь?

— Простите, — отозвался женский голос, и тут же, почти без паузы, с легкой неуверенностью его переспросили: — Владислав, ты?

— Тамара?

Повисло молчание, затем раздался тяжелый вздох. Вздыхать Тамара всегда умела здорово. Владислав сразу почувствовал, что виноват во всех бедах мира.

— Мне очень надо с тобой поговорить. Понимаешь, я бы не звонила, вот так, без предупреждения, но…

Зажав трубку между плечом и ухом, он привалился к стене. Последний раз они говорили лет семь назад, потом пару раз поздравили друг друга с Новым годом, старательно избегая вопросов «как живешь?» и «что нового?».

— Поговорим, конечно. По телефону объяснишь или встретимся?

— Я из автомата, тут, на Кленовой. Можно к тебе подняться?

— Ну поднимайся.

С каждым мгновением Тамара удивляла его все больше.

— Сейчас! — Похоже, она обрадовалась. — Я через минуту. — И торопливо добавила: — С днем рождения.

— И тебе счастья! — сказал Владислав гудкам в трубке и, уткнувшись лбом в прохладную стену, закрыл глаза.

Перед ним снова поплыли картины уже почти забытого, старательно забытого, сна: жаркое лето, жирный черный дым, ползущий по лесной дороге, и сероглазая девчонка — встрепанная, тонкая шея кажется еще более тонкой и трогательной в вороте гимнастерки на пару размеров больше, чем нужно… вытягивает руку, и перед ней начинает крутиться прозрачная, полная холодной злой энергии воронка. Девушка поворачивает голову, смотрит на Воронцова и улыбается…

— Ч-черт, — с тоской прошептал Воронцов и побрел в прихожую открывать дверь.

Она действительно появилась через минуту. Высокая, крупноватая, с возрастом приобретшая некоторую монументальность, но все еще стройная, ничуть не постаревшая. Тамара принадлежала к числу тех счастливиц, которые долго остаются молодыми. Правда, в один прекрасный день они резко сдают. Особенно если не следят за собой.

Тамара следила. Одета она была так, что издалека могла сойти за кинозвезду. Чуть расклешенный жакет, узкая юбка до колен, только-только пришедшая со страниц заграничных журналов на смену широкой и длинной. Темные волосы — без единой серебряной ниточки — пострижены по-модному. Похоже, она старалась выглядеть благополучной, обеспеченной бездельницей, и невнимательный человек, не обративший внимания на дешевые туфли, на то, что сшита вся эта красота из недорогих тканей, купленных в ближайшем универмаге, либо же перешита из отслужившего свое пальто, мог бы и поверить. Влад был внимательным.

На кухне уже кипел чайник. Хозяин разливал по чашкам чай, гостья вытащила из сумки плитку импортного горького шоколада.

— Неплохо живешь, — заметил Владислав.

— Это клиентка подарила, — созналась Тамара. — Я ей шью…

Тут же она залопотала, что шьет больше из удовольствия, а клиентка ей вообще подруга. Владислав прервал излияния, подвинул гостье чашку и скомандовал:

— Рассказывай уже!

— У Денька неприятности, — всхлипнула визитерша.

Ему понадобилось время, чтобы сообразить: Деньком она именует сына Дениса. Ему сейчас лет пятнадцать. Или шестнадцать. Здоровенный лоб вымахал, наверное.

— В его возрасте, — сказал Влад, — это нормально.

— Это ненормально, — взвилась Тамара, — ненормально, когда ребенок приходит в разорванной рубашке… с пятнами крови или с подбитым глазом!

— Ненормально, если парень не дрался ни разу.

— Но не через день же… И потом, это даже не драка. Его просто изводят.

— Так это не ко мне, — пожал плечами Владислав. — Это к директору школы. Еще могу хорошего тренера по боксу посоветовать, пусть научится за себя стоять…

— Тренер у него и так приличный, — перебила Тамара. — Он не хлюпик. А что директор? Там среди этих, кто к Деньку цепляется, сын Евдокимова. Директор перед ним на задних лапках ходит. Творят что хотят. А к Деньку и так цепляются, он в отца весь, на компромиссы не идет. Учителя…

— А сам-то он что говорит?

— Что? — Тамара не сразу вынырнула из потока обличений в адрес учителей.

— Ну вот приходит он с подбитым глазом и в разодранной рубашке. Ты к нему: «Что случилось?» А он?

— Да что он! — махнула рукой Тамара. — Я про Евдокимова от Денечкиной одноклассницы узнала. Очень хорошая девочка, Денечка ей очень нравится, и она…

Тамара прервала себя и как-то по-бабьи махнула рукой. Влада отчего-то этот жест покоробил.

— Ну вот… А от него не дождешься. Спросишь: что с тобой? «Ничего, мам, все нормаль…»

Она поперхнулась и уставилась на Влада. Тот невинно улыбался, крутя в пальцах ложечку.

— Ты издеваешься? — прошипела Тамара.

— Отнюдь. Преисполнившись кротости, я жду, пока ты наконец не заговоришь о деле.

— Я уже сказала…

— Ни черта ты не сказала, — поморщился Влад, — ходишь вокруг да около, как кошка вокруг свежей печенки. Что происходит-то?

— Не знаю, — неохотно отозвалась Тамара, — так, подозрения. Ничего вроде не было, но очень похоже. Мне кажется, у него способности…

— К музыке или шахматам?

— Да прекрати ты! — Тамара резко поставила, почти швырнула чашку на стол. Горячий чай выплеснулся ей на палец, и гостья взвизгнула. — Будто не понимаешь, о чем я!

— Первая помощь! — провозгласил Владислав, протягивая ей салфетку. — Имей в виду, чай — натуральный краситель, отстирать его от твоего кутюра будет очень сложно.

— Ты все-таки сволочь, — выпалила она.

— Нет. Я ранимый, чуткий и возвышенный. Так, ты скажешь, зачем пришла, или просто будем пить чай, есть шоколад и… Кажется, у меня есть пластинки. Можем потанцевать, изобразить романтическую встречу, соседи ко всему привычны, подумаешь, штукатурку вымести придется.

Влад чувствовал, что его начинает нести, но остановиться уже не мог. Да и не хотел особо.

— Он может оказаться магом! — с ненавистью глядя Владу в переносицу, выговорила Тамара. — Одним из «этих», понимаешь! — добавила она, нарочито выделяя слово «этих». Ее, похоже, тоже понесло.

— Может, — кивнул Влад. — Папа — маг, бабушка с дедушкой, правда, способностями не обладали, зато прабабка… А у тебя в родне как, не было случаев? Или «все как у людей»?

— Я серьезно… Мне кажется…

— А инквизиторы что говорят? — перебил Влад. — Ты с ними консультировалась?

— Что?!!

— Если районным не доверяешь, сходи в центральную. Я телефон дам, можешь на меня сослаться.

Влад представил себе физиономию старшего уполномоченного. «Воронцов, вы по-прежнему кустарь-одиночка? Может, хватит дурака валять, идите работать». В той или иной форме это предложение повторялось при каждой перерегистрации. К парню он отнесется с вниманием — и не потому, что Владислав прислал, а потому, что Денис — сын боевого офицера. А инквизитор не всегда в сером мундире ходил, ему было что о войне вспомнить.

Тамара мотала головой, как пони, одолеваемая оводами.

— Ни за что! У Денька вся жизнь впереди…

— Страусы, — заговорил Владислав, — по преданию прячут голову в песок, завидев опасность. В действительности же такого не происходит, ибо даже страус, птица ума невеликого, хотя длинноногая и по-своему привлекательная, понимает, что спрятать в песок голову и подставить опасности, извините, задницу весьма неблагоразумно.

Тамара оторопело хлопала глазами.

— Поясняю для тех, кто не уследил за метафорой, — вздохнул Влад. — Чего ты этим добьешься?

— Районный их всех теперь проверяет, — буркнула Тамара, — с Деньком тоже беседовал.

— Превосходно. Так чего ты хочешь от меня?

— Не нашли «особенностей», — продолжала она. — Спасибо, хватило мне… «Жена „этого“, небось и сама ведьма…» Знаю я, как люди шептались. Чтоб и про Деньку тоже?

— Так не нашли ничего, что ты паникуешь? Все, радуйся.

— Все равно! — упрямо тряхнула челкой Тамара. — Подозрения…

— Тома, — мягко сказал Владислав, — как ты думаешь, меня канонизируют?

— Вижу, я зря пришла!

Тамара вскочила, Влад удержал ее за плечо:

— Сиди. Мне хочется поговорить с тобой о возвышенном. Как я помню из школьных уроков, смирение — великая добродетель. Я уже полчаса как добродетелен, прямо святейший святой. Сижу и слушаю всякую белиберду, вместо того чтоб провести субботний день так, как полагается законопослушному гражданину — в неге и праздности. Ты меня за дурака держишь или просто так врешь?

Тамара, красная как рак, уже готова была обвинить его во всех грехах, но Влад, которому этот спектакль порядком надоел, не дал ей раскрыть рта и ударил в лоб:

— Ты не подозреваешь. Ты знаешь.

Она умела красиво плакать. Пустить крупную слезу по щеке, взглянуть в самую душу очами, наполненными прозрачной горькой влагой. На мужчин действовало безотказно. Даже на тех, кто давно знал этот трюк. Но сейчас Тамара не красовалась. Она просто разревелась как обиженная девочка. Или смертельно уставшая, издерганная баба.

Борясь с желанием ее утешить, Влад безжалостно продолжал:

— Ты замужем была за магом. Да и до того… водила знакомства. Раз такую тревогу подняла, то наверняка знаешь…

Тамара заходилась в плаче. Нос покраснел, на лбу тоже красные пятна. Тушь текла черными ручьями и предательски разъедала глаза. Тамара принялась по-детски их тереть. По лицу потянулись серые полосы.

Владислав вздохнул. Налил ей стакан холодной воды, сунул в мокрую ладонь. Выдал чистое полотенце, отправил в ванную. Всхлипнув, Тамара покорно отправилась умываться.

Подумав, достал бутылку коньяка и пузатую рюмочку. Валерьянки в доме Влад не держал, а пригодилась бы. Тамара по дороге цапнула в прихожей сумку и, похоже, не собиралась выходить, не приведя себя в боевую форму. Он не стал мешать.

…Как же она была хороша той безумной осенью, когда они стояли в городке со смешным названием Канавин. Дни выдались чистые и ясные, небо синело глубокой лазурью, а на ее фоне золотились роскошные клены. В офицерском клубе устраивали танцы, концерты, любительские спектакли. И казалось, что война далеко-далеко.

Девушек было немного, каждая пользовалась бешеным успехом, но Тамара среди них выделялась, как королева в окружении фрейлин. Впервые он увидел ее на сцене. Она вышла в настоящем концертном платье из тяжелого вишневого бархата — позже шепнула по секрету, что сшит наряд был из найденной в полуразрушенном доме шторы. Темные косы уложены короной. Рыженькая аккомпаниаторша — санитарка, через полгода погибнет, пытаясь вытащить раненого из-под огня, — села за рояль. Тамара улыбнулась и запела.

У нее был хороший сильный голос. Она исполнила арию из модной оперетты, романс и песенку из нового кинофильма. Чем-то Тамара напоминала актрису, игравшую главную героиню в кино — высокая, лицо округлое, большие глаза, чувственный рот. Впрочем, вряд ли сама актриса сорвала бы такие аплодисменты, как юная связистка на сцене клуба.

А потом была слякотная зима. И чудовищная мясорубка — мало кто из слушавших в тот вечер певицу дожил до весны. Весной было наступление, потом госпиталь с мадемуазель Иглой. Дальше вспоминать не хотелось.

Лучше уж забыть дурное время и вспоминать Тамару в белом платье, опять не пойми из чего, и рядом с ней до одури счастливого Юрку Сабурова. У невесты в руке — букет ярких георгинов. Это он, шафер, приметил накануне симпатичный палисадник и выменял у хозяйки букет за банку тушенки. Старая карга срезала цветы и причитала: продешевила! Такую-то красоту за одну баночку отдала!

И казалось, кончится война, начнется хорошая жизнь.

Ничего из задуманного не сбылось. Не стала Тамара ни актрисой, ни художницей. Шьет новорежимным мадамам по заграничным образцам и злится на судьбу. Сам он — ищейка, даже не на жалованье, зарабатывает на жизнь тем, что следит за мелкими грешками горожан, проверяет кредитоспособность партнеров городских купцов да оказывает «услуги» местной инквизиции. А Юрки уже и нет. Погиб после войны. И кто знает, не лучшая ли ему досталась участь…

Тамара отревелась и вернулась к столу. Она успела накраситься. Пудры на носу было многовато — маскировала красноту. Гостья не стала отказываться от коньяка, осушила рюмку одним глотком, заела шоколадом.

— Он закрывается, — сухо бросила она, — его не то что районный, его Давид не раскусил. Помнишь Давида?

— Помню. Ну если он не смог, то и я не смогу.

— Я ему не рассказывала. Просто на пельмени пригласила. Он ничего не понял.

— Так, может, ты ошибаешься?

— Нет! — затрясла она челкой. — Не ошибаюсь. Видела. Он, как Юра это называл, знающий. Причем не ясновидец или целитель, а вроде вас с Юрием. Я же мать, — вдруг очень просто и естественно сказала она, — мне никто не нужен, чтобы узнать.

— Немедленно в инквизицию! — приказал Влад.

Тамара зажала уши ладонями:

— Ни за что!

— Чего ты боишься?

— Всего! — буркнула Тамара. — К нему и так учителя относятся без восторга. А если инквизиторы бумагу пришлют — совсем съедят.

— Переведи в другую школу.

— Куда? Ты вообще знаешь, о чем говоришь? Тут хотя бы языки преподают, математик сильный. И водку не пьют на задней парте. Он умный парень, ему в университет дорога, а где его еще подготовят.

— Позвони в центральную, — мягко посоветовал Влад, — там люди толковые. Афишировать не станут.

— Не хочу! — заорала Тамара. — Ты же видишь, что творится. Запреты на профессию…

— Выберет другую. Кому там «использование способностей» запрещено? Психиатрам? А ты мечтала, что у тебя сын психиатром станет! «На что жалуетесь, больной?» — «Это возмутительно, доктор! Мне до сих пор не подали моего любимого слона, хотя я вице-король…»

— Хватит!

— А еще в казино ему нельзя будет ходить. Радуйся! Не ходить в казино — единственный способ остаться в выигрыше.

— Не паясничай! Ты-то знаешь.

— А ты знаешь, что будет, если он кого-нибудь в драке приложит? Спонтанно? Без контроля?

— Догадываюсь, — бросила Тамара, — потому и прошу помощи. Последи за ним, а?

Владислав усмехнулся:

— Вот с этого и надо было начинать.

— А я этим заканчиваю. Ты поможешь?

Влад прошелся из угла в угол. Подошел к окну:

— И что дальше? Так и будешь сидеть с этим знанием?

Тамара молчала. Молчал и Влад. С улицы доносился собачий лай. Две шавки сцепились прямо в детской песочнице. Пухлый ребенок с красным ведром и совком радостно визжал — наблюдать за дракой было интереснее, чем лепить куличики.

— Хорошо, — сказал Влад, глядя, как дворничиха разгоняет драчунов метлой, — я послежу.

Тамара шумно вздохнула.

— При одном условии, — продолжил он, — если я говорю «да», ты тут же, немедленно, вот прямо сразу звонишь по телефону, который я дам.

— Хорошо, — быстро согласилась Тамара.

Владислав повернулся к ней:

— И это — обязательное условие. Как только, так сразу. Ночью скажу — звонишь ночью, там круглосуточно дежурный сидит. Договорились?

— Хорошо, — протянула она, и Влад чуть не взорвался.

Он подошел вплотную, положил ладони на спинку стула, нагнулся к лицу отшатнувшейся женщины и заговорил очень спокойно. Хотя внутри его все кипело.

— То, что инквизиторы ничего не нашли, не значит ровным счетом ничего. По слогам повторяю — ни-че-го. Ему сколько сейчас? Пятнадцать? Шестнадцать? Ты понимаешь, что с ним происходит? Его в любой момент прорвет, а когда — никто не знает. Хорошо, если когда он с бабой в койке… Ах, прости, когда он с девочкой в кино будет сидеть, на эту тему мы тоже не говорим, это еще неприличнее «способностей». Плохо — если в драке. Потому что он тогда убить может. Просто не поймет, что происходит. А ты делаешь все, чтобы он не узнал. Потому что ты эгоистичная дура и тупая мещанка.

Тамара сидела совершенно ополоумевшая. Неподвижная, погруженная в себя. Влад надеялся, что хоть что-то до нее дошло. По крайней мере, когда он еще раз переспросил: «Ты позвонишь?», она протянула свое «хорошо» совсем с другими интонациями.

— Вот и чудесно. Ты меня подождешь или пойдешь?

— Что?

— Насколько я помню, — сказал Влад, — по субботам школа работает.

— Уроки до трех. Адрес запишешь?

— Заречная, семь. Евдокимов в другую свое дитя не отдаст.

В прихожей Тамара подкрасила губы, пригладила челку, поправила клипсы. На редкость непрошибаемая особа!

— Все-таки ты редкая свинья, — грустно заметила она.

— Ты мне льстишь. Самый заурядный гад.

На пороге она обернулась:

— Спасибо.

— Пока не за что. И… Тома, мы договорились?

— Договорились, — вздохнула она.

Процокала каблучками но ступенькам и растворилась в хрустальном сентябрьском дне, так похожем на тот, в котором они были молоды, Юрий — жив, а со сцены звучало:

Пластинку, на которой была эта песня, он разбил года два назад, фильм, в котором ее пела похожая на Тамару артистка, давно не показывали, а сам он был не молодым сентиментальным лейтенантом, а циничной сволочью, и полагалось ему не предаваться ностальгии, а выполнять, что обещал.

Двор встретил его неожиданно летним теплом. Август выдался прохладный, но в сентябре природа словно решила наверстать упущенное. Сполох желтых листьев кривенькой березки казался недоразумением — солнце просто кричало о том, что передумало, пошло вспять, зимы не будет. Влад порадовался, что не стал надевать куртку.

Проходившая мимо дворничиха радостно кивнула в сторону вновь сцепившихся собак:

— Во балаган у нас с утра сегодня!

Дворничиха была Владиславу симпатична. Она всегда оставалась жизнерадостной, не сплетничала о жильцах, не страдала предрассудками насчет магов и двор содержала в чистоте. Кивнув в ответ, он вышел на тихую улицу, носившую название Кленовая, хотя на ней отродясь не росло ни одного клена.

До школы можно было дойти минут за пятнадцать быстрым шагом. Влад вышел заранее, чтобы появиться возле объекта загодя, вжиться в пейзаж и оценить обстановку, но времени вполне хватало на небольшую прогулку. На углу стояла тележка мороженщика, и Владислав не отказал себе в удовольствии слопать порцию пломбира. Ближе к Народному краснолицый расклейщик лепил к тумбе афишу с изящным красавцем в золотой маске. Выходило это у него плохо, бумага морщилась, клей капал с кисти на штаны. Наконец расклейщик управился с нелегким делом, облегченно выдохнул порцию перегара и оперся прямо на тумбу, надежно приклеившись к причудливым буквам, гласившим: «Впервые в городе… чудеса без чудес! Антонио Верде!» На вторую такую же афишу, на соседней тумбе, какая-то гражданка уже деловито ляпала объявление, написанное чернильным карандашом: «Продаю кравать».

Потихоньку-полегоньку Синегорск выбирался из послевоенной разрухи и хорошел. Народный проспект — бывший Георгиевский — украсили новыми фонарями, старательно скопировав довоенные. Это радовало — больно уж убого смотрелись сирые лампочки над проезжей частью. На бульваре все еще бил фонтан, клумбы пламенели георгинами. У церкви шестнадцатого века толпились туристы, весело галдящие по-английски. Загорелые, белозубые, в попугайских нарядах, они ждали окончания службы. Суровая бабушка у двери неодобрительно разглядывала женские брюки и явно мечтала прогнать бесстыдников прочь. В приоткрытой двери виднелись огоньки свечей, изнутри доносилось пение, церковь жила своей жизнью, как при царе или князе, который ее построил. Этакий лаз в другую эпоху.

Туристов в городе хватало. В основном — жители Республики, обретшие вкус к путешествиям, но попадались и иностранцы. Сезон уже прошел, но автобусы красовались и возле единственной сохранившейся сторожевой башни (люди терпеливо стояли в очереди, ожидая возможности подняться на смотровую площадку и полюбоваться на город с верхотуры), и у бывшего великокняжеского дворца, и у музея.

У музея Владислава окликнули.

Возле ограды степенно прогуливался сивоусый господин в опрятном, несколько старомодном костюме и начищенных до блеска туфлях. Еще до войны стало позволительно появляться на улице без головного убора, но если б кто сказал такое пожилому господину, тот бы немало удивился. Для него это было все равно что предложение прогуляться нагишом. В руке господин держал трость с набалдашником в виде головы волка. Другой рукой торжественно прикоснулся к полям шляпы:

— Приветствую, юноша. С днем рождения!

— Аркадий Семенович! — искренне обрадовался Владислав. — Я думал, вы еще в санатории.

— Сбежал! — усмехнулся господин. — Скучно там. Вот я к работе поближе…

Владислав почувствовал… ну не угрызения, так, легкие уколы совести. Навестить старика он выбрался только раз. В тот день Аркадий Семенович Зарецкий, почетный гражданин города, директор всемирно известного Синегорского Музея магии, сидел на веранде довольно симпатичного особняка-новодела и от души костерил санаторские порядки:

— Голубчик, но это невыносимо! Овсянка по утрам в мои годы, может, и уместна, но холодная овсянка — это слишком. А кофе? Я рискую забыть, каким должен быть настоящий кофе! Это ведь болотная вода, судя по цвету и вкусу.

— Ваш кофе, Аркадий Семенович, — вздохнул Влад, — надо вместо авиационного топлива использовать.

— Ну это вы, юноша, любитель воды с травой, — поморщился Аркадий Семенович, — а мне привычки менять поздно.

Он жаловался на библиотеку, в которой полно макулатуры («Вообразите! Читаю романы про пиратов, как гимназист. Потому что больше читать нечего!»), на кухню, на то, что приличного коньяка в ближайшем магазине нет и никогда не будет («А где вообще есть сейчас приличный коньяк? Во Франции?»).

Приличный коньяк был гораздо ближе — Влад привез бутылку, порадовать старика. Сам он крепких напитков почти не пил, в доме держал для гостей и на крайний случай. Иногда мог позволить себе кружку пива или бокал вина, да и то редко. А вот Аркадий Семенович любил себя побаловать рюмочкой коньяка с лимоном.

Влад пробыл в санатории до самого вечера. Река горела в закатных лучах, кричали какие-то птицы. Из маленького концертного зала доносились звуки рояля. Аркадий Семенович продолжал ворчать и жаловаться, и с каждым его словом Владислав все отчетливее понимал, что тот очень доволен. Природа. Шахматы по вечерам. Артисты, он говорил, хорошие приезжают — для ветеранов науки кого попало не пригласишь, слушатели требовательные.

И все-таки не выдержал! По работе соскучился.

— Вы бы ко мне заглянули, — пригласил Аркадий Семенович, — я любопытный документ нашел.

— Сегодня мой черед в гости звать. Зайдете?

— Ну меня вы не ждали, так что в другой раз. Вот Мариша приедет. А сейчас я вас приглашаю.

— Не могу никак, — развел руками Влад, — вечером разве что.

— Значит, вечером! — подвел итог Аркадий Семенович. — Обещаю не поить вас благородным напитком, а покорно сносить вашу любовь к чаю. До встречи!

Они прошлись немного вместе, мимо здания музея — старинного особняка с гербом Зарецких на фасаде и нового корпуса, на удивление хорошо вписавшегося в старую застройку. Обычно творения послевоенных архитекторов нагоняли на Влада тоску, но музею повезло. Здание библиотеки — довольно унылое на вид, похожее на серую коробку, но очень удобное и для читателей, и для сотрудников, — было упрятано во двор и настроения не портило.

…В тот послевоенный год, когда он вернулся в Синегорск, особняк встретил его выбитыми стеклами и пронзительным ветром, гулявшим по коридорам. Он бродил по комнатам, то и дело натыкаясь на следы костровищ, выломанные паркетные доски, кучи мусора. С домом не церемонились, пока город переходил из рук в руки, тут был и госпиталь, и просто укрытие для солдат той армии, которая в данный момент владела городом.

Когда-то он часто здесь бывал. Каждое второе воскресенье родители облачались в нарядную одежду, его втискивали в костюм с жестким воротничком, приглаживали волосы и вели к крестной на пироги.

Воскресный костюм Владислав ненавидел, но пироги и варенье в доме Зарецких были просто волшебными. Полина Станиславовна — красивая, вальяжная дама с серо-зелеными глазами — пекла мазурки,[2] рулеты, русские пышные пироги, легкие, как облако, торты. Ни у кого в городе не получалось таких высоких куличей и таких нежных кружевных баб. Еще она любила варить варенье — из крыжовника «изумрудное», «царское», с грецкими орехами, душистое малиновое, земляничное. Чай хозяйка тоже заваривала необыкновенно вкусный. Аркадий Семенович, правда, предпочитал кофе, который собственноручно готовил в медной турке. Это, кажется, было единственным разногласием между супругами.

В то время Зарецкие уже несколько лет как жили в дворовом флигеле. Вскоре после Отречения родовой особняк перешел государству. Национализации он не подлежал — Зарецкий в смуте не участвовал, Республику признал сразу. Но налоги так возросли, что проще было отказаться от собственности в надежде на компенсацию. Так Аркадий Семенович и поступил — передал государству дом, библиотеку и уникальную коллекцию картин. Сам же стал директором музея, что позволяло, как он с гордостью говорил, не только сохранять наследие предков, но и приумножать. Полотна великого Испанского Глухого были куплены уже накануне войны, да и Галерея двадцати двух окончательно собралась тогда же.

Не все разрешалось смотреть, что-то Аркадий Семенович показывал только отцу, а Владиславу ничего не оставалось, как сидеть с дамами и крохотной Маринкой, поздним, как говорила Полина Станиславовна, «вымоленным» ребенком Зарецких. Но иногда удавалось просочиться в залы и увидеть что-то интересное. Так ему долго снилась увиденная на картине тусклая равнина, над которой высились два холма, увенчанные сторожевыми башнями. На переднем плане серебрилась вода, на дне пруда угадывались контуры древнего чудовища, похожего на гигантского рака. У воды сидели две собаки, одна выла на полную луну, вторая жадно лакала влагу. Еще запомнилось полотно, изображавшее молодую красивую женщину с белой как молоко кожей и огненными волосами, выбившимися из-под причудливой шляпы. Женщина была облачена в свободное платье, она восседала на громадном золотистом льве и растягивала ему пасть нежными руками. На эту картину смотреть было приятно.

Зарецкий радовался, что ему удалось приобрести весь цикл гениального безумца, но далеко не все решался выставить на публику. Влад слышал про девушку, обладающую даром, которая потеряла сознание, увидев одну из картин, и не очень рвался смотреть, что не позволяют. Не хватало в обморок грохнуться, как девчонка. Позора не оберешься. В Галерею двадцати двух пускали только совершеннолетних, а полотно под номером пятнадцать было закрыто плотной завесой. Служитель убирал ее только после серьезного предупреждения, что музей за состояние посетителя, пожелавшего взглянуть на картину, ответственности не несет.

…Он покинул разоренный музей, сунулся во флигель и нашел там худую, очень коротко стриженную — был тиф, и волосы еще не отросли — девочку, в которой едва узнал Марину. Часа два она отворачивалась, не желая заговаривать, потом разревелась. Лишь к вечеру удалось из нее вытянуть, что мама умерла еще во время оккупации, Марину сначала взяли к себе знакомые, потом она попала в детдом, а сейчас вот сбежала, решила папу ждать. Хотя о нем с начала войны вестей не было.

Влад понимал, что обязан взять девочку в охапку и оттащить в приемник, чтоб ее отправили обратно. Не так уж и плохо, по ее словам, было в детдоме — не дрались, старшие маленьких не обижали, кормить старались сытно, одежда на Марине была хоть и неприглядная, но добротная. Он знал, как надо поступить, — и не мог. Это было бы предательством. Поэтому они остались жить во флигеле. Гоняли бродяг, варили суп из консервов, прятались от теток из детдома, явившихся все же проверить дом беглянки. Настоящее безумие! Но когда Влад уже убедил себя, что поступает как безответственный мальчишка, что девочка вырастет, поймет и сама благодарить будет, — случилось чудо. Аркадий Семенович вернулся.

В горсовете только вздыхали: о музее можно забыть. Куда все делось? Погибло? Похищено? Судя по документам, все было вывезено, но поезд попал под бомбежку. Аркадий Семенович вздохнул и пригласил в музей представителя власти.

Из бывшего кабинета — до войны тут выставляли полотна романтиков — обнаружился ход, который вел в просторное подземелье (ныне над ним как раз и было выстроено здание библиотеки). Душное, без воды, без света. Но книги и картины, сложенные в огромные ящики, оказались в полной сохранности.

Было много шума и споров — а надо ли возрождать музей? Не опасно ли увлечение магией и тонким миром? Слишком свежо было воспоминание об огненных валах, черных мороках и других ужасах, которые щедрой рукой рассылала война. Но из столицы сказали — музею быть. Зарецкий, Марина, Влад и несколько бывших сотрудников музея, оставшихся в живых, перетаскивали экспонаты, составляли описи. Потом Марина пошла в школу, времени у нее стало меньше, зато кто-то из ее одноклассников заинтересовался, пришел помогать.

Когда сбили доски с ящика с пометкой «22» и освободили первую картину, взгляду Владислава предстала та самая дама на льве. Он обрадовался ей как старому другу. Хороший знак.

Сейчас народу в музей рвалось не так много — хвост из дверей совсем небольшой, ступеньки на три. А в июле — августе очередь спускалась с крыльца и тянулась почти до конца квартала.

Задумавшись, Владислав почти не заметил, как дошел до школы. Прошлое цепко его ухватило и не хотело отпускать. Он почти не удивился, увидев перед собой Юрку Сабурова — курсанта шестнадцати лет от роду, улыбчивого, открытого. (Юрка был первым, кого он встретил в тот год в училище. Не интернатский — домашний мальчик, мало битый жизнью, открытый, готовый дружить.) Ростом Сабуров-младший был чуть ниже отца, от Тамары он унаследовал легкость движений, большую, чем у Юрки, гибкость. Бархатисто-зеленые глаза, похоже, тоже ему передала Тамара (то-то девочки-одноклассницы беспокоятся!)… Но вот улыбался, поправлял темно-русые волосы, вскидывал руку в прощальном жесте точно так, как это делал Юрка.

Попрощавшись с одноклассниками, Денис направился в сторону кинотеатра «Синельга», аккуратно переписал время сеансов на следующую неделю. Купил мороженое. Завернул в библиотеку. Обычная прогулка школьника, ничего настораживающего. Возможно, Тамара просто сумасшедшая мамаша. И все же Владислав решил не делать поспешных выводов. Ну потратит он еще дня два на хождение по пятам за мальчишкой. Погода хорошая, на воздухе бывать полезно.

И лучше чувствовать себя дураком сейчас, наблюдая, как парень идет к дому, помахивая офицерским планшетом, который носит вместо школьной сумки, чем ощутить сволочью, когда случится беда. Если случится.

Лучше потратить выходной.

Еще два дня полковник провел, гуляя по Бирену, ублажая себя сладким крепким кофе вприкуску с замечательным яблочным штруделем.

Он любил это время накануне активной фазы операции. Это приятное, щекочущее нервы состояние ожидания, когда жизнь вокруг еще сохраняет мирную расслабленность, но уже пройден некий рубеж, звуки, краски, ощущения делаются резче, насыщенней, чувства обостряются.

В этот раз Граев собирался просчитать все с особой тщательностью. Прежде всего ему нужно было сочинить для себя легенду. Операция должна была стать последней. Вселенная дарила полковнику шанс, и грех было им не воспользоваться.

В разговоре с ним представитель заказчика дал понять, что о прошлом полковника известно немногое. Это действительно было так. После войны Граев раскрыл лишь ту информацию, которая помогла ему приобрести в обществе репутацию нужного человека. Те, кто нуждался в его услугах, могли дознаться, что он покинул Республику вскоре после отречения последнего императора, новую власть искренне ненавидел, но в прямую борьбу не вступал, как человек прагматичный понимая ее бесполезность. Во время Большой войны он охотно сотрудничал с рейхом, но лишь потому, что его услуги прекрасно оплачивались.

Ему не было равных среди тех, кто мог незаметно проникнуть в страну, внедриться в какую-либо организацию, добыть нужную информацию, найти и доставить тот или иной артефакт. Подобных ему профессионалов по всему миру было несколько десятков, ценились их услуги очень высоко.

К тому же полковник Граев был знающим. Или, как называли их простецы, магом.

Никто не знал, где и когда он оттачивал свои природные способности, кто был его учителем, какое образование, кроме военного, получил. Во время войны полковник позаботился о том, чтобы последние свидетели его молодости исчезли, а архивы сгорели.

Это обстоятельство давало полковнику массу преимуществ. Например, никто не мог с точностью сказать, какими данными о том или ином предмете доставки полковник обладает. А знал он много, но никогда этим знанием не пользовался, хотя не раз через его руки прошли артефакты, способные даровать огромное могущество. Полковника не интересовала их дальнейшая судьба. Абсолютное соблюдение условий договора являлось гарантией его безбедной жизни и полного доверия заказчиков.

Граев собирался сыграть один раз, и на все.

И день, которого он ждал начиная с того момента, как залитый солнечным светом Лидно его молодости остался по ту сторону огненных валов, стирающих город с лица земли, наконец настал.

Полковник с первых же слов представителя заказчика понял, о каком предмете тот говорит.

Небесные Колокольцы. Легендарный артефакт, вывезенный, если верить обрывочным сведениям, Корниловым из Азии во время одной из своих авантюрных экспедиций. Сокровище, дающее тому, кто знает, как им распорядиться, возможность изменить свою судьбу. Например, вернуться в свое прошлое и прожить жизнь заново, попутно меняя окружающий мир, приспосабливая его к своим желаниям, осуществляя самые безумные мечты.

Впервые Колокольцы проявили себя в жизни Граева, когда тот был еще совсем юнец, ученик, подмастерье. Водя окоченевшей рукой по выбитым в камне заброшенного храма строкам, он почему-то представил себя ребенком, взбивающим подушку. Мир для того, кому пели свою песню Колокольцы, становился пластичным, податливым, словно подушка под детскими руками, обещающая подарить самый сладкий сон.

Выбрался он из того храма в скале чудом. Три дня, спотыкаясь, падая, соскальзывая вниз по склону, спускался в засыпанную снегом долину. Как не сорвался в одну из укрытых белым покрывалом скальных трещин — непонятно. Но выжил. Только потом долгое время звенели в ушах колокольчики. Тонко, мелодично, легко.

Еще дважды проявлялись на его жизненном пути Колокольцы. А потом грянула первая Большая война. Не выдержав предательства купчишек и разночинцев, отрекся государь, началась смута. Лидно переходил из рук в руки, пока в одну из ночей не прокатился через городок огненный вал. Немногочисленные выжившие уверяли, что целью тех, кто создал огненное чудовище, был штаб квартировавшей в городе части, сохранявшей верность государю.

Граев узнал о трагедии уже за границей. Ночь он пил, накачивался совершенно не подходящим для того, чтобы забыться, пахнущим аптекой шнапсом, наутро сунул голову под кран, долго стоял, чувствуя, как постепенно немеет затылок, после растерся жестким полотенцем… И стал жить только для себя.

Узнав, что Лидно отстроили, хмыкнул и выбросил информацию из головы как ненужную. Во время второй Большой войны (Отечественной, как ее назвали купчишки), готовя агентов для заброски в тыл Республики, с мстительным наслаждением вспоминал старый город, учил, как выжить среди хамья. После того как авиация рейха накрыла Лидно, во многих кварталах города не осталось ни единого целого здания. Граев тогда прослушал сообщение по радио, выключил приемник и вернулся к подготовке лекций в школе диверсантов.

Его Лидно остался в шестнадцатом, там всегда тепло и по тротуарам гуляют улыбчивые няни с малышами. Так было.

Так будет снова.

Даже если для этого придется опрокинуть весь мир.

В восемь утра теплым сентябрьским воскресным днем Владислав соскочил с подножки тридцать четвертого трамвая, пересек мостовую и неторопливо, наслаждаясь едва ощутимым ароматом прокаленных солнцем осенних листьев, двинулся по аллее Ипатьевского бульвара. В восемь двадцать он стоял напротив подъезда дома двадцать два, сделал еще несколько шагов и, устроившись на лавочке, с которой хорошо просматривался подъезд, углубился в чтение газеты.

Конечно, усесться вот так, почти перед глазами объекта, — наглость несусветная, но Воронцов хотел проверить, сумеет ли паренек его почуять, а потому укрылся за легчайшим, почти не требующим сосредоточенности, маревом. Обычный человек, не знающий прошел бы мимо скамейки, будто она пустая. Точнее, он бы его прекрасно видел сидящего, но вместе с тем ни за что бы не вспомнил, был ли там кто, а о том, чтобы вдруг подойти и заговорить, прохожий даже и не задумался бы.

Трюк этот не действовал на животных, маленьких детей и тех, кого бюрократы числили «отдельными группами граждан», в книгах и газетах именовали «магами», а обыватели называли попросту «этими». Владислав, как и многие другие, предпочитал слово «знающие».

Денис вышел из дома в десять пятнадцать, ведя за блестящие рога сильно изогнутого руля старенький, но ухоженный велосипед. Если Воронцов не ошибся — довоенный МВЗ. Утренняя теплынь обещала жаркий денек, и парень оделся соответствующе — в чистую, вылинявшую до белизны тенниску, светлые парусиновые брюки и брезентовые спортивные тапочки на босу ногу.

На руле велосипеда болталась хозяйственная сумка, а на багажнике Денис хитроумно закрепил трехлитровый молочный бидон.

Воронцов решил, что следить за поездкой шестнадцатилетнего парня в магазин — занятие нестоящее, и продолжил чтение. Впрочем, то, что Денис посмотрел в сторону скамейки — рассеянно, не фиксируя взгляд, — он отметил. Да, чувствительностью парень обладает, но способностями своими управлять не умеет, а скорее всего, пока о них толком и не знает.

Через тридцать минут Денис вернулся, управляя велосипедом одной правой рукой. В левой он держал бидон, а сумка с продуктами переместилась на багажник. Оставив велосипед у подъезда, парень занес продукты домой и вернулся за своим средством передвижения. Легко поднял на плечо и снова исчез в парадной.

Владислав дочитал газету, откинулся на спинку лавочки, раскинув руки, и подставил лицо теплым мягким лучам осеннего солнца. Он постарался расслабиться, перестать фиксировать окружающую обстановку, чтобы лучше почувствовать подопечного. Конечно, пока делать какие-нибудь выводы рано, он видел сына Тамары слишком недолго, но парень оказался ярким, образ уже начал складываться. Двигался Денис хорошо, свободно, короткий рукав белой тенниски подчеркивал крепкие, но не напоказ развитые мускулы спортсмена. Скорее всего, плавание или легкая атлетика, решил Владислав. Парень крепкий, но не боец, рисунок движений другой. И чувствовалась в нем странная нехорошая напряженность, зажатость, не свойственная основательной сути юноши. «Безответная любовь?» — прикинул Владислав и тут же сам отмел это предположение. Непохоже. Напряженность другая. Если бы влюбился, она походила бы на звон натянутой, готовой вот-вот оборваться струны. А Денис держался словно новобранец, ожидающий атаки и изо всех сил старающийся не показать страха.

Между тем город лениво просыпался после воскресного сна. На бульвар высыпали мамаши с колясками, резвилась пестрая малышня, степенные старики сосредоточенно углубились в шахматные партии, дымя «Примой» и «Эверестом». Лишь скамейку, где сидел Влад, обходили стороной.

В четырнадцать сорок, когда погода совсем разгулялась и солнце жарило по-летнему, Денис появился снова. Теперь зажим велосипедного багажника прихватывал голубое полотенце.

Владислав неторопливо поднялся и двинулся к трамвайной остановке. Следить за парнем в течение всего маршрута было незачем. «Если найду его на Старом пляже, — решил Владислав, глядя вслед удаляющемуся велосипедисту, — то я вполне заслужил себе пару пирожных и чайник зеленого чая в „Эрмитаже“».

Доехав до конечной, Владислав вышел и не спеша двинулся в сторону узкой полосы прибрежной сосновой рощи. С удовольствием подставил лицо теплому ветру, вдохнул воздух, пахнущий смолой и неповторимым речным ароматом. Он пошел по утоптанной тысячами подошв дорожке, что вилась среди ровных красноватых стволов, и, как обычно, на секунду остановился, любуясь открывшейся панорамой. Голубое полотнище Синельги ослепительно блестело в солнечных лучах. Река дышала покоем и мощью, и у Владислава захватывало дух, как в детстве, когда он всерьез верил, что река — живая, с ней можно говорить, как с волнами из читанной няней сказки: «И послушалась волна».

Мягко соскользнув по белой песчаной тропке, он спустился к воде и пошел вдоль пляжа, стараясь не слишком заглядываться на загорелые женские тела. Для него до сих пор оставалось загадкой — как это женщинам даже в закрытых купальниках удается так подчеркивать все, что они хотят подчеркнуть.

Нет, права все же Марина, не раз твердившая: одинокая жизнь ему не на пользу. «Отвлекает и ведет к неконтролируемому поведению», как говорил инструктор в училище, заставлявший курсантов отдирать старательно наклеенные на дверцы тумбочек фотографии девушек в пляжных костюмах. Светлая ему память, добился ведь перевода на фронт и погиб в первый же год войны.

Впрочем, до неконтролируемого поведения было далеко. Влад убедился, что Дениса на пляже нет, но ничуть не насторожился, а принялся устраиваться. Расстелил газету, разделся и аккуратно сложил на ней свой светлый костюм, поставил рядом туфли. Стянув носки, с удовольствием поджал пальцы ног, ощущая, как между ними проникает теплый сухой песок. После чего сел и принялся спокойно ждать.

Он обогнал парня, поскольку поехал на трамвае прямиком на пляж. А Денис наверняка будет не один — чтоб собрать компанию, нужно время. «Вон оттуда они появятся», — сам себе сказал Владислав и посмотрел в сторону рощицы. Ясновидящим он не был, но линии поведения людей чувствовал с большой точностью. Благодаря чему и вышел в отставку в чине майора, а на гражданке довольно быстро обзавелся постоянной клиентурой, хотя лицензию так и не выправил.

Действительно, спустя несколько минут на тропинке, ведущей к пляжу, показался Денис. Рядом с ним шла девушка, а чуть позади, перешучиваясь, толкались двое парнишек, одного из которых Владислав сразу же окрестил Умным Омутом — из тех тихих хорошистов, в которых водятся особо непредсказуемые черти, — а второго — Подрывником. Умный Омут производил впечатление тихони-толстяка, какие бывают едва ли не в каждом классе. Такие сидят в среднем ряду ближе к задней парте и терпеливо сносят насмешки одноклассников. Однако что-то в движениях толстяка, в том, как открыто он хохотал, заставило Владислава повременить с зачислением мальчишки в разряд вечных жертв. Второй паренек являл собой противоположность товарищу. Тощий, голенастый и нескладный, он подпрыгивал рядом со своим велосипедом, что-то горячо доказывал и постоянно поправлял пальцем съезжающие на кончик носа очки, перемотанные изолентой. Наверняка экспериментатор, вместо мыла на уроке получает динамит. Потому и Подрывник.

Но главное внимание Влада привлекли не они, а девушка, шагавшая на пару с Денисом.

Едва увидев ее, он пробормотал себе под нос: «Хреновый ты физиогномист, Воронцов!» — и в очередной раз зарекся не доверять первому впечатлению.

Отчего-то Владислав рассчитывал увидеть тихую, привлекательную неброской правильной красотой девушку из тех, что мамы именуют «хорошая девочка». Ее ведь так и Тамара назвала. А рядом с Денисом оказалась высокая, чуть ниже его, ладная, крепко сбитая грудастая девица, дочерна загорелая, с полными яркими губами и дерзко вздернутым курносым носом. Волосы коротко острижены и уложены по последней моде затейливыми завитками. Она шла босиком, в руках несла модные, но дешевенькие босоножки на остреньком каблучке-стилете. Девчонку можно было бы назвать вульгарной, если бы не ее светлая, открытая улыбка, заразительный смех и то, как преданно, хорошо смотрела она на Дениса.

Внезапно Воронцова остро кольнуло — он позавидовал пацану. Когда на него так смотрела девушка? Пожалуй, никогда. В свои шестнадцать он полз по полосе препятствий Кара-Камского лагеря, а над ним стоял сержант и орал так, что лопались барабанные перепонки: «Воронцов! Вжимай задницу в землю, пока ее не разнесло очередью! Хари в грунт, сучьи дети!»

Компания расположилась неподалеку от Влада. Быстро раздевшись, они рванули к воде, оставив Подрывника сторожить вещи. Глядя в спины удаляющимся юнцам, Воронцов почувствовал себя неимоверно старым.

А еще ощутил напряженность парня. Ту же, что и с утра. Денис старался не пялиться по сторонам, всячески демонстрировал девушке беззаботность, но что-то его глодало изнутри. Что?

Только в воде парень расслабился. Плыл он хорошо — профессиональным экономным кролем, и Владислав убедился, что его догадка была верной — плаванием пацан занимается.

Осмотревшись и не заметив никого подозрительного, Владислав плюнул на правила слежки и тоже вошел в воду. Рванул с места и опомнился только далеко за буйками. Обратно плыл не торопясь, почти не поднимая головы над водой, не отводя взгляда от ребят, что-то оживленно обсуждавших на берегу.

Ушли они с пляжа под вечер. Владислав поймал момент перелома в настроении компании и, быстро одевшись, двинулся к городу чуть раньше. Подождал на трамвайной остановке, посмотрел, куда направились три велосипедиста — девушка ехала позади Дениса, пассажиром. Вода уничтожила хитрую завивку, волосы девчонки распушились, как одуванчик, искусственная взрослость пропала, и, по мнению Влада, так было гораздо лучше.

Затем он сел в подошедший вагон и направился к дому Дениса. Парень оказался пунктуальным — появился через десять минут после Владислава. Это давало временную засечку — теперь при необходимости можно прикинуть, в каком районе живет загорелая красотка.

Интересно, они вместе учатся?

Это Влад собирался выяснить завтра. Подождав еще немного, убедился, что Денис сегодня выходить из дома уже не будет, и отправился восвояси.

Одновременно задребезжал будильник и мать стукнула кулаком в фанерную стену. Этого ей показалось мало, она поскреблась в дверь и крикнула:

— Денек! Вставай!

Но Денис уже и так выползал из-под одеяла. Хотя вставать не хотелось. Или нет, чего уж врать — можно было и подняться, он уже выспался.

Не хотелось в школу. Очень не хотелось. До тошноты.

И вовсе не потому, что намечались какие-то проблемы с учебой — нет, тут никаких подлянок не ожидалось. Прошлый год он закончил без троек, правда в основном с четверками, пятерок было всего три — по физкультуре, литературе и труду, да и некоторые четверки учителя натягивали, вздыхая и проникновенно увещевая: «Сабуров, возьмись за ум наконец, ты же можешь учиться гораздо лучше!»

Даже Женька, взбалмошная, непоседливая, сама-то едва успевающая, дерзкая, но вдруг становившаяся невозможно застенчивой, Женька принималась его прорабатывать: «Ты почему по истории не читал? Вот что ты улыбаешься стоишь? Денис! Прекрати на меня пялиться — завалишь экзамен и до конца жизни будешь возить купцов на катере через Синельгу!» В такие моменты она ужасно напоминала своего отца — мужика основательного, рассудительного, хотя и закончившего всего три класса.

Денис же глупо (сам это понимал, но поделать ничего не мог) улыбался и смотрел на нее, смотрел, не в силах отвести взгляд. В конце концов Женька смешливо фыркала, дергала его за руку и говорила: «Ладно, прокормимся и с катера».

Они учились вместе с первого класса, и она всегда была Денису симпатична. Худенькая, похожая на мальчишку, Женька Артемьева была сорвиголовой. То ее снимали с крыши — влезла на спор, то с тополя — спасала орущего котенка. Она никогда не ябедничала, не боялась драки и могла влепить обидчику пару горячих. Не сплетничала с девчонками, была остра на язык, запоем читала приключенческие романы. Учиться могла хорошо, но не вылезала из троек — регулярное выполнение домашних заданий и зубрежка претили ее натуре. Раза два ее собирались выгонять, но она вдруг собиралась и всю неделю получала одни пятерки. Или выигрывала соревнование по бегу — занималась легкой атлетикой. Школьное начальство вздыхало, читало нерадивой ученице очередную нотацию и оставляло ее в покое, до следующей провинности.

А год назад он понял, что Женька — красавица.

Вот так бывает — столько лет учились вместе… И вдруг видишь совсем другого человека. И удивляешься, как же был слеп! Женя, конечно, сильно изменилась за лето. Разом превратилась в фигуристую девушку. Подросла, стала женственной. Он встретил ее возле школы в последние дни августа, заходил узнать, когда сбор перед первым уроком. Разговорились, пошли прогуляться, зашли в кино. Потом он провожал ее до самой калитки — Женя жила возле реки, в маленьком доме с садом. Воду они таскали из колонки, центрального отопления им было еще ждать и ждать, но зато яблоки можно было рвать не сходя с крыльца. На следующий день опять встретились, опять проводил.

Весь год они были неразлучны. Мама, конечно, не очень это одобряла, вздыхала, с Женькой разговаривала подчеркнуто вежливо, однако мирилась. Знала: с Денисом спорить бывает абсолютно бесполезно. А к лету оттаяла и Женьку, похоже, приняла. Даже стала давать советы — как укладывать волосы, как и что шить, что сейчас модно. Женя не возражала. Ей нравилось прихорашиваться. Дениса это немного смешило — надо же, девчонка, по словам ее родителей считавшая рогатку лучшим подарком, стала первой модницей в классе. Но, что ни говори, приятно, когда рядом такая эффектная девушка, которая расцветала на глазах.

Увы, это оценил не только он.

Весной за Женькой попытался приударить Васенька Евдокимов — сынок одного из заместителей мэра. Парень он был смазливый, денежный и подлый. Деньгами его снабжала в основном мама — «на мороженое». Судя по тому, сколько денег водилось у отпрыска в карманах, мороженое он должен был пожирать целыми тележками, а на сдачу заглатывать мороженщика.

Учился Васенька недурно, хотя и неблестяще, с учителями был тих и вежлив, умел приятно улыбаться и вскидывать реснички, а если его ловили на каких-то провинностях, так обезоруживающе произносил «извините», что среди учителей понаивнее за ним еще с начальной школы закрепилась репутация «хорошего мальчика». Педагоги поумнее и поопытнее, конечно, его раскусили, но повода для недовольства он не давал, и старенькому математику оставалось только сплевывать, дымя в форточку в учительской: «Гнилое нутро у парня, по головам ведь пойдет», — «Ну что вы, Николай Федорович, — обижалась таявшая от Васеньки француженка, — Евдокимов очень милый юноша», — «Папа у него милый, — кривился математик, — вот и спускают мальчишке то, за что пороть надо. Жаль, запретили».

Васенькой Евдокимова называла мама, да еще недруги. Он представлялся как Бэзил. Манерами подражал киногероям из трофейных лент, не стесняясь учителей, шикарно курил на школьном крыльце и старательно закреплял за собой репутацию сердцееда. В девицах он недостатка не испытывал — походы в кино, посиделки в кафе на площади, неплохая коллекция пластинок, тайком от родителей выпитая рюмка привезенного папой ликера создавали иллюзию красивой жизни, и девочки слетались как мухи на мед. Одноклассниц Васенька водил в кино, подвозил на отцовской машине, угощал ворованными у родителей сигаретами, затем выбирал другую фаворитку, но дальше кино и сигарет не заходил. Зато про девчонок с окраин рассказывал всякое — в мальчишеской раздевалке или в туалете, под хохот подпевал, которых снабжал куревом и открытками с изображениями полураздетых баб.

Что за черт его дернул, почему Васенька Бэзил решил изменить привычкам? Но он вдруг попер как бульдозер. Как большинство юнцов, живущих в мире, созданном на деньги родителей, он и представить себе не мог, что ему откажут. И кто — голытьба в перешитом пальто, чулки небось штопает! Яркая внешность рано округлившейся там где надо Женьки, ее открытая манера поведения и слава хулиганки и троечницы тоже сделали свое черное дело. Васенька решил добиться внимания во что бы то ни стало.

Когда Женька послала его открытым текстом, он сначала не понял, а потом, скривившись, выдал что-то мерзкое и липкое, от чего Женя вспыхнула и закатила Бэзилу оглушительную пощечину. Тот взвизгнул: «Шалава!» — и кинулся на нее с кулаками. Тогда и встал между ними подоспевший Денис. Драки не получилось — по коридору шел директор школы, но Евдокимов-младший злобу затаил и начал планомерную травлю. Не обращать на это внимания, особенно скрывать от матери, становилось все труднее. Раза два они все же сцепились в открытую, потом их ругали и мирили в учительской, обращаясь к каждому с восхитительно глупым доводом: «Это же твой товарищ!» Васенька покаянно опускал взоры и виновато вздыхал — да, нехорошо вышло.

К счастью, настали каникулы, и они с Женькой буквально вырвались в лето, словно выплыли с глубины, избавившись от неимоверного давления, вдохнули полной грудью. Эти месяцы прошли для Дениса в золотисто-голубом дурмане — вода Синельги, золотой песок, голубое высокое небо, золотистая Женькина кожа и волосы, выцветший ее голубой сарафан, золотое горячее солнце.

Васеньки в городе не было, обычно он вместе с мамочкой уезжал куда-нибудь к морю. Потом — столица, мадам Евдокимова обновляет гардероб, идет в театр, Вася, как послушный сын, сопровождает матушку, а время от времени сбегает повеселиться как взрослый.

Но лето кончилось, и в первый же учебный день Васенька подошел к Денису.

Он держался вполне по-дружески, кивнул, не вынимая рук из карманов узких брюк-дудочек, и осведомился будничным и миролюбивым тоном:

— Ну, давалку свою повертел на шпеньке или все так и ходите за ручку?

Их растащили. Вернее, Дениса еле оторвали от Васеньки.

Откашлявшись, Евдокимов прошипел:

— Ну, Сабуров, ты первый начал, все видели.

Потом были охи и ахи классной руководительницы, закатывание глаз: «Сабуров, ну как ты можешь?» И, разумеется, неизменное: «Ведь это твой товарищ!» Васеньку не склоняли, он был пострадавшим — еще бы, Сабуров его чуть не придушил. Вспоминая, Денис признавался себе, что остановиться было чертовски трудно.

А девочки у крыльца подтвердили — да, напал Сабуров. Евдокимов к нему спокойно подошел, сказал что-то спокойно… Дружелюбный такой. А тот как на него набросится!

Денису припомнили весенние драки. Вытащили на божий свет какие-то совсем давние проступки. Одним махом он превратился в хулигана Сабурова, которому надо срочно пересмотреть свое поведение. И не смей трогать Евдокимова! Виноват, так признай свою вину, а не мсти пострадавшему. Как не стыдно, а еще сын героя!

После этого Васенька развернулся вовсю. Та драка на школьном дворе была только началом. Красавчик Бэзил рискнул подставить свой римский нос под кулак, только бы испортить Денису репутацию. И это ему удалось. Теперь можно было творить что угодно.

Сам он в драку не лез, это могло повредить безупречному образу Евдокимова-старшего, и тогда денежный кран был бы перекрыт. Зато умел и любил натравливать шпану, которая всегда крутилась вокруг него стайкой.

Били жестоко. Денис трусом не был, мог и сдачи дать, но они задавливали количеством, валили подлыми уличными приемами и пинали лежачего. До переломов и увечий не доводили — Васенька дал на этот счет четкое указание, это уже уголовщиной пахло, а подобные скандалы ни к чему. Расколется кто из палачей в милиции, назовет фамилию Евдокимова… Папа, конечно, защитит, но гайки закрутит крепко. Да и незачем Сабурова калечить! Жертва должна была жить в постоянном изматывающем страхе, чувствовать, что она зависит от воли своего мучителя, и снова и снова идти туда, где ее ждет страх и мучение.

Страх действительно был.

Нет, сломить его шпане не удавалось. Он боялся за Женю — с Евдокимова станется их на нее натравить. В субботу она на тренировку ускакала с последнего урока, он чуть было не сбежал следом, чтоб ей одной не возвращаться. Успокоился лишь тогда, когда она клятвенно его заверила, что после тренировок ее встречает отец.

А еще он боялся себя.

С недавних пор ему снилось пламя — яркое, всепожирающее. Сновидения бессюжетные — только огонь, пустота, ослепительное небо над неизвестным миром. Но вот чувства, которые он при этом испытывал, были недобрыми, пугающими и до жути реальными. Из пламени, с небес чужой планеты, из света изливалась дикая, неуправляемая ненависть и ярость. И он, Денис Сабуров, тоже был ее источником. Был и огнем и небом. И, заливая огнем склонившийся в последнем смертном поклоне мир, он испытывал невероятное, до судорог, наслаждение.

«Мама не должна ничего знать», — напомнил он себе. Сделал спокойное лицо, приклеил улыбку и вышел к завтраку.

Может, не так плох будет день? В субботу Евдокимова не было, почему б ему и понедельник не прогулять? А без него прихлебалы куда тише.

Надежды не оправдались, Васенька в школу явился, но уроки прошли довольно спокойно. Из класса они с Женькой, как обычно, вышли порознь. Сбежав по широкой школьной лестнице на первый этаж, Денис в несколько шагов пересек вестибюль, толкнул старую тяжелую дверь. Остановился на крыльце, дожидаясь, когда появится Женька. Лентяйка снова клянчила у Маши Долговой тетрадки по математике.

Дверь распахнулась, но это была не Женя. На крыльцо походкой вразвалочку — а-ля ковбой из заграничного фильма — вышел Евдокимов в сопровождении своей неизменной свиты, Борьки Хлынова и Димки Слепцова, известных всей школе как Хлын и Слепень. Денис почувствовал, как каменеют плечи, стискиваются зубы. И чешутся кулаки.

— О, женишок-петушок, — расплылся в улыбке Евдокимов. — А где же наша курочка? А нашу курочку в туалете кто-нибудь топчет, да? Ей же хоть как-то зарабатывать надо, ага?

Хлын заржал громко, запрокидывая голову, Слепень мелко захихикал, брызгая слюной.

Денис молча шагнул вперед, смех затих.

Васенька закивал, сделал шаг назад, скрываясь за широкими плечами Хлына:

— Ага, давай-давай. Прям тут давай. Чтоб тебя отсюда за драку вышибли. На радость мамочке-швее.

Денис понял, что убьет его прямо сейчас. Глаза заволокла серая муть, он видел только лицо Васеньки. Очень ясно видел. И стало очень жарко, кажется, даже воздух задрожал.

Теплая ладонь сжала его руку чуть повыше локтя.

— Денис, пойдем. Пойдем, я говорю…

Женька буквально проволокла его мимо гогочущей троицы и не отпускала руку, пока они не вышли со школьного двора. Серая муть понемногу отступала, он помотал головой:

— Всё, всё нормально, Жень. Просто еще немного, и я бы убил его прямо там. Я не могу так больше.

Женька резко дернула его, разворачивая к себе. Крепко обхватила голову Дениса руками, заставляя смотреть в глаза, и очень серьезно сказала:

— Не смей. Ты тогда сядешь. А я без тебя не смогу. Понял? Просто не смогу.

Денис молчал. Он даже не знал, что сказать. Изнутри поднималось что-то огромное, незнакомое, грозившее заполнить доверху, и он длинно выдохнул, боясь утонуть в этом ощущении невероятного счастья с чуть заметным привкусом горечи.

А Женька, словно почуяв, чуть смущенно улыбнулась, вложила свою ладонь в его и потянула вперед:

— Пойдем. Пойдем же. Мне еще маме помочь надо.

Но к ее дому, стоявшему почти у самой реки, они попали не скоро — шли медленно, разговаривая о пустяках, заворачивая в узкие переулки, где можно было целоваться, не опасаясь посторонних взглядов.

И конечно же они не замечали неприметного человека в легком светлом костюме, следовавшего за ними от самого школьного двора.

Они засиделись до сумерек, пока не пришла с работы Женина мама. Она приглашала остаться пообедать («Давай, не пожалеешь! Щи — пальчики оближешь!»), но Денис взглянул на часы и живо засобирался домой. Мама уже небось на ушах стоит, хотя он и предупредил, что уроки будет делать у Жени.

Обратно Денис шел быстрым шагом, не оглядываясь по сторонам, и рассеянно улыбался. В голове все еще слышался голос Женьки: «Я без тебя не смогу. Просто не смогу…»

И мир был прекрасен.

Он решил срезать и, перемахнув ограду, двинулся напрямик через парк по широкой, полной густых осенних сумерек аллее, выходившей к бульвару неподалеку от дома. Зажигались редкие фонари. Резко пахли петуньи в подвешенных к фонарным столбам корзинах. Потянуло холодком — дни стояли жаркие, а ночью осень все же давала о себе знать.

Впереди, уже почти у самого выхода из парка, возле скамеек плавали в воздухе сигаретные светлячки, гоготали, позвякивало стекло. Денис прибавил шагу — подвыпивших он не любил, а там явно разминалась пивком шумная компания.

— Да это ж петушок! — жизнерадостно прозвучал знакомый мерзкий голос, и от скамейки, стоявшей чуть в глубине от асфальтовой дорожки, к нему бросился Васенька. За ним спешили верные телохранители Хлын и Слепень. На спинке скамейки сидели еще трое или четверо пацанов, виднелись только их силуэты, и кто там, Денис не разобрал. Впрочем, было не до того. Отпрыск слуги народа держал за горлышко пивную бутылку и на ногах стоял уже не очень твердо. В отличие от своих спутников.

Денис с тоской глянул в сторону выхода из парка. Если рвануть прямо сейчас, можно уйти без проблем. Но бежать? Этого он даже представить не мог, а потому остановился, и троица перегородила ему дорогу.

Евдокимов подошел, ткнул пальцем в грудь и заржал:

— Ку-урочку провожал? А курочка тебе взобраться-то хоть дала?

— Не, Вась, не дала. Она другим дает, а с этим гу-у-уля-яет, честную корчит, — услужливо гоготнул Слепень.

Денису очень хотелось с разворота врезать ему в зубы, но он сдержался. Процедил сквозь зубы:

— Васюта, а что ты так тревожишься? Или простыночки пачкаешь, а?

— Сука! Я тебе! — взвизгнул Евдокимов.

Похоже, удар попал в цель. Но радоваться было некогда, Васенька спьяну позабыл об осторожности и, размахнувшись, попробовал ударить Дениса бутылкой по голове. Тот уклонился, бутылка скользнула по руке, Евдокимов не удержался на ногах, нырнул вперед, на брезгливо отступившего вбок Дениса, и получил от него отменный пинок по обтянутому узкими черными брюками заду.

Вася рыбкой ушел в кусты, а за Дениса всерьез принялись Слепень с Хлыном. От первых ударов удалось уклониться, но сзади уже набегали те, кто сидел на лавочке.

Ударили под колено, пнули в спину, он растянулся на асфальте, попробовал встать и тут же получил носком ботинка по ребрам. Перехватило дыхание, зазвенело в ушах. Откуда-то издали, с огромной высоты доносился визгливый голос Васеньки Евдокимова:

— В морду! В морду его! Отойди, по яйцам его, чтоб сучке своей никогда не запихнул!

Навалилось отчаяние, сразу же переросшее в бешеную, рвущуюся наружу ярость.

Кажется, он заорал и ударил куда-то вверх, но не рукой, а всем своим существом, рука только указывала направление удара.

Сразу стало легче дышать, бить его перестали, кто-то испуганно голосил, но он слышал только Васенькин вопль:

— Что стоите?! Да пинайте же его!

Удалось подняться на колени. Изнутри распирало. Серое марево перед глазами на мгновение отступило, и он постарался нацелиться туда, откуда раздается голос. Кто-то подскочил сбоку, Денис хотел перекатиться, но его просто мотнуло влево, удар пришелся в бедро. Он отмахнулся, снова ударяя всем собой, и человек с воплем отлетел на пару метров.

Шатаясь, Денис поднялся. Евдокимов стоял возле скамейки, все так же сжимая в руке пивную бутылку. Увидев, что его противник снова на ногах, он изо всех сил запустил ее в Дениса.

На этот раз он попал. Бутылка врезалась парню в грудь. От боли Денис задохнулся, и серая пелена окончательно заволокла сознание. Переполняющая его изнутри жаркая непонятная сила рвалась наружу, и он, закричав он невыносимого давления, выплеснул ее наружу, метя в белое лицо с трясущимися губами.

Асфальт расплавился. Полотнище раскаленного дрожащего воздуха с тихим гулом устремилось к скамейке, по пути превращая в серый пепел листву, окурки, прочий мелкий мусор, валяющийся на дорожке.

Сбоку ударил сноп голубоватых искр, дробя воздушную волну, направляя ее в сторону. Фронт нестерпимого жара разминулся с Васенькой на считаные сантиметры, но все равно тот с криком отшатнулся, задергался, замахал руками, сбивая язычки пламени с ворота рубашки. Затрещали волосы, противно запахло паленым.

Волна жара ударила в скамейку, и та взорвалась шаром ослепительного белого пламени.

Денис упал на колени. Его выворачивало наизнанку, а внутри звенела такая невыносимая серебристая пустота, что он упал на бок, свернулся калачиком и заплакал.

Чьи-то сильные руки подхватили его под мышки, вздернули на ноги. Стоять сил не было, и незнакомцу пришлось его удерживать.

— Глаза открой, живо! — донесся издалека незнакомый резкий голос. Отрывистый, повелительный.

Денис подчинился и увидел близко-близко мужское лицо с правильными, но незапоминающимися чертами. Только глаза — прозрачные, пронзительные, словно зимний ветер.

— Идти сможешь? — так же резко спросил незнакомец и сам себе ответил: — Не сможешь, потащу.

Денис неуверенно кивнул, и его снова затошнило. Мужчина едва успел отступить на шаг, но парня не отпустил, только перехватил так, чтобы стоять сбоку.

Дождавшись, когда спазмы прекратятся, скомандовал:

— Так, правую ногу вперед, марш!

Дениса мотало, страшно хотелось спать и плакать. Пару раз он пытался вырваться из рук незнакомца, но тот жестко пресекал все попытки неповиновения.

Так они добрались до подъезда, и Денис понял — сейчас в таком вот виде он предстанет перед мамой.

— Н-нет… не надо… — попытался он слабо протестовать, но нежданный спаситель лишь крепче ухватил его за плечо.

Прислонив к стене рядом с дверью, нажал на кнопку звонка и вздохнул:

— Ну а куда тебя еще, парень? Только домой. Сейчас разбираться будем.

Прислонив Дениса к стенке, Влад на ощупь вдавливал кнопку звонка. Парень норовил сползти вниз, так что пришлось сгрести в кулак его рубаху чуть ниже воротника и крепко припереть безвольное тело к дверному косяку. Слушая торопливые шаги, Владислав прикидывал, что и как лучше сказать Тамаре. Щелкнули замки, звякнула дверная цепочка. Открыв дверь, Тамара едва глянула на Владислава и сразу же метнулась к сыну. Она округлила рот, приготовилась кричать…

Влад с силой втолкнул ее в прихожую, заволок Дениса, усадил пребывающего в прострации парня на обшарпанную табуретку и присел рядом на корточки.

Не глядя на задыхающуюся Тамару, коротко бросил:

— Сахар, быстро. Потом ставишь чайник. Завариваешь очень крепкий и очень сладкий чай. Сначала сахар.

И, когда, обернувшись, увидел, что она так и стоит, зажимая рот красивыми ладонями, заорал, не сдерживаясь:

— Сахар, живо!

Тамара сдавленно пискнула и умчалась на кухню, а он снова сосредоточился на Денисе. Голова мальчишки безвольно повисла, Влад запрокинул ее, оттянул веко. Глаза у парня закатывались, но белки, слава богам, оставались чистыми, без нездоровой желтизны.

Тяжело топая, прибежала Тамара, и Влад чуть не расхохотался, увидев, что куски желтоватого сахара она притащила на белом блюдечке с синей каймой.

Схватив кусок, он, нажав на точки под ушами, разжал Денису челюсти и положил ему под язык кусок сахара. Закрыв парню рот, придержал за подбородок. Посидел, внимательно наблюдая за реакцией. Спустя несколько секунд парень сглотнул слюну, челюсти задвигались, с хрустом дробя сахар.

Дождавшись, когда он закончит глотать, Владислав поднял безвольное тело и поволок юношу в комнату. Сгрузив на узкую кровать возле окна, обернулся к стоявшей в дверях с побелевшим лицом Тамаре. Заговорил громко, жестко, короткими предложениями:

— Полчаса сидишь при нем неотлучно. Если станет метаться или бредить — вызываешь врача. Телефон есть?

Женщина, сглотнув, показала рукой за спину:

— Внизу. На улице. Через дом.

— Значит, если начнет бредить — бежишь и вызываешь «скорую». Если все нормально — через полчаса будишь его, вливаешь кружку горячего и очень сладкого чая. Всю вливаешь. Полностью. Потом закутываешь потеплее и идешь звонить инквизиторам.

Тамара уставилась на него немигающими глазами и отрицательно замотала головой.

— Дура! Немедленно! Как мы с тобой договаривались? Подставить парня хочешь?

— Хор-рошо, я позвоню, — сумела наконец выдавить Тамара.

— Позвонишь. Если придется звонить в «Скорую», то сначала вызываешь врачей, а потом, не выходя из будки, все равно сообщаешь инквизиторам. Поняла? Тут же, не сходя с места. Предупреждаешь, что едет врач, но звонишь немедленно. Чтоб у них в бумагах стояло время.

Тамара кивала, как китайский болванчик.

Владислав встал, еще раз внимательно осмотрел неподвижно лежавшего Дениса и пошел к выходу.

— А ты… Ты не останешься?

Владислав отодвинул Тамару в сторону:

— Нет. Я не останусь. И когда приедут инквизиторы — на меня не ссылайся. Скажешь, что парень пришел домой сам.

Не оборачиваясь, не слушая бормотание Тамары, что-то лепетавшей ему в спину, он прошел по коридору и захлопнул за собой дверь. Сбежал по ступеням, осторожно выглянул из подъезда. Вроде бы никого. Сунув руки в карманы, он быстро зашагал вниз по улице.

На душе было погано. Злость на Тамару, из чистого эгоизма не подготовившую парня к тому, что навалилось на него в одночасье, перемешивалась с горьким ощущением собственной трусости.

Нет, хватит. Он и так взял на себя ответственность, о которой его не просили. Влад снова вспомнил ощущение неконтролируемой мощи, заставившей его сбиться с шага и пошатнуться. Еще пара секунд, и он не успел бы сдвинуть слепой бешеный вал огненной ярости, выпущенный мальчишкой. В парне была та же сила, что и в его отце, но…

Хватит. Он живет один, и ему нравится такая жизнь. Он выполнил все свои обязательства и намерен прийти домой и лечь спать.

И заснуть.

Заснуть ему удалось довольно быстро, он даже успел увидеть кусок нелепого сна, в котором фигурировали дворничиха на метле, старшина Филиппенко, муштровавший вместо юных знающих пуделей и кошек, — и те и другие прекрасно ходили на задних лапах, и какие-то совсем фантастические персонажи. Потом его выбросило из сна и пришла бессонница.

Часы тикали оглушительно, вода из крана капала с барабанным грохотом, малейший шорох за окном отдавался эхом. Время стало медленным и тягучим, в голову лезли воспоминания — все больше те, которые хотелось бы похоронить. Он разобрал ящики стола, отгладил рубашку, сделал еще какие-то мелочи, отложенные на потом. Сидел на кухне, пил чай, читал смешную книгу и старался отогнать предчувствие надвигающейся беды.

Оно сбылось рано утром, когда ему удалось наконец задремать. Телефон взорвался истерическим звонком, и, еще не сняв трубку и не услышав не плач даже — дикий вой Тамары, он знал, кто звонит.

Не надо было ходить к ясновидцу, чтоб предугадать — Тамара конечно же сделала все по-своему. Нет, она честно хотела позвонить… Но утром, пусть мальчик немного придет в себя.

А Евдокимовы не поленились. И утром была повестка.

А теперь посмотрите себе в глаза, Владислав Германович, и скажите, что вы такого не ожидали.

Не можете? Противно? Тогда оставьте мысли о том, что неплохо бы оторвать Тамаре голову и сказать, что так и было, и сделайте что-нибудь полезное.

— Ты придешь? — всхлипывала Тамара.

— Нет! — рявкнул он.

В трубке удивленно захлебнулись.

— Времени нет! И так уже поздно!

Он швырнул трубку.

Времени действительно не было. Даже чтоб выпить чаю. Что окончательно испортило настроение.

Синегорск — город широкий, привольно раскинувшийся вдоль берегов Синельги, по-купечески основательный и вместе с тем шумный, суетливый. Только эта суета сосредоточена в нескольких припортовых районах. Старая же часть города тиха, нетороплива, полна негромкого шелеста листьев вековых деревьев, в тени которых прячутся неброские особняки. Некоторые из них как носили до Отречения и Учредительного имена своих владельцев — ефремовский, солоницынский, демидовский, так их и посейчас носят. Хотя налоги на собственность после войны возросли, кое-кто из представителей старых фамилий по-прежнему жил в родовых гнездах. Как и встарь, сады ломились от яблок, прямо во дворах варили варенье, строгие бабушки с фотопортретов недовольно взирали на внучек, одевавшихся в пышные платья, красивших губы и взбивавших волосы так, как это делали героини заокеанских фильмов. Вечерами из окон неслись модные мелодии, иногда по узким улочкам с грохотом неслись мотоциклы… Но все равно Синегорск менялся мало, старые особняки хранили свою неповторимую прелесть и мирно ждали, когда модницы-девчонки и лихие мотоциклисты произведут на свет новых маленьких Ефремовых или Демидовых… Солоницыных вот в городе не осталось, в войну все сгинули.

Другим домам повезло меньше. Их хозяева в Отречение не поверили, Учредительное собрание не признали и в недолгой, но кровавой неразберихе, последовавшей за этими событиями, сгинули. Кто-то спешно перевел капиталы за границу и последовал за ними, а кто-то пошел в расход «за антинародную деятельность». А в старые стены вселялись чужаки — ломали печи, сносили перегородки, закладывали кирпичом окна или прорубали новые, надстраивали этажи, превращая старинный особняк то в поликлинику, то в детский сад, то в многоквартирный дом.

Про трехэтажный особняк красного кирпича, стоявший в глубине засаженного старыми кленами двора, ходило множество легенд, одна страшнее и таинственнее другой. Одни уверяли, будто его подарила своему фавориту императрица, почившая лет за пятьдесят до постройки дома, другие с умным видом заявляли, что именно здесь проходили заседания масонской ложи — настолько тайной, что о ней не подозревал ни один масон. Младшие школьники пугали друг друга рассказами о привидениях. Кому на самом деле принадлежал до Отречения дом, помнили даже не все синегорские старожилы. Зато все знали, какое учреждение располагается здесь сейчас. Начищенная до блеска вывеска у входа гласила:

«Государственная комиссия по обеспечению правопорядка и надзору за отдельными категориями граждан».

Иначе как инквизицией эту контору никто конечно же не называл.

Владислав взбежал по ступенькам, открыл тяжелую дверь. В ноздри ударил характерный неистребимый запах казенного дома — пыль, краска, столовские ароматы. В вестибюле два маляра усердно перекрашивали грязно-розовую стену в грязно-желтый цвет. Под ногами шелестели газеты. Сердитая дама в серой униформе почти столкнулась с Владиславом и буркнула:

— Развели тут! Второй раз за год красят!

То ли пожаловалась, то ли его обвинила.

Дежурный — пожилой тяжелолицый дядька с лейтенантскими погонами — окликнул Владислава, уже направившегося к лестнице:

— Гражданин, вы к кому?

— Мне бы старшего уполномоченного повидать.

— Вызывали? Пропуск заказывали? — сурово спросил лейтенант.

— Не вызывали. Не заказывали. Вы позвоните ему и скажите, что Воронцов Владислав Германович принять просит.

Дежурный хотел что-то сказать, но Владислав, теряя терпение, глянул, и лейтенант замолк, подобрался, моментально взялся за трубку телефона и заговорил, не выпуская посетителя из виду.

Все же чутье у инквизиторов замечательное, подумал Владислав, спокойно встречая взгляд карих, навыкате глаз Дежурного. Тяжелолицый был не из знающих, но отреагировал быстро и грамотно. В глаза не глядел, уставился в точку на лбу, а правую руку держал под столешницей, наверняка на тревожной кнопке.

Впрочем, напряженность быстро исчезла. Положив трубку, дежурный доброжелательно кивнул:

— Проходите, гражданин. Вас ждут. Пропуск на обратном пути оформите. Вы осторожно, там краска, правую стенку не заденьте.

Свежепокрашенная стена оказалась левой, но на лестнице вся суета заканчивалась, коридор встретил его строгой тишиной и покоем. Стены цвета охры, тяжелые двери, фикус в кадке, отеческие взгляды с портретов, развешанных вдоль всего маршрута. На стенде — объявление с требованием сдавать какие-то взносы. Кто-то пририсовал чернильным карандашом грустную рожицу и лужицу слез.

Старший уполномоченный синегорской Комиссии по обеспечению порядка выглядел совершеннейшим мужиком, взгляд имел простоватый и обладал редким сочетанием имени и отчества — Марк Тойвович. К тому же носил совершенно неподходящую для инквизитора фамилию Ворожея.

Сейчас, сидя за заваленным бумагами столом размером с палубу пиратского галеона, щурясь в клубах едкого сизого дыма, он горячо втолковывал Владиславу:

— Германыч, ты пойми, ладно бы пацаны просто помахались, я б и слова не сказал и разбираться не стал, «особая» там категория этот Денис или не «особая». Но он же на них по полной пошел, в боевую. Я ж всю компашку эту к себе прямо в ночь вызывал на беседу и могу тебе точно сказать: если бы ты этого Сабурова не остановил, горел бы евдокимовский сынок, как бенгальский огонь в новогоднюю ночь.

— Вы все же несколько преувеличиваете, Марк Тойвович, — спокойно, почти равнодушно протянул Владислав, откидываясь на стуле.

— Да какое там «преувеличиваю»… — Ворожея разогнал дым перед лицом, раздавил в пепельнице папиросину и тут же зашарил по столу в поисках коробки. — Черт, да куда я ее…

— В верхнем ящике посмотрите, — посоветовал Воронцов.

Инквизитор резко выдвинул ящик и, удовлетворенно буркнув: «О, точно», — хлопнул на стол коробку «Эвереста». Остро глянул на посетителя:

— Колдовские штучки, а, Германыч?

— Нет, просто глазами смотреть умею. Ты ее как раз туда убирал, когда я в кабинет заходил, — тоже перешел на «ты» Воронцов.

Старший уполномоченный достал из коробки папиросу, посерьезнев, принялся разминать ее между большим и указательным пальцами.

— Не могу я на это дело глаза закрыть, Владислав Германович. Не проси даже.

Чиркнув спичкой, он раскурил папиросу, поднялся и, одернув серый форменный китель, вышел из-за стола. Присел на край напротив Воронцова, развел руками:

— Была бы там только шпана припортовая, можно было б замять… Хотя свинство это со стороны гражданки Сабуровой, скажу тебе. Парня в четырнадцать лет — крайний срок! — надо было у нас на учет ставить, тогда и проблем бы этих, может, не было. А сейчас, сам понимаешь. Я ей по-хорошему еще и штраф должен вкатать в триста пятьдесят восемь рубликов сорок шесть копеек, но не буду.

Ворожея замолчал и вопросительно поглядел на Воронцова. Тот ответил спокойным взглядом, но промолчал.

Инквизитор подался вперед, соскочил со стола:

— Слушай, что ты дергаешься? Определим парня в хороший интернат, чай, не на зону отправляем. А через пару годиков, глядишь, в Кара-Камское училище направим. Там из него такого спеца сделают, любо-дорого посмотреть. У Сабурова этого потенциал — отсюда и до Китая! Ты ж сам Кара-Камское оканчивал, а, Германыч? — жарко дышал ему в ухо крепким табачным перегаром Ворожея.

Владислав мягко отодвинул инквизитора, выпрямился на стуле.

В памяти всплыла темная интернатская спальня на пятерых. Спертый, резко пахнущий немытыми мальчишескими телами воздух, и они, салаги, с белыми от ужаса глазами, смотрят, как сходит с ума толстый Федька Мертвяк, не понимающий, что с ним происходит, что за сотни голосов звучат у него в голове и почему от него постоянно несет мертвечиной. Умное слово «некромант» Владислав узнал намного позже. Там, в интернате, напуганные своими воспитанниками, безграмотные, ненавидящие «это отродье» воспитатели ничего не могли ему сказать.

Интернат тоже считался хорошим. Так решили товарищи из комиссий, время от времени наезжающие с проверкой. Накануне спальни проветривались, выдавалось хорошее, хрусткое постельное белье вместо жиденькой бязи, на которой они обычно спали. Воспитанников одевали в белые рубашки. Обед в столовой был вкуснее обычного, к чаю подавали пончики с повидлом. Отпирали зал отдыха, заводили патефон. Члены комиссии улыбались и ставили высокий балл директору.

Конечно, после такого холодная белизна казарм Кара-Камского училища войск специального назначения показалась ему раем. Говорят, за годы, прошедшие со времени его детства, интернаты изменились. Но почему-то никакого желания проверять не было.

— Не надо ему в интернат, Марк Тойвович, — попросил Влад. — Сожрут его в интернате. Да и в училище незачем, не выйдет из него солдата. Мать не перенесет — у нее родители в Чистопольском котле погибли, мужа после войны уже бандиты убили. Один он у нее остался.

— Ты закон не хуже меня знаешь, — неожиданно жестко ответил Ворожея. — И она знает. И что перед законом все равны, тоже все знают. И по любым понятиям, со всех сторон неправа гражданка Сабурова и гражданин Денис Юрьевич Сабуров тоже. Ты знаешь, сколько я тут убалтывал Евдокимова, чтобы он обвинение в хулиганском нападении не предъявлял?

— Представляю, Марк Тойвович. Только сути дела это не меняет.

Повисло молчание.

Папироса погасла, Ворожея потянулся за спичками.

— Как ты этим дышишь? — поморщился Воронцов. — Тут же топор вешать можно.

— Так краска, — вздохнул инквизитор, — не могу я вонь эту…

— Ладно… — Владислав снял с колена шляпу, промял ребром ладони, положил обратно. — Согласно постановлению о наставничестве я выступаю поручителем гражданина Сабурова Дениса Юрьевича и обязуюсь обучить означенного Сабурова Дениса Юрьевича всем нормам и навыкам безопасного для сограждан использования особенностей его организма.

Казенные слова постановления заученно слетали с губ, словно Владислав произносил их каждый день. Он чувствовал себя так, словно давно уже был готов к этому разговору и этому решению.

— Уверен, Владислав Германович? — уминая в переполненной пепельнице папиросную гильзу, спросил уполномоченный. — Не боишься, что к тебе снова оттуда, — поднял он глаза к потолку, — нездоровый интерес проявят?

— Не боюсь, Марк Тойвович, не боюсь, — махнул рукой Воронцов. — После войны я на вопросы столько раз уже отвечал, что во как надоело, — чиркнул он ребром ладони по горлу. — Сам лучше меня знаешь, что обвинений против меня никто не выдвигал, наград и званий не лишал. А что касается вопросов, в том числе и твоего ведомства, так в те годы, считай, всех спрашивали. Тем более что я не на складе банками с тушенкой воевал.

— Знаю, знаю. Но смотри, Евдокимов — мужичонка слякотный и со связями.

— А ты ему о законе напомни, как мне напоминал, — нехорошо улыбнулся Владислав.

— Уел… уел, — не обиделся уполномоченный и, как-то очень легко соглашаясь, продолжил: — Ну тогда бумаги я подготовлю и тебе звякну, придешь — подпишешь. А временное постановление сейчас организую.

Упав в кресло, Ворожея с треском прокрутил диск тяжелого черного телефона, коротко отдал распоряжение и, вернув трубку на рычаги, с улыбкой посмотрел на гостя.

— Вот, как говорится, айн момент, и всё будет.

А Владислав, глядя на радостно скалящегося инквизитора, не мог отделаться от ощущения, что слишком уж легко согласился уполномоченный. Ведь не может не понимать, что разговор с заместителем мэра Синегорска гражданином Евдокимовым С. А. теперь предстоит очень неприятный. Зачем ему эти сложности?

Внезапно в голове сформировалась вполне правдоподобная версия. Инквизитор был мужиком порядочным, и Воронцов решил играть в открытую:

— Слушай, Марк Тойвович, а ведь ты не просто так все это делаешь. Ты же меня на крючок берешь, да?

Ворожея аккуратно промокнул бланк пропуска, протянул его Владиславу и очень спокойно сказал:

— Не на крючок беру, а рассчитываю на твою помощь при необходимости. И если помощь такая понадобится — ты мне не откажешь. И пацан твой не откажет. А теперь иди, Владислав Германович. Успокой гражданку Сабурову, пока с ней родимчик не приключился. Временное постановление забери у капитана Сидорчука в двести первом кабинете. — И, ставя точку в разговоре, улыбнулся: — Ты, Германыч, не сомневайся, я ж человек простой, огурцов не ем, потому что голова в банку не пролезает. Давай, Сидорчук ждет.

Спускаясь по узкой улочке к порту, Граев почувствовал, как его толкнуло изнутри. За ним шел специалист хорошего уровня, но из простецов, а таких полковник вычислял даже без помощи браслета, с которым не расставался уже много лет. Тонкая кожаная петля легонько сдавила запястье уже после того, как полковник задумался, когда именно филер сел ему на хвост.

Скорее всего уже после того, как он покинул квартиру Паромщика. Но надеяться на авось в таком вопросе было нельзя. Услугами этого специалиста он пользовался крайне редко, поскольку обходились они запредельно дорого, но того стоили.

Сейчас во внутреннем кармане пиджака Граев нес три маленькие, каждая не больше мизинца, фигурки, вырезанные из кости: обезьянка, слон и тигр. Фигурки не отличались изяществом и вполне могли сойти за дешевые безделицы, купленные скучающим матросом в одном из портов Черного континента. Каждая стоила столько, что хватило бы на пропитание целому племени резчиков по дереву из африканских джунглей. Каждая несла в себе разрушительную силу огромной мощи.

Еще неделю назад Граев постарался бы стряхнуть хвост, потом связался бы с заказчиком и перенес операцию. Или бы отказался вовсе.

Но теперь все изменилось. Опередить надо было всех — преследователей, заказчика, время… Всех, кто мог встать между ним и Колокольцами.

Полковник подумал, что филер вряд ли успел доложить руководству о последних передвижениях подопечного. Да и на хвост ему агент сел скорее всего едва ли не случайно — иначе он, Граев, почуял бы чужого гораздо раньше.

Размышляя таким образом, он легкой походкой шел вниз по мощенной булыжником мостовой, все глубже забираясь в безлюдные переулочки припортовой зоны. Постепенно жилые дома уступили место пакгаузам, меняльным конторам, круглосуточным ломбардам и дешевым кабачкам. Порывы теплого ветра приносили с воды запахи гниющих водорослей, солярки, рыбы и дегтя. Вечерняя смена рабочих порта уже разошлась по домам или осела в кабаках, а для ночных обитателей этих мест было еще слишком рано.

Граев подумал, что все это ему на руку.

Перебежав на другую сторону улочки, он нырнул в неприметную щель между домами и быстрым шагом углубился в узкий — двое разойдутся, только вжимаясь в стены, — проход, куда выходили глухие, без единого окна, стены четырехэтажных домов. Почти в самом конце этого прохода, заканчивающегося стеной в два человеческих роста, находилась деревянная дверь черного хода. Кто и по какой прихоти устроил ее здесь, полковник не знал, но, однажды найдя, запомнил накрепко. Он уже не раз убеждался, что такое вот, случайное на первый взгляд, знание может спасти жизнь.

Шаг его сделался бесшумным. Дойдя до двери, Граев скользнул в пахнущую сухой пылью и мышиным пометом темноту. Аккуратно прикрыл дверь за собой, оставив лишь узенькую щелку. Со стороны улицы уже раздавались чуть слышные шаги филера.

Полковник сунул руку в карман пиджака, достал узкое плоское лезвие вороненой стали длиной в ладонь взрослого мужчины — без рукояти, оно походило на вытянутый лист экзотического смертоносного дерева и почти ничего не весило. Сосредоточившись, Граев позволил частичке своего умения перейти в клинок. Стальная полоска поднялась с руки, зависла в воздухе напротив щели.

Филер подходил все ближе. Совершенно безликий человечек, в абсолютно неприметном костюме. Идеальный агент.

Вздрогнув, лезвие устремилось к жертве. Бритвенно-острая полоска стали вошла в горло точно под кадыком, агент суетливо засучил руками, пытаясь остановить тугой фонтанчик, ударивший из рассеченной глотки, дернул подгибающимися ногами и сполз по стене.

Граев вышел, достал из кармана носовой платок, обмотал им руку. Полуприкрыв глаза, встал над трупом, выставив укрытую белой материей ладонь. Безмолвно позвал, и горло мертвеца дернулось. Лезвие с тихим хлюпаньем вышло из плоти и, пролетев по воздуху, спланировало в подставленную ладонь. Аккуратно обтерев оружие, Граев спрятал смертоносную вещицу в карман. Испачканный платок сложил так, чтобы не было видно крови, зажал в кулаке.

Перешагнув через ноги мертвеца, он пошел к выходу из проулка и вскоре затерялся среди пустынных улиц города. На берегу избавился от платка — замотал в него камень и зашвырнул подальше в озеро.