Не все дракону масленица, или Мамашка для близняшек (СИ)

Глава 1

Тесто получилось отменным! Гладенькое, текучее, однородное. Блины будут «ум отъешь», как говорила моя тётка. Она была родом из Пензенской губернии и стояла у плиты с рассвета до заката, радуя детишек Ольгинского приюта, где работала до самой смерти.

Я пошла по стопам любимой родственницы, и завтра будет пятьдесят лет, как работаю поваром в детском доме. За столь долгое время я уже стала едва ли не символом этого места. Выросшие дети присылали мне письма и подарки с приятными словами благодарности. Мне скоро семьдесят, но для многих я была и остаюсь…

— Дуняша!

Услышав звонкий голос, я радостно встрепенулась.

— Белла… Майя! Вот и помощницы мои пришли. Скорее мойте руки и надевайте передники!

Сёстры Найдёновы внешне были разными. Одна — яркая блондинка с голубыми глазами, вторая — жгучая брюнетка. Но генетический анализ показал, что они близняшки. Девочки не помнили ничего до момента, когда пожарные обнаружили их в подвале сгоревшего дома. Малышки нежно привязались ко мне, а мне было приятно их ненавязчивое общество.

— А что ты делаешь? — завязывая пояс цветастого фартука, деловито уточнила Майя.

— Это же тесто! — восхитилась улыбчивая Белла. — Будем делать печенья на День святого Валентина?

— Что за праздник такой? — недовольная новомодными веяниями, проворчала я и кивнула на календарь, что висел на стене. — Масленица скоро. Хочу вас научить печь блины, как тётка моя делала. Подите сюда. Главное — это как следует взбить тесто, но я уже это сделала, вы ещё слабенькие. Второе — нужно хорошо прогреть сковороду. Майя, неси ту, чёрную!

— Тяжёлая, — отозвалась девочка и брякнула посудой о плиту.

— Самая правильная, — важно заметила я. — Чугунная! Ещё со времён моей молодости… Сейчас чугун совсем не тот!

— Я первая! — воодушевилась Белла.

— Не спеши, а то успеешь, — осадила я девочку.

— Будет первый блин комом, — хмуро глянула на сестру Майя.

— Если не торопиться, он будет самым вкусным, — учила я. — Вот так хорошо. А теперь добавляем тесто и делаем такое движение, чтобы оно равномерно разлилось по сковороде.

— Ой! — воскликнула блондинка. — На стенки налезло!

— Похоже на кружево, — зачарованно прошептала Майя. — Я обожаю твои блины, Дуняша!

— Можно мне? — запросили они хором, когда первый кругляш лёг на тарелку.

— Конечно. — Я с улыбкой разделила его на две части. — А теперь, кто хочет попробовать сделать блинчик сам?

— Я! — так же дружно ответили девочки.

Через несколько минут я отметила, что у обеих получается просто замечательно, и всплеснула руками:

— А варенье-то забыла из кладовки принести! Я скоро.

Шаркая растоптанными туфлями, я побрела к кладовой. Старинные напольные часы, украшающие коридор, пробили шесть раз. Надо поспешить с завтраком, скоро будет подъём. Выбрав из тёмных банок ту, на которой было написано «Малина», я поторопилась вернуться.

Но стоило войти в кухню, вздрогнула.

Близняшек не было, и царила тишина, которую изредка нарушал лишь стук капель разлитого теста, стекающего со стола на пол, где уже белели осколки блюда и желтели смятые блины. У меня задрожали руки, в груди похолодело от страха. Девочки бы никогда не стали проказничать, значит, произошло что-то плохое.

Стараясь ступать аккуратно, чтобы не поскользнуться, я подобрала сковородку и тихонько прошла вглубь кухни. Прижимаясь к стене, осторожно заглянула за стойку с посудой. Они были там. Смертельно бледные малышки жались друг к другу и с ужасом посматривали на невысокую стройную девицу, которая торопливо связывала детям руки.

У меня ёкнуло в груди.

Похищение!

И, как назло, сегодня, именно в смену Семёна! Ленивый охранник всегда опаздывал, и помощи ждать неоткуда. Решение пришло мгновенно. Надо отвлечь преступницу! И банка с малиновым вареньем, которую я принесла, полетела в незнакомку.

— Бегите! — крикнула я девочкам за миг до того, как снаряд достиг цели.

Вот только дальше произошло нечто необъяснимое. Банка разлетелась на осколки, так и не коснувшись похитителя. Будто взорвалась в воздухе! А девица, резво развернувшись, прошипела что-то на незнакомом языке, и её тонкие руки будто засветились. В следующий миг с них сорвалась настоящая молния.

Я машинально подняла сковородку, на которую пришёлся основной удар. Полыхнуло, меня тряхнуло и отбросило к стене. Мир растаял в ватной темноте.

Когда пришла в себя, попробовала пошевелиться. Удалось не без труда. Сколько я пробыла без сознания, неизвестно. Было темно, хоть глаз выколи! Уже ночь?

«Надеюсь, девочки успели убежать».

Приподнявшись, я внимательно осмотрелась. Очертания предметов были мне незнакомы. Я не на кухне. Но и не в медицинском кабинете. Пальцы ощущали мягкость бархатной ткани, которой была застелена кровать, где я очнулась. Таких дорогих покрывал в интернате отродясь не было.

Поднявшись, я вытянула руки, чтобы не наткнуться на что-нибудь, и осторожно побрела вперёд. Позвать на помощь не отважилась — вдруг та ненормальная ещё рядом! Думать о том, что случилось, было страшно. Первым, что приходило в голову, были различные передачи о паранормальном, которыми так увлекался Семён. Но я никогда в такое не верила.

Нащупав дверь, толкнула её. Раздался скрип, а я зажмурилась от ослепившего меня света. Когда привыкла, едва не прослезилась от облегчения. В небольшой светлой комнате, испуганно обнявшись, на полу сидели мои милые близняшки.

— Слава богу, вы не пострадали! — выдохнула я и забыла, как дышать.

Голос был не мой.

Глава 2

Майя заговорила первая. Голос девочки дрожал, но взгляд карих глаз был твёрдым.

— Тётенька, за нас с сестрой не дадут и рубля. Мы сироты!

— Милые мои девочки… — разглядывая свои руки, только и смогла произнести я.

Кожа светлая, гладкая, пальчики тоненькие, ноготки крепкие. Может, мне это мерещится? Я ущипнула себя и ойкнула от боли. Нет, всё по-настоящему. Возможно, в другой ситуации я бы запаниковала или потеряла сознание, но сейчас не могла себе позволить слабости. Близняшки и так напуганы едва не до заикания.

Я приблизилась к ним и опустилась на колени. Майя закрыла собой белую от ужаса Беллу и нахмурилась совсем по-взрослому. Так хотелось обнять их, утешить, но я сдержалась и мягко произнесла:

— Не знаю, как это произошло, но это я… Дуняша! Поверьте, мои хорошие. Мы готовили завтрак, когда на вас напала незнакомка. Полагаю, что вы её видите перед собой. Верно?

Они слаженно кивнули и напряжённо замерли, всё ещё опасливо посматривая на меня. Первой робко улыбнулась Белла. Девочка пролепетала, борясь со страхом:

— Если ты Дуняша, тогда знаешь, на что у меня аллергия.

— Ох, этого мне никогда не забыть! — всплеснула я руками. — Так за тебя испугалась! Говорила Людмиле, что детей надо кормить русской едой. Все эти заграничные креветки до добра не доведут.

— Дуняша! — обрадовались обе и, подавшись ко мне, обняли с двух сторон.

Я погладила близняшек по волосам, а потом поднялась с привычным кряхтением. Лишь после поняла, что спина-то не болит. И стопы не ноют. И в общем так замечательно я не чувствовала себя уже много лет. Только радоваться не спешила. Выглянув в окно, пробормотала:

— Где это мы?

Девочки тоже прильнули к стеклу, и вместе мы изумлённо смотрели на узкую улочку, по которой неторопливо прогуливались люди в странных нарядах, будто сошедших с экрана исторического фильма, а по дороге, мощённой булыжником, катилась повозка.

— Может, попали в прошлое? — Первое, что пришло мне в голову. — Помнится, Семён говорил что-то подобное.

Конечно, тогда я не стала слушать суеверного охранника, но сейчас, глядя на длинные пышные юбки женщин и кафтаны мужчин чужими глазами, мне пришлось принять, что это возможно. Мысли неслись со скоростью локомотива, одно предположение меняло другое и тут же рассыпалось, врезавшись в самое твёрдое доказательство — молодое тело незнакомки, в котором я оказалась.

Тут где-то в доме раздался шум, и девочки испуганно прижались ко мне. Я завела их за спину и, прислушиваясь к приближающимся шагам, пристально смотрела на дверь. Сердце колотилось всё быстрее. Не знала как, но я была готова защищать крошек до последнего.

Скрипнула дверь, и на пороге комнаты появился невысокий полноватый мужчина с саквояжем в одной руке и топориком в другой.

— Стой на месте! — крикнула я и вскинула руку, выставив ладонь.

Незнакомец вздрогнул, когда в него полетел огненный шарик величиной с теннисный мяч. Обречённо проследил, как тот врезался в стену рядом с его головой, и, закатив глаза, обмяк, мешком свалившись на пол. Топор брякнулся рядом.

Я же изумлённо посмотрела на руку.

— Ой…

— Дуняша, как ты это сделала? — спросила Майя.

— Если бы я знала, — в страхе пробормотала я.

— Он умер? — Белла бочком шагнула к мужчине и вытянула шею. — Вроде дышит. Ай!

Отпрянула, когда незнакомец шевельнулся, и спряталась за меня. Мужчина шустро поднялся на колени и умоляюще проблеял:

— Прошу, не убивайте меня, элея[i]! Я простой человек и не владею магией… Я Липок Гоц, владелец этого дома. Люди говорили, что здесь кто-то поселился, и я собирался прогнать попрошайку, а это вы… Если этот старый дом приглянулся вам, милосердная элея, живите! Я с вас и грошика не возьму…

Он пошарил по полу, и, когда толстые пальцы коснулись топора, я нахмурилась. Липок отдёрнул руку, будто обжёгся, а потом схватил саквояж и открыл его.

— Хотите, составим договор? У меня всё с собой. И грошика не возьму! Живите сколько хотите, — тараторил он, что-то торопливо записывая на бумаге ободранным пером. — Такая честь… Такая честь… Только не убивайте, умоляю!

Липок так трясся, что стало его жаль. Я сделала шаг и потянулась, чтобы успокоить мужчину.

— Не собиралась я вас убивать…

Но, стоило дотронуться до плеча домовладельца, как по моим пальцам будто пробежалась молния, а мужчина взвизгнул от ужаса. Схватив саквояж, прижал его к животу и сбежал из комнаты трёхногой собакой. Я сжала пальцы и обернулась к девочкам.

— Что произошло? Я же касалась вас, и никаких молний не было.

Хлопнула входная дверь, и через окно мы увидели, как без оглядки улепётывал Липок Гоц. Уже на своих двоих, без помощи руки.

— Что здесь написано? — склонилась Белла над брошенным листом бумаги.

Майя подняла его и протянула мне. Я пробежалась взглядом по кривым строчкам, изобилующим уродливыми кляксами, и покачала головой.

— Ну и почерк. Можно подумать, что он доктор, а не домовладелец. Кажется, что-то вроде договора аренды.

И тут я догадалась, почему мне не сразу удалось прочитать. В какой-то миг непонятные загогулины выстроились в слова и предложения. Как в молодости, когда я переводила детям редкие зарубежные книги. А потом до меня дошло и кое-что похуже. Спина похолодела.

Я оглянулась и остро посмотрела на девочек.

— А на каком языке мы сейчас разговариваем?!

__________________________

[i] Елей/элея — наёмный маг/магисса.

Дорогие читатели, поздравляю вас с Масленицей!Пусть холода уходят, а веселье наполнит каждый день. Пеките блины, угощая ими друзей и родных. Желаю позитива и тепла.Спасибо за тёплую поддержку

Глава 3

Каким-то образом мы с девочками оказались в странной сказке. Здесь всё было непривычным. Язык, который звучал красиво и гортанно. Я догадывалась, что понимаю его из-за того, что оказалась в теле той девицы, но почему девочки так легко на нём разговаривали? Впрочем, прочитать договор им не удалось.

Магия, о которой так мечтал Семён, а мне бы приплатить кому, чтобы забрали. Опасная способность, которая то проявляется, то нет. Мне было страшно, что я могу случайно навредить девочкам.

А ещё я понятия не имела, сумеем ли мы вернуться.

Может, я умерла? Но теперь продолжаю жить в этом молодом и сильном теле.

Итак, что мы имеем? Дом, который неожиданно достался задаром. Три рта, которые надо прокормить. И магию… о которой лучше пока даже не думать.

— Меньше слов, больше дела, — решила я. — Девочки, айда на экскурсию!

Мы обшарили весь дом, и я поняла, что домовладелец был прав. Постройка была древнее меня и требовала немалого ремонта. Покосившиеся двери, скрипящие полы и продавленные ступеньки были не так страшны, как прохудившаяся крыша.

— Да этот проходимец должен приплачивать квартиросъёмщикам! — ахнула я, увидев на кухне разбитую печь.

Но в подвале нас ожидал неожиданный, но приятный подарок.

— Кажется, это… — заглянув в большой потемневший от времени сундук, протянула я и, макнув палец в белоснежные кристаллики, лизнула. — Так и есть. Сахар!

— А это мука? — развязав один из мешков, спросила Майя.

— Соль, — попробовав, поморщилась её сестра.

— Мука здесь, — обнаружила я другие мешки и вздохнула: — Пусть и лежалая, но хоть что-то. С голоду не помрём. А теперь, девочки, идём на чердак. Первое, о чём мы должны позаботиться, — крыша. Если пойдёт дождь, то подвал затопит и продукты испортятся.

Только мы успели подняться, как Белла воскликнула:

— Смотрите! Это же курочки!

Испугавшись, птицы, устроившиеся в заброшенном доме, заметались.

— Курицы не летают? — закрывая девочек собой, проворчала я. Опустила взгляд на солому и улыбнулась: — Яйца! Мне бы сейчас сковороду… Блинов бы напекла!

— А чугунная пойдёт? — посмотрела на меня Майя. — Она тоже здесь!

Набрав яиц, мы вернулись в комнату, где я нашла девочек. На полу темнела моя любимая чугунная помощница. И как я её раньше не заметила? Впрочем, в тот момент мне было не до сковороды, я пыталась осознать, что происходит.

Сейчас же, смирившись со странным поворотом судьбы, благодарила небо, что славные близняшки не паникуют, а ведут себя послушно и тихо. И правильно. Что толку слёзы лить? Они ещё никого не накормили!

— Разжигаем огонь, — скомандовала я, когда мы все вместе спустились на разгромленную кухню.

Девочки торопливо помогли мне собрать с пола обломки стульев, бумажки и закинуть всё это в остатки печи. Майя озадаченно огляделась.

— А спичек-то нет…

— Огонь! — машинально выдохнула я и щёлкнула пальцами.

Когда в печи полыхнуло, мы в испуге отпрянули. Не удержавшись на ногах, я с размаху села на задницу и прикрылась сковородой.

— Дуняша! — рассмеялась Белла, когда первый испуг прошёл. — Ты-то чего боишься? Это твоя магия!

— Чур меня, — открестилась я. — Что это было вообще?..

Покосилась на чумазые мордашки девочек и, стряхнув оцепенение, выдавила улыбку.

— Нам нужна вода! Умыться, и для теста тоже кипяточек понадобится.

Колодец обнаружился во дворе, но пахло оттуда так, что я задумчиво посмотрела на дырявое ведро, что валялось рядом.

— Мамашка! — крикнул кто-то.

Белла потянула меня за юбку.

— Дуняша, кажется, это тебя зовут.

Я обернулась и увидела женщину, которая спешила к нам. Она махала руками, будто пыталась предостеречь.

— Плохая вода! — приблизившись, заявила она. — Очень плохая!

— А где взять хорошую? — спросила с надеждой.

— У меня, — довольно заулыбалась она. — Всего медяк в день, и черпайте из колодца хоть до заката!

Я выгнула бровь.

— Интересно, не потому ли в этом колодце вода плохая?

— Алка Ковск честная женщина! — возмутилась она. — Я часто чищу свой колодец и не жалею денег на хорошего мага. Это Липок за грош удавится!

— Всё же он ценит свою жизнь больше гроша, — вспомнив договор аренды, рассмеялась я.

— Уверена, что он даже не предупредил, что колодцем пользоваться нельзя, когда сдавал вам этот старый дом, — с любопытством заметила Алка и прищурилась. — А где ваш муж?

— Умер, — честно ответила я, потому что уже лет десять как похоронила Ванечку.

— Вдова с двумя детками? — всплеснула руками соседка и жалостливо добавила: — Только для вас вода всего полгрошика… Только никому не говорите.

— У меня нет денег, — призналась я. — Но я могу отплатить блинами.

Она хлопнула ресницами.

— Чем-чем?

— Блинчики у Дуняши — ум отъешь! — авторитетно вставила Белла.

— Больше нигде таких не попробуете, — добавила Майя.

Как говорится, реклама — двигатель торговли. Воды нам выделили в долг, а к вечеру, когда мы с девочками ещё приводили наше новое жильё в божеский вид, вся округа уже знала, что в старом доме Липока кормят заморской едой.

Ведомые любопытством и аппетитным ароматом соседи собрались у нас во главе с Алкой, которая важно повторяла:

— Ум отъешь!

Добрые люди, довольные необычным угощением, бросали грошики в потемневший от времени котелок, и вскоре наша деятельная знакомая заявила, что этого хватит на мага, который починит наш колодец.

Для того, чтобы он пришёл, нужно подать прошение градоначальнику.

— Только не пугайся, — перейдя на «ты», доверительно шепнула она. — Он умэ.

— Бояться надо дураков, а не умных, — фыркнула я.

— Умэ, — с чувством повторила Алка и огорошила: — Драконорождённый!

Глава 4

Алка Ковск действительно оказалась честной женщиной, но очень предприимчивой. Стоило немалых трудов отбиться от её настойчивых предложений и идей, как одинокой мамаше заработать на пропитание себе и детям. Но кое-что мне понравилось, но я не спешила озвучивать, поскольку жизнь научила меня, что торопливость только вредит.

Отчаявшись уговорить меня за баснословные деньги продать рецепт блинов трактирщику, соседка переключилась на грядущий поход к градоначальнику.

— Спасибо, что предложила помощь, — искренне поблагодарила я.

— Мы же соседи, — чуть нервно улыбнулась она и поправила на голове тщательно накрахмаленный чепчик с кружевными оборочками. — Должны помогать друг другу. К тому же, у меня мать овдовела. Знаю я, как непросто одной детей поднять.

Она покосилась на мужчину, который при виде нас замер, как вкопанный, а затем вцепилась в мой локоть. Наклонившись к самому уху, прошептала:

— А ты не думала снова замуж-то выйти? Смотри, как на тебя пялятся… Так и дырки проделают глазюками своими бесстыжими!

— Нет, — отрезала я.

— Любила мужа, да? — глаза Алки влажно заблестели.

— Конечно

Я замолчала, не желая вдаваться в подробности, но соседка, кажется, умирала от любопытства.

— А какой он был? Ты вот беленькая, а дочки разные. Брюнет? Наверное, высокий и стройный. Кем он работал? Ох, прости-прости! Негоже рану тревожить. Мой вот…

Я слушала её вполуха, а сама с интересом рассматривала невысокие дома, украшенные горшками с цветущими растениями, ровные заборчики, ограждающие зелёные дворики, людское море, в которое мы неторопливо влились, когда вышли из узкой улочки на большую площадь.

Здесь было легко заблудиться. Казалось, что вот-вот тебя задавит один из тяжеловозов, тянущих гружёную повозку, или унесёт стайка одетых в одинаковые серые платья девушек, что бережно прижимали к груди потрёпанные учебники. На каждом шагу к нам меня дёргали за руки торговки, предлагали купить зелень, ткани и чёрт знает что ещё.

Алка же крепко держала меня за руку и вела сквозь толпу к самому высокому зданию со шпилем и огромными часами на светло-рыжей башне. Маленькая стрелка приклеилась к цифре восемь, а большая подползала к двенадцати.

— Скорее, — торопила меня Алка. — Ох, сколько желающих… До вечера ждать будем!

Мы перешли на бег, приближаясь к большим кованым воротам, перед которыми уже встроилась очередь просителей, как вдруг мне преградил путь высокий бородатый мужчина. На нём был накинут тёплый плащ, хотя утро выдалось жарким, а под правым глазом алел свежий шрам.

— Нашёл! — выдохнул незнакомец мне в лицо.

Легко оттеснил ойкнувшую Айку и, сжав будто тисками запястье, потащил меня в сторону.

— Пустите, — потребовала я. — Эй, что вы себе позволяете?

Люди стали на нас оборачиваться, и бородач зло прошептал:

— Даже не пытайся сбежать! — А потом громко, будто уличный актёр, заявил: — Жена, сколько раз повторять, чтобы не ходила без меня на базар? Уведут ведь мою красотку! Что делать-то буду?!

При этом старательно втягивал голову в плечи и прятал лицо, будто боялся быть узнанным. Вёл бородач себя крайне подозрительно, поэтому я завертелась змеёй, стараясь выкрутиться из его хватки.

— Какая я тебе жена? Люди добрые, помогите! Я этого Бармалея раньше видом не видывала. Пусти, окаянный! Не то полицию позову…

Но вредный бородач упрямо тащил меня к какой-то подворотне, невзирая на пинки и тычки, которыми я его щедро потчевала. Зеваки не спешили вмешиваться в «семейную ссору», тогда я выхватила из рук ближайшей торговки запечатанный сургучом кувшин и со всей силы обрушила на голову похитителю.

Крынка рассыпалась на осколки, и похититель, не ожидая, что поймает затылком привет находчивой пенсионерки, замер на месте. Когда Бармалей медленно обернулся, по его лицу медленно стекала жижа цвета детской неожиданности. Пахло примерно так же отвратительно, как и выглядело.

— Покупайте лучшие в Тахре удобрения… — отступая, пролепетала торговка.

— Не переживай, милок, — хихикнула я. — Теперь борода до колен вырастет! Можно будет вместо шарфика шею обматывать.

Обтерев лицо, Бармалей прошипел:

— Убью, тварь…

— Дорогу! — раздался негромкий мужской голос.

И вдруг стало так тихо, будто кто-то выключил звук. Люди замолчали и, кажется, даже старались не дышать. Взгляды окружающих были обращены на того, кто находился за моей спиной. И, судя внезапной бледности, разлившейся по лицу моего похитителя, встреча эта была не особо приятна.

— Что здесь происходит? — ледяным тоном поинтересовался тот, кто одним своим появлением заморозил окружающих.

Внезапно Бармалей толкнул меня с такой силой, что я впечаталась спиной во что-то каменно-твёрдое, а затем рухнула на брусчатку. И разбила бы себе лицо, но за мгновение до страстной встречи моего носа с камнем, ощутила на талии сильные руки. Когда меня рывком приподняли над землёй, я посмотрела вверх и поблагодарила своего спасителя:

— Плюс тебе в карму, сынок…

Тут наши взгляды встретились, и я осеклась. Какой же красивый… Твёрдый подбородок, чувственные губы, прямой нос. Само совершенство! Его даже не портили чёрные брови вразлёт и острые скулы, из-за которых выражение лица казалось хищным. Лет пятьдесят назад влюбилась бы без памяти!

Незнакомец рассматривал меня с лёгким недоумением патологоанатома, с которым вежливо заговорил труп. Я же заметила на лбу красавца, всё ещё удерживающего меня в объятиях, то ли родинку, то ли татуировку.

— А это что? — потянувшись, дотронулась я.

Мужчина вздрогнул, отдёрнул руки, и я, лишившись поддержки, рухнула на землю. Хотела было возмутиться, но этот нахал попросту направился прочь. У меня даже дар речи пропал. Усевшись, я растерянно хлопала ресницами, глядя в спину надменного брюнета, перед которым толпа расступалась, как море перед Моисеем.

Как он мог сначала поймать, а потом намеренно уронить пожилую женщину? И что с того, что не знал моего возраста? Проворчала:

— Минус ему в карму.

— Вот ты где! — Ко мне подбежала Алка и зажала рукой нос: — Фу! Ну и вонь. Что здесь произошло?

— Внезапная косметическая процедура для Бармалея, — иронично сообщила я и внимательно огляделась. — Кстати, где он?

Но бородача уже и след простыл. Меня это обрадовало, не хотелось больше с ним встречаться. Как и с бездушным красавчиком. Но даже такие простые мечты упрямо не желали исполняться.

Глава 5

Алка мрачно посмотрела на очередь, которая ползла к двери в приёмную так медленно, что многие засыпали стоя.

— Похоже, мы тут до ночи… — Повернулась ко мне. — Ты как? Ещё с ног не валишься?

— Я заслуженная пенсионерка, закалённая в очередях за колбасой и сапогами. Мы занимали очередь в три утра и записывали на ладони фломастером номер, чтобы не забыть. К вечеру спину ломило и ноги отваливались, но я бежала домой быстрее олимпийского чемпиона, чтобы не отобрали добычу! Как сейчас говорят молодые, я бабка восьмидесятого уровня…

— Какая же ты бабка? — моргнула она и погладила мне руку. — Молоденькая совсем. Тебе сколько годков? Когда девочек родила?

— Эй, ты! — внезапно раздался грозный окрик, от которого подскочили абсолютно все, включая паренька, который открывал дверь в приёмную, впуская и выпуская посетителей.

К нам с Алкой приблизился громила из категории «сила есть, ума не надо». Сжимая пудовые кулаки, он навис над сжавшимися в испуге женщинами. Судя по тому, что взгляд бодибилдера был прикован ко мне, позвал он меня.

— Разве мы знакомы? — осведомилась достаточно холодно. — Почему вы мне тыкаете, молодой человек? Если недостаточно воспитания, уважайте хотя бы мой возраст!

Громила покраснел, и я снисходительно добавила:

— Что, стыдно? Тогда не всё потеряно, сынок.

И тут между нами влезла Алка.

— Что вы хотели, господин Клуд?

— Как звать? — едва не закипая, прорычал он.

— Алка Ковск, — тут же ответила женщина.

— Её! — продолжал нависать надо мной громила.

— Дуняша, — не стала скрывать я, но тут же поправилась: — Евдокия Андреевна.

— М-м-м… — завис он.

Тут дверь в приёмную распахнулась, и на пороге появился тот самый бездушный, что уронил меня на площади. И после этого я к нему в очереди стою?

— Что за шум? — спросил он негромко, но в помещении будто грянул гром, и сверкнула молния. Стало тихо, даже бодибилдер как-то сдулся и будто стал меньше. — Мешаете работать.

— Прощения просим, умэ, — помялся господин Клуд и затравлено огляделся, явно жалея, что привлёк внимание градоначальника. — Эта женщина… Она…

— Что такое, Жарк? — мужчина неторопливо направился к нам.

В очереди все низко кланялись, когда он проходил мимо, громила тоже поклонился, — то ли, чтобы не отрываться от народа, то ли от страха.

— Мне показалось, что эта женщина похожа на разыскиваемую преступницу, — пролепетал он. — Наёмная убийца элея Ральвина.

— Тебе показалось? — остановившись напротив нас, умэ сузил глаза. — Или нам безумно повезло, что опасная преступница раскаялась и пришла сдаться властям?

Я заметила, что зрачок у него вытянутый, как у змеи, и по спине побежали мурашки. Захотелось перекреститься, но руку поднять не смогла — так сильно Алка вцепилась в неё. Я заметила, что моя генеративная соседка лицом стала подозрительно зелёная, будто предупреждала, что вот-вот грохнется в обморок. При виде её ужаса я разозлилась, отчего мой страх растаял.

Что бы не совершила в прошлом девушка, в теле которой я оказалась, отвечать за неё не намерена. Мне девочек кормить!

— Я уже сказала, что меня зовут Евдокия Андреевна, — твёрдо начала я. — Близкие зовут Дуняша. Никаких Мальвин я не знаю и прошу не называть меня преступницей. Я законопослушная пенсионерка!

Умэ оторвал взгляд от громилы, лицо которого то краснело, то становилось такого же нежно-зелёного оттенка, как у Алки, и посмотрел на меня. Как рентген, честное слово! Так и ждала, что кто-то сейчас скажет «не дышите».

Закончив сканирование моего тела, умэ выдал короткий, как выстрел, ответ:

— Идёмте.

И направился обратно к приёмной. Я оглянулась на соседку, но та ещё не отморозилась, поэтому пошла одна. Глупо упускать шанс пройти без очереди! Поспешила за умэ, который вошёл в светлый просторный кабинет, сел в кресло у большого окна, положил руки на стол и поднял взгляд.

Юноша закрыл за мной дверь, а показалось, что хлопнула крышка гроба.

— Дуняша, — задумчиво проговорил градоначальник.

У меня сердце зашлось так, что я охнула и плюхнулась на небольшой кожаный диванчик для посетителей. Прижав ладонь к груди, успокоила умэ:

— Не переживайте, скорая не потребуется. Это не сердечный приступ. Обычная тахикардия, сейчас пройдёт. Но если есть корвалол, я бы не отказалась от тридцати капель…

Он приподнял брови, и я вздохнула:

— Ах да. Откуда у вас корвалол? Вроде прошло. Тогда перейдём к делу. Кстати, как к вам обращаться?

— Умэ Сэвери Соксхлет к вашим услугам, — манерно произнёс он.

— Я это без корвалола не выговорю, — проворчала я. — Можно просто умэ? Я пришла к вам с просьбой выделить мага для чистки колодца. Вы не подумайте, деньги имеются! А у вас есть скидка для пенсионеров?

Он продолжал буравить меня взглядом, от которого то мурашки по телу бежали, то сердце начинало бешено биться.

«Смотрит, как Кашпировский, — похолодела я. — Может, экстрасенс какой? Вон, и на площади все притихли, и Алка позеленела, а громила так вообще чуть в штаны не наложил. Зыркает странными глазищами, будто заряжает батарейки!»

— Уважаемый, — не дождавшись никакого ответа, снова начала я. — Вы хорошо расслышали мою просьбу? Может, повторить какую-то часть?

— Не стоит, — наконец отозвался он. — Оставьте свой адрес писарю. Вы свободны.

— Вот спасибочки! — обрадовалась я и, вскочив, поспешила к выходу, приговаривая на ходу: — А насчёт скидок? Нет? Да? Ладно-ладно, уже ухожу. Не поминайте лихом!

Алка, которая в отсутствии «Кашпировского» уже пришла в себя, продиктовала адрес молодому человеку, и мы довольные отправились домой.

А там ждал сюрприз.

Глава 6

Когда я увидела очередь едва не длиннее, чем была к градоначальнику, едва не уронила корзинку с хлебом и молоком, которую мы с Алкой купили по дороге.

— Это что за возврат в девяностые? — удивилась я. — Что хотят все эти люди?

Когда приблизились к дому, заметили сбившихся с ног близняшек и красную, как рак, незамужнюю сестру Алки, и всё стало ясно. Я втянула носом запах пригорелых блинов и покачала головой:

— Перегрели сковороду.

Отдала корзину Белле и велела девочкам отдохнуть. Сама же с видом генерала осмотрела учинённый в кухне разгром и закатала рукава:

— Приступим!

В своём мире я бы уже валилась с ног от усталости, но сейчас, получив в своё распоряжение молодое сильное тело, была готова горы свернуть! Ведь стареем мы лишь внешне, а внутри остаёмся молодыми и деятельными.

Только нельзя забывать, что аватар, как говорит моя внучка, мне достался с сюрпризами. То огнём пыхнет, то дымом завалит, то молнией укусит. А ещё тревожили слова громилы, который признал во мне наёмную убийцу.

И нападение на площади не выходило из головы. Вот бы в тот момент молния сработала! Так нет, я будто получила в подарок новомодный электромобиль и понятия не имела, как двери открываются. И если к машине прилагалась инструкция, то к новому телу лишь неприятности.

Гости разошлись далеко за полночь. Я с улыбкой проводила последнего посетителя и вытерла рукавом пот со лба. Поясница ныла, голова стала тяжелее чугунной сковородки, но идти спать было рано. Я не привыкла оставлять после себя кавардак на кухне. Поэтому сначала перенесла заснувших девочек в спальню, а затем принялась за уборку.

Вымыла полы и отчистила плиту. Насухо вытерла любимую сковородку до блеска и полюбовалась своим отражением. Выглядела так, будто не работала до рассвета, а только что проснулась, бодрая и весёлая.

Отложив инструмент первой необходимости, будь то самозащита или быт, собиралась пойти спать, но зацепила длинным подолом старый котёл, в который горожане бросали монетки, получая румяные блины. Зазвенело так, что проснулась Алка, прикорнувшая на лавочке.

— Денежки… — подскочила она и с трудом перевернула котёл. — Ого! Да на это можно таверну открыть!

— Хм, — я подпёрла кулаком подбородок. — Интересная идея. Но мы с девочками не справимся.

— Я помогу! — пообещала Алка. — И сестра моя.

— А как назовём? — почти сдалась я.

— Ум отъешь! — радостно засмеялась соседка. — Так люди про твои блины говорят.

Признаться, у меня тоже мелькала эта мысль. Очень уж местным мои блины зашли. Опять таки определённость на будущее. В мире, где у нас с девочками нет ни родных, ни друзей, стоит создать подушку безопасности.

— Хорошо, — решилась я. — Но сначала спать!

Провести в кровати больше двух часов не удалось. Меня разбудил стук в дверь, голоса девочек и незнакомый мужской. Я вскочила и, стремительно одевшись, спустилась на первый этаж. За столом сидел молодой человек не старше двадцати и с аппетитом уминал оставшиеся блины.

— Доброе утро, — поздоровалась я и обняла подбежавших ко мне близняшек.

— Это элей Ардон, — сообщила Майя.

— Он маг, — прошептала Белла.

— Вы пришли, чтобы почистить наш колодец? — уточнила я. — Невероятно. Так быстро! Я лишь вчера прошение подавала…

Неужели в этом мире нет бюрократии? Чтобы в приюте устранили течь, пришлось ехать в управляющую компанию, писать заявление. Потом ещё два дня звонить и требовать, чтобы к нам выехали. На третий гости пожаловали, но, казалось, они все три дня праздновали, а у нас собирались продолжить. Ещё обиделись, что я их на порог не пустила. Размахивали гаечными ключами и требовали продолжения банкета… То есть рабочего дня. Особо ретивого пришлось приложить по мягкому месту сковородкой, которую только-только сняла с огня. А нечего подворачиваться под горячий инструмент!

— Севери никогда ни с чем не затягивает, — весело сообщил молодой человек и отряхнул руки. — Спасибо. Где колодец?

— Позвольте, провожу, — оставив девочек, я направилась к выходу.

Наклонившись над колодцем, маг принюхался, а потом раскрыл небольшой чемоданчик, внутри которого в гнёздах были аккуратно разложены колбочки с жидкостями разных цветов. Выбрав жёлто-зелёную, он вылил содержимое в воду и проговорил несколько слов, значения которых от меня ускользнули.

Ардон схватил меня за руку и оттащил от колодца за миг до того, как снизу повалил пар болотного цвета. А запах… Я хотела бы никогда не вспоминать. Но через несколько минут всё закончилось, и маг деловито собрал свои вещи.

— Всё? — не поверила я.

— Водой можно пользоваться, — кивнул Ардон. — Но через несколько дней я приеду и проверю, всё ли в порядке.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я. Хоть Алка позволяла брать воду из её колодца, таскать вёдра через улицу было тяжело. — Сколько я вам должна?

— Не понял, — удивился маг.

— Сколько стоит ваша работа? Или платить нужно градоначальнику? Простите, я приехала издалека, только знакомлюсь с порядками в Тахре.

— Всё понятно, — заулыбался он и подмигнул: — Я не служащий маг, а друг семьи Соксхлет. Вчера вечером получил послание с просьбой помочь и адресом, и с утра уже здесь. Видимо, Севери очень заботится о вас, госпожа…

— Дуняша, — растерявшись, пробормотала я.

Он многозначительно посмотрел на меня.

Он многозначительно посмотрел на меня.

Вместо того, чтобы послать по вызову дежурного мага, градоначальник попросил друга? Почему?

Вскоре, я узнала причину.

Глава 7

Мы с девочками как раз корпели над вывеской будущего трактира, когда послышался приближающийся звук копыт и скрип кареты. Все смолкло, и через минуту в дверь постучали.

— Кто это к нам пожаловал? — улыбнулась я близняшкам. И приказала: — Оставайтесь здесь.

Я ещё помнила, как вчера меня пытался утащить с площади какой-то Бармелей, и не хотела подвергать риску детей. Но за дверью увидела знакомое лицо, и от удивления остолбенела.

— Добрый день, — чопорно поклонился Соксхлет. — Могу я войти?

— Разумеется, — я не стала препятствовать господину градоначальнику. — Только смотрите под ноги, ибо рискуете принудительно попасть на экскурсию в подвал. И это не по нашей вине, а потому что пол прогнил.

— Ничего, — спокойно отозвался он. — Мне нравятся такие места.

— Подвалы? — удивилась я.

— Там безлюдно и тихо, — равнодушно кивнул он. — Порой мне безумно хочется уединения.

Я вспомнила огромную очередь в приёмную и, поддавшись приступу сочувствия, кивнула:

— Если что, знайте, что наш подвал всегда в вашем полном распоряжении.

— Благодарю, — серьёзно произнёс Соксхлет.

И прошёл внутрь дома. Я последовала за ним, а потом обогнала и беспокойно заглянула в бесстрастное лицо градоначальника.

— Вы приехали проверить работу своего друга? Кстати, огромное вам спасибо! Я и не предполагала, что маг появится так быстро и очистит воду за раз!

— Разумеется, — холодно заметил умэ. — Ардон мастер своего дела.

— Да, но он не взял с меня и гроша, — совестливо забеспокоилась я. — Как можно отблагодарить этого доброго человека?

— Я позабочусь об этом, — осадил Соксхлет.

Камень, а не человек! Впрочем, если верить Алке, он и не человек. Драконорождённый!

Пока мы говорили, мужчина внимательно осмотрел холл и кухню, где испуганно сжались девочки. А затем приблизился к лестнице, что вела на второй этаж, но я встала на пути наглеца.

— Вы здесь по делам службы? — прищурилась, внимательно разглядывая его красивое лицо, чтобы уловить хоть какие-то эмоции.

— Что вы имеете в виду? — приподнял он брови.

— Зачем вы проверяете, как мы живём, — спросила напрямик. — Может, вы представляете службу опеки?

Страх, что меня разлучат с девочками, тревожил душу.

— Мне интересно всё, что связано с вами, — неожиданно признался Соксхлет. — Удивлён, что у вас две дочери. Где их отец?

— Нигде, — отрубила я. — Его не было и нет.

— Славно, — деловито кивнул умэ. — Не придётся избавляться от соперника. Меня это не очень тревожит, но матушка будет волноваться…

— Погодите, — прервала его. — О чём вы говорите? Какого соперника? Как избавляться?

— Драконорождённый никому не позволит приблизиться к его истинной паре, — сообщил мужчина. — Это у нас в крови. Вы не знали?

— Разумеется, нет, — возмутилась я. — И не понимаю, зачем вы говорите мне всё это.

— Потому что вы моя истинная пара, — огорошил он.

— С чего вы взяли? — удивилась я.

— Символ рода, — он приблизился вплотную и, взяв мою руку, поднёс к своему лицу. Пальцы коснулись мужского лба там, где ранее я увидела странную родинку. Обвинил: — Только вы видите его.

Я машинально погладила кожу умэ, будто хотела стереть рисунок, и иронично заметила:

— Молодой человек, я благодарна вам за помощь с очисткой колодца, но на этом всё. Если пожелаете, я оплачу услуги мага. А дальше…

— Слышал, вы собираетесь открыть трактир, — перебил мужчина и, отпустив меня, отошёл к окну. Заложил руки за спину и холодно добавил: — Вы знали, что потребуется разрешение на ведение деятельности?

— Дайте угадаю, — понурилась я. — Придётся снова день простоять в очереди, чтобы подать прошение?

— Нет, — резко обернулся он. — Если вы лично знакомы с градоначальником.

Я окинула мужчину внимательным взглядом. Подозрительный какой-то, отмороженный до мозга костей. Но этот человек прав, лучше воспользоваться случайным блатом, чем ещё раз оставить девочек на бездетную сестру Алки. В тот раз они мне лишь кухню разгромили, в будущем без присмотра могут и дом разрушить! Где искать ещё одного такого же доброго трусишку, как Липок Гоц?

— Чего мне это будет стоить? — спросила без обиняков.

За всю свою жизнь я поняла, что бесплатный сыр даже в мышеловку не положат, если не маячит хоть какая-то прибыль. Всегда и за всё приходится платить.

— После скажу, — попытался уйти от ответа умэ.

— Ну уж нет, — осадила я. — Сделка есть сделка. Озвучьте ваши условия или катитесь к чёрту!

— Хорошо, — неожиданно согласился он и неторопливо приблизился. — Через неделю в ратуше состоится бал. Вы примете моё приглашение, Дуняша.

— Танцы? — облегчённо улыбнулась я и решительно кивнула. — Хорошо!

Ведь это совсем несложно. Когда-то очень давно я неплохо вальсировала.

— Вскоре я оформлю документы, чтобы вы начали своё дело, — проникновенно произнёс умэ. — И привезу их.

Он на миг опустил голову, прощаясь, а после стремительно покинул дом. Ко мне подбежали близняшки. Девочки обняли меня, а серьёзная Майя спросила:

— Чего хотел этот дядя?

— Если бы я знала, — пробормотала, глядя вслед гостю. А потом тряхнула волосами. — Неважно! Как там наша вывеска?

— Готова! — оживилась Белла. — Идём, покажу!

Нам предстояло повесить табличку и обновить запасы продуктов. Чтобы переживать о странных визитёрах, не было ни времени, ни сил. Но незваные гости продолжали сыпаться на нас, как горох из дырявого мешка.

Глава 8

— Госпожа Дуняша?

Немолодой полный мужчина в мешковатой одежде цвета мокрого песка мялся на пороге. Сжимая в одной руке увесистый ящик, другой вытирал жёлтым платком блестящую лысину. Я обратила внимание, что штаны на нём были мятые и кое-где заштопанные, а ботинки новые и блестящие.

— Плотник я, — представился визитёр. — Звать Бергж.

— Если вы за блинами, — предупредила я, — то придётся подождать.

— Слышал о вашем мастерстве, — добродушно улыбнулся гость. — Не откажусь… После работы.

— Какой работы? — насторожилась я.

Он поставил ящичек на пол и, вынув из кармана бумагу, развернул исписанный красивым почерком лист.

— Так тож… Рамы починить, полы, двери… Господин градоначальник повелел!

— Вас умэ прислал? — удивилась я, но посторонилась: — Проходите.

Только показала ему кухню, как ко мне подбежала запыхавшаяся Белла:

— Дуняша! — взмахнула она пустым ведром. — У колодца кто-то прячется! Какой-то странный дядя.

У меня ёкнуло в груди. Неужели Бармалей нашёл, где я живу? Машинально схватив сковородку, я выглянула в окно:

— Где Майя?

— За мукой в подвал пошла, — успокоила Белла.

— Господин Бергж, пожалуйста, присмотрите за девочками, — попросила я плотника и выбежала из дома. — Ну, Бармалей, погоди!

Пробиралась по двору я крадучись и, заметив у колодца шевельнувшуюся тень, торопливо пригнулась. Там однозначно кто-то притаился. Сидит на корточках, злодей, жертву поджидает… Неудивительно, что Белла так испугалась. Хорошо, что не подошла к нему. Если бы… Ох! По сковородке голубой змейкой пробежалась молния. Перехватив ручку боевого товарища двумя руками, я выскочила из-за куста и замахнулась.

Бум!

Удар пришёлся по затылку. Мужчина втянул голову плечи и ойкнул. Ого! А крепкая у Бармалея черепушка, с первого удара не уложить. Ничего, второй раунд никто не отменял!

Но стоило снова поднять руки, как стукнутый медленно повернул голову и глянул на меня снизу вверх:

— Что вы делаете?

— Ой…

Бороды у него не было. Я узнала того громилу, что объявил меня преступницей. Кажется, умэ назвал его Жарком. Значит, это он за мной следил, не поверил, что я не убийца… Как там её? Мальвина? Нет. Ральвина!

— Это вы что тут делаете? — в праведном гневе воскликнула я. — Прячетесь, будто вор, детей пугаете. Это, между прочим, частная территория! Вот пожалуюсь на вас… — Что сказать? Он же как раз что-то вроде полицейского, как я поняла. — Э-э… Куда следует!

Даже над стражем порядка есть начальники. Найду, кому рассказать о превышении полномочий, есть опыт. Хотя бы градоначальнику! Судя по тому, что я видела, этот огромный мускулистый Халк, — то есть Жарк, — до заикания боится поджарого градоначальника.

Громила не спеша выпрямился и, потрогав шишку на затылке, грозно рявкнул:

— Вы же приезжая? Предъявите документы!

И рухнул без сознания.

Я едва успела отпрыгнуть в сторону, чтобы этот шкаф не стал для меня гробом. Тело мне досталось молодое и красивое, но миниатюрное и довольно хрупкое. В общем, не приспособленное лежать под такими раскачанными халками. Вот стройный умэ другое дело…

Ой, о чём это я?

Не опуская боевой сковороды, я осторожно потрогала тело носком туфельки.

— Эй, ты жив?

А потом похолодела: документы! У меня же их нет. Паспорт и пенсионное удостоверение, где сказано, что я Евдокия Андреевна Сарбаева, остались в родном мире. Впрочем, чем бы мне помогли бумажки, где на фото совершенно другая женщина?

Подавив желание сбежать, я присела и аккуратно приложила к голове мужчины сковороду. Халку повезло, что она пока холодная. Лёгким движением руки оружие превращается в лекарство. Сработало быстро: тот пошевелился и чего-то замычал.

— Доброе утро, — к нам направлялась Алка. Улыбка сползла с её лица, когда женщина заметила подбитого сковородой. — Что произошло?

— Несанкционированное проникновение на частную территорию, — пояснила я, надеясь, что меня не обвинят в нападении на лицо при исполнении.

Лицо медленно отдирало себя от земли и пока никаких обвинений не предъявляло. Зато было узнанным моей соседкой.

— Жарк Клуд? — ахнула она. — Зачем вы здесь?

— Документы ему подавай, — проворчала я, размышляя, как же быть.

Сбежать не получится. Куда мы с девочками пойдем? Паспорта нет…

— Какие документы? — удивилась Алка.

— Пропускное, — мотая головой, как пёс, пролепетал Жарк. Он пытался прийти в себя, но получалось плохо. — Письмо с описанием внешних примет… Оно должно быть у всех приезжих!

— Что?! — вдруг разозлилась моя соседка. — Она вам что, торговец или служащий какой? Дуняша честная вдова с двумя детьми! Всё ещё думаете, она та самая преступница? Где клеймо? Где, покажите! Не можете? То-то… Даже умэ над вами смеялся! А если нужна бумажка, так берите договор аренды, который с Дуняшей Липок заключил.

Она дунула на чёлку, упавшую на раскрасневшееся лицо, а я встрепенулась. Тот договор может быть моим паспортом? Это отличная новость! Судя по тому, как поник Жарк, Алка была права.

— Тогда я пошёл, — буркнул он и покачнулся.

Я возвела глаза к небу: ну что за наказание? И вручила мужчине сковородку, показала, как приложить к шишке и подтолкнула к дому:

— Заходите, вам нужно прийти в себя, а то рухните где-нибудь по дороге…

— А правду говорят, что у вас блины ум отъешь? — неожиданно поинтересовался громила.

— Правду, — усмехнулась я и указала на вывеску.

— Угостите? — с надеждой посмотрел Жарк.

— Если извинитесь перед Беллой, что напугали её, я подумаю, — великодушно ответила я.

От радости, что подозрительный полицейский превратился в благодарного клиента, щёлкнула пальцами. Маленький шар пламени сорвался с моей руки и улетел в траву. Словно почуяв неладное, Жарк оглянулся, но я успела наступить на это место, потушив огонёк, и невинно улыбнулась:

— Входите-входите!

Будь они неладны, эти магические способности Ральвины!

Глава 9

Через несколько дней наш дом было не узнать. Плотник, которого послал умэ, оказался не только мастером своего дела, но и магом. Кое-что он отремонтировал с помощью инструментов, а с магией укрепил и избавил от гниения доски пола и рамы окон. Бергж поведал мне свою судьбу, но услышала не всё, потому что работы только прибавлялось.

Моё фирменное блюдо пользовалось огромной популярностью, название «Ум отъешь» было у всех на устах, и каждый столичный модник считал обязанностью хотя бы раз заказать у нас фаршированные блины, иначе бы его считали невеждой.

За прошедшее время я потихоньку привыкла к молодому телу. Привычки, которые были со мной долгие годы, потихоньку покидали меня. Я перестала охать, когда поднималась, — боли же не было! Не говорила о себе, как о старухе, но продолжала называть посетителей «сынок» и «дочка». Сначала это выходило само собой, по-стариковски, а сейчас я делала это потому, что гостям нравилось. Они смеялись, и это стало фишкой нашего заведения, как говорят в моём мире.

А ещё я всегда требовала скидку для пенсионеров! Народ шептался, что пенсионерами в соседнем королевстве называют вдов, чьи мужья были воинами, и часто снижал цену. Это было кстати, потому что внезапно нарисовались новые расходы. Алка тактично намекнула мне, что девочек в Тахре так не одевают, поэтому я начала копить на приличные наряды своим «дочкам».

А сама ходила в том, что было, потому что привыкла довольствоваться малым.

Новая жизнь меня вполне устраивала. Я занималась любимым делом, рядом были мои крошки, у нас было, где спать и что есть. Умэ, как и обещал, помог с разрешением на открытие блинной. Бармалей, слава богу, больше не объявлялся. Соседка в конце концом стала моей официальной помощницей по найму, а её сестра взялась за обучение Майи и Беллы.

Меня всё устраивало, кроме одного — страж порядка и невольный поклонник блинов Жарк Клуд постоянно околачивался неподалёку, будто своих дел не было. Я волновалась, что он до сих пор подозревает, кто я на самом деле, и выжидает. Поэтому было очень страшно, что дар Ральвины вырвется из-под контроля в самый неподходящий момент.

— Ох, почему ты сама это делаешь? — возмутилась Алка, когда спозаранку застала меня на кухне за чисткой печки. — Смотри, вся в золе!

— Маскируюсь под Золушку, — усмехнулась я. — Вдруг принц какой на белом коне мимо проскачет, а тут я вся такая чёрная.

Конечно, мою шутку она не поняла, лишь удивилась:

— Зачем тебе принц? Ты даже от умэ бегаешь! Как только градоначальник на порог, так тебя и голодные мыши не сыщут. И куда только прячешься? Ума не приложу!

— Не прикладывай, держи при себе, — я взмахнула щёткой. — Ты и сама бледнеешь при виде Севери Соксхлета.

— Он же драконорождённый, — оправдываясь, напомнила она.

— То есть сама его боишься, а мне сватаешь? — прищурилась я.

— Нам очень повезло, что умэ тебе благоволит, — серьёзно заявила она. — Его помощь неоценима!

— Ладно-ладно, уговорила! — Поднявшись, я отряхнула передник и пообещала: — В следующий раз не стану от него прятаться. Поблагодарю за покровительство и вручу корзинку блинов, чтобы на всю ратушу хватило.

— Тебе бы платье новое, — проворчала она, рассматривая меня. — Ты молодая красивая женщина. Если приодеть, мигом найдёшь мужа!

— Не нужен мне муж, — беспечно отмахнулась я и принялась расчёсывать непослушные волнистые волосы. — Сама справлюсь!

— Кто бы сомневался, — рассмеялась помощница и обняла меня за плечи. — Присмотрись к Жарку. Он немного грубоват, но зато честный малый и глаз с тебя не сводит. Ясно как день — влюбился по уши!

— Угу, — отозвалась, подозревая, что причина внимания Клуда совершенно в другом. — В блины он влюбился, а не в меня.

— Недаром говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок, — подмигнула она.

— Меня больше заводит другой мужской орган, — фыркнула я.

— А-у… — Алка густо покраснела.

— Мозг, — я постучала указательным пальцем по виску. — Так я в своего Ванечку влюбилась. Такой умный был… Инженер!

— Это воиское звание? — она уважительно покачала головой и, подхватив корзину, вышла из дома. — Жаль твоего мужа, Дуняша. И девочек жаль. Но ты должна думать о будущем. Негоже женщине одной оставаться. Подумай о Жарке, хорошо?

— Да я каждый день о нём думаю, — следуя за ней, проворчала я.

Посмотрела в сторону колодца, ожидая увидеть знакомую тень, но Клуда не было.

— Это хорошо, — кивнула Алка. — Любовь рождается, когда все мысли только об одном человеке.

— Или ненависть, — пробормотала я и громче сказала: — Поторопимся, чтобы вернуться до того, как проснутся девочки…

Но у ворот меня ждал сюрприз.

Глава 10

При виде сверкающей позолотой кареты и шестёрки лошадей Алка остолбенела.

— Мне это снится? — пробормотала она.

— К сожалению, нет, — буркнула я и громко поздоровалась с женщиной средних лет, что направлялась к нам. — Доброе утро, госпожа. Если вы хотели позавтракать, то вынуждена огорчить. Ещё очень рано! Вы открываемся в…

— Прошу прощения, что перебиваю, — голос у незнакомки оказался грудным и очень приятным. А вот вид был самодовольным. — Меня зовут Малена Зэпарж. Вам это что-то говорит?

— Ничего, — спокойно призналась я.

Внимательно разглядывая её платье из тёмного бархата, драгоценную брошь в виде бабочки на груди и матерчатые туфельки с острыми носами, размышляла, кто бы это мог быть. Может, владелица трактира, что пришла выцарапывать мне глаза за отток клиентов? Или поклонница умэ, которая спать не в силах от колючек ревности? Только бы не привет из прошлого Ральвины!

На помощь мне пришла Алка.

— Госпожа Малена?! — вытаращилась помощница и, едва не повизгивая от восторга, дёрнула меня за рукав: — Дуняша, это же сама Зэпарж! Лучшая модистка Тахры! Городские модницы одеваются только у неё.

— Верно, — самодовольно кивнула Малена и, обернувшись, махнула застывшим у кареты девушкам. Те принялись аккуратно извлекать огромный свёрток. Модистка снова посмотрела на меня, окинув пристальным взглядом, едва заметно улыбнулась: — Умэ не ошибся в мерках. А, значит, перешивать ничего не придётся.

— Погодите, — нахмурилась я.

Что ещё задумал этот несносный драконище? И тут вспомнила обещание пойти с ним на бал. Брови мои поползли вверх.

— Так эта карета, лошади, платье…

Зарылась лицом в ладони, чтобы не расхохотаться в голос:

— И фея в придачу! Ох, зачем я спозаранок изображала Золушку?!

— Что? — растерялась модистка.

Я уже пришла в себя и ехидно глянула на неё:

— Надеюсь, хрустальные туфельки в комплекте?

— Хрустальные?! — пришла её очередь изумляться. — Как же вы будете в них танцевать?

— А я и не смогу, — прищурилась я.

Идея мне нравилась всё больше и больше. Неделю назад я легкомысленно согласилась пойти с Сэвери на бал. В тот момент мне показалось, что ничего особенного в подобном приглашении нет. Всего лишь бал, тем более когда-то я обожала танцевать. Но поразмыслив после, я испугалась. Что танцуют в этом мире?

Будь у меня побольше времени, я бы могла найти кого-то, чтобы научиться нескольким па, но сейчас было не до развлечений. С рассветом Алка и я бежали на базар, чтобы купить свежие продукты. Конечно, можно было заказать доставку, но тогда торговцы присылали не самое лучшее.

После поднимались девочки, и мы начинали готовить. Я делала тесто, Майя была ответственной за начинку, а Белла за воду и печь. Добрый вдовец Бердж, к которому мы привыкли, потому что работы в доме не убавлялось, приносил дрова. Алка готовила холл, переделанный в блинную, к приёму гостей, встречала их и принимала заказы.

Все были при деле, и до самого вечера ни минутки свободной не выдавалась даже у девочек. Поэтому я запрещала им помогать мне после закрытия блинной. Дети шли заниматься с сестрой Алки, а мы мыли посуду и убирались. Спать ложились далеко за полночь, чтобы с рассветом ворваться в новый день.

В мой сумасшедший график никак не вписывался какой-то там бал, но отказать градоначальнику я уже не могла, слишком много хорошего умэ сделал для меня и девочек. Поэтому идея с хрустальными туфельками мне так понравилась. Танцевать невозможно! Я посижу полчасика в уголке, а потом последую примеру Золушки.

То есть свалю домой, — к печи, золе и блинам!

Но лучшая модистка Тахры не разделяла моего энтузиазма. Она посмотрела на меня, как на умалишённую, и уточнила:

— Вы собираете на бал и не хотите танцевать?

— Верно, — подтвердила я и пошутила: — Хочу, чтобы господин градоначальник меня на руках носил.

Как говорится, в каждой шутке есть доля шутки.

Днём, когда холл был забит голодными посетителями, явился он.

Умэ Сэвери Соксхлет собственной надменной персоной возник на пороге и, как всегда бывало, народ тут же начал исчезать. Не знаю, может, горожане сквозь стены просачивались, но столы пустели на глазах. Вскоре мы остались втроём, хотя бледная Алка изо всех сил старалась не последовать примеру беглецов.

— Добрый день, — поздоровалась я. — Ваше появление стало неожиданностью.

Махнула, отпуская помощницу, и она с облегчением исчезла на кухне.

— Значит, поэтому сегодня вы от меня не прячетесь? — заметил градоначальник. — Не успели.

— Утром я пообещала помощнице, что встречу вас хлебом-солью, — улыбнулась я и указала на тканевый свёрток величиной с лошадиную голову. — Так как я держу своё слово, то во-он там стоит корзина с фаршированными блинами. Это моя благодарность за вашу помощь. Можете съесть сами или угостить коллег. Как пожелаете!

— Рунни! — внезапно рявкнул Сэвери.

От неожиданности я подскочила и схватилась за грудь. В следующее мгновение рядом с градоначальником бесшумной тенью замаячила мужская фигура. Тёмно-зелёная ливрея, в которую был облачён Рунни, показывала, что передо мной слуга Соксхлета.

— Возьми и отвези в ратушу, — приказал умэ. — А я останусь, чтобы сопровождать карету госпожи Дуняши.

— О, — растерялась я. — Прошу простить, но я ещё не готова ехать на бал. Вы прислали карету, и я решила, что мы встретимся уже в ратуше.

«Откуда я сбегу, теряя хрустальные тапки!»

— Мне передали ваше желание, — сообщил умэ. — Я согласен носить вас на руках, Дуняша.

Глава 11

Делать было нечего, — умэ распугал всех клиентов! — пришлось идти переодеваться. Теперь, когда участь Золушки подступала всё ближе, начали расти и страхи. Я уже привыкла к этому дому, к соседям и постоянным клиентам. Все они были людьми простыми, которые не обращали внимания на мои оговорки и охотно принимали незнакомые слова в обиход, спрашивая их значение или придумывая.

А вот на балу в ратуше наверняка будет совсем другое общество. Кто знает, как отнесутся к женщине, которая заняла чужое тело. Если узнают, конечно… А вдруг узнают? В этом мире есть магия. Может случиться, что кто-то раскроет мой секрет. И что тогда?

Ох уж эта магия!

Ещё я чертовски опасалась, что дар Ральвины отчебучит какую-нибудь гадость в самый неподходящий момент. Что я буду делать, если случайно пульну огненным шариком в задний привод невезучего гостя или щёлкну молнией самого градоначальника? Пока умэ думает, что я простая женщина без суперспособностей, и меня это устраивает.

Севери иронизировал, когда Жарк Клуд пытался разоблачить меня в ратуше. Как он поступит, если поймёт, что это тело действительно принадлежит Ральвине? Поверит ли мне? Вряд ли. Скорее всего, арестует, и тогда что станет с близняшками?

Паника нарастала.

Когда Алка помогла мне затянуть шнуровки корсета, я попросила:

— Скажи девочкам, чтобы надели новые платья и ожидали в холле.

— Ты собираешься взять детей на бал? — округлила она глаза.

— Да.

Раз от танцев мне не отвертеться, то пусть лучше Майя и Белла будут со мной. Если случится что-то непредвиденное, мы будем вместе. Так мне будет спокойнее.

Спускалась я босиком, одной рукой приподнимая подол пышной юбки, в другой удерживая сверкающую обувь, спешно наколдованную мне феей-модисткой. Может, конечно, Малена не фея, но магией владеет отменно, раз за полчаса из двух ваз, одной вилки и непереводимого эльфийского фольклора создала чудесные хрустальные туфельки. Примерить я их, как ни уговаривала меня госпожа Зэпард, так не решилась.

Когда умэ увидел меня на лестнице, то поднялся и, пристально рассматривая мой наряд, машинально оправил свой. Лицо Севери казалось непроницаемым, но каким-то образом я ощутила, что ему нравится, и улыбнулась.

Это было так похоже на сценку из моего прошлого, когда Ванечка пригласил меня на танцы и терпеливо ждал в маленькой гостиной сельского дома моих родителей. Как же давно это было, будто в другой жизни…

— Дуняша, — глубокий голос умэ вернул меня к реальности. — Позвольте помочь.

Он подошёл и вдруг легко поднял меня на руки. Девочки, которые успели переодеться и причесать друг друга, ахнули и проследили, как Севери отнёс меня к стулу и аккуратно усадил. Потом опустился на одно колено и, приняв туфли, помог мне их надеть одну за другой. Полюбовался моими щиколотками и глубокомысленно произнёс:

— Слышал, что вид этой обуви ваша идея. Они так же необычны, как и вы Дуняша.

— Надеюсь, это комплимент, — почти беззвучно пробормотала я.

Но умэ услышал.

— Он и есть, — сказал и, снова подхватив меня на руки, двинулся к выходу.

— Девочки с нами, — поторопилась сообщить я.

— Хорошо, — не стал возражать умэ, чем заслужил пару очков в свою пользу.

Майя взяла сестру за руку, и дети последовали за нами до самой кареты. Кучер, задремавший на солнышке, пока меня ждал, встрепенулся и бодро выпрямился. Майя забежала вперёд и открыла дверцу.

— Благодарю, юная госпожа, — галантно проговорил Севери, чем заслужил моё одобрение.

Даже сердце замерло на миг. И вдруг градоначальник показался не высокомерным и холодным, а очень даже ничего…

«Не спеши, — осадила себя. — Он старается потому, что я особенную родинку на его челе углядела, а не потому, что человек хороший. Он и не человек. Драконорождённый! Вспомни вашу первую встречу!»

Когда Севери усадил меня в карету, помог забраться девочкам, а потом устроился напротив нас, я иронично поинтересовалась:

— Вы со мной на руках танцевать собираетесь?

— Если вас это порадует, — чопорно кивнул он.

Я лишь головой покачала.

«Эк его торкнуло с этой истинной связью».

Неужели готов выставить себя посмешищем? Я точно на такое не подписывалась! Уверенность в этом укрепилась, когда карета проехала через ворота и остановилась у здания ратуши.

— Сколько людей! — потрясённо прошептала Майя. — И все такие нарядные…

Белла молча прижалась ко мне, явно не горя желанием покидать карету. И, хотя я полностью разделяла настроение девочек, показать это не могла. Улыбнулась им и пожурила:

— А ну, носики вверх! Когда мы ещё попадём на настоящий бал? Давайте повеселимся!

Слуга открыл дверцу, и первым вышел Севери. Он протянул мне руку, и я вложила пальцы в его раскрытую ладонь. Спустилась сама и помогла девочкам. И лишь когда карета отъехала, оставив нас четверых на всеобщем обозрении, поняла, что стою в хрустальных туфельках…

Переступила с ноги на ногу. Хм. Как ни странно, но удобно. И обувь не рассыпается от малейшего движения, превращаясь в эффектный тренажёр для йогов. Ох, это же невероятная магия Малены? У меня никогда не было таких комфортных и красивых туфель!

Умэ сделал шаг и протянул руки, явно собираясь исполнить свою угрозу и поднять меня на руки, но я выставила ладонь:

— Не нужно. Пойдёмте так.

И, взяв девочек за руки, направилась к входу в ратушу. Белла прижималась ко мне, Майя восторженно смотрела по сторонам, Севери важно вышагивал рядом, а я ловила на себе восхищённые взгляды, осознавая, что молода, красива и привлекательна, как никогда!

И тут появился он.

Сердце ёкнуло при виде невысокого полноватого мужчины. Липок Гоц, который точно знал, что я — элея (потому и сдал дом бесплатно), внимательно смотрел в нашу сторону.

Глава 12

Никогда бы не подумала, что увижу здесь этого трусливого и недалёкого человека. Казалось, что на бал в ратуше прибудут только именитые гости и известные аристократы. Возможно, даже маги! Но не простые арендодатели, которые владеют полуразваливающимися зданиями и сдают их приезжим, не предупредив, что вода в колодце может убить…

Может, это и был его план? Заговорить зубы элее, а потом подождать, когда она утолит жажду и откинет хрустальные туфельки.

И я пробормотала то, что всегда отвечала на вопрос соседки, которая спала и видела, как покупает мою квартирку и, ломая стены, объединяет её со своей:

— Не дождётесь!

— Спешу заметить, что я весьма терпелив, — тут же ответил умэ.

И это расслышал? Да он не дракон, он вампир! Только у летучих мышей, в которых по традиции превращаются эти твари слух такой, что другим остаётся лишь позавидовать.

— И я умею ухаживать, госпожа Дуняша, — галантно добавил Севери. — Клянусь, вам не на что будет жаловаться!

«В тесной камере с сухарём на завтрак», — обречённо наблюдая за приближением Липока, продолжила я.

Хотелось в последний момент отвернуться и сделать вид, что не заметила, но тут толстяк завопил, будто встретил бесстыдно богатую престарелую родственницу:

— Госпожа, как же я рад вас видеть!

Белла хихикнула, прикрыв рот ладошкой, а Майя внимательно присмотрелась к Липоку. Я же взяла себя в руки и постаралась непринуждённо улыбнуться.

— Добрый день, господин Гоц. Не ожидала вас здесь увидеть.

— Определённо, определённо, — хохотнул он и повернулся к Севери: — Высокочтимый умэ, позвольте засвидетельствовать вам своё почтение и заметить, что всецело одобряю ваш выбор дамы.

Он отвесил низкий поклон. Севери молча сузил глаза, лицо моего кавалера превратилось в каменную маску. Кажется вызывающее поведение Липока оскорбило умэ, но он не спешил отвечать резкостью. Меня же бросило в дрожь от мысли, что арендодатель нарочно устроил весь этот цирк, планируя шантажировать меня. Иначе, он сразу бы разоблачил элею перед градоначальником.

— Не помню, чтобы я просил чьего-либо одобрения, — холодно проговорил умэ и чуть склонил голову набок. — Ваше присутствие на балу обусловлено положением или вы из сопровождения?

В точку! Я так и знала, что Липок не должен быть здесь.

Казалось, после виртуального щелчка по носу толстяк присмиреет, но он и на секунду не замешкался. С широкой улыбкой протараторил:

— Да, господин Соксхлет, я имею честь сопровождать на этот прекрасный праздник одну высокопоставленную особу. Если вы не против, я вернусь к своему покровителю.

Липок снова низко поклонился, и меня передёрнуло от его протяжного:

— Ещё увидимся!

«Да ни дай бог», — подумалось мне.

Но закрывать глаза на завуалированную угрозу не следовало. Я отвечала не только за себя, но и за детей. Пока Гоц не выдал меня, и на это у толстяка явно были причины, которые мне вряд ли понравятся. Я собиралась подумать над сложившейся ситуацией, но умэ огорошил:

— Позволите пригласить на танец одну из ваших очаровательных дочерей, Дуняша?

Я так растерялась неожиданному вопросу, что лишь пролепетала:

— Если девочки не будут возражать…

— Я согласна, — поспешила Майа.

— Я тоже хочу! — обиженно воскликнула Белла и сложила ладошки. — Это же первый танец!

— У меня есть решение, которое, возможно, понравится всем, — чопорно произнёс умэ и протянул руки им обеим. — Будем танцевать втроём.

— Тогда уж вчетвером, — рассмеялись девочки и подтолкнули меня к Севери.

Я покачнулась, но мужчина поддержал меня, и рассмеялась.

— Что же это за танец такой? Ни разу так не делала.

— Я тоже немало нового постиг с тех пор, ка встретил вас, — поделился умэ.

Мы взяли за руки девочек и вышли в середину зала. Наш маленький круг привлекал много внимания, но детей это не тревожило. Майя и Белла старательно повторяли движения, которые показывал им Севери, и я старалась не отставать.

Лишь после, когда мы оставили раскрасневшихся девочек у столика с десертом, а сами вернулись к танцующим, я вдруг поняла, что Севери сделал для меня.

Зная, что я не из этих мест, умэ предположил, что его дама не знает местных увеселений. Потому и предложил сначала потанцевать с детьми. Он показывал им шаги, но завуалированно учил меня, чтобы не уронить лицо своей спутницы перед другими гостями.

Это было так мило, что в груди стало тепло-тепло, и на глаза навернулись слёзы. Ко мне давным-давно никто не относился с таким трепетом.

— Вы расстроились? — чутко уловив перемену моего настроения, но неправильно поняв причину, насторожился мужчина.

— Если честно, да, — смахнув со щеки солёную каплю, лукаво улыбнулась я. — В нашу первую встречу вы мне совсем не понравились. Показалось, что вы высокомерный и жестокий человек. Но потом, когда вы проявили необыкновенную заботу и внимание, я всё больше понимала, как нам с девочками повезло встретить такого замечательного друга.

Он притянул меня ближе и, склонившись, шепнул на ухо:

— Никогда не собирался становиться вашим другом, Дуняша. Как любой драконорождённый, я намерен добиться руки и сердца пары, которую послала мне судьба.

У меня в животе бабочки запорхали, как некогда в молодости. По телу прокатилась волна жара, и я зарумянилась так же стремительно, как мои знаменитые блины.

— Позвольте украсть вашу даму, господин Соксхлет, — раздался низкий рокочущий голос, от которого по спине прокатилась ледяная волна дурного предчувствия.

Севери остановился, но моей руки не выпустил. Неторопливо повернулся к говорившему и холодно ответил:

— Не позволю.

Я же хватала ртом воздух, глядя на высокого мужчине, бархатный кафтан которого был расшит золотом и драгоценными каменьями. Но меня поразило не богатство костюма. И даже не метка на щеке, похожая на ту, что украшала лоб моего умэ. Пусть этот человек сейчас был без бороды, но я узнала Бармалея, который не та давно напал на меня!

Глава 13

Умэ буравили друг друга уничтожающими взглядами, будто в мыслях уже расчленили соперника и перемололи его в фарш для блинной начинки. Разве что копытами не били и не сцеплялись рогами, как олени из-за маленькой самки с глазами Бэмби.

Смотреть на этих двоих было бы презабавно, не стой я между мужчинами. А ещё неподалёку находились девочки. Честно говоря, я побаивалась Бармалея, он серьёзно напугал меня тогда, на площади.

А ещё я подозревала, что этот драконорождённый знает, что перед ним Ральвина, маг и наёмная убийца. Уж очень красноречиво он покосился на мои руки, с которых иногда срывались то молнии, то огненные шарики. При виде Липока, что замаячил за спиной неожиданного гостя, всё встало на свои места. Вот кого сопровождает господин Гоц!

И, как назло, кончики пальцев защипало, как было всегда перед неконтролируемым выбросом магии. Будто в моменты опасности или страха силы Ральвины просыпались и грозили выдать меня. Судьба медленным Титаником разворачивалась ко мне широким задом.

Если я простою здесь ещё секунду, то точно проколюсь, как Штирлиц с парашютом.

— Вы потолкуйте, а я пока подышу свежим воздухом, — выпалила я и, приподняв юбки, кинулась бежать к детям. На ходу бросила: — Крошки, за мной!

Вы выскочили на балкон, и я, присев, порывисто обняла девочек, но тут же отпрянула, боясь причинить им вред. Руки дрожали, сердце колотилось, как бешеное, магия покалывала пальцы, никуда не исчезая. Я уже видела, как по коже то и дело пробегали синеватые молнии, и не знала, как это остановить. Кто-то обязательно увидит и… Что же придумать? Бежать? Куда? Мы только-только наладили быт и нормальную жизнь.

«Это иллюзия безопасности! — зажмурилась, будто это могло спасти меня от правды. — Липок сдал нам дом, притворяясь испуганным… Или он не притворялся? Тогда чего он хочет добиться, объединившись с Бармалеем? И почему я вижу метку и у этого драконорождённого? Разве можно быть истинной парой сразу у двоих?!»

Можно, если у тебя тело одного человека, а душа другого, — услужливо подсказала логика. Я застонала, не желая признавать это. Хорошо, что придержала язык и не выпалила, что вижу и эту родинку! Трудно представить, что бы случилось тогда.

— Дуняша, что с тобой? — заволновалась Белла.

— Почему ты дрожишь? — забеспокоилась Майя.

Как сказать детям, что я испугана и растеряна? Что готова спрыгнуть с этого балкона, лишь бы не возвращаться в зал. Не видеть мерзкую физиономию Липока, не вздрагивать от ледяного взгляда Севери, которого Бармалей, возможно, уже просветил об истинной личности Дуняши. Даже если промолчал, я вот-вот выдам себя сама.

Что делать? Я молчала, не зная, как объяснить ситуацию детям, не перепугав их до смерти. И как быть тоже не могла придумать.

— Ой, смотрите, котик… — вдруг пролепетала Белла. — Какой хорошенький!

Мы с Майей обернулись, и я обомлела при виде самого красивого существа, которое когда-либо видела за свою долгую жизнь. Даже во сне трудно увидеть настолько необыкновенного очаровашку!

— Глазам не верю, — ахнула я.

Машинально потянулась, желая дотронуться до существа и убедиться в его реальности, но остановила себя. Как ни странно, котик не только подставил голову, желая, чтобы его погладили, но и внезапно боднул мою руку.

Стоило прикоснуться к разноцветной шёрстке, как по пальцам пробежалась молния, а с ладони сорвался огненный шарик. Я приморозилась к месту от ужаса, думая, что животное из-за меня пострадает, но магия будто впиталась в хрупкое тельце, и существо засияло ещё ярче.

— Обалдеть, — прошептала Белла.

— Он питается магией! — ахнула Майя.

Я ощутила, как кончики пальцев снова стало покалывать, и ещё раз погладила животное. Молнии сверкнули на его шёрстке, и кот громко заурчал, будто ему было невероятно приятно. Девочки рассмеялись, и порывистая Белла схватила существо на руки.

Тут дверь на балкон приоткрылась, и появился Севери. Я поднялась с корточек и, оправив платье, завела руки за спину. Нервничала, не зная, узнал ли умэ от Бармалея или Липока, кто я. Очень уж суровым показалось выражение лица мужчины. В тёмных глазах его вытянулись зрачки, они полыхнули алым, отчего по спине пробежался морозец.

Даже девочки ощутили перемену в настроении умэ. Белла отступила за Майю, пряча за сестрой котика, и обе посмотрели настороженно. Севери мельком глянул на них и замер за шаг от меня, то ли не желая пугать детей, то ли держа безопасную дистанцию. Сердце пропустило удар.

Всё это очень пугало, чуточку радовало лишь то, что за спиной умэ нет стражей порядка. Впрочем, возможно, Севери не захотел поднимать шума. Я ждала, что скажет градоначальник, а он не спешил начинать первым.

— У вас есть, что сказать? — не выдержала я.

— То же вопрос я собирался задать вам, — он будто вернул мне мяч.

«Я не та, кем кажусь, — простонала мысленно. — Но у меня нет сил признаться, что я пенсионерка, которая попала в тело преступницы».

Вслух же ответила:

— Ничего.

— Я так не думаю, — он сделал шаг, резко сокращая между нами расстояние. У меня колени задрожали, а Севери властно приказал: — Признайте, что метку умэ Фаркасса Сиджи вы тоже видите!

Глава 14

Пока он это говорил, я мысленно успела перекреститься и рухнуть в обморок, а потом затаила дыхание. Выходит, что Бармалей сказал Севери лишь об этом? Значит, бывший бородач знал, что Ральвина видела его меточку. Я растерялась, не понимая, почему умэ набросился на меня и называл тварью, если эта девушка была его истинной парой. Или как раз поэтому? Выходит, он знал, что я попаданка?

По спине прокатился морозец. Поёжившись, я отступила на шаг и обняла себя. Глянув на Севери исподлобья, произнесла как можно твёрже:

— Нет. Я вижу метку только на вашем лбу.

Он подался ко мне, всматриваясь в моё лицо так пристально, будто в его жутких вытянутых зрачках находился рентген. Словно мог прочитать, правду ли я сказала. А я и не солгала — метка находилась на щеке Бармалея.

Вокруг будто сгустилось напряжение, казалось, вот-вот мелькнёт молния. Миг. Удар сердца. А потом мужчина выдохнул с таким непередаваемым облегчением, что у меня брови на лоб поползли. Черты его смягчились, уголки губ дрогнули и приподнялись, зрачки вернулись в обычное круглое состояние, взгляд просветлел. Я и предположить не могла, что Севери способен так смотреть!

Как «так»? Что захотелось улыбнуться в ответ.

Но конечно умэ тут же всё испортил.

— Почему тогда вы сбежали, едва завидев его? — снова нахмурился градоначальник. — Он вам знаком, не отрицайте.

— Не собиралась, — пожала я плечами. — Но история нашей первой встречи не для детских ушей. Может, мы отвезём девочек домой, а потом немного прогуляемся?

Мужчина молча кивнул, не намереваясь настаивать на том, чтобы я осталась на балу, и это меня тронуло. Я осторожно уточнила:

— Вас не осудят, если мы так быстро покинем ратушу?

— Не беспокойтесь об этом, Дуняша, — мягко ответил он и протянул руку. — И ничего не бойтесь.

Я лишь головой покачала: он заметил, как я перепугалась, но не спросил о причине.

— Мы уже уходим? — вдруг огорчилась Белла.

Девочка посмотрела на меня из-за спины сестры, и на длинных густых ресницах даже задрожали бриллианты слезинок. Майя молча вздохнула и печально опустила голову. Я удивилась реакции девочек:

— Вы хотели остаться на балу? Неужели, настолько понравилось танцевать?

— Не то чтобы… — замялась Белла и, ещё раз опасливо глянув на Севери, осторожно шагнула в сторону и показала удивительное переливающееся существо, пригревшееся на детских руках. — Мы бы хотели ещё немножко поиграть с вашим котиком.

— Можно? — тихо поддержала её Майя.

Я же снова заволновалась, поскольку забыла о коте, поглотившем мою магию, практически, спасшем! Тревожило, что после «подзарядки» он ярко засиял, ведь умэ мог догадаться о причинах повышенной иллюминации своего животного.

— Он не мой, — серьёзно возразил Севери и задумчиво добавил: — Это хмур.

— Кто-кто? — растерянно моргнула Майя.

— Хорошенький мур, — Белла с умильной улыбкой погладила существо. — Сокращённо — Хмур! Отличная кличка для котика. Мне нравится!

— Или хмурый мур, — обрадованно подхватила её сестра. — Если обидится.

— Хитрый мур, — поддержала я игру девочек и повернулась к умэ. — А чей он? Может, мы уговорим хозяина и на пару дней заберём котика в «Ум отъешь»? Я обещаю, что приготовлю для этого доброго человека наивкуснейшие блины!

— А я сделаю начинку! — с надеждой подхватила Белла.

— А я заверну красиво, — вставила Майя.

Мы втроём умоляюще уставились на Севери, а мужчина лишь головой покачал. И разбил наши надежды:

— Сожалею, но не могу выполнить вашу просьбу.

Майя обиженно насупилась, а Белла прижала котика к груди, не желая отдавать зверя, который на пушистых разноцветных лапках уже пробрался в сердца моих крошек. Да и в моё, как оказалось. Поэтому я не отступила:

— Скажите, кто это, и я попрошу сама! Уверена, что сумею договориться хотя бы на денёк.

— У хмуров не бывает хозяев, — спокойно сообщил умэ. — Эти свободолюбивые существа сторонятся людей. Я удивлён, что он очутился здесь, где собралось там много гостей…

— Ой, а можно мы станем его хозяйками? — обрадовались девочки и радостно начали наглаживать животное.

Хмур заурчал так громко, что напомнил работающий двигатель. Он подставлял свою голову под ладошки детей и счастливо жмурился.

— Кажется, он не против, — внимательно рассматривая животное, заметил Севери.

— Решено! — я хлопнула в ладоши и уточнила: — Теперь-то вы готовы поехать домой?

Они счастливо покивали, не отрываясь от своего нового любимца. Я же надеялась, что местные хмуры не сильно отличались от наших котиков, и проблем с уходом не возникнет. А если вдруг появятся, то решим. Потому что неожиданный подарок судьбы не только красив и ласков, но ещё обладает одной очень практичной способностью.

Дети возились с ним всю дорогу до дома, а стоило карете остановиться у ворот, как выскочили и помчались в свою комнату, чтобы устроить Хмуру лежанку. Встречая их, на порог «Ум отъешь» вышла раскрасневшаяся Алка. Она выглядела уставшей, и мне стало неловко, что я оставила свою помощницу одну. Хотелось как можно быстрее переодеться и присоединиться на кухне, но Севери мягко удержал меня.

— Вы обещали мне прогулку, Дуняша.

— Вы правы, — я откинулась на мягкую спинку сидения и посмотрела на мужчину. — Но это не обязательно. Рассказ не будет долгим, я просто не хотела, чтобы девочки слышали это.

Сложив руки на коленях, я вздохнула и тихо начала:

— Бармалей… Ой, простите! Не помню, как вы назвали этого господина.

— Фаркасс Сиджи, — подсказал умэ.

— Не знала, что он драконорождённый. В нашу первую встречу мужчина был бородат и одет довольно бедно. Увидела я его в тот же день, что и вас. В общем-то, ваше появление на площади спасло меня от злодея, который ни с того ни с сего накричал на меня, схватил за руку и потащил куда-то. Я вырвалась и ударила его горшком с удобрениями. Оно так сильно пахло! Помните?

Он внезапно улыбнулся.

— Это незабываемо.

Я замерла, не веря собственным глазам, но губы Севери уже были привычно сурово поджаты.

«Показалось, не иначе», — решила я.

И продолжила:

— Он сбежал, как только вы появились. Теперь понимаете, почему я испугалась этого человека?

Он взял мою руку и на миг прижал её к своим губам. Меня будто молнией прострелило, от неожиданности я забыла, как дышать. Мужчина, не спеша выпрямляться, посмотрел на меня снизу вверх и проникновенно пообещал:

— Вам не о чем волноваться, Дуняша. Вы под моей защитой. Никто не посмеет причинить вам вред.

«Кроме вас», — подумалось мне.

Глава 15

Со дня бала в ратуше прошло несколько дней, и я уже перестала вздрагивать каждый раз, когда открывается дверь и в таверну входит новый клиент, ожидая Бармалея или нашего хитрого арендодателя. Возможно, дело в покровительстве градоначальника, но эти двое не спешили меня навещать. Постепенно я успокоилась, и жизнь потекла в привычном русле.

Я проснулась раньше всех и, улыбаясь яркому солнышку, искренне поблагодарила судьбу за то, что ещё живу, за девочек, что были рядом со мной, за крышу над головой, возможность заниматься любимым делом и даже за кота.

Хмур мгновенно стал знаменитостью, каждый в городке хотел полюбоваться на диковинного зверя, который выбрал жизнь среди людей. Но наш котик не спешил являть себя народу, поэтому многие посетители уходили разочарованными, зато сытыми. И приходили снова, пополняя нашу кассу.

Кстати о последнем. По мне, начиная с ног, протопало наше откормленное на блинах и магии разноцветное чудовище и ткнулось мокрым носом в моё лицо.

— Мра-а-ар?

— Да-да, уже поднимаюсь, — тихо рассмеялась я и легонько подтолкнула кота. — Если слезешь с меня… Ох, Хмур, ты скоро будешь не бегать, а шариком кататься, и всё равно первым делом спозаранку приходишь за первым завтраком.

— Мр-у-у, — подняв пушистый хвост, поторопил он и спрыгнул на пол.

Я спустила ноги, о которые Хмур тут же начал тереться, и не сдержала улыбки. Казалось, что наше неожиданное спасение обожало опасную магию не меньше, чем блины. Лишь с котиком я могла не бояться, что случайно подожгу дом или взорву колодец. Поэтому, сосредоточившись на кончиках пальцев, принялась активно наглаживать животное. Как ни странно, это помогало пробудить силу Ральвины, и по коже рук начинали бегать то красноватые шарики, то синие молнии. Они оседали на искрящейся шкурке нашего питомца, который становился всё счастливее.

— Всё, — закончила я и отряхнула ладони, которые стали совершенно обычными, как у других людей. — Больше нет. Терпи до вечера.

Хмур, вильнув разноцветным хвостом, тут же ретировался из комнаты, — наверняка поскакал в подвал, где в благодарность за нашу заботу отлавливал мелкую живность и обеспечивал нам сохранность продуктов. Нам польза — ему десерт. И все довольны!

Я спустилась на кухню и при виде Беллы, которая копошилась у стола, удивлённо ахнула:

— Ты уже поднялась?!

— Доброе утро, Дуняша! — радостно обратилась ко мне девочка. Глаза её сияли восторгом, щёки раскраснелись. — Смотри, как я могу!

Она снова повернулась к столу, на котором стояла мраморная ступка, и подняла ладонь над тяжёлым пестиком, которым могла измельчать специи лишь я или же Алка. Внезапно, будто по команде, каменная толкушка шевельнулась и принялась долбить так быстро, будто заработал отбойный молоток, и над столом поднялось белоснежное облачко сахарной пыли.

Я затаила дыхание, не веря глазам, а девочка смущённо улыбнулась и, опустив руку, сжала дрожащими пальцами передник. Светлые волосы скользнули на её лицо, скрывая алые щёки.

— Получилась сахарная пудра для посыпки.

Приблизившись к столу, я заглянула в ступку, потрогала безжизненный пестик и покачала головой:

— Невероятно! — Посмотрела на довольную Беллу: — Как у тебя это получилось?

— Не знаю, — пожала она плечами. Девочка изо всех сил делала вид, что ничего особенного не происходит, но её лучащаяся счастьем мордашка выдавала истинные эмоции. Голос подрагивал от сдерживаемой гордости. — Я ещё несколько дней назад заметила, что после того, как поглажу Хмурика, могу что-то сдвинуть. Сначала соринки, потом расчёску, а теперь… Вот!

— И ты молчала? — я покачала головой с лёгким укором.

— Я не верила, что это происходит на самом деле, — сбивчато пояснила она. — Не совсем понимала, как оно работает… И вообще, сначала мне хотелось научиться делать что-то полезное!

— Ты молодец, — похвалила девочку и тут же насторожилась: — Ты сказала, что это началось после того, как у нас появился Хмур. Значит ли это, что наш котик наделяет вас магией?

— Думаю, так и есть, — округлив глаза, таинственно прошептала она.

У меня в груди ёкнуло от неясного предчувствия.

— Майя тоже что-то может?

— Да-а-а! — довольно протянула Белла и, предупреждая вопросы, добавила: — Но она сама тебе покажет, когда проснётся.

— Интрига, — рассмеялась я и, вспомнив известную сказку, предположила: — У неё вёдра с водой сами в дом заходят?

— Не скажу! — Белла завела руки за спину, будто это помогало ей хранить молчание в то время, когда очень хотелось рассказать. — Майя расстроится. Не хочу испортить сюрприз.

— Ладно, подождём, — весело отозвалась я и, заметив в окне приближающуюся к таверне мужскую фигуру, поспешила отпереть дверь. — Доброе утро, Ардон! Вы приехали проверить наш колодец?

Молодой маг расцвёл в улыбке:

— Приятно снова видеть вас, госпожа Дуняша! Прошу простить за долгое отсутствие, мне пришлось срочно уехать по государственным делам, поэтому я не смог выполнить данное вам обещание и проверить колодец раньше. Но, как только вернулся в город, сразу отправился к вам!

— Не стоит извиняться, — я пригласила гостя внутрь. — Вы могли и не тратить драгоценное время, поскольку колодец работает исправно. Вода чистейшая!

— На самом деле, — его глаза загадочно заблестели, — кроме официальной причины, есть и тайная. — Он взял мою руку и жарко выдохнул: — Вы же не откажитесь покормить усталого путника? Мне все уши прожужжали о ваших вкуснющих блинах, а мне так и не довелось их попробовать.__________________

Фирменный рецепт Дуняши «Ум отъешь»:

Литр свежего кефира, одно яйцо, три столовых ложки подсолнечного масла, половинка чайной ложки соли, столовая ложка сахара и половинка чайной ложки соды. Смешать и добавить муки столько, сколько «возмёт» тесто, чтобы получилась консистенция густой сметаны. Затем самое важное: тесто нужно отбить ложкой так, чтобы оно стало однородным, гладким и блестящим! И, продолжая взбивать, постепенно развести кипятком до консистенции кефира. Выпекать на хорошо разогретой сковороде, поворачивая её, когда наливаешь тесто так, чтобы оно растеклось тонким слоем. И тогда пышные, ажурные, вкуснющие блины порадуют вас и близких!

Дорогие читатели, если у вас есть свои рецепты вкусных блинов, поделитесь в комментариях!

Глава 16

Майя спустилась вниз, когда молодой маг уже уплетал блины за обе щёки. Позёвывая, девочка тёрла веки так рьяно, что я удивилась:

— Не выспалась? Чем ты занималась ночью?

Девочки переглянулись, — Майя с беспокойством, Белла с радостной улыбкой, — и хором ответили:

— Тренировались!

— Давайте договоримся, — строго заметила я. — Все тренировки в свободное время. Сон — это святое! Дети растут во сне. Или хотите остаться такими маленькими на всю жизнь?

— Не-е-ет! — протянули они.

— То-то же, — многозначительно подмигнула я и попросила Майю: — Покажи, что получается у тебя. Мне страсть как интересно!

Но девочка не успела продемонстрировать новые способности, в дом вошёл Бергж. Он по-хозяйски прошёл на кухню и, поставив сундучок с инструментами на пол, вежливо поздоровался со мной:

— Доброго утречка, Дуняша. Я вот решил ещё раз полы проверить на втором этаже. И крыша кое-где протекает… Не подумайте только, что не приложил достаточно усилий в прошлый раз!

— Нет, конечно, — благодарно отозвалась я. — Это же дом! Моя мама называла наш «Неприделанное дело», потому что работы по дому никогда не заканчивались. Отец постоянно что-то чинил. И я вас не виню.

— Ваша правда, Дуняша, — деловито поддакнул он. — Большой дом, много работы! Одно ремонтируешь, другое страдает…

— Кстати, об этом, — внезапно подключился к разговору Ардон. — Я могу помочь стабилизировать магию после ремонта, чтобы продлить срок службы результата работы мастера.

— Не стоит, молодой человек, — заметно заволновался Бергж. — Я прекрасно обхожусь без помощи. Сам градоначальник отметил чистоту моей работы и дал хорошие рекомендации.

Маг отодвинул опустевшую тарелку и поднялся:

— Я ни в коем разе не умаляю ваших достижений, любезнейший. Лишь предлагаю запечатать результат ваших трудов, и тогда ремонтировать придётся гораздо позднее. Моей магии достаточно, чтобы гарантировать — вы год не вернётесь к месту, где я приложил свои силы. Если не верите в мою квалификацию, её может подтвердить Севери Соксхлет!

— Как же, как же, — стушевался плотник. — Знамо дело, градоначальник абы кого не заметит. Наслышаны о вас, элей Ардон. Но вы, наверняка, очень заняты на службе. А в доме госпожи Дуняши много мелкой и нудной работы…

Он многозначительно замолчал, поглаживая чуть выступающий животик.

— У меня сегодня как раз выходной, — «обрадовал» его маг. — И я с удовольствием помогу госпоже Дуняше. — Он подмигнул: — В надежде, что меня так же любезно пригласят и на обед.

— Буду рада, — вставила я, недоумевая, отчего эти двое вдруг устроили словестные баталии. — Простите, господа, мне нужно ставить тесто. Вы найдёте дорогу, Бергж?

— Я знаю ваш дом, Дуняша, как собственный, — тепло отметил плотник и, подхватив ящичек, направился к лестнице.

Я проводила его и мага, который последовал за Бергжем, задумчивым взглядом. Из всех моих знакомых в этом мире, проще всего было общаться именно с плотником. Возможно, потому, что мы примерно одного возраста. Или оба потеряли любимого человека. В любом случае, с этим мужчиной было легко и комфортно.

Но очень уж часто он приходил в «Ум отъешь». Поначалу нам действительно требовались его золотые руки и бытовая магия, потому что дом был в ужасном состоянии, но сейчас всё более-менее устаканилось, и я думала, что плотник переключится на других клиентов, но нет, он продолжал навещать нас каждый день. И всякий раз я замечала изменения в его внешности. То брюки стали выглаженными, то рубашка новая, то парфюм убойный.

И пришла к мнению, что Бергж симпатизирует мне. Если так пойдёт дальше, то вдовец сделает предложение руки и сердца. Мало мне Севери, который считает Ральвину истинной парой, а ещё Бармалея, который думает так же?

Повела плечом: какая разница? Я всё равно не собираюсь выходить замуж.

И вообще… У меня тесто не сделано! Как работать собираюсь?

Повернулась к девочкам:

— Так-так… Что там с новой способностью Майи?

— Я покажу, — зевнула девочка. — Сейчас…

Она неторопливо направилась к печке, а я ощутила, как щиколотки коснулась мягкая шерсть, и посмотрела на Хмура, отирающегося у меня в ногах. Котик забирал всю неуверенность и страх быть разоблачённой. Как же мне повезло с этим существом!

Глава 17

Майя подошла к нам с котом и, присев, нежно погладила животное. Хмур тут же громко замурчал и принялся ходить вокруг девочки, ловко подставляя голову под её ладошку до тех пор, пока вдруг не куснул.

— Отпусти её! — возмутилась я, и существо прижало ушки, но зубов не разжало.

Майя поторопилась успокоить меня:

— Мне не больно. Смотри, что будет дальше… — Обернулась и крикнула: — Эй, печка!

Большая белоснежная громадина вдруг шевельнулась и, моргнув печурками, будто глазками, выплюнула заслонку. А когда печь прошамкала «Слушаю, госпожа», у меня перед глазами всё поплыло.

— Дуняша! — будто издалека донеслись взволнованные детские голоса.

Надо мной склонился Севери.

«Как он тут оказался? Когда пришёл?»

— Я помогу вам встать.

— Забавно, — пролепетала я, приходя в себя. — Мне казалось, я уже стою.

С ужасом покосилась на печь, но она была неподвижна, будто всё мне только померещилось. Я была бы рада этому, но лицо Майи светилось уж очень довольной улыбкой. Хмур уже отпустил руку девочки, на которой не осталось и царапины, и теперь вылизывался в углу.

Градоначальник помог мне сесть, Белла принесла воды, и я с удовольствием отпила. Девочки, взявшись за руки, вышли, оставив нас наедине. Хмур улизнул за ними, махнув на прощание разноцветным хвостом.

— Вы слишком много трудитесь, — назидательно заявил Севери. — Вам стоит позаботиться о своём здоровье.

«Выходит, он ничего не видел, — с облегчением решила я. — И хорошо! Не хочется лишний раз привлекать внимание к Хмуру и его способностям, а то как бы кто не догадался, что я подрабатываю батарейкой».

Вслух же произнесла:

— Я не ждала вас в этот час. Помнится, приём посетителей начинается очень рано.

— Верно, — согласился он. — Мне захотелось увидеть вас, Дуняша. Но стоило приехать в «Ум отъешь», я узнал, что вернулся Ардон. И что он уже у вас!

— Только не говорите, что ревнуете, — засмеявшись, пошутила я, но лицо градоначальника осталось каменным, и я осеклась. Неужели так и есть? Осторожно заметила: — Вам не о чем волноваться. Элей Ардон слишком молод, чтобы заинтересовать меня.

— А что скажете насчёт Бергжа? — Севери продолжил допрос с невозмутимым видом. — Я давно знаю этого человека, но сейчас не узнаю, так сильно он изменился после встречи с вами.

«Ничего от него не ускользает!» — изумилась я.

Стараясь сохранять спокойствие, твёрдо ответила:

— Он хороший друг. И только. Но почему вы спрашиваете? Я ничего не обещала вам, господин Соксхлет.

— Мне не нравится, когда вокруг вас слишком много друзей, — признался мужчина и взял меня за руку. — Мне очень хочется забрать вас в свой дом и запереть все окна и двери, но я стараюсь сдерживать драконью натуру.

— Большое спасибо, — искренне отозвалась я и осторожно высвободилась.

С появлением Хмура можно было не бояться того, что я случайно стукну Севери магией, но привычка со всеми держаться осторожно осталась. Мне очень не хотелось в тюрьму! Поэтому слова мужчины о намерении запереть меня, встревожили.

— Я надеюсь, что однажды вы придёте ко мне сами, — прожигая меня темнотой взгляда, поделился Соксхлет.

«Лучше вы к нам», — содрогнулась я.

— Потому что истинность — это объединение двух судеб, — закончил он.

Я прикусила губу и отвернулась, думая:

«Только в нашем случае всё чуточку сложнее. Волей случая переплелись судьбы двух драконорождённых, преступницы и одной невезучей пенсионерки… Или везучей?»

— Простите, если смутил, — сменил тон Севери. — Поверьте, я не хотел давить на вас, но так разволновался, застав здесь мужчин, которым вы нравитесь, что не смог сдержаться. У меня была ещё одна причина наведаться к вам, Дуняша.

«Что ещё?» — занервничала я.

Неужели речь снова зайдёт о втором драконорождённом и метке на его щеке? Я уже поняла, что Севери невероятно упрям и настойчив, поэтому приготовилась отбиваться от новых обвинений, как он вдруг поднялся со стула и, сунув руку за пазуху, вынул пачку бумаг.

— Я позволил себе вольность и сделал для вас пропускное письмо, — положив передо мной лист, мягко сообщил он. — А так же перезаключил с господином Гоцем договор аренды этого здания, потому что первый был составлен не по закону, и ваши права не были защищены. Не волнуйтесь, я сам внёс полагающийся сбор в казну.

— О… — только я смогла пролепетать я.

Этот человек так много сделал для нас с девочками! Я была очень благодарна градоначальнику, без которого ещё неизвестно, что бы с нами стало. Но понимала, что Севери так старается только потому, что считает меня своей истинной парой. Или Ральвину, в чьём теле я оказалась. Рано или поздно придётся платить, а отдавать долги я могу лишь блинами!

Господин градоначальник поцеловал мою руку и откланялся… Забрав с собой и Ардона, и Бергжа. А мы с девочками, наконец, приступили к изготовлению блинов. Белла коснулась ложки, и та стала взвивать тесто сама. Майа погладила Хмура и, когда тот нежно прикусил ей руку, приказала печи разгореться, а сковородке прыгнуть на огонь. Я лишь головой качала, не веря творящимся вокруг чудесам.

Жизнь заиграла новыми, яркими, удивительными красками, а будущее уже не казалось мрачным или пугающим. Непослушную боевую магию жадно впитывал чудесный котик Хмур, а то, что меня тревожило, Севери решил одним росчерком пера. Наконец можно не переживать о завтрашнем дне, а наслаждаться удачным бизнесом и блинами.

Последние уже готовы, и я вот-вот открою двери «Ум отъешь»…

Раздался стук.

— Госпожа Алка всё на свете проспала! — подмигнула я хихикающим девочкам и отправилась открывать дверь.

— Доброе утро, — поздоровалась соседка и протянула мне конверт. — На пороге нашла, наверное важное. Тут даже печать есть!

Приняв письмо, я всмотрелась в оттиск на воске, и сердце пропустило удар. Кажется, я где-то видела этот вензель. Оглядела ещё пустынную улицу и, сломав печать, развернула лист, на котором была лишь одна строчка.

«Я знаю, кто ты».