Не время почивать на лаврах

Часть 6. Глава 12.

Привалы нам приходилось устраивать дважды в сутки. Мы не могли иначе. Из-за этого темп передвижения сильно упал. По сообщениям, приходившим от Вилибальда, пока никаких ватаг ему обнаружить не удалось. В пути они встречали лишь живые, сытые деревни, которые снабжали его сотню всем необходимым, а затем обеспокоенно слушали новости, наглухо запирались за частоколом или всем составом уходили в глухие леса. В тех местах не по наслышке знали о лихих удальцах, из года в год приплывающих с острова.

Через несколько дней ситуация изменилась: не знаю, насколько "свежим" было письмо, которое доставил сирей, но прочли мы его с определённым беспокойством.

Вилибальд обнаружил врага. Коротко он сообщал, что несколько невеликих деревень, мимо которых прошла его сотня, оказались пустыми. Лишь тела самых крепких мужчин, наверное с оружием в руках ставших на защиту, разбросаны у частокола. А затем Вилибальд отыскал и тех, кто эти деревни разграбил. Произошло несколько стычек. Но Вилибальд разумно не стал ввязываться в бой. Он быстро сориентировался, провёл подсчёты, грамотно отступил, а затем сообщил нам, что, по его ощущениям, на восток повернула вся ватага. Высадилась на севере, но, видимо, предпочла не двигаться на юг в сторону столицы, а взяла восточнее. Иначе он никак не может объяснить почему вражеский обоз столь велик, а людей верхом едва ли меньше, чем людей у него.

Обер-коммандер Хегарат обработал полученную информацию, проконсультировался со мной и остальными офицерами местной армии, и согласился с мнением Вилибальда. Риск повернуть на восток и уйти подальше от королевского тракта вполне оправдан. Глупцов среди рисковых любителей поохотится на человеческое мясо не водилось, а потому желание избежать встречи с регулярными войсками Астризии - вполне логично. Обер-коммандер состряпал ответное письмо и призвал Вилибальда беспокоящими маневрами заставить врага отступать. Не давать передышки, но и не вступать в открытый бой. Своим "крылом" охватывать всё восточнее и восточнее, и вынудить повернуть назад к Северному мосту.

Но прежде, чем мы получили ответ, нам повстречались первые беженцы.

Слухи в этих небезопасных местах распространялись быстро. К тому же сирейскую службу доставки никто не отменял. Как я знал, практически в каждой деревне на прикорме обитало по парочке своевольных птиц. Они не стеснялись использовать людей, люди не стеснялись использовать их.

О том, почему впопыхах пришлось сняться с насиженных мест и двинуться на юг, нам поведал староста небольшой деревни, которая в полном составе - не больше сотни жителей - шла по королевскому тракту. Высокий, жилистый и суровый мужик, который давно перешагнул жизненный экватор и едва ли всё ещё способный удержать в руках меч, недовольно хмурился, грозил пальцем и выговаривал королевским солдатам за то, что допустили произвол во время подготовки к уборке урожая. Бабы, крепкие мужики и подростки тоже смотрели исподлобья, пока староста продолжал выказывать неудовольствие.

Так что всё пришлось взять в свои руки именно мне. Обер-коммандер, как я сразу отметил, не особо желал выслушивать причитания. Он смотрел на этих людей с брезгливостью. Как на чернь. И я не мог его винить, потому что подобные взгляды ранее видел от тех, кто давно заслужил моё уважение. Тут ничего нельзя поделать. Эпоха такая.

Но я чаще испытывал отвращение к таким, как Хегарат, а не к таким, кто испуганно прижимался к обочине.

Потому в очередной раз выступил с речью. Сбросил личину одного из равнодушных королевских солдат и вернулся к личине потенциального спасителя. Огорошил бедных крестьян, многих заставил попадать на задницы, и устроил очередное шоу под аккомпанемент слёз и рыданий, жалоб и претензий, стенаний и восхваляющих криков.

Я не сказал ничего нового. Но этим людям ничего не надо было кроме успокоения. Увидев анирана в седле, услышав его голос, они практически сразу перестали бояться. Задержали нас на какое-то время, требуя от меня, по священной традиции местного гостеприимства, принять какой-нибудь дар, а затем своей дружной семьёй двинулись по тракту на юг, будучи уверенными, что скоро смогут вернуться домой. Ибо, как пообещал аниран, это был последний раз.

- Десятник Мегель увёл свой десяток на восток, - поведал нам староста на прощанье. - Он сказал, что предупредит тех, кто ещё не в курсе, или попробует отыскать разбойников. Но я, как бывший десятник, посоветовал ему не вступать в бой... Храбрый парень... Хоть бы жив остался...

С этих пор мы значительно подняли уровень боеготовности. Ночевали со сменной стражей, рассылали туда-сюда сиреев и дополняли базу данных.

Голеадор и Сумман тоже не сидели без дела. Они были бы рады бить баклуши, да мы с Ибериком не позволяли. Самодеятельность всяких-разных десятников с окрестных деревень надо было срочно прекратить, чтобы они не спутали нам все карты или не погибли бы глупо.

Поэтому наш птичий флот работал в те дни в несколько смен. Мы оповестили, кого смогли. Получили ещё с десяток сообщений от других источников и следили за передвижением врага глазами Вилибальда.

Через некоторое время тот, наконец, сообщил, что ватага устала. В смысле, перестала рыскать по окрестностям и повернула на северо-запад. Ватага идёт плотной колонной, которая значительно разрослась в пути, пытается контратаковать, оставлять засады и отгонять сотню Вилибальда. Противник действует грамотно и не позволяет приблизиться достаточно близко для полёта стрелы.

Полученные в тот день новости, заставили меня озадаченно почесать макушку. Я не отрывал взгляда от карт, проецировал движение вражеской колонны по неизвестным дорогам и подсчитывал пройденный за день путь. И хоть я никогда не был великим математиком - скорее совсем наоборот, - подсчёты меня смущали.

- Мне кажется, мы движемся слишком медленно, - вечером на очередном собрании я выразил свои опасения обер-коммандеру. - Возможно, я ошибаюсь, но при таком темпе первыми занять позиции у Северного моста у нас не получится... Мост ведь деревянный, верно? - это был чисто риторический вопрос, потому что этот мост я видел ранее глазами сирея. - Вот. А что если мы не успеем? Они доберутся раньше, пересекут мост и сожгут его за собой. Тогда мы не только их не накажем, мы даже не сможем их догнать. Сколько времени придётся потратить на постройку нового моста? Явно же больше, чем им добраться до руин Халтберна и отплыть.

Хегарат сразу согласился со мной, а затем добавил:

- К тому же, мне кажется, у Северного моста противник обязательно оставил дозор. Было бы крайне беспечно не взять под контроль главную ниточку, ведущую к причалам Северной Твердыни. Чтобы подойти тайно и захватить мост, нам потребуется время на изучение местности и проработку действий. А так же время на организацию засады... Ты прав, аниран. Нам действительно надо двигаться быстрее.

Но мои мысли уже двигались немного в ином направлении.

На данный момент, когда по-новому заиграл фактор времени, нет необходимости в таком количестве бойцов. Несмотря на наличие транспорта, наша колонна слишком медлительна. Необходимо сократить колонну и отобрать наилучший транспорт. То есть собрать сотню-полсотни самых боеспособных воинов, посадить их на лошадей и без промедления выдвигаться на север. Но не по королевскому тракту, где каждый божий день попадаются и задерживают беженцы, а взять чуть западнее и пойти через лес. По-любому там достаточно тропинок, чтобы узенькая и быстрая колонна смогла незаметно подобраться к мосту. Затаиться где-нибудь в подлеске, оценить ситуацию и принять самое правильное решение.

- Скажи, обер-коммандер, по твоим соображения, сколько рассветов нам ещё идти?

Хегарат не стал отвечать, а кивком головы делегировал нижестоящим органам.

- Исходя из скорости передвижения, семь-восемь рассветов, - без запинки отчеканил незнакомый мужик.

- А если мы пойдём вот так? - я отобрал у Хегарата указку, с которой он никогда не расставался, и прочертил маршрут через лес. - Чтобы избежать быть замеченными издалека, мы, например, пройдём здесь. К горам не станем приближаться, а пойдём, касаясь опушки. Через сколько мы подойдём к мосту с западного направления?

- Декаду-полторы, не меньше, - в этот раз отчеканил сам Хегарат. - Но я не вижу смысла вторгаться в лес, аниран. Тебя бегущая чернь беспокоит? Понимаю, они раздражают. Раздражают и мешают... Но четыре сотни уводить в лес бессмысленно. Мы там надолго застрянем.

В этот момент меня раздражал лишь Хегарат. Но я на корню подавил раздражение. Я давно убедился, что для живущих в этом мире людей, человеческая жизнь не имеет особой ценности.

- Я хочу увести с собой где-то полсотни самых умелых бойцов, обер-коммандер, - пояснил я. - Марш-бросок через лесополосу, чтобы выйти к мосту с запада. Чтобы иметь возможность осмотреться, а не мчать прямо в лоб. Но самое главное - движение с минимальными перерывами. Даже на еду и сон. Сколько рассветов понадобится, чтобы пять десятков просочились сквозь лесные тропинки аж до самого Северного моста?

- Вообще без остановок, что ли?

- Было бы неплохо. Да это невозможно. Спать в седле вряд ли кто-то способен.

Хегарат задумался. Он не отрывал взгляда от карты и считал в уме лиги.

- Четыре... Может быть, три рассвета, - наконец, изрёк он. - Эти места мне, в принципе, знакомы. Среди отобранных есть те, кто не раз заступал в патруль. Они смогут провести добровольцев... Твой план подобраться к мосту незамеченными и успеть до того, как подойдёт ватага?

- Совершенно верно, - подтвердил я. - Я согласен с тобой и тоже считаю, что оставить мост без присмотра они не могли. Это было бы не только беспечно, но и глупо. Поэтому мост - наша наипервейшая цель.

- Точное количество сил противника неизвестно, - поморщился Хегарат. - А если он всё же подойдёт к мосту раньше нас? А если сотник Вилибальд не сможет вас поддержать? Думаешь, аниран, те, кто пойдёт с тобой, удержат позиции?

- Конечно удержат! Что ещё за сомнения!?

Неожиданный крикун привлёк к себе внимание сразу всех. Но самым неожиданным оказалось то, что крикуном оказался принц Трифин.

Если он хотел привлечь к себе внимание, то у него получилось: в течение нескольких секунд каждый, кто, благодаря званию или дружбе с анираном, имел право присутствовать на совете, не отводил он принца взгляда. Тот, ранее со всеми высокомерный и отчасти брезгливый, в этот раз стушевался. Поморщился, отвёл взгляд и, наверное впервые в жизни, прошептал неожиданные слова:

- Прощу прощения. Не сдержался.

Лёгкий приступ удивления испытали все. Но всё же обсуждали мы куда более важные события.

- Будем ориентироваться по обстановке, - сказал я. - Неизвестно, что нас ждёт впереди, но я предпочту готовиться к худшему, чем расслабляться. В крайнем случае, я сам пойду по мосту, пугая всех доказательствами небесного происхождения. Ваша же задача неизменна: строго держа строй, двигайтесь на север. Встречайте беженцев, не отталкивайте их и поддерживайте. Обещайте, что скоро всё закончится. Что сам посланник небес пришёл на помощь... И так же держитесь связь со мной и Вилибальдом. Наши действия должны быть скоординированы.

- Твоя птица, несомненно, поможет, - соглашаясь, кивнул Хегарат. - И я могу попросить сотника Вилибальда, чтобы он осуществил пару беспокоящих наскоков. К тому же, если противник ведёт с собой добычу, она тоже задерживает его передвижение. А если добыча велика, это нам только на руку - передвижение замедлится ещё сильнее.

Хегарат чуть ли не потирал руки, когда говорил о "добыче". То есть весьма откровенно намекал, что с высокой колокольни плевал на тех бедолаг, которых, будто мешки с мясом, на мерзкий остров тащили исконные враги Астризии. Для него они были даже не расходным материалом. Они были удобными гирями на вражеских ногах, чьё наличие очень и очень желательно.

Но я не относится к местным бесправным жителям с таким цинизмом. Я не мог ругать Хегарата за то, что он такой, какой он есть. Его таким воспитали. Мне же непозволительно пренебрегать потенциальными заложниками. Если таковые действительно есть, я обязан их спасти. А значит, обязан добраться до моста раньше, разведать там всё и подготовиться к прибытию.

- Надеюсь, что замедлится, - поставил я точку в обсуждении. - Но никаких набегов не надо. Так и передай Вилибальду. Пусть преследует, присматривает и регулярно докладывает. Пусть не рискует жизнями своих солдат понапрасну. А ты, обер-коммандер, продолжай движение. Ускорься, если сможешь. Но не выжимай из людей все соки.

- Сделаю, аниран, - Хегарат смотрел на меня с такой же любовью, как, бывало, смотрел в Сторожевом Лагере, обещая быть максимально угодливым. Только в этот раз смотрел с безграничным уважением.

- Аниран, можно поговорить!? - опять раздался голос знакомого крикуна. Я ещё не закончил общаться с командующим, а принц Трифин уже пританцовывал.

- Конечно, Ваше Высочество, - никогда я не забывал, кто это такой, и зачем он мне. - Давайте отойдём в сторонку и не будем никому мешать.

"В сторонку" означало, что мы уединились всё в той же неизменной компании: я, Сималион, Иберик и Феилин. Эти трое ни на шаг не отходили от меня.

Принц Трифин поёжился, видимо, не зная, стоит ли обращаться ко мне в их присутствии. Но я лишь сложил руки за спиной, ожидая продолжения.

- Я хотел бы спросить напрямую, аниран: ты взял меня с собой, хоть, уверен, тебя отговаривали, - принц быстро обрёл решительность. - Но как будет дальше? Ты возьмёшь меня с собой? Или оставишь при эт... при обер-коммандере?

Я пересёкся взглядами с Сималионом. Мы оба хорошо понимали, что принца надо беречь. И без слов поняли намерения друг друга не тащить его прямо в пекло.

- Я не хочу оставаться с войском! - Трифин верно оценил наш обмен взглядами и недовольно фыркнул. - Я достоин биться с лучшими! Я достоин не оставаться в стороне!.. Прошу, аниран. Я смогу. Я не подведу.

Я промолчал, потому что понемногу склонялся к варианту взять принца с собой. Мне хотелось посмотреть на него в деле не меньше, чем ему хотелось в деле поучаствовать. Но всё же он не простой обычный солдат. Его жизнь куда ценнее.

- Мне необходим боевой опыт, - Трифин снизил громкость голоса сразу на несколько октав. - У меня его немного. Даже... Даже, я бы сказал, совсем нет, - принц мялся с ноги на ногу. - Меня всегда все берегли. А я уверен, что способен на большее. Я так долго обучался, так долго готовил себя к битвам... И вот теперь, когда битва рядом, я не могу всё пропустить. Не имею права!

- Хорошо, Ваше Высочество, - согласился я. - Я возьму Вас с собой. Но так же возьму слово: приказы не обсуждаются, а выполняются, инициатива поощряется, но она наказуема, если Вы понимаете о чём я. То есть Вам придётся вести себя как солдат, а не как избалованный потенциальный наследник трона. Вопросы есть?

- Вопросов нет, - отчеканил Трифин. Даже в струну вытянулся.

- Тогда ступайте, готовьтесь. Проверьте экипировку, запасите еду и фураж минимум на четыре рассвета. Позаботьтесь о бурдюках с водой. Ибо неизвестно, найдутся ли в лесу родники. И не забывайте, что кроме Вас о себе самом позаботиться будет некому. Мы не в игры идём играть.

Трифин молча кивнул и улетел упаковываться. А Сималион, неопределённо хмыкнул ему в спину.

- Ты положительно влияешь на королевских отпрысков, милих. Не видел я ранее, чтобы он просил, а не требовал.

- Надеюсь, он нас не подведёт... Всё, пошли собираться.