Не мой выбор

Часть 1. Глава 1

У сильных людей есть желания, а у слабых – мечты.

Китайская мудрость

Мел скрипел, царапая доску. Звук проникал в сознание гораздо лучше текста, появлявшегося с подачи по-старчески дрожащей руки учителя. Девушки, глаза которых в начале урока светились энтузиазмом, теперь с отрешённым видом смотрели, как медленно разрастается монументальная схема классификации артефактов. Ученицы механически срисовывали её, не вникая в суть и не задумываясь над тем, как впоследствии будут учить. Скрип мела вытеснил все мысли.

В отличие от одноклассниц Лика давно привыкла к манере господина Кармаи вести занятия. Заметив, что учитель любит объяснять материал после сеанса чистописания, длящегося в среднем пятнадцать-двадцать минут, она придумала нехитрый приём, позволявший сохранять концентрацию. Девушка фокусировалась не на монотонном звуке, а на движении руки пожилого мужчины. Меняющаяся перед глазами картинка не позволяла мозгу перейти в режим автопилота. Кроме того, Лика всегда старалась вникнуть в смысл написанного и предугадать в каких местах лучше оставить три-четыре свободные строки для развёрнутых пояснений. Без них у господина Кармаи никогда не обходилось.

Иногда темы по-настоящему увлекали, иногда нет. Если выпадал второй вариант, Лике приходилось прилагать дополнительные усилия, чтобы внимание не рассеивалось. К примеру, сегодня она время от времени напоминала себе о том, насколько важный вопрос выбрали для разбора. Пусть он в большей степени относился к разделу теоретической магии, но и практическая польза имелась.

В школах для магов учеников натаскивали пользоваться исключительно собственной Силой, что в переводе на общедоступный язык обозначало овладение умением определять резерв по состоянию знака-индикатора на левом запястье и приобретение навыков расчёта ёмкости заклинаний. Да, существовал целый перечень стандартных магических плетений, ёмкость которых каждый школьник знал назубок. В процессе получения профильного образования список расширялся, но в реальной жизни приходилось комбинировать, и зачастую для определения необходимого в таких случаях объёма Силы не хватало простого сложения.

В глазах простых обывателей ворожба выглядела чудом, прекрасным и лёгким. Насколько трудно магам управляться с резервом Силы, не магов не волновало, но даже они знали о существовавших ограничениях. Сами маги относились к собственным способностям как к чему-то чужеродному. Некоторые считали дар слишком большой морокой и надевали амулеты, навсегда блокировавшие доступ к Силе. Другие боялись столь кардинальных перемен и жили обычной жизнью, ни разу не применив магию, – спонтанные всплески в детстве не в счёт.

Помимо этих трёх категорий магов существовали ещё две. Остряки в шутку именовали их лагерями. Противоборствующими, разумеется, но кое-что общее у представителей враждующих сторон имелось. И те и другие обладали неограниченным доступом к Силе. Их резерв всегда был полон. К первому лагерю относились так называемые отступники, ко второму – охотники. Первые платили за могущество кровавую дань: речь шла о массовых убийствах. Ценой уникальных возможностей для вторых являлась жизнь.

Все свято верили в то, что охотничьи тройки создаёт сам Всесильный, и задачей каждого такого союза является поиск и уничтожение отступников. Спорить с догмами бесполезно, но у всякого здравомыслящего человека, хоть немного знакомого с реалиями троек, возникал вопрос: какими такими принципами руководствуется божество, формируя группы, заведомо обречённые на провал?

Лика никогда не вникала в тонкости моральных аспектов выбора, выпадающего на долю представителя каждой категории. Ей было известно о пяти возможных вариантах, но она сосредоточилась на том, что приготовил для неё отец. В жизни девушки существовали обстоятельства, которые она привыкла считать непреодолимыми, потому смирившись с решением родителя, прилежно зубрила формулы, осваивала плетения заклинаний и строила карьерные планы, напрямую связанные с магией.

Ведьмочка привыкла добиваться результатов тяжёлым трудом, и ей становилось обидно, когда менее одарённые ученицы делали успехи, в то время как она, со своим огромным резервом, тренировалась часами напролёт. Лику никто не назвал бы глупой или ленивой. Напротив, девушка отличалась сообразительностью и упорством, но несмотря на эти качества, ей порой казалось, что она вынуждена пробивать головой стены на пути к цели – так медленно шёл процесс обучения.

Иногда ведьмочку посещало вдохновение, и она придумывала совершенно невероятные плетения заклинаний, но, покопавшись в библиотечных фолиантах, приходилось ставить крест на задумках. Воплотить их в жизнь мешали фундаментальные законы классической магии. Поиски решения проблем с использованием нетрадиционных течений постоянно откладывались из-за нехватки времени. Лике очень хотелось облегчить себе жизнь и найти выход из тупика, в котором находились её изыскания.

Трудности с освоением материала и желание воплотить в жизнь новаторские идеи подстёгивали интерес к артефактам. Вот только сегодня ведьмочке никак не удавалось сосредоточиться на уроке. Привычное молчание, приправленное тихим шуршанием ручек и скрипом мела, давило как никогда прежде, потому что этому отвлекающему фактору сопутствовал ещё один – боль в животе. Её лёгкие отголоски дали о себе знать утром, перед выходом из дома, но Лика связала их с ежемесячным недомоганием. Постепенно неприятные ощущения усиливались, приобретая несвойственную остроту. В какой-то момент пришло осознание того, что она уже не пишет в тетради, а сидит, упершись предплечьями в столешницу, и пытается не упасть лицом вниз. Строчки расплывались перед глазами. Живот с левой стороны жгло огнём.

Часть 1. Глава 2

Ласково, медленно, но неотвратимо вечер всё крепче сжимал в объятьях спальный район в пригороде. Отблески солнца в стёклах аккуратненьких домиков выглядели отчаянной попыткой остановить надвигающуюся ночь, но с каждой минутой тени становились гуще, скрадывая границы, а краски угасали, превращаясь в серо-синий монохром. Рёв мотоцикла пронёсся над окраиной квартала. Когда он резко оборвался, в воздухе повисла звенящая тишина.

Водитель стянул шлем и огляделся по сторонам. Из окон соседних домов никто не выглядывал. Любопытство порицалось истовыми последователями Творящего. Единственным зрителем оказался невысокий худощавый парень лет двадцати. Он сидел на капоте похожего на игрушку чёрного спортивного автомобиля, припаркованного под знаком, запрещавшим стоянку. Заметив заинтересованный взгляд, наблюдатель слез с насиженного места и направился к мотоциклисту. Шёл он медленно, позволяя незнакомцу разглядеть себя, что тот, собственно, и делал всеми способами, которые были ему доступны.

Звериный нюх в первые же секунды подсказал Константину, кто перед ним. Однако вампирская сущность чужака раздражала не так сильно, как классический костюм, сшитый в ателье, начищенные до блеска туфли, скорее всего, тоже изготовленные на заказ, и дорогие часы на правом запястье. Оборотень не заметил геля на коротко стриженных чёрных волосах вампира, и это было плюсом. Однако, учитывая всё вышеперечисленное, он терялся на фоне общего негативного впечатления.

– Привет, волчонок! – заявил холёный мальчишка, клыкасто улыбаясь и щуря тёмно-бордовые глаза, будто радовался собственной шутке. – Меня зовут Виктор, – он протянул ладонь.

Оборотень испытывал дикое желание проверить на прочность кости хама, но вызывающее поведение и цвет радужки натолкнули на мысль о том, что результат такой проверки спрогнозировать трудно.

– Константин, – скрипнув зубами, он пожал прохладную руку, – и я кот. Большой такой кот.

Вампир отреагировал мгновенно.

– Котя! – воскликнул он, озвучив только что придуманное прозвище.

– Сколько ж тебе лет, кровососущее ты ископаемое? – оторопь он наглости нового знакомого вытеснила злость.

– Четыреста, – охотно ответило «ископаемое», улыбаясь шире. Глаза его при этом превратились в узкие алые щели.

Константин мысленно содрогнулся от отвращения, но биолог внутри отстранённо отметил: «Принимая во внимание отсутствие зрачка, реакция на уменьшение уровня освещения нормальная».

– Похоже на то, – оборотень взглянул на машину-игрушку. – Откуда у двадцатилетнего мальчика возьмутся деньги на такие шмотки и тачку!

– Ох, не прибедняйся! – Виктор хохотнул, кивая на стального коня Константина. – Сам на раритете катаешься! Какой год? Двадцать четвёртый?

– Двадцать третий, – педантично уточнил мужчина и вопреки желанию добавил: – Могу себе позволить маленький каприз за честно заработанные деньги.

Надо сказать «каприз» маленьким не выглядел, как раз наоборот! Но в пропорциональном соотношении он весьма гармонично сочетался с высокой атлетической фигурой оборотня.

– Так у меня тоже всё честно заработано! – подхватил тему любитель дорогих вещей. – Предки заработали, а я сохранил и преумножил.

Константин приуныл. Ему всё меньше нравилась идея быть связанным с этим баловнем судьбы, и всё сильнее бесил тот факт, что он не в силах повлиять на происходящее. От грядущей встречи с третьим членом группы он ничего хорошего не ждал. В отличие от вампира.

– Впрочем, отложим разговор о родословной, – произнёс он, вглядываясь в окна дома, стоящего напротив. Они оказались зашторены, как и остальные на этой улице. – Хорошее местечко! – прокомментировал Виктор свои наблюдения. – Тихо, жители нелюбопытные. Знал бы, что такие появились на свете, давно бы перебрался поближе к людям.

– Хорошее? – переспросил Константин, не скрывая иронии. – Вот уж не знал, что вампиры испытывают нежные чувства к фанатикам.

– К каким фанатикам? – насторожился его собеседник.

– Здесь живут представители общины Творящего.

– Хм, – ёмко ответил Виктор.

– Да! – поддержал его оборотень и криво улыбнулся. – Я уже предвкушаю, кто достался нам в напарники.

***

Лика третий день не находила себе места. Она механически выполняла привычные действия, но мысли её занимали вещи, далёкие от домашних хлопот. Поскольку девушка теперь не посещала школу, у неё появилась уйма свободного времени, но как им с толком распорядится, она не представляла.

Можно было бы пойти в общественную библиотеку и штудировать фолианты, касающиеся возникшей проблемы, однако Лика боялась выйти из дома. Она снова и снова твердила, что пока связь не установлена, найти её смогут только партнёры из тройки, а для отступников она недосягаема. Вот только всякий раз, подойдя к входной двери, ведьмочка отдёргивала руку, будто металл обжигал. Какое-то внутренне чувство подсказывало, что следует оставаться дома и ждать. Чего? Наверное, появление тех, кому, как и ей, «посчастливилось» получить милость от Всесильного.

Часть 1. Глава 3

Дорога до нового места обитания выдалась долгой и трудной. Один только перелёт занял восемь часов. Изначально предполагалось, что океан они пересекут, воспользовавшись услугами телепортационной службы, однако, когда Виктор поставил в известность о своих планах Лику, она зарубила идею на корню. Свою точку зрения девушка аргументировала достаточно убедительно. Стоило мужчинам услышать о том, что перемещение с помощью кабины может привлечь внимание кого-нибудь из отступников, находящихся вблизи точек входа и выхода, они отказались лезть в дебри теоретический магии, где вектора силы накладывались, пересекались и умножались. Виктор попросту вскинул руку, останавливая поток объяснений, и отправился заказывать билеты на самолёт. За два дня он понял, что познания Ангелики глубоки и обширны, а также заметил: если ведьмочка в чём-то неуверенна, она лучше промолчит.

Столица Сардоры встретила заморских гостей жарой и такой высокой влажностью, что казалось, будто с воздухом ты вдыхаешь изрядное количество воды.

– Что за адское местечко ты выбрал? – проворчал Константин, хлопнув себя по шее. Он почувствовал под ладонью затихающие копошения какого-то насекомого. – Если такая живность водится всего в двух шагах от аэропорта, страшно представить, на кого мы натолкнёмся где-нибудь в провинции!

– Наш визит в Каларас не продлится долго, – ободрил его Виктор, осматривая стоянку, заполненную автомобилями. Самые последние модели, которые всего месяц назад презентовались в престижнейших салонах, соседствовали с древними развалюхами, создавая шокирующее и гнетущее впечатление. Вампир проникся настолько, что впал в оцепенение.

– И куда же мы направимся дальше? – спросил оборотень, поняв: без побудительного пинка их спонсор долго ещё не заговорит!

– Сейчас найдём машину, которая нас ждёт, и поедем в порт. Мои люди забронировали катер, на нём-то мы и доберёмся до конечного пункта назначения, – пояснил Виктор, вернувшись в активный режим.

– Вот эта машина? – Лика бесцеремонно указала пальцем на солидный тёмно-серый автомобиль, возле которого стоял немолодой мужчина, державший табличку. Надпись девушка не могла разобрать, – солнце светило так ярко, что не спасали очки – но незнакомец в костюме представлялся ей достойным кандидатом в сопровождающие Виктора в отличие от беззаботно скалящихся парней в шортах и распахнутых рубахах совершенно невообразимых цветов.

– Точно! Это он! – вампир, увидев цель, нырнул в гущу толпы, позабыв о своих спутниках.

Лика устало опустила руку. Лямка сумочки тут же скользнула вниз по влажной от испарины коже. Ведьмочка устремила замученный взор на оставшегося рядом оборотня. Он задорно подмигнул ей и водрузил солнцезащитные очки на переносицу. Мужчина подхватил два чемодана, которые сам же и поставил на асфальт, перед тем как предъявить претензии вампиру. Он тоже двинулся в направлении, обозначенном Ликой, но гораздо медленнее, чем Виктор. Девушка пристроилась за широкой спиной Константина. Теперь ей можно было не опасаться, что кто-то ненароком заденет её: оборотень оставлял за собой внушительный «коридор».

В машине работал кондиционер, и трое путешественников почти одновременно закрыли глаза. Господин, выбранный людьми Виктора для встречи их патрона, не стал брать на себя обязанности гида или экскурсовода и позволил пассажирам продремать весь путь до порта. Там неразлучную теперь троицу встречал паренёк, похожий на тех, что Лика увидела на стоянке возле аэропорта. Девушка отметила про себя, что Виктор к его неформальному виду отнёсся спокойно, хотя за два дня успел извести её придирками к стилю одежды Константина. К счастью, оборотень обладал замечательной способностью не слышать то, что слышать не желал.

Лика плохо разбиралась в различиях между видами наводного транспорта. В частности, она не могла с уверенность сказать, что судно, имеющее кают-компанию, можно назвать катером. Тем не менее, на этом катере такое помещение было. Подобного рода мысли занимали девушку ровно до тех пор, пока она не увидела диван. Второй раз за день махнув рукой на приличия, она подошла к манившему предмету интерьера, скинула босоножки и со стоном вытянулась на мягком сиденье. Веки сами собой опустились, поэтому она не могла видеть, чем заняты её спутники, но по длинным выдохам, раздавшимся с разных сторон, Лика сообразила: кресла не остались обделенными вниманием.

Сквозь дрёму девушка слышала голоса мужчин.

– И как же мы будем блюсти дистанцию, находясь на небольшом острове? – интересовался Константин в своей манере, предназначенной исключительно для общения с вампиром.

– Поверь мне, это будет легко! Тот, кто покупает такие вот острова с целью жить там, обычно с большими странностями!

– Ушам своим не верю! – ёрничает оборотень. – Ты ли это говоришь? Помнится, твоя хижина была в горах, так?

До Лики доносится смешок Виктора, после звучат его слова:

– Именно потому, что сам такой, я знаю, о чём говорю!

– И всё же! – теперь в басовитом голосе не слышно ни намёка на веселье. – Как мы будем противостоять тяге привязки, когда окажемся в одном доме?

– Кто сказал, что в одном? – буквально промурлыкал вампир, наверное, решив, примерить на себя роль оппонента.

Часть 1. Глава 4

Пять месяцев спустя

Виктор давно потерял вкус к жизни. Он смирился с этим фактом и научился с ним жить. Милость Всесильного, приведшая к знакомству с двумя такими разными существами, стала своего рода встряской, но долго удержать его в тонусе не смогла. Общение с партнёрами всякий раз вызывало бурю эмоций, однако случалось редко и чаще происходило в Сети. Во избежание недоразумений – именно такую формулировку единодушно приняли участники нарождавшейся охотничьей тройки.

За несколько месяцев вампир лично видел Константина и Лику три раза. И первая из этих встреч произошла месяца полтора назад, когда ведьмочка решила протестировать своё заклинание подмены связи. Эксперимент провалился, но дело было не в просчётах, а в обстоятельствах, которые она не учла.

По плану Виктора «объектами» для опытов должны были стать молодые женщины, периодически приезжавшие для выполнения хозяйственных дел. Он знал, что в плане интимной жизни жители Сардоры раскрепощены, поэтому не предвидел проблем, связанных с отказами от предложения познакомиться ближе. Этого и не случилось. Вампир и оборотень очень даже неплохо провели время в обществе миниатюрной смуглой красавицы, однако установлению связи этот чувственный опыт не помог. Как потом объяснила Лика, кто-то из её родственников обладал магическими способностями и наложил на женщину защитные чары, сведшие на нет все старания девушки. Поскольку в дальнейшем эта сардорийка на острове больше не появлялась, мужчины признали состоятельность объяснений Лики, которая очень возмущалась, когда они выразили ей своё недоверие.

Два последующих опыта тоже обнаружили огрехи в плетении нового заклинания. На сей раз ведьмочка отреагировала спокойнее, заявив, что процесс тестирования протекает нормально. Тон, каким это было сказано, не позволил мужчинам даже подумать о возражениях и претензиях. Глядя, как Лика забирается на свой квадроцикл и исчезает из виду, свернув за угол, они обсудили изменения, произошедшие с компаньонкой.  Вампир и оборотень впервые сошлись во мнении: Лисичка, как продолжал называть девушку Константин, стала увереннее в себе и спокойнее. Мужчины предположили, что ставка, которую она сделала на нетрадиционные магические школы, себя оправдала, и Лика, получив возможность пользоваться Силой, осознала, наконец, собственную значимость и полезность.

Сегодня с подачи ведьмочки состоялась четвёртая встреча тройки. Цель её не отличалась от тех, что Лика ставила ранее. «Опыт» завершился минут пять назад, но пока Виктор никаких изменений не ощущал. Он чувствовал только расслабленность и удовлетворение, как всегда. Рядом устроился очередной очаровательный «объект», выбрав прохладное плечо вампира в качестве подушки.

Голова закружилась неожиданно, и тут же к горлу подступила желчь. Симптомы удивили, если учесть «диету» вампира. На противоположной стороне постели завозился Константин. Одного взгляда на него хватило, чтобы понять: оборотню тоже дурно.

– Лика? – произнёс он одними губами, заметив интерес Виктора. Ему не хотелось тревожить женщину. Кто знает, как она отреагирует, узнав, что в смежной комнате находится невольный слушатель и свидетель.

Вампир моргнул. Наверное, он переживал по тому же поводу, и побоялся даже рот открыть. Мужчины одновременно посмотрели на дверь в ванную. Вариантов, кто пойдёт к девушке, не было. Константин сел на постели, спустил ноги на пол и, нагнувшись, принялся выуживать из-под кровати халат.

Женщина подняла голову с импровизированной подушки и обернулась. Увидев, что один из любовников собирается уйти, она протянула к нему руку и что-то пропела. Константин мог похвастаться знанием языков, но сордарийский в их число не входил. К счастью, объясняться с красавицей не пришлось. На выручку пришёл Виктор. Он перехватил ладошку, притянул её к губам и перецеловал все пальчики, после чего пропел что-то в ответ. Женщина мигом потеряла интерес к оборотню, всецело сосредоточившись на вампире. Больше Константина никто не останавливал.

***

Лика сидела на полу возле стены, в позе человека, борющегося с тошнотой. Услышав шорох, она вскинула голову. Константин кивнул на дверь, и девушка повторила его жест, давая понять, что теперь её можно закрыть.

– Тебе плохо? – спросил он, присев на кушетку рядом с входом.

Полы халата разошлись на груди, но Лика не чувствовала ничего, глядя на литые мышцы. Наконец-то не чувствовала!

– Немного, – голос её прозвучал тихо, но внятно.

– А нам с Виктором? – уточнил он. – Или это только твоё?

– Моё, – Лика упёрлась затылком о кафель и прикрыла глаза.

– Это нормально?

– Что-то вроде побочного эффекта. В данном случае это не критично.

– Раз мы тебя почувствовали… – Константин испытующе взглянул на ведьмочку, – всё получилось, так?

Она медленно кивнула.

– Кхм, – откашлялся мужчина, впервые почувствовав смущение. – И как часто нам придётся это повторять?

– Не реже, чем раз в месяц. Этот вопрос тебе нужно с Виктором обсуждать.

Оборотень замер. Он не сомневался, что вампира срок устроит. Насколько он понял из уклончивых ответов кровососа, тот годами сидел на своей горе и выбирался к людям исключительно за едой. Константин никогда не задумывался над тем, насколько он активен в плане секса, просто так получалось, что всегда находились женщины, готовые провести время в его постели. Они не претендовали на долгосрочные отношения, не навязывали себя, что было большой удачей, поскольку диаспора время от времени давала о себе знать. Раньше Константин ни о чём таком не думал, но услышав срок, понял, что это долго. Очень долго.