Не драконьте ведьму! (Дарья Вознесенская) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 3)

Хейм ударил еще раз — и история повторилась.

Но враги очень быстро пришли в себя. Завопили, магическую сеть раскрыли, защиту выставили и снова в нашу сторону пошли. Один как-то особенно удачно пошел — швырнул в Тора сгустком черной мерзости. И мужчину частично парализовало и меч выпал из рук…

Ох.

А потом к кустам пробрался тот колдун и в них сунул свои руки, которые начали удлиняться и сквозь густые заросли к нам приближаться, мерзкими ядовитыми змеями.

«Осторожно!» — едва успела закричать бабуля в моей голове, и я удачно отскочила в сторону. А вот дракончик не успел. Черная полупрозрачная тварь схватила его за шиворот и прямо в кусты стремительно потащила.

У меня все внутри замерло.

Бросилась в его сторону, за ноги хватая. Успела в последний момент и то благодаря бабуле, которая вниз стремительно прыгнула, магическую штуковину перерубила, заставляя колдуна на миг разжать смертельную хватку. Мне этого хватило, чтобы принца к себе прижать и отползти от куста подальше.

— Ты как? — спросила внимательно разглядывая Хейма. На побледневшей щеке через несколько очень глубоких царапин проступила кровь. Видимо, об куст поранился, когда колдун его пытался туда затащить. Чтоб его икт сожрал!

— Испугался… совсем чуть-чуть, — тихо признался принц и я обняла его покрепче. Мне и самой было страшно. Особенно когда колдуны опять начали нашу баррикаду валить. Еще немного и они до нас доберутся!

Что дальше делать-то? Вот если бы у меня была настоящая черная магия…

Так. Стоп.

Она ж вроде есть. Колдуны же сказали!

Не черная, конечно, а светлая… ну в смысле мы, черные ведьмы, из Света на самом деле силу черпаем, а не из Тьмы, как колдуны. Только как мне до этого Света достучаться? Бабуля говорила, что управлять магической силой для ведьмы так же легко, как пальцами шевелить. Но я сколько не пыталась, ничего не выходило.

Может неправильно хотела?

Я глубоко вдохнула, раскинула руки и ка-ак захотела!

Жуткий грохот сотряс землю и вырвал с корнем деревья, а остатки колючих кустов вместе с колдунами отшвырнуло к краю поляны.

Ух ты ж… вот это я — настоящая Черная Ведьма!

Я — ведьма!

Победно вскинула кулак над головой, а потом нахмурилась.

Что-то как-то все не на меня смотрели…

Обернулась, ойкнула и сжалась. Потому что позади оказался ОН.

Огромный. Опасный. Ужасный. Безбородый.

Драконище-приду-когда-не-ждали!

И тако-ое у него лицо было, что я прям задумалась, кого больше бояться — его или колдунов.

И магической пыльцы на моем лице — сомнительная конечно защита — не осталось….То-то он на него пялится. Потом его взгляд прошелся по наряду, который от всего мною пережитого стал еще более откровенным, огладил все изгибы…

Судорожный вздох, и вот уже император плащ с себя сбросил и меня в него закутал. Стало так тепло-тепло и уютно. Да еще и запах драконища… сразу вспомнилось мно-ого.

— Папочка! — завопил Хейм и бросился к своему отцу.

Ой.

«Такое» лицо у Эйнара Разозленного было раньше, пока он не знал, что драконышу тоже во всем этом беспределе досталось. А теперь, когда узнал, оно стало…

ТАКИМ.

— А мы тут Сойку спасаем… — прошептал мальчишка, обнимая отца за шею, и я только застонала про себя. Вот не мог он промолчать?

— А это кто с тобой сделал? — осторожно провел Хотьразвовремяпришедший пальцем по ранке на щеке, и та тут же затянулась.

— Ну… я точно не помню, кто-то из них, — наябедничал малыш и пальчиком куда надо показал

Император так на черных колдунов зыркнул, что они аж на целый шаг назад отступили одновременно. Но собрались быстренько, боевой клич издали и в бой ринулись.

И завязалась новая битва.

Ах, как император бился! Его сильные руки разили мечом беспощадно и точно, его глаза отправляли в далекий полет даже самых устойчивых, его уста изрыгали такие проклятья, что даже у бабки лисьи глазки из хитрых стали похожи на плошки, его чешуйки на висках и лбу отражали любые снаряды, его скрюченные пальцы с удлинившимися когтями направляли на колдунов все стихии разом — и тех посыпало градом, пеплом, сносило огнем, засасывало в землю, перемалывало камнями…

А его прекрасная драконья тень накрыла всех страшным пологом.

Любовалась бы и любовалась…

Но у меня же тоже дела были. Раз уж мне мир спасать больше не надо.

Во-первых, усадила Хейма повыше на ветки и наказала там и сидеть.

Во-вторых, оттащили раненного Тора в сторону и приложила к его руке несколько листов лошутника — так быстрее онемение пройдет.

В — третьих, краем глаза я таки присматривала за подлыми захватчиками — мало ли какая помощь моему… в смысле общенародному драконищу понадобится.

И потому не пропустила, когда два на вид уже полудохлых колдуна, воспользовавшись тем, что внимание Эйнара отвлекли другие, заползли сзади и начали сотворять что-то сложное и явно опасное.

— Твою ж во все дыры! — не сдержалась и кинулась на подмогу, судорожно соображая, что я вообще знаю из заклинаний.

Зажечь свечу? Запереть дверь? Поправить лепестки цветочков потоком воздуха? Наверняка с моей новой силой получится что-то более крупное… лишь бы не смешное. Ведь есть же сила, да? Иначе они не пытались бы ее забрать.

Выпростала вперед руки, развернула ладони, а потом пальцами сложила старшие руны и….

Бабахнуло. Да так, что мало не показалось не только колдунам, но и императору. Закружил их серебристый смерч, состоящий из острых, словно иглы, льдинок, перелился горячим металлом, сковывая жалкие останки врагов — да сколько же их там?! неужто все те годы пока были в изгнании только и делали, что плодились и размножались? — а некоторых еще и подморозил.

Я с сомнением на свои руки посмотрела… ведь ничего толком еще не произнесла и не сделала. Может в этом дар и есть? Что легко, с задором, мысленно?

— Сойвель! — раздался позади обеспокоенно-насмешливый голос ректора. — Ты в порядке? Эх, вот так и знал, что только звать на свидания можешь, а сама с другими гуляешь.

Ну конечно.

Появление Рагнара эсс Самомнение-больше-елки я пропустила. А это он, а не я, похоже, помог своему кузену.

Вздохнула и выставленные вперед руки опустила.

Какая-то мысль мелькнула у меня, пока я смотрела на серебряноволосого, но поймать ее в такой обстановке и грохоте не получалось…

Ректор бросился в гущу событий, которая уже изрядно утихла, я же позволила себе еще минутку полюбоваться и решила вернуться к женщинам — то есть лисе — раненым и детям. Пусть мужчины сами разбираются.

И нахмурилась.

Потому как лиса была на месте. Хольд был на месте — никуда бы он и не делся, а вот…

— Хеймвальд где?!

Оба удивленно на меня посмотрели, а потом принялись обыскивать глазами полянку.

И тут мы увидели спеленутого заклинаниями малыша, которого утаскивало два изрядно потрепанных колдуна, решивших заполучить хоть что-то! Они уже почти добежали до кромки леса и…

Будем честными, я психанула.

Слишком как-то это все оказалось: потребность постоянно инициироваться, оправдываться, защищаться. Похищение, алтарь, все эти мерзкие мужики… и теперь драконыша утаскивают, наверняка с гадкими намерениями!

Моего драконыша, между прочим!

Завизжала так громко и тонко, что чуть сама не лопнула, а потом начертила в воздухе руну, которая вдруг навязчивой картинкой в голове возникла, и прошипела:

— Колдуны все…. вон!

В лесу стало тихо.

Даже ветер присмирел.

А я… сглотнула и осмотрелась.

— Э-ээ…

— Сойвель? — первым от потрясения очнулся ректор. — Вот это… да… Ты как это сделала?

Пожала плечами.

Потому что и правда сделала. В округе ни одного колдуна не осталось. Ни живого, ни мертвого, ни раненного.

От шока словно говорить разучилась.

— И куда их отправила? — осторожно продолжил Рагнар расспросы и ко мне шагнул.

— Ну… — кажется, голос восстанавливается. Второй буду. — Если честно, понятия не имею. Но надеюсь, они оттуда больше не вернуться.

— Ты спасла меня, Сойка! — малыш в грязной и порванной пижамке бросился ко мне. Третьим очнулся — вот что значит детство.

Я посмотрела на хольда, но тот еще никуда бросаться не мог.

Так что все внимание переключилось на императора. Тот медленно-медленно опустил меч и прошел ко мне, чеканя каждый шаг… ну попытался это сделать, в такой грязи его ботинки вязли и смешно чавкали.

— Объяснишь мне… что ты натворила?

— Спасла всех? — получилось с сомнением.

- А кого я должен допрашивать?

— То есть я еще и виновата? — возмущенно.

— И как ты здесь оказалась?

— Была похищена ради надругательства? — с чуть большей уверенностью.

— И почему здесь мой сын?

— Потому что он такой же бесцеремонный, как его отец? — а это уже с апломбом.

— И откуда ты такая дерзкая взялась? — прорычало чудовище. А потом вдруг нахмурилось и носом повело.

— Из лесу Дремучего… — буркнула и тут до меня дошло. Я глупо моргнула и осторожно спросила. — А вы сами здесь как оказались?

Эйнар-ничего-никому-не скажу поджал губы, Хейма от меня оторвал и резко отошел. Явно домой собрался. Молча. Ни тебе спасибо, ни до свиданья. Но Хейм взбрыкнула, выкрутился и ко мне подбежал.

— Идем, — за руку потянул. Но тут ректор с другой стороны, за другую руку схватил.

— Сойвель, твоя сила просто удивительна, невероятна! Ты должна учиться в Академии!

Тор тоже руку ко мне протянул — она у него отходить начала. Но поскольку говорить еще не мог, я не поняла, что он предлагал. А Хейм начал говорить, что у меня вообще-то должность есть, но… Его Заносчивое Императорство оборвало все разговоры рыком:

— Она вместо того, чтобы защищать тебя, в неприятности втягивает. Пусть лучше идет… в Академию, пока я ее за произошедшее не наказал.

И так на сына своего посмотрел, что он понуро голову опустив, за папой поплелся.

А я… я обиделась. Сильно.

Это во-первых.

А во-вторых задумалась кое о чем. Потому я повернулась снова к Рагнару и кивнула.

— Я с радостью приму ваше предложение.

Мой выбор несказанно ректора порадовал. Довольно улыбаясь, он начал выстраивать путь в Академию. А я смотрела на то, как он ловко сплетает магические координаты и мною вдруг овладели сомнения по поводу моего решения. Ведь отправлялась я в Академию не просто так. Конечно, с силой мне хотелось разобраться, но еще и с тем, как здесь ректор оказался и почему позже всех?

Тора привела бабуля, которая пусть и была занята своими делами, не могла не понять, что меня захватили. Хейм перенесся благодаря браслету. Самый-ненужный-мне драконище за сыном отправился, наверняка. Не меня же он искал?

А ректор как?

И как колдунам удалось меня из Дома Желаний похитить? Откуда они вообще узнали, что я там оказалась, если из дворца я вышла с маскировкой на лице? Да и вообще, как они поняли, что я — это я? Тоже с индикатором бегали? А может ректор силу во мне только-только почуял и ситуацией воспользовался. Сказал же Мастер, что я сама к ним пришла.

Я очень хотела все это выяснить. Как и проверить свои подозрения на предмет Рагнара-жаждущего-власти.

И, в то же время, я понимала, что может мне не стоило во все это лезть, мало мне неприятностей от колдунов и драконов. Вот с чего я решила, что стоит что-то прояснять? Спасать еще раз одно противное величество… Но и остаться в стороне, когда все так подозрительно, не возможно… Ведь это и для Хейма опасно.

Противоречивые мысли роились будто пчелы в улье, и догадки, которые не давали покоя и тревожным колокольчиком тихо звенели где-то в глубинах подсознания, прочно поселились в моей голове. Все наложилось. И рифус, и папоротник с непонятным назначением, и похищение из Дома, где Рагнар был, и его внезапное появление здесь…

«А вдруг он меня не в Академию сейчас перенесет?» — мелькнула мысль, но вслух я сказала:

— А как же Тор?

Мужчина, который до сих пор лежал в грязи с протянутой в нашу сторону рукой, явно вздохнул с облегчением, откинулся назад и промычал нечто «Ну наконец вы и про меня вспомнили»

— Естественно, синару Хильдену окажут магмед помощь во дворце. Не беспокойся о нем, — ответил Рагнар и кивнул в сторону магов, которые, наконец, появились на поляне и сразу кинулись к Тору на помощь. — Не знал, что вы с ним настолько близки.

Что тут сказать? Общие сражения несомненно сближают.

“Иди, — шепнула мне в голове лиса, — за меня не беспокойся, ко мне сейчас лучше не привлекать внимание.”

— Пошли, — поторопил ректор и буквально втолкнул меня в портал.

Секунда… и мы оказались перед роскошным особняком. Я видела его раньше на территории Академии и прекрасно знала, кто в нем живет. Ну конечно, ректор перенесся к себе поближе — а мне к моему сарайчику еще минут двадцать топать.

— Спокойной ночи, — вздохнула я, повернулась и замерла на месте, так как Рагнар неожиданно взял меня за руку. Его большая и широкая ладонь была такая теплая, что мои замерзшие пальцы вмиг согрелись.

— Ты куда? — спросил он.

— Домой, — тихо ответила, заглядывая в его глаза, в которые в лунном свете мерцали серебром.

— Теперь ты живешь здесь, — ответил он, усмехнувшись, видимо забавляясь тем, как изменилось мое лицо. — О. Ты только ни о чем таком не подумай.

Ректор фыркнул и открыл передо мной двери.

— Сойвель, все общежития уже давно заполнены. А я не могу позволить своей студентке жить в сарае. К тому же… такой студентке.

— К-какой?

Он посмотрел на меня так, будто все знает, и подмигнул:

— Тебе озвучить все твои… таланты, о которых я догадываюсь?

— Лучше не надо, — пискнула и отступила.

Ведь пока он не озвучил, ничего и нет, правда?

— К тому же, в этом доме я бываю крайне редко — продолжил Рагнар, — да и как девушку я тебя не воспринимаю.

Мне даже обидно стало. А чем это я хуже тех девиц из Дома Желаний? И, между прочим, он мне сам предложил тогда присоединится.

Хотя, может и хорошо, что не воспринимает. Мне спокойней. Сила-то вроде как уже при мне…

А может это его коварный план — усыпить мою бдительность и снова похитить, когда я буду ожидать этого меньше всего? Хотя чего похищать — в подвал особняка спустил и пользуйся…

А-аааа, как же разобраться?!

— Ну? — ректор поторопил меня, затягивая в дом. А я все не решалась.

Во мне словно боролись две разные Сойвель. Одна отчаянно защищала ректора, а вторая с таким же рвением доказывала, что он и есть тот самый Мастер — главарь темных колдунов. И заговорщик. Возможно, его студент или даже студенты выращивали ягоды рифуса пещерного, возможно даже на территории самой Академии. Тот же противный адепт тут безнаказанно обретался…

Но он ведь не черный колдун, а серебряный дракон! Зачем ему это?

Мне вспомнилась книга про древние драконьи ритуалы и версия о том, что ректор всегда завидовал своему кузену и стремился отнять силу сама собой всплыла в голове. Ведь Рагнар был старше императора, хоть и выглядел молодым благодаря своей силе. И если бы он убил императора, то не только его силу получил бы, но и занял трон. А еще я вспомнила, что, кажется, видела серебристые волосы похитителя перед тем, как потеряла сознание.

Вздохнула.

Прежде чем обвинять ректора в заговоре против империи, мне были необходимы доказательства.

— Сойвель, — сказал мягко Рагнар, который по прежнему держал меня за руку, а теперь еще и вторую замерзшую ладошку сжал в своей большой и теплой. — Ничего плохого не случится. Верь мне.

И я поверила. Во всяком случае вид сделала. И зашла внутрь большого и пустынного дома, где Серебряноволосый провел в большую гостевую комнату и наказал отдыхать и набираться сил, чтобы на следующий день приступить к занятиям, а сам ушел по каким-то делам, оставляя меня одну.

Но весь остаток ночи я провела в раздумьях, прижимая к груди тяжелый кованый подсвечник. Мало ли, кто сунутся ко мне посмеет. А к утру я решила во что бы то ни стало найти неопровержимое доказательство причастности ректора ко всему этому или наоборот то, что его полностью оправдает. Или самой хотя бы увериться в этом.

И уже потом уходить.

А еще мне не терпелось поделиться своими догадками с бабулей, но она как назло так и не явилась.

Рано утром в мою дверь постучали и на пороге оказался огромный сундук со всей одеждой, которую мне пошили во дворце.

— Это вам, — сообщил слуга и затащил его в комнату.

И мне отчего-то стало так обидно, словно это не я ушла, а меня выставили.

Ах вот как… Драконище бездушное! Вот не зря за все время я ни разу не пожалела, что бороду его мохнатую сбрила, похитила и надругалась! Знала бы какой он гадкий еще бы и слово какое обидное на лбу ему написала чернилами несмываемыми!

Кстати, может проверить — все ли панталончики на месте?

Пнула поклажу, будто это она во всем виновата была.

Тяжеленный сундук, естественно, с места не сдвинулся, а моя бедная ножка заболела. И все это драконище императорское во всем виновато! Ненавижу его!

Но на этом утренние сюрпризы не закончились.

— Доброе утро, — в открытую дверь осторожно постучали и на пороге возник секретарь ректора.

— А, это вы, — постаралась улыбнуться — я же вежливая — но, видимо из-за плохого настроения, получилось не очень натурально, — Как ваше здоровье?

— Не жалуюсь, — кратко ответил секретарь и протянул мне небольшую коробку. — Это ваша форма. Дер ректор просил передать и провести первый раз на занятия.

Ого. Секретарь теперь со мной на вы? В честь чего такая вежливость?

Взяла коробку и пошла переодеваться. Кроме темно-зеленой мантии, которую я уже видела на блондинках, в коробке еще лежала записка. От ректора.

«Сойвель, надеюсь ты хорошо выспалась и готова к своему первому учебному дню. Увидимся вечером. Рагнар»

Вот стал бы мне писать такие милости тот, кто собирается убить?

Естественно! Чтобы усыпить бдительность, а потом внезапно напасть

Я тряхнула головой, чтобы прогнать сомнения и страхи. Притворюсь, что купилась. Подыграю. И сама нападу внезапно!

Расправив плечи, я надела мантию и вышла к секретарю. Мы отправились в главное здание, где я впервые попала в учебную комнату. Осматривала все внимательно, стараясь скрыть свой восторг — всегда любила учиться! а тут такие возможности! — и не обращая внимания на перешептывания адептов, которые понять не могли, с чего это я сюда попала не с начала года, да еще и сам ректорский секретарь меня провожал.

С того!

И начались мои ученические будни.

Я изучала совершенно новые для себя — и не всегда нужные, вот зачем мне геральдика нашего мира? — предметы, прислушивалась к собственной силе, которая после того всплеска снова задремала, но все-равно ощущалась чем-то теплым внутри, ждала бабулю и приглядывалась к ректору. Последнее удавалось хуже всего — как он и говорил, дома он почти не появлялся и увидеть мне его не удавалось. Даже в тот вечер, когда пообещал, что мы встретимся, так и не явился.

Так, в учебе и размышлениях, прошло три дня.

Сегодня последнее занятие было по “Стихийной магии”. Собственно, все что рассказывали там я уже знала — да и большинство знали, это же совсем для детишек информация. Но, поскольку преподаватель заявил, что адепты без конспектов не будут допущены до экзаменов, я старалась не отставать от окружающих. Пусть сильно сомневалась, что этот самый экзамен буду сдавать — но мало ли как жизнь повернется.

— Итак, что касается стихий… — седовласый маг бубнил так быстро и так тихо, что, отвлекись я даже на мгновение, ничего бы не расслышала. Остальные первокурсники тоже пришли к такому выводу и усиленно скрипели перьями. — Стихий столько же, сколько земель в нашей империи. Империя драконов состоит из двенадцати земель-амтов, которые получили свои названия благодаря стихии, преобладающей на ее территории…

Я все это знала. И про то, что правил амтом делорд-дракон, который повелевал этой стихией в чистом виде, слышала. И про то, что иногда встречались драконы, которые могли управлять сразу двумя стихиями. Как наш ректор например — металлической или серебряной и воздушной. Помимо этих двух были еще ледяная, хрустальная, водная, каменная, грозовая, огненная, лесная или живая, земляная и песчаная — последние две многие считали очень похожим, но говорить об этом песчаным и земляным драконам никто не рисковал. И последняя «стихия» — Золотая. Объединившая в себе все существующие стихии. Золотой стихией когда-то повелевал отец Эйнара. Говорят, Тень его дракона искрилась золотом — а вот у сына Тень была черная, словно ночное небо, в котором погасли все звезды.

Да и сама столичная Академия называлась полностью «Академией Всех Стихий». Она была первой, где драконов и людей учили вместе — раньше об этом и помыслить не могли. Ведь драконы были — и благородные и обычные — магически самыми одаренными жителями нашего мира. А маги — людьми с меньшим магическим потенциалом. Их наклонности проявлялись годам к двенадцати, в двадцать же они раскрывались полностью и тогда можно было их обучать, исходя из того, к какой стихии они тяготеют.

Только вот чаще всего люди-маги использовали не свою внутреннюю силу, а кристаллы, свитки, руны, кольца, амулеты, посохи, жезлы, заколдованные мечи, кинжалы и доспехи.

— Как вы знаете, — продолжал профессор, — даже самый слабый дракон превосходит по своим маг-показателям самого сильного мага, — на этих словах адепты-драконы приосанились, а люди сникли. Я лишь закатила глаза. Драконы и в первой совместной академии не уставали показывать свое превосходство, забывая, что они наполовину люди. Чтобы подчеркнуть свою уникальность они делали татуировки в виде старших рун на том месте, где у них в боевой ипостаси чешуйки выступали. А еще все поголовно отращивали бороду, как император… И в чем же их уникальность, спрашивается, если все как один эту самую бороду сбрили, как только император сам без бороды остался.

Ха! Подумать только. Сойвель — законодатель драконьей моды!

Это еще хорошо, что женщин-драконов не существовало, хоть что-то этих… существ останавливало от полной изоляции.

— Исключений почти не бывает, — добавил преподаватель. — Но кроме людей-магов и драконов, есть еще другие представители магического сообщества. Черный колдуны, которых мы давно изгнали из драконьей империи…

Угу. Вот вообще изгнали. Я так особенно заметила это несколько дней назад.

— … Светлые колдуны — друиды, живущие в горах и постигающие истины мироздания.

Да-да. Только их никто и никогда не видел.

— Карлики-нибелунги. Они обитают, как правило, в пещерах и создают самые прекрасные артефакты. Слабые ульдры, черпающие свою силу из Света и чаще всего становящиеся знахарками-травницами. Они передают свои знания из поколения в поколение, строго сохраняя их самобытность, поэтому в академиях «свету» не учат…

Угу. Ульдрам здесь не место.

— И черные ведьмы, поглощающие чужую силу и проводящие всякие мерзкие ритуалы. Они берут свою силу из Тьмы. Брали… потому что их всех уничтожили.

Чего-о?!

Я едва не подскочила с места.

Не, про то что «уничтожили» я не сильно волновалась. Да и про мерзкие ритуалы знала. Но с каких это пор мы из Тьмы что-то черпаем? Ведьмы черными названы вовсе не поэтому.

Порыв прошел очень быстро. Пусть думают что хотят — я в этой столице не за справедливость историческую борюсь, мне бы с жизнью своей разобраться, с заговором, убедиться, что остатки черных колдунов не появятся, колодцы не распечатаются, ну а потом…

Последняя Черная ведьма отправится куда подальше прочь из Империи, где ее так не любят!

Мне было грустно. Вот знали бы они, какая я хорошая, не говорили так! Получается, я столько добра драконам сделала, а все продолжают считать меня опасной…

Посетившая мысль ошарашила.

Нет, я не додумалась доказывать кому чего… Скорее задумалась, а с какого икта ректор вообще позвал в Академию? Оно понятно, что сила во мне мощная, но если во мне распознали Черную ведьму, разве мог он с такой легкостью… приглашать? В Академии же ни ульдрам ни тем более ведьмам не место. Он ведь мог после той битвы понять, что я черная ведьма — и не побоялся за своих адептов и преподавателей, что я начну тех жрать по ночам, с моей-то репутацией? Ладно Тор — он произвел на меня впечатление мага, которого мои… особенности даже веселят, возможно потому что сам из Лесных земель — а там издревле много ведьм и ульдр водилось, и отношение к ним было более мягким.

А ректор что?

Может вот оно, доказательство окончательное?! Позвал меня к себе, чтобы ритуал злой провести! И меня извести, силу загрести…

Тьфу. Сама придумала — сама испугалась.

Надо бы что-то более достоверное.

Вот только осадочек остался.

Я вышла из здания академии молчаливая и неприметная и наткнулась на крыльце на блондинистое трио — и как раньше с ними не встретилась? — которое при виде меня завопило:

— Ты-ы! Дря-янь! Мы знаем что ты сделала!

Интересно, они репетировали вот такое единодушие?

А еще больше интересно, что же такого я сделала? Ну подумаешь, пару раз принца похитила… потом спасла же! Ну Императора обрила да инициировала… Колдунов черных то ли призвала в столицу, то ли победила… Это ведь не так уж и ужасно, да?

И вообще, откуда они знают?!

— Ты нас отправила в это жуткое место! — заорала блонди номер один.

Вздохнула с облегчением. Так они про это. Я и подзабыла.

— Там нас едва не покусали чудовища! — завопила блонди номер два.

Ой, да ладно, с каких пор гигантские змеи-убийцы стали чудовищами?

— И твой способ не работает!

Еще бы.

Я что — дура, чтобы говорить им работающий? Я его сама не знаю…

Блондинки на меня начали наступать, а я попыталась вспомнить, что в Академии бывает с адептами за использование магической силы против других адептов…

— Сойвель, вот ты где! — знакомый голос заставил всех нас обернуться. По лестнице, в сверкающем серебром камзоле с воротником стоечкой, спускался ректор. Эх, даже если он и был жутким гадом… но все же невероятно привлекательным.

Блонди ойкнули, порозовели и принялись в панике поправлять платья и прически. А я вперед шагнула, улыбаясь и гордо выпятив грудь. Ведь он назвал мое имя!

— Да, я здесь.

— А где должна быть? — нахмурился красавчик.

— Где? — осторожно спросила я.

Рагнар закатил глаза и сказал мягко, как ребенку:

— В зале для тренировок. Для индивидуального занятия. Я же тебе записку оставил.

— Она что, учится здесь? — завопили блондинки, будто по моей форме не было понятно.

— Не было никакой записки… — буркнула я

— Невнимательная Сойвель, — вздохнул ректор. — Пошли заниматься

— С кем? — уточнила я и была «награждена» раздраженным вздохом.

— Со мной.

Блондинки притихли, ректор развернулся и пошел, а я замерла, пытаясь понять, стоит ли мне за ним. Что если вот это его “индивидуальное занятие” предполагает алтарь и ведьмоубийство? Хотя вряд ли он тогда бы при адептках говорил…

Повернулась к блондинкам, поймала взгляды, полные ненависти, и поняла, что при этих что угодно можно говорить. Они своего ректора не выдадут. Еще и сами на алтарь дровишек подбросят.

Вздохнула и снова поднялась по ступеням.

Тренировка с ректором проходила в большом светлом зале с витражными окнами, по периметру которого были расставлены объемные деревянные фигуры.

— А во время тренировки стекла не трескаются? — спросила я, всматриваясь в причудливую мозаику круглых витражей, в которой изображалась история возникновения драконов. Эта трогательная легенда нарисованная на стеклах и стенах впечатляла еще больше, чем представление в театре.

— Стены и окна защищены специальной поглощающей магией, — ответил Рагнар. — Смотри.

Глубоко вздохнув, он закрыл глаза и расправил широкие плечи. Мне в лицо ударил свежий ветер. Серебристые волосы дракона разметались от внезапного порыва и за его спиной начала вырастать тень, которая принимала очертание дракона. Рагнар взмахнул руками, и деревенные фигуры отшвырнуло в разные стороны. Ударившись об стену, они рассыпались в щепки.

Я даже в ладоши от восторга захлопала, а ректор заулыбался.

— Теперь ты попробуй, — он щелкнул пальцами, и в зале из пола снова выросли деревянные истуканы. — Давай отправь их куда-то, как в прошлый раз.

— Ой, не знаю, получится ли… — засомневалась я. Зажмурилась и так же как ректор руками в сторону развела. Мысленно отправила деревяшки куда подальше, воспроизведя ту руну — запомнила таки. Открыла глаза и… ничего не поменялось. Попробовала еще раз, но никакого результата не добилась.

— Не получается, — с сожалением пожала плечами.

— Хм, — ректор подошел ближе пристально меня разглядывая. — В чем же дело?

— Может моя магия сама по себе срабатывает случайно? — предположила я. — Ну, или в критические и опасные для жизни моменты. Как в тот раз во время битвы. К тому же, магам, в отличие от драконов, очень сложно управлять своей силой без использования магических предметов…

— Все так, — вкрадчиво произнес Рагнар. — Но ведь ты-то не маг.

Сердечко пропустило один удар. А потом я дерзко задрала подбородок и прищурилась, решив, что хватит уже играть со мной:

— И кто я?

— Думаю, ты и сама знаешь, кто ты, — Рагнар вдруг сделался серьезным. — Но стоит ли озвучивать правду? Ведь она может иметь далеко идущие последствия. Например, я лишусь возможности изучить уникальную силу, которая многие годы считалась полностью уничтожена. А ты упустишь шанс раскрыть свой потенциал. Ты же ради этого пришла в мою Академию?

Я молча на него смотрела, даже моргать перестала, а ректор решил разбавить напряженную атмосферу шуткой.

Получилось не очень.

— Ну, а еще мы с тобой договоримся, что, если ты решишь кого-то усыпить, а потом сбрить ему бороду, сперва со мной посоветуешься. Ясно?

Последнее он произнес уже с откровенным весельем, а я замерла.

— Зачем она тебе, кстати, понадобилась? Ради зелья какого-то? — уточнил ректор, я же осторожно кивнула.

— Даже мне известно, что волосы могут быть использованы в зельях строго направленных на того, кому они принадлежат. Но магическая сила драконов защищает их от такого рода воздействия, поэтому, полагаю, что бороду ты отрезала впустую, — пожал плечами ректор, а я, наконец, полностью осознала несколько вещей.

Во-первых, Рагнар точно знает кто я. Не удивительно, ведь он — самый ученый маг Империи, и видел меня в деле, а значит вполне мог догадаться, что у меня за сила. Во-вторых, он решил меня не выдавать. Почему? Однозначно я ответить на этот вопрос не могла. У него явно были на это свои причины, о которых вряд ли мне кто-нибудь расскажет. В-третьих, он, кажется, не знает всего, что произошло ТОЙ САМОЙ ночью — а раз император не рассказал даже своему брату, что он не только бороды лишился, а еще и инициацию провел, то не рассказывал об этом никому. И, в-четвертых, будь ректор Мастером и желай что-то со мной сделать — сделал бы давно. И никто об этом не узнал. Так что если Серебряноволосый и хочет подвинуть Всесильного — ну не давала мне покоя пыльца и рифус — то точно не за мой счет.

— В общем, давай сойдемся на том, что ты… ульдра, — последнее слово Рагнар явно выделил и добавил с намеком, — Очень. Необычная. Ульдра. И таких сильных я еще никогда не встречал — твоя невероятная сила была с тобой с рождения, и тебе просто нужно ее осознать и научиться ее контролировать.

Какое чудесное объяснение!

С видимым облегчением я радостно кивнула и потерла ладошки. Пусть учит, раз ему интересно. Чему-то да научит! В моем положении выбирать не приходится, пока бабка, за которую я уже начала беспокоиться, не вернулась.

— И как же мне осознать свою силу? Я совершенно ее не чувствую.

— Давай еще раз попробуем. Закрой глаза. Расслабся, — голос ректора сделался мягким и успокаивающим, словно он пел колыбельную. Я сделала так, как он велел, глубоко вдохнула и выдохнула. — Ни о чем не думай. Прислушайся к себе и своим ощущением.

Полностью расслабиться и при этом ровно стоять и к тому же не уснуть после таких насыщенных дней было сложно. Я сладко зевнула, стараясь ни о чем не думать и не заваливаться на бок.

Прислушалась к внутренним ощущениям.

Ужасно хотелось есть. Да еще и в животе заурчало. Очень громко и требовательно.

— С тобой все ясно, — вздохнул ректор. — Ладно уж, пойдем, толку от тебя сегодня никакого. Потом продолжим.

— Куда пойдем?

— Тебя кормить.

Мы вернулись домой, воспользовавшись волшебной дверью, которая после манипуляций ректора открылась прямо в прихожей его особняка.

Там нас встретил слуга, которому Рагнар приказал накрыть в гостинной на двоих.

— Так и в чем заключался твой эксперимент, который ты хотела со мной провести? Надеюсь, он не связан с моей прической? — усмехнулся Рагнар, приглаживая свои длинные серебристые волосы. От внезапного вопроса я даже подавилась слегка. Прокашлялась и чтобы унять першение, а может для храбрости, осушила бокал вина, галантно наполненный Рагнаром. Рот обожгло и приятный аромат земляники остался на кончике языка.

— Ну… — замялась, — я хотела, кое-что проверить. Но уже не надо. Наверное…

— Ясно, — кажется ректор разочарованно вздохнул. И мы продолжили есть в тишине. И каждый о своем задумался.

Я, например, все не могла понять — почему несмотря на то, что я уже инициировалась, у меня по-прежнему ничего не получалось? Во время тренировки с ректором я вообще из себя ничего не выдавила. Даже самого простого. А во время битвы всех колдунов одним махом из леса изгнала. Почему? Ситуация повлияла? Мои эмоции? Страх за Хейма? Внутренние переживания и напряжение? Возможно, мне не расслабляться нужно, а наоборот?

Эта идея пришла мне в голову, уже когда я после ужина и купания в ванной, спать ложилась. И так мне захотелось этой мыслю с ректором поделится, что я на тонкую ночнушку халатик набросила и в дверь его комнаты постучалась.

— Да, — раздалось где-то из глубин спальни. Я осторожно дверь приоткрыла и украдкой заглянула.

— Не спите?

— Не сплю.

Рагнар был стоял у комода без рубашки в одних домашних мягких штанах, которые совсем низко сползли на его бедра. И пусть я уже видела ректора без одежды, такой вид меня смутил.

— Я хотела вас о кое-чем спросить, — объяснила свой приход, и дракон жестом пригласил меня войти. Мало того, он даже предложил присесть, но так как кресел в его спальни не наблюдалось, я уселась прямо на кровать, скромно поправив халат, который в стороны начал разъезжаться.

— А что вы чувствуете, когда закрываете глаза и прислушиваетесь к себе? — спросила ректора, который сложив мускулистые руки на груди смотрел на меня задумчиво и очень внимательно. А потом подошел и рядом на кровать сел.

— Вот здесь, — ректор вдруг осторожно коснулся меня кончиком пальца в районе солнечного сплетения и чуть провел вниз, — возникает тепло, словно раскручивается горячий шар.

Я опустила взгляд на его руку, а потом посмотрела в мерцающие в тусклом свете серебристые глаза и внутри что-то сжалась. И там, где меня коснулась его рука стало жарко. Ректор неспешно скользнул взглядом по моим губам, а потом наклонился надо мной.

Плесень болотная! До меня дошло, как выглядел мой приход… Но я же совсем не по тому поводу! И как терерь объяснить это мужчине? Вот он еще ниже наклонился, губы приоткрыл… Я крепко зажмурилась, сжимаясь. Мне вдруг срочно захотелось оказаться в другом месте.

Судорожный вдох…

Я и оказалась.

И когда распахнула глаза, поняла, что нахожусь уже совсем в другой спальне. И сижу не на ректорской кровати, а верхом на полуголом императоре. А вместо покрывала держусь за его мощные плечи. Правда, в таком положении я продержалась всего одно первое мгновение, а потом Его Величество Эйнар Ничегонепонимающий одним резким движением под себя подмял и сжал горло.

А-аааа! Я оказалась не просто "где-то". А на императорском ложе.

И не одна.

На мне уже лежал император… ну как лежал. Давил всем весом и душил. Как смертельно опасного противника. Ну и что, что это у него инстинктивное. Ну и что, что быстро все понял и меня от себя чуть ли не отбросил, так что я едва удержалась на шелковых простынях.

Все равно я расстроилась.

Зато Хейм, которого я сперва даже не заметила, завизжал от счастья и бросился меня обнимать. Да так резво, что я все-таки не удержалась и соскользнула на пол. И шлепнулась неудачно, мигом отбив себе все, чем об пол приложилась.

— Ой, — вскочила и потерла отбитое. — Больно как. Вы зачем меня на пол роняете?

— Прости Сойка, — умоляюще сложил лапки Хейм.

— Скажи спасибо, что не испепелили! — угрожающе зарычал император, тоже спрыгивая с постели и нависая.

— От испуга? — уточнила осторожненько.

— От просто так! — прошипел зло.

А я шарахнулась в сторону, осознав, что и правда была… а может и есть в опасности. Потому как глаза Эйнара Огнеопасного загорелись… нехорошо так загорелись. Еще и взглядом прошелся сверху донизу и в обратную сторону по халату, который так неудачно распахнулся.

И задержался немного на голых коленках, потом на месте ниже шеи и на растрепанных волосах.

Примеряется, куда лучше пламенем дыхнуть?

Ой не надо! У меня, между прочим, сорочка и волосы ничем таким огнеупорным не пропитаны…

— Папа, она хорошая! — между нами вклинился драконыш, а потом еще и запрыгнул на меня, обнимая. Я едва снова не упала. — Со-ойка, мы так давно не виделись! Я соскучился! Полежишь с нами?

— Э-э… — опешила я от этого весьма неожиданного предложения. И откашлялась, — Думаю, твой папа будет против.

— Папа?

Малыш обернулся на застывшего в угрожающей позе хмурого дракона, а в его огромных глазах заплескалась такая печаль и надежда, что даже мне стало не по себе.

Конечно, на Его Императорскую Непоколебимость это вряд ли повлияет и…

— Я не против…

… что?!!

— Ур-ра! — завопил все еще висящий на мне дракончик.

А потом спрыгнул и исполнил танец счастья. И быстренько вскарабкался на черные простыни на огромном ложе, укладываясь посередине.

А император ехидно прищурился:

— Не против… если ты объяснишь, зачем я вдруг тебе понадобился. Опять. И как.

— Эм… с чего вы решили, что мне понадобились? — сглотнула. И что еще за «опять»? Или это он про тот раз в купальнях вспомнил? Да, неловко тогда получилось.

— Ну ты же как-то оказалась в моей спальне.

— Так я… к Хейму… хм, шла.

— К Хейму? — мужчина склонил голову, а во взгляде его кроме насмешки промелькнуло еще что-то.

— Конечно. Не к вам же. — ответила как можно уверенней.

— То есть если бы Хейм не был со мной, то мы, можно сказать, не встретились? — спросил он вкрадчиво.

— Нет! То есть да! То есть с чего бы нам встречаться? Не надо нам встречаться… — пробормотала, стараясь не смотреть на мощную грудь, видную в разрезе халата. И не вспоминать, какая она на ощупь… как перекатываются мышцы, когда он выгибается… — У меня только на малыша возможности срабатывают, лоза настроена!

Тьфу ты! Всякая плесень в голову лезет! И на язык.

Лучше помолчать пока.

Решительно шагнула к высокой кровати, халат потуже завязала и забралась на нее, стараясь не думать о том, как я выгляжу, проделываю все это, и почему император продолжает стоять сзади и смотреть на меня. То есть на мой… Ох, великие ассы, ну как меня угораздило?

Легла на самый краешек, натянула покрывало — мягкое какое! — и отгородилась довольным Хеймом.

Кровать с другой стороны слегка прогнулась под немалым весом.

Я в сторону того веса не смотрела. На всякий случай. И так вся эта ситуация была…

— Продолжай, папочка! — почти пропел Хейм. А потом уткнулся папе своему в плечо, а на меня ноги закинул. Чтоб уж точно все на месте были.

Я осторожно повернулась и… Снова встретилась взглядом с хмурым императором, который взирал на меня поверх вихрастой макушки своего сына.

И чего он такой хмурый?.. И смотрит так на меня изучающе, будто понять хочет…

— Па-ап! — опять спас меня драконыш.

— Да-да, — пробормотал грозный «пап» и нехотя уставился в огромную книгу без картинок. — Слушай дальше. «… И когда стало понятно, что на мир катится огненная волна, собрались все ассы в Асгарде и устроили Совет. Начал разговор Браги, асс поэзии, и заявил, что слово поможет остановить Падение, и руны скрепленные защитят этот мир. Ассы воспряли духом и встали кругом, но сколько бы они ни прорисовывали заклинания, как бы ни старались, волна становилась все выше. Тогда Видар, лесной асс, выставил вперед частокол несгораемый — и не помогло. Поднялся Хеймдалль, страж всех ассов…»

— Это в честь него первая часть моего имени?

— Да. Потому что ты — самый храбрый и сильный, — в голосе драконища послышалась непривычная улыбка. — Так вот, поднялся он «… и заявил, что нужно принести жертву. Каждый из ассов должен отдать то, что ценит больше всего и…»

Голос мужчины звучал рокочуще и мягко — ну конечно, сказки читать это вам не на ведьмочек орать — в кровати было уютно и тепло, рядом сонно сопел Хейм, и я, как бы ни силилась держать глаза открытыми, ум — острым, а желания — запертыми, начала уплывать на волнах сна.

День был длинным и сложным, так что противиться оказалось невозможно.

Снились мне всякие странности.

Нежно урчащий вулкан, согревающий своим теплом не только мое тело, но и сердце.

Потом я будто летела в вышине, под лучами яркого солнца… И снова что-то уютное, надежное обнимает меня, прижимает, вкусно пахнет льдом с горчинкой и мурчит, как огромный добродушный зверь…

Кажется, я во сне улыбалась.

А вот пробуждение оказалось далеко не таким приятным. Только сразу и не поняла я этого.

Сладенько зажмурилась, губками почмокала, утопая в роскошных тканях, потянулась…

Потянулась…

Так, не поняла, это что мне мешает?

Дернула одной рукой, второй… Распахнула глаза и уставилась на веревки, которые оплели мои запястья и лодыжки. Попыталась сесть, но ничего не получилось… не в таком положении. И халат мой куда-то делся! И ночнушка неприлично задралась!

Икты меня забери… может и правда забрали? Или недобитые черные колдуны добрались?!

Да нет же, я все еще в императорской спальне с…

Несколько раз моргнула и уставилась на Его Равнодушное Императорство, возвышающееся над кроватью.

— Ой, — сказала я и попыталась утонуть в мягкой перине. Потому как драконище был зловещ, полуобнажен — его халат тоже куда-то делся — и как-то враждебно настроен по отношению к одной маленькой чудесненькой ведьмочке.

— Удивлена? — растянул он губы в гадкой ухмылке. — А уж я как был удивлен, узнав тебя…

— А? — получилось вопросительно. А потом до меня дошло… Эйнар Ничегонезнающий догадался, кто его в прошлый раз похитил…

А-а-а-а!

— Поняла? — он разве что лапищи не потер свои. А потом… поднял огромный сверкающий нож!

— Ч-что вы собрались делать? — выдавила из себя.

— Ничего такого, что ты не сделала со мной, — прищурился император.

— При ребенке?! — сделала последнюю попытку, сохранить свою жизнь.

— Еще ночью отнес его в детскую… так что никто нам не помешает…

МИКРО-БОНУС ОТ МАКРО-ИМПЕРАТОРА)

….Как же я устал! День и ночь Империей управляй, колдунов ищи, ребенка воспитывай… Я самый несчастный император во всем мире! Еще и девки перестали радовать почему-то… Наверняка эта дрянь не только бороды лишила, но и силы мужской. Так не пойдет! Позову сразу троих в купальню, все получится…

Плюх.

Ну икт ее забери! Откуда взялось это недоразумение? Опять бесить меня приперлась, наверное….

КАК МОЕГО СЫНА УКРАЛИ?!!!

…..

(Спустя несколько дней)

Я самый уставший и голодный император в мире! И ни одного колдуна до сих пор не нашли… Надо хоть пожрать. А это что за…? Кажется кто-то из бывших моих, никогда не мог запомнить их на лицо… Стоит полуголая, ногами зачем-то размахивает. Ну и пусть, жрать-то не мешает…

Тук-тук, можно к вам? Ой, извините…

Не, ну сколько можно, а?! Даже пожрать не дала… Вот чего по дворцу бродит? Она с сыном моим должна сидеть, а не бродить… Пойду выясню. Икт недоделанный, лучше бы не выяснял! У меня не дворец какой-то, а дом свиданий. Все вон! Не, ты останься… странно, кажешься мне смутно знакомой…

В СМЫСЛЕ, ТЫ КУДА ПОБЕЖАЛА?!

….

(спустя несколько дней)

Я самый гордый император во всем мире! Никто мне не нужен, пусть по своим Академиям сидят! Сыном вон займусь… нет, это не потому, что мне на что-то там намекали, просто Хейм и правда меня редко видит. Книжку ему почитаю.

Прыг, бах-БАХ…

Опять она! В смысле к Хейму? Ну и икт с тобой, лежи тут… с Хеймом. Хм… Уютно как лежит. Сопит еще. Сына в его комнату отправлю — а то мешает сопением ему спать. Да. А эта рыжая пусть спит здесь, императорская кровать большая. Большая я сказал! Нечего на меня ногу свою забрасывать! Хотя… ладно… потерплю. Я же самый терпеливый император в мире. К тому же тут такой вид привлекательный открылся… И чего это я так возбудился? Ведь девки, после того как ведьма бороду срезала, не радовали, а тут…

Минуточку…

Так это ж она и есть!

НУ ВСЕ, ВЕДЬМА, ТЫ ПОПАЛА!

Хе-хе-хе! Я самый коварный император во всем мире!

Все-таки я была права. Или бабка права. Или мы обе.

Нельзя похищать императоров и драконов, а Императора Драконов особенно нельзя.

Не надо их связывать И пользовать тоже не стоит. Уж про дорогую сердцу бороду, которую этому конкретно сбрила, вообще молчу…

И то, что пришла расплата, я уже не сомневалась. Самое обидное, я же не со зла тогда! Да и не сказать, что прям идеально на пользу пошло — только-только сила начала себя проявлять, еще столько предстоит изучить… А может и не предстоит. Потому что ножом он замахнулся и…

Отсек длинную рыжую прядь с моей головы.

— Нет-нет-нет…. - прошептала я в ужасе, осознав, что ходить мне живой, но лысой.

Хотя, может и ничего? Он успокоиться, а я потом как-нибудь отращу магическим способом… наверное. Драконище же не смог отрастить.

Всхлипнула и зажмурилась, приготовившись к жуткой боли… ну может только моральной. Но дальше ничего не происходило. Я осторожно открыла один глаз, потом второй. Эйнар Задумчивый все еще стоял возле кровати с длинной прядью в руках и молча на нее смотрел. А она горела и переливалась красно-рыжим, как живой огонь…

Краси-иво-то ка-ак…

Я снова всхлипнула. И дрогнула, потому что мужчина перевел взгляд на меня. Оценивающе посмотрел на мои разметавшиеся по подушкам волосы, снова на нож в своей руке, на прядь…

И отбросил последнюю от себя вместе с ножом.

А потом уселся на кровать со вздохом:

— Ну и что мне с тобой делать?

— Понять и простить? — сказала живо. Неужели пронесет?

— Запереть и казнить, — передразнил император.

— Не надо меня казнить, пожалуйста, — жалобно на него посмотрела, ерзая связанная по кровати. — Да, я вас похитила, но ради важного дела! Да, изнасиловала. Немножко. Но вам ведь понравилось!

— Понравилось, говоришь? — долгим, тяжелым взглядом он почти физически ощупал горящие щеки, шею, грудь, ниже…

Я сглотнула и прошептала, пытаясь объяснить:

— Мне очень надо было. И вообще, я ж не специально, случайно все вышло! Вы сами виноваты, что в том кабинете оказались! — ох, что-то не то я говорю, судя по озлобленому взгляду сердитого дракона. Затараторила еще быстрее. — Вы ж понимаете, колдуны… они шли за мной. И могли убить. А нам… кхм, ульдрам ради бОльшей силы, чем предначертано, нужна инициация…

— Кого ты пытаешься обмануть, девчонка? — грозно перебил меня император. — Думаешь я не понял, что ты черная ведьма?

— Ик, — я в ужасе уставилась на него. Ну все, теперь точно разорвет на кучу маленьких ведьмочек. Жить захотелось очень-очень… Может время потянуть? Вдруг произойдет что-то неожиданное, что меня спасет? Прохрипела, — И что теперь будет?

— А ты как думаешь? — навис угрожающе.

— К-казните? Без права на помилование? А может… договоримся?

— А тебе есть что мне предложить? — черные глаза затягивали в омуты, на дне которых уже разгорались золотые искры…

Я судорожно схватилась за эту возможность.

— Да! Есть! Я честно-честно уберусь из столицы! Из драконьих земель! Никому не помешаю, ничего творить не буду… Я ведь совсем не такая плохая, как все думают! Это колдуны оклеветали и превратили нас в каких-то чудовищ, а мы на самом деле…

— Никого не похищаете и не насилуете? — спросил насмешливо.

Вот он издевается?

— Только если надо жизнь спасти, — буркнула и отвела взгляд.

— Нет.

— Что, нет? — я снова посмотрела на мужчину.

— Не интересует то, что ты мне предлагаешь

— Как это не интересует?! — возмутилась. — Хоть бы из чувства благодарности согласились! Я, между прочим, сына вашего спасла!

— А я тебя.

— Колдунов уничтожила!

— Тебе самой надо было.

— В приличный вид привела, бородищу эту жуткую убрав! Ой…

— Да-а… этого говорить не стоило.

— Простите! Но без бороды вам и правда гораздо лучше! Таким сразу красивым и сексуальным стали, — сказала, зажмурившись. Вот сейчас он точно меня сожгет!

Но ничего не произошло. Я осторожно один глаз приоткрыла.

— Скажи, — он посмотрел на меня с легким прищуром, — как тебе удалось меня силы лишить?

— Я ягоды руфуса нашла… — решила не врать, когда не надо.

— Где нашла? — лицо императора стало вмиг серьезным.

Стоит ли ему рассказать про мои мысли и подозрения? Но без доказательств, если я буду обвинять его брата в государственной измене, когда сама нахожусь одной ногой на эшафоте, это будет выглядеть попыткой оправдать себя и очернить другого.

— Я чихнула и случайно переместилась в какой-то подвал, а там эти ягоды. Все собрала и снова с помощью чихания из подвала на площадь перенеслась. Где именно этот подвал находился, кто эти ягоды и зачем выращивал я не знаю.

— Хм, — задумался император, а я продолжила.

— Я знала, что сок из незрелых ягод мог силы на время лишить, вот и подмешала в графин с водой…

— В кабинете моего брата? То есть ты с ним хотела… инициироваться? — и такой взгляд, словно от ответа зависела моя жизнь.

Так, Сойка, будь осторожнее.

— Нет! То есть да, планировала, но очень рада, что это вы вместо него оказались.

— Рада? — драконище с подозрением прищурился. И что я такое говорю?! Действительно, нашла чему радоваться. Этим похищением я себе смертный приговор подписала.

— Ну как… не сразу обрадовалась, конечно, а в процессе, так сказать, — залепетала, — Ну, в смысле, потом… А сейчас, да, конечно, я уже не рада…

Император закатил глаза и подбородок бритый почесал. А потом снова на меня глянул и протянул:

— Возможно я тебя помилую…

— Честно?! Ой, вы самый добродушый и чудесный дракон на свете! — я бы захлопала, да руки связаны.

— Но тебе нужно кое-что компенсировать…

— Что? Я на все согласна! — закивала головой энергично.

— Да-а? — протянул дракон насмешливо, — Что ж, помни о своем… согласии.

Я открыла рот, чтобы уточнить, что он все-таки имеет в виду, но уточнить мне не дали. Закрыли мой рот своим и поцеловали.

Глубоко.

Долго.

Так, что я сначала растерялась, потом потерялась, а потом совсем все забыла. О чем думала, что говорила.

Император отстранился, а я за ним губами неосознанно потянулась. Он усмехнулся, а потом ночнушку мою одним рывком разорвал. Вот так вот — раз! И нет на мне больше ничего. Я от страха зажмурилась. Неужели передумал и все-таки убьет?

Но Эйнар Умею-Удивлять-а-не-только-рожи-страшные-корчить снова поцеловал меня.

На этот раз его губы легко коснулись моей шеи. Невесомо и очень волнующе. Я даже задрожала от непонятных чувств.

— Не бойся, — прошептал он мне на ушко, — я маленьких красивых ведьмочек не обижаю.

— Правда? — переспросила тихо, заглядывая в темные глаза, которые так внимательно на меня смотрели. В черных глубинах вспыхивали золотые искры, а на его губах играла полуулыбка.

— Но и отпустить тебя вот так просто, не могу, — он заулыбался, а я осознала, что лежу под ним почти голая. Да и он почти без одежды. И тонкие штаны на нем совсем не скрывают его… намерения.

— И за бороду тебя нужно наказать, — сказал задумчиво. А я опять вся сжалась, неужели все-таки побреет меня налысо?

Император отстранился, внимательно меня осмотрел. Особенно грудь обнаженную, которая от частого дыхания ходуном ходила и дрожала будто листья осенью. А потом руками ее своими накрыл. Сжал крепко. Погладил нежно. Наклонился и языком лизнул. Так, что я даже застонала.

— Помучаю тебя… немного, — вынес приговор Эйнар и панталончики с меня стянул.

И тут началось…

Его прикосновения. Необычные. Смущающие. Дразнящие. Разжигающие во мне неизведанные ранее желания.

Он играл со мной. Заставлял просить остановится и не останавливаться одновременно. Оказывается, я многого не знала о своем теле. Даже не догадывалась, что можно испытывать такое. В какой момент исчезли стягивающие меня путы, я не заметила. Но сбегать не захотелось. Мне вообще больше ничего не хотелось, кроме как здесь находиться, с драконищем обниматься… и не только.

И когда внутри меня жидкое пламя превратилось в то ли магический, то ли еще какой взрыв — я так и не поняла, что это было, может повторная инициация? — я на мгновение успела подумать, что меня таки разорвало на много маленьких ведьмочек…

А потом устало и счастливо обмякла и погрузилась в сладкую негу…

Второе и довольно скорое «пробуждение» было еще более приятным.

Правда, когда я осознала, что только что произошло, перекатилась на край кровати, а потом и вовсе натянула на себя простыню в смущении.

Простыня не натягивалась. Поскольку ее подмяло под себя что-то крупное, наглое и весьма довольно улыбающееся. Ох ты ж ежки-корежки, и чего мы такие довольные?

Отвела взгляд и буркнула, глядя в окно, где сквозь плотные занавеси свет яркий пробивался:

— Мне бы пойти…

— Угу.

— То есть встать.

— Ага.

— Так вы это… может простынку отдадите? Прикрыться…

— Вы?!

А вот последнее было сказано с недовольством. Чего это он? Может хочет, чтобы я его полным именем и званием величала, навроде «Ваше Императорское Величество»?

Обойдется.

— А про простынку не услышали? — уточнила сварливо, и мне тут же ее отдали.

Ой.

Он же под покрывальцем тоже голый был.

Не смотри, Сойка! Хотя, чего я там не видела… и не щупала. Ох, ну прямо стыдно вспоминать.

Встала, замоталась плотненько и вздохнула. Вот как теперь добираться куда-нибудь? Дар этот недоразвитый еще… чего бы пожелать, чтобы выбраться из дворца скорее? А может попросить довезти до Академии? И платьюшко? Или хотя бы халат какой на крайний случай?

Да и вообще… я так и не поняла, о чем мы там договорились?

Молвила вежливо, не поворачиваясь к нему.

— Уважаемый Император… Я хотела бы уточнить… я могу идти?

Молчание. И такое… тяжелое какое-то. И тьма по углам сгущается…

Ой, мерещится же всякое!

Откашлялась, надеясь, что он все же меня услышал.

— Идти? — прошелестел дракон.

У нас тоже в лесу так листья шелестели… когда цеплялись за капканы для крупного зверья.

— Н-ну да. В Академию… Но если хотите, уеду из столицы, как обещала.

— Нет.

— Ч-что нет?

Я, наконец, повернулась. И выдохнула с облегчением.

Драконище-то в халате уже был. И снова зол… Вот не поймешь его! Теперь-то что, я же за все сполна расплатилась?

Так ему и заявила. Что сполна и за все.

А он еще злее сделался. И тени от углов ко мне поползли.

— Р-расплатилась?

— Д-да… вы же эт-того хотели?

— Хотел этого?!

Вот чего он ревет?

Может опять меня не понимает? Я иногда сама себя не понимаю!

— Ну да… вы же сами говорили о компенсации, — заговорила быстро, чуть заикаясь. — Только вы мне скажите, что дальше-то позволено? Я все понимаю, в столице черным ведьмам не место, так я поехала тогда? В лес назад, мне там привычно и хорошо…

Ой-ой- ой. От осязаемого гнева императора даже стекла задрожали. Опять я не то говорю… А что надо-то?!

— Ну хотите дальше отправлюсь? За пределы Империи…. Мне бы только собраться. Но я быстро! Ну раз вы так ведьм боитесь.

— Я? Бою-юсь?!

А вот я, например, в данный момент очень испугалась. И еще больше, когда он подскочил и прошипел мне в лицо:

— Никого я не боюсь, и плевать мне на ведьм! Чтоб какая-то маленькая черная ведьма мне помехой была… ха-ха-ха! Иди в свою Академию, раз ни о чем думать больше не можешь… Расплатилась она!

— В Академию? Можно? — просияла. — Поучиться?! Это хорошо, а то дер ректор так старался, в своем особняке устраивал, занятия проводит со мной индивидуальные…

Ой. Кажется у меня тут есть один окаменевший дракон. Со зловещим выражением лица…

— Вы ш-што…. живете вместе? — прошипел.

— Н-ну да…

— И занятия Рагнар с тобой пр-роводит? Индивидуальные?

— Д-да…

— И в Академию ты пошла учиться ради него? — кажется температура вокруг градусов на тридцать упала. Я поежилась и прошептала.

— В общем-то да. Понимаете, я хотела вам рассказать, что….

— Пошла во-он! — зашипело вдруг бешеное несдержанное чудовище. — Про-очь!

А я расстроилась. И обиделась. И вообще… плесень ему, а не объяснения! Вот узнаю все, заговор раскрою, под его наглый драконий нос тыкну, а потом гордо уйду! И сейчас уйду!

Я задрала подбородок и двинулась в сторону огромной двери, путаясь в простыне, но снова была остановлена:

— Куда-а-а?

Обернулась. И холодно бросила объяснила Забывчивому:

— Прочь. Вы же сами сказали…

— Вот так?

— И так сойдет, — припечатала. — Или вам и простынку оставить?

Выразительно брови приподняла, с себя все скинула и на остатки своей разорванной сорочки на полу бросила. В упор в его глаза посмотрела и… вспомнила. Много чего вспомнила. Он, кажется тоже. Шагнул ко мне, взмахнул своими ручищами, может даже намереваясь прибить… Но вместо этого халат с себя снял, меня в него завернул, открыл портал и молча меня туда засунул.

А вышла я уже в особняке ректора в Академии. И даже недалеко от собственной комнаты.

— Фу-ух, — выдохнула. — И вот что это было?

Но чем бы это ни было, надо собираться…

На занятия, например.

И так первый урок прогуляла.

Представив, что мне писать в объяснительной, если кто потребует, я невесело хмыкнула и быстро побежала одеваться.

Уже в академической мантии спустилась вниз и застала ректора сидящим за столом в гостинной. Мой нос сразу уловил чудесный запах жареного бекона, омлета с сыром, свежих булочек и тонкий аромат фруктового чая.

— Доброе утро! — как ни в чем не бывало поздоровалась, присаживаясь за стол. Как же хотелось есть! Ну еще бы, меня ведь ТАМ никто покормить не догадался.

Сглотнув слюнки, подтянула себе тарелку с горячим омлетом и принялась жадно поглощать его.

— Прияфного апефита, — с набитым ртом запоздало пожелала я. Лучше поздно, чем никогда.

Все это время ректор смотрел на меня с легким замешательством, а потом произнес:

— Ничего мне рассказать не хочешь? Ты куда вчера исчезла?

Ой. Вспомнила момент, перед тем как я переместилась, и немного неловко стало. А дальше нахлынули воспоминания, о том «куда» исчезла и «что там делала» — и вовсе покраснела.

— И каким образом назад вернулась? — продолжал расспрашивать ректор.

— Сюда так же как и туда перенеслась. Толком и не поняла ничего… — постаралась потянуть время.

— То есть перенеслась без амулетов, свитков и прочих артефактов? Сама по себе? Даже драконам требуются артефакты для перехода в пространстве.

— Ага. Сама не знаю, как так вышло. Видимо, это у меня, — хотела было дар сказать, но решила повременить, — особенность такая.

— Хм, — многозначительно протянул Рагнар. — Особенность. Ах да, у в… ульдр же еще особенности есть. И как давно проявилась?

— Недавно, но я ей еще до конца управлять не научилась, — ответила спокойно.

— Ага-а, — дракон снова задумчиво подбородок потер. — В таком случае ответь на вопрос. Помнишь, тот день, когда принца похитили, а ты якобы спасла, — а вот это он к чему? — Похититель, который в замок проник, не оставил разрыва пространства, не говоря уже о том, что он с легкостью защиту замка обошел.

Ректор сделал паузу, а я замерла под его пристальным взглядом. Даже еда уже в горло не лезла. Глава службы безопасности на допросе и тот меньшей проницательностью обладал. Но если Рагнар ни о чем конкретном не говорит, например о том, что все понял — чего это я буду? И вообще, стоило ли бояться теперь?

Вон, даже Эйнар Противный все обо мне уже знает.

Но на всякий случай подробностей не выдам.

— Помню, конечно, как можно такое забыть? Знаете, я бы еще с вами поболтала, но пора бежать. В Академию опаздываю, — встала, чая на ходу хлебнула, но уйти мне не позволили. Ректор за руку схватил, заставляя остановится.

— Признайся, это ведь ты была? Ты похитила принца в тот раз?

— Да, — вздохнула, снова на стул опускаясь и понимая, что чистосердечное признание сможет уменьшить мое наказание, если Рагнар на него решится, — Но я случайно! Честное слово. Дар, то есть особенность, контролю не поддавался — я совершенно не намеренно во дворце оказалась. А принц увидел меня, на спину прыгнул, и мы еще раз перенеслись.

— Куда? — спросил строго Рагнар. А у меня сердце на секунду остановилось от внезапной догадки. А вдруг ягоды рифуса были все-таки его, и он подозревает, что это я их умыкнула? Они ведь наверняка хорошо охранялись стражей снаружи и защитными заклинаниями внутри. И он, когда пропажу обнаружил, тоже пространство изучил на предмет разрыва — поэтому так этим интересуется.

Поэтому смотрит на меня такими сердитыми глазами.

— На ярмарку, — взяла себя в руки. Верить в то, что Рагнар замышлял нечто нехорошее против своего брата все равно не могла. — Хейм очень просился туда пойти, и меня уговорил, чтобы я взяла его с собой.

— Вот значит, как все было, — поджав губы проговорил ректор. — А куда вы еще переносились?

— Больше никуда. Только на ярмарку — а обратно во дворец он сам вернулся.

— Так и знал, что этот мелкий врунишка все выдумал, — дракон даже себя по колену от досады хлопнул. — Вот и что с ним делать? Как наказывать за такое? Ну никак до него не дойдет, что врать и так себя вести наследному принцу нельзя.

Тут мне за Хейма стало очень обидно и захотелось того защитить, хоть ректор в целом был прав.

— Знаете, он ведь еще ребенок, а вы его уже титулом задавили. Его не наказывать, а любить надо…

— Любить? Да мы и так его любим! Игрушек столько, что для них отдельный зал выделили!

— Внимания ему не хватает! — почти по буквам произнесла я, чтобы донести свою мысль. — Вот вчера, например, когда папа ему книжку читал, он таким счастливым был…

— Вчера? То есть ты опять во дворец перенеслась?

Ой, проговорилась.

— Ага. — забормотала, — Захотелось вдруг Хейма увидеть. Соскучилась за ним сильно. Возможно, это именно так работает. Когда очень куда-то захочу, тогда переношусь. Вот утром, например, мне очень домой захотелось, и вот я тут.

Ректор на меня странно посмотрел, одну бровь чуть приподняв.

— То есть вчера вечером ты о племяннике моем подумала в тот момент, когда я… — Рагнар, потер висок, — ты же поняла, что я хотел тебя поцеловать?

От неожиданности я даже вилку выронила, и она со звоном упала на пол.

Ох ты плесень ядовитая, вот что на это сказать чтобы его не оскорбить? Не говорить же, что поняла — и потому исчезла.

— Серье-о-о-зно?! — очень громко переспросила я, еще и глаза круглые сделала. — Правда что ли? Вы? Меня? Я что, вам нравлюсь?

— Ой, Сойвель, — цокнув языком, ректор от меня отмахнулся, как от надоедливой мухи, — иди уже на занятия. И так первую лекцию пропустила.

Он что, смутился? Рагнар Эсс Торлейв, дер ректор Столичной Академии Драконов и самый известный похититель женских сердец стесняется?

Как это ми-ило. Все таки он замечательный.

Не то что некоторые.

— Все — все. Уже ухожу, — пропела я весело и поскорее выбежала на улицу.

Почему-то глупо улыбаясь.

Неужели я ему нравлюсь?

— Ой, вы только посмотрите, кто тут у нас на лекции опаздывает! — противный голос за спиной я узнала сразу. Самая высокая блондинка из троицы — та что мнила себя их лидером и говорила больше всех. — Милочка, с таким отношением, ты очень скоро вылетишь из Академии. Хотя, так даже лучше будет. Так что продолжай в том же духе!

Гадко улыбнувшись, она похлопала меня по плечу, а я внезапно за руку ее схватила и через себя перебросила. Тело будто само по себе среагировало. Я даже обдумать действия не успела.

Блонди с грохотом на пол лицом вниз шлепнулась.

— Эй, ты что делаешь? — замахнувшись на меня рукой, возмутилась другая блондинка, пока первая, плача от боли и потирая ушибленный нос, пыталась встать. Я удивленно на первую глянула и тут же отбила удар второй, и не просто отбила, а еще и ее саму в стену швырнула, да так, что она головой какую-то картину сбила.

Третья испуганно заморгав, назад попятилась, а потом и вовсе развернулась и убежала.

— Драка! Драка! — плотным кольцом вокруг нас принялись собираться студенты.

— Девчонки опять из-за ректора дерутся!

А он-то тут при чем?

Хотела было обьяснить всем, что не из-за него, да и вообще не деремся мы. Я лично не дерусь. Оно само как-то получается. Но тут первая поднялась, нос потрогала, в шоке на окрасившиеся красным пальцы уставилась и зло прошипела:

— Дрянь! Тебе не жить!

Браслетами на руках ударила друг о друга и в меня белой сферой запустила.

Я, конечно, не растерялась, ведь видела и пострашнее заклинания, которыми в меня швыряли в последнее время. Очень резво в сторону отскочила, и совершенно неосознанно стулом рядом стоящим в ответ бросила. Атакующая меня блондинка так же резво среагировать не успела и вместе со стулом к той же стене, где ее подруга без сознания валялась, отлетела.

Я даже рот от удивления открыла. Откуда во мне силы столько? Кружок зрителей тоже смотрел на меня с удивлением, а кто-то даже захлопал и посвистел.

— Что здесь происходит? — громогласный голос Рагнара Эсс Торлейва заставил студентов в миг разбежаться, и я осталась на поле боя одна под испепеляющим взглядом серебряного дракона.

— В мой кабинет. Живо, — гаркнул он и я, не споря, побежала в указанную сторону, по дороге думая, что же только что произошло. Как я это сделала? Я же отродясь не дралась. Ну, знала, конечно, пару приемчиков, которыми меня кузнец обучил, но так швырять людей, пусть даже не самых мне приятных, я точно не могла.

— За драку в Академии исключают сразу, — вместо приветствия обрадовал все-и-всегда-знающий секретарь.

— Это была самозащита! И они вообще первые начали! — возмутилась.

— Первые начали? Давай-ка посмотрим, — руках секретаря возникла сфкра, а на ней — изображения, на котором одна из блондинок мне что-то говорит, а потом с сожалением поджав губы легонько хлопает по плечу. Со стороны это смотрелось, будто она меня утешить хотела, а я резко ее за руку схватила и через себя кинула.

— Вот жаль, тут звука нет, было бы слышно какие гадости она мне наговорила.

— Сейчас будет звук, — Секретарь по сфере ладонью поводил и…

— С таким отношением, ты очень скоро вылетишь из Академии. — Послышался голос из сферы. — Хотя, так даже лучше будет. Так что продолжай в том же духе!

— Не услышал ни одного оскорбления, — задумчиво пошевелил усами секретарь. — Зато ты опоздала и устроила драку! А перед этим меня хотела отравить! — и почему он никак тот случай не забудет? — Тебя за такое не просто исключить надо, а вообще в темницу бросить!

— Бернард! Я сам разберусь. — сердито рыкнул вошедший наконец ректор. — Сойвель, в мой кабинет.

Понурив голову, я поплелась за ним. Сейчас он меня отчитает, скажет, что допустил ошибку, приняв меня в Академию. Я так и слышала, как он говорит: «Ты разочаровала меня, Сойвель. Очень сильно разочаровала». И это так не справедливо!

Я же ни в чем не виновата! Я не хотела этого — оно само!

— Сойвель, — начал ректор строгим тоном, который не предвещал ничего хорошего. Он подошел к столу, обернулся и изменился в лице. И посмотрел на мои руки. Точнее на черную дымку, которая их оплела.

— Ты что делаешь? — спросил он.

— Это не я, — испуганно прошептала. Пальцы зудели, я явно ощущала энергетический поток, который струился между ладонями, набирая силу. Черный шар стремительно рос, а я понимала, что это все нужно немедленно куда-то сбросить, иначе он взорвется прямо у меня в руках. И заорала. — Лучше вам куда-то спрятаться поскорее!

Ректор прятаться на стал, а за руки меня схватил, и мне в лицо ударил поток прохладного ветра. Документы, лежавшие на столе разлетелись по кабинету и вихрем закружили вокруг нас.

Шар начал постепенно исчезать, и энергия, которая словно пыталась разорвать мое тело и пространство вокруг, изнутри стихала.

Я обмякла, чувствуя слабость, но Рагнар вовремя меня поймал и усадил в кресло. Даже водички дал попить, которой именно в тот момент очень захотелось. Потом холодным влажным платком промокнул мой лоб и щеки, и стало совсем хорошо.

— Вот так. Уже лучше, — он нежно погладил меня по голове, а потом провел ладонью по щеке и я поняла, что, оказывается, плачу. Просто в тот момент так плохо было, что даже не заметила, как из глаз полились слезы.

— Что… со мной? — дрожащим голосом спросила дракона.

— Я такого раньше не встречал. Такого огромного всплеска силы у кого-то, кроме драконов… Скорее всего она, накопленная и не использованная, искала выхода. И в драке, и сейчас. Если бы не я, ты разнесла бы пол Академии, — задумчиво протянул Рагнар.

— Ой, — даже страшно стало от такой перспективы. — Почему я не могу это контролировать? Во время драки то же самое было. Я вот, что подумала, может сила от моих эмоций зависит? Когда злюсь, например.

Ректор прикусил губу, а уверенно заявил:

— Все может быть. Будем проверять. После занятий снова встретимся в тренировочном зале.

Я кивнула. А что мне оставалось делать?

— Ты готова? — Рагнар Распрекрасный склонил голову.

— Нет, — вздохнула.

Во-первых, я чувствовала себя так, словно меня засосало в родные болота, пожевало слегка и выплюнуло за несъедобностью.

В-вторых, я уже откровенно боялась своей силы. И очень-очень хотела увидеть бабулю. Потому что ректор ректором, он, конечно, много чего знает, но черных ведьм издавна учили только черные ведьмы, а не серебряноволосые драконы.

Но делать нечего, научиться управлять моей силой надо как можно скорее, чтобы ни меня не разорвало, ни столицу.

Так что я внимательно выслушала Рагнара.

— Пойми, не важно даже, сколько в тебе сил. Откуда ты их берешь. Какие стихии тебе подвластны…

— Да? — уточнила скептически.

— Да! Важно, насколько ты ею управляешь. Потому что лучше быть слабым магом, но в совершенстве владеть заклинаниями и своими способностями, чем уметь одним взахом уничтожить полгорода…

— Или отправить черных колдунов за пределы обозримого мира? — спросила уже почти весело.

— Ну, это… тоже неплохо, — он улыбнулся. — Скажи, что самое главное в управлении?

— Контроль? — предположила.

— Нет. Умение концентрироваться и четко видеть… хотя давай пока скажу так — точно бить в цель. В твоем случае — с такой силой — превращать кузнечный молот в щипчики, понимаешь?

— Не очень… — я растерялась.

— Вот скажи, что ты можешь молотом сделать?

— Разбить кому-то голову?

— Сойка, какая-то ты кровожадная… для ульдры, — покачал головой ректор. Может сообщить ему, что нет смысла дальше притворяться — император и так все знает? Ох, не стоит думать про императора! — А еще есть идеи?

— Ну, меч выковать… Стену разрушить.

— Вот. А ведь магу чаще всего нужно не это.

— А что? — вот тут я и правда удивилась. Зачем еще магия, как не творить великие дела?

— Ну, например, посадить зернышко. Наполнить силой небольшой артефакт.

— Зажечь свечу вместо того, чтобы устроить пожар? — начало до меня доходить.

— Точно! Вот мы и сконцентрируемся на концентрации, — он подмигнул. — Начнем с позы.

— Эм-м, — растерялась.

— Встаешь прямо, грудь вперед, плечи назад, подбородок наверх. Ну и руку вытягиваешь, если необходимо…

— К-куда?

— Туда, где будет точка приложения магии! Вот давай хотя бы на тот яркий камушек на стене.

Все сделала, как Рагнар велел и посмотрела на него ради дальнейших указаний.

— Теперь представь, что внутрь тебя течет свет. Но не просто наполняет тебя как ему нравится, а ручейками вливается в широкую реку и превращается в озеро в твоей груди. Представила?

— Ну вроде бы… — нахмурилась.

— А теперь преобразуй свет в разящий луч и уничтожь тот камень! — ректор не говорил, а вещал, и от торжественности его голоса я еще больше распрямилась, вскинула руку, прищурилась, ка-ак направила…

«Пш-ш» — с таким звуком жидкая струйка дыма вырвалась из моего пальца.

— Простите, — пробормотала растерянно. — Может вы это… все забрали у меня? После вспышки.

— Нет, забрать такое не возможно, так, приглушил слегка… — ректор потер подбородок. — Давай-ка я тебе помогу.

Он неожиданно встал сзади и прижался к моей спине.

— Вы это… зачем? — пробормотала.

— Помогаю, — пояснил он. — Не отвлекайся.

Его левая рука легла на мой живот, а правую он вытянул вперед, заставляя меня повторить этот жест. Сам же положил подбородок на плечо и принялся нашептывать на ухо:

— Закрой глазки. Дыши глубоко. Тебе надо расслабиться и только тогда сила потечет свободно…

Ох ты ж, плесень ядовитая, ну как тут расслабишься? Да и судя по ощущениям от его… третьей коленки Рагнарчик так его за ногу тоже не очень-то расслаблен.

— Давай, Сойка, — он едва ли не моего уха губами касался, — собери свою силу в яркую точку в груди, вот здесь… — его рука невзначай скользнула на мою грудь, и я уже собралась высказаться по этому поводу, как раздался грохот.

Я открыла глаза и… увидела Императора, стоящего в дверном проеме.

Магически запертуэ дверь он, похоже, открыл с ноги.

Мы так и замерли.

А потом раздалось рычащее:

- Мне сказали, что ты здесь… брат.

Я ойкнула, наглую драконью лапу с груди сбросила и попыталась отстраниться. Но не тут-то было. Ректор еще сильнее меня к себе прижал и чуть ли не замурлыкал:

— Я здесь… как видишь.

Удивленно посмотрела, чего это он?

И ничего не поняла.

В любом случае уж лучше смотреть на ректора, чем на Его Убийственное Величество. И не только потому что при взгляде на Эйнара возникали та-акие жаркие и постыдные мысли по поводу предыдущей ночи, но еще и потому, что в глазах драконища появилось знакомое золотое сияние.

Вот интересно, если посчитать на пальцах сколько раз Эйнар Всесильный хотел меня испепелить, хватит ли мне рук?

— А мы тут… занимаемся, — пискнула, наконец, и все же оттолкнула не понятно почему веселящегося серебрянноволосого.

— Я вижу, чем вы тут занимаетесь, — губы брюнета скривились. — Не удивительно, что уровень Академии все падает, с таким-то ректором, а адепток давно уже ждут в Домах Желаний.

Резко развернулся и вышел.

Я же так и осталась стоять, открыв рот. А потом повернулась к чему-то весьма довольному ректору и, заикаясь, уточнила:

— Это он что… про меня? И про вас?

— Ну да, — еще больше развеселился Рагнар Легкомысленный, — именно, что про тебя и про меня. Эй, ты чего?

Чего…

Слезки у меня!

Зло вытерла глаза, а потом снова встала в нужную позу, вытянула руку вперед, и вызвала весь Свет, который могла почувствовать. А только он накопился, ка-ак ударила по месту, где представила Драконище Ненавистное. Да прям ровно по камешку, разнеся его в пыль и не потревожив основную кладку.

— Вот видишь, если захочется, ты концентрируешься отлично! О чем подумала? — спросил восторженно ректор.

— Не скажу, — буркнула и отвела взгляд.

— Вот об этом и думай в следующий раз, — засмеялся Рагнар.

— Всенепременно, — скривилась.

Хотя больше про это драконище я вообще вспоминать не собиралась — опасно. Пол Империи так могу разнести.

Но я ошибалась, когда полагала, что мы больше не встретимся.

Или что я смогу забыть об императоре.

Ночь я спала очень крепко, несмотря на переживания. И потому с легкостью встала ранним утром, поплескалась в ванне, заплела красивые косы и надела ученическую форму. И вниз спустилась, завтракать.

В замечательном настроении!

Черные ведьмы не страдают!

Рагнар-всегда-встаю-во всей-красе уже сидел за столом и с улыбкой предложил присоединиться, что я с удовольствием сделала.

Слуга, подавший мне еду, покосился странно — видимо не привык, что кто-то в этом доме задерживается — но я только вскинула подбородок.

Конечно может кому и показалось бы ненормальным, что какая-то там ульдра из дремучего леса без роду и денег живет в ректорском особняке в самой лучшей академии, общается с принцем, катается с хольдами на магических каретах.

Ну и что? Так я и с императором не раз уже…

Тьфу, вот зачем об этом подумала?

Ожесточенно принялась кромсать все, что было на тарелке и отвлеклась только когда в дверь столовой постучали и зашел мужчина, судя по внешнему виду из императорского окружения.

При форме и регалиях.

И подал ректору пухлый конверт.

Я уже заметила, что Рагнар не пользовался магкоробочками. Думаю не потому, что у него средств не было, а потому что свитки и огромные конверты, да еще с такими внушительными сургучевыми печатями и вензелями, да еще принесенные непростым драконом, впечатляли намного больше.

Рагнар отпустил посланника и вскрыл письмо.

Я бы может и не заинтересовалась, но по мере чтения брови ректора поднимались все выше и выше, так что к концу уже почти достигли серебрянных волос. Он долго смотрел на бумагу, потом перевел взгляд почему-то на меня, снова посмотрел на бумагу, а потом он вдруг схватил чашку и уткнулся в нее, забулькав — будто смеялся.

— Что там? — от любопытства я чуть шею не вывернула.

— Ну-у… Понимаешь, мой братец сообщил, что я обязан отпустить всех незамужних студенток, если они пожелают…

— Куда? — нахмурилась.

— Во дворец.

— Зачем?!

— Потому что завтра вечером начнется отбор… на должность… то есть место… в общем, позицию жены его Императорского Величества.

Звяк.

Кажется это моя ложечка упала. Вместе с настроением.

Я молча протянула руку, а ректор так же молча отдал мне письмо.

Внимательно вчиталась в витиеватые строчки — вот точно не драконище писал своими лапищами, а секретарь.

«Повелеваю… бла-бла-бла…. магические одаренные и незамужние до двадцати пяти лет… бла-бла-бла…. моей счастливой женой и матерью моего сына… бла-бла-бла… независимо от происхождения….»

И да, чтобы ректор не препятствовал, было сказано.

А в конце…

Мои тщательно заплетенные волосы стали дыбом от последней строчки. Я перечитала ее несколько раз, а потом сглотнула, отложила письмо, молча встала и вышла из особняка. И ничего не видя и не слыша вокруг, отправилась на учебу. Где просидела все занятия с таким выражением лица, что ко мне не рисковали обращаться даже магистры.

В свою комнату я вернулась уже ближе к вечеру. И с облегчением всхлипнула, увидев на кровати бабулю.

Подскочила к ней и прижалась, выдыхая все страхи и сомнения.

— Ну наконец-то, где ты пропадала? У меня сила проснулась все-таки!

— Вот потому и пропадала — чтоб проснулось все. Ведьм черных так и обучают — из огня да в воду, в одиночество да под бок к врагам…

— Ни икта себе воспитание… — опешила я. А потом снова всхлипнула. — Ну как ты могла меня оста-авить! Я столько не понимаю, я столько не уме-ею, и вообще, никто меня не лю-юбит….

Лиса спросила удивленно:

— А ты чего такая нервная?

— Ничего, — зашмыгала носом.

— Поди про отбор узнала? — голос сделался ехидней.

— А ты откуда знаешь? — открыла рот.

— Поди расстроилась? — как всегда бабка отвечала только на те вопросы, на которые хотела.

— С чего бы! Да пусть эта ящерица недоделанная что хочет, то и делает!

— Вот прям вообще не расстроилась?

И тут я взорвалась.

Скатилась с кровати и зашипела, глотая злые слезы:

— Я не расстроилась, просто… Он вообще понимает, что делает, зазывая такую толпу во дворец? У нас ведь еще заговор до конца не раскрыт, это опасно… для Хейма! И как он может искать маму для малыша? Он что, в этом разбирается? Разве он знает, что драконыш любит, и какой тот замечательный? И с его занятостью, как вообще возможно кого-то выбрать? Ведь явно схватит, что блестит ярче, а не хорошую какую…

— Да уж… это прям серьезные причины для подобного настроения.

В голове звучала насмешка, но я не обратила внимание.

— Но самое ужасное не это! — прорычала. Слезы прошли, зато снова поднялось раздражение, когда я вспомнила последние строчки.

— А что? — удивилась лиса.

— Вряд ли ты знаешь содержимое письма. Там ведь приглашаются и магички, и ульдры, даже друидки и нибелунги, хотя их в столице отродясь не было. А в конце… в конце он знаешь что написал?

— Что?

- “НА ОТБОРЕ ЧЕРНЫМ ВЕДЬМАМ НЕ МЕСТО!”

Бабка куда-то сбежала, а я настоящей черной ведьмой металась по комнате, чувствуя, как закипаю.

Издавна черных ведьм не любили. Презирали. Гнали отовсюду. На кострах сжигали. И вот теперь — на отборе им не место!

То есть мне! Потому что я последняя черная ведьма!

Да как он посмел?! Как это чудовище безбородое вообще посмело подумать, что мне его отбор будет интересен, и я захочу принять в нем участие?

Никогда! Меня совершенно не заботит, что он жениться собрался!

Но теперь я не могла оставить это так просто….

Мне настолько захотелось плюнуть в его морду драконью гадковыбритую, ну то есть гладковыбритую, что уже через секунду я стояла перед Его Занятым Императорским Величеством, который сидел за громадным письменным столом и перебирал какие-то бумажки. Видимо под действием сильных эмоций врожденный дар у меня сработал как никогда.

— О, это опять ты, — как-то слишком безразлично заметил император, будто я каждый день его посещаю. Днем.

Скользнул глазами по зажатому в руке письме об отборе, и… мне показалось, или он усмехнулся? — Снова к Хейму?

В его вопросе явно чувствовалась издевка, словно я его сыном прикрываюсь, только ради того, чтобы это воплощение красоты и мужества лицезреть. Ха!

— Да. К нему, — отчеканила и бумагу на стол положила. Еще и ладонью сверху прихлопнула. — И не только к нему.

Эйнар руки на груди сложил и на спинку по-императорски огромного кресла откинулся, словно собрался спектакль смотреть.

— Вы как хотите… — уперлась руками в мощный деревянный стол и устрашающе над Эйнаром нависла. Ну… хотела нависнуть — только из-за высоты стола и кресла вышло, что наши лица оказались на одном уровне. Очень близко… неприлично близко. Так, что я на смутилась и забыла, что сказать хотела. А вот Его Высочайшее Наглейшество не смутилось ни капельки. Ручищу свою ко мне протянул. Пальцами в мои волосы зарылся и на себя чуть не опрокинул.

— Сказать, как я хочу? — с усмешкой выдохнул он, прежде чем поцеловать… смятое письмо, которое я ловко подсунула ему под нос. Недовольно рыкнув, схватил несчастный клочок бумаги и в один миг превратил его в пепел.

А я на два шага назад на всякий случай отступила.

— Вы как хотите, — сказала вновь твердым и уверенным голосом, — а я себя на должности возобновляю.

— На какой еще должности? — император посмотрел не меня так, словно собирался еще и меня сжечь в придачу.

— Защитницы вашего сына! — ответила грозно и грудь колесом надула. Взгляд Эйнара сместился туда.

— Не нужна ему больше защитница… — в глаза, к слову, он мне не смотрел.

— Еще как нужна! Вы же такой балаган устроить собираетесь! Подумать только, отбор! Сколько сброду непонятного во дворец созвали! — попыталась достучаться до Эйнара Головой-не-думающего.

— Почему же. Среди претенденток есть очень много достойных, — он жестом показал на бумаги на столе, и я чуть не закашлялась от негодования.

Я-то думала, что он дела имперской важности решает, а он изображения девок всяких разглядывает! Дракобель чешуйчатый!

— К тому же Хейму нужна мама, а не защитница, — продолжил Золотонесносный, выделяя особо пренебрежительным тоном «защитница». А я кулаки сжала, чтобы ему в челюсть не заехать. Вот подсказывала мне интуиция, что такого императорская гордость точно не переживет.

— И вообще, зачем я все это тебе говорю? — последнее риторическое замечание было сказано, чтобы явно дать понять, что я пустое место.

Спокойно, Сойка. Спокойно. Ты гордая черная ведьма. Ты не станешь опускаться до криков и истерики. Не будешь хватать изображения потенциальных жен и бить ими императорскую морду. Подумай о Хейме. О маленьком беззащитном малыше, а не о его гнусном папаше.

— Согласна, — кивнула. Голос и взгляд стал хладнокровным и безэмоциональным, — Хейму нужна мама, которая полюбит его всем сердцем и будет уделять ему внимание, которого ему так не хватает. Но вы же мужчина и никогда не сможете увидеть истинную натуру женщины, поэтому вам нужна я, чтобы помочь определить самую достойную на роль жены. Ведь от этого зависит не только ваше будущее, но и будущее вашего ребенка. И в мои обязанности входит не только обеспечить безопасность…

— Обязанности? — перебил император, грозно прищурившись. — Так для тебя смотреть за моим сыном — это только работа?

Ответить я не успела, так как в кабинет влетел принц.

— Папа! — его звонкий голосок разорвал гнетущую атмосферу. — Ой, Сойка! Ты тоже здесь!

И тут же бросился ко мне. Подхватила малыша на руки, крепко обняла и только потом на пол поставила. Вроде бы виделись совсем недавно, а я уже соскучиться успела.

— Ты слышала, папа собрался отбор устраивать? — от радости Хейм едва ли не подпрыгивал.

— Слышала, — а он чего так веселится? — И ты не против?

— А почему я буду против? Это же так здорово! Балы, танцы и музыка каждый день! — кажется, Хейм не осознавал самого главного.

— Да, а в конце, папа выберет одну из претенденток, и на ней женится, — мягко приоткрыла принцу глаза на очевидное.

— Не женится, — беспечно отмахнулся Хейм.

— Почему не женится? — удивилась я, мельком глянув на императора, которые, переплев руки в замок, задумчиво за нами наблюдал и в разговор не вмешивался.

— Ну во-первых, папа больше никого не сможет полюбить, а, во-вторых, он сказал, что ни на ком не женится без моего согласия, — гордо заявил драконыш и, понизив голос, шепотом добавил, — А я ни за что на такое не соглашусь.

— Знаешь, Хейм, я не это имел ввиду, — все-таки слух у императора отменный. Даже шушуканье сына услышал. — При выборе жены я буду учитывать твое мнение, но это все же будет мой выбор.

Мальчик недовольно надул губы и явно собрался возразить. И судя, по тому как заблестели глазки драконыша, истерика намечалась знатная.

— Хейм, а угадай что? — проговорила быстро, чтобы отвлечь. И заодно свои позиции укрепить, — Я снова буду тебя защищать и помогать твоему папе выбирать будущую жену на отборе.

— Правда? — все печали в один миг исчезли, и принц снова засиял. Чего нельзя было сказать о его отце.

— Ага! А давай вместе испытания для невест придумаем? — с улыбкой предложила, и Хейм от восторга захлопал.

Ой, чувствую будет весело.

Как оказалось, Хейм зашел к папе для того, чтобы похвастаться успехом на магической тренировке. Ну и воспользовался этим, чтобы сделать внеплановый отдых от занятий.

Проницательный-когда-хочет император хитрый план сына раскусил сразу и, сухо похвалив, отправил тренироваться дальше. И на меня так зыркнул, что я, лишь бы снова не оставаться с императором наедине, убежала из его кабинета вместе с Хеймом.

Принц, естественно, моему присутствию очень обрадовался.

А вот сказать, что император будет безмерно счастлив от моего присутствия в его дворце и, тем более, на его отборе, я точно не могла. Не просто так же он написал, что черным ведьмам здесь не место. Специально, чтобы я даже не подумала сюда сунуться.

Неблагодарный драконище. Что ж с него взять, кроме… инициации?

На тренировке Хейм очень старался, чтобы меня впечатлить. Это заметил даже его наставник — широкоплечий дракон с каштановым хвостом длиной до пояса. Как и все драконы, он был довольно симпатичный, с мудрым взглядом и молодым загорелым лицом, по которому было сложно определить его возраст.

— Хеймавльд прямо как настоящий мужчина, показывает все свои самые сильные стороны в присутствии прекрасной мэдлин, — улыбаясь проговорил дракон и протянул мне руку, — кажется, мы не знакомы. Я Дахан, а вы…

— Сойвель моя защитница, — вклинился между нами принц, с вызовом хмуря бровки. Выглядело это очень смешно и мило, — и моя невеста!

— О! Хо-хо-хо, — зычно рассмеялся Дахан, — Невеста?

— Невеста. И мы собираемся пожениться до зимы, — твердо отрезал принц.

— То есть во дворце планируется сразу две свадьбы? Вместе с папой в один день? — совсем развеселился дракон, но Хейм его радости не разделил, а меня за руку схватил и в сторону отвел.

— Сойка! Мы должны с этим что-то сделать.

Да уж. Надо маленькому принцу объяснить, что в его невесты я не гожусь и женится ему еще рано.

— Надо придумать такие испытания, чтобы ни одна не выжила! Ну то есть до конца не дошла и никто не выиграл! Не хочу, чтобы папа снова женился!

Мне бы следовало сесть и по-взрослому с Хеймом поговорить и переубедить, но я тоже почему-то не хотела, чтобы император женился. Поэтому ехидно улыбнулась и подмигнула драконышу.

— Не волнуйся, у меня есть план.

Во-первых, необходимо было выяснить, кто отбором занимается и за все ответственный. Оказалось, что организаторов было несколько, а самой главной среди всех была Миральда. Мы тут же отправились на ее поиски. Но когда принц заявил, что некоторые конкурсы на отборе сами придумываем, Фукака сморщила свой длинный аристократический нос и ответила, что нас это не должно касаться. И вообще в курсе ли об этом своеволии Его Величество и не против ли он?

— Я не против, — великодушно объявил Эйнар Захожу-без-стука. А потом вежливо попросил всех выйти вон. А меня остаться.

И я поняла, что нужно было сделать во-вторых. Необходимо выдержать этот испепеляющий взгляд и остаться верным своим убеждениям.

— А в свою Академию ты больше возвращаться не собираешься? — спросил император, загораживая мощным мускулистым телом двери — последнюю надежду на побег.

— Почему не собираюсь? Еще как собираюсь. Учебу пропускать я не буду, — ответила уверенно. — Утром — учится, а после обеда сюда и до вечера с вашими кандидатками разбираться буду.

— А ночевать где планируешь? — Эйнар как-то слишком быстро и незаметно ко мне подошел почти вплотную. Еще и к стеночке прижал. Ну, то есть телом своим он меня не касался, просто стоял так близко, что я даже дышала едва-едва, чтобы ненароком его грудью не задеть.

— Ночевать? — переспросила задумчиво. Хороший вопрос. Только почему это его интересует? — Смотря как получится. Могу в академии, могу и во дворце.

Пожала плечами и снова на Эйнара Попрежнемурядомстоящего посмотрела. Его глаза были настолько темные, что казались черными, и в их глубине золотом загорались искры. Это завораживало и пугало одновременно.

— А не надоест туда-сюда метаться? Может выберешь уже что-то одно? — каким-то нехорошим тоном проговорил император.

Это он намекает на то, чтобы я в Академии оставалась и на его отборе даже появлятся не смела? Еще чего!

Побольше воздуха в легкие набрала, чтобы высказаться — да так глубоко вздохнула, что грудью все-таки в него уперлась.

Икты забери, чего он такой мощный?

— Ну если Его Величеству так угодно, чтобы я что-то одно выбрала, то спать я буду здесь! — сказала ядовито.

— Здесь? — руки дракона легли на мою талию и так крепко сжали, что сразу стало ясно — из объятий мне не вырваться. Да, я и не пыталась. Задрав голову, утонула в завораживающем взгляде императора. — А не боишься? — спросил он с усмешкой, чем-то странно довольный. Чем, интересно?

— А чего мне боятся рядом с самым сильным драконом Империи? — ответила осипшим голосом.

— Возможно, этого самого дракона? — Эйнар резко подхватил меня за бедра и к стене прижал, а наши губы оказались очень близко друг другу. Буквально в паре сантиметров. Но и этого расстояния, похоже, скоро не станет.

Э, нет! У него, значит, там табун невест потенциальных у дворца собрался, а он со мной целоваться вздумал? И это после всего, что он мне наговорил, да еще и на свой отбор запретил являться?

— Я боюсь лишь одного, — прижала пальцы к его губам, останавливая, — что для того, чтобы меня поцеловать, вам снова придется меня связать!

Показала язык и исчезла.

Ага, прямо из его лапищ.

Дар, чудесный дар…

Мы стояли на галерее, огибающей огромный торжественно украшенный холл драконьего дворца и наблюдали за прибытием императорских невест.

Мы — это я, Хейм, лиса, которая притворилась пушистым воротником на моем красивом темно зеленом платье и Рагнар, которого пригласили в качестве независимого магического эксперта. Еще и потому, что большая часть участниц оказалась из Столичной Академии Всех Стихий.

Торнвальд тоже хотел в нашу странную, но дружную компанию, вот только лесной делорд потребовал его присутствия и ему пришлось заняться делами.

Голова шла кругом от мыслей и дел в последние дни.

Да, я чувствовала себя все более сильной — магия и правда собиралась и концентрировалась где надо, Свет поддавался, а дар перемещений становился все более точным. Всему этому немало способствовали официальные занятия с Рагнаром и, неофициальные, с лисой.

Но это все оказалось единственным, что в моей жизни приобрело хоть какую-то определенность. Остальное было похоже на иктову плесень, пузырем поднимающуюся над зловонным болотом, и внутри этого пузыря клубились сотни постоянно меняющихся эмоций, противоречивых мыслей и не менее противоречивых ситуаций.

Я никак не могла понять, в каком таком положении нахожусь и за что мне хвататься первым.

Снова перетаскивала вещи, обустраивалась в старой комнате дворца, отбивалась то от ректорского секретаря, который требовал «присутствовать на занятиях, что тебе великой милостью позволено посещать», то от Фукаки, которая требовала «не мешать ей готовить отбор и перестать уже предлагать столь идиотские конкурсы». Еще немного добавляла огня бабуля, которая, похоже, была в восторге от всей этой суеты.

Я металась между злостью и обидой на императора и теми странными чувствами, что я испытывала по отношению к нему. Когда старалась держаться от него подальше и, в то же время, надеялась на случайные встречи. А их не было. И неслучайных тоже.

С того момента, как я исчезла из его загребущих лап он ни разу — ни разу! — не нарычал на меня. Я его просто не видела!

И спустя пять дней после того утра, когда я узнала, что черные ведьмы недостойны даже в отборе участвовать, и решила доказать, что все ой как ошибаются, полагая, что могут указывать, что мне делать, я стояла в роскошном платье с красиво заплетенными волосами рядом с двумя самыми видными холостяками Империи — наследника же можно было считать холостяком? — и бесилась, глядя на толпу красоток, наводнивших огромное помещение.

Лезут как икты из колодца! Тьфу!

На мгновение мелькнула мысль, что я всего лишь маленькая ведьмочка, я не хочу всех этих интриг и страдашек, не хочу смотреть на очередной гарем, а хочу на ручки к одному очень сильному дракону… Но я ее подавила. Не заслужил он такую прелесть как я! Только нервы треплет. А раз так, я ему тоже потреплю чего-нибудь. И Хейм с Рагнаром с удовольствием мне помогут.

А может и Тор присоединится.

Последние, кстати, как-то странно начали вести себя. Рагнар больше на тренировках не прижимал к себе, целовать не пытался, а его охотничий задор, что я раньше видела в глазах, превратился в непонятное выражение, словно что-то или кто-то отбил у него желание веселиться. Еще и ногу странно подволакивать начал, а когда я предложила посмотреть ее и прощупать, может чем помочь могу — даже не магией, целительством я ведь и без магии владела — отшатнулся и прошипел что-то непонятное.

И Торнвальд, когда подошел после нескольких дней отсутствия, бледным и похудевшим выглядел, будто его не кормили и спать не давали сутки напролет. Заявил, что пока занят, но всегда спасет, если что… а потом посмотрел тоскливо и удалился прочь.

Наверное, они вели борьбу с какими-нибудь врагами империи, не иначе! Оба выглядели, как после тяжелых боев…

— Смотри-смотри на эту, — зашептал мне Хейм, — Я ее и раньше во дворце видел. Вечно она на папочку вешалась, вот только он на нее не обращал внимания. А видишь вон ту, в красном платье и с высокой прической? Мне она как-то в саду встретилась. Я нечаянно ее грязью закидал, так она так верещала, а еще меня за ухо схватила, вот!

— Кошмар какой! — я возмутилась. — И что было потом?

— А потом ко мне няньки подскочили, и она узнала, что я принц. И давай меня отряхивать и смеяться, что это мы весело играли, и она нечаянно меня зацепила. Лгунья!

— Избавимся, — пообещала я уверенно. — А что за вот те девицы? Высокие, светлокожие в шубах и очень… красивые? — последние слова я выплюнула.

Ответил Рагнар

— Благородные из чертогов Ледяного. А видишь зашли три темненьких в красных платьях? Это дочери Великого Огненного мага.

— В платьях? — взвилась я. — Да у девиц из Дома Желаний и то наряды поскромнее!

— Сразу видно, горячии штучки… — плотоядно облизнулся ректор, так внимательно разглядывая огненное трио, что даже мои слова не услышал.

— А что такое Дом Желаний? Там желания исполняются, да? А давай сходим! — запрыгал на одной ножке драконыш, я же покраснела.

Надо следить за своими словами при детях.

— Не раньше, чем тебе двадцать исполнится, — пробурчала Хейму и с тоской осмотрела собравшихся.

Сколько их… И как от всех избавиться?

То есть я имею в виду, как найти среди такого количества достойную мать малышу и императрицу?

Среди девиц началось оживление и я поняла, чем оно вызвано. К ограждению, которое не давало магичкам расползтись как заразе по всему дворцу, вышел император.

Высокий. В торжественной мантии. Краси-ивый…

Ой, чего это я! Бездушный и с премерзким характером!

Ну и начал вещать что-то про то, как он рад всех видеть, про честную борьбу и зов сердца и прочую чушь. Я даже слушать не стала. Тем более, что Рагнар, вторя братцу эхом, дерзко переиначивал его слова и шептал мне на ухо всякие шутки.

И вдруг резко отстранился.

Я посмотрела с удивлением на ректора, а потом вниз и сглотнула. Потому как император речь закончил, боком развернулся и та-ак глянул на нашу галерею, что мне стало неуютно.

И снова к невестам обратился:

— Здесь арка, древнейший драконий артефакт, цветы в который вплетала еще моя прабабушка…

Оно и видно. Те давно пожухли — удивительно что не осыпались.

— Арка пропустит во дворец лишь тех, кто чист и невинен. Именно такой должна стать моя жена, так что в этом и будет заключаться первое испытание, — сказал он вовсе неожиданное. Не только для меня — невесты тоже были в шоке!

И даже Рагнар крякнул от удивления.

А Хейм задумчиво уточнил:

— Что папочка имел в виду?

Что имел в виду?!

Я бы сказала… я бы все сказала! Но не при детях же?!

Подлец! Сволочь! Меня, значит, невинности лишил, на отбор не позвал, а теперь вот… сделал так, что я не смогу участвовать даже! Значит хотел бы быть первым у своей жены?

У-у-у, ненавижу!

— Со-ойка, — ехидно-ласковым отозвалось у меня в голове.

— С меня хватит, я ухожу! — заявила до того молчавшей лисе и всем сразу, дернулась и развернулась. Кстати, моему примеру последовало много девиц — половина уже ломилась в наружные двери, не желая проходить через арку.

— Со-ойка, — голос бабули сделался настойчивым.

— Даже не пытайся меня остановить! — запальчиво крикнула и топнула ногой, наплевав, как я выгляжу, разговаривая сама с собой.

— Я не пытаюсь, — с ехидным смешком заявил мне воротник, — Просто хочу обратить твое внимание, что ты УЖЕ во дворце.

Стоит ли удивляться, что после первого “конкурса” — прохождения арки — осталось не так много участниц, сколько изначально приперлось?

Больше всех возмущалось трио, которое мне «посчастливилось» лицезреть ранее без одежды. Шанс сменить статус любовницы на статус жены был упущен у них давно, но все равно я с некоторым удивлением отметила, как охрана вежливо проводит их на выход.

Неужели император всерьез вознамерился жениться, раз даже свой гарем распустил?

Конечно, я была рада избавится от этих распутных девиц, но оставшиеся красивые, воспитанные и НЕВИННЫЕ девушки меня почему-то люто злили.

Рагнар и Хейм уговорили меня спуститься вниз и поздравить тех, кто успешно прошел сквозь арку. Естественно, поздравлять я никого не собиралась, а просто пошла за компанию, и скромно осталась стоять в стороне.

Как только шумиха после ухода большей части невест улеглась, император торжественно провозгласил, что уже сегодня вечером будет бал, на котором будут выбраны двадцать самых достойных невест, что получат собственные покои, камеристок и особые драгоценные браслеты. А остальным придется покинуть поле битвы за сердце Эйнара Одной-мне-мало-возьму-двадцать Ненасытного.

Ну а пока невестам было предложено пройти в гостевое крыло и разместиться там на свое усмотрение — то есть, кто первый успеет, тот лучшие комнаты и займет.

Что тут началось!

Помнится, когда в деревне свиней выпустили случайно из загона такой толкучки не наблюдалось.

С виду воспитанные вроде девицы ринулись вперед, сметая все на своем пути и визжа, что они должны занять лучшие комнаты. А те, кто понаглее, даже требовали слуг, чтобы перенести настолько огромные сундуки, словно они сюда на всю жизнь приехали.

Хейм от неожиданности на руки к Рагнару запрыгнул, и тот, посмеиваясь, утащил племянника играть. Лиса же неприлично заржала и, заявив мне, что лучше прогуляется, исчезла. А император… мне показалось, или в его глазах заплясали икты? Но тут он поймал мой взгляд, и лицо его сделалось строгим и равнодушным.

Значит, показалось.

Я покачала головой, и, стараясь не быть затоптанной, подошла к Миральде, которая, сморщив аристократический нос, смотрела на все это сумасшествие.

— А вы, арку пройти не желаете? — вежливо поинтересовалась, чтобы начать разговор.

— Я? — дернулась благовоспитанная Фукака.

— Вы. Незамужняя, симпатичная… — комплимент вышел слегка натянутым.

— Я по возрасту не подхожу, — сухо перебила Миральда, а я махнула рукой.

— Подумаешь! Да и зачем вам этот император? Вон сколько мужчин достойных вокруг. Хотя бы секретарь ректора. Я вас как-нибудь познакомлю — хороший мужчина. Вежливый такой, правда, иногда, правда, слишком настырным бывает, но настойчивость — это даже хорошо. Кстати, а вам, кто больше всех из претенденток нравится? Как думаете, у кого больше всего шансов?

— У самой… целеустремленной. В прошлый раз победила именно такая, — фыркнула Миральда.

— В прошлый раз? — переспросила удивленно.

— На императорском отборе семь лет назад.

— Что-о-о? У императора это не первый отбор?

— Вы что в лесу жили?

— Ну да. Я ж вам уже говорила, — пожала плечами, а синара Фукака языком цокнула и принялась объяснять, чуть понизив голос.

— Семь лет назад император был вынужден женится, так как того потребовал Совет Делордов. Вот и было принято решение провести отбор. Но самое интересное, — глаза Миральды вдруг загорелись, выдавая в ней желание поделится сплетней. Я никогда ничего подобного за этим ходячим сводом правил не замечала, поэтому сильно удивилась и… обрадовалась. Так как увидела настоящую, живую натуру, скрываемую за плотной оболочкой напускной чопорности. А Фукака не такая уж и фукака. С ней можно подружиться, — В том отборе приняла участие невеста Рагнара Эсс Торлейва…

— А разве так можно?

Оказывается, у ректора была невеста!

— Конечно, нет. Помолвку пришлось разорвать. И многие думали, что это было лишь для того, чтобы заставить кузена императора приревновать, и что после отбора они снова будут вместе. Но… — Миральда специально замолчала, заставляя прочувствовать момент, — Она забеременела. Прямо во время отбора.

— От кого?!

— Беременность одной из участниц, да еще и бывшей невесты другого, вызвала настоящий ажиотаж и множество споров, — меня будто не услышали, — Отцовство определили с помощью магии. После этого отбор был досрочно окончен, а император женился на матери своего будущего преемника.

Я как рот открыла, так и осталась с ним стоять. То есть мать Хейма, это бывшая невеста ректора?! Как все запутанно и интересно.

— А что потом? — почти шепотом спросила я.

— Ну это даже тот, кто в лесу прожил всю жизнь должен знать, — покачала головой Миральда. — Вскоре после рождения принца жена императора умерла.

Да, про это я слышала.

— А от чего? — причины смерти почему-то никто не обсуждал. И я понадеялась на всезнание Миральды.

— Из-за огромной магической силы драконы так тщательно выбирают себе спутницу. Будущая жена дракона должна быть магически совместимой, иначе не сможет забеременеть, а если вдруг и понесет, то либо ребенок погибнет, либо она сама. Но мы учли прошлые ошибки и арка проверяет не только непорочность невесты, но и факт применения зельев по скорому зачатию и настоек для соблазнения… А дальнейшие конкурсы и силу проверят.

Я вздохнула. Это ж надо как все было! Неужто драконище и та девушка так полюбили друг друга, что даже не приняли в расчет Рагнара? А вдруг он зло на императора поэтому затаил?

Миральда отправилась выполнять свои обязанности, а я… в общем тоже. К балу готовиться. Как зачинщица… то есть защитница драконыша я просто обязана была оказаться там. А как единственная на свете ведьма — обязана быть красивой. Только поэтому… а не потому, что хочу кое-кому понравиться.

Слава ассам, гардероб мой за последнее время существенно изменился. Потому и одеться я смогла в поистине великолепный наряд — роскошное атласное платье бордового цвета, украшенное парчовой оторочкой.

А волосы распущенными оставила. Ни один головной убор не сравнится с такими локонами.

И, улыбнувшись своему отражению, в назначенное время я вышла из своих покоев.

В зал я ступила гордо и непринужденно. И пусть никто на меня внимания не обратил — главное, сама я точно знала, насколько прекрасна.

Народу было не протолкнуться — придворные и знатные семьи, невесты и их родственники, маги, делорды и их свита… Не каждый же день Император жениться собирается.

Угу, всего-то раз в несколько лет.

Наверху сверкал хрусталь, в глазах рябило от чужих драгоценностей, а сам император сидел с непроницаемым лицом на золотом троне под балдахином и внимательно смотрел на собравшихся.

Играла торжественная музыка.

Я протолкалась и встала рядом с Миральдой, которая одобрительно осмотрела мой наряд и шепнула:

— Сейчас император выберет ту, с кем станцует свой первый танец. По традиции всех отборов эту счастливицу можно считать едва ли не победительницей.

Под всеобщий восторженный шепот, Эйнар встал с трона и величественной походкой спустился в зал. Претендентки выстроились плотным коридором, стараясь встать поближе к условной границе. Они призывно смотрели на Его Величество и понуро опускали головы, когда он проходил мимо.

— Кажется, Его Величество идет сюда, — заметила Миральда, а у меня воздух застрял в легких. Император смотрел прямо на меня. Я издалека видела, как отливает золотом его уверенный взгляд. Он шел достаточно быстро, но мне казалось, что с каждым его шагом проходила вечность. Он идет сюда? Ко мне? Неужели он собирается пригласить меня на первый танец? Сердце забилось в горле, а щеки обожгло жаром. В ужасе и предвкушении я опустила взгляд в пол, замечая, как черные грубые сапоги, которые даже ради бала не сменили на более изящную обувь, остановились прямо напротив пышного подола моего платья.

— Сегодня в моем дворце собрались лучшие из невест, и мне очень сложно отдать предпочтение кому-то одному. Поэтому позвольте пригласить на первый танец ту самую, которая занимает в жизни моего сына очень важное место, и к которой моя признательность никогда не иссякнет, — от лестных слов я приосанилась и расплылась в довольной улыбке. Эх, умеет император красиво говорить, когда захочет.

Эйнар Великолепный поймал мой взгляд и усмехнулся.

— Миральда Эсс Латрон, прошу вас подарите мне этот танец, — неожиданно произнес он, резко сместив свой взгляд в сторону. Синара Фукака присела в реверансе и подала ему руку.

— Это честь для меня, Ваше Величество, — под первый акорды скрипок и виолончели они вышли на середину зала, а я осталась стоять одна.

Что-о?!!

У-у-у, драконище! Ой, зря ты с черной ведьмой шутить вздумал! Я тебе еще покажу!

Едва сдержалась, чтобы ногами не затопать, и обиженно посмотрела вслед уходящему дракону. А потом вздохнула.

Хорош ведь, ящерица. Особенно вид сзади. Если бы я была невинной ульдрой, я бы им залюбовалась. Тем, как при его огромном росте и литых мышцах ловко и почти изящно он двигался в танце, тем как вел своих партнерш — сначала расцветшую от такого внимания Миральду, затем девиц из северных земель, которые так и норовили его облапать, и прочих невест. Как непривычно-внимательно он всех слушал и даже не рычал.

Сволочь.

Но я не была ульдрой. И невинной, уж тем более. Хнык. А потому, прихватив верных союзников в виде своего «очень умного домашнего животного» и наконец появившегося Хейма, который выглядел просто очаровательно в камзольчике, украшенном витыми шнурами, какими-то звездами и драгоценными камнями — точной копией папиного — отправилась шпионить за невестами.