Не драконьте тёмную чародейку

Глава 1

«Гад! Упырь!» – рвала в клочья я несчастный листок: письмо от своего парня. На каменный пол посыпались клочки бумаги, а меня накрыло жуткой обидой. По телу прокатилась волна озноба, и я обхватила себя руками, пытаясь совладать с собой: эмоции меня душили, а кисти рук окутала алая дымка. Нужно срочно покинуть помещение – магические фейверки в казарме чреваты последствиями: как минимум пожаром. Уже через минуту я выскочила из здания и понеслась к тренировочному полигону, попутно стирая со щек непрошенную влагу.

Над гарнизоном стояла абсолютная тишина: лишь постовые бродили на стене. Как назло: ночь и подруги спят – даже в жилетку некому поплакаться. А поплакаться было о чем: Наран оказался самым настоящим предателем, и у меня никак не укладывалось в голове: как я этого раньше не разглядела? Ведь давно уже не девочка, и он не первый мой парень.

- Сволочь! – метнула я боевой пульсар в тренировочную мишень. – Кусок умертвия! – метнула и второй.

Он ведь даже не удосужился сам мне сообщить о разрыве наших отношений – письмо оставил в своей пустой комнате как самый настоящий трусливый крыс! Наран знает мой характер – больше он в Ард-Прайм не появится, не удивлюсь: если у Варда на столе уже лежат бумаги о переводе моего бывшего.

- Дер..мо драконье!! – полетели в мишень еще несколько пульсаров, как вдруг меня заключили в стальные мощные объятия и опустили на землю, заставляя присесть.

Свои годами выработанные рефлексы подавила с огромным усилием воли, чтобы одним махом не прихлопнуть того смертника: кто позволил себе такое поведение в мою сторону – интересно ж было на него взглянуть и я оглянулась.

- Мелкая, а буянишь на весь гарнизон. Половину казармы перебудила, - недовольно пробубнила орчиха и ослабила хватку.

- Найгира… - всхлипнула я, повернулась и позорно уткнулась носом в объемную и пышную грудь орчихи – выше мне рост не позволял. – Врешь. До казармы далеко…

- Зато до постовых близко. У меня смена. Офицер в соплях – занимательное зрелище. Что случилось?

- Наран женится… - всхлипнула я, отстраняясь от нее и утирая нос рукавом.

- Стало быть: не на тебе… - вздохнула она. – Ну, и пусть катится в бездну. Найдешь другого.

- Не найдууу… - выла я.

- Жарлого угря в штаны твоему Нарану! Чтоб его гарпии обоср..ли… Такая девка по нему ревет! Да и ты тоже хороша… На нем что: свет клином сошелся?

- Мне замуж нужно… - заливалась слезами я – на что подруга цокнула языком и закатила глаза.

- Мелкая, ты еще такая молоденькая, что успеешь супружеский хомут на себя надеть. Молодая, красивая, да еще и: аджудан, абсолютник-темная – завидная невеста! Еще толпы мужиков за тобой побегают.

Аджудан – офицерское звание, выше которого только кон-аджудан, комиссары, архимаги и сам император. Вот только звание это было не по моим заслугам, а из-за самого факта моего существования: чистокровная темная чародейка, владеющая почти стопроцентным магическим потенциалом. Его измеряют у каждого мага еще на вступительном отборе в академии, и тех, чья магическая сила превышает девяносто процентов из ста возможных, называют абсолютниками. С первого же дня моего поступления в академию меня обучали по особой программе, включавшей в себя овладевание чарами, которые не по силам простым магам. Меня с детства готовили к жизни офицера, но от этого я не переставала быть самой обычной девушкой…

- Побегают… Кому нужна нищенка с приданным в виде подростка? – парировала я, утирая рукавом влагу со щек. – В этом главная боль, Найгира, ведь Наран обещал с документами помочь…

- Так и где же он со своими обещаниями?!

- Родители. Судя по письму: моя кандидатура бездомной сироты-бесприданницы с прицепом не устраивает его родных. Да и кого устроит? Я даже зла на них не могу держать по-настоящему: ведь они хотят лучшего для своего ребенка. Всем подавай благовоспитанную богатую аристократку, и желательно еще и девственницу… чтоб их всех драконы унесли.

- Да ты еще и в сказки веришь? Мелкая, дракон и девственница – это только в книжках, - усмехнулась орчиха. – В жизни все совсем по-другому. Не под юбку смотрят той, с кем жизнь провести хотят, а в душу.

- Да хоть куда пусть смотрят, лишь бы замуж кто взял. Каймиле через два месяца исполнится шестнадцать, и… Она ведь вторая в роду, а значит: не может быть абсолютником, и бюджетного места ей не выделят в академии при распределении. Поэтому я сама хотела забрать ее из приюта и устроить на платное: там и форма, и общежитие, и питание… Моего оклада бы хватило на контракт на обучение. Я бы справилась, но не соответствую критериям опекуна: у меня нет ни старшего в роде, ни мужа, ни дома… Понимаешь? Мне необходимо создать видимость стабильности в семье и финансового достатка. Наран согласился помочь, и это еще притом: что мы почти год полноценно встречались. А теперь что делать?

- Так тебе муж только для документов нужен? Пффф… ерунда какая, - отмахнулась Найгира. – Для бумажек мужика найти легче, чем для жизни.

- Да? И где я в гарнизоне и приграничье найду богатую особь, да еще и к свадьбе подведу за пару месяцев? Одни нищеброды, как и я… Холостые кон-аджудан как Наран – вообще исключение из правил.

- Совсем у нас тут нет холостых обеспеченных задниц? - сложила брови домиком орчиха.

- Кхан и Шехард оба шэйс, вроде бы из знатных родов. По-моему: они какие-то мелкие аристократы, и им простая смертная точно не пара.

Глава 2

Минут через десять наше трио влетело в просторную палату, посреди которой стоял стол со специальной капсулой, заряженной самой разнообразной целительной магией. В такую обычно помещают существо, находящееся на грани жизни и смерти. Вполне предсказуемо: что в ней лежал мой защитничек с поля боя, а вокруг толпились не меньше полудюжины светлых целительских умов.

- Он умирает, - отцепился от нас Дэйш и повернулся к нам лицом. – Сделайте что-нибудь.

- Не вопрос. Схожу за лопатой, - отвернулась я и направилась на выход.

- Айрин! – предсказуемо окликнул меня комиссар, и мне пришлось вернуться.

- Чего? – развела руками я. - Ты меня ни с кем не перепутал? Как я ему помогу? Все, что я могу сделать: это вырыть ему могилу, – ответила я, потирая запястье: все-таки стальная хватка у мага, хоть он уже и прилично в годах. – Он не дотянет даже до утра!

- Дотянет. Посмотрите: какое медленное распространение, подпитайте его своей магией, потянем время, - нахмурился Дэйш.

- Все это бесполезно, ты и сам знаешь. Светлая магия целителей бессильна в борьбе с темными ядовитыми чарами теней. А вот если он сам темный, то шанс есть, но опять же: все зависит от его магического потенциала – хватит ему своих сил выжить или нет.

- Ладно, все свободны, - обратился комиссар к белым балахонам.

- Кто он? – приблизился к капсуле Омер.

- Понятия не имею. Но если судить по его странной одежде из дорогих тканей и весьма нешуточным побрякушкам – скорее всего: мне прислали новенького офицера… По ночам почту не проверяю.

- Интересные лезвия… не видела таких раньше… - задумчиво пробормотала я, выудив из ножен на поясе мужчины изогнутый клинок с зазубренными лезвиями.

- Чего только не придумают против порождений бездны. Эти игрушки явно стоят недешево, так что положи: где взяла.

- Жаль его… красивый, - изучала я черты лица пострадавшего. – Правда: тупой. Кто же вперед темной лезет? Да еще и к теням… А тупые офицеры разве бывают?

- Так это он из-за тебя пострадал? – прищурился комиссар.

- Чего?! Из-за меня? – опешила я. – Вот это благодарность за помощь!

- Пойди ночью разбери: кто какими чарами бросается – не видно ж ничего. Может он и полез помогать: потому что не разглядел твою суть. Спасибо: помогла так помогла, - проворчал Дэйш. – Даже представлять не хочу: что сделает со мной Совет архимагов, если этот помрет в моем гарнизоне в первые же сутки своей службы…

- Вот ты упырь неблагодарный! – надула губки я в обиде на мага.

- А ты… А что ты вообще делаешь в Хэя-Нова?

- Будущего мужа ищу.

- Айрин, катись в бездну! Ищи по другим соседям. А у меня давай ты остановишься на одной жертве за раз? – кивнул Дэйш в сторону пострадавшего.

- А мне бы он и таким подошел, лишь бы богат был… - печально вздохнула я.

- Не понял. Зачем тебе полумертвый мужчина? - изумился он.

- Замуж надо. Я же говорила.

- А живые уже не соглашаются? Или все дело в том: что полумертвые сопротивляться не могут? - совсем потерялся комиссар.

- Я тебе сейчас в глаз дам! – рыкнула я.

- Погодите! – прервал ругань Омер. – Посмотрите на него повнимательнее. Дэйш прав: на этом бедолаге дрянь теней распространяется весьма медленно, он наверняка и сам темный.

- Ну, скорее всего, - пожала плечиками я, вспоминая о попытке помощи мужчины. – Я лишь видела огненные ленты… Был бы стихийником – уже бы в ящик сыграл. Некромантам не по силам чары алого пламени. Скорее всего: да, он чародей. Попробую помочь… - вцепилась я в руку умирающего, переплела наши с ним пальцы, призвала силу и принялась передавать свою энергию ему.

- Этого мало, но… может: мы и поможем ему выкарабкаться. Есть у меня одна теория… - загадочно уставился друг на меня. – Забирай мужа.

- Чего?! – уставилась я на него глазами-блюдцами.

- Ему дышать осталось от силы несколько часов. Умрет – ему без разницы: женатым или нет. А вот брачный ритуал с абсолютником подпитает его магически настолько: что он даже сможет выжить. Правда: ритуал никто не проводит на смертном одре – далеко не факт: что сработает, это ведь всего лишь теория…

- Ты смеешься?! Ты сейчас предлагаешь мне выйти за неизвестно кого? – опешила я.

- Тебе документы для опеки нужны? – я кивнула. – Ну, и чем плох тебе бессознательный молодой и симпатичный офицер со стазисной каемочкой? И даже темный! Заметь, Дэйш ведь прав: у бедолаги нет шанса отказаться.

- Выживет – порадуем его: что других вариантов лечения не было и ему сказочно повезло попасть в руки двух экспериментаторов. Я же комиссар и имею право проводить любые церемонии на вверенном мне объекте, вызовем жреца прямо сюда и обручим вас. Я оформлю все, бумаги уже через час будут у тебя на руках, - быстро просек свою выгоду Дэйш, но я молчала. - Маленькая и глупенькая ты еще, Айрин. Тебе жизнью будет обязан весьма обеспеченный офицер, и даже я.

А вот в этом старый маг прав: иметь вот таких обязальцев дорогого стоит в прямом смысле слова.

Глава 3

Неделю спустя с ночи встречи дракона и темной чародейки… Эмре.

С дороги я даже не заскочил переодеться, а прямиком направился к Мирашу. Парни тоже не отставали, а судя по сосредоточенному лицу Ярмана можно было предположить: что ментально он уже общается с Альтаном, чтобы тот тоже заскочил в кабинет старшего брата. Такая связь между драконами была обыденностью при условии их близкого кровного родства.

Не постучав, я толкнул дверь в кабинет императора, подлетел к его столу и уставился на Мираша:

- Я знаю: как нам решить проблему с мертвыми землями! Нужно объединиться с Эронайразом! – выпалил я, пока друг приходил в себя от моего внезапного вторжения и осознавал мои слова.

- Где вы пропадали? Что за дикие идеи? Эмре, что за внешний вид? – вопросительно уставился на меня Мираш, переводя взгляд мне за спину: наверняка и парни уже вошли в кабинет. – Что с ним? – обратился он к своему младшему брату.

- Озверел, - недовольно буркнул Ярман, разлил и раздал всем крепкого. – Заразился бешенством на землях Эронайраза. Сам на себя не похож, а всю обратную дорогу молчал…

- Что?!! – предсказуемо взревел император. – С ума сошли?! Что вы там делали?!

Дверь отворилась, являя третьего брата императорской четы. Альтан окинул нас всех внимательным взглядом, взял бокал и разместился на диване у камина рядом с Рамилем – именно наша троица сокурсников дружила с юношества, со времен академии, поэтому никого не удивляло присутствие обычных стражей барьера в кабинете старшего брата Альтана.

- Где вас носило?

- В Эронайразе, - ответил за нас Мираш. – Ну, и? Я жду!

- Мы не специально: у нас не было умысла лететь к людям. Следили за призраками тьмы. Устали, и я приказал разворачиваться, но потом обнаружил: что Эмре нет рядом, и нам пришлось лететь дальше, - пояснил Ярман и тоже присел в кресло.

- И мы вылетели к некой стене… - продолжил Рамиль. – Впечатляет и ужасает. А какие на них арбалеты с метровыми стрелами… Да я вообще удивлен: как мы живыми вернулись, ведь люди бы могли расценить действия Эмре как нападение – и были бы в праве убить его.

- Нападение? – уставился на меня его величество.

- Люди не стреляли, потому что та стена не от нас – какой в ней смысл от крылатых созданий? На них нападают такие чудовища, что нам и в кошмарных снах не снилось. Если бы мы не выжигали все со своей стороны драконьим пламенем, то наверняка бы тоже познакомились с обитателями мертвых земель. В общем… расскажу все по порядку, - собрался с мыслями я. - Мне удалось проследить за бесплотной тьмой до самого конца. Как облако она зависла над одним из разломов, а потом оттуда стало вылезать какое-то чудовище с огромными щупальцами, в диаметре больше ствола среднего дерева. К этим конечностям протянулись темные нити от облака тьмы, которое управляло монстром словно куклой, дергая за веревочки. Это было похоже на танец марионетки – таким представлением детей развлекают бродячие артисты. И поползла эта громадина в сторону Эронайраза, а облако сформировалось в два силуэта – так выглядит ночью прохожий в балахоне, если смотреть издалека. Это чудовище выползло на огромный пустырь перед высокой каменной стеной и принялось ее обстреливать огромными комками слизи. Из ворот выбежала дюжина существ и бросилась в бой. Пока меня не заметили, я хотел улететь, как вдруг увидел ребенка, кромсающего клинками щупальца монстра. Я был в ужасе…

- Ребенка?! – расшились в шоке глаза Мираша.

- Я перевоплотился и поспешил на помощь. Это был даже не мальчишка, а девушка-подросток. Она атаковала чарами призраков тьмы с таким мастерством и легкостью, словно делает это каждый день. Я на несколько мгновений даже залюбовался ею, пропустил удар и потерял сознание…

- Не понял. Погоди, Эмре… Мы потеряли тебя из виду всего лишь на час-полтора, но не больше. Ты получил импульс от тьмы и потом был на ногах?! – нахмурился Рамиль.

- Именно, - подтвердил я. - Очнулся я далеко не сразу. Сознание постоянно уплывало, но я стал приходить в себя все чаще, и с каждым разом все больше чувствовал: как восстанавливаются мои силы просто с молниеносной скоростью. До меня стали доноситься обрывки слов. Сначала подумал: что брежу, но голоса были одними и теми же. Я терялся не только между забвением и сознанием, а еще и плохо соображал: в какой вообще ипостаси я нахожусь…

- Но как?! Любой из нас бы неделями в кровати валялся! – опешил Альтан.

- Да, если мы говорим о самостоятельном восстановлении. Мне было трудно осознавать происходящее, а еще труднее вообще различить: что магия, наполняющая меня, была не моей.

- Чтоооо?!! – у него глаза и вовсе стали блюдцами.

- Что слышал. Сила была очень похожа на мою собственную до такой степени: что я и не сразу сообразил о ее чужеродности. Сознание все чаще стало возвращаться ко мне, и в какой-то момент я ощутил некий рывок, затем очень мощный поток силы и выплыл из забытья. Я открыл глаза и… - хмыкнул я, вспоминая то незабываемое чудо. – В общем: это была она. Меня за руки держала та самая девочка, которую я пытался защитить от порождения мертвой земли.

Я допил крепкое и налил себе очередную порцию, предоставляя друзьям минутную возможность вникнуть в мои слова.

- Ты хочешь сказать: маги на землях Эронайраза настолько сильны: что какой-то ребенок поставил тебя на ноги в считанные часы? Не может быть… - изумился Мираш.

Глава 4

Прошло чуть меньше двух недель с момента отъезда Альтана, как он стал присылать Мирашу письма. Мы уже знали, что большие расстояния люди преодолевают с помощью огромных артефактов: порталов – поэтому делегации быстро удалось добраться до императора Джафара.

Как мы и планировали, первоначально Альтан коснулся общей проблемы: мертвых земель. Результат выдался неожиданным. Джафар предоставил всевозможные исследовательские материалы по диким лесам, но на этом все. Как только император узнал о том: что мы со своей стороны не пересекаем барьер на собственных ногах и не имеем опыта прогулок по мертвым землям, он ограничился только информацией и никакой практики. На вопрос: «почему», был дан ответ: «нянькаться с вами могут только абсолютники, а их в природе и без того мало чтобы еще к вам отправлять и оставлять гарнизоны без их присмотра». Более подробного ответа Альтан не добился, а Джафар категорически отказывался выделить хотя бы одного загадочного абсолютника или вообще объяснить: кто это такой. Кто-то при дворе пустил слух: что лапозагребущие ящеры хотят похитить этих драгоценных абсолютников – так что все на эту тему молчали: словно рыбы. И даже взятки прислуге не помогали раскрыть эту тайну.

Следующий вопрос решился положительно. Альтан показательно демонстрировал свою заинтересованность в артефакторике эронайразовцев, принялся активно развивать тему торговли и поставках в Дродгард. Тут и поднялся вопрос об открытии границы и ее свободного пресечения. Джафар согласился быстро, поэтому все побережье заполонили маги стихии земли, и началось активное мощение широкого тракта на четыре колеи.

Последние известия касались переговоров об оказании огромной чести магиням Эронайраза в приглашении желающих на императорский отбор невест. То, что написал нам Альтан, мы долго осмысляли. Как оказалось: на территории Эронайраза существует целая классификация магов, и при этом они еще и подразделяются на стороны светлой магии и темной, а стихийники и вовсе считаются нейтральными. И когда Джафар спросил о том: кто именно подходит драконам для зачатия магически одаренных наследников, мой друг не нашелся с ответом.

Было принято решение о пробных обручениях, но среди делегатов не оказалось свободных мужчин кроме двух магистров и самого Альтана, а цесару Дродгарда кого попало в супруги не припишешь. Мираш в срочном порядке отправил в Эронайраз десяток молодых парней прямо из числа приграничных стражей. Так как основные вопросы были решены, а о результатах брачных опытов сообщат позже, Альтан решил возвращаться…

Как и обещали своим друзьям: все это время мы с Рамилем практически утопали в подготовке к императорскому отбору невест. Нам приходилось ежедневно участвовать в тестировании артефактов, присутствовать на совещаниях высших магистров и старейшин, утверждать или отвергать идеи по испытаниям…

- Магистр, а этапы начинать когда? Дожидаться всех девушек? Расселить, а потом с какого дня начинать проводить испытания? - посыпалась куча вопросов от Диара в очередной раз.

- Девушек с дороги провожать в большую столовую. Накормить, но не расселять. Сначала провести их к Чистому озеру, и кто не войдет в воду выше колен, тех разворачивать и отправлять обратно в Эронайраз, - отозвался Рамиль.

- Почему так строго? Девушкам надо хотя бы дать отдохнуть с дороги, - задумался Айдар.

- Кареты они не сами тянули, так что устать им не с чего. Да и проверка эта не займет много времени, никаких действий от девушек не требуется. Нам целого гостевого крыла может не хватить на размещение невест, мы ведь не знаем: сколько в итоге их будет. Три дня будет Ца-Рай открыт для всех претенденток. После озера вам предстоит организовать невестам посещение вот этого артефакта, - махнул Рамиль рукой в сторону платформы со сводчатой аркой. – Вы слышали инструкцию мастера-артефактора, и знаете требование: засветиться должны два круга. Остальных восвояси. Составить списки оставшихся – именно эти девушки и станут участницами. Проведем бал открытия отбора, и только потом приступим к остальным этапам.

Через некоторое время места помощников-распорядителей рядом с нами занял венценосный дуэт.

- Удивительно… - светился от восторга Ярман, рассматривая конструкцию измерения магического потенциала. – Полезную штуку приобрел Альтан.

- Я немало выгреб из сокровищницы, чтобы приобрести эту вещь и требую объяснения: что это такое? – уставился на меня Мираш. – И еще: почему ее установили в подземелье?

- Потому что этому артефакту нужны природные барьеры для сохранения постоянной работоспособности, и он может быть весьма неточным, когда рядом очень высокий магический фон. Такие измерители эронайразовцы имеют в каждой своей академии и содержат в подземельях, с их помощью вычисляют уровень возможностей адепта и в дальнейшем определяют программу его обучения, - объяснил я словами мастеров этого творения.

- Мне не совсем ясно: у них в академиях для каждого адепта своя программа? – удивился Ярман.

- Почти. На обучение берут лишь тех, у кого уровень магического потенциала составляет более двадцати пяти процентов. От двадцати пяти до пятидесяти адепты учатся по одной программе, от пятидесяти до семидесяти по второй, от семидесяти до девяноста – по третьей. Вот вам и ответ: почему их маги-люди сильнее, и откуда у них такие разновидности и классификация по магической сути – они развивают конкретные способности и на столько: насколько это максимально возможно.

- А у нас как? – запамятовал император.

Глава 5

Парочку ночей я провел в самых простых гостиницах, направляясь к побережью. Путешествуя вдоль береговой линии, вынужденно остановился еще раз на ночлег. Лишь к обеду третьего дня я добрался до границы. Заполнив нужные формуляры, вновь взмыл в небо. До конца пляжа я долетел уже ближе к полночи следующего дня, здесь начинались горы с отвесными скалами и та самая стена. Вот же шустрые людишки… Всего лишь неделя прошла с тех пор: как между империями стало возможным беспрепятственно путешествовать, а они уже целый поселок выстроили здесь. Разумеется: что всем путникам требовался отдых и поселок процветал с небывалой скоростью. Когда мы с Ярманом и Рамилем пролетали здесь три с лишним недели назад, тут и деревни не было.

Приземлившись на окраине поселка, достал письмо Альтана и принялся искать нужную вывеску на зданиях. Скромную гостиницу я нашел быстро, но других здесь и не было. Своего друга я обнаружил в холле со множеством обеденных столов в окружении делегатов.

- У меня даже распорядителей отбора меньше, – усмехнулся я, облокотившись о перила лестницы и привлекая внимание к себе. – Зачем брать с собой целую толпу на разговор двоих?

- Эмре! Рад тебя видеть! – расплылся в улыбке Альтан. – Присоединяйся. Это еще не толпа, большая половина уже на пути в Дродгард, сопровождает ценные артефакты и закупленные материалы… - махнул рукой он, продолжая ужинать. – Свой багаж мы тоже отправили домой. Над стеной полетим налегке и с кольцами.

«С кольцами» - это означало: что полет будет на максимальной скорости и без остановок, с использованием артефактов: колец-накопителей энергии.

- Что же ты всех не отправил? – присел за стол я.

- Это сваты.

- Кто?!

- Своеобразная делегация жениха. Ну, на тот случай: если все же решишь забрать девочку себе.

- А зачем жениху такое сопровождение? Подстраховка: вдруг один не справится? – засмеялся я.

- Разумеется: разве можно оставить друга в беде? - хохотнул Альтан. - Местная традиция: сватовство – это обряд, когда жених делает брачное предложение невесте, - принялся пояснять он. – У них здесь не выкупают будущих жен по контракту, а спрашивают позволения у родителей и только с их одобрения назначают дату помолвки. На ней родственники пары знакомятся друг с другом, а потом уже выбирают день для свадьбы, - объяснил просвещенный друг.

- А молодожены не состарятся, пока доберутся до первой брачной ночи? – ухмыльнулся я.

- Я тебе больше скажу: каждый из этих этапов сопровождает празднество с гостями, а само заключение брачных уз проходит в храме. Самостоятельно они не обручаются, у них для этой почетной миссии существуют жрецы. Поверье в том: что служители храмов чаще остальных восхваляют богов, потому их слова те слышат громче простых смертных.

Все эти местные традиции и обряды у драконов заложены в два пункта: выкупить невесту и обручиться. Сам ритуал уз происходит в несколько стадий. Первый мы с малышкой как раз уже прошли, на наших руках бордовые узоры, которые символизируют: что мужчина и женщина уже принадлежат друг другу. Как правило: в этот период невеста переезжает в дом жениха и знакомится с семьей, в которую она вошла. Следующая стадия: физическая близость жениха и невесты, после которой узоры почернеют, и пара будет считаться мужем и женой. Последний этап: дракон проводит некий ритуал, замыкает частичку собственной энергии в избраннике – это замедляет старение партнера, позволяя разделить с драконом целые века жизни. Разумеется: что невестой и женихом мы бы с малышкой пробыли еще долгое время, пока она не повзрослела, но связь уже образовалась, и я бы мог забрать ее у родителей.

- В письме ты мне четко не ответил: что решил, вот я и подстраховался на всякий случай необходимым антуражем.

- Я сам не знаю. Сложно это как-то. Воспитывать ребенка, привыкнуть к нему как к своему дитя, а потом сделать супругой – извращенно как-то, ты не находишь?

- А ты бы поселил ее у родителей, наведывался в гости – вот бы и не привык к ней как к своему ребенку.

- А если между нами и вовсе никаких эмоций не проскользнет, когда она вырастит? Кто из нас будет счастлив в союзе, на который я обреку сейчас нас обоих? Или я встречу кого-нибудь, пока буду ожидать ее взросления? Что тогда делать? Я же не всевидящий и не могу предугадать будущее, - поделился я с другом сотой частью тех вопросов, которые не дают мне покоя с того самого момента, как я обнаружил вязь узора на своих руках.

- Она живет в кошмарных условиях… - сочувственно протянул Альтан. - Но ты прав: не из благодарности же за хорошую жизнь ей ложиться под тебя. Ладно. Отблагодарим за помощь и полетим домой. Кстати: подарки я уже купил. Всякие побрякушки у ювелира, парочку приличных клинков эльфийской работы – это для ее родителей, и еще по мелочи всякого. Так, парни, закругляемся. С рассветом в дорогу…

С первыми лучами солнца шестерка драконов взлетела над поселком и устремилась к стене. Используя артефакты, мы молниеносно пронеслись над первыми четырьмя крепостями. Я видел постовых на стенах, но никто из них не дернулся в сторону устрашающих арбалетов. К пятой мы подлетали уже в сумерках. Сделав круг над мрачными постройками, мы медленно спланировали на землю. Едва магия перевоплощения рассеялась, как мы с парнями оказались под перекрестным огнем изумленных взглядов: люди, орки, эльфы, оборотни…

- Доброго вечера, уважаемые соседи. Могу ли я переговорить с комиссаром гарнизона? – заговорил Альтан, но в ответ тишина. – У меня есть официальное разрешение на посещение Хэя-Нова. Можете осмотреть нас и разоружить, если посчитаете опасными небольшие клинки.

Глава 6

Примерно через несколько часов мы подлетели к соседнему гарнизону, и Омер принялся снижаться к пустой площадке у самых ворот стены, но хорошо: хоть не по ее дикую сторону. Медленно спланировали и мы под пристальным наблюдением стражей.

- Омер, а ты где это на такую дичь охотился?! – послышался громкий грудной голос и мы с парнями принялись озираться в поисках бессмертного хама.

- И тебе доброй ночи, Найгира! – ответил парень, смотря куда-то наверх. – Варда давно нет?

Над самыми воротами на стене я увидел молодую грудастую орчиху.

- Пару часов. Где тебя гарпии носили, ты же обещал его подменить! – грозно громыхнула она.

«Ее вообще не смущает: что на улице ночь и спят все?»

- Не шуми, я же здесь. Комнаты еще свободны? Не присылали новичков?

- Эх… никому мы не нужны. Пользуйся на здоровье. Ключи дать? Хотя… на кой тебе простые гномьи ключи. Пошепчешь и откроешь.

- А в твоей комнате можно я в саранчу поиграю?

- Личико не треснет?

- Не волнуйся, я натренировал: лишь слегка растянется, но к утру пройдет, - парировал юнец.

- Бартер. Ты играешь в саранчу, а я – в наездницу на драконе. И я говорю не о полете.

Мне показалось: или парни даже дышать перестали в этот момент? Причем все, включая меня.

- Не пойдет. У Варда итак офицеров нет почти, а без тебя разве гарнизон выстоит?

- Куда ж я денусь? – удивилась она.

- Как это: куда? Ты с драконом поиграешь, а он возьмет: и унесет поутру такое сокровище в свои земли, в свою пещеру. Что ж мы без тебя делать будем?

- А без пещеры никак? – уставилась женщина почему-то на Альтана, и не она одна: маг тоже скосил на него вопросительный взгляд.

- Жена – самая большая драгоценность в жизни каждого дракона, и ее место в сокровищнице, - важно и серьезно заявил цесар.

- Ну, а хотя бы сувенир какой можно… эммм… зубик ни у кого не шатается, к примеру? А чешуйку оторвать можно? Или драконы облазят как змеи? О, у меня давно назревал один вопрос: а какова у драконов яйценоскость?

- Какова… что? – опешил Альтан.

- Продуктивность яичного направления у вас какая?

- Производимый продукт не замерял.

- Да я не о размере говорю, а о количестве яиц. Какой среднестатистический показатель?

- Лично у меня с утра два было.

- А мужики тоже яйца несут что ли? Не только бабы?

Наверное, великая стена эронайразовцев подпрыгнула каждым своим кирпичиком от раскатистого смеха в тот момент, когда до нас дошел смысл слова «яйценоскость».

- Ой, чумаааа… Омер, забирай этих пошляков, пока они весь гарнизон не перебудили, - махнула на нас рукой орчиха.

- Что на счет перекуса? – выдавил из себя маг между приступами хохота.

- Побуду доброй, цени мою щедрость. Обхаживай свою добычу, потом расскажешь: где охотился.

- Ох, Найгира, как же повезет кому-то с женой, - подмигнул маг ей. - Не родился еще тот, кто оценит такое сокровище как ты.

Получив от орчихи разрешение на расхищение ее продовольственных запасов, юнец снял сумки с грифона, впихнул их мне в руки и повел нас к большому двухэтажному зданию. Мы вошли в небольшой холл, а затем сразу же свернули к лестнице. Вскоре мы оказались в коридоре с многочисленными дверьми. Омер на несколько мгновений замер возле одной из них, и та отворилась. Он вошел внутрь и приложил ладони к стене, снова прикрыл глаза. Мы с парнями молчали, все еще восстанавливая дыхание и успокаиваясь после заряда веселья, как вдруг стена растворилась прямо в воздухе, являя нашему обзору точно такую же тесную комнатку.

- А это как? – воистину изумился я.

- Заклинание стертых материальных граней изучается всеми адептами в первые же дни поступления в академию. Вечеринки в общежитии – обычное дело. Другие свободные комнаты не смежные, так что поужинаем тут, а спать разбредетесь.

- А потом как быть? В смысле: ты сможешь вернуть стену обратно? – спросил один из делегатов.

- Разумеется: стена же не природного происхождении, а рукотворного. Располагайтесь, я скоро, - вышел маг в коридор, а мы с парнями переглянулись.

- Я один себя сейчас чувствую первокурсником в академии? – вздернул бровь цесар и присел в кресло. – Сдается мне: нам группы по обмену не на мертвые земли нужны, а в академии.

Парни принялись сдвигать два стола, подтянули стулья, еще одно кресло. Обстановка была очень скромная: полуторные кровати, платяные шкафы – вот и вся мебель. Единственная разница была между комнатами в том: что имена та, в которую маг открыл дверь, была обжита. Книги на полке, покрывало на постели, цветок в горшке на подоконнике. Омер вернулся, выгрузил из своих рук пакеты с продуктами и снова скрылся в коридоре. Я опустил сумки с подарками на пол и присоединился к парням, изучающих продовольственные запасы орчихи. Закуски, нарезки, овощи… никаких блюд не было, но мы не ели с самого завтрака и сейчас даже такая простота для нас была роскошью. Хлопнула дверь. Омер прошел в комнату с одеялом и подушкой в руках, бросил их на коврик перед шкафом, затем достал из тумбочки несколько бутылок крепкого и бокалы.

Глава 7

Три недели спустя с ночи встречи дракона и темной чародейки… Айрин.

- Упыря кусок!! – заорала я, хватая за шкирку парня и утягивая его за ствол дерева, попутно накрывая нас обоих защитным куполом.

«Останусь лысой – придушу гада!» - зашептала я заклинание, и раздувая свой щит на десяток метров, прикрывая им самых близ находящихся к эпицентру существ. Едва успела выставить защиту, как послышался взрыв, а потом и жаркая огненная волна прокатилась по периметру. Даже не смотря на мой купол и служебную офицерскую форму, которая была из особой ткани, призванной подстраиваться под любые климатические условия, сохраняя комфорт для тела, жара была нестерпимой. Создалось ощущение: что вокруг пылали не только кусты и стволы деревьев, а и собственные руки с лицом.

Убрав щиты, поволокла смертника за собой. Пожар быстро утихал, и уже через несколько минут можно было вдохнуть воздуха… нестерпимо раскаленного, но все же воздуха – жить-то хочется. Быстро найдя взглядом Найгиру, направилась прямо к ней. Орчиха меня тоже заприметила, а потом и груз, который я волокла, нахмурилась.

- Ранен?

- Сдох! – рыкнула я, толкая парня в сторону его командира. – Верни этот кусок идиота туда: откуда оторвала! Пока я лично его к праотцам не отправила!

- Волна пламени из-за него? – догадалась Найгира, осматривая невредимого парня.

- Ты что, не видела: как тут мимо проезжали кибитки балагана? Там один фокусник жонглировал огненными пульсарами… прямо рядом с лужами, полными имельских пузырей, - сквозь зубы шипела я, зло сузив глаза в сторону парня.

- Вот же утырок безмозглый! – подруга отвесила такой подзатыльник бедняге, что он не удержался на ногах и упал на одно колено. – В этих пузырях столько газа, что хватит спалить целую деревню одним махом! Сапоги должен целовать аджудан Скайлас, что не стал отбивной с хрустящей корочкой!

- Очень благодарен вам, аджудан Скайлас, - встал на ноги парень, отводя виноватый взгляд.

- Что за умертвия? Из какой братской могилы ты их вытащила? – осматривала я незадачливый молодняк, бегущий из горящего леса.

Видок у молодых мужчин и женщин был еще тот: полулысые, полуголые, в лоскутах тканей и обугленных ботинках…

- Да вот… выгуливаю, - покачала головой орчиха, проследив за моим взглядом, и снова отвесила парню увесистый подзатыльник. – Это ты все прыгаешь свободной белкой, а на меня, между прочим, уже второй взвод повесили. Я щедрая, могу поделиться.

- Ох, не искушай меня, Найгира, а то ведь соглашусь.

- Ты? Ты согласишься? Не заболела?

- Так и мне бывает скучно, - хмыкнула я. – А у тебя вон сколько объектов для развлечения. Даже стриптиз бесплатный, - едва не облизнулась я на уж очень накаченного шатена с голым торсом.

- Я не поняла: а куда все намылились?! – заорала орчиха так: что у меня практически уши заложило.

- Так огонь спалил практически все в этом секторе, шэйс О-Рдул, - отозвался объект моего воздыхания.

- Ну, хоть какой-то от тебя толк, - обратилась она к незадачливому стихийнику. – Возвращаемся!!!

Неспешным шагом мы направились в противоположную от пылающих кустов сторону. Из леса на пустырь постепенно выходили в разной степени обгоревшие мужчины и девушки. Барышень было жалко: подпаленные волосы, слезы в глазах… Да и вообще: всех было жалко, таких серьезных ожогов я давно не видела. Невредимыми были лишь офицеры взводов: особые мундиры выдержали огненную волну, а многолетний опыт моментального реагирования помог укрыться щитами и куполами в считанные доли секунд. Я посчитала нетронутых огнем: пятеро.

- Как-то много нас сегодня. Откуда столько народу? – обратилась я к Найгире.

- Свежее мясцо поступило из академии. Учебный год закончился. Всем выдали по второму взводу. Да они только вчера прибывать начали, а тебя, наверное, в гарнизоне не было – раз удивляешься?

- Ну, да. Я в приграничье была на своем участке, а как прилетела с рассветом, так сразу за стену.

Мы пересекли пустошь, и Найгира с остальными шэйс и аджудан остановилась у ворот, принимаясь пересчитывать своих подчиненных. Я не стала ее ждать, ведь мне пересчитывать было некого. Едва я прошла под поднятыми решетками ворот, как вдруг…

- Скайлас!!! – раздался над гарнизоном Ард-Прайм ор его комиссара.

- Провались в бездну, Со-Рэлз! – поздоровалась и я, найдя орущий объект взглядом. – Чуть сердце не встало!!

- Сомневаюсь: что оно у тебя есть, - парировал он. – Подойди!

«Вот что-то не очень хочется…» - промелькнуло в мыслях, но не подчиниться приказу своего начальника не смела. С каждым шагом в голове все крепло осознание: допрыгалась. Маг стоял рядом с двумя незнакомцами и целой толпой молодых и зеленых бойцов, заполонивших всю пустую площадку тренировочного комплекса. Я остановилась в метре от Варда:

- Нет!

- А я не спрашиваю, - сощурился он.

- Тем не менее: нет! Приятно было поболтать, - мило улыбнулась я, разворачиваясь.

- А ну, стоять!!! – громыхнуло за спиной.

- Мы проходили этот разговор уже дважды… - я даже шага не успела сделать, как пришлось снова разворачиваться. – Я не возьму взвод!

Глава 8

Дэйш остался еще о чем-то поговорить с Вардом, а мы с Омером выскользнули из кабинета начальника и отправились в казарму. Поднявшись по лестнице на второй этаж, где располагалось офицерское общежитие, свернули к моей комнате.

- Чувствуй себя как дома, но не забывай: что ты в гостях, - отворила дверь я и пропустила темного вперед.

- Выпить есть? – стянул он с плеч свой мундир и повесил его на вешалку у входа.

- Обижаешь, - разделась до рубашки и я.

Я приблизилась к серванту и вскоре на маленький столик выставила тарелку со всевозможными нарезками копченостей, и щедро плеснула в два бокала недешевый напиток.

- Богато живешь. Надо почаще к тебе в гости наведываться, - подмигнул Омер. – Ты бы не рассиживалась, а собиралась, пока у Варда еще условия не появились.

- В дорогу и голодной?! До обеда какой-то час!

- Пообедаешь у соседей.

- Изверг, - недовольно буркнула я, но все же подошла к шкафу и принялась переодеваться в дорожный костюм, в котором часто ездила в приют к Каймиле. – А что за сумка? – кивнула я на саквояж, принесенный другом.

- Не знаю. Латифа сказала: что пригодится. У тебя же совсем нет гражданской одежды.

- Верно… Не в офицерской же форме мне ехать к драконам, - выудила я из шкафа два комплекта: один брючной, а другой с юбкой, и парочку блуз. – Но и в юбке путешествовать то еще удовольствие… - вернула я один из костюмов в шкаф, а другой отправился в саквояж.

- Айрин, хочешь: я пошлю кого-нибудь с тобой?

- Попутчик лишь тормозить меня будет. Придется останавливаться не только по своим надобностям, но и с ним считаться, - продолжала я свои сборы белья и обуви. – Не нужно за меня переживать, мой хороший, я у тебя сильная девочка. Кому: как ни тебе знать об этом. Да и что там сложного? Прямиком от побережья до ближайшего храма и обратно.

- Не знаю… как-то на душе… Не предчувствие, и не тревога, но не спокойно. Не знаю… - нахмурился Омер.

- Прекрати тревожиться. Все будет хорошо, - чмокнула я его в щеку и мы покинули мою комнату.

- Мелкая! – окликнула меня Найгира, едва мы с другом показались на улице. – Ты жениха искала, а завела себе целый гарем! – подмигнула она и кивнула на толпу молодняка, о котором я напрочь позабыла. – Ты не психанула, случаем?

- Иногда сама ужасаюсь собственным аппетитам! – откликнулась я и направилась к новеньким офицерам.

- Нет, ну неправильная ты баба! Кто же из крайности в крайность кидается: то ни одного, то целая сотня!

- Месяц нервный выдался. Это антистресс, – затормозила я перед бойцами и услышала хохот орчихи.

- Аджудан Скайлас, - коротко поклонился улыбчивый блондин лет тридцати двух на скидку. - Шэйс Джердис, - представился он.

- Шэйс Валентайн, - отозвался и второй новенький младший офицер с длинными волосами цвета шоколада.

- Добро пожаловать в Ард-Прайм, мальчики, - улыбнулась я, пожимая руки и бегло осматривая молодых мужчин. – Тааак… академики, - сделала я вывод по ладоням без мозолей от рукоятей оружия, и услышала едва ли не жалобный стон от Омера за спиной.

- Простите? – вздернул бровь блондин.

- Да не за что пока, - отвернулась от них я.

Я потеряла всякий интерес к этой парочке, которая и по уставу даже обратиться не может к старшему по званию – через три дня засверкают пятками в сторону гражданки, и темный это тоже отлично понимал. Взвоют от страха в первую же выгулку, и будет огромным достижением: если они в гарнизон на своих двоих вернутся, а не истекая кровью на руках бойцов. Такие преподаватели из академий часто приезжали на стену в поисках хорошего заработка, но они как правило ничего не умели: кроме как отдавать приказы. Намучится Омер без младших офицеров с почти сотней новобранцев…

- Слушаем сюда, мальчики и девочки, повторять не буду! – набрала я побольше воздуха в легкие. – Запомните несколько вещей. Первая: гарнизон – не академия! Это стена! Здесь нет оценок или пересдач, ошибка равноценна смерти! Вторая: ошибка вашего товарища равноценна не только его, но и вашей смерти! Третья: вы ошибаетесь, а смерть – нет! Здесь мы служим, здесь мы живем… и умираем тоже здесь!

Именно эти слова каждый офицер говорил вновь прибывшим на стену, и я была не исключением, а вот дальше каждый воспитывал своих бойцов по своему усмотрению. Мне пока незачем было задумываться на эту тему, поэтому я отступила на шаг назад, и вперед выступил Омер.

- Приветствую на стене! Ваш командир временно отбывает из гарнизона, поэтому с этой минуты каждый из вас находится под моим покровительством и под моей ответственностью!

- Покровительством… - шокированным шепотом загудела толпа – это слово в своей речи употребляли только… - Абсолютник… Быть не может… Глазам не верю… Меч мне в зад, он же пацан…

- Абсолютник-темный, чародей, кон-аджудан Эмпасс, - продолжал представляться Омер, не обращая внимания на гул. – Свое знакомство со стеной и с дикими лесами вы пройдете со мной. И это не просто. Напоминаю вам: что каждый из вас в любое время дня и ночи может подать рапорт комиссару и покинуть службу по абсолютно любой причине…

- Ну да, в штаны наложил: и бегом к мамке под юбку… - высказался кто-то вполне громко.

Глава 9

Летели мы очень долго, не менее четырех часов, пока я не сдалась под натиском естественных нужд. Не знаю: как драконы переносят такие долгие полеты, но я рисковала подмочить и свою репутацию, и спину ящера в прямом смысле слова. Стукнув несколько раз кулачком по мощной спине, ощутила: что мы снижаемся. Когда дракон приземлился, то я просто скатилась по его крылу и перевалилась на землю – встать на ноги никак не получалось. Он сменил свою ипостась на человеческую, в несколько шагов сократил расстояние между нами, и присел на корточки передо мной.

- А почему не голый? – настолько меня озадачил его оборот, что вопрос сорвался с губ раньше: чем я подумала об этом.

- Привязка некоторых чар к магии перевоплощения. Вы разочарованны? - улыбнулся он.

- Разумеется. Кто же от бесплатного стриптиза отказывается? - покряхтела я, пытаясь размять затекшие конечности.

- Вам плохо? Укачало?

- Нет мне не плохо, на животе просто уже привычнее. Затекло все…

- Извините. Я немного увлекся полетом и забыл: что на мне кто-то находится, - смутился дракон.

- Как о таком можно забыть? – опешила я.

- Я просто никогда не переносил никого, а вы такая маленькая, хрупкая и легкая… и совсем не ворочались…

- Эх, нет в жизни счастья: и ведь побыла на мужике, а он и не заметил. Пусть это останется нашей тайной, а то еще замуж никто не возьмет… - пробурчала я - чем развеселила всю дружную пятерку драконов.

Он поднялся на ноги, а через миг нагнулся и подхватил на руки меня. Все еще похихикивая, мой попутчик направился к ближайшему домику с вывеской «комнаты». Толкнув дверь ногой, дракон переступил порог, и мы оказались в скромной гостиной-столовой.

- Мирного неба, цесар Альтан Йоган Рай-Адейский! – вытаращился на нас старичок с бородой до пояса, выпрямившись по стойке смирно.

- Доброго вечера, - поздоровался мой попутчик, при этом скосил свой лукавый взгляд на меня.

Судя по ожиданию от меня какой-то реакции: на меня должно было произвести впечатление вот это приветствие? «Эммм…» - и это все: что было у меня в голове на тот момент. «Цесар… что-то знакомое… И Адейский – это я тоже где-то слышала? Вычитала?». Не дождавшись с моей стороны никакого просветления, дракон весело ухмыльнулся и вернул свое внимание к хозяину дома:

- Нам необходимы две комнаты, душ и ужин на две персоны.

- Мой дом в вашем расположении, цесар, - поклонился старичок. – Будут ли особые пожелания?

- Нет, благодарю, - отозвался он и сгрузил меня в кресло за небольшой столик. – Составите мне компанию за ужином?

- Боюсь: у меня нет другого варианта. В данный момент я транспортабельна исключительно верхом на вас. Куда отнесете – там и останусь.

- А если отнесу прямиком в свою постель? – вздернул бровь голубоглазка и опустился в кресло напротив.

- В таком случае пограничный пост рискует потерять своего большого начальника на срок медового месяца, - невинно похлопала ресничками я.

Тем временем к нам вернулся хозяин дома, застелил стол скромной скатертью с рисунком полевых цветов и принялся за сервировку.

- Вы действительно не знаете моего имени? – искренне удивился дракон, и даже старичок изумленно уставился на меня.

- А что из набора букв: цесар Альтан Йоган Рай-Адейский – имя? – поинтересовалась я, а бедняга бородач и вовсе вилки из рук выронил, которые со звоном упали на пол. – Да откуда мне вас знать, если я на этом тракте впервые в своей жизни? – развела руками я, собираясь чуть ли не оправдываться в своем невежестве. – Или тот страж на границе, который вам на меня пожаловался, не ваш подчиненный?

- Мой… - задумчиво и с улыбкой произнес дракон. - Мое имя Альтан.

- Айрин, - коротко отозвалась я. - Кстати, а остальные где?

- Остальные займут другие домики. Просто Айрин?

- Айрин Скайлас, – каким бы ни был чин этого пограничного служаки, а вот я свой ему точно открывать не собиралась – еще конвоирует в обратном направлении.

- Приятного аппетита, Айрин Скайлас, - хмыкнул дракон, вытирая руки о влажное полотенце, принесенное старичком.

- И вам, - участливо кивнула я, вооружаясь столовыми приборами.

- Судя по вашему состоянию: в Эронайразе вы передвигаетесь исключительно по земле и порталами? – продолжил беседу мой попутчик, но я была и не против: за столько дней одиночества в пути он для меня был глотком свежего воздуха.

- Нет. По воздуху тоже. На мантикорах и грифонах, но не столь продолжительное время: как в небе находятся драконы.

- Кстати: а как вам удалось их приручить?

- Ухаживаем, чуть магически подпитываем как фамильяров – и они не стремятся улетать. Достаточно умные существа: чтобы самим возвращаться домой, ну… туда: где о них заботятся. Кстати, не могу не отметить: как многогранен и многофункционален такой попутчик как дракон, - подмигнула я.

- Многофункционален, значит… - улыбался мне Альтан. – Понравилось быть верхом на мне? – вздернул бровь он.

- Безусловно. Вот только я соскальзываю в процессе и держаться не за что.

Глава 10

- Доброго вечера… - опешила я, во все глаза уставившись на представшую моему взору картину.

Среди клумб с цветами и карликовыми деревьями в красивой уютной беседке возле накрытого к ужину стола стоял дракон во всей своей красе, и даже в костюме – какие обычно одевают на званые вечера или в гости.

- Айрин… - приметил меня Альтан, и я оказалась под пристальным разглядыванием светло-голубых глаз. – У меня вопрос: а зачем вы все это богатство прячете под ворохом мешков для крупы? – залип он на моих верхних округлостях.

- Для полета фантазии, которого в данном наряде совсем нет места, - вздернула носик я, наслаждаясь произведенным эффектом. – Альтан, глаза у меня выше, - не смогла удержаться от колкости я.

- Удивительное дело: смутиться от моего откровенного восторга должны были вы, а вот растерян оказался я, - приблизился дракон, осторожно взял меня за руку и потянул в сторону столика.

- Наверно: мне нужно пересмотреть свой гардероб в силу того факта что нахожусь не в Эронайразе. Здесь наверняка другая мода, да?

- Да, мешков никто не носит, - расплылся в озорной улыбке он, садясь напротив.

- Мешок тоже нужно сменить, он не переживет еще один полет на вас, - Альтан вопросительно уставился на меня. - Скажем так: еще несколько часов трения ткани о чешую – и мои брюки рискуют превратиться в юбку.

- Ахааа… я как-то не подумал об этом. Вам будет полезно посетить охотничью лавку. Одежду для лесов шьют из очень плотной кожи – охотничий костюм годами служит своему хозяину, - приступил к трапезе Альтан, и я тоже вооружилась ножом и вилкой.

- Отлично. И где мне найти такую лавку?

- Такие магазины нужно искать в городе, а в этом прибрежном поселке все держится на торговле заморских товаров. Ближайший город отсюда: Тренидад, именно туда я и направляюсь. Жаль: что я не могу взять вас с собой, ведь я не планирую задерживаться в городе, а сразу отправлюсь порталом в столицу. Да и вам нужен отдых, а не очередной полет, Айрин. И, как мы уже выяснили: вашему дорожному костюму тоже необходимо продержаться еще немного… - снова рассмеялся он.

- Я уже слышала об этом городе. И как долго до него добираться?

- Несколько часов в экипаже. Мне оставить распоряжение на этот счет?

- Сама разберусь.

- А вы куда путь держите?

- Конкретно: не знаю. Хотелось бы на один денечек просто окунуться в жизнь на землях Дродгарда. Побродить, посмотреть, познакомиться с вашей культурой и бытом, заглянуть в библиотеку, посетить хра… - запнулась я и едва не подавилась.

Меня посетила неожиданная мысль: что мне пора в учреждение для душевно больных, потому что к нашему столику подлетел парень с птичьими крыльями на спине…

- Цесар, позвольте вас обслужить, – заговорило воплощение моей больной фантазии с подносом в руках.

- Айрин, с вами все в порядке? – окликнул меня Альтан.

- Что мы с вами пили за обедом? – продолжала я таращиться на огромные белоснежные крылья, которые едва ли не касались пола оранжереи.

- Вино. Вам плохо?

- А вам? – перевела я на дракона глаза-блюдца. – Скажите мне, Альтан, в данный момент вас сейчас тоже обслуживает официант с мечтой голубя за спиной?

На моих словах мужчина с подносом в руках замер, а мой провожатый разразился таким громким и раскатистым смехом, что удивительно: как стеклянная крыша оранжереи не треснула.

- Нет… ахаа… меня обслуживает… ахахааа… - не мог успокоиться дракон.

- Ирлинг, госпожа. Раса полуликих - что говорит о способности к частичному обороту, - отозвался юноша, переставляя пустые тарелки на поднос, и расставляя на столе новые блюда.

- Очешуеть… А потрогать можно?

- Что простите? – переспросил официант.

- Что-что, ну не то же самое. Размечтался… – по-моему: в этот момент у дракона началась истерика. – Крылья можно потрогать?

- Эм… прошу, - вытянул он крыло ближе ко мне.

С замиранием сердца я провела подушечками пальцев по гладким и даже слегка острым перьям. Как же мало я читала в газетах статей о Дродгарде, как же мало интересовалась сплетнями купцов – никогда даже не слышала о таком существе… ирлинг…

- А как ты с ними спишь? А купаться, наверное, жутко неудобно… - размышляла вслух я, как вдруг крылья просто испарились в пространстве. – Не поняла! – подскочила со стула я и обогнула мужчину. – Куда дел?

- Полуликие могут скрывать свою частичную трансформацию, - терпеливо ответил парень в рубашке с длинными разрезами на спине: от лопаток до самого пояса.

- Верни как было!

Проследить момент возникновения крыльев мне не удалось – считанные доли секунд.

- А покатаешь? – вернулась к столику я.

Официант скосил взгляд на дракона, который кивнул. Альтан больше не смеялся, но с улыбкой наблюдал за мной. Мне так и вообще было глубоко фиолетово: что он думает на мой счет. Да, из леса вышла… из самого что ни на есть дикого!

- Позвольте, госпожа, - отложил парень поднос в сторону и протянул мне руку.