Наследство с подвохом или Как выжить с такими соседями? (СИ)

Ева Бран, Ольга Белозёрова Наследство с подвохом

Глава 1

— Как закрывается? — я в ужасе уставилась на владельца кафе, где работала официанткой уже пару лет. — Почему вы не сказали заранее? Мы бы работу подыскали. А как теперь? В стране же кризис. Быстро найти новое место точно не получится…

Владимир Петрович — дядька за пятьдесят с внушительным пивным животом и красным лицом даже голову от бумаг не поднял, всем видом показывая, что ему плевать на трудности бывших сотрудников.

— Зарплату за последний месяц получите завтра, — только и сказал он, после чего попросил покинуть кабинет.

— Это нарушает наши права! — распиналась моя напарница Оксана, периодически ударяя кулаком по барной стойке. — Надо на него в суд подать!

— Ага, и заплатить за иск. А жить потом на что? У нас и так зарплата скромная. Все держались за место, потому что хоть какая-то стабильность в эти непростые времена. Где сейчас лучше найти? — покачал головой бармен Серёга, наливая Оксане капучино за счёт заведения. Теперь нет смысла трястись по поводу чужого имущества.

— Вероник, а ты чего молчишь? — обратилась ко мне напарница, всё ещё пребывая в воинственном настроении.

— Думаю, что дальше делать, — тяжело вздохнула. — У меня завтра плата за квартиру, с которой остаются гроши. Я выживала тем, что можно было питаться здесь.

Все только вздохнули. У многих была тяжёлая ситуация. У Серёжки учёба, за которую платить надо, у Оксанки дочка болела, и денег на лекарства уходила прорва.

А я недавно круглой сиротой стала. Хотя и до этого себя таковой считала. Мать — алкоголичка вынудила очень рано начать взрослую жизнь и обеспечивать себя самостоятельно. Комнату в коммуналке она не пропила, но умудрилась такие долги за услуги накопить, что после её смерти мне только и оставалось, что продать комнату по сходной цене и погасить задолженности. На руках осталось всего сто тысяч, которые я положила на карту и не трогала до сегодняшнего дня, приберегая на чёрный день.

Как известно, если этот день ждать, то он обязательно наступит. Насколько мне хватит запасов? Десять месяцев максимум. Удастся ли быстро найти новое место работы? Скорее всего, нет. Сейчас многие закрывали бизнес, выгоняя людей на улицу. Кризис в стране…

Мы ещё какое-то время повздыхали, выпили по паре чашек кофе с вчерашними пирожными, которые теперь не реализуются, и разошлись по домам.

Настроение было гаже некуда. Я побродила по скверу, расположенному недалеко от дома, потом присела на лавочку, прячась под большим каштаном от жары, и открыла интернет. Долго листала сайт с вакансиями, но практически ничего не нашла. Образования у меня не было в силу жизненных обстоятельств, а неквалифицированные вакансии разметали со скоростью света. Объявление на сайте не задерживалось дольше десяти минут.

Вздохнула, включила уведомление и пошла домой. Буду пытаться обойти конкурентов, другого выхода нет.

Не выдержав, расплакалась, жалея себя и не видя хоть какой-то перспективы в жизни. У меня как в том видео:

«— Какой ваш худший день?»

«— Сегодня. Каждый день — худший день».

Да за что вселенная на меня ополчилась? С детства я занимаюсь выживанием и конца-края этому не видно!

В сердцах ударила кулаком по подушке. Ещё и с парнем на днях рассталась. Всё один к одному.

Из мрачных мыслей вырвал звонок мобильного.

— Ника, у меня жопа, — печально проговорила подруга, как только я взяла трубку.

— Удиви. Перебей мою.

— А у тебя, что опять стряслось? — тут же поинтересовалась подруга.

— Знаешь поговорку? Только у нас в стране жопа — это не часть тела… а событие. А полная жопа так вообще — комплекс мероприятий. Вот в моём случае она — полнее не придумаешь, — вздохнула. — Меня сегодня с работы уволили.

— А меня в командировку долгосрочную отправляют! — в ответ пожаловалась Машка. — И не откажешься же! А мой кобель точно здесь во все тяжкие пустится. Наверное, разводиться надо, — горестно подытожила подруга. — Слушай, Ник, а давай сегодня встретимся? Посидим, поплачем. Я ведь вернусь только через полгода.

— Давай, — согласилась тут же.

— Я к тебе приду, — сказала Машка и отключилась.

Вечером, соорудив незамысловатый стол из бутербродов, нарезанных овощей, шоколадки и бутылки красного, сели заливать свои горести.

— Он, кобелина такая, точно с соседкой спутается! — злобно проговорила подруга, отламывая кусочек шоколада. — Зуб даю! Этот паразит давно на неё посматривает!

— Зачем ты с ним живёшь? — резонно поинтересовалась, в который уже раз.

— Люблю эту сволочь, — всхлипнула Машка.

Мне только и оставалось покачать головой. Нездоровая зависимость подруги у меня давно вызывала вопросы. Я даже к психологу советовала ей сходить, но всё без толку.

После Машкиных причитаний грустно поведала о своём незавидном положении.

— Мне за квартиру завтра платить, а потом как? Я ищу работу, конечно, но ты же сама понимаешь, — горестно вздохнула.

— Слушай, Ник, а у меня есть решение одной твоей проблемы, — вдруг встрепенулась подруга. — Ну, как решение… Короче, у меня месяц назад бабка умерла. Мы с ней не общались, она была какая-то странная. В общем, ездить к ней я избегала, потому что банально её боялась. Да и она не стремилась контакты поддерживать. С мамой ещё общалась, но тоже натянуто. Ругались они постоянно буквально на ровном месте. К чему я это? — подруга откусила от бутерброда. — Дом мне в наследство достался. Не ахти какой, но крыша, стены и полы целые. Жить там вполне можно, особенно в летнее время года. До холодов ещё четыре месяца. Перебьёшься. А там, гляди и работу найдёшь.

Я озадаченно уставилась на Машку.

— Ну а что? Деревня всего в десяти минутах от города. Там автобус регулярно ходит. Каждый час, кажется. Пригород, свежий воздух, какая-никакая инфраструктура. Вода, кстати, тоже в доме есть. Даже санузел внутри. И помыться, и постираться сможешь. Газ, кажется, тоже проведён. Я оплачивала раз в два месяца счета, так что отключить не должны были. Мне сейчас недосуг будет продажей заниматься. Тем более, в наследование по закону вступлю только через пять месяцев. А так и тебе польза и мне. Коммуналка там маленькая, это не то что хату оплачивать. Да и за подворьем приглядишь, чтобы вандалы не разнесли, и воры не растащили. Я-то договаривалась с соседями, но сама понимаешь… Они кормят её собаку и кошку ещё, — дополнила подруга. — Всё не найду кому их сбыть, а выкидывать на улицу вроде жалко. Так что и за живностью приглядишь.

Я задумчиво покрутила в пальцах бокал.

— Я всё же попробую найти что-нибудь в ближайшее время, — вздохнула.

— Ну, как знаешь, — махнула Машка рукой.

Глава 2

— Маш, а Лёлик ключи мне даст от твоего дома в деревне? — поинтересовалась безжизненным голосом, надиктовывая сообщение в WhatsApp.

Я промытарилась уже месяц. Пришлось потратиться на санкнижку, оплатить квартиру, но всё без толку. Работа не находилась, и я уже перешла на одну картошку и макароны, чтобы хоть немного сэкономить. На нервной почве развилась депрессия. Приходя домой, после очередного непродуктивного дня, я ложилась на кровать и отрешённо пялилась в стену. Дошло до того, что нервное истощение привело к физическим проблемам. Постоянные головные боли даже спать нормально не давали, а слабость, сопровождающая меня теперь практически постоянно, добивала окончательно.

Я пыталась сходить к неврологу, но в бесплатной поликлинике обнаружились огромные очереди. Запись на приём велась за полтора месяца. На платное посещение врача не было средств. Я старалась экономить на всём, чтобы растянуть отложенный на карте запас. Неизвестно, сколько ещё без работы сидеть придётся. А как подумаешь, какие сейчас дорогостоящие лекарства…

В общем, от безысходности и позвонила Машке. Прикинула, что на свежем воздухе всегда лучше, чем в душной квартире, да и наверняка в деревне есть какие-нибудь фруктово-плодовые посадки, а это какие-никакие витамины. В моём положении ничем брезговать нельзя.

— Я ему позвоню. Вечером забирай, — тут же откликнулась подруга. — И денег возьми на харчи для живности. Хотя… я тебе сейчас на карту скину. Только ты уж Шарика с Муркой не обижай. Им и так без хозяйки тяжело сейчас.

— Конечно, не обижу, — поспешила заверить Машку. — За кого ты меня держишь?

Подруга мгновенно перевела четыре тысячи с припиской, что этого должно на месяц хватить.

«Барбосу возьмёшь какой-нибудь сухой корм. Бери мешок побольше — так выгоднее. И такси до места. Насчёт кошки сама решай. Может, она уже со двора сошла, и кормить её не придётся.»

А ещё мне пришла фотография с расписанием маршруток и подробная карта, зарисованная от руки.

«Там ёлка растёт возле калитки. Дом крайний на улице. Не промахнёшься».

«Спасибо, Маш».

«Да не за что».

Вечером в моих руках уже был ключ от дома. Завтра я должна была освободить квартиру, поэтому сейчас собирала немногочисленные вещи. Все они поместились в один пузатый чемодан. Его мне подарил бывший, когда мы ездили с ним в Крым на отдых. Единственное светлое воспоминание в жизни. Эх…

Вздохнула, запихивая на дно пальто. Правда, чемодана оказалось маловато. Пришлось ещё пару коробок упаковать с обувью и посудой. Прикинув, что на автобусе это не довезу, решила утром сразу съездить в магазин за кормом, а на обратном пути закинуть в такси коробки и отправляться на новое место жительства.

Машка уверяла, что в доме вполне комфортно, поэтому сильно я не кручинилась, убеждая себя, что всё будет хорошо.

И вот, я стою перед своим новым жилищем. Таксист выгрузил мои скромные пожитки и уехал.

Меня встретила перекошенная металлическая глухая калитка с облупившейся, выгоревшей краской, по которой уже начали расползаться бурые пятна ржавчины. Огромная мрачная ель закрывала половину прохода, опустив свои лапы на дверь и обрамляя её колючей зелёно-серой рваной бахромой. Поёжилась от странного ощущения.

— Жилище ведьмы какое-то, — пробубнила себе под нос, вставляя ключ в замочную скважину. Калитка надсадно скрипнула и с трудом отварилась, пропуская меня внутрь. Тут же раздалось жалобное собачье подвывание. Саму псину я не видела из-за густых зарослей, перегородивших мне путь.

Занесла свои пожитки внутрь, притворяя калитку. С ворчанием и брезгливостью убирая с дороги пыльные ветки смородины, осторожно начала пробираться вглубь участка, ожидая в любую секунду, что на меня накинутся пауки.

— Ужас, — пробормотала, радуясь, что кустарник расступился, выпуская меня на свободный пятачок земли.

Подняла голову и обомлела. Я ожидала увидеть типичный деревенский дом, но то, что предстало перед моим взором, заставило неопределённо крякнуть. Двухэтажное мрачное строение, обшитое трухлявыми, почти чёрными досками. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это брус, но легче мне от этого понимания не стало. Вид у домика был отталкивающий. И как Машка собралась это продавать?

В очередной раз поёжилась, поворачиваясь на собачий вой. Пошла по направлению звука, заворачивая за угол. Меня ждало новое потрясение. Огромный чёрный монстр, сидящий на цепи, больше походил на медведя, чем на собаку.

— Привет, Шарик, — нервно хихикнула я, обхватывая себя руками.

Собака замерла и настороженно на меня уставилась. А я тем временем, рассматривала её. Косматая чёрная шерсть свалялась в колтуны, рёбра выперли стиральной доской, заставляя невольно вздохнуть от жалости к этому созданию.

— Бедный, — прошептала. — Машка говорила, что тебя здесь кормят…

Шарик после моих слов поднял морду к небу и завыл, показывая степень своего несчастного положения.

— Сейчас, сейчас. Я привезла еду, — заторопилась, понимая, что сначала надо накормить животное, а всё остальное подождёт.

Уже не присматриваясь к веткам, загораживающим путь, кинулась за мешком с кормом, и с пыхтением поволокла его к дому. Воды в миске у собаки тоже не оказалось. Всё расскажу Машке! Зло выругалась, а потом замерла и задумалась, как я буду кормить этого монстра. Даже такой измождённый зверь внушал страх. А если накинется, посчитав меня саму пищей?

Псина с тоской смотрела на меня. И было в её взгляде ещё что-то… отчего я нервно втянула воздух и отступила на пару шагов.

— Сейчас, Шарик, я тебе кушать дам, — произнесла тихо и пошла открывать дом, чтобы найти там подходящую посуду.

Дверь поддалась нехотя, запуская меня в полутёмный небольшой коридор. Чихнула от поднявшейся пыли и потёрла нос. Н-да…

И запашок в доме стоял такой, что невольно поморщилась. Пахло стариком, запустением и чем-то резким, похожим на лекарство.

Миску я обнаружила быстро, распахнув первый попавшийся ящик в кухонной тумбочке. И всё время мне приходилось бороться с брезгливостью. Везде царил беспорядок, все поверхности были покрыты не только толстым слоем пыли, но и жирным, липким налётом. К горлу подступил ком. Как здесь вообще жить можно? Но выбор у меня был небольшой.

Вздохнула, взяла пару мисок, в одну из которой налила воды, и пошла к Шарику. Насыпав во вторую несколько пригоршней корма, начала думать, как дать это собаке. Подходить к псине было страшно. Повертев головой, наткнулась взглядом на большую палку, валявшуюся возле крыльца. Схватила её и медленно подвинула миски к Шарику. Собака тут же накинулась на воду, а потом с жадностью захрустела кормом.

— Бедный, — вздохнула ещё раз. — А Мурка где? Ты её не видел? — поинтересовалась у животного, но Шарик даже ухом не повёл, поглощая корм. — Мурка, Мурка кыс-кыс-кыс, — позвала, но кошка не появилась.

Ладно, может, позже придёт. А теперь мне нужно основательно осмотреть своё новое жилище.

Глава 3

Сделав вдох поглубже, зашла снова в дом. Надо бы окна открыть и попытаться выветрить эту вонь. Хотя подозреваю, что запах въелся в доски и придётся с ним смириться. Но попытаться стоит. Прошлась по всему первому этажу, брезгливо морщась и распахивая пыльные окна. Многие рамы не поддавались. Дерево разбухло от времени, а засовы заржавели. Кое-как удалось справиться с большинством.

На первом этаже обнаружилось три спальни, небольшая кухня, кладовая, заваленная разным хламом и санузел. Везде царил бардак и запустение. Толстый слой пыли укрывал все поверхности пушистым одеялом, а пауки добросовестно плели бахрому и занавески, довершая общую ужасную картину.

Интересно, это дом за несколько месяцев так грязью зарос? Сильно сомневаюсь… И Машка же здесь была, видела весь этот кошмар, но пригласила меня сюда жить. Хотя выхода у меня нет и носом крутить не стоит.

Второй этаж встретил сумраком и затхлым воздухом. Здесь было жарче и, как ни странно, гораздо чище. Пыль всё так же «радовала глаз», но ни паутины, ни жирных пятен и мусора на полу я не обнаружила. Возможно, хозяйка сюда в силу возраста заходила редко. Прошлась по всем комнатам, насчитав целых пять. Странно, но две двери мне не поддались. Пожала плечами и пошла дальше.

Ещё в самом начале инспекции на втором этаже я обнаружила небольшую лесенку на мансарду. Честно признаться, лезть туда было страшно. Я до обморока боялась пауков и понимала, что там, скорее всего, их будет целая ватага. Но, сделав глубокий вдох, решительно толкнула узкую дверцу. Она противно заскрипела, впуская меня на просторный чердак. В лицо волной ударило спёртым горячим воздухом. Солнце уже вошло в зенит и нагрело крышу, превращая помещение почти в сауну.

Удивительно, но на чердаке оказалось чище всего, хотя он был пустым и явно нежилым. Здесь даже пыли наблюдалось по минимуму. Распахнула оба окошка, впуская свежий воздух.

Пока бродила по дому устала, а предстояло ещё уборкой заняться. Да и еду приготовить не мешало. Для уборки нужны моющие средства. Что-то в супермаркете я об этом не подумала…

Но, когда заехала в деревню, увидела небольшой сельский магазинчик. Возможно, там я найду всё необходимое. Спустилась на первый этаж и чуть не споткнулась о кошку. Чёрная и худая как щепка, она стояла и подозрительно оглядывала меня большими жёлтыми глазищами.

— Мурка, — обрадовалась. — Я тебя сейчас покормлю.

Сходила за пакетом из которого выудила пару яиц и горсть сухого корма. Разложила угощение по мисочкам, а в третью налила воды. Кошка подозрительно обнюхала подношение, а потом с урчанием накинулась на пищу. Выбрала она яйца, проигнорировав сухарики. Видимо, просто незнакома с такой едой.

Я обошла территорию с инспекцией. Нашла ещё сарай с садовыми инструментами, откопала там секатор и пошла освобождать заросшую дорожку. После того как все ветки были аккуратно обрезаны и сложены в кучу, перетащила оставшиеся вещи и со стоном упала на ветхие ступени. Силы почти покинули меня. Как говорила, слабость — следствие затяжной депрессии, преследовала меня постоянно.

Успокоительные не спасали, а более действенные медикаменты отпускались строго по рецепту, который просто некому было выписать. О проблеме с врачами я тоже упоминала. Посидев немного, отдышавшись и собравшись с духом, потопала в магазин. Там к моему облегчению обнаружилось всё необходимое. Я купила перчатки, моющие средства, пачку соды и даже комплект постельного белья. У меня был один, но я поняла, что этого недостаточно.

Поговорив пару минут с Шариком, который странно на меня поглядывал, пошла убираться. Надо бы собаку помыть и подстричь. Ему наверняка жарко и очень неудобно с такой сколтунившейся шкурой. Но для начала псина должна начать мне доверять.

Так… с чего начать? Моих сил явно не хватит на несколько помещений. Решила немного прибрать на кухне и выбрать себе комнату, которая станет для меня спальней. На втором этаже чище, поэтому какую-нибудь там приберу.

В кладовке нашла какой-то замусоленный таз и швабру. На тряпки пустила одну из простыней, которые хозяйке больше не понадобятся, а я на них спать точно не буду. Долго скоблила плиту и раковину, подавляя рвотные позывы. Руки дрожали от слабости, а ноги подгибались, но я упорно сражалась за чистоту, собрав силу воли в кулак. Следом оттёрла стол и один стул. Мне хватит на первое время, а остальное потом в порядок приведу. Вычистила старенький холодильник и открыла дверцу, чтобы хоть немного выветрился затхлый запах. Протёрла пол от пыли, обнажая жирный липкий налёт на его поверхности, и обречённо застонала. Нет, сегодня я уже не смогу объявить ему войну. У меня ещё спальня впереди.

Перекусив бутербродами, отправилась на второй этаж. Содрала с кровати бельё, выбила матрас, вымыла полы и другие поверхности, ощущая, что вот-вот упаду в обморок. В изнеможении опустилась на краешек кровати, намереваясь отдохнуть пять минуточек, и сама не заметила, как провалилась в сон.

— Глянь на неё, — почудился мне мужской голос. — Что это за недоразумение? И точно не внучка хозяйки. Я чувствую, что кровь в ней другая течёт.

— Так и чего тогда церемониться? Надо выгнать её и чем быстрее, тем лучше. Нам наследница рода нужна. А если эта здесь обоснуется, то не дождёмся мы её, — изрёк второй мужчина.

— Уверен, что наследнице вообще этот дом нужен? — снова первый голос. — А если она его забросит или продаст? Вон, появилась пару раз и больше носа не кажет. Новые жильцы и снести ведь могут. Что тогда? Эта вон, уборку делает. Всё лучше, чем бульдозер на участке.

— В этой же совсем силы нет…

Голоса затихли.

— Давай хоть развлечёмся. Полгода в этом унылом склепе живём. Хоть какая-то радость, — снова заговорил мужчина.

— И вроде бы она симпатичная. Молоденькая, в соку. Можно и голой по дому погонять, — как-то нехорошо усмехнулся второй. — Тронуть физически мы её не можем, а жаль. Я от воздержания скоро взвою как Шарик.

На этих словах оба мужчины почему-то рассмеялись, а я открыла глаза и в панике заозиралась. Приснится же такое… Неужели с ума сходить начинаю?

Глава 4

Вечер тоже провела за уборкой. На очереди был санузел. Закатав рукава и подавляя рвотные позывы, кое-как отчистила раковину, ванну и унитаз. Глянув на бирюзовую плитку советского образца, густо покрытую известковыми разводами и плесенью, только застонала, сдувая прядь с мокрого лба. Нет, сил совершенно не осталось.

Доползла до кухни, заварила себе чай, загрузила продукты в холодильник и пожарила яичницу. На большее меня не хватило. Старый хладообразующий агрегат тарахтел так, что виски ломить начинало, поэтому, взяв свой нехитрый ужин, вышла на крылечко.

Собака жадно уставилась на тарелку и облизнулась.

— Сейчас и ты свой ужин получишь, — проговорила ласково. — Кусать меня не будешь?

Псина склонила голову набок, внимательно слушая.

— А Мурка опять ушла? — поинтересовалась у Шарика, хотя тот ничего не мог мне ответить.

Он заскулил и снова облизнулся.

— Ладно, — вздохнула, отставляя недоеденную яичницу, и пошла брать корм.

Выйдя, обнаружила возле своей тарелки кошку, которая благополучно помогала мне справиться с ужином. Ещё раз вздохнула и только рукой махнула. Ладно, чего уж. Сама оставила еду без присмотра.

— Дашь тарелку? — обратилась к псу, подходя к нему маленькими шажками. — Не сделаешь кусь?

Собака наблюдала за моими манипуляциями и не предпринимала никаких агрессивных действий. Но мне всё равно было до одури страшно.

— Хороший, Шарик, — просипела, потеряв голос от нервного напряжения. Сыпанула корм в миску и тут же отскочила.

Что же, псина на меня не кинулась. Можно считать, что мы подружились? Завтра попробую к нему прикоснуться. Да и убраться вокруг будки не мешает. Заметила, что ходит в туалет Шарик в строго определённое место, но всё равно это не спасало от полчища мух. Заметила, что они разгрызли собаке уши. И вообще, чем внимательнее я рассматривала огромного чёрного пса, тем сильнее у меня сердце сжималось. Как же можно было довести животное до такого состояния?

Кстати, на обычную дворняжку Шарик не походил. Скорее, он мне напоминал огромного волка. Но разве бывают они чёрными? Да и глупо предполагать, что бабка на цепь настоящего волчару усадила.

Подлив собаке воды, направилась в дом. Сейчас у меня осталось одно желание — помыться и упасть в постель. Кстати, пока убиралась в ванной, проверила электроприборы. Бойлер, вроде бы, был исправен и за несколько часов достаточно нагрел воду.

Скинула сарафан, бельё и встала под тёплые струи. Блаженство…

И тут рядом раздался какой-то шорох, а следом и грохот. Вскрикнула и огляделась, протирая от пены лицо. И тут прямо на моих глазах на пол полетел пузырёк с чистящим средством. Нормальной реакцией было бы с визгом покинуть ванную, а потом и дом, но я так устала, что даже на эти самые реакции сил не осталось. Да и вообще, мне последнее время было глубоко на всё плевать. Будто выкачали все эмоции, а потом для верности заморозили, превратив в подобие манекена. Только рефлексы и примитивные желания остались — поесть, сходить в туалет да поспать. Хотя аппетит тоже в последнее время подводил.

Проследив взглядом за следующим, взмывшим в воздух пузырьком, пробормотала:

— Только в меня не кидай. Дай хоть домыться.

Пузырёк завис и не спешил куда-либо лететь или падать.

Я смыла с себя пену, завернулась в полотенце и прошлёпала мимо чистящего средства, повисшего в воздухе.

— Молока тебе налить? — поинтересовалась, решив, что это местный домовой, который наверняка сейчас выглядит не лучше Шарика с Муркой.

В домовых я верила безоговорочно. Даже не знаю почему. Просто воспринимала их как данность. Мне в детстве бабушка любила про них всякие истории рассказывать. Вот и вбила в голову непоколебимую убеждённость в существовании домовых духов.

Прошла на кухню и налила в блюдечко немного молока, ставя его на стол. Не съест домовой, так Мурка полакомится. Она, как только доела мою яичницу, снова куда-то запропастилась.

Еле доползла до кровати и рухнула лицом в подушку. А ночью разбудил вой Шарика. Со стоном попыталась закрыть уши и просто переждать, но собака не унималась. В итоге пришлось подниматься и подходить к окну, благо оно выходило как раз во двор.

— Шарик, заткнись! — прикрикнула на пса, но безуспешно.

Собака, задрав голову к чёрному небу, исполняла заунывную песню, пробирающую до самых костей.

— Шарик, миленький, дай поспать, — взмолилась. У меня завтра был запланирован выезд в город для поисков работы. Мне просто необходимо выспаться. — Я тебе завтра колбаски дам, если прекратишь выть, — пошла на уговоры, хотя понимала, что собаки они до лампочки. Всё равно не поймёт.

Но Шарик неожиданно замолчал. Правда, продлился перерыв недолго. Вой снова вознёсся к небу.

— Шарик! — чуть не плакала. — Ну, хочешь я тебя завтра искупаю и постригу, а? Это в дополнение к колбасе! — не знала уже, чем соблазнить собаку.

И неожиданно подействовало. Наступила долгожданная тишина.

— Спасибо, — крикнула в темноту, задёргивая пыльную штору.

Звонко чихнула и снова рухнула на кровать. Но заснуть мне не удалось. Вокруг послышался комариный писк.

— Да что же это такое? — простонала. Меня словно поместили в какое-то дикое шоу под названием «Сдохни или умри».

Отмахивалась от надоедливых насекомых, параллельно изнывая от духоты до рассвета. И только начала проваливаться в сон, как в комнате скрипнули половицы.

— Слушай, домовой, иди к чёрту! — выругалась зло.

Скрип утих.

— Лучше бы комаров погонял. Я ж к тебе со всей душой. Молока, вон налила.

Из угла послышался вздох. И был он каким-то странным. Ну, хоть в кровать ко мне домовик не лезет и на том спасибо. А то слышала я, что они горазды нежелательных домочадцев из жилища выгонять. И методы в ход идут разные.

— Если надумаешь душить, то хоть сразу до конца дело доводи, — буркнула и, наконец, заснула.

В голове прозвучало:

— Странная она какая-то. Нормальная девушка давно дёру бы дала или повизжала для приличия.

— Может, она всё же ведьма? — с сомнением протянул второй. — Вон, как спокойно к проявлению полтергейста относится. Домовым окрестила.

— Может, это мы квалификацию потеряли? — задумчиво протянул первый.

— Какая квалификация? Ты уже головой от заточения тронулся?

«Странные у меня сны», — подумала вяло, а потом наступила тишина.

Глава 5

Утро началось со скудного перекуса бутербродами и крепким кофе. Надо заставить себя хоть суп сварить. После покормила животных и даже удостоилась от Шарика благодарного взгляда. Понял, что зла по отношению к нему я не замышляю. Попробую вечером его погладить. Если дастся, то перейдём на следующую ступень знакомства — помывку. Я ведь ему обещала.

Кошка тоже явилась, съела кусок колбасы, посидела на крылечке с задумчивым видом и снова куда-то запропастилась. Ну и пусть, всё меньше под ногами будет путаться.

Повздыхав, собираясь с силами, пошла наводить порядки дальше. Полностью отдраила свою спальню, разложила вещи и спустилась на кухню. Здесь точно предстояло провозиться до вечера. С перерывами прокопалась до обеда. Оттёрла всеми правдами и неправдами полы, перемыла посуду и вышла во двор, чтобы почистить кастрюли и сковородки. Они были в таком жутком состоянии, что к ним даже притрагиваться было противно.

Когда проходила от калитки к дому, приметила небольшую кучку песка. К ней я и направилась. Туда же притащила ведро тёплой воды и приступила к делу. Через полтора часа передо мной стояли две сверкающие кастрюли и сковородка. Я молодец.

Сварила себе молочную кашу, села обедать. Через пыльное окно плохо просматривался сад, но можно было понять, что он довольно большой. После еды решила сходить и проверить, что там произрастает.

Н-да, всё оказалось хуже, чем я представляла. Многие деревья наполовину высохли, а земля заросла бурьяном. Жаль. Только на кусты смородины и осталась надежда. Прежняя хозяйка явно не ухаживала за приусадебной территорией. Хотя и за домом она не следила, чего удивляться. Но если жилище мне убирать придётся, то за сад браться не буду. Я здесь временный жилец, да и мужская рука этим зарослям нужна. Деревья попилить мне точно не под силу.

Вернулась в дом и приступила к очистке коридора. Прислушиваюсь к шорохам, но пока всё тихо. Неужели удалось домового задобрить? Что же, отлично. Хоть что-то мне оказалось под силу.

К вечеру буквально теряла сознание от усталости, зато вокруг стало гораздо чище. Хотелось закинуть что-нибудь в рот и завалиться спать, но я обещала Шарику банные процедуры, поэтому со стоном пошла набирать тёплую воду.

Села на бортик ванны в ожидании и облокотилась подбородком о кулаки, поставив локти на колени.

— Какая-то она слишком жалкая, — раздалось в голове. Вздрогнула.

Я схожу с ума или это от усталости? Может, я задремала?

Покосилась на ведро. Оно только наполовину заполнилось. Значит, не спала или всё же?..

Снова приняла сгорбленную позу.

— Мне её даже жаль, — задумчивый голос.

А вдруг он настоящий, а не моя галлюцинация?! Эта мысль заставила выпрямиться.

— Эй! Я вас слышу! У меня что, два домовика поселилось? — задала вопрос в пространство, но тишина была мне ответом.

Махнула рукой, взяла ведро и потопала к собаке. Я говорила, что с некоторых пор мне стало плевать на всё? Вяло рассудила, что даже если схожу с ума, то это не так страшно. Ну, положат меня в психушку, будут кормить регулярно, уколы весёлые колоть. Не так уж плохо. По крайней мере не нужно будет ежедневно думать о том, где достать денег и как не умереть с голоду.

— Ну что, Шарик, — поставила перед псиной ведро и бутылочку с мылом. — Я обещала, что искупаю тебя.

Собака внимательно на меня посмотрела и огрызнуться или иным способом выразить агрессию не спешила. Ладно. Потянулась к морде и с опаской коснулась чёрного влажного носа. Шарик замер, а потом осторожно лизнул пальцы.

— Молодец, — похвалила пса, легонечко погладив его по голове. — Купаемся?

Мне показалось, что я даже кивок увидела. Ну вот, точно пора готовить узелок для госпитализации…

Пришлось долго возиться с собакой. Он был настолько грязным, что у меня волосы шевелились. Я истратила четыре ведра воды, но в итоге добилась удовлетворительного результата.

Кинула Шарику тонкий матрас, который нашла во время уборки.

— Сохни на нём, чтобы снова в грязи не изваляться, — посоветовала Шарику. И на удивление собака тут же заняла место на постилке.

После я прибралась вокруг будки, выгребя ещё четыре ведра отходов собачьей жизнедеятельности. Притащила пару вёдер песка и присыпала землю, чтобы было чище.

— Дай я на твой ошейник гляну? — снова потянулась трясущимися от усталости руками к Шарику. Тот благосклонно подставил голову.

Но как я не пыталась расстегнуть ремешок, у меня ничего не выходило. Пряжка не поддавалась. А ошейник иначе снять не представлялось возможным, потому что он был металлическим.

— Эх, не выходит у меня ничего, — горестно вздохнула. — Не получится отпустить тебя на прогулку. Но я обязательно что-нибудь придумаю. Позову какого-нибудь мужчину, чтобы срезал.

Собака издала печальный вздох. Вот не шучу! Как будто он не верил в успех моей затеи.

— Но завтра я тебя подстригу, — пообещала печальной псине, чтобы как-то скрасить разочарование от неудачи. — А сейчас принесу поесть.

Шарик тут же встрепенулся, завиляв хвостом.

Ужинала снова яичницей. Завтра точно займусь готовкой. Хоть борща себе сварю, что ли.

С этими мыслями едва доползла до ванной и с горем пополам разделась. Постояла, собираясь с силами, чтобы принять душ и снова услышала голос в голове.

— Слушай, Варлигор, давай ей поможем, что ли? — жалостливо так.

Отметила, что для домовика очень странное имечко. Хотя откуда мне знать, как они там зовутся.

— Как? Мы ничего не можем.

Вздох. Причём синхронный — у домовиков и у меня.

— Спасибо за сочувствие, — проговорила в пустоту и залезла в ванну.

— Э-э-э…

— Ты нас, правда, слышишь, что ли? — недоверчиво.

— Я об этом вам ещё днём сказала, — пожала плечами.

— Ты ведьма? — очередной странный вопрос.

— Все женщины немного ведьмы, — изрекла философски.

Повисла пауза. Я спокойно домылась и закуталась в полотенце. Стеснения не испытывала. Это же домовые. Духи как никак. Они и не такое, наверное, видели, им не привыкать.

Услышала какой-то нервный вздох, но не придала этому особого значения.

— Погоняете комаров? — поинтересовалась с надеждой. — Они мне вчера всю ночь спать не давали.

— Э-э-м… — неопределённо.

— Я молочка вам налью. Понравилось вчерашнее угощение?

— Ну-у-у, — кряхтение.

— Вот и договорились, — кивнула, прошлёпала на кухню, плеснула молока в пару блюдец и отправилась на боковую.

Глава 6

Но заснуть быстро, как и в минувшую ночь мне не светило. И на этот раз была иная причина. Всё тело покалывало мелкими иголочками, перед глазами, как только прикрою веки, начинали плясать разноцветные пятна. Было жутко не по себе. Сначала списала всё на своё недомогание, и хотела было спуститься, выпить успокоительного, но потом поняла, что ноги растут не с той стороны.

Пока раздумывала и немножко паниковала, дом наполнился странными шорохами, шепотками, постукиваниями и другими звуками. Казалось он невероятным образом ожил и задышал.

— Эй, домовые! — крикнула в темноту. — Что происходит?

Ответа не получила. С каждой минутой становилось всё страшнее, но потом всё прекратилось так же резко, как и началось. Вокруг стояла тишина. В теле не было странных ощущений, и я понемногу расслабилась.

Утром приступила к стрижке Шарика. В обед у меня была запланирована вылазка в город. Хоть жильём я и обзавелась, но работу искать надо. Траты на продукты никто не отменял.

После обрезки колтунов собаку стало мне ещё жальче. Не просто исхудавший, а тощий и блохастый пёс производил совершенно жуткое впечатление. Кожа бугрилась расчёсами и корками от засохших болячек. Ужас!

— Бедный, — протянула. — Я тебе сегодня в зоомагазине куплю капли от блох.

Пёс благодарно ткнулся головой в ладошку. Потрепала его за ухом, накормила, напоила и пошла заниматься домашними делами. Как и собиралась, приготовила борщ, да ещё и на второе силы остались. Сделала тефтели. Потом вымела и отмыла пару спален на первом этаже и провела инвентаризацию кладовки. В ней обнаружилась пара довольно новых мётел. Почесала лоб, выставила их к порогу и задумалась. Я сегодня совершила за первую половину дня столько дел, сколько в последнее время за день не могла осилить. Это деревенский воздух на меня так благотворно влияет или что-то другое? Кстати, я ведь в кладовку заглядывала несколько раз, а мётел там не замечала. Ещё одна странность.

В любом случае позитивные перемены радовали. Я пообедала и пошла на автобус. Вдруг и с работой мне сегодня повезёт? Но увы. Приехала обратно ни с чем. Зато капли для Шарика купила. Обработала пса и решила заняться двором. Куда ни глянь, торчат сухие ветки и бурьян. Совсем унылое и немного жуткое зрелище.

При обходе территории я видела сарай. К нему и направилась. Наверняка смогу найти там какие-нибудь инструменты. И правда, в небольшом строении обнаружилась пила, да и другие приспособления по мелочи: грабли, тяпка, вилы и лопата. Помимо прочего вёдра всякие и ещё кое-что. Странные предметы выстроились на полке вдоль ветхой стены. Больше всего сосуды походили на банки, но были на них какие-то странные крышки с непонятными узорами и надписями.

Взяла одну из них в руки и покрутила. Неясно для чего сие предназначалось. Внутри сосуда не было никаких следов жидкости или чего-то ещё. Я сначала решила, что бывшая хозяйка в этих банках отраву и удобрения хранила, но нет…

Поставила сосуд на место, взяла секатор и пилку и пошла бороться с зарослями. Закончила только к сумеркам, но мне удалось вычистить приличный кусок. Теперь чуть в стороне возвышалась большая гора сухих веток и выдернутой травы.

— Я молодец? — покосилась на собаку. И снова мне показалось, что Шарик кивнул. Бред какой-то.

По обыкновению, покормила живность, и сама села ужинать. Мне сейчас казалось, что в доме что-то неуловимо поменялось. Понятно, что он стал чище, неприятный запах уменьшился, но не то… Ощущение. Когда я вошла первый раз в дом меня даже озноб пробрал. Одинокий, пустой, почти мёртвый, он вызывал неприятные чувства. А сейчас, как ни странно это прозвучит, но дом словно ожил. Даже от стен теплом повеяло. Зажмурилась, отпивая крепкий сладкий чай.

Решила завтра посетить чердак. Комната довольно большая, но зато пустая. Не нужно будет мебель в порядок приводить. Быстро приберусь там, а дальше буду смотреть по состоянию. Возможно, силы ещё на спальни найдутся. Мне осталось привести в нормальный вид всего одну на первом этаже — комнату хозяйки, насколько я поняла, и несколько помещений на втором.

Даже не думала, что так быстро справлюсь с тем ужасом, что творился в доме. До полного порядка, конечно, ещё далеко, но я избавилась от километров паутины, залежей пыли и липкой грязи, а это немало.

Сегодня мне удалось заснуть быстро, и наутро я ощущала невероятную бодрость и прилив сил. Совершив все положенные гигиенические ритуалы, пошла на чердак, прихватив тряпки и ведро с водой. Открыла дверь, сделала шаг в комнату и в шоке замерла. Нет, у меня точно с головой что-то не так. Здесь ведь ничего раньше не было!

А теперь посреди комнаты стоял большой чугунный котёл на трёх ножках, вдоль стен тянулись полки со склянками, а возле небольшого окошка приютился маленький шкаф. Даже глаза протёрла.

— Что за фигня? — прошептала.

Дом, естественно, не ответил. Я прошлась по всей комнате, потрогала новые предметы и отметила, что при прикосновении у меня странно покалывает пальцы. Хм.

От изначальных планов, тем не менее, не отказалась, принявшись за уборку. К обеду комната сияла чистотой. Я даже баночки все перетёрла и окошко вымыла. Кстати, они тоже имели странные крышки и оказались совершенно пустыми.

У меня даже мысль бредовая закралась, что Машкина бабка была ведьмой. Посмеявшись над собственной догадкой, отправилась обедать. Но не успела я дойти до кухни, как у меня странно зазвенело в ушах, голова пошла кругом, и я отключилась.

Придя в себя, обнаружила, что лежу на полу, а рядом сидит Мурка и как-то странно на меня смотрит.

— Приветствую новую хозяйку, — неожиданно изрекла кошка, а я издала короткий, но оглушительный вопль.

Животное, однако, не испугалось, продолжая невозмутимо смотреть на меня.

— Прооралась?

— Господи, мне нужен психиатр. Срочно. Мамочки, я всё же тронулась рассудком, — запричитала.

— Никуда ты не тронулась, — поспешила успокоить меня кошка, но я на это смогла только икнуть. — Просто ведьмой стала, — Мурка лизнула лапу и прищурила янтарный глаз.

— К-какой? Как? — выдавила в полном потрясении.

— П-просто. И с-сильной, — передразнила Мурка. — Тебе бывшая хозяйка этого дома силу свою передала. А она была очень могущественной ведьмой.

— Но… я же не родственница ей. Мы даже не были знакомы! Как она могла силы свои передать?

— Да легко. К Татьяне родственники не любили приезжать. Противной она была жутко. Даже умирала в одиночестве из-за своего характера. А я ей говорила, чтобы гордость и нрав укротила и на поклон к внучке пошла. Отмахивалась только. Говорила, что раз сама им не нужна, так и дар родне не положен. А отдаст она его тому, кто придёт в дом жить и хорошо к нему отнесётся. Вот.

Снова икнула.

— И что мне теперь делать?

— Как что? — удивилась кошка. — Радоваться, конечно же! Дар Татьяны может все твои проблемы одним махом решить.

— Но я же ничего не умею.

— Научишься. Я подскажу, но сильно на мою помощь не рассчитывай. Тебе своего фамильяра завести придётся.

— Фамильяра? — переспросила потрясённо.

Нет, кто такие фамильяры я примерно представляла, но где их брать?

— Именно, — кивнула кошка, ничуть не смутившись и не поняв моего замешательства. — Помощника.

— Но где я его возьму?

— Если сам не придёт, то в Ратуэле можно найти.

— Где? — переспросила тупо.

Кошка закрыла глаза и тяжело вздохнула.

— Ратуэль — это магический мир.

— А-а-а. Понятно.

В голове такая дичь, что самой не по себе. Это что же, я смогла такое выдумать? Интересно я с ума схожу. Оказывается, фантазия у меня бурная.

Кошка ждёт, а я блаженно улыбаюсь, не спеша подниматься с пола.

— Что тебе понятно? — вздохнула Мурка. — Ты даже не представляешь, кем для этого мира стала!

Глава 7

После разговора с кошкой я какое-то время приходила в себя. Она не стала дальше вести беседы. Махнув длинным облезшим хвостом, просто испарилась. Раз, и нет её. А у меня куча вопросов, между просим! И первый — что дальше делать-то? Как мне пользоваться новым знанием и силой ведьмовской? Что за голоса я слышу и… Шарик!

Я выскочила во двор и подбежала к собаке.

— Привет, — улыбнулась нервно.

Шарик странно на меня глянул, но промолчал.

— Эм… — запнулась. — Слушай, а ты говорить умеешь?

Нет, ну а вдруг. Если кошка обрела дар речи, то почему этот сообразительный пёс не может?

— Ну, допустим, — хрипло отозвался Шарик, а я ойкнула, попятилась и уселась на пятую точку прямиком в пыль.

— К-как? — опять начала заикаться.

Пёс только хмыкнул, не ответив на мой вопрос.

— А бывшая хозяйка знала?

— Ещё бы! — невесело отозвался Шарик.

— Но почему на цепь посадила? Разве можно разумное, говорящее животное в таких условиях держать или для ведьм это в порядке вещей?

Пёс подозрительно склонил голову набок, рассматривая меня, а потом выдал:

— Наказала она меня так.

— За что?!

— Убить её хотел, — спокойно ответил пёс. Я охнула, прикрывая рот ладошкой.

— За что?! — тупо повторила предыдущий вопрос.

— Гадиной она была редкостной. Вот за что! — зло рыкнул Шарик.

— Эм… — я задумалась. — А меня есть не станешь? В смысле, убивать?

Я отошла от первого шока и теперь, поднявшись, отряхивала пыль с одежды.

— Тебе мне мстить не за что, — обрадовал меня пёс.

— Это хорошо. А как тебя освободить?

— Сложно это, — печально вздохнул шарик. — Знания особые нужны. Скорее всего, в ближайшее время ты не сможешь этого сделать.

— Я совсем ничего не понимаю, — пожаловалась собаке. — Даже не знаю, с чего следует начать.

— Тут я тебе не советчик, но знаю тех, кто помочь вполне может, — неожиданно обнадёжил меня пёсик.

Я внимательно уставилась на собаку, ожидая подробностей.

— Сходи на второй этаж и открой запертые двери. Просто прикоснись к ручке и мысленно пожелай попасть в комнаты. Хотя… Нет, тоже тупик. Их ещё разбудить надо, — пробормотал пёс.

— Я ничего не поняла.

— Думаешь, я один тут пленник? — Шарик издал горький смешок. — Есть тут ещё заточенцы. Хотя демон может. Да, но он с прежней хозяйкой договор имел, а ты… Татьяна обманула его. С её смертью договор должен был аннулироваться, но она лазейку какую-то нашла и к вампирюге в компанию рогатого отправила. Возможно, с тобой он не захочет дела иметь. Наверняка, злющий как чёрт!

Шарик рассмеялся, а я стояла и хлопала глазами, совершенно растерявшись. Вампиры, демоны, фамильяры, ведьмы, договора, проклятия. Ужас!

— Ну так что? Будить пойдёшь? — осведомился Шарик.

— Пойду, — тяжело вздохнула. Хотя не представляла, как это сделать, да и вообще, чего ждать от демона. Мамочки!

Интересно, как он выглядит? А вампир? Страшно, но невероятно интересно. Не мешкая, побежала на второй этаж, перепрыгивая через пару ступенек.

Замерла у первой двери. Страшно.

Сделав несколько глубоких вдохов, прикоснулась к ручке и пожелала, чтобы замок открылся. Пара секунд, глухой щелчок, и вот, я стою в небольшой пыльной комнате.

Посреди неё расположилась узкая кровать, а на ней мужчина! Осторожными шажочками подхожу, готовая в любую минуту убежать. Но он лежит, не пытаясь на меня нападать. Шарик сказал, что для того чтобы разбудить вампира с демоном нужны знания. А я ничегошеньки не знаю, поэтому не стоит переживать, что сниму заклятие по неосторожности.

Приблизилась вплотную, рассматривая красивого мужчину. Он был одет в богато расшитый тёмно-синий камзол, чёрные брюки и высокие сапоги. Утончённое бледное лицо наводило на мысль, что это и есть вампир. Длинные смоляные волосы были убраны в хвост, лежащий на плече. Красивый.

Хотела было дотронуться, но на полпути отдёрнула пальцы. Не стоит. Мало ли как отнесётся к этому вампир. Вдруг я таким образом нанесу ему оскорбление. Не хочется по незнанию нажить себе врагов. Мне и так проблем хватает. Я не была бы в восторге, если бы меня трогали незнакомые люди во время сна.

Постояла ещё несколько минут, ощущая совершенную прострацию. У меня всё ещё было убеждение в том, что я сплю или просто сбрендила. Но нужно было ещё на демона взглянуть. Интересно, он такой же красавчик?

Подошла ко второй комнате и прикоснулась к ручке, повторяя всё то же самое.

И снова кровать и мужчина на ней. Но этот явно мощнее, да и одежда не такая официальная. Простая светлая рубашка и брюки с туфлями. Обычный мужик, только невероятно красивый. Из особенностей — волосы. Тоже длинные, как у вампира, но необычного фиолетового цвета. И, как ни странно, выглядят очень гармонично, хоть и непривычно.

Шарик сказал, что демона пробудить будет проще. И что нужно сделать? Надеюсь, у меня получится объяснить, что я тут вообще гостья и не при делах? Убивать он меня не станет?

Тронула мужчину за плечо. Ничего не произошло. Вздохнула, прикидывая, что ещё предпринять.

— Я снимаю с тебя проклятие! — торжественно произнесла, чувствуя себя полной дурой.

И снова ничего.

В книгах читала о поцелуе. Но там обычно была девушка. Вдруг в магическом мире это и на мужчин применимо? Такого самца поцеловать хотелось, конечно. Красивые губы так и манили…

Замерла, не решаясь на этот шаг. Потопталась, набрала побольше воздуха в лёгкие и склонилась над демоном. Ещё пара секунд, и несмело коснулась своими губами его. Мгновенно меня схватили сильные руки, прижимая к мускулистому телу, а потом мужчина подмял опешившую ведьму-новичка под себя.

От такого стремительного развития событий я совершенно растерялась. Демон целовал меня неистово, жарко, умопомрачительно. Я даже сопротивляться не сразу начала. Опомнилась только когда наглые пальцы нырнули мне под майку.

— Эй! — возмутилась, пытаясь оттолкнуть от себя скалу. Ни больше, ни меньше.

Но тщетно. Встретилась взглядом с ярко-фиолетовыми радужками и тяжело сглотнула.

— Отпусти, — пискнула, сделав ещё одну попытку вырваться.

Только сейчас осознала свою беспомощность перед этим мужчиной. Дурман страсти сошёл, уступая место страху.

Глава 8

— М-м-м, — протянул демон, переключаясь на мою шею. — Как хорошо, что ты меня первым разбудила, — промурлыкал.

Я уже не на шутку разнервничалась. Не придумала ничего лучше, как схватить демона за волосы и дёрнуть с силой вверх. Он зашипел и, наконец, оторвался от меня. Взглянула в фиолетовые глаза с ярко-бирюзовой обводкой зрачка и чуть снова не поплыла. Да что же это такое?

А демон только ухмыльнулся и опять попытался поцеловать.

— Да слезь ты с меня! — возмутилась, дёргая за волосы ещё раз.

Мужчина снова зашипел и нехотя поднялся.

— Озабоченный, — буркнула, вставая с пыльной кровати и отряхиваясь.

— Станешь тут озабоченным, когда перед тобой по дому голышом расхаживают.

Я замерла и вопросительно уставилась на мужчину.

— Простите за мои ужасные манеры, — неожиданно сменил он тактику, кланяясь и пытаясь поцеловать мне ручку, которую я предусмотрительно спрятала за спину. Демон раздосадовано вздохнул. Как мне показалось, довольно наиграно. — Забыл вам представиться. Был покорён красотой своей спасительницы и новой хозяйки этого удивительного дома. Варлигор.

Я крякнула и начала заливаться краской. Выходит, в голове я слышала отнюдь не голоса домовых? Это что же получается, я пыталась демона молоком из блюдечка напоить? А не вампир ли часом был вторым «домовиком»?

— Вероника, — просипела, чувствуя, как полыхает лицо.

— Очень приятно, — меня обласкали проникновенным взглядом. По телу мурашки побежали.

— Варлигор, а ты случаем не инкуб? — поинтересовалась, вспоминая свои скудные познания в демонологии.

— Нет, — соблазнительно улыбнулся мужчина, поправляя растрёпанные мной волосы. — Папочкина кровь во мне перекрывает инкубскую.

— Значит, гены есть?

— Немного. По маминой линии.

Снова соблазнительный взгляд.

— Ты явно преуменьшаешь, — хмыкнула.

Странное у нас знакомство выходит. Я даже подзабыла, зачем вообще будить его пришла. Кстати, как у меня это получилось-то?

— Варлигор, неужели бывшая хозяйка наложила такое проклятие, что его снимать поцелуем надо было? — решила поинтересоваться.

— Нет, — пожал плечами демон и хитро улыбнулся.

— Как? Но ты же до момента поцелуя спал, как младенец!

Демон усмехнулся и взмахнул рукой, очищая свою одежду от пыли. А на вопрос мой отвечать не спешил.

— Так и что? Как я смогла тебя пробудить?

— Ты сняла чары, когда прикоснулась ко мне. Кстати, спектакль был отменный. Мне еле удавалось сохранять невозмутимое выражение лица.

Чуть не задохнулась от возмущения.

— А вампир? — подавила в себе желание вцепиться красивую морду и хорошенько её расцарапать.

— С ним всё сложнее. И пока пусть он побудет в спящем состоянии, — проговорил демон.

— «Я тебя убью!» — тут же послышался возмущённый возглас.

— Для этого как минимум проснуться нужно, — хохотнул демон, с хитринкой глядя на меня.

Я зависла, не понимая, что мне дальше делать.

— Варлигор, а не могли бы вы мне ответить на несколько вопросов? — наконец, решилась.

Демон окинул меня заинтересованным взглядом.

— Возможно, — ответил уклончиво. — Если хозяйка накормит одного весьма голодного демона, у того вполне вероятно, проснётся благосклонность.

И так двусмысленно прозвучала фраза про голод, что я вновь начала краснеть.

— У меня только борщ и тефтели. А, ещё есть молоко. Могу в блюдечко налить, — добавила со смешком. Пусть не думает, что я каждый раз буду теряться от его сальных намёков и жарких взглядов.

— Очень смешно, — холодно буркнул демон.

— «Ха! Она тебя уделала!» — раздалась ядовитая реплика от вампира.

— Заткнись! — прошипел Варлигор.

Так-так… Неужели, эти двое в конфронтации? Когда надо мной шутили, мне казалось, что у них вполне дружно это выходило. Что же сейчас произошло?

— Прошу, — прервала перепалку, указывая демону на дверь.

Мы спустились на кухню, где я поставила разогреваться тефтели. Именно их изъявил желание отведать Варлигор.

— Вполне недурно, — протянул демон, отправляя кусочек мясного шарика в рот. — Итак, я слушаю вас, дорогая Вероника, — он хитро стрельнул глазами.

Честно говоря, не знала, с чего будет правильнее начать расспрос демонической персоны.

— Мне Мурка сказала, что у вас с прежней хозяйкой дома был заключён контракт, — наконец, определилась с первым вопросом.

— Был, — кивнул демон, поглощая уже третью тефтелю. Я его не прокормлю!

— Эм… а можно узнать поподробнее?

Демон не спешил отвечать. Он явно обдумывал, что мне можно говорить, поэтому я сразу заподозрила подвох.

— Скажем так… я Татьяне некие услуги оказывал, а она мне. У нас действительно был контракт, который с её смертью должен был аннулироваться, но ведьма как-то умудрилась вместе со своей силой его передать наследнице. Но я в общем-то не против, — хмыкнул Варлигор, отодвигая пустую тарелку.

— Чаю?

— Не откажусь, — улыбнулся демон.

Я тут же засуетилась, чувствуя, как спину мне буравит колкий взгляд. Но когда повернулась лицом к Варлигору, тот лишь дружелюбно улыбался. Да так искренне у него выходило, что я могла поверить, если бы не была такой закалённой жизненными невзгодами.

Выставила на стол вазочку с печеньем и чай.

— Угощайтесь. И можно разузнать про условия контракта? Какие услуги оказываете вы, а какие ведьма?

Не стала сразу говорить, что хочу расторгнуть договор бывшей хозяйки. А вдруг в нём есть для меня выгода? В моём положении за каждую ниточку нужно цепляться.

— Татьяна для меня ведьмовские зелья варила. Особенные, — загадочно пояснил мужчина. — Дело в том, что в моём мире ведьмовская магия — это как бриллианты на земле. Она настолько специфична, что… хотя неважно. Тебе не стоит забивать этим свою очаровательную головку.

А вот это уже интересно. Ухватилась за эту мысль. Если зелья настолько ценны, то нужно выторговывать за услуги максимум. Хотя, я же вообще ничего не умею. Проблемка.

— Так, с этим ясно. А ты что давал взамен?

— Свою силу, — пожал плечами демон. И звучало это так, как будто я сразу должна была всё понять.

— И? — подтолкнула его к дальнейшим разъяснениям.

— Ты совсем не в курсе? — улыбнулся Варлигор, и эта улыбочка мне совершенно не понравилась.

— Не во всех вопросах, — ответила туманно. — С демонами дел не имела.

— Смотри, — начал объяснять мужчина, будто маленькому ребёнку рассказывал. — У некоторых ведьм есть способность открывать порталы в другие миры. Зависит от наклонностей носительницы. Миры бывают разные и их довольно много. Как правило, земные ведьмы могут работать только с порталами на Ратуэль. А вот Татьяне были подвластны ещё два мира.

Варлигор замолчал, жуя печеньку. Нагнетал интригу, ясно же. Я не торопилась задавать вопросы. Не собираюсь его подгонять, набивая демоническую значимость. Мужчина поглядывал на меня игриво, но не добившись желаемого, продолжил:

— Так вот. Татьяне были подвластны порталы к оборотням и вампирам. Остаются ещё пять известных миров. Я давал ведьме силы для открытия. Чем больше миров может охватить ведьма, тем она богаче, — развёл демон руками.

— А что же представители этих земель? Сами не могут открывать?

Варлигор отрицательно покачал головой.

— Теперь понимаешь, какое богатство к тебе в руки приплыло? — усмехнулся он.

Я пока понимала смутно, но перспективы меня радовали. Осталось с демоном и зельями разобраться. А ещё с вампиром, фамильяром и прочим. Будем решать задачи по степени их сложности и доступности.

Глава 9

Сейчас я сидела на чердаке и осмысливала полученную информацию. Из слов демона выходило так, что мне должны были оплачивать переход из мира в мир. Стоило это дорого, поэтому желающих находилось немного, но и одного путешественника в месяц хватало бы на безбедную жизнь. Та-а-ак.

Почему ведьмы драли такие цены за свои услуги? Тут понятно — уходила прорва сил, поэтому Татьяна и работала с демоном, чтобы свои меньше расходовать. И вдруг меня посетила одна догадка. Если бывшая хозяйка была столь могущественна, то наверняка скопила немало средств. Куда она их дела? Меня буквально потряхивать начало от этой мысли. Надо будет у Мурки спросить. Она всё же ведьмин фамильяр, должна знать о таких вещах.

Дальше. Возвращаемся к тому, что я ничего не умею. А как научиться? К демону за советом не пойдёшь. С первого взгляда понятно, что мужчина сам себе на уме. Глазом не успею моргнуть, как попаду в рабство. Да ещё и с договором до сих пор непонятно. Почему он перешёл ко мне? И по контракту выходило, что Татьяна задолжала Варлигору два редких зелья. Демон мне сам показал бумагу, ткнув пальцем в горящие красным слова, где значилось: «напиток живой смерти» и «обратное». И самое плохое, что я не понимала, как смогу отдать долг.

Обвела горестным взглядом чердак, останавливаясь на полке с книгами. Подошла и пробежалась пальцами по корешкам. Зелья, прочла на одном из них и тут же схватила потрёпанный томик в руки. Это оказалась не совсем книга, а скорее записная, куда Татьяна заносила рецепты зелий. Неужели сам дом принялся мне помогать?

Пролистала страницы, выискивая нужные заголовки. Я-то их нашла, но страницы оказались пусты. Увы. Зато обнаружилось много других рецептов. Я читала перечень ингредиентов и глазам своим не верила. Мандрагора, сосновик, склизкий гриб, частичка магии розового цвета, пятилистник и прочее в том же духе. Где же мне всё это взять? Снова тупик. Не успела обрадоваться, как получила новую проблему — отсутствие ингредиентов.

Подняла глаза от страниц и ахнула. В ранее пустых банках что-то булькало, мерцало или просто находилось нечто сыпучее, жидкое, газообразное. Ну ничего себе! Дом решил сделать мне ещё один подарочек!

Положила руку на стену и прикрыла глаза.

— Домик, а ты можешь мне с порталами помочь? — поинтересовалась тихо.

Тишина стала мне ответом. Не появилось на полке новых книг, не начертались на полу или стенах магические знаки. Эх, ладно. Сегодня день и так щедр на подарки, поэтому не стоит печалиться. Лучше попробовать отыскать Мурку.

Спустилась во двор и громко позвала кошку. Как ни странно, хвостатая тут же появилась, выпрыгнув из непролазного кустарника.

— Зачем звала? — прищурила жёлтый глаз Мурка.

— Мне у тебя спросить кое-что нужно, — ответила тихо.

— М-м-м? — протянула хвостатая и склонила голову набок. — Зачем демона пробудила? — поинтересовалась она зло. — Ещё в силу толком не вошла, а влезла в неприятности!

— Как? — выдохнула.

— Да вот так! Думаешь, этот проныра так просто от тебя отстанет? Он уже понял, что ты дуб дубом, а это значит, что обвести тебя вокруг пальца не составит особого труда. Ой, ду-у-ура! — протянула кошка, а я обиделась.

— Могла бы и предупредить, да и помочь как-то, — буркнула.

— Я тебе не фамильяр, чтобы помогать! — отрезала Мурка. Видимо, у неё такой же вредный характер, как был у Татьяны.

— И что же мне делать? Я же не просила передавать мне силу. А теперь подарочек грозит перерасти в большие неприятности!

— Говори, зачем звала? — проигнорировала кошка мой выпад.

— Скажи, а у Татьяны были какие-то накопления?

— А тебе зачем? — прищурилась хвостатая.

— Как зачем? — удивилась. — Это же деньги, а мне они сейчас очень нужны.

— Так они же магические, — обрадовала меня Мурка. — Их можно только на Ратуэле потратить.

— А здесь никак нельзя? — поинтересовалась расстроено.

— Можно обменять, но я бы на твоём месте не совалась к меняле. Он жуткий пройдоха. Обманет, и глазом не моргнёт.

Я совсем приуныла. Получается, чтобы воспользоваться сбережениями ведьмы, мне необходимо научиться открывать порталы, а кто мне в этом помочь сможет?

— И всё же, — вздохнула. — Где клад закопан?

— А откуда ты знаешь, что он закопан? — с подозрением поинтересовалась Мурка.

— Обычное предположение.

— Так и быть, пойдём, — кошка крутанулась и сиганула в кусты.

Попробовала оббежать, но тропинки найти не смогла, поэтому вернулась на место и снова позвала Мурку. Она высунула мордочку из зарослей и недовольно закатила глаза.

— За мной иди. Просто сделай шаг, — сказала хвостатая и снова исчезла в зарослях.

Зажмурилась и шагнула. Я ожидала, что ветки тут же вцепятся в кожу и одежду, но на удивление совершенно ничего не почувствовала. Открыла глаза и ахнула. Я стояла в каком-то мерцающем коконе, вокруг размытыми тенями угадывались очертания кустов.

— Ну, чего встала? Пошли! — поторопила меня Мурка.

Я безропотно последовала за кошкой, стараясь отойти от шока. Мы завернули за сарай и остановились. Между задней стеной строения и забором возле самой земли я увидела бледно-зелёное мерцание.

— Тут?

— Угу, — кивнула кошка и начала вылизывать лапу.

Опустилась на корточки и приступила к раскопкам. Хорошо, зарыт клад был неглубоко. Через несколько минут в моих руках лежала небольшая деревянная шкатулка с выжженными непонятными символами на крышке. Открыла и ахнула. В ней лежали золотые монеты и драгоценные камни. Целое состояние, даже если просто в ломбард сдать!

И как только я подумала о ломбарде, шкатулка в моих руках замерцала.

— Я говорила, что это можно только на магию пустить? — прищурилась кошка.

— А существовать мне на что? — грустно спросила. — У меня теперь демон в доме живёт и жрёт как рота мужиков!

— Тогда мой тебе совет: научись зарабатывать сама! — припечатала Мурка. — Свои деньги ты сможешь как угодно тратить.

— Я бы с радостью, но всё в порталы упирается.

Мурка недовольно зыркнула.

— Нет у тебя ещё достаточно сил для порталов.

— А когда появятся?

— Сложно сказать. Через пару-тройку месяцев, я думаю. А пока займись чем-то другим. Простые зелья освой, книги почитай, дом в порядок приведи. Чем больше души в это место ты вложишь, тем быстрее сила в полной мере откроется.

— Мурён, а почему это место такое запущенное. Хозяйка твоя ведь не так давно умерла, да и средства у неё имелись, как я погляжу. Почему дом так запустила?

Кошка хитро прищурилась.

— А сама не поняла ещё? Проверка это для новой хозяйки и наследницы.

— Значит, когда Машка приезжала, не видела всего этого бардака?

— Видела, — усмехнулась Мурка. — Как только Татьяна ушла в мир иной, так дом сразу и превратился в хламовник. Чары она наложила сильные.

Глава 10

Мне ничего не оставалось, кроме как внять совету кошки. И я с двойным усердием принялась за наведение чистоты. А что мне оставалось? Правда, теперь порядком на нервы действовал Варлигор. Он постоянно крутился рядом и совал нос во всё, чем я занимаюсь. А ещё задавал глупые вопросы о том, когда я соизволю расплатиться с долгами Татьяны и открою ему портал в демонический мир. За несколько недель успел достать до трясучки.

— Слушай! — не выдержав рявкнула на мужчину. — Помог бы лучше завалы разгрести. Глядишь, и сила моя быстрее набрала бы обороты. Она напрямую зависит от того, насколько хорошо я содержу дом.

— Правильное замечание, — улыбнулся демон. — Насколько хорошо ТЫ содержишь, — выделил он местоимение. — Твоё наследство, тебе и стараться.

— Тогда не лезь под руку! — зло огрызнулась и выскочила из дома с намерением покопаться в саду.

Всем известно, что смена вида деятельности, тоже своего рода отдых. Схватила пилу и с остервенением начала обрезать сухие ветки, до которых могла дотянуться и которые были не слишком толстыми. За час целую гору напилила. Посмотрев на растущие как грибы после дождя кучи, решила вечером устроить грандиозный костёр на очищенной мной же поляне.

Лето незаметно близилось к завершению. Осталось всего пять дней, и наступит сентябрь. Сад за это время кардинально изменился, как и сам дом. По вечерам я обычно сидела на чердаке и штудировала книги, а также пробовала варить простенькие зелья. С недавних пор у меня даже получаться неплохо начало, но запасы ингредиентов таяли на глазах, а новых я раздобыть пока не могла.

Зато Шарик заметно округлился за прошедшие дни. Но от оков у меня так и не вышло его освободить. Несколько раз просила Варлигора помочь, но демон только разводил руками и говорил, что бессилен перед ведьмовским колдовством. И каждый раз мне казалось, что брешет рогатый, как дышит.

Сейчас я сидела на крылечке, пила горячий какао и наблюдала, как на небосводе зажигаются первые звёзды.

— Чем это так вкусно пахнет? — по обыкновению рядом тут же нарисовался наглый демонюка.

Страх у меня перед ним уже улетучился, а на смену пришло раздражение. Жрёт как мерин и всё за мой счёт!

— Какао, — провела кружкой у него под носом.

— А мне? — тут же встрепенулся мужчина.

— Рукув га… То есть, я хотела сказать, что «кто не работает — тот не ест».

Произнесла цитату и уставилась на Варлигора.

— Вот, значит, как? — наигранно обиделся демон.

— Именно так. Ты мужик или фантик от конфеты? Почему я должна кормить такого здорового лба за свой счёт? — задала резонный вопрос.

Инстинкт самосохранения по мере пробуждения сил всё больше атрофировался. У демона нехорошо блеснули глаза.

— Ты… — выдохнул он, буквально мгновенно закипая. — Нахалка мелкая!

— Трутень, — припечатала.

А что он мне сделает? Я ему нужна целая и невредимая для отдачи долга. До меня только недавно дошло, что можно безнаказанно глумиться над рогатеньким.

— Так его! — раздался писклявый голосок откуда-то снизу, и мы оба умолкли, опуская взгляды.

Передо мной на задних лапах стоял большой хомяк, сложив передние на жирном животе.

— Ты кто? — поинтересовалась, находясь в шоке.

— Твой фамильяр! — гордо выпятил грудь хомяк переросток, а демон обидно расхохотался.

В эту секунду он сплотил нас с фамильяром против себя. Я даже имени зверюшки ещё не знала, а мы уже одинаково злобно смотрели в сторону Варлигора. Чувствую, сработаемся.

— Меня зовут Анатолием! — пафосно пропищал хомяк.

— Вероника, — представилась, вызвав у демона новый приступ хохота.

— Толик! — сквозь смех повторял мужчина, утирая слёзы.

— Ой, Варлик, а я тебя сразу не признал, — хомяк мне в пару достался тоже с отбитым чувством самосохранения.

Гогот тут же смолк, а демон скрипнул зубами.

— Откуда ты меня знаешь? — процедил рогатый, испепеляя Анатолия злобным взглядом.

— Да кто же не знает одного из семи демонических князей? Смотрю, ты начал тяготеть к сельской жизни? А как же роскошь дворцов, комфорт, орды слуг и преклонение перед твоей нескромной персоной?

— Заткнись! — сквозь зубы процедил демон, а я поняла, что хомяк прошёлся по больному. То-то Варлигор так на меня насел с порталом.

— А ещё воздержание… — добавил хомяк и поцокал язычком. — Во дворце, наверняка, фаворитки уже все волосы от тоски на себе выдрали. На кого же ты их бросил?

Я его люблю! Где ты был так долго, мой пушистый отбитый на всю голову друг? А отбитый по той простой причине, что на руке демона заплясало фиолетовое пламя. Варлигор явно намеревался сделать из Анатолия шашлык, но хомяк и бровью не вёл. Мало того, он упёр лапки в бока и добавил:

— Маменька, наверное, все слёзы уже выплакала по любимому сыночку?

— Ах ты!.. — демон замахнулся, а хома в мгновение ока испарился и материализовался у меня на коленях.

— Я уважаемый фамильяр! Замечу, добросовестный помощник и ничуть не лодырь в отличие от некоторых привилегированных персон, — добил Варлигора Анатолий.

«— Ха-ха-ха. Тебе хомяк нос утёр», — раздался голос вампира. Я пока так и не узнала, как с него проклятие снять. Да и не хотелось мне ещё одну проблему на голову заиметь, поэтому я не сильно искала способ. Но Леонардо говорила, что работаю над этим в поте лица. Мало ли, вдруг вампир очень мстительный.

Толик что-то сказал, но его голосок потонул в грохоте ломающихся перил.

Демон форменно зашипел змеёй, обещая наглому жирному хомяку переростку смерть в муках. А я подхватила животинку и поспешила с ним скрыться в доме. У меня в голове возникло множество вопросов, на которые я хотела узнать ответы немедленно. Закрывшись на чердаке, опустила Анатолия на пол и только сейчас расхохоталась.

— Ты его сделал, — выдавила сквозь слёзы. — Дай пятюню!

Мы с хомяком соприкоснулись ладошками.

— Можно поинтересоваться? — спросила, отсмеявшись.

— Спрашивай всё что угодно. Если я знаю ответ, то охотно поделюсь с тобой познаниями.

Наконец-то, чуть не вырвалось у меня, но я только кивнула и приступила к допросу.

— А почему ты пришёл именно сейчас?

— Почувствовал зов одинокой ведьмы, — ответил хомяк, склоняя голову набок.

— А почему именно ты?

— Ну… — Анатолий замялся. — Вообще-то, я просто первый прибыл на зов, — вздохнул он. — Но ты не спеши отказываться! — затараторил зверёк. — У меня куча преимуществ! Я могу прокормиться практически самостоятельно, знаю многое, трудолюбив, а ещё…

— Я поняла, — остановила словесный поток. Честно сказать, моё сердце уже было отдано этому милому толстопузику. — Лучше скажи, какие фамильяры ещё бывают?

— Ну, кошки, птицы. Вообще, много магических существ. Лисы, зайцы, змеи, — начал перечислять Толик. — Но самые распространённые — это кошки, естественно.

— Угу, — кивнула.

— Но не все так эрудированны, начитаны и сообразительны как я! — поспешил меня заверить хомячок.

— Да? — решила не показывать так быстро своего расположения. — Докажи!

— Как? — не понял Анатолий.

— Расскажи, как портал открыть.

Зверёк прищурился, подбежал ко мне, обнюхал, а потом засуетился по чердаку. Телепортировался на полку с банками, осмотрел каждую, а после изрёк:

— Не хватает сушёной петрушки.

— Что? — опешила.

— Для открытия портала нужна особая травяная смесь. Жгучий таокский перец из мира демонов у тебя есть, перетёртые сиреневые грибы и пыльца манои тоже. Петрушки не хватает.

Я выпала в осадок. Толик такие ингредиенты заковыристые назвал, и они у меня имелись, а банальной петрушки не нашлось.

— Я завтра куплю, — пообещала.

— Вот и славно. Сил у тебя уже достаточно. Создашь смесь, произнесёшь заклинание, и считай дело сделано.

— И заклинание ты знаешь?

— А как же! — заверил меня хомячок. — Так что, берёшь на службу?

— Беру, — кивнула и протянула руку ладошкой кверху. — С кем мы ещё так искусно над Варлигором глумиться будем?

Толик захихикал и положил свою крохотную лапку мне на палец.

— Отныне моя душа, тело и магия принадлежат ведьме Веронике, — торжественно произнёс хома, и вокруг нас вспыхнули яркие золотистые искры. — Вот и всё.

Анатолий убрал лапку.

— У меня ещё много к тебе вопросов, но, пожалуй, нам придётся отложить беседу. Я собиралась пережечь сухие ветки во дворе.

— Занимайся. А я пока инвентаризацию твоих запасов проведу и составлю список недостающего, — деловито сказал Толик. Моя ж ты умничка.

Глава 11

Огненные всполохи вздымались к небу, разбрасывая вокруг себя снопы искр, а я радовалась тому, что у меня появился помощник. Демон же, моей радости явно не разделял. Его вообще рядом не было, что озадачивало, ведь предыдущие два месяца Варлигор следовал буквально по пятам, не давая нормально вздохнуть.

Другая радовалась бы компании такого красивого мужчины, но не я. Демон меня порядком достал. Я привыкла к обособленному существованию, и сейчас такая навязчивая компания душила.

— Ты одна? — вспомни га… демона, вот и он собственной персоной.

— Как видишь, — ответила нехотя.

— А этот шерстяной комок где? — глаза Варлигора нехорошо сверкнули, отражая всполохи огня.

— Делами занимается, — также нехотя проговорила и бросила в костёр ещё одну ветку.

— Так ты его всё-таки взяла на службу?

— Угу.

Варлигор скрипнул зубами.

— А когда у нас ужин?

Лениво пожав плечами, поправила костёр, наблюдая за танцем искр на фоне тёмного неба.

— У меня часа через два. А у тебя, не знаю, — ответила, наконец, постаравшись придать интонации ленивого безразличия.

— Как это? — не понял Варлигор.

Он что, не слышал, что я ему днём сказала?

— Свою позицию по поводу еды в этом доме я озвучила несколькими часами ранее, — решила напомнить про нахлебников.

— Это не шутка была? — искреннее удивление демона вывело из себя.

— А ты думал, что я тебя до конца своих дней бесплатно кормить буду? Нашёл наивную, неопытную ведьму и рад? Да, я тебя раньше боялась, поэтому терпела то, что ты на шею мне сел, но время страха прошло, — упёрла руки в бока. — Я устала от твоего тунеядства и постоянного нытья! Займись делом, и дай мне от тебя отдохнуть хоть немного.

— Ну, знаешь! — взвился демон, явно обидевшись.

— Знаю! Я всё знаю. И либо ты отрабатываешь за право столоваться, либо ходи голодным, — отрезала зло и отвернулась, показывая, что разговор окончен.

И тут зазвонил мобильный, буквально спасая меня от последующих препирательств.

— Ника, как дела? — поинтересовалась подруга, которая ещё утром написала, что вечером свяжется, чтобы поболтать.

— Ты знаешь, нормально, — улыбнулась. Подставу с домом я Машке давно простила.

— Работу нашла?

— Можно и так сказать, — ответила уклончиво.

— Как это?

— Сглазить не хочу.

— Когда ты успела стать такой суеверной? — поинтересовалась Машка, хрустя чем-то на заднем плане.

— Недавно, — рассмеялась. Станешь тут суеверной, когда такие дела творятся.

— А домик бабулин там как?

— Стоит, — ответила коротко. — Только Шарика с Муркой кормить надо, а деньгами я ещё не разжилась.

— А, это я помню. Сегодня переведу тебе деньжат на их содержание.

Демон фыркнул и пошёл к дому. Слава кочерёжкам, он не решил узнать, кто мне звонит и уж тем более побеседовать. А вот Машка встрепенулась.

— Я слышала мужской смешок? Вероничка, ты завела себе кого-то?

— Тебе показалось, — понадеялась, что подруга отстанет.

— А ну, рассказывай. Мне же не привиделась фиолетовая прядь?! Он что, из неформалов? — посыпались неудобные вопросы. А я пожалела, что включила видеозвонок.

— Ну… можно и так сказать, — начала юлить. — У нас непонятные отношения. Не стоит воспринимать их всерьёз.

— Ладно, не хочешь, не говори, — явно обиделась Машка.

— А у тебя там как? — перевела я тему.

— Та, у меня нормально всё. Оказалось, здесь напряжёнка с красивыми, умными девушками, — Машка весело рассмеялась. — У меня тут очередь из женихов образовалась.

— Ничего себе! — восхитилась. — Нравится кто?

— Есть парочка достойных кандидатов, — задумчиво протянула подруга и опять чем-то захрустела.

— Вот и присмотрись к ним. Выйди, наконец, из токсичных отношений.

— Я уже присматриваюсь, — хмыкнула Машка. — Рада, что у тебя там жизнь налаживается. На связи, Никуль.

— Угу.

Подруга отключилась, а я подкинула в костёр ещё веток.

— А ты знаешь, что твой барбос — оборотень? — раздался писклявый голосок возле уха. Толик материализовался прямо у меня на плече.

— Как? — выдохнула.

— Что, он тебе сам не признался? И даже демон ничего не сказал? — удивился хомяк, почёсывая лапкой нос.

— И вампир, — вздохнула, злясь на своих вынужденных сожителей.

— Странно. Ну да ладно. Так и будешь беднягу на цепи держать? — задал новый вопрос Анатолий.

— Я бы давно его освободила, да не знаю, как. Пробовала уже ошейник снять, но всё без толку.

— Пойдём, я гляну, — деловито проговорил пушистик. — Может, подскажу чего.

— Пошли! — обрадовалась. — Заодно вас познакомлю!

— Ну привет, Шарик, — с издёвкой протянул Толик. — Чего молчишь как партизан? Нравится на цепи сидеть?

Пёс зло рыкнул, оскалив внушительные зубы.

— А толку? — сменил он настроение через несколько секунд и тяжело вздохнул. — Вероника не знает, как заклятие снять.

— А ну, дай-ка я гляну, — деловито предложил Толик, телепортировавшись на землю. И страха ни в одном глазу. Да Шарик же его если захочет — проглотит и не заметит!

Но пёс благосклонно наклонил голову.

— Так-так, — поцокал хомяк языком, обнюхивая ошейник. — Знаю я, как твоей беде помочь, лохматый.

— Знаешь?! — воскликнули мы с Шариком в один голос.

— А чего тут сложного? — махнул рукой пушистик. — Заклятие сможет снять ведьма, которая носит в себе частичку силы, наложившего эту магию. Надо искренне пожелать свободы прикованному существу, потом вслух сказать: «Я тебя прощаю», и цепочка отстегнётся от ошейника. Считай, половина дела сделана. А дальше останется специальной травкой застёжку на оковах натереть и снять. Кстати, ведьма, что передала тебе свою силу, перестраховалась — серебра в сплав немного добавила. Не критично, оборотня такая концентрация не убьёт, но силы из него тянет. Вон, как закуршивел, бедняжка, — Толик сокрушённо вздохнул. И не уловила я в его интонации сарказма или притворства. Значит, хомяк не ко всем изначально негативно настроен. Это только демону так повезло. — Ну, чего встала?! — прикрикнул на меня фамильяр, уперев маленькие кулачки в толстые бока. — Или ты не хочешь ему свободу даровать?

— А чего ты так за него радеешь? — прищурилась с подозрением.

— Я за тебя, дурёха, радею. Зачем тебе лишний рот? А так мужик благодарный в доме появится, глядишь, в хозяйстве подсобит. А то демон только жрать и ныть горазд. Избалованный тунеядец.

— Скажи, а чего ты так на Варлигора взъелся? — поинтересовалась. — Он ведь тебе зла не делал. Или делал?

— Ну…этот разговор подождёт, — махнул рукой Толик. — Потом. А сейчас давай Шарика освобождать.

— Я не Шарик! — не выдержал оборотень.

— А кто? — уставилась на пса.

— Не хочу пока представляться. Как приму человеческий облик, так и поговорим нормально.

— Ага, — кивнула и склонилась к оборотню. — Ита-а-ак.

Глава 12

Цепочка со звоном упала к моим ногам, как только я проговорила нужные слова.

— Так, а теперь трава, — Толик испарился и через несколько секунд явился снова, но уже с какой-то сушёной веточкой в зубах. — Разотри её в пальцах и присыпь застёжку, — проинструктировал хомяк, когда передал мне растение.

Так и поступила. И, о чудо, застёжка тут же клацнула и сама расстегнулась.

— Отвернись, — попросил оборотень.

Не спешила выполнять его просьбу, потому что сейчас резко испугалась. Я ведь хомяку доверилась! А вдруг он ошибся? Оборотень же не просто так на Татьяну напал! Попятилась.

— Ник, чего зависла? — поторопил меня Толик. — Стесняется он при свидетелях оборачиваться. А ещё лучше, не стой столбом, а за одеждой смотайся для пёсика.

— Не пёсик я! — прозвучало обиженно. — Волк!

— Для грозного волчары, — поддакнул Анатолий. — Подозрительная сплочённость с хвостатым.

— Где же я её возьму? — растерялась, но всё же, повернулась к оборотню спиной.

— Раскулачь Варлигора, — хохотнул пушистик. — Будет плата за длительное проживание и столование.

— Думаешь, даст? — протянула с сомнением.

— А ты пообещай его пирогами накормить. Умеешь их печь?

— Умею, — кивнула. — Так вот, Варлик душу готов продать за пироги с мясом.

Мне всё больше хотелось поговорить с фамильяром наедине. Но сначала оборотень.

Толик оказался прав; демон безропотно выдал рубашку и брюки в обмен на обещание накормить его выпечкой. Оставался вопрос с обувью, но это уже не так страшно. Ещё не наступили холода, походит пока волчара босиком, а я завтра смотаюсь в город и куплю для него что-нибудь.

Оборотень прятался за кустами, поджидая меня. Протянула ему одежду и замерла в ожидании. А через пару минут передо мной появился красавец-мужчина с волнистыми смоляными волосами до плеч и пронзительными карими глазами.

— Шарталь, — представился он.

Кивнула, сдерживая улыбку. Татьяна и здесь поглумилась над беднягой.

— Моё имя ты знаешь. А сейчас приглашаю тебя на ужин. Ты расскажешь мне свою историю?

Шарталь грустно улыбнулся и кивнул.

На кухне развела бурную деятельность. Выставила на стол чуть ли не всё, что имелось в холодильнике: котлеты с пюре, овощи, сырную и колбасную нарезку, а ещё блины с творогом. Оборотень был худым даже в человеческом обличии. Поглядывала на мужчину и только головой качала.

— Извини, что тебе пришлось два месяца один собачий корм есть. Я же не знала… Сказал бы хоть.

— Не хотел, — вздохнул Шарталь и со стоном наслаждения накинулся на пюре с котлетами. — И корм явно лучше, чем голод.

Не стала приставать с расспросами, ожидая, пока мужчина хоть немного насытится. Задала только один вопрос:

— Чай, кофе или какао?

— Чай, пожалуйста, — коротко ответил Шарталь, закидывая в себя ещё одну котлету. — Ты не думай, я отработаю, — прожевав, заверил меня мужчина.

Только улыбнулась и выставила на стол заварник и пиалку с конфетами.

— Итак? — упёрлась локтями в столешницу и положила голову на руки в ожидании интересной истории. — Как тебя угораздило попасть в такую ситуацию?

Оборотень не подвёл, рассказав мне историю, достойную печатного любовного романа.

— Год назад я нашёл свою пару. Девушка оказалась из состоятельной семьи, поэтому наш союз не одобрили. Но я не сдавался, ухаживал, чуть ли не жил в саду под окнами. И вроде бы Лора тянулась ко мне, ведь тоже чувствовала связь, но встала на сторону родителей. Ей не нужен был «несостоятельный колхозник», — Шарталь горько усмехнулся. — Но я готов был добиваться её, знал, что смогу получить безоговорочное расположение пары. У меня появился план. Я хотел рискнуть в ночь Самайна, чтобы заработать деньжат и купить себе титул. Показать, что чего-то стою. Но не успел… Лора сбежала, а помогла ей в этом Татьяна. Семья истинной обратилась к ведьме за помощью, щедро оплатив услуги. Татьяна спрятала от меня Лору с помощью специального ритуала. А когда я смог набрать денег и воспользоваться соседним порталом, было уже поздно. След Лоры совершенно не чувствовался. Я нашёл Татьяну и в приступе ярости попытался убить. Так и оказался в облике волка на цепи, — с тяжёлым вздохом закончил Шарталь.

— Печальная история, — посочувствовала мужчине и пододвинула к нему тарелку с блинами. — Я не знаю, как тебе помочь, но хотела бы. Правда.

Оборотень удивлённо глянул на меня.

— Но я не могу оплатить услуг ведьмы…

— Что за глупости? Не всё в этой жизни меряется деньгами!

И тут на кухню зашёл демон. Зло сверкнул глазами в сторону Толика и уселся на соседний с Шарталем стул. Мужчины смерили друг друга холодными взглядами и даже здороваться не стали. Так-так. Тут Варлигора все недолюбливают?

— Ошибаешься, — обратился ко мне демон. — У всего есть цена, но не каждый может себе позволить дорогие покупки, — надменно усмехнулся Варлигор.

Я возмущённо фыркнула от такой ущербной логики.

— Это ты ошибаешься, — покачала головой. — И мне искренне тебя жаль, если ты действительно такого мнения о жизни.

Демон только скривил губы в усмешке, показывая, что совершенно не согласен с моими словами. Отдала Варлигору долг за одежду котлетами. Демон против не был.

Засиживаться мы не стали. Я сегодня абсолютно выдохлась со всеми этими домашними делами, поэтому просто сгрузила посуду в мойку и пошла спать, предварительно поселив Шарталя в одну из спален и пообещав завтра съездить в город за покупками для него.

Но прежде чем лечь в кровать мне предстояло выслушать ещё одну историю. На этот раз от своего фамильяра.

Глава 13

— Итак, Анатолий, — растянулась на кровати, подпирая голову кулаком. — Я слушаю твою удивительную историю.

— Ай, — хомяк махнул лапкой, усаживаясь на толстый зад. — Да нечего особенно рассказывать. Моя прабабка у ведьмы одной фамильяром была. Так вот, ту колдунью пленило семейство Варлигора. Заставили почти рабский контракт подписать по неопытности. Не смогла она изготовить одно зелье и пришлось почти до самой старости бесплатно на этих выродков рогатых батрачить. Она ведь так замуж из-за этого и не вышла, потомством не обзавелась. С того момента у моей семьи зуб на их демонический бессовестный род, — зло пискнул Толик, ударяя кулачком по маленькой ладошке.

— Так твоё появление в этом доме…

— Чистая случайность и невероятное везение. У меня появился шанс отомстить, а у тебя — не вляпаться по милости Варлигора в пожизненную кабалу.

— А ты знаешь, ведь Мурка мне советовала купить фамильяра на ярмарке в Ратуэле. Я думала, только так можно помощником обзавестись. Хотя она говорила что-то и про то, что помощник может сам прийти, — припомнила конкретнее. — Но надежды особой на такой исход не питала, потому что «я ещё силу полностью не переняла, поэтому у меня свечение тусклое», — процитировала кошку.

— Не обязательно. Встречаются и дикие экземпляры. Такие, как я, — Толик ткнул себя пальчиком в грудь. — И мы всегда более преданы своей ведьме, а ещё крайне ответственны и трудолюбивы, потому что привыкли выживать в диких условиях. Да и свечение твоё очень даже яркое, что удивительно даже для меня. Сила тебя за хозяйку легко признала. Понравилась ты ей. А это значит, что потенциал хороший. У тебя есть все шансы Татьяну в колдовстве переплюнуть.

— Тогда мне несказанно повезло, — улыбнулась пушистику. — Кстати! Ведь Варлигор мне тыкал под нос контракт, который по наследству от Татьяны перешёл. Она ему два зелья задолжала. Ты бы не мог посмотреть и подсказать что-то по этому поводу?

— Естественно, — кивнул Анатолий. — Но завтра. Сегодня был длинный, насыщенный день. Пожалуй, нам двоим не мешает выспаться хорошенько перед новыми подвигами.

— А ещё у меня вампир в спячке имеется, — зевнула. — И метла… Я слышала, что ведьмы должны уметь летать…

— Спи уже, — хохотнул хомяк, телепортировался на кресло и свернулся клубочком. — Всему, что сам знаю, обучу. Мы ещё зададим жару в этом клоповнике.

Улыбнулась засыпая.

Утро, впервые за долгое время, началось с приятных сюрпризов. Я проснулась оттого, что в доме восхитительно пахло чем-то вкусным. Потянулась, накинула халатик и побежала смотреть, что же происходит в моих владениях.

На кухне хозяйничал Шарталь. Он уже и посуду вымыть успел, и завтрак приготовить, и стол накрыть.

— Как вкусно пахне-е-ет, — протянула, довольно жмурясь.

— Да вот, блинчики испёк, — сконфуженно улыбнулся оборотень, указывая на румяную стопочку.

— Это очень неожиданно и приятно, — коснулась плеча мужчины, чем вызвала ещё больше смущения. — Ты чего? — нахмурилась.

— Да так, — махнул он рукой, а на кухне появился демон. Тоже на запахи подтянулся.

— Что тут у нас на завтрак? — с зевком поинтересовался Варлигор и по-хозяйски приземлился на ближайший к блинчикам стул.

Шарталь тут же отодвинул от него тарелку. Так-так, у нас, кажется, вырисовывается коалиция.

— Напомнить мои вчерашние слова? — хмуро глянула на наглеца. — Кто не работает — то не ест! Видишь, какой молодец Шарталь. И посуду уже перемыл, и завтрак приготовил. А ты за два месяца пребывания в этом доме, чем мне помог?

— Не по статусу демону моего уровня руки черновыми работами пачкать, — возмутился Варлигор.

— Ах так? А по статусу ходить голодным?

— Я же могу и силой отобрать, — начал угрожать демонюка.

— Рискни, — ответила спокойно. — У меня теперь Толик есть, и он на тебя очень острый зуб точит. Вместе с ним мы тебе такое проклятие сообразим, что летаргический сон от Татьяны покажется цветочками!

«Я бы посмотрел!» — раздался весёлый голос вампира.

— Я бы тоже, — поддержал нас Шарталь.

— А я с радостью поучаствую в изготовлении порчи, — на кухне материализовался Анатолий собственной мохнатой персоной.

Демон натурально зарычал и вихрем вылетел из кухни, а мы, смеясь и непринуждённо болтая, отлично позавтракали, после чего я собралась в город за покупками для оборотня.

Набрала по минимуму — обувь да бельё. Не было у меня средств, чтобы разгуляться. Ещё банные принадлежности приобрела, кое-какие продукты, пересчитала свои, тающие на глазах финансы, и тяжело вздохнула. Если я в ближайшее время не открою портал на Ратуэль, где можно тратить откопанное золотишко, то дело — дрянь. Ещё вспомнила о сушёной петрушке и на всякий случай взяла целых пять пакетиков.

Дома меня ждал новый сюрприз. Приличная часть сада приобрела ухоженный вид, на кухне в корзине стояли ароматные яблоки, а в духовке самый настоящий пирог!

— О-бал-деть! — выдала по слогам.

Оборотень обнаружился за домом. Он уже и в сарае успел порядок навести. Мы вернулись с ним на кухню и сели обедать.

— Знаешь, дура твоя Лора, что такого мужчину отвергла. Да был бы ты свободен, я бы с радостью тебя к рукам прибрала.

Шарталь сконфуженно улыбнулся, разрезая пирог с капустой. Странно, взрослый мужчина, а ведёт себя как невинная девица.

— Меня с детства отец к работе приучил. Рассиживаться некогда было — хозяйство приличное. А матушка научила стряпать.

— А родители знают, что ты жив? — поинтересовалась, откусывая пирог. К слову, просто восхитительный! Я чуть язык не прикусила.

— Мама умерла несколько лет назад. Мы с отцом одни остались. Он очень тяжело переживает потерю пары.

— Извини. Я не хотела причинить тебе боль.

— Я понимаю, — грустно улыбнулся Шарталь.

Кстати, демон на этот раз к столу не пришёл. Интересно, дуется и план мести вынашивает или обдумывает мои слова?

А вот Толясик появился почти сразу, как мы обедать сели.

— Потом к Варлигору сходи и контракт возьми, — напутствовал хомяк, деловито обшаривая ближайшую тумбочку. Нашёл пакет с пшеном и тут же бодро захрустел зёрнами.

— Может, тебе семечек купить? Почему не сказал? Я же в город ездила, — припомнила, чем должны питаться хомячки.

— Да не стоит утруждаться. Я и на подножном корме выжить могу, — отмахнулся Толик. Ты ж моё золотко. Не то что некоторые.

Шарталь снова остался мыть посуду, а я отправилась к Варлигору. Постучала и тут же услышала злобное:

— Что надо?

— Я за контрактом. Фамильяр вызвался помочь с зельями, — ответила спокойно.

В проёме тут же показалась голова демона.

— Держи, — безропотно протянул он свиток. — Чем быстрее сделаешь, тем я быстрее отсюда свалю.

Кивнула и ушла в спальню, где передала бумагу Толясику. Хомяк пробежался глазами по буквам и выдал:

— Вероника, дело твоё самая отвратительная дрянь.

Глава 14

Оказалось, что зелья, которые Татьяна задолжала Варлигору, были, мягко говоря, довольно редкими и сложными. А одно из них вообще нелегальным. Напиток живой смерти с некоторых пор считался в магических мирах запрещённым, и за его производство можно было легко угодить за решётку.

— Бли-и-ин, — простонала, понимая, в какой заднице оказалась.

Но этого было высшим силам мало, меня решили добить окончательно. Контракт имел срок действия. В нём значилось, что Варлигор уже расплатился с ведьмой, а вот она обязалась исполнить свою часть до конца этого года.

— Ну, почему он ко мне перешёл? — буквально провыла, понимая, во что вляпалась, да ещё и не по своей воле.

— Тут непонятно, — Толик почесал толстую щёку. — Возможно, это своего рода плата за тот дар, что она передала совершенно чужом человеку. А может, что другое.

— А если я не сварю эти зелья?

— Тогда на тебе появится особая демоническая метка, превращающая в его рабыню на о-о-очень долгий срок, — хмуро выдал хомяк. — Но у нас ещё есть время, не раскисай.

— Что-то не особо я верю в удачу.

— А зря, — философски изрёк Толик. — Пока что тебе крупно везёт. Ты стала ведьмой, у тебя появился я, да и Шарик теперь с нами в команде. Это немало.

— У меня ещё вампир спит в соседней комнате. Не знаешь, как с него проклятие снять?

— Есть мысли, но детали знать надо.

— «А я расскажу!» — тут же откликнулся Леонардо.

— Так давай, — подтолкнул его Толик. — Мы внимательно слушаем. Но ты должен все детали без утайки рассказать, если не хочешь усугубить своё положение.

По комнате разнёсся тяжёлый вздох.

— «Хорошо. Услугу одну я ведьме задолжал», — нехотя произнёс вампир. — «Она помогла мне любимую приворожить, а я отказал ей в ответной услуге».

— Это почему? — в один голос поинтересовались мы с Толиком.

— «Цену высокую назначила».

— А именно? Что из тебя слова клещами вытягивать приходится? — разозлился Анатолий.

— «Хотела она, чтобы я внучку её совратил».

— Машку, что ли? — ахнула.

— «Да, кажется, девушку звали именно так», — согласился Леонардо.

— Так и чего в этом запредельного?

— «А то, что если смертная влюбляется в вампира, то больше никого и никогда полюбить не сможет!» — рявкнул фантом. — «А у меня невеста теперь есть. И кодекс вампиров такое не одобряет».

— А Татьяна знала о вашем кодексе?

— «Возможно».

— Ох, мне кажется, что-то ты темнишь, — Толик поцокал языком. — А если мне кажется, то так и есть! Не будем тебе помогать!

— «Ладно-ладно. Я просто недоговорил», — поторопился с ответом вампир. — «Узнал я, что Татьяна хочет провернуть пакость. Она уже и зельице приготовила, которое должно было отвернуть меня от невесты и приклеить намертво к её внучке. Так и свою часть договора Татьяна не нарушала. Мою возлюбленную-то она приворожила».

— Зачем ей это надо было? — поинтересовалась.

— «Чтобы передать дар по крови родственнице, которая нос к ней не казала, да и устроить внученьку к моему далеко не бедному боку», — буркнул Леонардо.

— Вот как? А кто же ты, если не секрет? — поинтересовался Анатолий.

— «Князь», — прозвучал лаконичный ответ.

— Ясно. Так вот что, князь, — изрёк хомяк. — Ты нам за расколдуй другую услугу окажешь.

— «Какую?» — с опаской поинтересовался вампир.

— Поможешь добыть нужные ингредиенты для зелий, которые Вероника должна Варлигору отдать.

— «И что это за ингредиенты?»

— Слушай, ты проснуться хочешь или как? — начал юлить Толик.

— «Естественно. Но должен знать цену».

И тут фамильяр перечислил составляющие зелий.

— «Вы серьёзно? Решили покончить жизнь самоубийством или в тюрьму загудеть и меня за собой потянуть?»

— А мы не сдадим подельника, — уверил Леонардо Толик, а я поняла, что дело совсем гиблое, раз даже вампир помогать опасается.

— «Ладно. Только бумагу о неразглашении подпишем», — наконец, согласился князь.

— Легко! — хомяк ударил лапками по бокам.

— «Кровью», — уточнил вампир.

— Ладно, — с тяжёлым вздохом согласился Толик, а я заподозрила неладное.

И вообще, мне не нравилось, что фамильяр знает больше меня, ведёт переговоры от моего же лица, а я только глазами как дура хлопаю.

— Эй, Анатолий, нам поговорить тет-а-тет нужно, — шикнула на фамильяра.

— Пошли, — согласился он и переместился к выходу из спальни.

Мы с Толиком вышли за пределы дома, и только тогда хомяк заговорил.

— У тебя выбора нет, Вероника, — начал он с наступления.

— Что это за контракт такой? Почему его подписывать кровью нужно и чем мне подобное грозит?

Анатолий вздохнул.

— Ну, если в двух словах, то если имя Леонардо случайно где-то всплывёт по делу о незаконном обороте зелий, то кирдык тебе, — Толик провёл большим пальцем по горлу.

— В смысле «кирдык»? — сглотнула.

— В прямом. У тебя пойдёт кровь из ушей, носа и глаз. Ты умрёшь мучительной смертью, — замогильным голосом закончил фамильяр. — Но я этому не позволю случиться! — тут же бодро заверил он меня.

— Э, нет! Я не хочу мучительную смерть! — возразила.

— А рабство пожизненное в демоническом доме хочешь?

— А других вариантов нет?

— Нет! — отрезал Толик.

— Капец перспективы! — взвыла. — Что там за ингредиенты, которые требуют таких отчаянных мер?

— В оба зелья входят духи-светлячки, и поймать их можно в единственную ночь в году — на Самайн.

— И в чём подвох?

— В том, что охота на духов смертельно опасна. И если у тебя не будет помощников, ты рискуешь сгинуть в зачарованном лесу.

— Куда ни плюнь — везде несвоевременная кончина, — искренне расстроилась. — А ты мне не можешь помочь? Зачем вампир?

— Затем, что он сильный, и магия у него особая. Лучшего помощника в охоте не найти. Я сначала рассматривал кандидатуру Шарика…

— Шарталя, — поправила Толика с укором.

— Ну да, — махнул он лапкой. — Но простой оборотень — это вариант так себе в сравнении с вампирским князем.

— Я поняла, — печально вздохнула. — Ладно, подпишу и буду надеяться, что кровью истечь мне не грозит. А расколдовывать мы его как будем?

— Зелье сейчас быстренько сварим, ты его напоишь и всё.

— Так просто?

— Всё гениальное — просто, — философски изрёк Толик, и мы отправились варить зелье.

Глава 15

Вампир после пробуждения кидаться на меня не стал. Он распахнул глаза, грациозно поднялся с пыльной кровати, отряхнулся, а после галантно поцеловал мне пальчики, сверкнув рубинами радужек.

— Итак, я предпочёл бы сразу разрешить наше дело, — проговорил он тягучим, чуть хрипловатым голосом. У меня от этих интонаций коленочки задрожали.

— Конечно, — промямлила, и в руках Леонардо тут же появился свиток.

— Ознакомьтесь.

С трудом отвела от вампира взгляд и ещё с большим усилием сосредоточилась на буквах. В договоре всё было изложено примерно так, как рассказал мне фамильяр. Тяжело вздохнула.

— Всё правильно.

— Тогда ставим подпись, — улыбнулся князь, показывая мне удлинившиеся клыки. Сейчас на смену странному возбуждению пришёл страх.

Видимо, Леонардо всё понял, потому что поторопился успокоить:

— Я не пью кровь ведьм — она противная.

— Это ещё почему? — обиделась, хотя должна была обрадоваться.

— Потому что вы все по натуре своей вредные, и даже резус-фактор крови у ведьм отрицательный. Она кислая для вампиров. Вот у тебя какой резус? — с хитрым прищуром поинтересовался Леонардо.

— Отрицательный, — вздохнула повторно.

— Что и требовалось доказать.

— Обидненько, — пробормотала. — Я ведь очень хорошая ведьма и зла никому не делаю.

— Это пока, — заверили меня и протянули бумагу.

— Сначала вы, — решила перестраховаться под одобрительный взгляд Толика.

Вампир тут же чиркнул по пальцу острым клыком и поставил кровавый отпечаток на документ.

— Вам помочь? — поинтересовался он, видя, как я натужно сглатываю. Очень не хотелось подписывать эту вредоносную бумагу.

Обречённо кивнула и протянула руку вампиру. Прокола не почувствовала. Зато было до одури приятно, когда князь легонько поцеловал палец. И губы у него оказались тёплыми, вопреки моим ожиданиям.

— Вампирская слюна действует как местный наркоз, — пояснил Леонардо на мой недоумённый взгляд.

Сделав глубокий вдох, прислонила палец к бумаге. Буквы договора тут же вспыхнули багровым светом и погасли. Поняла, что петелька на моей тонкой, несчастной шейке затянулась. И теперь любой неверный шаг грозит смертью.

— Не переживайте так. Нам всем выгоден хороший исход мероприятия, — подбодрил меня Леонардо и подал локоть. — А сейчас проявите гостеприимство. Я бы выпил чаю.

— Конечно, — проговорила с запинкой. — А разве вампиры пьют чай?

— Конечно, милая Вероника. — И конфеты с пирогами едим, — подмигнул мне мужчина.

Сразу стало легче дышать. Я начала воспринимать вампира более нормальным, привычным существом.

На кухне обнаружился Шарталь.

— Моё почтение, — слегка поклонился Леонардо приветствуя оборотня.

Отметила, что в князе нет ожидаемого мной высокомерия, хотя это было бы вполне понятно при его статусе относительно Шарталя.

— Добрый вечер, — протянул оборотень и настороженно глянул на меня.

— Это Леонардо, — на всякий случай представила вампира. — Он поужинает с нами.

Шарталь коротко кивнул и выставил ещё один прибор на стол. Я неотрывно следила за вампиром, отмечая его манеру держаться, жесты, плавную, текучую речь. Меня буквально манил этот мужчина. Он излучал непонятное животное притяжение, заставляя каждую клеточку в моём организме, пылать странным огнём.

Анатолий отмалчивался. Он тихонечко грыз семечки в углу на подоконнике. Я вела непринуждённую беседу с иномирными мужчинами и даже не верила, что всё это происходит со мной.

— У вас талант к кулинарии, — похвалил Леонардо оборотня. — Давно я не ел таких вкусных пирогов.

Шарталь стушевался, опуская глаза, но выдавил:

— Спасибо.

— Зря вы стесняетесь своего дара, — покачал головой вампир. — Любое мастерство заслуживает восхищения. Не бывает постыдного труда или ненужной работы. И если человек выполняет её хорошо, то он заслуживает куда большего уважения, чем какие-то статусы.

Я настолько была удивлена такими рассуждениями, что не могла и слова вымолвить. Просто таращилась на князя и недоумевала, как такое возможно? Демон ведь тоже княжеских кровей, но поведение у него абсолютно иное. Подобного я ожидала и от Леонардо, но надо же! Он сломал все стереотипы.

— А там демон ветки жжёт, — меланхолично заметил Толик, указывая на темень за окном. Подошла и посмотрела в сад. И правда, на поляне разгорался костёр.

— Как голод может мотивировать, — покачал головой Анатолий и издал ехидный смешок.

— Он даже из демонического князя способен сделать человека, — протянула, и вся наша компания весело рассмеялась.

— Пойдёшь к столу звать? — поинтересовался Шарталь. — Оголодал ведь Варлигор, раз решился на такие отчаянные шаги.

— Пусть поработает, — осталась непреклонна. — А после, так и быть, накормлю его вкусным ужином.

— Суровая вы женщина, Вероника, — протянул вампир, но глянул на меня одобрительно. — Теперь я не считаю, что вы получили дар незаслуженно.

— А раньше считали?

— Были подобные мысли, признаюсь честно. Но после того как вы навели здесь порядок, построили Варлигора и обзавелись такими помощниками, я вас начал уважать. Да и решительности вам не занимать, что тоже подкупает. Не каждый мужчина согласится на подобный контракт с вампиром.

— Здесь у меня не было иного выхода, — вздохнула тяжело. — Не в храбрости дело, а скорее в трусости.

— О чём вы? — вклинился Шарталь, и я рассказала ему всю ситуацию.

— Я помогу тебе с зельями, — с готовностью вызвался оборотень. Ожидала от него чего-то подобного. Мне казалось, что Шарталь захочет меня поддержать.

— Спасибо, — улыбнулась. — Толик сказал, что это опасно.

— Я знаю и даже готовился к прошлогодней охоте, хотел заработать. Я рассказывал…

— Так ты можешь просветить меня насчёт этого?! Я ведь даже не знаю, чего мне ждать? Почему она считается такой опасной?

— Сейчас объясню, — ответил Шарталь и достал из духовки блинчики, запечённые в сметане. — Угощайтесь. Вероника, — начал мужчина с тяжёлым вздохом. Ловля духов — это смертельно опасное занятие по нескольким причинам. Во-первых, светлячки стоят очень дорого. ОЧЕНЬ! Охотники за деньгами могут пойти на любую подставу, чтобы обойти соперников. Во-вторых, сам зачарованный лес таит в себе множество ловушек: начиная топкими болотами, где не слышно криков о помощи и заканчивая аномальными зонами с разными злобными духами, которые могут навредить не только телу, но и душе. Для неподготовленного участника охота — верная гибель.

Я сглотнула, ощущая, как по телу бегут мурашки.

— У нас есть ещё пара месяцев. Вы можете меня подготовить? Можете?! — с паникой в голосе поинтересовалась у мужчин, переводя взгляд с одного на другого.

— К такому готовятся долго. Я потратил на занятия и прочее около года, и то считал, что времени было недостаточно. Я понимал, что мои шансы при такой подготовке мизерны.

— Нас будет трое, — прошептала.

— Да, — кивнул Шарталь. — Но ты совершенно неопытна. Даже ведьмовскую магию не освоила. Не можешь и десятой части того, что доступно ведьме средней руки.

— Она уже набралась силы, я буду её обучать, — решительно проговорил Толик.

— Но фамильяров брать на охоту нельзя. Участников лишают любой поддержки, подсказок и средств, с помощью которых можно схитрить. Мётлы тоже под запретом. Но в погоне за духами многие втайне сколачивают команды. Лучше гарантированная небольшая сумма, чем неудача, которая может привести к гибели.

Снова сглотнула вязкую слюну, ощущая, как начинается изжога на нервной почве.

— Может, рабство в моём случае — это лучший выход? — пискнула.

— Исключено, — ответили все мужчины в один голос. — Лучше смерть, чем рабство в демоническом мире, — Леонардо натурально сморщился.

— Я чего-то не знаю? — перевела взгляд на вампира. — Мне Анатолий сказал, что придётся зелья до конца своих дней варить.

— Твой фамильяр сильно приуменьшил, — Леонардо сверкнул глазами.

Глава 16

В кухне повисла гнетущая тишина, после чего вампир натурально меня добил:

— Когда человек попадает в рабство к демонам, он не только воли лишается, свободы передвижений или права на создание семьи и продолжение рода. Рабом пользуются во всех смыслах. Демон, которому ты будешь принадлежать по контракту, имеет право и с телом твоим поступать, как ему заблагорассудится, — Леонардо неловко кашлянул.

— Вы имеете в виду секс? — уточнила, хотя и так было всё понятно.

— Именно, Вероника. Однако, вы произносите это слово столь свободно. Хотя я совсем запамятовал, что на Земле сейчас совершенно дикие нравы и для женщин просто возмутительная свобода действий.

— Чего?! — у меня даже лицо вытянулось. — Вы считаете, что женщина — это существо, которое должно полностью зависеть от мужчины?

— А что в этом плохого? — искренне изумился вампир. — Можно подумать, вам хорошо жилось без покровителя. Вон, какой измученной вы в дом пришли. Не лучше Шарталя выглядели.

— Какой кошмар! — выдохнула, даже с ответом не найдясь. — Я не завидую вашим женщинам.

— А зря, — поджал губы вампир. — Они уверены в завтрашнем дне, им не надо думать, как выжить и где взять денег на пропитание.

— Но это ведь не жизнь, а существование! Можно сказать, рабство! Я просто представить не могу, если бы за меня кто-то решал, за кого выходить замуж, к примеру. Шарталь, у вас так же?

— Нет, — покачал головой оборотень. — Но какие-то моменты тоже отличаются от земных. У вас, действительно, женщины иной раз слишком развязно себя ведут.

Я фыркнула. Угораздило же меня связаться с сексистами!

— Думаю, стоит прекратить препирательства и обсудить план действий, — вклинился Толик.

— Да, так будет конструктивнее, — согласился вампир и сцепил длинные пальцы в замок. — Предлагаю разделить обязанности. Я буду помогать Веронике осваивать заклинания левитации и научу магии крови. Тем, которые подвластны ведьмам. На Шартале рукопашный бой и ориентировка на местности, плюс физическая подготовка. Ну а Толя будет прокачивать уровень ведьмовских знаний. Советую сделать упор на мороки, целительство и лёгкие порчи.

— А порчи мне зачем?

— Как правильно заметил Шарталь, соперники не станут играть честно. И вам я не советую выпячивать благородство. Ваша задача — выжить и поймать духа нужного цвета. А на этой войне все средства хороши. План тренировок беру на себя. Приступаем с завтрашнего дня.

Я радовалась такому рвению вампира в оказании помощи, но как только увидела утром это самое расписание, чуть не взвыла. К слову, поднял меня Толик, когда за окном было ещё темно.

— Подъём! — твёрдо приказал фамильяр, а когда я простонала, что не выспалась, и чтобы он отстал, хомяк магией свалил меня с кровати. Изверг!

В расписании тренировок значилось, что у меня через полчаса должно состояться первое занятие по физической подготовке. Всё бы ничего, если бы не нужно было вставать в такую рань, а ещё я люто ненавидела физкультуру со школы.

— А чашечку кофе? — почти просипела, когда сползла на кухню.

— Всё потом. На сытый желудок сложно тренироваться, — отрезал Шарталь. — Надевай удобную обувь и погнали.

Пришлось искать кроссовки, которые я так и не вытащила из коробки после переезда.

— Сегодня усердствовать не будем, — обрадовал меня оборотень. — Сделаем пару кругов по деревне, потом комплекс упражнений на свежем воздухе и на этом закончим. Я уже осмотрел окрестности и нашёл отличную уединённую площадку, где нам никто не помешает.

Энтузиазма Шарталя в такую рань я разделить при всём желании не могла, но понимала, что это нужно в первую очередь мне, поэтому сцепила зубы и потрусила вслед за оборотнем. Через пару десятков метров у меня начало колоть в боку и темнеть в глазах.

— Вероника, что с тобой? — мужчина окинул пыхтящую меня встревоженным взглядом.

— Я совершенно не спортсмен, — ответила задыхаясь. — Даже в школе на уроки физической подготовки не ходила.

— Это плохо. Не думал, что всё настолько плачевно, — нахмурился оборотень. — В таком случае, переходим на быстрый шаг.

— Угу, — согласилась со вздохом.

Кстати, Шарталь в отличие от меня, не надел майку, поэтому сейчас все ранние деревенские пташки буквально шеи сворачивали при виде нашей парочки. Пробежки по селу в принципе зрелище невиданное, а тут ещё такой красавец-мужчина.

Финишировала я буквально ползком, а мне ещё предстояло осилить комплекс каких-то там упражнений. Может легче сразу помереть, чтобы не мучиться? Только начало дня, а я уже как выжатый лимон, а впереди ещё занятия с вампирским князем и Толясиком. Уверена, что те меня тоже щадить не будут. Радовало лишь то, что с ними у меня тренировки интеллектуального толка.

— Приседания, — скомандовал Шарталь, как только я перевела дух. И начался второй круг ада. Помимо приседаний были ещё отжимания, прокачка пресса и другие издевательства. Даже растяжка!

— Я же завтра ноги в кучу не соберу, — провыла, когда оборотень надавил мне на спину, заставляя сложиться чуть ли не пополам. — И это, если вообще встать удастся! А-а-а!

— Терпи, — приказал мой мучитель и продолжил выгибать меня в разных плоскостях.

— Где ты этому зверству научился? — я уже буквально рыдала, цепляясь пальцами за траву и мысленно прощаясь с одеждой. Какого чёрта мы коврик какой-нибудь не взяли? Ну ладно я, мне не было известно, чем мы будем заниматься. А Шарталь, почему не подумал?

— Мне как-то в руки попал занимательный земной диск. Я долго искал, как его можно посмотреть, а потом в одной магической лавке согласились перенести содержимое на магическую пластину.

— Ого! У вас на Ратуэле даже такое есть? Я хочу там побывать! Срочно! У-у-у-у, — взвыла, когда Шарталь в очередной раз попытался завязать меня узлом. — После таких издевательств порядочный мужчина просто обязан жениться на жертве своих истязаний!

— Я не могу, — печально проговорил оборотень, но выкручивать мне руки перестал. — У меня Лора…

— Да знаю я. Пошутила просто.

— Думаю, на сегодня хватит, — кивнул Шарталь, помогая мне подняться.

— Я жива! — издала вялое ликование и буквально поковыляла к дому.

На кухне рухнула на стул и потребовала налить мне большую кружку кофе и дать чего-нибудь сладенького, чтобы хоть как-то сгладить перенесённые муки.

— И это будет каждый день? — поинтересовалась со страхом в голосе.

— Постепенно увеличим нагрузки, — кивнул Шарталь, намазывая на хлеб толстый слой масла. — Через два месяца ты должна будешь проявлять чудеса выносливости и ловкости. Иначе тебе не выжить.

— Прибейте меня сразу, — с мольбой глянула на вампира. — Князь, можете кровь мою до капли выпить. Я вам даю официальное разрешение.

— Как можно, Вероника? — рассмеялся вампир. — И вообще, я собственными глазами видел, какая вы сильная женщина. Неужели вы сломались после первой же тренировки? Не поверю.

После такого комплимента мне даже чуть легче стало. Тепло улыбнулась Леонардо, а потом перевела злобный взгляд на виновника моих мучений. На кухню зашёл Варлигор. Кстати, вчера он пережёг весь хлам во дворе, поэтому сегодня по праву спустился к завтраку. Я понимала, что не он виноват во всём, а Татьяна, но перестать злиться на демона не могла.

Как только он уселся на стул, схватила кружку с кофе и выскочила на крыльцо. И очень сильно удивилась, когда Варлигор вышел следом.

Глава 17

Я кинула вопросительный взгляд на демона.

— Вероника, — покосился на меня Варлигор, выдерживая паузу. — Я тут подумал… в общем, я тоже могу помочь с подготовкой.

— Что-о-о? — вырвалось у меня. Я ушам своим не верила. — Зачем тебе это?

— Мне очень нужно зелье «живой смерти». Позарез просто.

Я с подозрением уставилась на мужчину. Оно было нелегальным на Ратуэле, а в демоническом мире? Зачем это Варлигору понадобилось такое колдовство? Понятно, что демон не признается, но попытка не пытка.

— Расскажешь, для каких целей?

— Не могу, — покачал головой демон.

— Что же, ожидаемо, — вздохнула и отпила кофе. — Надеюсь, что ты не выдашь ведьму, которая тебе его сварила.

— Мне незачем выдавать свой источник. Я не дурак. А вдруг и другие захотят с тобой контракт заключить?

— Притормози! — воскликнула. — Ты хочешь сказать, что другие демоны не в курсе о Татьяне, а теперь и обо мне?

По выражению лица демона поняла, что тот проговорился. Ага!

— Как же так получается? Я думала, что ведьмы на земле — это всё равно что редкие бриллианты. Их можно по пальцам пересчитать, и всем известно, где они проживают.

— Ну… — Варлигор замялся.

— А ну выкладывай, рогатик!

Кстати, видела я как из его фиолетовой шевелюры рожки вырастают, когда он колдовать начинает. Зрелище было пугающим и потрясающим одновременно.

— Я наложил чары на это место, — неожиданно сознался демон.

Прикинула свои выгоды. С одной стороны, ко мне не будут ломиться рогатые хитрецы из его мира, а с другой… что если я теряю в заработке?

— Зачем?

— Так надо, — отрезал Варлигор.

— Не поэтому ли тебя Татьяна в сон отправила? — прищурилась. — Прознала, что ты за её спиной свои интриги плетёшь и зачаровала, чтобы неповадно было.

— Отчасти, — уклончиво ответил демон. Ну, невыносимый тип!

— Мне нужно знать, что будет в случае выполнения контракта, а ещё себя обезопасить, как сделал это вампир.

— Правильно говоришь! — возник рядом Толясик. Кстати, удивительно, что он сразу не появился, как Варлигор пришёл со мной беседовать. — А Леонардо можно попросить вампирский договор соорудить. Чтобы в случае чего к тебе пришла смерть через кровопускание!

Демон поёжился.

— Можно обойтись без этого. Я не выдам Веронику.

— А вот это неизвестно. Сам мутишь какие-то тёмные делишки, а она потом крайней по вашей с Татьяной милости останется. Я требую заключение договора! — хомяк сложил лапки на толстом животе.

— Я согласна с Анатолием, — кивнула.

— Тут помочь некоторым хочешь, а они кровопусканием грозят, — буркнул Варлигор.

— Знаем мы помощь демоническую, — выплюнул Толик. — Вы все обманщики, манипуляторы и просто сволочи!

Вот это мой фамильяр разошёлся. А Варлигор в очередной раз удивил.

— Хорошо, подпишу я этот договор, чёрт с вами.

Да я же теперь в лепёшку расшибусь, но узнаю подоплёку его поведения. Чует моя пятая точка, что там весьма поганенькая история, раз демон так переживает за благополучный исход контракта. Казалось бы, не выполни я условия, и у него личная рабыня на долгий срок, а он помогать мне вызвался.

По выражению морды Толясика поняла, что мыслим мы в одном направлении.

— Пойду к вампиру, пока ты не передумал, — пискнул хомяк и испарился.

А через десять минут мы с демоном уже заключили новый контракт о неразглашении. Только теперь он страховал мою персону.

— Вероника, вы отдохнули? — поинтересовался Леонардо.

— Не совсем, но я понимаю, что время не ждёт.

Глянула на часы, которые уже показывали девять утра. Неизвестно, сколько вампир будет меня обучать, а я ещё хочу вытрясти из фамильяра переход на Ратуэль. Он сказал, что создание портала мне уже подвластно, петрушка куплена, можно приступать. Жуть же, как интересно на магический мир посмотреть. Да и деньжата без дела лежат, а в холодильнике продукты заканчиваются. Мне просто необходимо посетить Ратуэль.

Леонардо галантно подал мне руку и повёл на чердак.

— Сначала я хотел бы рассказать теорию. Мало какой ведьме посчастливилось проникнуть в тайны вампирской магии. Мы тщательно оберегаем свои секреты, — Леонардо улыбнулся. — На моей памяти магия крови не попала в руки ни к одной ведьме, а живу я уже о-о-очень долго по человеческим меркам.

— Сколько? — выпалила, не успев задуматься о приличиях.

— Шестьсот восемьдесят три года, — легко ответил Леонардо.

— А сколько вообще живут вампиры?

— Как повезёт, — прозвучало расплывчато. — В среднем около трёх тысяч лет.

— Ничего себе!

Кстати, князь категорически отказался пускать фамильяра на занятия, объясняя это всё той же секретностью. Толик поначалу сильно расстроился, но потом решил заняться более важными делами. Что это были за дела он не сказал, нагнав на себя загадочности по самые розовые ушки. Ничего, мне-то он всё выложит, как только мы наедине останемся.

— Вернёмся к магии, — проговорил Леонардо и щёлкнул пальцами, которые тут же окутала багровая дымка. — Кровь по сути — это вода, но не всё так просто. У каждого человека она запрограммирована определённым образом.

— ДНК, — догадливо закивала.

— Совершенно верно. Так вот, для того чтобы вывести любое магическое существо из строя, достаточно коснуться его и произнести заклинание, разрывающее цепочку. Если этого недостаточно, как в случае с оборотнями и вампирами, то необходимо применить ещё иссушающее заклятие.

— А я таким образом никого не убью? — с ужасом поинтересовалась, прикидывая, как буду обучаться этому всему. Ведь нужна практика, а иначе непонятно, усвоила я материал или нет.

— Человека, мага или ведьму вполне возможно, но у вампиров особое устройство, а у оборотней отличная регенерация. Своими действиями вы лишь выиграете себе несколько минут, которые могут спасти жизнь. Трудность в том, что для этой магии требуется телесный контакт. Другое дело оглушающее заклятие. Оно превращает кровь в кисель, и жертве нужно время на восстановление. Для людей эта магия также смертельна. Для магических существ лёгкая форма не несёт летальной угрозы. А на сложное плетение у ведьмы просто не хватит способностей. И вот как раз это заклинание можно применять на расстоянии.

С пальцев Леонардо сорвалось багровое облачко и влетело в меня. Тут же стало тяжело дышать, в глазах потемнело, сердце застучало где-то в горле, а черепная коробка вознамерилась разлететься на куски. Я даже вскрикнуть не успела, а сейчас могла только хрипеть, хватая ртом воздух.

Глава 18

Пытка закончилась так же резко, как началась. Вампир просто взмахнул рукой, и все ужасные ощущения исчезли. Со стоном облегчения осела на пол.

— Зачем? — прохрипела. — Я думала, что вы решили меня убить.

— Хотел продемонстрировать, насколько быстро вы должны уметь ориентироваться, а ещё постоянно ждать подвоха от соперников. Что стоило вам просто уклониться?

Ошарашенно похлопала глазами.

— Я не обещал, что обучение будет лёгким, — улыбнулся Леонардо, подавая мне руку и помогая подняться. — И не сопите так сердито. У вас будет возможность отомстить. Ведь заклинания вы будете отрабатывать на мне.

— Вы пойдёте на это? — удивилась.

— Я взялся вас обучать, Вероника.

— Можно просто Ника, — перебила вампира.

— Ника, — Леонардо кивнул. — А если я за что-то взялся, то намерен выполнить дело с максимально возможной эффективностью.

Следующие три часа вампир заставлял меня отрабатывать иссушающее заклятие. Получалось скверно. Я всё сильнее начала утверждаться во мнении, что ни на что не годна, начиная физической подготовкой и заканчивая магическими манипуляциями.

Видя моё настроение, Леонардо поспешил ободрить:

— Не расстраивайтесь, Ника. Для ведьмы магия крови — это очень сложная вещь. А вы ещё и ведьмовской не овладели. У вас всё получится.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась.

Леонардо совершенно не был обязан поддерживать меня, но вампир это делал, и я была ему признательна.

— А теперь вы переходите в руки своему фамильяру, но для начала, думаю, стоит пообедать, чтобы восстановить силы. Чувствуете, какие запахи по дому разносятся?

Только сейчас я втянула воздух, улавливая умопомрачительный аромат жареного мяса. Шарталь снова был на высоте. Он приготовил отбивные с ягодным соусом и пожарил картошку. Я в жизни такой вкуснятины не ела!

— Соглашусь с Леонардо, тебе нужно открыть свой ресторанчик. От посетителей отбоя не будет.

Оборотень только печально покачал головой.

— У меня нет на это средств.

— Вот поймаю я этих гадских духов, расплачусь с демоном, а потом помогу тебе открыть своё дело, — щедро пообещала.

— Спасибо. Не понимаю, чем заслужил такое расположение.

Как-то легко мы с Шарталем перешли на «ты». С демоном и вампиром я держала дистанцию, а оборотня воспринимала как старшего брата. Хотя не могла отрицать, что мужчина очень хорош собой. Сегодня на тренировке я подробно рассмотрела и широкую спину, и пресс, и вообще все мышцы. Но как-то сразу было оговорено, что сердце Шарталя несвободно, поэтому я и не раскатывала губу, выстраивая наше общение в дружеском русле.

— Ты меня не сожрал при знакомстве, — пошутила. — А вообще, мне бы свои жилищные дела уладить для начала не мешало, — грустно вздохнула.

— Так ты не купила этот дом? — удивились мужчины.

— Нет. Машка меня из жалости сюда пожить пустила. Я оказалась в безвыходной ситуации. Она планирует его продать. Но, наверняка у меня не хватит средств на целый дом.

Припомнила откопанный клад, прикинула мысленно средства. Хотя… Если удастся избежать плена и преждевременной кончины, то предложу Машке сделку. А там, глядишь, и Шарталю помочь смогу.

— Ну, что расселась? — рядом со мной возник Анатолий. Хомяк отряхнулся и звонко чихнул, поднимая облачко пыли.

— Чем ты занимался, что так выпачкался?

— Делами, — важно изрёк Толик и зашуршал пакетами. Быстро закинув несколько семечек в рот, поторопил меня, требуя подниматься на чердак.

— Итак, Вероника, провёл я тут полную инвентаризацию твоих запасов и набросал небольшой список покупок. Сейчас мы будем открывать портал на Ратуэль и если получится, то сразу отправимся за покупками. Твои закрома непозволительно пусты! Ингредиентов даже на элементарные зелья не хватает. Кстати, ты тоже напиши, что тебе нужно купить. Помнится, ты ныла про то, что скоро тебе нечего будет есть.

— Да, нужны продукты, — кивнула со вздохом. — Но я столько не утащу!

— Можешь взять с собой Шарика, — хмыкнул вредный фамильяр.

— Шарталя, — строго поправила его.

— Ну да. Или освоить заклинание левитации. Оно ведь нужно не только, чтобы на метле носиться. Но в таком случае мы не попадём сегодня на Ратуэль, а хотелось бы.

— Тогда попрошу Шарталя.

Мне самой не терпелось посетить магический мир, поэтому откладывать я не хотела. Да и оборотень сможет наведаться к отцу, сказать, что он жив и с ним всё в порядке.

— Список набросай сначала.

Я схватила ручку и бумагу и сразу написала примерный перечень продуктов, хотя не представляла, есть ли они на Ратуэле.

— Так. Черти пентаграмму в центре. Мел на полке слева.

И какой же у меня фамильяр замечательный. Хозяйственный такой. Чудо!

Взяла толстый кусок розового мела и высунув кончик языка начала вырисовывать звезду на дощатом полу.

— Кругом пентаграмму обведи и вот эти символы впиши, — Толик ткнул мне под нос книгу.

Старательно перенесла все закорючки.

— А теперь прочти вот эти слова, — новая страница перед глазами.

— Но я ещё Шарталя не позвала и деньги не взяла.

— Та это не для перехода. Это заклинание запечатлит в памяти символы. Ты сможешь изобразить их везде, где потребуется. Или будешь книгу с собой таскать?

— Как удобно! — восхитилась. — А это с любым изображением работает?

— Естественно.

— А со словами, произнесёнными вслух?

— Нет, — Толик почесал нос. — А что?

— Но их же можно будет написать на бумаге?

— Можно, — кивнул хомяк.

— Это очень хорошо!

Самой большой проблемой в тренировках с вампиром являлось заклинание. Я всё время путала зубодробительные слова местами. А с такой запоминалкой дело пойдёт быстрее!

Произнесла несколько слов, и перед внутренним взором ярко вспыхнули магические символы перехода, постепенно бледнея и угасая.

— Теперь подумай о знаках, — скомандовал Толик.

И тут же символы вспыхнули вновь.

— Получилось! — пропищала обрадованно.

На самом деле для меня всё происходящее было настоящим чудом. Интересно, когда я перестану так удивляться магии, неожиданно ворвавшейся в мою жизнь?

Глава 19

— Итак! А теперь само заклинание, — Толик сунул мне под нос книгу и ткнул лапкой в пробелы. — В эти места просто нужно вставить название мира, куда ты хочешь открыть переход.

Я снова произнесла запоминалку, запечатывая в памяти заклятие.

— Готово!

— Теперь смесь. Необходимо кинуть три щепотки в центр пентаграммы и произнести слова.

— Я за Шарталем! — воскликнула, чуть не подпрыгивая от нетерпения. Даже ладошки вспотели.

Оборотень тут же согласился идти со мной.

— Я к отцу заскочу буквально на пару минут. Только наш дом в пригороде находится, но я быстро сбегаю. Подождёшь меня в кафе?

— А с тобой можно? Пригласишь в гости? — лукаво улыбнулась. — Извини, если навязываюсь. Возможно…

Договорить мне не дали.

— Конечно! Папа будет очень рад познакомиться с моей спасительницей.

— Ну, скажешь тоже, — издала нервный смешок.

— Так и есть. Я не преувеличиваю.

— Шарталь, это было стечением обстоятельств. И любой нормальный человек поступил бы так же.

— Но ты — не любой, — упёрся оборотень, а потом почему-то покраснел и опустил взгляд.

Э-э-эм… И что это может значить?

— Ладно-ладно. Познакомишь свою спасительницу и отца, — рассмеялась, пытаясь устранить повисшее напряжение.

— А вы бы не смогли потом открыть портал для меня? — поинтересовался вампир. — Волнуюсь за свою невесту.

Замялась.

— Я не оставлю вас. Если хотите, дам клятву, что вернусь и продолжу обучение, а также окажу помощь в охоте.

— Не надо, — улыбнулась, подумав, что не стоит выстраивать все отношения на бумаге. Если бы вампир хотел меня кинуть, он бы уже это сделал. Да и убить мог бы с лёгкостью. — Я вам верю. А ещё, давайте перейдём на «ты»?

Леонардо с едва уловимой улыбкой кивнул.

— А тебе не нужно в свой мир? — повернулась к демону, который сейчас стоял посреди кухни в одной расстёгнутой, перемазанной чем-то рубахе и жадно пил воду прямо из чайника.

— Нет, — выдохнул Варлигор. — Мне и тут нормально.

Вот так номер! У меня появляется всё больше вопросов и подозрений.

— А чего это ты такой чумазый?

— Огород перекапывал, — ошарашил меня демон. Я буквально рот от удивления открыла. — Посадишь там свои травки магические. Всё меньше тратиться на ингредиенты придётся.

Даже не нашлась что сказать.

— Тогда с меня жаркое за такие трудовые подвиги. Завтра побалую всех вкусняшками.

Демон даже как-то повеселел.

Мы с Шарталем поднялись на чердак, и я завершила ритуал по открытию портала. Звезда вспыхнула голубым, а Толясик почесал голову с озадаченным видом и запрыгнул ко мне на плечо. Зажмурилась и шагнула. Ощущение свободного полёта, которое за пару секунд чуть не вывернуло желудок наизнанку, и вот я стою посреди небольшой полянки на окраине города Саус — столицы магического королевства людей.

От этой полянки к невысоким домикам вела извилистая дорожка, вымощенная красными плоскими булыжниками. По краям росла изумрудная травка с яркими жёлтыми цветами. Я увидела всего малюсенький кусочек другого мира, но он мне уже нравился.

— Анатолий, а что вызвало такую реакцию? — вспомнила я поведение хомяка после открытия портала.

— Давай сначала отойдём. Нехорошо будет, если нам на голову свалятся другие путешественники.

Мы вышли к первым домикам и остановились в начале просторной, светлой улочки. Хотелось рассмотреть, потрогать и обнюхать буквально каждый сантиметр. Да, как только мы подошли к жилым помещениям, воздух вокруг наполнился смесью самых разных ароматов: выпечка, жареное мясо, специи, странные сочетания травяных запахов. Были и такие, которые мне абсолютно незнакомы.

— Вероника, ты меня вновь удивила, — проговорил Толясик, почёсывая пухлую щёчку.

— И как я умудрилась?

— Понимаешь, у каждой ведьмы портал имеет свой цвет. Всё зависит от предрасположенности к определённым чарам. Кто-то имеет склонность к целительству, кто-то к порчам, кто-то к любовной магии…

— Понятно. А я?

— В ом-то и дело. Я ещё не слышал, чтобы ведьмовские порталы светились голубым! — Толик даже пискнул от возбуждения.

— Новые загадки, — вздохнула. — Но это же не опасно?

— Нет, конечно. Но пока мы не узнаем, к какой магии у тебя склонность, лучше, чтобы никто, кроме приближённых не видел цвет твоего колдовства.

— Получается, я опять без заработка останусь?! — воскликнула. — Ну, что за жизнь? Только обрадуешься, что хоть одну проблему удалось решить, а тут снова облом!

— Просто нужно придумать альтернативу. Вот, чем ты на Земле занималась?

— Подрабатывала там и сям. Как таковой профессии у меня нет.

— Ладно, обсудим это вечером, — вздохнул Толик, и Шарталь повёл нас к себе в гости.

Мы обогнули столицу, обойдя строения по неприметной тропинке, теряющейся в лесополосе. Но даже здесь было комфортно идти. Невольно сравнила подобную местность с земной. У нас, если повезёт, то выйдешь из зарослей не покалечившись. О комфорте и говорить не стоит. На Ратуэле даже заросшие тропки были вымощены всё тем же булыжником, а ветки и кустарник были подстрижены, чтобы не затруднялось движение. Даже на стволах ближайших исполинов я углядела небольшие фонарики, которые наверняка включались в сумерках, чтобы подсветить путникам дорогу. Магический мир оказался более цивилизованным, чем Матушка-Земля с нашим технологическим прогрессом.

Пока я озиралась по сторонам и обдумывала увиденное, мы дошли до открытой местности. Дорожка разделилась на пять лучей, расходящихся по зелёному лугу в разные стороны.

— Отсюда начинаются сельскохозяйственные угодья. Каждая семья следит за порядком на своём участке, а за это с нас берут меньше налогов. Если за землёй не следят должным образом, то налоги автоматически поднимаются, и город сам обустраивает территорию.

— Очень продумано, — восхитилась.

Мы двинулись по одной из дорожек и скоро подошли к добротным деревянным воротам, подвешенным на массивные опорные брёвна. Ручки и петли были кованными и красиво дополняли общий вид. Вход в подворье расположился под раскидистым деревом, и наверняка летом здесь было не менее живописно, чем сейчас. Листва уже начала окрашиваться в красный, намекая, что скоро осень войдёт в права и в этом мире.

Отец Шарталя хорошо следил за своей территорией. Не представляла, как один, пусть и не совсем человек, может справиться с такими огромными владениями. Оборотень сказал, что под их началом примерно пятнадцать гектаров земли, на которых расположена ферма, поля, небольшая мельница, обширный сад, пасека и непосредственно дом.

— Да у вас автономное хозяйство! — восхитилась. — Вы на полном самообеспечении. Как справится со всем этим в одиночку?! Я не понимаю…

— Оборотни более выносливы, а ещё у нас есть магические приспособления, облегчающие работу. Как ваша сельхозтехника, только гораздо удобнее и продуктивнее.

— Я хочу на всё посмотреть!

— Нам тогда и дня не хватит, — рассмеялся Шарталь и толкнул ворота. — Обязательно проведу экскурсию в следующий раз, когда тебе не надо будет улаживать дела в столице.

Глава 20

— Сынок! — я повернулась на возглас, наблюдая, как к нам прихрамывая бежит мужчина средних лет. Виски его тронула седина, а при близком рассмотрении и паутинка мелких морщинок в уголках глаз и на лбу выдавала возраст.

Он крепко обнял Шарталя, не стесняясь посторонних.

— Я боялся, что ты пострадал из-за этой вертихвостки! — сдавленно проговорил мужчина, а я поняла, что он не жалует истинную сына.

— Пап!

— Что пап? Тебя не было почти год. Что я должен был думать? У меня сердце на части рвалось. Она недостойна тебя. Я всегда буду это повторять.

— Лора считает иначе, — тихо ответил Шарталь, а я поняла, что и он разделяет мнение возлюбленной. Стесняется своего статуса. — Познакомься, пап — это мои друзья. Ведьма Вероника и её фамильяр Анатолий.

Хомяк тут же отсалютовал мужчине, а я с улыбкой кивнула. Не знала, как здесь принято высказывать почтение.

— Мой отец — Марсоль.

— Можно просто Марс, — улыбнулся мужчина и поклонился. — Для нас великая честь принимать ведьму. Проходите.

Мы прошли по главной дороге, огибающей конюшни и вышли к коренастому двухэтажному дому из красного кирпича. Сбоку от него располагалась крытая терраса с мангальной зоной и большим столом из тёмного дерева. От всего веяло таким уютом и хозяйственностью, что не хотелось покидать это место.

— Могу я вам предложить отобедать в нашем доме? — поинтересовался Марс, приглашая нас пройти к столу.

— Конечно. Мы с удовольствием.

— Таль, ты знаешь, где лежат продукты. И для Анатолия захвати из амбара отборного зерна. В этом году масличные культуры дали знатный урожай.

Через полчаса на столе появилось столько разнообразных продуктов, что глаза разбегались. Несколько видов сыров, яйца, молоко, овощи, фрукты, соки и вина, а ещё хлеб домашней выпечки и для моего Толюни несколько мелких мисочек с разными зёрнами и орехами.

Хозяин закатал рукава и начал быстро готовить обед, колдуя над мангалом. Шарталь ему помогал, а я с улыбкой любовалась пейзажем и этой картиной семейного уюта. У меня никогда не было нормальной семьи, и сейчас так захотелось стать частью именно этой. Мне было настолько комфортно здесь, что даже уходить не хотелось. Странно, ведь я знаю обоих мужчин всего ничего.

Шарталь обернулся и подарил мне нечитаемый взгляд.

— Что? — блаженно втянула ароматы, отпила вина и откинулась на спинку плетёного кресла.

— Нет, ничего, — оборотень поспешно отвернулся.

Очень быстро передо мной появились тарелки с разнообразными блюдами. Жаренное мясо, подрумяненные на огне ломтики хлеба и тушёные овощи. Всё выглядело так аппетитно, что не удержалась и отправила кусочек хлеба, смоченного в каком-то пряном соусе в рот.

Марс одобрительно кивнул и сел на простив.

— Расскажите, Вероника, как вы познакомились с моим сыном?

Я покосилась на Шарталя, не зная, можно ли говорить всю правду без утайки. Оборотень кивнул, хотя и помрачнел. И я поведала его отцу историю нашего знакомства, корректно опуская самые неприятные для его сына моменты. Видела благодарный взгляд Таля. Всё же, ему было стыдно и неприятно вспоминать дни на цепи.

— Так тебе и надо, оболтус, — сурово проговорил Марс, подкладывая мне вкуснейшего салата из свежих овощей. — Ума хоть набрался? Урок тебе ведьма, конечно, суровый преподнесла. Надеюсь, ты сделал правильные выводы.

— Пап, ты же знаешь про тягу истинности.

— Конечно. И это прекрасно, когда твоей парой не является кто-то типа Лоры. Ты ведь с Вероникой подружился. Почему не попросил её избавить от личного проклятия?

— Подождите… я не понимаю, — нахмурилась.

— Ведьма может разорвать истинную связь оборотней. Но судя по всему, моему сыну нравится страдать и чувствовать себя каким-то второсортным волком.

Я вопросительно глянула на Шарталя. Тот сглотнул и отвернулся, не желая ничего говорить. А я не знала, что сказать на такое откровение.

— Возможно, он боялся, что я откажу, — предположила. — Или запрошу непомерную цену. Прежняя хозяйка дара так бы и сделала.

— Ничего я не боялся, — глухо отозвался Шарталь. — Просто хотел почувствовать, каково это — быть со своей парой. Отцу повезло с матушкой. Я видел, как они не надышатся друг на друга. Мне тоже хотелось испытать нечто подобное.

— Нечто подобное можно испытать не только с истинной, но и просто искренне полюбив, — вздохнул Марс и предложил подлить мне ещё вина.

— Пожалуй, откажусь, — улыбнулась. — Я ещё столицу хотела посетить. Мне закупиться надо, да и вообще дел очень много. Лучше их совершать на трезвую голову.

— Это верно, — рассмеялся Марс. — Я рад, что вы спасли моего оболтуса, — мужчина ласково потрепал сына по плечу. — Надеюсь, что вы ещё заглянете к нам. Я так понял, Шарталь вызвался готовить вас к охоте? Это хорошо, что у вас есть помощники. Неопытной ведьме может грозить большая опасность, — мужчина покачал головой.

— Мы ей сгинуть не дадим, — подал голос Толик.

— Уверен, что вы справитесь.

— Марс, а могу я у вас купить продукты? Зачем мне идти в магазины, если здесь всё есть. Наверняка вы отдаёте товар на реализацию? Что если я буду закупать всё необходимое у вас?

— Почту за честь, — просиял мужчина. — Что вам принести?

— Всего и побольше, — улыбнулась. — У меня дома почти ничего не осталось.

Марс тут же отправился за снедью, а спустя время принёс увесистые сумки, в которых, чего только не было. И всё наивысшего качества, а главное — натуральное, не то что в земных магазинах.

— Буду отправлять Шарталя за продуктами раз в неделю. Договорились?

— Конечно! Для вас я буду оставлять только самое лучшее.

— Сколько я должна?

— Один золотой, — ответил Марс, а я по лицу Шарталя поняла, что его отец сильно поскромничал.

Отвела друга в сторону и поинтересовалась об истинной стоимости. Он отпирался, краснел, отказывался говорить, но в итоге озвучил цену в два раза больше. Я без разговоров вытащила золотые и положила их на стол перед Марсом.

— Я не хочу, чтобы вы торговали себе в убыток. Мне известно, как тяжело зарабатывать на жизнь простым трудом, поэтому не желаю брать продукты по заниженной стоимости. Впредь, давайте договоримся, что вы называете адекватную цену, или я обижусь.

Марс только сдержанно кивнул. Пообещав ещё раз посетить гостеприимного оборотня через пару недель, откланялась. Шарталь, увешанный сумками бодро шагал следом. Казалось, что он даже не замечает вес поклажи.

— Спасибо, что опустила некоторые подробности. Я до сих пор со стыда сгораю, когда вспоминаю…

— Твой папа — замечательный человек. Мне не захотелось его расстраивать. Он и так переживал за тебя. И зря ты стесняешься своего происхождения. У вас замечательная семья. Мне повезло меньше.

— У тебя нет родителей? — поинтересовался Шарталь. Как-то раньше этот вопрос не всплывал.

— Можно сказать, я с самого детства сирота, — не стала вдаваться в подробности. — А сегодня, сидя с вами на террасе, я поймала себя на мысли, что не хочу покидать твой дом. Как можно стыдиться его? Зачем гнаться за богатством и какими-то статусами? Это же пыль! У тебя уже всё есть. Любовь родителей — вот настоящее богатство, Шарталь.

Оборотень молчал, опустив взгляд под ноги.

— Ты замечательный, твой отец замечательный, дом у вас замечательный! И если твоя пара настолько слепа и тупа, чтобы этого не видеть, не понимать и не ценить, то я не представляю, зачем она тебе?

За неприятными для Шарталя разговорами мы вышли к столице.

— Думаю, тебе стоит нас подождать где-нибудь. Тяжело ведь таскаться с сумками. Но если ты тоже хотел пройтись по магазинам…

— Я посижу в парке, недалеко от портальной поляны.

— О, я знаю, где это, — кивнул Толик. — Мы тебя найдём, как уладим все дела.

Глава 21

Как же здесь всё было необычно! Несколько раз после замечаний фамильяра я захлопывала рот, но челюсть опять меня предавала, выдавая крайнюю степень удивления. В пригороде всё было более привычно для землянки. Создавалось впечатление, что просто попал куда-нибудь в Европу. Но в городе!..

— Толенька, что это? — пищала я в очередной раз, когда мимо нас стайкой пролетели какие-то сказочные существа очень специфического вида.

Звери сильно походили на земных котов, но имели три пары лап, крылья и яркую расцветку: зелёный, лиловый, розовый, голубой. Котики напомнили стайку разноцветных тропических птичек.

— Это коркусы — духи магических жилищ, — просветил меня хомяк.

— Что-то типа домовых? Но разве они не должны находиться в доме?

— Так и есть, но нам встретились дикие особи. Эти духи ещё не нашли себе пристанище. Я тоже когда-то был неприкаянным, словно эти коркусы, — вздохнул Толик, а я уже переключила внимание на яркую вывеску торговой лавки.

«Шляпы на любой вкус», — гласила надпись. Витрина пестрила разнообразием остроконечных головных уборов, чем только не украшенных.

— Здесь ведьмы такое носят?

— Не все и не каждый день. Большинство надевают праздничную шляпку, скажем, на Хеллоуин или на ежегодную колдовскую ярмарку.

— Давай зайдём? А когда эти ярмарки проходят и что там продают?

— Нам нужно в обменный пункт. Не забыла? — проворчал Толик. — А ярмарки проходят четыре раза в год, примерно в середине каждого сезона. Каждое существо само решает, что предложить покупателю.

— Существо? — задала очередной вопрос, когда мы благополучно миновали шляпную лавку.

— Маги, оборотни, ведьмы, вампиры, — перечислил фамильяр.

— А-а-а. Смотри, там то, что нам нужно!

«Ингредиенты для зелий», — гласила очередная вывеска.

— Да, сюда заходим, — дал добро Толик, и я тут же юркнула в магазинчик. Меня тут же окутал сумрак и необычные запахи, щекочущие ноздри и побуждающие звонко чихнуть, что я безотлагательно и сделала.

— Добрый день, — раздался мелодичный женский голос. — Вам помочь?

— Да, — ответил за меня фамильяр. — Нам вот по этому списку.

Бумага перекочевала в руки молодой темноволосой женщине в чёрном длинном платье и остроконечной скромной шляпе, украшенной лишь маленьким букетиком осенних цветов.

— Сейчас всё принесу, — улыбнулась хозяйка лавки, а я начала осматриваться.

Мамочки, чего здесь только не было! Разнообразные засушенные насекомые в банках, травы, камни, порошки и жидкости. Даже разноцветные грибы, растущие прямо на витрине. Каждая разновидность на своём субстрате. От некоторых исходило свечение, другие источали странные запахи, а один толстый экземпляр с тёмно-синей шляпкой тоненько посвистывал.

Перевела восторженный взгляд вглубь комнаты и снова уронила челюсть. Там под стеклянной витриной клубился разноцветный дым.

— Что это? — прошептала зачарованно.

— Туман для мороков. У нас в списке есть парочка цветов. Я тебе потом объясню, — буднично ответил Толясик.

— Как же здесь круто! — повторила в десятый, наверное, раз. — Да за это путешествие не зазорно и душу продать.

— Я бы не разбрасывалась такими словами, — проговорила хозяйка лавки, появляясь возле нас. — Неизвестно, на кого вы можете нарваться. Ко мне и демоны захаживают. А эти ребята не упустят шанса, купить душу ведьмы.

— Я это образно, — пробормотала, вспоминая про Варлигора.

— В магическом мире нужно быть начеку, — улыбнулась ведьма. — С вас три золотых.

Отсчитала монеты, и мы с Толиком покинули чудесный магазинчик. И тут же перед моим взором возникла кондитерская.

— Толюня! — с придыханием выговорила, едва сдерживаясь, чтобы с восторженными воплями не кинутся к призывно открытой двери.

Витрина манила и заставляла сердце замирать от восторга. Чего на ней только не было! Торты с оживающим декором в виде распускающихся цветов, порхающих бабочек и даже маленьких фейерверков. Пирожные, парящие в воздухе, мармеладные мишки, которые махали лапками прохожим, воздушные булочки, пыхающие ароматными парами и куча всего другого.

— Я не могу пройти, — протянула страдальчески.

— Только все деньги не потрать, — проворчал Толик. — И что мне за ведьма досталась? Другие от нарядов пищат, а этой лишь бы пожрать…

Но на бурчание фамильяра я не обращала внимания, уже набирая в корзинку разных удивительных вкусняшек. Подмигивающие печенюшки в виде забавных мордашек, призванные улучшать настроение, конфеты с необычными цветочными вкусами, пирожные, обещающие райское блаженство. И, конечно же, булочки, источающие восхитительные ароматы.

После такой лавки я начала сомневаться, что ресторан Шарталя будет иметь успех на Ратуэле. Всё же, его блюда хоть и были потрясающе вкусными, но магических фишечек в них не было.

— Это божественно! — простонала, отправляя в рот бледно-голубую конфетку. Аромат мне был незнаком, но я буквально жмурилась от удовольствия. Оказалось, что запах сладости проникает в организм, и тело начинает его источать. Необычный сладкий дезодорант, действующий изнутри. Но сделала себе засечку, что следующие конфетки буду пробовать с осторожностью. Вдруг там какие-нибудь неприятные для меня запахи. Существуют же на Земле растения, цветы которых пахнут падалью, к примеру. Надеюсь, что на Ратуэле в конфетки подобного не добавляют.

А сколько ещё вкусностей прошло мимо меня! Надо срочно расквитаться с демоном, начать зарабатывать, открывая порталы и варя зелья на заказ, чтобы иметь возможность не ужиматься в тратах. Эх, сколько соблазнов! А мне ещё о покупке дома нужно думать и о ресторанчике для Шарталя. Приуныла, но тут же вспомнила о волшебных печеньках и отправила одну в рот. Настроение тут же скакнуло вверх. Какая чудесная штуковина!

— Ты на печенье не налегай, — посоветовал толик. — От него похмелье бывает, если переесть. Максимум одно в день.

— Поняла. Ну, надо же!

— Какая милая ведьмочка, — раздался глубокий мужской голос рядом.

Обернулась и встретилась взглядом просто со сногсшибательным красавцем. Жгучий брюнет с ярко-синими глазами подмигнул. Это он мне, что ли?

— Меня зовут Артиус, — представился мужчина.

— Вероника, — ответила машинально.

— Могу я пригласить вас в кафе? — сразу пошёл в наступление красавчик.

— Э-э-эм, — протянула, теряясь от такого напора. — Вообще-то, у меня здесь дела. Совершенно нет времени. Извините.

— Очень жаль, — Артиус склонил чуть голову набок. — Тогда, возможно, в другой раз?

— Угу, — натурально растерялась.

А пока я хлопала глазами, мужчина взмахнул рукой и материализовал самую настоящую визитку.

— Наберите, как соберётесь совершить прогулку, — подмигнул он, вручая чуть светящийся тёмно-синий квадратик с искрящимися серебряными буквами.

«Артиус Флоран. Маг четвёртой ступени», — гласило теснение.

Не представляла, что это значило, но очевидно этот мужчина имеет высокий статус. Во всяком случае его одежда говорила об этом. Красивый тёмно-зелёный камзол с изысканной вышивкой, белоснежная рубашка явно из дорогущей ткани. Одет с иголочки, жесты манерные. Знать?

— Хорошо, — улыбнулась, пряча визитку в карман.

Странно, что мужчина повёлся на такую замухрышку, как я. Мне ведь даже в голову не пришло одеться как-то нарядно. Обычные потёртые джинсы и майка с цветочным принтом, да тёмная ветровка. Что его привлекло во мне?

Вдруг он тоже хочет поиметь выгоду с ведьмы. Наверняка здешние маги в курсе как выглядят землянки. По-моему, у меня началась паранойя. Оно и не удивительно, если брать во внимание моё плачевное положение с демоническим контрактом.

— Толюсь, как думаешь, почему Артиус решил познакомиться? Что-то меня терзают нехорошие подозрения.

Фамильяр почесал толстую щёку.

— Кто этих магов разберёт, — пожал плечами. — Но имей в виду, что эти ребята не шибко благосклонны к ведьмам. У вашей братии с магами негласная конкуренция.

— Тогда тем более подозрительно, — вздохнула.

— Но не все маги — напыщенные снобы. Есть и нормальные, — добавил хомяк, смотря вслед удаляющемуся Артиусу.

— Как думаешь, с моим везением, каковы шансы нарваться на нормального?

— С твоим везением, как я уже говорил, всё спорно. Но в любом случае тебе сейчас не до сердечных дел.

— Что правда, то правда, — тяжело вздохнула. — Слушай, а как я ему должна позвонить, если надумаю?

— По магическому кристаллу, — пояснил Толик, с такой интонацией, будто имел дело с абсолютной тупицей. — Ой, извини. Всё время забываю, что ты совершенно не в курсе магических заморочек. Я-то вырос здесь. Сложно подстроиться.

— Ты жил на Ратуэле? А как попал на Землю?

— Перенёсся. Я шёл на твой маячок.

— Угу, — сделала вид, что всё поняла. — Слушай, а где можно купить этот кристалл?

— Так мы до обменщика не дойдём, — сокрушённо вздохнул Толясик, но указал нужное направление.

Глава 22

В магазине с магическими кристаллами мы застряли надолго. Я совершенно потерялась в многообразии моделей, не зная, что выбрать. Оказалось, что на Земле это средство связи работать не будет — только на Ратуэле, но всё равно мне хотелось его приобрести. И сейчас я металась между стандартным молочно-белым и нежно-розовым прямоугольником. По размеру они походили на стандартный земной телефон, но вод работали… Это потрясающе! На магии владельца!

То есть, взломать магический кристалл для получения данных было просто невозможно. Сколько же в этом мире было потрясающих штучек, которые мне хотелось увидеть, узнать и попробовать.

— Я возьму розовый, — сказала продавцу после очередного страдальческого вздоха фамильяра.

— Отличный выбор! — просиял молодой маг и повёл меня в маленькую комнату для привязки кристалла ко мне.

Для совершения ритуала потребовалась капля крови и пара магических слов, формирующих простенькое заклятие для выброса силы.

— Как интересно, — пробормотал продавец, когда у меня из пальца вырвалась голубая струйка и распределилась по отполированной поверхности камня.

Совсем забыла, что Толик наказал мне никому не показывать свой цвет магии. Упс! И хомяк хорош, мог ведь предупредить, напомнить!

Мило улыбнувшись продавцу, отдав за кристалл шесть золотых и продолжая изображать непринуждённость, схватила Толика, который с умным видом прохаживался по витрине, и рванула на улицу.

— Почему не предупредил о заклятии привязки кристалла?! — с порога накинулась на хому.

— А что я должен был сказать? — на мордочке Тока было написано полнейшее недоумение.

— Оно же показывает цвет магии!

— Нет, — помотал фамильяр головой, отчего его щёки смешно затряслись.

— Да! У меня из пальца голубое свечение появилось! — истеричным шёпотом поведала Толику, оглядываясь по сторонам.

— Чего?! Там вообще никаких свечений появляться не должно! — хома схватился за голову. — Это плохо и непонятно и… Ужасно и загадочно! — Начал тараторить Толюня страшным шёпотом.

— Чем мне это грозит?

— Маг сильно удивился.

— Определённо!

— Тогда всем, чем угодно, — вздохнул фамильяр. — И давай уже в обменник сходим, а то мы с твоими выкрутасами вообще можем на Землю не попасть! А нам надо — там твой дом ведьминский, из которого ты силу до конца не выбрала. Тебе нельзя без связи с жилищем. Во всяком случае, пока.

— Слушай, Толюнь, а я тут подумала про коркусов. Скажи, а что они конкретно в доме делают?

— Ну, стандартно — всё, чем обычно домовые занимаются. Отгоняют несчастья, порядок поддерживают, уют создают. Но у них ещё есть очень специфические дополнительные возможности. Коркусы могут выращивать для ведьмы магический сад. В смысле ты сама растения высаживаешь, а заботятся о посадках уже они. И вообще, все дома, где селятся эти существа становятся особенными, — загадочно закончил Толик, а я поняла, что мне до ужаса хочется заиметь такого домашнего охранника.

— А как их можно пригласить? Или на Землю коркус не захочет идти?

— Ну… вообще, эти существа привередливы в выборе жилища. Не любой дом под свою опеку возьмут. Они обычно должны помещение осмотреть и одобрить. И что не понравилось одному коркусу, может приглянуться другому. На земле жить они смогут, конечно, но…

— Получается, они энергетику считывают. Наверное, — предположила.

— Да, что-то типа того.

— Что, совсем без шансов?

— Можно попробовать, конечно, — протянул хома. — Но у тебя должно быть хоть что-то связанное с домом. К ведьмам эти существа охотно идут.

— У меня есть! — вытащила из кармана связку ключей. Я хотела отдать их мастеру, чтобы сделать дубликаты для Шарталя и Леонардо.

— Тогда попытайся. Пойдём в тихое место.

Мы свернули с главной улицы, ныряя в маленький, узкий переулок, и остановились в тени небольшой арки.

— Положи связку на пол и мысленно попроси защитника явиться.

Закрыла глаза, представив, как в моём (ладно не совсем) домике живёт милое мохнатое существо, похожее на котика.

На мой зов явилось сразу пять разноцветных коркусов. Они сели в рядок, внимательно меня рассматривая, а я стояла, умилялась и не знала, что делать дальше.

— Мне нужен защитник для дома и помощник, — обратилась к милым существам, надеясь, что мою речь они понимают. — Только жилище находится не на Ратуэле, — вздохнула. — На земле. Но возможно, кто-то из вас захочет пойти ко мне жить?

Коркусы задумались, а потом трое из них вышли вперёд.

— Дай им ключи обнюхать, — шепнул Толик, восседающий на плече.

Указала на связку, лежащую у меня под ногами.

— Это ключи от дома. Вам нужно с ними познакомиться?

Коркусы синхронно кивнули, и я, подняв связку, протянула их «котикам». Они долго и вдумчиво её изучали, а потом рядом со мной остался единственный мохнатик нежно-голубого цвета. Он склонил голову набок, оглядывая меня задумчивым взглядом, а затем положил одну из лапок поверх моей руки.

— Меня зовут Миус, — раздалось в голове. — И я принимаю твой дом.

— Вероника, — представилась, готовая прыгать от счастья. — И я очень рада, что ты согласился.

После знакомства мы уже троицей отправились прямиком в обменник, где я осознала, какое богатство оставила для наследника Татьяна. В шкатулке лежало четыре красных камня, один золотой и пара синих. Так вот, самоцветы стоили огромных денег. Красный — тысячу, золотой — целых три тысячи, а синие по пятьсот золотых. Выходило восемь тысяч. И ещё триста монет высокого наминала было меня сейчас на руках. Также я уточнила курс обмена на земные деньги. Выходило, что один золотой равняется семи тысячам рублей. Подсчитав в уме средства, поняла, что я теперь миллионер! Причём сумма выходила настолько внушительная, что я прижала шкатулку к себе, испытывая настоящий ужас от мысли, что меня могут обокрасть!

Да на эти деньги я не только дом у Машки выкуплю, но и Шарталю ресторан отгрохаю и ещё останется!

— Спасибо, — нервно улыбнулась мужчине и попросила обменять мне десять золотых.

Тут же мне выдали пачку самых настоящих рублей, и я почти бегом понеслась к ожидающему нас Шарталю. У меня созрел план!

Оборотень встрепенулся, а потом перевёл недоумённый взгляд на Миуса.

— Привет. Мы не сильно задержались? — улыбнулась.

— Всё в порядке. Я вижу у нас пополнение?

И так у Шарталя легко вылетело это «нас», что на душе, в который раз за день отчего-то стало тепло.

— Это Миус, — представила домашнего духа. — Он любезно согласился быть хранителем нашего жилища.

Шарталь поклонился коркусу, чем меня удивил, а потом как-то странно хмыкнул.

— Ты чего? — поинтересовалась.

— Да ничего. Пусть сюрприз будет, — весело подмигнул оборотень.

О! А сюрпризы я люблю!

Глава 23

— Демон! — раздался у меня в голове разъярённый голос Миуса, как только мы ступили на порог кухни.

Я и ойкнуть не успела, как коркус вцепился в лицо Варлигору. Князь взвыл и попытался содрать с себя животное, но не тут-то было. Миус вкогтился основательно, намереваясь содрать с рогатого скальп. Да, Варлигор попытался перекинуться, даже рога отрастил, но оборот закончился практически не начавшись. Я так поняла, что коркус гасил демоническую магию. Вот это поворот! Неужели об этом сюрпризе говорил Шарталь?

Перевела на оборотня ошарашенный взгляд, а тот только весело подмигнул, наблюдая за расправой домового духа над демоном. Варлигор выл, Миус шипел и оставлял глубокие борозды на лице демона, Толик свистел и подначивал «котейку», вампир просто с интересом взирал на происходящее, и что самое интересное — никто не спешил на помощь искромсанному рогатику.

— Миус! — призвала зверушку к порядку, когда отошла от потрясения. Варлигор как раз пытался подпалить голубую шёрстку демоническим огнём, но и это у него не выходило.

— Демон! — прорычал коркус и не собираясь отцепляться от княжеского лица.

— Мочи его! — провопил Толик, вскакивая на стол и принимая стойку боевого журавля из восточных единоборств. Я такое в мультике про кунг-фу панду видела.

— А ну, прекратить! — гаркнула так, что дом застонал.

Все мгновенно разбежались по углам, с трепетом взирая на меня.

— Ты полностью поглотила силу ведьмы, — проговорил Толик и заржал, переводя взгляд на пострадавшего Варлигора. — А ты похож на отбивную! — хохотал фамильяр, пока демон безуспешно пытался залечить царапины магией.

— Почему не выходит? — в панике проблеял он, когда потерпел фиаско после пятой попытки кряду.

— Что делать? — спросила у кровожадного хомяка, который в данный момент пытался сфотографировать демона на мой телефон.

— Добить, чтоб не мучился, — хохотнул Толик.

— Я серьёзно!

— Можно спиртом обработать или подорожник приложить, — пожал он плечами, исхитрившись-таки сделать фото.

— Это не пройдёт? — с ужасом прошептал Варлигор, ощупывая лицо.

— Анатолий! — прикрикнула на фамильяра. Мне стало жалко демона. Наверное, ему сейчас было очень больно.

— Что? Да намажь ему харю слизью болотной кваквы.

— Не надо… — попятился Варлигор, думая, что Толик снова издевается.

— Ну, не надо, так не надо. Ходи как есть. Кстати, царапины, оставленные коркусом, не заживают.

Демон заскулил, а я глянула с осуждением на Шарталя. Знал же, что подобное может произойти и не предупредил.

— Я не думал, что всё будет так жестоко, — развёл руками оборотень оправдываясь.

— Могу я попробовать исцелить с помощью магии крови, — подал голос, молчавший до этого Леонардо.

— Пожалуйста, — с признательностью посмотрела на вампира.

Но после его лечения стало только хуже. Лицо Варлигора раздулось, напоминая пупырчатый шарик бордового цвета.

— Только не смотри в зеркало, — прошептала, прикрывая рот ладошкой. Выглядело ужасно и смешно одновременно.

У демона сделался такой взгляд, как будто он вот-вот упадёт в обморок.

— Что ты там про слизь кряквы говорил? — глянула на Толясика, который сделал новое фото.

— Кваквы, — поправил меня хома. — Будет жечь адски, но поможет.

— Я на всё согласен! — взвыл Варлигор.

— А у нас есть это снадобье?

— А как же! — просиял Толюня, ныряя в пакеты. — Вот!

В банке булькала какая-то серая мерзкая жижа. Я даже на здоровую кожу такое наносить бы побоялась, но делать было нечего.

— Ты клянёшься, что хуже не станет? — строго посмотрела на фамильяра.

— Да клянусь своими щеками! — Толик забавно приподнял их лапками.

Раз уж клятва была дана, сморщившись, сунула пальцы в жижу. Она ещё и воняла адски. У всех присутствующих начались рвотные позывы.

— Это жесть! — прогундосил оборотень, зажимая нос пальцами.

Аккуратно намазала пару сантиметров кожи, борясь с подступающей тошнотой. На удивление средство подействовало, поэтому быстро обработала остальную поверхность. Варлигор выл, причитал и клялся кого-нибудь убить. Жгло, по его словам, действительно, адски. Зато лицо стало как новенькое.

Миус после моего вопля испарился и не показывался на глаза, Шарталь спешно занялся готовкой, желая хоть немного загладить вину, а вот Толику было всё нипочём. Он только кручинился о том, что сделал мало фоток на память. А Варлигор дулся на весь мир. Только на меня поглядывал как-то особенно — без затаённой злобы. Пока его лечила, клялась и божилась, что я понятия не имела о ненависти коркусов к демонам. Иначе бы обязательно приняла меры.

Мясной пирог немного смягчил Варлигора, а уж когда я достала сладости, демон и вовсе забыл обиды. Мы весело беседовали, я делилась впечатлениями от посещения Ратуэля, даже о знакомстве с магом рассказала, чем вызвала неоднозначную реакцию у Шарталя. Варлигор только задумчиво на меня глянул и вновь переключился на выпечку из магического мира.

— Я слышал, что на Ратуэле потрясающие сладости, но не думал, что настолько, — поделился он, закидывая в рот печенюшку.

— Ты кушай-кушай, — Толик подвинул к Варлигору тарелку. — У тебя стресс был, его заесть нужно.

Я ещё подумала, отчего это Толюня такой заботливый и милый с демоном, а когда рогатик закинул в рот последнюю печеньку, вспомнила об их свойствах, но было уже поздно. Демон уговорил целый пакет! Круглыми глазами посмотрела на фамильяра, а тот хихикнул и достал телефон. Маленький мерзавец!

— Ребята, — тихо проговорил хома, — сейчас будет цирк!

Все притихли, и только демон поинтересовался:

— К нам цирк приехал?

Поняла, что Варлигора накрыло.

— У-у-у, я люблю дрессированных животных, — хихикнул он, вскочил и начал исполнять какие-то странные конвульсивные движения, сначала крякая, а потом кудахтая. После начался какой-то дикий крабий танец. Толик задыхался от хохота, но не забывал снимать видео.

— Ты не говорил, что печеньки могут такое сотворить! Что теперь делать? — схватилась за голову. — Он дом мне не спалит? И скорую ведь не вызвать… Толя!

Хомяк оторвался от своего занятия и воззрился на меня.

— Что, Толя? Я в него печенюшки силком не запихивал.

— Ты мог предупредить.

— Угу, — кивнул хомяк. — Не захотел. Весело же!

— Вы изверги! — вздохнула, имея в виду ещё и оборотня.

Варлигор тем временем змеёй пытался выползти из кухни. Несмотря на плачевность ситуации, не смогла удержаться от смеха. Но делать что-то надо было, иначе этот бедлам грозил перерасти в катастрофу.

Глава 24

— Леонардо, помоги! — крикнула вампиру и бросилась за водой.

Вместе мы притащили пару вёдер и окатили ими Варлигора. Не помогло…

Демон взвыл, обозвал нас бессердечными и ускакал кузнечиком на улицу.

— Там соседи! — в ужасе проговорила я, не представляя, что может учинить рогатый окумаренный князь.

— Позови Миуса, — хихикнул Толик, наблюдая, как демон начинает раздеваться. — О-о-о! Глядите, у нас следующий в программе стриптиз!

Пискнула и закрыла лицо ладонями, но каюсь, сквозь пальцы всё-таки подглядывала за происходящим. Варлигор танцевал вокруг старого тополя, растущего почти у самых ворот в чём мать родила. И двигался, надо признать, весьма недурно.

Шарталь кинулся к демону и попытался того одеть, но нарвался на агрессию. Варлигор стал в прямом смысле слова воспламеняться и угрожающе рычать.

— Следующая стадия, — меланхолично проговорил Толясик, документируя происходящее.

— А сколько их всего? — спросила с опаской, прикидывая, как мы будем спасаться от разъярённого демона.

— Три. Следующая — беспросветная депрессия. Будем надеяться, что Варлигор самостоятельно избавит тебя от необходимости выполнять договор.

— Так ты специально? Не ради шутки, а со злостными намерениями?! — рассердилась, ощущая, что сейчас мне ещё жальче демона.

— Я тебе помочь пытаюсь! Эти ребята сами кого хочешь на тот свет сведут. Считай, я окажу услугу всем ведьмам!

— Месть — это плохо, покачала головой.

И тут раздался истошный вопль Шарталя. Он бежал к нам, а спина у него дымилась. Вернее, не спина, как я позже поняла. Оборотень забежал в дом и перекинулся в волка, но не помогло. Зад был идеально проэпелирован, а кожа покрылась кровавыми волдырями от ожогов. Демон, перейдя в боевую ипостась, надвигался на нас. Необходимо было срочно действовать, но что предпринять в такой ситуации, я не представляла.

Вампир тоже совершил попытку остановить Варлигора, но тот был несокрушим. Он практически обезумел.

— Вар, — успокаивающе проговорила, делая пару шагов к демону.

— Ты что творишь?! — взвизгнул фамильяр, но я не остановилась.

— Варлигор, тише, — говорила, как можно ласковее. — Это я — Вероника. Успокойся. Я не причиню тебе зла.

Демон замер, прислушиваясь к моему голосу. А я преодолела оставшееся расстояние и просто его обняла, прижимаясь щекой к горячей груди. Почувствовала, как он начал уменьшаться в размерах, приобретая человеческий вид.

— Ника, — пробормотал мне в волосы, сгребая в объятия, а я поняла, насколько сейчас в пикантном положении. Демон-то голый.

— Вар, давай ты оденешься? — попросила сдавленно. — И зайдёшь в дом.

Но на мою просьбу не отреагировали. Вместо этого, Варлигор приподнял моё лицо и жадно поцеловал. Совершенно растерялась. Просто машинально ответила на поцелуй, а когда демон отстранился, попыталась высвободиться из крепких объятий.

— Отпусти, — тихо попросила. — На нас люди смотрят. Ты голый средь бела дня на улице стоишь!

И только сейчас Варлигор осмысленно посмотрел на меня, а потом сдавленно кашлянул и бросился подбирать одежду.

Шарталя я обнаружила в ванной комнате, где он сидел в тазике с холодной водой.

— Почему ты не излечиваешься? У оборотней же должна быть отличная регенерация.

— Демоническое пламя оставляет ожоги на очень долгий срок. Мне неделю теперь так ходить. Не меньше, — проскулил Шарталь, плотнее закрываясь полотенцем.

— Толюсь, жижа та вонючая поможет?

— Слизь кряквы? Естественно! Какой я молодец, что внёс её в список, — похвалил себя фамильяр и убежал за баночкой. Даже попенять ему не успела. Ведь всё случилось по его вине. Мог предотвратить катастрофу, но нет! Он её ещё и усугубил.

— Ложись на живот, — вздохнула, когда мы пришли в комнату Шарталя.

— А можно я сам? — оборотень стал почти бордовым.

— Справишься?

— Как-нибудь.

Отдала баночку и вышла. Что за дурдом сегодня творится? А я ведь хотела Машке позвонить, предложить выкупить дом. А ещё оборотню предложить открыть бизнес. Если не захочет ресторанчик, то можно собственный магазинчик в столице, где они с отцом будут продавать продукцию с их фермы.

— Спасибо, — Шарталь протянул мне баночку спустя десять минут. — Забери эту вонючку, умоляю! — скривился и побежал в ванную смывать остатки мази.

— Помогло? — поинтересовалась вслед.

— Да. Только меня сейчас вырвет!

Оставила оборотня и направилась к демону. За него на данный момент переживала больше.

— Варлигор? — постучала в его спальню. — Ты как?

Дверь распахнулась не сразу. Мужчина выглядел откровенно несчастным. Посмотрев на меня взглядом побитой собаки, жестом пригласил внутрь.

— Я принесу чай или кофе? — предложила, прежде чем войти.

Он только хмуро кивнул.

В итоге остановила свой выбор на шоколаде. Этот напиток спасал меня, когда я находилась в самой глубокой депрессии. Кухня сейчас пустовала, являя взгляду разгром после недавних событий.

— А что здесь случилось? — появилась Мурка и брезгливо перепрыгнула лужу на входе.

— Тебе Толик расскажет, — поморщилась. Поставила кошке на пол мисочку с едой и пошла оказывать моральную поддержку Варлигору.

Демона застала сидящим на кровати, он сгорбился, обхватив голову руками, и не реагировал на внешние раздражители.

— Может, выйдем на улицу? Пить шоколад под звёздами — это так романтично, — тронула мужчину за плечо.

Он ничего не ответил. Просто тяжело вздохнул и встал. Расценила это, как согласие и повела чуть ли не за ручку на улицу. И как только мы вышли, Варлигор резко взмахнул рукой, и я осознала, что уже стою на крыше. От шока чуть падать не начала, но демон меня поддержал.

— Решил, что так звёзды будут ближе, — тихо проговорил он, беря у меня одну кружку и помогая усесться.

— Вот бы здесь балкончик какой-нибудь… — мечтательно протянула.

— Так попроси коркуса, — поморщился демон, потирая одной рукой лицо.

— Он сможет?

— Естественно.

Мы замолчали. Просто пили шоколад и смотрели на звёзды. Я не знала, о чём говорить с Варом. Что его тревожит, какие мысли заставляют испытывать ужасное чувство беспросветной тоски.

— Меня хочет брат убить, — неожиданно выдал демон с горьким смешком. — Никогда не думал, что буду спасать свою жизнь из-за…

— Чего?

— Тэрпинор хочет трон. Всё банально. Наверное, не я первый, кто встал на пути властолюбца с непомерными амбициями.

— А как же родители?

— Они не знают. Да и я случайно раскрыл предательство любимого братца. Моя фаворитка подслушала разговор его приближённого с наёмным убийцей в одном из пабов. Ходила проведывать родственницу. Кто бы мог подумать! Если бы не такое удачное стечение обстоятельств, возможно, я был бы уже мёртв.

— Это ужасно, — искренне посочувствовала демону. — Ты никому не рассказал?

— Мне бы не поверили, а Дирлиоку, скорее всего, казнили бы за клевету. Тэрпинор всегда был идеальным сыном и братом.

— Так вот зачем тебе то зелье. Хочешь показать истинное лицо братца?

Варлигор кивнул.

— Но почему ты сначала так рвался в свой мир, а потом передумал?

— Я пролежал в магическом сне больше месяца. Хотелось посмотреть, что за это время произошло во дворце. Оценить ситуацию. Но потом смекнул, что лучше пока оставаться в тени. Неизвестно, какие ловушки приготовил братец на случай моего появления. Возможно, я просто не смогу вырваться на землю, чтобы забрать зелья. В таком случае ты тоже окажешься под ударом. Магический договор будет истолкован в мою пользу. Понимаешь?

Я ошарашено заморгала. Получается, Варлигор заботится обо мне?!

— А если тебя убьют?

— Ты будешь отрабатывать долг на семью. Таковы демонические договоры.

— Кошмар, — выдохнула.

Демон повернулся и впился в меня обжигающим взглядом, от которого мурашки побежали по телу.

— Вар? — попыталась развеять странную магию. Вдруг он, действительно, решил воспользоваться инкубским очарованием?

— Ты очень красивая, Вероника, — тихо проговорил Варлигор срывающимся голосом.

Только этого мне не хватало!

Глава 25

— А ещё я умная, хозяйственная и очень скромная, — постаралась перевести всё в шутку, но демон и не думал отступать.

Он начал склоняться ко мне, гипнотизируя взглядом, заставляя нервничать и испытывать головокружение от его близости.

— Вар, не надо, — прошептала, упираясь ладошкой в широкую грудь. — Это ни к чему. И вообще, я не испытываю к тебе чувств.

— Я попытаюсь завоевать твоё расположение, — тихо произнёс демон, практически соприкасаясь со мной губами.

— Вар, не усложняй. Я тебя прошу.

Мужчина хмыкнул, но отстранился.

— Давай, пока просто побудем друзьями, а? У меня голова кругом идёт от всего. Любви мне только не хватало, чтобы я совсем рассудка лишилась.

Демон ничего не ответил. Он поднял голову к небу и на какое-то время затих, что-то обдумывая.

— Завтра я начну тебя готовить к охоте наравне с остальными, — наконец, нарушил тишину. — У тебя остаётся всё меньше времени. Я даже не смогу пойти с тобой и поучаствовать в состязании, подстраховать. Для демонов путь на Ратуэль давно закрыт.

— Почему? — обрадовалась возможности сменить тему.

— Ну, скажем так; мой предок сильно набедокурил в этом мире. Умудрился испортить отношения и с магами, и с ведьмами. В итоге проход закрыли для всех демонов.

— Понятно. Не хочешь рассказать, что же он такого учудил?

— Нет. Здесь нечем гордиться, — вздохнул Варлигор. — Но Толик твой отчасти прав, что спустил на меня всех собак. Фамильяры очень чувствительны к ведьмовской энергии, у них есть свои законы и легенды, которые передаются потомкам из уст в уста. Демонов многие не любят, и нельзя винить Толика, что он даже грязными методами пытается тебя от меня оградить.

Сказать, что я была в шоке после этих слов — это ничего не сказать. У меня вообще слова закончились.

— Спасибо, что составила мне компанию, — грустно улыбнулся Варлигор, помогая мне подняться. А после телепортировал на землю. — Иди спать. Тебе завтра рано вставать.

Так и побрела в спальню, находясь в частичной прострации. Сегодня вообще денёк выдался тяжёлый и полный на разные эмоции. А сколько впечатлений! Упала на кровать и прикрыла глаза, вспоминая Ратуэль. Нужно бывать там чаще. А ещё постараться завтра решить всё с домом и Шарталю предложить…

Меня вырубило на середине мысли. А утром по обыкновению разбудил Толюня.

— Подъём спортсменам!

— Я ещё минуточку, — заныла, подгребая под себя уютную подушку.

— Никаких минуточек! — категорично. И вот я уже возлежу на холодном полу.

— Ты изверг. Я уже говорила?

— Упоминала, — деловито отозвался фамильяр. — Если мне не изменяет слух, то у тебя добавилось занятий. Демон же вчера чётко обозначил намерения.

— Ты подслушивал?

— А как же! Я за тебя волновался!

— Это мило, конечно…

— И я чертовски зол! — не дал мне договорить хома. — Я ему рога откручу, если снова попытается тебя обольстить. Стриптизёр недоделанный!

— Вообще-то, Варлигор великодушно тебя простил за все издевательства, — произнесла укоризненно.

— К чертям пусть идёт со своим прощением! — припечатал Толик, ударяя кулачком по ладошке. — Прощение — аристократическая форма презрения. Слышала такое высказывание?

— Толя, — рассмеялась.

— Я уже десять лет Толя. А ты наивная дурёха, которой лапшу с ушей нужно снимать. Демоны — зло во плоти. Не забывай и не расслабляйся, если хочешь прожить долго.

Покачала головой и начала одеваться.

Шарталь уже ждал во дворе.

— Доброе утро, — радостно поприветствовал меня оборотень.

— Для кого как. Лично для меня любое утро ужасное, если приходится вставать в такую рань. И жизнерадостность других в такие моменты неимоверно бесит.

Шарталь только рассмеялся и, не слушая моё бухтение, потрусил к воротам. Издав страдальческий стон, поплелась следом. Теперь оборотень носил для меня специальный коврик, чтобы я не пачкала одежду во время тренировок.

— Не гони так, дай отдышаться, — заныла через пару десятков метров, когда в боку начало нещадно резать.

— У тебя уже прогресс! Терпи, Вероника, скоро второе дыхание должно открыться.

— У меня с такими издевательствами и первое, не ровён час, закроется, — прокряхтела.

Теперь Шарталь поблажек мне не давал. Он выжимал все соки, и домой я приползала буквально пластом. Даже на кофе сил не оставалось. Я просто лежала около часа, стараясь не шевелиться, и приходила в себя, а только после этого спускалась к завтраку. Так было и сегодня.

На кухни помимо оборотня с вампиром обнаружился Миус.

— А коркусы что-то едят? Прости, я сразу не узнала. Вчера такой суматошный день был…

Миус повернул ко мне голову и улыбнулся жёлтыми большими глазищами.

— Мы питаемся тем же, чем и земные домовые духи, — ответил он мысленно. — Любим молоко, сладкую выпечку, конфеты.

— О! У меня с Ратуэля как раз кое-что осталось, — обрадовалась и полезла в тумбочку.

В пакете обнаружился маленький кекс, политый сиреневой глазурью, и булочка с корицей.

— Что больше нравится? — показала коркусу угощение.

— Кексик симпатичный, — облизнулся Миус, и тут же получил свой завтрак на маленьком блюдечке.

— Шарталь, тут такое дело, — переключилась я на оборотня, отпивая «эликсир жизни», то есть, кофе из большой кружки. — У меня есть деньги на то, чтобы ты открыл своё дело.

— Вероника, я не смогу взять их, — покачал головой Шарталь.

— Почему? Я же от чистого сердца! Ты ведь хотел пробиться. Своя лавка или ресторан на Ратуэле — это отличный шанс.

— Я понимаю, но теперь уже не так уверен в своих стремлениях, — оборотень запнулся.

— Да? А в желаниях? Чем ты всегда мечтал заниматься?

— Мне всегда нравилось наблюдать, как мама печёт пироги. Но для столицы Ратуэля — это слишком просто. Ты, наверное, и сама уже поняла.

— А если мы внесём в них нотку магии? — хитро улыбнулась.

— Как это?

— Я видела на одной из торговых улочек занимательную лавку с магическими специями. Ещё не успела узнать, чем они отличаются от обычных, но, мне кажется, это должно быть занимательно.

— Ты не первая, кто догадался использовать подобный трюк. Вся купленная тобой выпечка с такими специями. Да и некоторые рестораны используют магические ингредиенты. Это интересно, но мне не потянуть финансово подобные изыски.

— А если я стану твоим партнёром? Мне приходилось работать в пищевой индустрии. Я многое видела на кухнях кафе. Нужно просто проявить фантазию. Уверена, у нас получится что-то интересное. Да и не хочется мне только зельями и порталами промышлять. Как выяснилось — это довольно опасно.

— Если партнёрство, то можно попробовать, — согласился Шарталь. — И я постараюсь отдать тебе все, вложенные в бизнес деньги.

— Тогда, по рукам, партнёр! — протянула оборотню ладошку.

Глава 26

— Чего ты сразу меня не добьёшь, чтоб не мучилась? — простонала. Леонардо снова решил демонстрировать на практике эффекты от заклятий. Сейчас мне казалось, что я выплюну все внутренние органы на пол в виде однородного киселя.

— Ты должна знать, какой урон наносишь противнику, чтобы избежать излишней жестокости.

— Ну, ничего себе! Вампир печётся о гуманизме? А меня, интересно, тоже будут мягонько устранять, чтобы ненароком тушку не повредить? Что-то я из ваших рассказов сделала обратный вывод!

— Это не значит, что нужно уподобляться другим.

— Угу, — буркнула, поднимаясь на трясущихся ногах. — Учту.

Зато после Леонардо у меня была практика с Толиком, а хомяк умел развлечь и отвлечь. Подсластить пилюлю, так сказать. В прошлый раз мы с ним изготавливали веселящие бомбочки, и я надышалась газами. Толясику пришлось запереть меня на чердаке, чтобы я не чудила.

Сначала мне было непонятно, зачем на охоте подобное оружие, но после того как меня скрутил неконтролируемый приступ хохота, я сразу оценила действенность средства.

— Сегодня мы перейдём к морокам, — торжественно изрёк фамильяр, стоило мне только переступить порог чердака. — На первом занятии самые простые.

Толик стоял возле большой доски, где мелом обозначались какие-то сложные схемы со стрелочками, спиралями и прочими геометрическими фигурами. Сам же хома держал в руках указку, и сейчас походил на строгого профессора точных академических наук. Только очков не хватало.

— Для начала ты должна знать, что мороки делятся на три категории — от простых к сложным. Есть звуковые, визуальные и самые продвинутые — те, что затрагивают все органы чувств. Полное погружение в несуществующую реальность. Сегодня начнём с простейшего. Ты попробуешь наколдовать примитивное эхо. Для этого нужно сосредоточиться, представить, что ты дублируешь собственные слова и мысленно произнести заклинание.

Мне тут же сунули под нос книгу с нужными строчками, а после ткнули указкой в рисунок на доске.

— Приступай.

В принципе, оказалось несложно. У меня получилось качественное эхо буквально со второй попытки. Дальше я перешла на звуки животных. Вот здесь возникли сложности. Необходимо было представить каждый морок до мелочей. У меня неплохо вышло уханье совы, мяуканье кошки, лай собаки и кваканье лягушки.

— Посмотри ролики о живой природе, — напутствовал фамильяр. — Как освоишь с десяток мороков из животного мира, перейдём к вольным фантазиям.

— Это как? — не поняла.

— Будешь экспериментировать. Полёт для фантазии. Там и голоса людей могут быть, и потусторонние завывания. Короче, на что хватит выдумки.

— Здо-ро-во, — протянула и усилила слово эхом. Оно прокатилось по всему чердаку, отскакивая от стен, а я захлопала в ладоши от восторга как маленькая девочка. — А когда мы к полётам на метле перейдём?

— Это в последнюю очередь, расстроил меня Толик. — На охоте мётлами пользоваться запрещено, поэтому сие умение не является первоочередным.

Немного расстроилась, но потом утешила себя тем, что смогу вдоволь нашутиться над своими домочадцами, практикуясь в мороках.

— Теперь обед, а потом пойдёшь с демоном заниматься. Интересно, и чему он тебя обучать собрался?

— Самой не терпится узнать, — улыбнулась и вприпрыжку понеслась на кухню, где колдовал над кастрюлями Шарталь.

Сегодня он решил побаловать всех наваристым борщом. Божечки, я чуть язык не проглотила. Не каждая хозяйка способна его так вкусно приготовить!

Миус вкушал на подоконнике сгущёнку, за которой я сбегала в сельский магазинчик.

— На Ратуэле нет подобной вкусня-я-ятины, — протянул дух, облизывая длинные усы.

— Вот видишь, и земляне могут чем-то удивить. В следующий раз куплю тебе чизкейк, — пообещала «котику». — А ты, в свою очередь, выполнишь небольшую просьбу?

— Какую? — благосклонно муркнул Миус.

— Я тут узнала, что коркусы могут дома модернизировать…

— Да, это всем известно.

— Мне не было. Ну да ладно, я только учусь быть ведьмой и познаю удивительный волшебный мир. Так вот, я бы хотела с тобой обсудить некоторые детали вечером. Заглянешь ко мне в спальню?

— Договорились, — расплылся в улыбке Миус и растворился в воздухе.

И когда я привыкну к подобным вещам?

— Шарталь, борщ просто великолепен! — похвалила оборотня.

А ведь он рецепт земного супа только вчера от меня узнал. Долго выспрашивал детали и тонкости приготовления, а после сваял этот шедевр! Нет, у него однозначно талант!

К демону шла с опаской и одновременно испытывала любопытство. Было у меня какое-то необъяснимое ожидание чего-то особенного. И я не ошиблась. Демон решил открыть мне магию рун. Да не простых, а тех, что трепетно оберегают в его мире. Туда входили и защитные, и боевые, и нейтральные, направленные на спасение жизни в сложной ситуации.

— Ты не всегда сможешь произнести заклинание, — начал Варлигор занятие.

— Это ещё почему? — нахмурилась.

— Скажем, тебе может попасться на пути колдун, а эти ребята изобретательны. Они могут применить магию, лишающую возможности говорить. Слова, произнесённые мысленно, не имеют большой силы. В таком случае ты можешь прибегнуть к рунической магии. Достаточно начертать символ в воздухе и подумать о нужном результате. Давай попробуем начать с простенького. Парализация.

— О, мы с Леонардо тоже парализующую магию изучаем.

— У вампиров она другая — более сложная. Очень эффективная, но на неё может, опять же, потребоваться много времени, а главное — энергии, которой вдруг не окажется. Руны не затратны, но крайне эффективны.

Варлигор начертил на бумаге символ и попросил повторить его пальцами в воздухе, представив, что у демона отнимаются ноги.

Ну, я и сделала, а он взял и свалился кулём на пол. Ни бе, ни ме. А мы ведь обратные руны не учили.

— Вар! — схватилась за голову. Демон даже глазами вращать не мог. — Я переборщила, да?

Ответить у него тоже не вышло.

— Что же делать? — задала риторический вопрос, приближаясь к приступу паники.

А если я ему и внутренние органы парализовала?

— Помогите! — закричала, что есть мочи.

Это единственное, что сейчас пришло мне в голову.

Глава 27

Кинулась к демону и начала делать ему искусственное дыхание. Как умела и как помнила ещё по школьным урокам ОБЖ. И когда пошла на третий круг, меня вдруг с силой дёрнули на себя, переводя спасательные манипуляции в очень страстные. По закону подлости именно в этот момент открылась дверь, и все мои жильцы скопом ввалились в комнату.

— А ну, лапы от неё убрал! — завопил Толясик и кинулся на Варлигора, вцепляясь зубами демону в ухо. Тот мне чуть язык не откусил от неожиданности.

Вырвалась из жарких объятий, отшатываясь к Шарталю.

— Он что, пытался?..

— Нет! Толик, отпусти Вара! — начала разруливать новый бардак.

Когда хомяк телепортировался на стол, объяснила всем, что на самом деле произошло.

— Я сам виноват, — признал демон. — Надо было обратную руну сначала показать. А так, пока про себя нужный знак изобразил, Ника испугаться успела.

— А целоваться тебя кто просил? — не унимался Толюня.

— Это моральная компенсация за мучения, — хохотнул Вар, а я поняла, что зря он так.

Хомяк испарился, а в следующее мгновение появился на столе с ножом в зубах.

— Я ему фефяс уфтрою копенфацию! — прошамкал хома и двинулся к Варлигору.

Выглядело всё довольно комично, но почему-то демон попятился.

— Успокой своего психованного фамильяра, — попросил Вар, прячась мне за спину.

— Ты что, хомяка испугался? — развеселился Шарталь. — И вообще, я на стороне Толика. Нечего руки свои загребущие распускать!

Повернулась на оборотня, а тот как-то стушевался, и его скулы зарумянились. И как же красиво и мило это выглядело. Так и захотелось потрепать Шарталя по голове.

— Так, всё. На сегодня дурдом объявляю закрытым. Сейчас с Миусом пошушукаюсь немного, и будем ужинать.

— Я пиццу сделал. Мне Толик рассказал, что это за блюдо. Уверял, что в этом мире такое любят.

Приступ умиления накрыл с новой силой.

— Любят, — улыбнулась.

«Жаль, что сердце этого мужчины уже занято», — подумала с сожалением. «С таким точно не пропадёшь. Эх, и почему все нормальные мужики обычно заняты, а остаются только какие-то озабоченные или меркантильные?»

Миуса попросила сделать в доме ещё одну ванную комнату на втором этаже и небольшой балкончик с лестницей, ведущей из чердака. Коркус заверил, что это плёвое дело, и приступил к работе, а я позвонила подруге.

— Маш, привет.

— Никуля! Как у тебя дела? Работу нашла?

— Да, — не стала вдаваться в подробности. — И ты знаешь, я хочу у тебя дом выкупить.

— Чего-о-о? — удивилась Машка. — Это что же за работа такая, что ты практически мгновенно миллионером стала?

— Да нет, — рассмеялась. — Просто у меня парень обеспеченный появился. Он решил мне жильё купить.

— А зачем тебе моя, то есть, бабулина развалюха? — не врубилась подруга.

— Мне здесь нравится. Место хорошее, свежий воздух. Возможно, в будущем я снесу старый дом и построю новый. А пока мне и так хорошо.

— Ох, что-то ты темнишь, — сразу просекла Машка. — Я в принципе, только рада бабкину халупу с рук сбыть, но ты явно недоговариваешь. Кстати, я же приеду через месяц. Мне время командировки сократили. Вот на месте тогда и обсудим. Заодно со своим щедрым миллионером познакомишь.

Ой-ёй! Я ведь думала, что у меня в запасе времени как минимум до Нового года, а теперь… нужно срочно что-то выдумывать. Нельзя Машку в тонкости этого дома посвящать. Миллионера нет, и кого мне подруге предъявлять, спрашивается?

Почему-то первым на ум пришёл Шарталь. И во время всего ужина я задумчиво поглядывала на оборотня, чего тот не мог не заметить.

— Ник, что случилось?

— Да так…

— Выкладывай. Я же вижу, что у тебя проблемы какие-то.

— Давай, мы с тобой наедине поговорим? Прогуляемся?

— С радостью, — тут же отозвался Шарталь.

Леонардо проводил нас многозначительным смешком, а вот демон сверлил недоброжелательным взглядом.

Мы взяли курс на местный обустроенный сквер. Я вдыхала ароматы ранней осени и размышляла на тему неожиданных жизненных поворотов. Оборотень молча шёл рядом, давая время на раздумья.

— Таль, тут такое дело…

И после этого я всё выложила как на духу.

— Извини, если своей просьбой ставлю тебя в неловкое положение, но мне не хочется обращаться к Вару или Леонардо. Понимаешь?

— Я с радостью помогу, Вероника, — улыбнулся Шарталь.

— Спасибо, — выдохнула с облегчением. — И теперь у нас появилась ещё одна срочная задача — сделать из тебя миллионера. Как думаешь, справимся?

— Я не знаю, как выглядят земные богачи. Да и манеры наверняка у меня неподходящие, — замялся оборотень.

— Ничего, с этим поработаем. А ещё теперь нам нужно срочно заняться твоим ресторанчиком. Как смотришь на то, чтобы завтра же посетить Ратуэль и выбрать помещение. А ещё наведаться в магазин магических специй, а потом обсудить меню? Неплохо было бы ещё машину шикарную в моём мире тебе купить для правдоподобности. Но у меня на всё денег не хватит. Обязательно вылезут какие-то непредвиденные траты… Необходимо срочно заработать. Самый доступный способ — портал, но я не представляю, как найти клиентов и сколько брать за переход.

— С этим я тебе помогу, — улыбнулся Шарталь. — Вот как раз в Ратуэле и пустим слух о новой ведьме и портале. Тем более, ты можешь открыть переход сразу в три мира, а это очень повышает и цену, и шансы на то, что желающих будет много. По поводу стоимости. Год назад Татьяна брала за эту услугу двадцать золотых. Не думаю, что цены сильно изменились.

— Тогда нам нужно найти не меньше тридцати клиентов, — быстро прикинула в уме курс в переводе на рубли. — Чтобы на машину тебе собрать.

— Я не приму такой дорогой подарок, Ника. Да и водить не умею.

— Значит, машину запишем на меня и просто поставим её во дворе для отвода глаз. Вряд ли Машка будет до мелочей докапываться и проверять документы на авто.

Прогуляли с Шарталем мы до глубокой ночи. Добрели до местного центра, взяли по стаканчику горячего кофе, грели озябшие пальцы, болтали о жизни. Я любовалась оборотнем, подмечая каждую деталь его внешности. В меру мужественная, но ещё не грубая, притягивающая взгляд красота и магически сверкающие чёрные глаза. До зуда в пальцах хотелось дотронуться до его волос, поиграть с отросшими прядями. Сейчас у Шарталя была модная стрижка с удлинённой чёлкой на одну сторону. Я его в барбершоп на днях сводила, и оборотню подобрали отличный вариант, который не смазывает мужественность, но неуловимо придаёт некой трогательности и утончённости образу. Как можно с помощью стрижки передать суть самого человека? Удивительно!

— Ты замёрзла? — Шарталь уловил, что я поёжилась.

— Всё в порядке. Расскажи ещё что-нибудь о своём детстве, — попросила с грустной улыбкой. У самой нормального не было, так хоть о чужом послушаю. Тем более, у Шарталя оно было очень интересным! У меня уже начал болеть живот от смеха. Оборотень рассказывал, как шкодил с друзьями, доводя отца до нервных срывов. Но ни разу родитель не поднял на сына руку, предпочитая воспитывать чадо словами и примерами.

И тут Шарталь взял мои озябшие пальцы, поднял майку и положил ладони на свой горячий живот. Я замерла, не зная, как реагировать. Кровь прилила к щекам.

— О-о-о, давно мечтала потрогать пресс своего тренера, — хихикнула, скрывая неловкость и переводя всё в шутку. А что мне нужно было думать и делать, если оборотень так и не решил ничего по поводу связи с истинной. Он не отступился от своей Лоры, а это значит одно — Шарталь воспринимает меня исключительно как друга, и в этом жесте нет никакого стороннего намёка. Значит, и мне должно ко всему относится также — по-дружески.

Глава 28

— У меня тут парочка идей возникла, — делилась я с Шарталем, когда мы возвращались с утренней тренировки. — И кстати, мог бы мне сегодня поблажку устроить, и дать выспаться. Между прочим, я именно с тобой вчера до двух ночи гуляла, — хмуро глянула на оборотня.

— Ник… — он укоризненно посмотрел на меня.

— Знаю-знаю. Это для моего же блага. Но я скоро на всех кидаться начну от недосыпа.

— Что там у тебя за идея? — Шарталь издал смешок, переводя тему.

— Ах да. Скажи, а на Ратуэле есть рестораны земной кухни?

— Я о таких не слышал.

— Что если нам не выдумывать чего-то эдакого, пытаясь переплюнуть конкурентов в магическо-кулинарном мастерстве, а пойти более простым путём и открыть ресторан с экзотическими земными блюдами? Борщ, пицца, вареники и всякое такое? Во-первых, это просто и дёшево в закупке, а во-вторых, цену за экзотику мы сможем поставить приличную.

— Идея хорошая. Это может иметь успех.

— Отлично! — похлопала в ладоши. — А у вас есть на Ратуэле что-то типа патентов?

После я объяснила Шарталю, что имею в виду.

— Есть, конечно. Но получить их имеет право только житель Ратуэля.

— Вот на тебя и оформим, чтобы ни у кого не было соблазна растащить блюда. Мы ведь в одиночку со всем не справимся, а это значит, что придётся приглашать наёмный персонал. Конкуренция — дело грязное. Многие пойдут на всё, чтобы заполучить рецепт.

— И снова ты права, — кивнул Шарталь.

— А ещё я подумала о кафе для детей. Ну, это если идея с рестораном не выгорит. Знаешь, я пока гуляла, не видела ни одного подобного заведения.

— В столице таких нет.

— И это хорошо, мой друг! У нас большой простор для творчества! С детским меню уже можно будет разгуляться. Я подумала о всяких тефтельках с эффектом левитации и прочем таком. Интересно, возможно подобное блюдо приготовить?

— Наверняка, — улыбнулся Шарталь.

— А дети ведь во всех мирах должны быть похожи. Вот ты, когда был маленький, любил есть овощи, к примеру?

— Ненавидел.

— А если мы сделаем полезное меню и вложим в него такие магические свойства, что дети будут добавки просить? Можно и доставку на дом организовать.

— Ника, и как ты до этого додумалась? У меня ведь был друг из обеспеченной семьи. Он жаловался, что нянька ему подсовывает всякую гадость типа овощного пюре. Так вот, эта женщина пыталась добавить в блюдо магические специи, но так как сама была не ведьмой, то у неё выходили отвратительные эксперименты. Она не могла соблюсти пропорции и прочее. Ведьмам же, до сегодняшнего дня, видимо, было неинтересно кулинарное направление. Они занимаются сложными зельями, управляют порталами, продают ингредиенты, но сами к приготовлению блюд рук не прикладывают. Во всяком случае, в массовом масштабе.

— А как же лавка с выпечкой?

— Ей заправляет магесса.

— А, я помню. У магов совершенно иная магия.

— Правильно.

— Значит, решено. Сегодня мы посетим магазинчик специй, потом просмотрим помещения, которые могут подойти для ресторанчика, и заглянем к твоему отцу. Если останется время, то займёмся рекламой портала. План понятен?

Шарталь с улыбкой кивнул.

— Тогда ведро кофе и вперёд!

Отложив все занятия со своими иномирными наставниками, надела элегантный костюм, который недавно купила, накинула пальто не менее представительного вида и открыла портал на Ратуэль.

— Тебе бы тоже не мешает прикупить статусный комплект одежды, — окинула Шарталя придирчивым взглядом. — Мне нравится, как ты выглядишь и так, но многие ведутся на обёртку, и если мы планируем развивать бизнес…

— Да, я уже сам об этом думал. Давай для начала тогда зайдём в мужской магазин, — тут же согласился оборотень. — А то мне даже как-то неловко идти рядом с тобой.

— Скажешь тоже, — рассмеялась. — Это всего лишь пыль в глаза.

В бутике мы выбрали для Шарталя классические брюки, тёмно-синюю рубашку, приталенное лёгкое пальто глубокого серого цвета и модельные туфли. Оборотень сразу приобрёл такой лоск, что даже ущипнуть себя хотелось. Шикарный мужчина! Вот дура его Лора. Самая настоящая идиотка.

— Круто выглядишь.

Скулы Шарталя тут же тронул румянец.

— Непривычно, — издал он неловкий смешок.

— Ничего. Это временно. К хорошему быстро привыкаешь.

А дальше был магазинчик специй, расположенный в уютном тупике. И чего тут только не было! Масло с разными вкусами, пробуждающие аппетит пряности, леденящая и обжигающая приправа, афродизиаки, веселящие бобы и многое другое.

Я с интересом рассматривала товар, мысленно прикидывая, что мне могло бы пригодиться. Решила остановить выбор на самых экзотических ингредиентах. Также приобрела поваренную книгу с магическими рецептами, и мы поспешили дальше. Дома изучу всё подробно и прикину, как это можно применить и получится ли у меня создать что-то своё. По пути забежала в книжный магазин и купила толстенный талмуд с нестандартными ведьмовскими зельями. Да здравствуют эксперименты! Главное — дом на щепки не разнести. А то с моими силами, которые я ещё до конца не осознала, может случится что угодно.

Оказалось, что в Саусе есть бюро недвижимости, куда мы и направились. Нас внимательно выслушала милая девушка и предложила сразу пять вариантов, показывая проекции на большом магическом кристалле. Из увиденного мне понравились три. Все они находились ближе к центру, что добавляло в стоимости, но я понимала, что необходимо смотреть на перспективу.

Мы посетили все три, в итоге остановившись на двух. В одном меня привлекла перспектива сделать террасу, а в другом был очень удобный подъезд к техническим помещениям.

— Мы подумаем до завтра, если можно.

— Конечно, — улыбнулась риэлтор и протянула мне визитку, на которой я снова не обнаружила телефонов или ещё чего-то. Только имя и должность.

Вопросительно уставилась на Шарталя.

— Дай мне свой кристалл, — попросил оборотень.

Я вытащила новенький магический гаджет и протянула ему. Шарталь приложил бумажный квадратик к матовой поверхности, та на несколько секунд засветилась и погасла.

— Мы с вами свяжемся, — улыбнулся он девушке, подхватил меня под локоток и повёл в направлении окраины. — Толик, почему до сих пор не рассказал Веронике как работают кристаллы?

— Она не спрашивала, — отмахнулся хомяк. — И у нас были дела поважнее.

— Смотри, если тебе нужно внести контакт, ты просто прикладываешь карточку к экрану.

— Это я уже поняла, — кивнула.

— А если вызвать кого-то, то просто представить, кого именно, приложив ладонь к поверхности. Кристалл тут же отправит сигнал.

— Как всё просто! — восхитилась, крутя розовый прямоугольник в руках. — А давай и тебе купим? Предпринимателю ведь нужен «телефон».

— У меня есть, — рассмеялся Шарталь. — Дома лежит.

— Тогда возьми его обязательно. И я тут подумала о местных законах и финансах. Наверняка на Ратуэле существует своя система налогообложения, а я совершенный ноль во всём. Как мы будем вести учёт и всё такое? Необходимо сразу нанять бухгалтера, да и с юристом проконсультироваться.

— Надо у отца спросить. У него был знакомый счетовод.

— Отлично!

Строя планы и обсуждая плюсы и минусы помещений, сами не заметили, как дошли до фамильной фермы Шарталя.

Глава 29

— О, я так рад, что вы снова к нам пришли, Вероника! — Марсоль спешил навстречу, вытирая руки о грубый передник. — Я сыром занимался, — улыбнулся мужчина. — Сынок… ты так изменился…

— Да, мы отчасти именно поэтому пришли, а ещё за продуктами, конечно же!

— Проходите в дом! Что мы на пороге? Я сейчас на стол накрою, — засуетился Марс.

Тут же перед нами начали появляться тарелки с разносолами в невероятном количестве.

— Зачем вы так утруждаетесь? — попыталась остановить отца Шарталя, но это было бесполезно.

— Я что, не могу угостить дорогую гостью? — подмигнул он мне, заставляя смутиться. — Кстати, мой оболтус уже послал к чёрту свою Лору?

— Пап!

— Не послал, — вздохнул Марс, наливая мне ароматного чая.

— Мы к вам по делу пришли, — пришла на выручку другу.

После рассказала причину нашего визита. Марсоль внимательно слушал, а после перевёл укоризненный взгляд на сына.

— Я даже и не надеялся, что нашей семье так повезёт. Вероника, вы невероятная девушка. И зачем вам сдался мой балбес?

— Шарталь очень талантлив, и сердце у него большое. Ваш сын сильно поддержал меня, когда я нуждалась в плече.

— Когда составите меню, принесите мне с подробным перечнем продуктов для каждого блюда. Пусть сын определит, какие земные ингредиенты можно заменить на наши без потери вкуса и вида, а я прикину, что и в каком количестве смогу вам бесперебойно поставлять.

— Отлично! Мы уже и помещение присмотрели, — улыбнулась. — Сейчас выбираем из двух вариантов, но мне кажется, что решение уже принято.

— Да, мы пришли к выводу, что нужно брать с террасой, — кивнул Шарталь.

Мы показали его отцу фотографии, и тот поддержал наш выбор.

Потом мы взяли контакты бухгалтера, пару сумок с продуктами и отбыли на Землю, решив, что на сегодняшний день сделали уже достаточно.

— Пойду, ещё с демоном позанимаюсь, — тяжело вздохнула. — Завтра ведь снова полдня на Ратуэле пробудем. Вампира тогда отложу. Буду чередовать занятия. Приходи ко мне вечером, обсудим меню и стратегию рекламы заведения и моего портала. А ещё машина… мне теперь ещё и на курсы вождения нужно записаться. А то купим автомобиль, и будет он стоять, бедненький, без дела. Куда это годится? Только когда всё успеть? — вздохнула.

Но я была рада загруженности, потому как у меня практически не оставалось времени на мысли об охоте и своей, возможно, скорой кончине.

Переоделась и поплелась к демону. По пути оценила новую ванную комнату, которую уже соорудил Миус. И ведь все трубы были подведены, и даже бойлер висел. Как только подумала о коркусе, он тут же возник рядом.

— А где же ты взял все материалы и приборы? — поинтересовалась озадаченно.

— Мы умеем копировать предметы. Вот с балконом будет сложнее — там перила всякие нужны…

— Так сказал бы сразу. Я куплю.

— Хорошо, — кивнул «котик» и растворился в воздухе.

Постучала в комнату Варлигора, надеясь, что сегодня наше занятие пройдёт без происшествий.

— Ника, заходи, — пригласил меня демон. Удивилась, увидев на нём современную земную одежду. Обычная майка и джинсы.

— Ты где шмотки взял?

— Заказал по интернету, — огорошил Вар.

— Как? В смысле…

— Ник, я демон, который свободно посещал Землю на протяжении долгого времени. Неужели ты считаешь, что я беспомощен в твоём мире. Или думаешь, что сижу безвылазно в этой комнате, пока ты своими делами занимаешься?

— Нет… в смысле, я не думала на эту тему. А Леонардо?

— Вампир более консервативен, но донорскую кровь тоже где-то доставать умудряется. С голоду ж ещё не помер.

— О-о-о, — протянула.

— Понятно, что ты многое упускаешь из вида. На тебя и так куча проблем свалилась. Удивительно, как справляешься ещё.

— Я привыкла, — вздохнула, вспоминая, как выживала, начиная с пятнадцати лет. Жизнь меня не баловала. — Давай уже приступим, а то у нас с Шарталем ещё дела.

Не сказала демону о том, что ещё ванну перед совещанием с оборотнем хотела принять. Все мышцы после утренней тренировки и длительного хождения по улочкам Сауса ныли, побуждая мечтать о расслабляющих процедурах.

— Что-то вы с Шарталем стали почти неразлучной парочкой, — нахмурился Варлигор.

— Просто дела, — отмахнулась. — Ты помнишь, что у него есть истинная?

— Я-то помню, — несколько расплывчато ответил демон. — Ладно. Сегодня на очереди у нас будет руна невидимости.

Встрепенулась и потёрла ручки. Как хорошо получается. С Толиком мы мороки изучаем. Точно соединю два новых умения и если не в скором времени, то на Хэллоуин точно применю все свои знания и повеселюсь. Бу-га-га.

— Что-то меня настораживает нездоровый блеск в твоих глазах, — пробормотал Вар.

— Не обращай внимания. Это я новым познаниям радуюсь.

— Угу. Так, запоминай знак, а потом попробуй с помощью него скрыть какой-нибудь предмет в комнате. Если получится, то выучим обратную руну, и применишь обе на себе.

Кивнула, сделала сосредоточенный вид и почти играючи испарила стул. Он мигнул и практически мгновенно исчез.

— Меня немного пугает твоя мощь, — приподнял брови Варлигор, оценивая результат моих действий.

— Правильно. Бойся меня! — проскрипела старческим голосом и пошевелила пальцами, скрючивая спину.

— Ника!

— Да-да.

— Я прошу немного серьёзности. Демоническая магия — это не игрушка.

— Как скажете, великий и ужасный, — проговорила тем же голосом, но потом под хмурым мужским взглядом приняла серьёзный вид.

— Теперь обратная руна, — передо мной вспыхнул новый знак. — Применяй.

Раздула щёки и выписала загогулину, делая стул вновь видимым.

— Класс! — похлопала в ладоши и тут же применила руну к себе, исчезая.

Коварно обошла на цыпочках Вара и ущипнула того за плечо. Демон подпрыгнул и зашипел, потирая руку.

— Ника!

— А? — пощекотала его за ухом.

— Прекрати! Иначе я за себя не отвечаю!

Драконить демона в мои планы не входило. Я задумала только немного пошалить. Но не хотелось нарваться на новый поцелуй или ещё чего похуже, а потом не знать, как себя вести и выкручиваться из щекотливой ситуации, поэтому начертила обратную руну, становясь видимой.

— Ника была прилежной ученицей, — похлопала ресницами. — Ника свободна?

Варлигор покачал головой и со смешком кивнул на дверь.

— А завтра у меня занятия с вампиром, — крикнула из коридора и упорхнула в новенькую ванную.

Глава 30

Нежась в ароматной пене, потеряла счёт времени, поэтому, когда подошла к спальне, увидела под дверью Шарталя.

— Извини. Так мышцы ныли, не могла заставить себя вылезти.

— Я только пришёл, — улыбнулся оборотень.

— Заходи, располагайся, — кивнула на широкую кровать, так как стул в комнате был всего один, а стола вообще не наблюдалось. Только комод. Обстановка более чем скромная. Не видела смысла покупать мебель в чужой дом, пока вопрос не решился, да и времени как-то не было ещё интерьером заниматься.

Шарталь неловко примостился на самом краешке. Сделала засечку, что не мешало бы обзавестись кабинетом и ноутбуком.

— Итак, я тут мысленно уже составила меню. Смотри.

Дальше на телефоне демонстрировала блюда оборотню, а тот только кивал. Борщ, голубцы, пельмени с варениками, свекольная икра (этого овоща на Ратуэле не водилось), ещё парочка блюд из национальной грузинской кухни и пицца.

— Да, полнейший винегрет, — рассмеялась. — Разнонациональные, но все простые и с весьма запоминающимися вкусами. Кстати! Добавим, пожалуй, ещё и сам винегрет, а также классические русские соления. На Ратуэле есть квашеная капуста, арбузы или мочёные яблоки?

Шарталь отрицательно мотнул головой.

— Отлично! Всё простое, доступное, недорогое. И я считаю, не стоит поначалу перегружать меню. Со временем, возможно, просто заменим те блюда, которые придутся иномирянам не по вкусу. Кстати, как называются жители Ратуэля?

— Ратуэлы, — улыбнулся Шарталь.

— А. Могла бы, и сама догадаться. Кстати! Ещё гречневую кашу с тушёным мясом забыла. Одобряешь такое меню?

— Всё отлично, на мой взгляд. Половину продуктов сможет поставлять отец. Скажем, сыры, мясо, молоко, яйца, муку и зелень. Также некоторые корнеплоды. Остальное будем доставлять с Земли.

— Да, нужно бы ещё этот момент продумать, — кивнула. — А давай выпьем какао? Нам ещё многое нужно обсудить, а у меня глаза буквально слипаются.

— Сейчас сделаю, — улыбнулся Шарталь и тут же побежал готовить напитки и лёгкий ночной перекус.

Пока его не было, просмотрела интернет на предмет разных напитков и десертов. Вдруг что-то не пришло в голову. В итоге составила примерную карту. Вино и прочий алкоголь решила брать на Ратуэле, а вот из земных выбрала квас, морс, глинтвейн на холодное время года, масалу и какао. На будущее запланировала найти поставщика на сбитень и медовуху.

Шарталь разузнал состав всех напитков и одобрил карту.

— Как думаешь, что мы сможем на десерт предложить?

— Я не очень разбираюсь в земных сладостях, — оборотень взъерошил волосы.

— Тогда давай так; я рассказываю, а ты говори, есть ли подобие в вашем мире.

После кивка приступила к перечислению. В итоге с десертами оказалось сложнее всего. Мы остановились на медовике, чизкейке, тирамису и блинчиках с разной начинкой.

— Кажется, всё, — выдохнула. — Как только пройдёт эта чёртова охота, займёмся подбором персонала. Ой, а как ты хочешь оформить ресторан? — поинтересовалась, открывая на телефоне фото примеров.

Шарталь взял гаджет и с задумчивым видом принялся листать картинки, а я сама не заметила, как уснула. Разбудил меня по обыкновению Толик.

— Подъём!

— Отстань, — простонала, не изменяя себе.

— Шарик там уже копытом бьёт, — хохотнул хома.

— Толь, я же просила!

— Ладно-ладно, — отмахнулся фамильяр, стаскивая с меня одеяло. — Поднимайся и дуй на пробежку.

Хотя утро для меня превратилось в пытку, но я стала замечать, что фигура моя меняется. Подтянулись бёдра и живот, ноги стали сильнее, да и выносливости прибавилось. Теперь мы с Шарталем трусцой добегали до площадки, и у меня ещё запала на силовые упражнения хватало. Домой я тоже возвращалась бодрее, а не плелась как черепаха.

— Со следующей недели увеличим нагрузку. А в последние дней десять подключим демона с вампиром. Мы с ними уже разрабатываем план тренировок. Через пару дней я начну тебя гонять по полосе с препятствиями.

— Ужас! — простонала, падая на коврик после очередной порции отжиманий. — А у меня ещё теоретические занятия, дела на Ратуэле, здесь по магазинам не мешало бы прошвырнуться, да и на курсы по вождению хотела записаться. В любом случае, если останусь жива, это умение мне пригодится. — Что там у нас сегодня по плану? Покупка помещения, переговоры с бухгалтером и реклама портала?

— Совершенно верно, — подтвердил Шарталь, помогая мне подняться.

Оборотень все упражнения делал со мной, и выглядело это у него гораздо сексуальнее. Иногда я просто зависала, забывая про занятия и наблюдая за красивым спортивным мужчиной. Мысли тут же уносились в совершенно неприличную сторону, поэтому изо всех сил старалась лишний раз на Шарталя не пялиться. С каждым днём получалось всё хуже.

А теперь ещё оборотень и одет был так, что заставлял трепетать девичье сердце при виде этой красоты.

— Ник! — Толик попрыгал у меня перед носом, привлекая внимание. — Ты опять в облаках витаешь? Я сегодня с вами не пойду. Приберусь на чердаке, рассортирую ингредиенты и пороюсь в книге с рецептами волшебных блюд. Может, мыслишка какая придёт в мою гениальную голову.

— Толюнь, ты чудо, — улыбнулась хомяку.

— Приятно слышать, что ведьма тебя ценит, — фамильяр раздулся от гордости, хотя и так походил на шарик.

— Идём, — Шарталь подал локоть, и мы вышли во двор, где я создала переход. Тренировалась наносить знаки на разные поверхности, чтобы оттачивать мастерство.

Ратуэль встретил нас мерзким холодным дождём, заставляя экстренно искать укрытие. Как только мы оказались в милой кафешке, набрала риелтора.

— Здравствуйте. Это Вероника. Да, мы определились. Хотим взять в самом центре с возможностью обустройства террасы. Отлично. Через полчаса будем у вас. Шарталь, а на Ратуэле есть повозки какие-нибудь вот на такие случаи? Или нам по дождю топать?

— Вообще-то, есть один вид транспорта. Но для восприятия землян он крайне необычен. Кстати, здесь им почти не пользуются. Ведьмы чаще на мётлах, у магов свои примочки имеются, а для оборотней, как правило, это слишком дорого. Остаются вампиры и богатые люди.

— Не томи!

— Сейчас попросим заведение организовать для нас транспорт, — загадочно улыбнулся Шарталь и направился к барной стойке. А меня буквально распирало любопытство. — Пойдём, — оборотень пригласил меня к выходу через пару минут.

На улице перед крыльцом висел мыльный пузырь овальной формы. По-другому и описать не получится. Он мерцал и переливался всеми цветами радуги.

— Это? — с удивлением уставилась на Шарталя, тот кивнул и озорно подмигнул. — И как им пользоваться?

— Просто шагаешь внутрь и думаешь, куда тебе нужно попасть.

— Чудно! — восхитилась. — Сколько мы должны за это средство передвижения?

— Два золотых.

— И правда, очень дорого. Учитывая, что преодолеть нам нужно всего-то пяток улиц. Ну да ладно. Очень уж не хочется мокнуть.

Вытащила монеты из кошелька и протянула официанту. Шарталь же взял меня за руку, и мы шагнули в пузырь.

— Прижмись ко мне крепче, чтобы не болтало, — тихо проговорил оборотень в макушку, обнимая за талию.

Сглотнула, ощущая, как начинаю пылать от подобной близости, но тоже обвила его руками, прижимаясь к сильному торсу и вдыхая аромат терпкой туалетной воды.

Глава 31

Пузырь поднялся над мостовой примерно сантиметров на двадцать и плавно, чуть покачиваясь, полетел в нужном направлении.

— Здорово, — прошептала, наслаждаясь моментом. Никогда даже в самых смелых фантазиях не смогла бы представить, что со мной будут происходить подобные вещи. А это я ещё на метле не летала!

Шарталь мягко погладил меня по спине, а я рассматривала Саус через перламутровую призму. Прохожие провожали нас любопытными взглядами, похожими на те, какими земляне осматривают навороченную и очень дорогую машину, заехавшую в небольшой городок.

Жаль, что полёт длился недолго. Всего каких-то семь минут, и пузырь рассыпался мерцающей пылью, доставив нас к нужному крыльцу. А ещё через час мы с Шарталем стали обладателями помещения в центре Сауса. Я решила оформить недвижимость в равных долях, хотя оборотень сильно сопротивлялся, узнав об этом только в канторе. Радовало, что владельцами движимого и недвижимого имущества могут быть в том числе иномиряне.

— Нужно отметить, — прижала бумаги к себе, даже не веря, что теперь являюсь хозяйкой чего-то кроме своего одинокого чемодана.

— Как?

— Придумаем. А на повестке у нас разговор с бухгалтером и реклама портального перехода.

Накануне я узнала, что существует контора, в которую обращаются ведьмы, чтобы найти клиентов. Оказалось всё проще, чем мне думалось. Правда, фирма брала процент за свои услуги, но вместе с тем я избавлялась от головной боли и необходимости бегать по другим мирам, чтобы обеспечить себе заработок.

Счетоводом оказался круглый коротенький мужчина, примерно пятидесяти лет от роду. Несколько жидких прядей были прилизаны так, чтобы закрыть обширную лысину, но все ухищрения дядьку не спасали. Выяснилось, что бухгалтер является обычным человеком. Про себя прозвала его «Пончиком». В принципе, внешность мужчины не отталкивала, компенсируясь лёгким и дружелюбным характером.

Выслушав нас, покивав и выпив не меньше двух кружек местного пива, Олар (а именно так звали нашего нового счетовода) уверил, что всё будет оформлено в лучшем виде, и волноваться нам не о чем. Оказалось, что в налоговом законодательстве Ратуэля присутствуют пункты по взаимодействию с другими мирами, поэтому проблем с поставками не ожидалось, что неимоверно радовало. Обменявшись контактами и договорившись о новой встрече примерно через месяц, мы отправились в контору, занимающуюся порталами.

— Слушай, Шарталь, а не возникнет ли проблем с цветом моего портального перехода? Толик сказал, что у меня он уникальный. Да и продавец кристаллов удивился, когда из моего пальца заструилось голубое свечение.

— Мы можем отказаться от этой идеи, Ник. Заработаешь на зельях. Да, это дольше и трудозатратнее, но гораздо безопаснее.

— Из меня такой себе зельевар. Я только учусь, — нахмурилась. — Ладно, будем полагаться на удачу. Ведь до этого мне везло, если не учитывать получение в наследство контракта с демоном. В какой-то момент жизнь повернулась передом. Мне хочется в это верить. И деньги нам нужны как можно быстрее.

Шарталь кивнул и придержал дверь, пропуская меня внутрь небольшой комнатки, отделанной тёмным деревом. Под потолком порхали маленькие магические светильники, на полках умостились склянки с разноцветными зельями, а в воздухе витал аромат старой бумаги и сигаретного дыма.

— Добро пожаловать, — поприветствовал нас женский скрипучий голос, и из темноты выплыла высокая престарелая дама с курительной трубкой в зубах. Волосы её были собраны в строгую, но элегантную причёску, а платье напоминало моду Англии восемнадцатого века. — Я вас слушаю.

— Мы бы хотели дать объявление о новом портале.

— Проходите.

Нас провели к узкой стойке регистрации, где засыпали всевозможными вопросами: место прибытия, стоимость, время и дни посещений и прочее, прочее.

— Хорошо, — наконец, кивнула женщина, выдав мне небольшой кристалл красного цвета на обычном кожаном шнурке. — Как появится клиент, этот камень начнёт мигать и издавать вибрацию. Носите его с собой, чтобы не пропустить сигнал.

Кивнула.

— Оплату сможете забирать раз в три дня — не чаще. В остальном, как вам будет удобно.

С этим и покинули контору.

— Мы быстро освободились. Ты знаешь какое-нибудь интересное место в Саусе, где можно было бы отпраздновать покупку и просто расслабиться. Кстати, неплохо бумаги как-то обезопасить, да и кошелёк.

— Тогда сначала отправимся в магазинчик артефактов, а после в очень интересный бар.

Чуть не захлопала в ладоши как маленькая девочка, которой обещали показать настоящее чудо. Хотя… мне и обещали.

Дождь к моему великому счастью, прекратился, улочки осветились фонарями и огнями витрин, Шарталь взял меня под локоток, а я ощутила самое настоящее счастье. Такого душевного подъёма давно не испытывала. Разноцветные пятна луж расползались под ногами, прохладный, сырой ветер трепал волосы, которые, как назло, я сегодня не стала собирать в причёску, Таль то и дело убирал пряди с лица, нежно проводя пальцами по коже. Невесомо, но от этих касаний хотелось жмуриться как кошке на солнышке.

— Тебе не холодно?

Помотала головой, с улыбкой разглядывая оборотня.

— Мне нравится, когда ты улыбаешься, — тихо проговорил он. — Как вспомню, какой замученной ты пришла в дом Татьяны…

— Ох, не будем о грустном. Кстати, твой вид тоже оставлял желать лучшего.

Таль неловко хмыкнул и указал на вывеску: «Амулеты и талисманы».

Зашла внутрь и потерялась от разнообразия различных приспособ: кристаллы, посохи, засушенные лапы животных, какие-то странного вида плоды, вязки разноцветных бусин и много чего ещё.

— Вас интересует что-то конкретное? — перед нами возник щуплый молодой человек с ёршиком светлых волос, забавно торчащих в разные стороны.

— Да. Нам бы хотелось приобрести амулет, защищающий от кражи и порчи ценностей.

— Тогда могу вам предложить вот этот камень, — продавец указал на небольшой, круглый камушек, изображающий глаз с вертикальным зрачком. — Очень сильный амулет и заряда хватает надолго.

— Его ещё заряжать нужно? — нахмурилась.

— Конечно, — раздался знакомый голос.

Обернулась и увидела за спиной Артиуса.

— Вы чудесно выглядите. И почему не связались, хотя обещали? — маг покачал головой и ловко схватил мою кисть и поцеловал пальчики.

Растерялась, поглядывая через плечо на Шарталя. Тот стоял с каменным лицом и буравил недобрым взглядом Артиуса.

Глава 32

Несколько секунд я хлопала ресницами, пока не пришла в себя от неожиданной встречи.

— Здравствуйте. Я была крайне занята. И сейчас мы с компаньоном спешим. У нас очень много дел.

— Я очень рад, что вы забрели в мой магазничик. Давайте проведу инструктаж по поводу амулета, — Артиус сверкнул синими глазами, продолжая стоять очень близко.

— Ого! Он ваш? Была бы крайне благодарна, — улыбнулась, решив наладить отношения с бизнесменом из Ратуэля. А вдруг потом мне его помощь понадобится? Нельзя разбрасываться подобными знакомствами.

Артиус быстро рассказал, как заряжать амулет, после чего начал настойчиво приглашать на ужин. Даже самостоятельно свой контакт в кристалл внёс.

— Сегодня у нас уже есть планы, но, возможно, в ближайшее время, — пообещала магу, прикинув, что стоит сходить с ним на свидание. И Толика возьму. Вдруг фамильяр увидит то, что скрыто от моего взора. Он ведь у меня очень умненький и наблюдательный.

— Давайте назначим день, — маг сразу взял быка за рога.

— Сегодня среда. Тогда, может быть, в пятницу?

— Замечательно! — просиял мужчина, ещё раз поцеловал мне пальчики и проводил до выхода, продолжая держать за руку и совершенно не стесняясь присутствия Шарталя.

Хотя чего ему испытывать неловкость? Я представила спутника как партнёра и на свидание с Артиусом согласилась сходить. Услышала, как оборотень скрипнул зубами.

— До встречи, Вероника, — маг слегка склонил голову, прощаясь.

— До встречи, — подарила мужчине милую улыбку и повернулась к Шарталю. — А теперь веди меня в то загадочное место, будем праздновать.

Оборотень с усилием стёр недовольство с лица, подхватил меня под локоток и повёл в сторону от центра. Сейчас улочки Сауса начали становиться многолюдными. Дождь прошёл, и наступило самое приятное время для прогулок. Ведьмочки всех возрастов и мастей совершали променад компаниями, в одиночку или об руку с партнёрами, а я их рассматривала. Почти все мои товарки носили шляпы, что выделяло их из толпы. Либо были обвешаны кучей магических украшений. А ещё ведьм выделяли платья. Заметила, что все имеют стройную фигуру и подчёркивают это. Молоденькие девушки обязательно щеголяли в коротких юбках или платьях, а дамы постарше предпочитали элегантные обтягивающие наряды тёмных тонов.

Магессы преимущественно носили туалеты с пышными юбками и корсетами, мужчины были облачены в сюртуки и камзолы с вышивкой, но ещё среди гуляющих присутствовали и оборотни. Вот они предпочитали неброскую одежду. Из самой дорогой выделила костюм, похожий на классический земной.

— Мы пришли, — оторвал меня от созерцания Шарталь, указывая на вывеску.

«Пьяный гремлин», — гласили ядовито-зелёные буквы.

Внутри оказалось довольно мило. Стены заведения были отделаны деревом, пол вымощен каменной плиткой, а колонны увиты живыми цветущими лианами, от соцветий которых распространялся мягкий свет. Мы с Шарталем выбрали места за барной стойкой.

— Что желаете? — тут же поинтересовался симпатичный парнишка. Судя по всему, соплеменник моего друга.

— Можно меню? — попросила.

— Конечно!

Передо мной легли тёмные небольшие листы, скреплённые маленькими золотыми колечками.

— Ого-го! — просмотрела список. Некоторые из напитков имели ну очень уж зубодробительные названия, которые мне в жизни не выговорить. Меню делилось на два раздела: алкогольный и безалкогольный. — А расскажи-ка мне, с чего лучше начать? — обратилась к оборотню, который уже что-то себе заказал. Перед ним поставили рюмку с янтарной жидкостью, которая шла огненными всполохами. И она горела не сверху, как некоторые земные напитки, а внутри! — Это у тебя что?

— «Демонический огонь», — улыбнулся он. — Для тебя очень крепко. Лучше начать с лёгкого коктейля. Из таких здесь подают: «Гейзер», «Асферина», «Лёгкость феи». Можно ещё взять «Некроманта», но у него иногда бывает не очень приятный эффект. Некоторые начинают видеть духов.

— Пожалуй, его брать не буду. А другие напитки тоже имеют волшебные последствия? Или как это обозвать?

— Имеют, — улыбнулся Шарталь. — «Асферина» подарит отличное настроение, «Гейзер» вызовет игривость, а «Лёгкость феи» одарит левитацией.

— Кажется, я определилась! — похлопала в ладоши. — Начну с «Гейзера».

Бармен кивнул. А пока он готовил для меня коктейль, я пробежалась по безалкогольному меню. Чего тут только не было! И чаи, и шоколад с интересными свойствами, и цветочные напитки. Мне друг вскользь о них рассказал.

— Шарталь, мы обязательно придём сюда ещё и не раз! Я хочу попробовать всё!

Оборотень рассмеялся и опрокинул в себя рюмку янтарной жидкости. Даже не поморщился!

— Оно сильно крепкое? — указала на пустую посуду.

— Очень, — хохотнул Шарталь.

— А какой эффект вызывает?

Друг посмотрел на меня загадочно, и я увидела, как в его глазах отразился огонь. Настоящий! Зрачки полыхнули и потухли, оставив на дне что-то притягательное и будоражащее.

— Эм… — протянула, чувствуя, как проваливаюсь в омут.

— Гипнотическую привлекательность демонов-инкубов, — рассмеялся Шарталь.

— Ты коварный тип! Решил сегодня девушку здесь склеить? А я одна останусь? Так нечестно!

— Во-первых, — Шарталь наклонился к моему уху, обдавая его горячим дыханием. Даже без коктейля голова пошла кругом. — Я не собираюсь оставлять свою даму. А во-вторых, этот напиток не действует как приворотное зелье. Просто немного раскрепощает партнёра.

— Не тебя?

— И меня чуть-чуть, — рассмеялся оборотень.

— Ваш «Гейзер».

Передо мной поставили продолговатый бокал с сиренево-синей жидкостью, которая пузырилась и испускала пар. Осторожно отпила немного, перекатывая вкус на языке. В нём улавливались интересные сладкие нотки и что-то свежее. Будто я попробовала на вкус летнюю грозу, а сама стояла на цветущем лугу.

— Это о-о-очень вкусно! — зажмурилась и сделала уже большой глоток. Пузырьки защекотали рот, а потом по телу разлилась тёплая волна. По лицу сама собой расползлась улыбка.

Шарталь уже заказал вторую порцию и задумчиво крутил рюмку длинными пальцами. Бар начал заполняться людьми, по заведению полилась приятная музыка, которую я могла бы классифицировать как клубную, но в отличие от земной она не была агрессивной и разбивающей голову. Лёгкая, бодрая, но в то же время ненавязчивая.

— А давай и закуски закажем? Что у вас есть из еды? — спросила у бармена.

Оказалось, что меню в этом случае довольно скудное. В итоге остановила свой выбор на бутербродах с мясом для Шарталя и каком-то сладком десерте для себя.

— Расскажи мне о себе, — неожиданно попросил оборотень.

— Э нет. Мы ещё не дошли до нужной кондиции! — рассмеялась, но смех оказался грустным. Не хотелось вспоминать свою предшествующую ведьмовству жизнь. — Давай лучше выпьем за то, чтобы дело наше пошло в гору и принесло его основателям хороший доход!

И мы выпили, а потом ещё за то, чтобы охота прошла удачно и за любовь, и за дружбу, и за везение. Я перешла на коктейль «Лёгкость феи», но на откровения меня так и не пробило. Напротив, я непреодолимо захотела танцевать.

Шарталь не сопротивлялся. Мне показалось, он с удовольствием принял приглашение, которое пришлось делать самой. Из-за напитка не чувствовала пол под ногами. Я находилась в сказочной невесомости, а умопомрачительный мужчина кружил меня в танце, прижимал к себе, опалял своим жаром. Я смеялась, льнула к Шарталю, и вскоре совершенно потеряла связь с действительностью.

Проснулась дома в собственной кровати, но как попала на Землю, хоть убей, не помнила. Но самое невероятное — я лежала сверху на практически обнажённом Шартале! И сама была в одном нижнем белье. Караул! Мы с ним что, того самого?.. А я даже не помню…

— Доброе утро, — улыбнулся оборотень, запуская пальцы в мои волосы и нежно гладя по голове.

И это только укрепило подозрения!

Глава 33

Я включила заднюю и начала тихонечко сползать. Первым делом с Шарталя, а после и с кровати, не забыв зацепить по пути простынку, чтобы ею прикрыться.

— Ник, ты что делаешь? — рассмеялся оборотень, наблюдая за моим крабьим передвижением.

— Я ничего не помню, — пискнула. — Вот совершенно ничегошеньки! Мы с тобой, что?..

— Хотел бы я ответить утвердительно… И немного обидно, что ты даже поцелуя не помнишь.

— Значит, хотел? — поднялась и воинственно уставилась на парня, придерживая простынь на груди. — А как же истинная? Стой! Какой поцелуй? Бли-и-ин! — взвыла.

Шарталь тяжело вздохнул, а на мои вопли прибежал Толясик.

— Очухалась, — посмотрел он на меня строго и начал отчитывать. Кому сказать — засмеют. Хомяк пропесочивает взрослую женщину! — Мне в хозяйки досталась легкомысленная особа! У тебя охота на носу, но вместо того, чтобы каждую свободную минуту посвящать тренировкам, ты гуляешь по барам и приходишь домой в совершенно невменяемом состоянии. Это безответственно! Как ты только портал умудрилась открыть? А если бы вас забросило в межпространственный карман? Что тогда?!

— Ну, извини, — буркнула. — Надо ведь и мне когда-то спускать пар.

— Скажи спасибо, что кавалер у тебя с совестью, и не воспользовался ситуацией. Позора бы не обралась.

Свои мысли по этому поводу оставила при себе.

— А почему мы раздетые в его кровати? — задала волнующий вопрос.

— Так, ты же кричала, что тебя нужно держать, иначе улетишь.

Припомнила что-то такое. Во всём виноват фейский коктейль.

— Мог бы в одежде нас оставить, — буркнула.

— Как же… — проворчал фамильяр. — Она у вас вся в каких-то разноцветных мокрых разводах была.

— Толюнь, а нет какого-нибудь средства для прочистки мозгов после гулянки? Мне бы очень хотелось память вернуть.

— Как же нет? Есть такое. Противное — ужас.

— Я сейчас любую мерзость выпить согласна, но сначала в душ.

— Приготовлю завтрак, — подхватился Шарталь, которого, судя по всему, не мучил похмельный синдром.

Какое же у него тело…

Поспешно отвернулась, чтобы бесстыдно не пялиться на упругий зад и кубики пресса, которые каждый раз буквально призывали до них дотронуться.

За столом встретила хмурого демона и ехидно улыбающегося вампира.

— Не хочу слышать подколок в свой адрес, — сразу предупредила, хватая большую кружку свежесваренного кофе.

Голова гудела и совершенно отказывалась соображать. Вроде бы я собиралась сегодня по магазинам проехаться. Но для начала, всё же лучше сварить зелье и вспомнить, что вчера было у нас с Шарталем.

После завтрака тут же поплелась на чердак, где по подсказкам Толика сварила какую-то бурую, дурнопахнущую жижу.

— Ты уверен, что это можно принимать внутрь? — покрутила стакан в руках. Варево булькнуло и выпустило колечко зелёного пара.

— Совершенно, — кивнул фамильяр.

Пришлось зажать нос и, подавляя рвотные позывы, проглотить содержимое стакана.

— И сколько ждать?

— Минут десять, — ответил хома, а я плюхнулась со стоном на пол.

Через некоторое время в голове появился странный звон, потом кожу лица начало покалывать, а в мозгу стали проявляться яркие картинки вчерашнего вечера.

Вот Шарталь кружит меня в страстном танце, а я буквально плавлюсь в его руках, утопая в омуте глаз, как наивная и крайне влюблённая школьница. Потом у меня в голове возникает мысль, что неплохо было бы прогуляться, и нас заносит в городской парк аттракционов. Оказывается, в Саусе такое есть. И там меня несёт на самые опасные карусели. Магические шары, взмывающие высоко к небу и лопающиеся в самый неожиданный момент, воздушные вихри, заставляющие выделывать невероятные пируэты, приводили в дикий восторг.

Но самым весёлым оказалось развлечение в комнате грёз, где я гонялась за маленькими феями, проваливалась в мягкие облака, водила хороводы со странными существами и прыгала с высоких водопадов, захлёбываясь от переполняющих эмоций. Именно в этой комнате мы с Шарталем испачкали одежду. Оказывается, магия создавалась при помощи специальных растворов, распыляемых в виде пара. Нам настойчиво советовали надеть защитные комбинезоны, но мы лишь отмахнулись.

А после комнаты грёз Шарталь отвёл меня к водопаду на западной окраине города. Вокруг него кружили красивые магические искры, вода тускло сияла бледно-голубым светом, и вся атмосфера была пронизана романтикой. Там-то и произошёл наш поцелуй. Я сама потянулась к губам Шарталя, а он не оттолкнул, даря такие ощущения, которые кружили голову не хуже коктейлей.

Невольно прикоснулась к губам, как наяву ощущая вкус поцелуя. С горечью осознала, что влюбилась в оборотня. И что мне делать со своими чувствами? Если бы Таль испытывал подобное ко мне, то попросил бы разорвать связь, но нет… он молчит. Как я смогу играть его девушку перед подругой? Боюсь, этот спектакль принесёт мне много боли, к которой я не готова.

Что если попросить демона исполнить роль моего богатого жениха? Тем более, его фиолетовую шевелюру Машка уже приметила. Да наверное, если Шарталь по-прежнему будет держать меня во френдзоне, то так и поступлю. Вчерашний поцелуй был моей инициативой, а Таль лишь отвечал, да и сам был нетрезв…

— Что-то ты загрустила, — заметил Толик. — Что, воспоминания не радуют?

— Не совсем, — буркнула. — Время мы провели отлично.

— Любовь, — с пониманием протянул хома.

— Давай не будем говорить на эту тему? — попросила со страдальческим видом.

— Шарталь — парень хороший, но балбес, — вздохнул Толясик, а я ощутила вибрацию кристалла в кармане джинсов.

Это означало, что кто-то захотел воспользоваться порталом.

— Открою во дворе, — решила. Не хотелось пускать незнакомцев в дом, а уж тем более в свою ведьминскую обитель. Удивительно, как быстро нашёлся первый клиент.

Торопливо вышла и начала рисовать знак перехода, шепча заклинание. Пентаграмма вспыхнула и явила взору молодую, красивую девушку с белоснежными волосами, уложенными в элегантную причёску. Незнакомка приковывала взгляд, заставляя завидовать совершенной красоте. И наряд у неё был под стать. Утончённое шёлковое платье и меховая белоснежная накидка, отделанная розовым жемчугом.

— Я хочу видеть Шарталя, — обратилась она ко мне, заставляя замешкаться. — Он ведь у вас живёт? — хрустальный голосок выдал нотки недовольства моим промедлением, а васильковые глаза пронзили холодом.

— А кто его спрашивает? — отмерла, отмечая, что всегда хотела такой насыщенный оттенок. Мне же природа дала синий с примесью серого, чем я всегда была недовольна и даже подумывала купить линзы.

— Лора.

Глава 34

Звать Шарталя не пришлось, потому что он сам прибежал и преданно уставился на девушку, как пёс на хозяйку. Грудь сдавило обидой и ревностью, поэтому я тут же убежала в дом и заперлась в спальне. Теперь мне стало понятно, почему оборотень не попросил меня снять привязку. Он этого не хотел. Я для него всего лишь друг — не более. И нечего было губу раскатывать.

— Ника, ты чего здесь сидишь? — Толик появился рядом практически сразу.

— А непонятно? — буркнула, срывая зло на собственном фамильяре.

— Что один балбес, что вторая дурёха, — вздохнул хома.

— Толь, отстань. Я просто не стала мешать Шарталю. Ты видел его взгляд, полный немого обожания?

— Эх, не знаешь ты, Ника, как истинная связь у оборотней работает. Они практически рабы инстинкта. Шарталь, возможно, и не хотел так на Лору смотреть. У него самопроизвольно вышло.

— Пусть так, но поступки говорят о многом.

— И даже не интересно послушать, о чём эта парочка толкует? Тебе не показалось подозрительным, что Лора явилась именно сейчас?

— Чёрт бы с ними!

— А ну, собралась! — рявкнул Толик, упираясь кулачками в пушистые бока. — Ты не забыла, что половину помещения оформила на этого пса блохастого? И патент собираешься на него сделать. Хочешь подарить всё этой стервозе? За какие такие заслуги? А она оттяпает бизнес у балбеса, как пить дать! Он же слюни подобрать не может. У псины полное разжижение мозга на почве привязки! А денежки-то твои.

Толясик был прав, как всегда. И сейчас мне даже не хотелось вступиться за Шарталя и попросить не обзывать его блохастым псом, потому что сама в мыслях уже с десяток раз это сделала.

— Вот, — хома материализовал передо мной книгу заклинаний. — Заговор «Большое ухо». Давай-ка мы узнаем, о чём эта парочка беседы ведёт.

Машинально зачитала слова, и тут же в комнате раздались голоса Лоры и Шарталя. Будто мы с Толясиком стояли всего в нескольких шагах.

— Ты мне всегда нравился, но родители были против наших отношений!

— Вот лицемерка, — прокомментировал Толюня, разгрызая семечку.

— Ты бы ещё попкорн принёс, — покачала головой. — Шоу себе устроил.

— А сейчас не против? — голос Шарталя тихий, поэтому разобраться в эмоциональном посыле не получилось.

— Я их убедила, что истинная для оборотня очень важна и что лучше жениха для счастья девушке не найти.

— А как же моё финансовое положение и статус. Высокородная и фермер. Кажется, ты так сказала в нашу последнюю встречу?

— Я ошибалась, Таль. Статус — это такая мелочь.

— Неужели у нашего оборотня мозг всё-таки работает? — хмыкнул Толясик.

— Дай мне шанс доказать свои слова.

Повисла пауза, во время которой я не сдержалась и начала грызть ногти на нервной почве.

— Хорошо, — прозвучал ответ, разрушивший все мои надежды.

— А, нет. Я ошибся, — отпустил очередной саркастический комментарий Толясик. — Ну и чёрт с ним. Главное, он нам поможет на охоте, тебя подготовит, а ты себе ещё круче парня найдёшь. Только не думай к демону присматриваться, — пригрозил хома. — Лучше мага найди себе сильного и красивого. С твоей внешностью — это плёвое дело. И не смей слёзы по Шарику плешивому лить. Ты себя на помойке нашла? — заметил моё состояние фамильяр.

— Почти, — всхлипнула. — Я пришла в этот дом фактически нищенкой.

— Это неважно. Главное — уважай себя, а остальное приложится.

— Легко тебе рассуждать. Меня и предыдущий парень бросил. Значит, не такая уж и красотка, да и вообще.

— Ника! В тебя сам демонический князь влюблён! Ты сердце самого непокорного народа смогла украсть. Но это не меняет моего отношения к рогатому. Никаких шансов ему не давай. Эту информацию я тебе дал чисто для поднятия самооценки. Поняла?

— Угу, — кивнула, шмыгая носом.

— Никуль, ты настоящая красотка! Волосы, что чёрные змеи, глаза — грозовое небо, стан лебёдушки.

— Прекрати! — улыбнулась. — Поэт, блин.

— Я говорю, что вижу.

— Ладно. Спасибо за поддержку. И, кстати, о магах. У меня с одним из них завтра свидание. Помнишь Артиуса? Я с ним опять столкнулась в магазнчике артефактов и амулетов. Оказывается, это его бизнес.

— Так-так. Чувствую в голосе напряжение.

— Меня не покидает чувство, что он преследует корыстные цели. Хочу, чтобы ты пошёл завтра со мной.

— Конечно! И я настоятельно рекомендую тщательно приготовиться к свиданию. Платье, причёска, макияж. Чтобы у мужиков непроизвольно штаны топорщились и слюни капали. Ты женщина, не мне тебе объяснять.

— Толюня! — рассмеялась.

— Что? Во-первых, пусть Шарталь поймёт, как неправильно поступил, а во-вторых, твоя красота деморализует противника, и надеюсь, частично отключит ему мозги.

— Ты коварен.

— До сих пор не поняла? А ты завтра с утра по магазинам и салонам красоты поедешь. А сегодня, чтобы мозги не страданиями по Шарику занимать, усиленно будешь тренироваться с демоном и вампиром. Вечером, так и быть, устрою тебе обучение полётам на метле.

— Толюнь! — схватила фамильяра и чмокнула его в щёку. — Ты лучший!

И тут в кармане снова завибрировал кристалл.

— Наверное, наговорились. Надо эту Лору восвояси отправить.

Я оказалась права. Девушка нетерпеливо притопывала ножкой и снова одарила меня настолько надменным взглядом, как будто я прислуга. Но делать нечего; клиенты бывают разными. Проговорила заклинание, перенося девушку в Саус. Интересно, где эта особа скрывалась, если сейчас проживает на Ратеэле? Шарталь ведь говорил, что Татьяна спрятала от него истинную. А что если, Лора и не уезжала далеко, а уж тем более не перебиралась в другой мир, прячась практически на виду?

На оборотня даже не глянула, поторопившись скрыться в доме. Вместо выяснения отношений отправилась прямиком к Варлигору. Занятие с демоном — это то, что нужно, для того, чтобы спустить пар.

И рогатик не подвёл. Он как будто знал, что мне нужно и предложил для освоения.

— Сегодня будем практиковаться в очень сложной магии. У ведьм есть понятие морок. Руна, которую хочу предложить, в каком-то плане сродни ему. Сон наяву. Ты создаёшь для противника выдуманную реальность, но это только на первом этапе. На втором начинаешь ветвить мороки. Чем сильнее маг, тем больше веток он сможет создать. Противник теряется, не понимая, какая из них правдивая.

И мы с Варлигором приступили к обучению. Из его комнаты я выползла спустя три часа. Ощущение было, что мой мозг вынули, положили в блендер и взбили в однородную жижу.

Качаясь, дошла до кухни, схватила кусок пирога с чашкой чая и тут же попыталась ретироваться, чтобы спокойно пообедать у себя, но Шарталь меня остановил.

— Ник, я хотел бы поговорить.

— Да? И о чём же?

— Лора сегодня сказала…

Чуть не вырвалось признание о том, что я подслушивала их разговор.

— Что спрятаться от меня её заставили родители.

— И ты поверил? Серьёзно? Вот так просто взял и повёлся на россказни этой надменной девицы? — не смогла сдержаться. — Но это твоё дело, конечно. Нравится волочиться за ней дрессированной собачонкой — пожалуйста!

С этими словами я практически бегом покинула кухню.

Глава 35

Пирог показался безвкусным, как и чай. Просто проглотила еду, потому что организму требовалась пища. Полежала немного, уставившись в потолок и собираясь с силами. Давно я не чувствовала такого морального упадка, но Толясик прав — нечего раскисать. Жизнь только налаживаться начала. Впадать в уныние — грех. Тем более, бывали у меня дни и похуже. А тут всего лишь разбитое сердце. Подумаешь!

Разбудив в себе злую ведьму, отправилась к вампиру. Леонардо, как и Вар гонял без пощады. Зато вечером у меня сил даже на полёты не осталось, и хмурые мысли в голову не лезли. Я просто упала ничком в подушку и отключилась.

Утро началось обычно. Толик, не слушая моего возражения и мольбы, поднял с кровати и отправил на тренировку. Видеться с Шарталем не хотелось, но понимала, что ради успеха дела нужно засунуть личную неприязнь куда подальше. Каково же было моё удивление, когда на кухне меня встретили все мужчины.

— Подготовка выходит на новый уровень, — улыбнулся демон, схватил меня за руку, и вся наша компания перенеслась к небольшому лесу.

— Где это мы? — поёжилась, обхватывая себя руками. На улице было ещё темно, поэтому возможности рассмотреть местность получше не было.

— Примерно в ста километрах от города. Здесь очень удачный ландшафт: канавы, поваленные деревья, небольшая речка, непролазный кустарник. Классное место для оттачивания приобретённых навыков. Ника, твоя задача найти пять светлячков, спрятанных в округе и постараться убежать от нас. Сегодня без магии, но в дальнейшем будем применять изученный материал.

— Трое на одну? — возмутилась. — Да ещё в темноте на незнакомой местности? Вы смерти моей хотите?

— Напротив. Следующая неделя проявит слабые стороны в подготовке. На нытьё времени нет. Через час начнёт светать, поэтому, погнали! — озорно выкрикнул Варлигор, отвешивая мне звонкий шлепок по ягодице.

— Руку вырву. С корнем, — прошипела. У меня и так настроение было поганое, но сейчас я превратилась буквально в гарпию.

Сорвалась с места, на ходу проговаривая заклинание лёгких путей, которому обучил Толик. Зажигать светлячок не стала, чтобы не выдавать своего местоположения. Напротив, окутала тело тьмой и прошептала заговор, который позволял отлично видеть в темноте. Краски были приглушёнными, но все кочки и коряги я улавливала отчётливо, лихо перескакивая их и уходя от погони.

А она была. Вспомнила наставления фамильяра по поводу запаха и теплового излучения, на которое будут ориентироваться противники. Щелчок пальцами, и я буквально растворилась для всех в ночи. Ха-ха-ха! Да, я упорно трудилась эти недели, просчитывая, что мне может пригодиться на охоте. Мы с Толиком разрабатывали такую стратегию, при которой можно будет минимизировать боевую магию. План был прост — превратиться в невидимку. Следующее заклинание погасило шум от шагов, а затем я ещё и звуковой морок в разные стороны запустила.

Не учли мы с хомой только одного — поиск. Духов не приходится выслеживать или высматривать под корягами. Они на виду, просто быстро перемещаются. А здесь передо мной поставили буквально невыполнимую задачу. Вот и первое слабое звено в подготовке. В итоге пришлось петлять по пролеску весь отведённый час, преодолевая ручьи, завалы и колючий кустарник. К концу вид у меня был как после нападения стаи голодных собак, но одного светлячка, всё же, нашла. Чисто случайно, но тем не менее.

— Попалась! — меня обхватили сильные руки.

Варлигор.

Ещё одно слабое звено — выносливость. Бежать со скоростью спринтера и попутно преодолевать препятствия целый час, оказалось практически непосильной задачей.

— Жулик, — смеялся Вар, тиская меня в объятиях. — Мы же договорились не применять магию.

Хотела что-то возразить, но вместо этого обмякла в его руках.

— Ребята! — услышала встревоженный крик.

Пришла в себя уже на кухне. Вся троица с беспокойством всматривалась мне в лицо.

— Вы меня загнали, как ездовую лошадь, — простонала, с трудом принимая сидячее положение.

— Извини, Ник, мы не подумали. Не приняли в расчёт, что ты человек, — повинился Леонардо. — В следующий раз сократим время вполовину.

Опираясь на руку демона, встала и плюхнулась за стол.

— Дайте мне крепкого чёрного чая и что-нибудь очень сладкое, — попросила и тут же скривилась, ощущая, какой от меня идёт запашок. — Кстати, о магии и моём якобы жульничестве. Хотите сказать, что вы не стали бы использовать свои врождённые данные? Острый слух, чуткое обоняние или выслеживание в инфракрасном свете? — обвела всех по очереди хмурым взглядом.

— Это же не магия, — буркнул демон.

— И снова вы забываете, что я человек без физических сверхспособностей. Нет, чтобы признать, что я вас уделала и с честью принять поражение. Кстати, сегодня все занятия отменяются. Вы и без того загоняли до обморока, а у меня вечером, между прочим, свидание. А я и выгляжу как чучело и пахну как помойка. Так что, беру себе день на наведение красоты. А ещё в город поеду. Кому-нибудь что-нибудь нужно купить?

При упоминании свидания демон скис, а Шарталь отвернулся. Один Леонардо сохранял невозмутимый вид. Так-так.

А я с гордо поднятым носом отправилась на второй этаж. По пути чуть не навернулась на лестнице, что доказало правильность выражения про задранный нос, но для всех у меня просто ноги устали, да.

Понежившись в ванне с ароматной пеной, помчала на автобус. Нет, мне определённо нужен автомобиль. И чем раньше — тем лучше. Первым делом, очутившись в городе, направилась в автошколу, где записалась на обучение, которое должно было начаться пятого ноября. Выживу — значит, приду. После посетила магазин компьютерной техники и купила себе ноутбук и принтер. Оплатила доставку и потопала за платьем и туфельками.

Решив не мелочиться, выбрала самые шикарные, оттеняющие цвет глаз. Тёмно-синий шёлк невероятно мне шёл, а туфли-лодочки с открытым носком, на высоченной шпильке придавали сексуальности. Чисто для уверенности в себе прикупила ещё комплект белья и чулочки. Всем известно, что такие детали поднимают женщине самооценку.

Ну и последним пунктом программы стал салон красоты, куда я записалась ещё утром. В руках мастеров я пробыла не меньше трёх часов, но зато результат превзошёл все ожидания. Посмотрев на себя в зеркало, ахнула. Да я просто секси, чёрт возьми! И пусть Шарталь себе локти отгрызёт, когда меня увидит.

Домой вернулась перед сумерками. Как раз за полчаса до встречи с Артиусом. Прошмыгнула мышкой к себе, переоделась, побрызгалась духами и выплыла в коридор настоящей королевой. Специально попросила Толюню ждать меня на кухне. Знала, что оборотень, скорее всего, будет занят приготовлением ужина. Угадала.

А ещё насладилась выражением его лица. Да, я себя не на помойке нашла, как сказал фамильяр. Надо учиться самоуважению и прививать уверенность в себе.

Молча взяла на руки Толика и вышла на улицу. Начертив знак перехода, улыбнулась оборотню, мило помахала ручкой и растворилась в воздухе. И только на Ратуэле смогла выдохнуть с облегчением. Весь этот спектакль стоил мне больших усилий.

— Вызывай своего мага, — пискнул Толик, одобрительно подмигивая. — Сейчас ты и его сразишь наповал.

Артиус ответил сразу и сказал, чтобы я ждала его в парке возле площадки переходов. А через пять минут прибыл собственной персоной, приглашая в местное средство передвижения. Хитрый какой! Сразу развёл на обнимашки.

Глава 36

— Я отведу тебя в одно очень интересное кафе. Ты ведь землянка? — Артиус сразу взял быка за рога, переходя на неформальное обращение и добавляя интриги. Толик помалкивал, сидя у меня в сумочке. По уговору фамильяр должен был вести себя очень тихо и подмечать всё, что ему покажется подозрительным.

— Да, землянка, — не стала отпираться, потому что это очевидный факт. В первую нашу встречу маг видел меня в простых джинсах и майке, а на Ратуэле так никто не ходит. Здесь вывод напрашивался сам собой.

Артиус аккуратно прижимал за талию к себе, но границ не переходил. Сегодня мужчина надел не классический наряд своего мира, а нечто более земное. Отметила, но пока не поняла, хочет ли маг таким образом меня расположить к себе или просто решил стереть некий барьер между нами.

Пузырь ещё раз качнулся и завис перед небольшим, но с первого взгляда очень милым заведением. Кафе с улицы украшали осенние гирлянды из разноцветных листьев и маленьких переливающихся тыковок.

— На Ратуэле уже к Хэллоуину начали готовиться? Ещё целый месяц до праздника.

— Да, день духов для нашего мира — это священное время. Наверное, с большим размахом здесь даже смену года не отмечают.

— У вас есть что-то наподобие земного Нового года?

— Нет, — улыбнулся Артиус, открывая передо мной дверь и впуская в царство божественных ароматов. — У нас праздник принято отмечать в первых числах весны, когда природа просыпается.

— Пожалуй, это более логично, — кивнула. — Раньше на Земле многие народы тоже отмечали Новый год весной. Но знаешь, мне нравится зимнее торжество. Ёлка, красивые украшения, мандарины и горячий шоколад. А ещё просмотр уютных фильмов, катание на коньках и санках, — зажмурилась, представляя праздничную картинку, которую только в интернете, пожалуй, и видела. У меня все Новые года проходили, как правило, уныло. Ни тебе подарков, ни ёлки, но бенгальских огней в компании друзей или любимого человека.

— Ты так красиво описываешь, что мне захотелось побывать на Земле и увидеть ваш Новый год собственными глазами, — Артиус помог снять пальто и проводил в укромный уголок с небольшим диванчиком. И снова хитрость с его стороны. Так как стульев в дополнение не шло, то мы сели рядом, практически касаясь локтями друг друга.

— Возможно, когда-нибудь ты увидишь, — улыбнулась.

— Вероника, хочу немного рассказать о здешнем меню, если позволишь.

Кивнула, раскрывая папку, отделанную зелёной кожей.

Артиус быстро пробежался по основным блюдам и напиткам, которые, по его мнению, заслуживали наибольшего внимания, а я слушала чуть ли, не открыв рот от удивления и восторга. Оказалось, что заведение по земным меркам, скорее, является кофейней, нежели полноценным кафе. Здесь в обилии были представлены десерты и безалкогольные напитки и совершенно не водилось основных блюд.

— Определилась? — поинтересовался Артиус, когда закончил пояснения.

— Мне хочется попробовать всё, о чём ты рассказывал. Закажи что-то на свой вкус, пожалуйста. Муки выбора — это ужасно.

Маг легонько рассмеялся и кивнул, подзывая официанта. Тот принял заказ и ушёл, а я стала внимательно рассматривать как своего спутника, так и местный интерьер. Мне нравилось, что мы с Артиусом не выглядим слишком по-разному. Мужчина надел тёмно-серую классическую рубашку и чёрные брюки. Только обилие перстней и замысловатые браслеты придавали ему экзотики. Хотя, если вспомнить земных голливудских звёзд с их манерой одеваться, то маг, и вовсе, перестаёт казаться необычным.

Обстановку кафе я нашла очень милой. Поняла, что на Ратуэле принято украшать внутреннее пространство живыми цветами. Здесь их было в избытке. Одна стена увита с пола до потолка, все колонны скрыты под зелёной завесой, и выглядит это очень органично, а ещё успокаивает. Надо будет и в своём кафе сделать подобное, но на земной манер. За соседними столиками тихо беседовали парочки. Отметила, что семей с детьми здесь нет.

— О чём задумалась? — перетянул моё внимание на свою персону маг.

— Да так… мне нравится, как на Ратуэле принято украшать заведения. Здесь повсюду живые растения.

— А у вас не так?

— Совершенно, — покачала головой.

— А расскажи мне о Земле, — попросил мужчина, буквально впиваясь в меня любопытным взглядом.

— Э-м-м-м. О чём ты хочешь услышать?

Нам как раз принесли еду и напитки, и я на мгновение совершенно выпала из реальности, переключая внимание на маленькое чудо. Передо мной поставили широкую кружку с восхитительно пахнущим чаем, над которой парила самая настоящая миниатюрная тучка. Она роняла крупные капли, которые расплывались по поверхности напитка мерцающей плёнкой. Только не понимала, как пить из такого необычного сосуда, ведь тучка, по идее, должна лечь прямо на лицо. Но как-то же это делают местные, правильно? Вот сейчас официанты отойдут, и спрошу у Артиуса.

От вида десерта и вовсе на несколько секунд затаила дыхание. Небольшие кремовые шарики лежали в широкой пиале и были объяты языками пламени, которое не тухло. Кажется, называется это чудо «Драконьи яйца». Да, само название не очень, но вид — просто бомба. Надеюсь, что и вкус не уступит внешней форме.

Перед моим спутником поставили продолговатый стакан с тёмно-синим перламутровым напитком, который периодически начинал вращаться внутри ёмкости, а потом из него вылетали маленькие звёздочки и на какое-то время зависали в воздухе, мерцая мягким золотом. В тарелке мага находилось нечто совершенно мне непонятное. Как будто что-то заключили в ледяной панцирь. По форме пирожное походило на земные манты, но было прозрачным, показывая голубую сердцевину.

— Здесь всё так необычно, — поделилась шёпотом, когда официанты отошли от нашего столика. — И как мне пить свой чай?

— Тучка не помешает, — рассмеялся Артиус. — Просто бери кружку и пей.

Тут же попробовала свой напиток. Вкус оказался лёгким, с нотками карамели, а после на языке оставался необычный привкус чего-то мне неизвестного. Сладко-острый и немного пряный.

— Нравится? — маг проследил за моей задумчивой дегустацией.

— Очень.

— Я рад. Мне казалось, что именно этот напиток больше всего тебе подойдёт.

— И почему же?

— Он такой же необычный и сочетает в себе, казалось бы, несочетаемое.

— Но ты меня совершенно не знаешь, чтобы прийти к подобным выводам.

— Вероника, я с первого взгляда понял, что ты необычная девушка.

А вот это заявление немного напрягло. Я постаралась не выдать своих мыслей и начала ковыряться ложечкой в десерте. Вкус шариков походил на земной пломбир, но содержал цветочные нотки, а самым необычным было то, что как только кусочек десерта ложился на язык, его начинало немного пощипывать. Как будто искры рассыпались в разные стороны.

— Весьма… нестандартно, — дала характеристику десерту.

— Не понравилось?

— Почему же? Очень вкусно. А что у тебя?

— У меня ягодный шаркот, который называется «Звёздная ночь» и «Ледяное сердце».

— Огонь и лёд, — протянула задумчиво, отпивая чай.

— Даже не подумал, что выйдет такой контраст, — улыбнулся Артиус. — С детства люблю этот десерт.

— А можно попробовать? — указала на его тарелку.

— Конечно! Я сейчас закажу.

— Не надо. Просто дай кусочек своего. Вдруг мне не понравится.

Артиус тут же взял какой-то непонятный прибор и постучал по прозрачному панцирю. Тот раскололся на несколько небольших частей, и из сердцевины растеклась густая голубая начинка. Протянула ложечку, чтобы взять кусочек, но маг покачал головой и сам насадил один на тоненькую вилочку с тремя зубчиками, а потом поднёс угощение к моим губам. Было в этом моменте нечто интимное, то, чего мне хотелось избежать на первом свидании. Но я послушно прикрыла глаза и открыла рот, ощущая взрыв вкуса на своём языке.

— М-м-м, — простонала. — Это потрясающе. У меня ощущение, что я пробую божественный нектар.

Удивительно, но твёрдый на вид панцирь тут же растворился на языке лёгкой пеной.

— Восхитительно. Теперь я понимаю, за что ты любишь этот десерт.

Артиус улыбнулся, продолжая пристально смотреть на мои губы. По телу побежали мурашки. Я издала неловкий смешок и схватилась за кружку, пытаясь за ней спрятаться. Как ни странно, сколько бы я ни пила, чая не становилось меньше.

— Вернёмся к рассказу о Земле, — решила немного разрядить появившееся напряжение. — Что тебе интересно?

— Всё. Я даже не знаю, о чём спрашивать. Никогда там не был и друзей из вашего мира у меня нет. Доходили только слухи об удивительных машинах и о том, что в твоём мире абсолютно нет магии.

— Ну, отчасти так и есть. Но ведьмы, как видишь, на Земле водятся, — рассмеялась, хотя вопрос про магию мне не понравился. Или я просто себя накручиваю? — А вот машины…

И после я около часа рассказывала о земном транспорте. Артиус засыпал меня вопросами и высказывал надежду, что когда-нибудь он прокатится на автомобиле, ведь это настоящее чудо. Укрепилась в мысли, что для Ратуэля вещи из моего мира настолько же необычны, насколько для меня местные. Наверное, с рестораном я не прогадала. Надо бы придумать ещё что-то интересное для него. Может, принести какую-то технику? Жаль, что она работает от электричества, а здесь применяют исключительно магию. А потом мне в голову пришла идея о бензиновом генераторе, и я мысленно потёрла руки.

Глава 37

Мы гуляли до глубокой ночи, и постепенно я даже расслабилась, перестав ждать подвоха. В конце концов, для анализа каждой фразы у меня Толясик в сумке сидит, поэтому можно позволить себе просто насладиться приятным вечером.

Артиус оказался интересным собеседником. Он много путешествовал и рассказывал о Ратуэле крайне любопытные факты. Описывал флору и фауну планеты, уклад отдельных государств и прочее, прочее. Я готова была слушать его сутки напролёт, но уже откровенно клевала носом, да и помнила об утренней тренировке, поэтому к часу ночи решено было распрощаться.

— Вероника, могу я надеяться ещё на одну встречу? — Артиус галантно поцеловал мне кончики пальцев. Мы прощались на границе города. Я настояла на том, что хочу пойти к площадке в одиночестве.

— Думаю, да, — улыбнулась.

— Обязательно набери меня, как будешь в Саусе.

— Хорошо.

Постоянно оглядываясь дошла до площадки переходов, но слежки так и не заметила. Спокойно начертила знак и перенеслась на Землю.

— Что думаешь? — задала вопрос фамильяру, когда мы с ним оказались в спальне и я со стоном скинула туфли, растирая гудящие стопы и икры.

— В целом… пока не знаю. Были у этого мага фразочки подозрительные, но это если специально до каждого слова докапываться. За один раз я свой вердикт не могу вынести.

— Значит, придётся встретиться с ним ещё?

— Если хочешь понять, что у этого Артиуса на уме или он тебе просто понравился?

— В общем, довольно приятный мужчина. Обходительный, интересный, состоятельный, насколько я могу судить. Да ещё и красавчик. Будет очень обидно, если он окажется мерзавцем.

— И не говори, — вздохнул Толясик. — Но тебе лучше ложиться, потому что завтра снова ранний подъём.

— Подожди! — вспомнила утреннюю тренировку. — Мне нужно освоить заклинание поиска. Я именно на нём засыпалась.

— Тогда придётся идти на чердак и готовить травяной порошок.

— А без него никак?

— Нет, — отрезал Толясик.

— Ладно, — издала стон бесконечного страдания и сползла с мягкой кровати. — Пошли.

— Куда ты дела Веронику? Чтобы она променяла уютную постельку на очередное занятие?

— Оставь свой сарказм при себе. Я, может быть, только сегодня осознала, что до охоты всего месяц остался. И что-то начинаю паниковать.

На чердаке мы просидели около часа, но я освоила новый навык, чему была рада. Наполнив небольшой мешочек поисковым порошком, наконец, смогла себе подарить пару часов блаженного сна. А дальше всё по накатанной.

Голова с утра гудела хотя я не пила, но, видимо, сказывалась усталость. Надо бы себе выходной устроить, а то так и ноги протянуть недолго. Мальчики ждали меня на кухне в полном составе.

— Готова к новому забегу? — с ехидной улыбкой поинтересовался вампир.

— Да, — буркнула, испытывая желание кого-нибудь убить.

Мы снова оказались в лесочке, только теперь с другой его стороны.

— На счёт «три», — проговорил Варлигор и тут же выкрикнул: — Три!

Я мгновенно понеслась вглубь рощицы, на ходу применяя все заклинания. Но теперь моих соперников так просто было не провести. Пару раз демону почти удавалось меня поймать, но я в последнюю секунду уворачивалась и накидывала новый морок. Погоня была короче вчерашней, но не менее выматывающей. К концу тридцатой минуты я повалилась на землю буквально замертво. Зато к этому времени смогла найти целых три светлячка и не попасться. Но энергии на заклинания потратила прорву.

— Думаю, на сегодня достаточно, — сжалился вампир, наблюдая за моими корчами. — Завтра разбор ошибок и проработка стратегии. Теперь попробуем с магией и два на два, меняя комбинацию пар.

— А новые уроки давать не будете?

— Возможно, что-то ещё всплывёт в ходе проработки, но в целом у тебя уже достаточно нужных знаний. Осталось доработать их до совершенства. Важен не арсенал, а навык. Пусть заклятий будет немного, но если ты научишься владеть ими в совершенстве, то от этого будет больше проку, чем от целой книги, засунутой тебе в голову.

— Я против засовывания мне в голову чего-либо, — пробубнила, вставая с земли.

— Это образно.

— Да поняла я. У нас на Земле был мастер восточных единоборств и по совместительству киноактёр. Так вот, он сказал что-то похожее, — я задумалась, вспоминая слова. — «Я не боюсь того, кто изучает десять тысяч различных ударов. Я боюсь того, кто изучает один удар десять тысяч раз». Кажется, так.

— А он мудр.

— Тут не поспоришь.

В обед позвонила Машка и радостно сообщила, что приедет в конце недели. Я схватилась за голову и побежала к демону с предложением сыграть роль моего парня. Деваться было некуда, а вампира о подобном просить посчитала неуместным, ведь у него имелась возлюбленная.

— О, я польщён. Что, Шарталь уже потерял лидирующие позиции? — усмехнулся Варлигор.

— Ты знаешь, что объявилась его истинная, — ответила хмуро. — Не мог смолчать?

— Извини, — тут же изменился тон демона. — Притворюсь я твоим женихом. Мария ничего не заподозрит.

— Меня только твоя фиолетовая шевелюра смущает, — бросила оценивающий взгляд на демона.

— Чем это? Очень редкий цвет волос в нашем мире! Моя гордость, между прочим! — Вар встал, подбоченившись.

— Позёр, — фыркнула. — Ладно, за эксцентричного богача вполне сойдёшь. — Но линзы я тебе, всё же, куплю. В сочетании с цветом глаз уж слишком у тебя внешность специфическая получается.

— Как скажешь, — подмигнул мне демонюка. Видно было, что он рад и не упустит свой шанс, а у меня камень на душе лежал, от которого не могла избавиться.

Следующим пунктом был разговор с Миусом. Мой иномирный домовой уверил, что наложит на жилище иллюзию, и Мария не узнает, какие изменения тот претерпел.

— Ты только не усердствуй. Пусть у него жилой вид останется.

Миус покивал и растворился. Леонардо и Шарталя я попросила на время визита подруги, куда-нибудь уйти, потому что правдоподобно объяснить их присутствие в доме у меня точно не получится. Оборотень кинул какой-то тоскливый взгляд, но ничего не сказал, а вампир выразил искреннюю надежду, что скоро я стану полноправной хозяйкой этого места.

Глава 38

Готовиться к приезду подруги было некогда. Я все силы отдавала тренировкам и подготовке к открытию ресторана. Мне хотелось запустить дело к Новому году, чтобы сразу порадовать жителей Сауса экзотикой в виде земного праздника.

За неделю мы с парнями успели сделать три вылазки в лес, где я с каждым по очереди провела забеги. Сильнее всего связка оказалась с демоном, что удивило. Я ставила на вампира и его магию крови.

После тренировки мы с Шарталем почти каждый день отправлялись на Ратуэль, чтобы утрясти дела с патентом. Параллельно я ещё и клиентов на переход принимала. За неделю было целых три путешественника. К моей радости, Лору больше лицезреть не приходилось.

Во время визитов на Ратуэль мы с Шарталем почти не разговаривали. Былая непринуждённость ушла. Обсуждали исключительно деловые моменты, не затрагивая личное. А что я могла спросить?

«Ты уверен в своём выборе?»

Мне кажется, я достаточно прозрачно дала понять, какие эмоции у меня вызывает Лора. Если он сделал выбор в её пользу — дальше пусть не жалуется.

Кстати, в одну из вылазок на Ратуэль без оборотня я по совету Толяси посетила юриста. Он порекомендовал включить в патент один очень расплывчатый пункт, который меня застрахует от потерь в случае непредвиденных вывертов со стороны Шарталя и его истинной. Юрист оформил мне приложение к патенту, где было сказано о том, что дело не может перейти в руки третьих лиц без согласия партнёра. Получалось, что даже родственники не имели возможности оттяпать кусок бизнеса без одобрения одной из сторон.

А в последний визит прямо при Шартале я связалась с Артиусом и назначила свидание на следующей неделе.

— Мне радостно, что ты решила подарить ещё одну встречу. Я соскучился.

Покосилась на оборотня, заметив краем глаза как тот скривился. А чего он, собственно, хотел? Усидеть на двух стульях? Я девушка красивая, состоятельная, молодая. У меня кровь кипит и требует любви, а душа жаждет обожания. И терять драгоценное время я не намерена, тем более такой шикарный кандидат на горизонте образовался. Можно ведь помечтать о том, что у мага ко мне не корыстный интерес, а искренняя симпатия?

— Надеюсь, к нашей встрече у меня появится отличный повод для праздника, — улыбнулась.

— Заинтриговала. Жду с нетерпением.

На этом мы распрощались.

— Этот маг кажется подозрительным, — не выдержал Шарталь.

— Не подозрительнее твоей Лоры, — не осталась в долгу, затыкая оборотню рот. Ответить ему было нечего. Он только губы поджал и сверкнул своими чёрными глазищами.

Молчи-молчи, мой шерстяной друг. И смотри как у тебя из-под носа такую классную девчонку уводят.

Зашла в бюро по порталам и забрала вырученные деньги. Сумма оказалась приличной. За неделю я точно не ожидала такой прибыли, поэтому решила не мелочиться, а заказать столик в самом шикарном ресторане, а ещё наняла машину, на которой мы с Варлигором должны были приехать на встречу. Одежду и линзы демон купил самостоятельно, а я решила хоть здесь не транжирить, а надеть то платье, в котором ходила на свидание с Артиусом.

Мы специально немного задержались, чтобы Маша успела занять место и увидеть представление с самого начала. Да, раньше я хотела принять подругу в её доме, но потом прикинула, что чем меньше она там будет находиться, тем меньше возможность каких-то неожиданностей.

— Вероника, ты ли это! — подруга вскочила и бросилась обниматься. — Изменилась, да как! Во всём повинен этот красавчик? — она стрельнула глазками в застывшего рядом Вара. Выглядел демон на все сто баллов. Чёрный костюм с бордовой рубашкой, волосы, перетянутые бархатным шнуром и модельные дорогущие ботинки. Изысканность, лоск и тёмная сексуальность в одном флаконе.

— Знакомьтесь, это Мария — моя подруга. А это мой парень — Вардан. У него армянские корни, — пояснила.

Имя с Варлигором мы выбрали заранее. Ему очень понравилось толкование именно этого. В переводе оно означало «сладострастная роза». Демон с инкубскими кровями лучшего и подобрать бы не смог.

— О, какое необычное, — Машка буквально таяла под взглядом Вара. — А где вы познакомились?

— Ника пришла на собеседование ко мне в фирму. Там я и приметил этот утончённый цветок, — вдохновенно запел демон. Инкубу только дай волю.

— Как мило, — Маша скорчила рожицу, показывающую как она за меня рада и как очарована моим кавалером.

Мы заказали блюда и приступили к обсуждению купли-продажи.

— Вот не понимаю, зачем тебе моя развалюха, — приподняла бровь подруга, отпивая сухое красное. — Вардан тебе не может нормальную хату купить?

— Маш, я уже говорила, что мне место понравилось. Может, я там новый дом построю.

— Угу. Ну, как знаешь, конечно. Я только рада эту развалюху с рук сбыть, — сдалась она, не сильно сопротивляясь. — У богатых свои причуды? — подруга подмигнула демону, а он только лукаво улыбнулся и погладил мне пальчики.

Вообще, Вар касался меня при любом удобном случае. Для правдоподобности столько и не требовалось, но демон внаглую пользовался ситуацией.

— Я смогу оформить бумаги ближе к Новому году. Как раз вступлю в наследство.

— Заверим нотариально наш устный договор? — поинтересовался демон.

— Зачем? Боитесь, что я передумаю?

— Я привык держать руку на пульсе во всём. Не люблю неприятных сюрпризов. А если уж Ника так прикипела к дому, то я намерен ей его подарить.

Машка ещё раз умилилась и пообещала завтра записаться к нотариусу.

— Я буду в городе ещё четыре дня. Давай встретимся и погуляем вдвоём?

Я понимала, к чему ведёт подруга. Она хотела удовлетворить любопытство, выпытав у меня все подробности без посторонних ушей.

— Конечно. Я могу послезавтра.

— А в среду?

Чуть не проговорилась, что у меня свидание, но вовремя прикусила язык.

— Не могу. Мы с Варом собрались съездить в соседний город.

— А-а-а. Тогда послезавтра, — улыбнулась Машка, а я по её взгляду поняла, что мне нужно основательно готовиться к допросу с пристрастием.

Глава 39

Когда мы уже покидали кафе, подруга опомнилась:

— Как там кошка с собакой?

— Нормально, — дёрнулась, чуть не рассмеявшись.

— Ты ведь теперь живёшь у Вардана? — пытливый Машкин взгляд прошил насквозь. Не поверила в нашу сказку, что-то подозревает?

— Нет. Я так и живу в доме твоей бабушки, — постаралась ответить как можно беззаботнее.

— В халупе, когда рядом такой кавалер?

— Маш, давай обсудим это при личной встрече? — покосилась на демона.

— Хорошо. Раз ты так и проживаешь в бабкином доме, то я к тебе в гости приеду. И, наверное, должна денег на корм животным скинуть?

— Не нужно. Я уже сама справляюсь, — отмахнулась.

— Но ты же их не заводила, поэтому они под моей ответственностью, как говорится…

— Считай, это благодарностью за то, что выручила, не оставила подругу на улице.

— Ла-а-адно, — протянула Машка, а Вар, всё-таки воспользовался ситуацией и мягко поцеловал меня в щёчку, напоминая, что нас ждёт машина.

Оказавшись в салоне авто, со вздохом облегчения откинулась на спинку сидения.

— Это получается, мне Шарталя нужно будет на цепь посадить для отвода глаз? — проговорила задумчиво, вызывая у демона приступ веселья.

— Я хочу на это посмотреть! — хохотал он. — И если быть честным, то эта псина заслужила наказания за свою глупость.

— Ой, кто бы говорил, — съязвила. — Но за поддержку спасибо.

Весь вечер посвятила новенькому ноутбуку. Скачивала специальные программы для учёта, разбиралась в их ведении, затем подключала принтер. Оторвалась от работы, когда начали болеть глаза и зверски затекла шея. Спустилась на кухню, чтобы поужинать и очень кстати столкнулась с коркусом. Домовой дух обычно не показывался на глаза. Только мне и в те моменты, когда чувствовал, что нужен.

— Миус, всё хочу поинтересоваться, как тебе живётся в этом доме?

— Хорошо, — мурлыкнул дух.

— Во вторник сюда подруга приедет. Помнишь, мы говорили по поводу общего вида дома.

— Помню, — протянул коркус.

— Хорошо. А можешь в доме сделать маленькую комнатку под мой кабинет. В спальне за компьютером неудобно работать.

— Сделаю, — пообещал Миус. На том мы и распрощались.

Как же хорошо, что дух пожелал поселиться в моём доме. Да, я уже воспринимала это жилище своим. Когда поднималась к себе, на лестнице столкнулась с Шарталем.

— Привет, — вздохнула. — Мне поговорить с тобой нужно.

И после обрисовала ситуацию.

— Машка должна увидеть собаку, но на цепь я тебя сажать не хочу, хотя Вар очень советовал, — добавила злобно.

— Я понял. Будет тебе собака, — коротко ответил Таль и ушёл на кухню, а мне стало так обидно и неприятно, что самой захотелось на луну повыть.

Но вместо этого пошла спать, потому что утренние тренировки никто не отменял. И в ближайшие две недели нам предстояло плотно работать именно с оборотнем, потому что вампир и демон не могли принимать участие в охоте. Нужно перебороть эмоции и думать о Шартале только как о помощнике и деловом партнёре. Если получится, то и как о друге. Но пока я не могла себя переломать. Возможно, Артиус поможет в этом нелёгком деле.

В понедельник мы снова отправились на Ратуэль с деловым визитом. После я приняла целых двух посетителей, решивших воспользоваться порталом, а затем, наконец, мы с Толиком приступили к обучению полётам на метле. Я целый час варила специальную мазь, которой необходимо было обработать древко, изучала разные заклятия, помогающие не свалиться с летательного аппарата и совершать фигуры высшего пилотажа.

Поначалу было страшно. Я осторожно парила в паре метров над землёй и приноравливалась к управлению. Оказалось, что эта наука не так легка, как виделось на первый взгляд. Древко впивалось в самые нежные части тела, я постоянно норовила свалиться, ёрзала, а руки скользили по ручке.

— Блин, не думала, что это настолько сложно, — пожаловалась фамильяру, сдувая прядку со взмокшего лица.

— Ничего, научишься. Для любого дела практика нужна. Если будешь упражняться регулярно, то через месяц уже уверенно сможешь взмыть ввысь.

А во вторник наступил день «икс». Машка пришла в обед и первым делом отправилась осматривать владения. Шарталь в образе большого чёрного пса бегал по территории, как договаривались. Ну, а Мурка — всего лишь кошка, которая, как известно, гуляет сама по себе.

— А ты откормила бабулину собаку, — покосилась подруга на Таля. Он сейчас, и правда, выглядел отлично. Шерсть отрастил густую и блестящую — любо, дорого смотреть.

— Угу. Я старалась, — ответила, испытывая некую неловкость.

— И сад, я гляжу, в порядок немного привела.

Кивнула.

— Тебе реально нравится здесь жить? — Машка уставилась на меня пронзительным взглядом.

— Да. После всех несчастий, которые преследовали меня в городе, этот дом оказался… Он изменил мою жизнь.

— Ого! И как же?

— Не знаю. Наверное, помог свежий воздух и общая атмосфера покоя. Я нервы в порядок привела. Да и Вардана встретила как раз после переезда. Считаю, что в моей жизни началась светлая полоса. Возможно, это суеверия, но…

— Поняла я, — Машка махнула рукой.

Мы зашли на кухню, которая сейчас выглядела лишь немногим лучше того дня, когда я впервые переступила порог дома.

— Чаю?

— Давай. Н-да, Никуля, разгребать тебе бабулины завалы ещё долго, — подруга осмотрелась. — Скажи мне лучше, почему Вардан не позвал к себе жить?

— Он позвал, — пожала плечами. — Да только я не поехала. Не хочется снова становиться зависимой от мужчины, — припомнила прошлые отношения. — Я решила добиться чего-то самостоятельно. Понимаешь?

Машка только фыркнула.

— И чего же ты добьёшься без нормального образования, работая официанткой?

А сейчас стало обидно. Неужели лучшая подруга настолько низкого обо мне мнения?

— Не знаю, — буркнула. — Но я попытаюсь.

— Однако, домик тебе именно Вардан покупает.

— Подарок к свадьбе, — внезапно соврала, сама от себя не ожидая.

— Серьёзно?! — Машкины глаза тут же засветились маниакальным интересом. — И когда она? А мне почему о помолвке не сказала? И колечко обручальное где?

— В мастерской. Вар немного с размером не угадал, — продолжила поддерживать собственное враньё. А свадьбу решили весной сыграть.

— О-о-о. Это ещё нескоро. Но ты правильно сделала, что не отказалась от такого подарка. Даже если жить здесь не будешь, всё же, своя недвижимость. А то плохо быть без угла. А там, гляди, ремонтик сделаешь, прикроешь свои тылы. Если честно, я за тебя рада, Никуль.

— Спасибо, — улыбнулась, подвигая к Машке тарелку с яблочным пирогом.

Глава 40

Утром Шарталь зверствовал на тренировке.

— Вбок уходи! Вбок! — орал он, когда я пыталась увернуться от вампира. Не получилось. Подвернула ногу и кубарем полетела с пригорка. Оборотень кинулся за мной, смягчая падение и нависая сверху. — Почему не послушала?! — рыкнул в лицо, обдавая жаром дыхания.

Секунды… так близко… Глаза в глаза.

Хотелось протянуть руку и коснуться растрёпанных волос, провести пальцами по щеке, но внезапная боль в этой самой руке резко отрезвила. Застонала, разрывая зрительный контакт. Шарталь тут же вскочил на ноги, поднимая и меня.

— Мог бы не орать, а подстраховать! — огрызнулась.

— Вероника, — ко мне подскочил демон. — Где болит?

— Рука, — проскулила.

Тренировка была окончена. Меня сопроводили на чердак и проследили за тем, как я варю и принимаю целебное зелье.

— Кость треснула, — покачал головой Толясик, обнюхивая запястье. — Вы, ироды, её угробить ещё до охоты решили?

Все мужчины опустили взгляд, напоминая нашкодивших щенков.

— Умора. Кто бы видел, что князей мелкий грызун отчитывает, а они хвосты поджали как шавки, — захохотала.

Леонардо и Варлигор нахмурились, а Шарталь и вовсе выскочил из комнаты.

— Обидчивый какой, — пробормотала. — А нечего было меня изводить, тогда и с шавкой бы не сравнили.

— Правильно, — поддакнул Толик. — Это из-за него ты покалечилась?

— Угу, — подтвердила понуро. Веселье сразу прошло, стоило мне вспомнить, как зверствовал оборотень.

— Тебе восстанавливаться теперь дня три. На свидание с забинтованной рукой придётся идти, — вздохнул хома.

— Ничего. Артиус переживёт. Только собраться теперь будет проблематично. Кстати, мальчики, вы свободны, — повернулась к демону с вампиром. — Мы с Толиком пошушукаться хотим.

«Мальчики» вышли, хотя Вар всё же не сдержался и издал протяжный стон.

— Толясь, скажи, а порталы можно открывать только на Ратуэль или по Земле я тоже перемещаться могу?

Хомяк задумался.

— Теоретически… Но я ещё такого не видел.

— А давай попробуем?

— Можно. Только руку надо сначала забинтовать.

Пришлось тащиться в ближайшую аптеку за эластичным бинтом. Зато потом я приступила к эксперименту. И каким же восторгом переполнилась, когда оказалась в Черногории. Давно хотела побывать в этом красивейшем месте, а теперь, получается, я любой уголок планеты посетить могу!

— Толик, быть ведьмой — это потрясающе! — поделилась с фамильяром и перенеслась обратно. У меня появился план.

Для начала смоталась на Ратуэль и связалась с Артиусом, предупредив того, что теперь я буду организовывать свидание, и чтобы он ждал меня через пять часов на окраине города. Да, я рассекречусь немного, показав магу свечение своей силы, но решила осознанно пойти на этот риск. Заодно увижу реакцию Артиуса.

Вернувшись домой, вызвала такси и снова отправилась в салон. На этот раз попросила сделать мне что-то простое, но элегантное. Остановились с мастером на двух воздушных косах и макияже в стиле нюд. Довершил образ лёгкий брючный костюм цвета морской волны.

Артиус ждал меня в оговорённом месте, и как только я подошла, буквально просиял. Хотел было, по обыкновению, поцеловать ручку, но увидел на ней бинт.

— Что случилось, Ника?

— Ногу подвернула и упала неудачно, но ничего серьёзного. Дня через три заживёт.

Маг покачал головой и предложил локоть, чтобы я могла на него опереться.

— Ты великолепно выглядишь. Впрочем, как и всегда.

— Спасибо, — улыбнулась и потянула его, призывая остановиться. — Сегодня свиданием буду руководить я, если ты не против.

Маг заинтересованно уставился на меня.

— Хочу пригласить тебя в свой мир.

— Ника, вот это сюрприз!

Подвела Артиуса к площадке и совершила все положенные манипуляции. Знак перехода вспыхнул голубым, а я уставилась на мага, считывая удивление, граничащее с шоком. Такое просто невозможно сыграть. Значит, мужчина не знал о цвете моей силы. Это немного обрадовало, ведь один пункт из списка корыстных побуждений можно было вычеркнуть.

— Я не стану знакомить тебя с жильцами моего дома. Лучше мы сразу отправимся гулять, если ты не возражаешь.

— Только за, — ответил Артиус, немного оправившись от шока.

Маг очень кстати оделся сегодня полностью по земным стандартам, поэтому я смело перенесла нас в Прагу, предварительно прошептав заклинание для отвода глаз.

— Это столица одного из земных государств. Я раньше здесь не была. Да, вообще, мало где пришлось побывать… — вздохнула. — Зато сейчас мы будем узнавать город вместе.

Артиус крутил головой осматриваясь.

— Необычно и красиво, — поделился впечатлениями.

— Пойдём для начала в какой-нибудь ресторанчик, а потом погуляем. Я поискала в интернете интересные места…

— Интернете?

— Сейчас всё объясню.

Зайдя в небольшое уютное заведение и заказав местные блюда, начала просвещать мага по поводу земных средств связи. Открыла телефон, показала, как работает всемирная паутина, и объяснила, каким образом люди держат связь.

— Почти как наши кристаллы, но земные технологии даже более продвинуты! Это потрясающе!

Мне нравилась искренняя реакция мужчины на происходящее. Наверное, я тоже так выглядела на нашем первом свидании, когда пробовала магические десерты и ловила радужные капли, рассыпающиеся на руке мягким перламутром, который таял спустя несколько минут. Артиус тогда создал для меня маленькое чудо. Думала, что после свидания поцелует меня, даже ждала, но он не стал, проявив себя настоящим джентльменом. На Земле женщины уже отвыкли от подобного обращения.

После ресторана мы отправились гулять по старинным улочкам. Я рассказывала интересные факты, вычитанные в интернете, пока мастер колдовала над моей причёской. Маг внимательно слушал, не забывая крутить головой в разные стороны.

— А мы потом можем прокатиться на машине? — поинтересовался он, совсем ка ребёнок. Я даже рассмеялась.

— Конечно, — пообещала.

Как же красиво было в этом городе. Он буквально дышал древностью и загадками. Где-то неподалёку жил легендарный граф Дракула, о котором я тоже поведала Артиусу.

— Не думаешь, что это был настоящий вампир, слетевший с катушек? — поинтересовался мужчина.

— Теперь я уже не знаю, что и думать.

Мы шли по набережной, любуясь огнями. Артиус сплёл наши пальцы, и мне это неожиданно нравилось. Может, хватит страдать по Шарталю? Пусть бежит к своей Лоре! Вон, какой у меня кавалер замечательный!

Почему-то демона я не рассматривала в качестве кандидатуры на серьёзные отношения. Видимо, первый месяц совместной жизни, рассказы Толика, да и самого Вара о своём мире наложили отпечаток. Мне не хотелось становиться невестой демонического князя, учитывая отношение местного населения к ведьмам.

На автомобиле мы катались около часа. Артиус тихо восторгался достижениями землян и мягко поглаживал по здоровой руке, а когда машина остановилась возле конечной точки нашего маршрута, склонился и нежно поцеловал, заставляя голову кружиться.

Глава 41

Уже стоя на Ратуэле и прощаясь с Артиусом, решилась задать волнующий меня вопрос.

— Скажи, а что не так с цветом моей магии? — заглянула мужчине в глаза.

Не отвёл, продолжая стоять очень близко, лаская кожу дыханием и вызывая мурашки по всему телу. Между нами было каких-то десять-пятнадцать сантиметров, от чего всё воспринималось слишком остро.

— Ты особенная, Вероника, — прошептал маг. — Давно на Ратуэле не было ведьм, которым одинаково подвластны все стихии. Ты можешь добиться больших высот. Но будь осторожна; демоны за обладание тобой глотки друг другу порвут. Рогатые сделают всё, чтобы заполучить уникальный цветок в свою оранжерею. Будут изображать влюблённых, угрожать, шантажировать. Они пойдут на любую подлость.

— Ясно. А я-то думала, что какая-то жутко уникальная, — протянула. Но про демонов сделала засечку. Неужели Вар только разыгрывает чувства ко мне?

— А ты и есть уникальная. Последняя универсальная ведьма умерла четыреста лет назад.

— А как маги относятся к таким, как я? — закусила губу.

— Думаешь, я ищу свою выгоду? — мягко улыбнулся Артиус, приятно гладя меня костяшками пальцев по щеке. — Хотя, безусловно, так и есть. Я очень хочу, чтобы такая девушка была рядом. Но не из-за магии, Ника.

— А из-за чего?

— Ты мне понравилась с первого взгляда. Нет в твоих глазах той стервозинки, которой славятся все ведьмы, — тихо рассмеялся Артиус. — У тебя взгляд мягкий, добрый, мечтательный. Хочется разгадать твои тайны, быть рядом, укрываясь неповторимым теплом. Такие женщины редко встречаются, и мужчины тянутся к ним. Иногда даже объяснить эту тягу не могут.

Про себя подумала, что раньше как-то ко мне не сильно-то и тянулись, но вслух свои мысли не огласила, благоразумно промолчав.

— Я слышала, что между магами и ведьмами существует некая вражда…

Артиус хмыкнул.

— Это, скорее, противостояние из-за особенностей колдовства. Но до открытой вражды никогда не доходило.

— А, — кивнула.

Мужчина подарил мне странный взгляд и ещё раз нежно поцеловал.

— А ты, имея подобный потенциал, можешь зарабатывать большие деньги, Ника. Никакие порталы не принесут лучшего дохода. Тебе подвластны любые ведьмовские зелья и даже больше! Ты можешь создавать нечто уникальное, особенное. Разве предшественница тебя не просветила?

— Да ты знаешь… — замялась. — Не общалась я с ней. Дар мне в наследство после смерти бабули перешёл. Я даже с элементарными зельями ещё разобраться не успела, потому что только недавно силу получила. А до этого была обычной девушкой.

— Вот, значит, как. Уверен, что ты всему научишься. Ника, когда мы встретимся в следующий раз? Я уже начинаю скучать.

— Наверное, выдастся свободный вечер на будущей неделе.

— Ты так занята?

— Есть немного, — неловко улыбнулась.

Маг покачал головой, но выспрашивать не стал.

— Хорошо. Может, в среду?

— Договорились.

Получив умопомрачительный долгий поцелуй на прощание, перенеслась домой.

— Никуля! — Толик выбрался из сумочки и потёр лапки. — Перед нами открываются та-а-акие перспективы!

— Какие?

— Уникальные зелья! Да ты разбогатеешь! Зачем тебе этот бизнес с псиной? Он всё равно тебя не ценит.

— Таль помог мне, когда я только здесь оказалась, поддержал.

— Какая ты у нас добросердечная, — с сарказмом протянул хома. — Даже немного противно. А главное — псина этого не ценит!

— Толя!

— Ладно, — хома махнул лапкой. — Нам нужно быстрее осваивать все азы в зельеварении и приступать к сложному материалу. Ты слышала своего мага?

— Он уже мой? — рассмеялась.

— А что? Отличный жених! Состоятельный, обходительный, с положением. Красивый, опять же. Вы станете отличной парой.

— Кто-то мне говорил о том, чтобы я с подозрением относилась к Артиусу, — изогнула бровь, складывая руки на груди.

— Ой, не занудствуй. Когда это было?

— Так ты пришёл к выводу, что он для меня не опасен?

— Варлигор пока что — самая большая для тебя опасность! Надо отделаться от демонюки побыстрее, а то ишь ты, влюблённого из себя корчить решил. У-у-у, гад рогатый. Знал я, что демоны не меняются и милыми не бывают. А то и помощь, и поддержка, и глазки такие умильные… выколоть бы их!

— Толясик, иногда я сама тебя бояться начинаю, — рассмеялась.

Хомяк зыркнул на меня с укором и смылся. Не иначе к демону пошёл. Хоть бы глаза тому во сне выколоть не надумал.

Последние недели перед Хеллоуином пролетели росчерком метеорита. Кажется, только глазами успела моргнуть, а уже отсчитывала оставшиеся дни.

— Надо бы дом к празднику украсить, — суетился фамильяр. — Ты гостей через портал водишь. Нехорошо, если они увидят, что ведьма Самайн не чтит!

— Украшу, — вздыхала.

Честно говоря, мысли были заняты только предстоящей охотой. Мы с парнями сделали почти невозможное за прошедшие месяцы, и теперь оставалось уповать на удачу.

— С магом будешь праздник встречать? — как бы невзначай поинтересовался Варлигор, когда мы на кухне обсуждали меню.

— Да, Артиус пригласил.

— А ты ему сказала, что будешь участвовать в охоте?

— Нет, — буркнула. — Тревожить не хотела.

— О, да он у тебя с нежной психикой? — поддел демон.

— Объяснять не хочу, зачем в это дело лезу, — ответила жёстко.

Шарталь сегодня собирался на Ратуэль за продуктами. Мы с оборотнем так и держались на расстоянии. Неожиданно тепло, зародившееся между нами, превратилось в холод. Не могла на него смотреть спокойно. До сих пор не получалось. Артиус вроде положительный во всех планах мужчина, мне с ним хорошо, но нет того волшебства и трепета, которое я испытывала рядом с Талем.

Он несколько раз встречался со своей Лорой, но я не могла понять, как у них продвигается. Оборотень замкнулся, стал колючим, и мне кажется, влюблённым и счастливым не выглядел даже с натягом. Хотя я могу себя сознательно обманывать.

Вздохнула, дописывая последнюю строчку в список.

— А у твоего папы тыквы для украшения дома есть?

— Конечно. Он каждый год на рынок приличную партию поставляет.

— Тогда я денег на доставку дам, привези штучек двадцать. Сама пройдусь по магазинчикам, закуплю ещё чего-нибудь для украшения.

Вообще, я уже продумала, как буду осуществлять доставку в наш ресторанчик. Осталось только проверить, насколько большие предметы мне подвластны для перемещения. Если получится, то организую поставку специальных мотоциклов на Ратуэль. Заодно ещё один бизнес устрою — по перевозкам. Идея пришла, когда смотрела фильм про Индию. Я размышляла над миниатюрными автомобилями, но всё равно они для улиц Сауса были бы сильно громоздкими, а моторикши — это же отличное решение.

Можно закупить небольшую партию с современными комфортабельными прицепами-салонами. И бензина этот транспорт потребляет немного. Просчитала, что даже с вычетом зарплаты водителю и первичным обучением, выйдет очень выгодно. Окупить транспорт получится за полгода. Но для начала надо попробовать внедрить моё нововведение.

Пока своими мыслями ни с кем, кроме Толика не делилась, а хомяк одобрил её целиком и полностью. В ближайшее время мы с фамильяром собирались провести эксперимент по перемещению больших предметов.

А сейчас я накинула пальто и начертила знак для перехода. Договорившись с Талем о времени встречи, и передав привет его отцу, направилась за покупками.

Глава 42

Украшение дома пало на плечи Миуса. У меня попросту всё из рук валилось. Чем ближе был час «икс», тем сильнее трясло. Толик, как мог успокаивал, да и вампир с демоном проявляли участие, пытаясь отвлечь. Один Шарталь был по-прежнему отстранён. Хорошо хоть в охоте не отказался участвовать, и на том спасибо.

— Выше нос! — бодро вещал хома, грызя тыквенную семечку.

Теперь зловещие фонари светили своими потусторонними глазницами из всех тёмных углов во дворе. Даже мне становилось не по себе, не говоря уже про соседей. Посмотрев на всё это жуткое «великолепие», нашла заговор и наложила на участок морок, чтобы соседей лишний раз не нервировать.

Они и так посматривали на меня с опаской и осуждением. Ещё бы! Постоянно с несколькими молодыми мужиками по округе ошиваюсь. Что можно о такой барышне подумать? Наверняка по деревни идут слухи вполне очевидного толка, а мой дом уже окрестили обителью безнравственности и разврата.

И вот настал тот самый день. Утром, впервые за несколько месяцев, меня никто не разбудил, дав хорошенько выспаться. И я бы воспользовалась случаем, понежившись в тёплой постельке, как минимум до обеда, но проклятые нервы не дали расслабиться. Со стоном поднялась в восемь утра и поплелась на кухню.

Вчера лично испекла тыквенный пирог, вспомнив, что я хозяйка, как-никак. Шарталь не пенял, что на его плечи легла готовка, но всё равно было совестно, особенно учитывая наши натянутые отношения в последние недели. С уборкой помогал Миус, за что я испытывала к духу безмерную благодарность. Также котик следил за отоплением и чистотой воды, а весной пообещал организовать самый лучший ведьмин сад. От меня только требовалось закупить семена и саженцы.

Примостившись на краешке стола, поджав под себя ноги и придвинув большую чашку кофе с молоком и кусок пирога, уставилась в окно. На удивление осень выдалась тёплой и сухой. Вечерами, правда, спускались туманы, но они придавали очарования и никак не портили общую атмосферу, скорее наоборот — дополняли. Я даже несколько раз выбиралась побродить в меланхоличной задумчивости, наслаждаясь пейзажем. Ветров, характерных для нашей местности, также не было, поэтому деревья облетали медленно, раскрашивая пространство пёстрыми красками. Настоящая Тургеневская осень.

— Ника, доброе утро, — на кухне появился Варлигор.

— Угу, — отозвалась без энтузиазма.

— Всё будет хорошо, — подбодрил меня демон, по обыкновению. — Жаль, что я не могу пойти с тобой.

— Угу, — буркнула ещё раз, отмечая, что жаворонок Шарталь ещё не появился.

— А где мой партнёр по охоте? — поинтересовалась хмуро.

— На пробежке. Сказал, что хочет мозги проветрить.

— Ясно.

— Так, хватит киснуть. Я тебя не узнаю! — Вар положил ладони мне на подобранные колени. — Отвлекись, повеселись обязательно перед мероприятием. Говорят, на Ратуэле с размахом празднуют Самайн.

— Да, Толик упоминал.

— Повторяю, всё будет хорошо. Мы тебя подготовили просто отлично. Мало кто сможет тягаться с тобой. Если бы только у нас было чуть больше времени…

— В том-то и дело. Некоторые участники готовятся годами!

— Зато у них нет таких учителей, как у тебя, — ободряюще улыбнулся Варлигор. — А вампиром в наставниках ни один маг и ни одна ведьма не похвастается, как и демоном. У тебя есть шикарные козыри. Да и со стороны ведовства всё в порядке. Я заметил, как ты упорно занималась и научилась многому, поверь.

— Спасибо за поддержку, — вздохнула. — Ладно, пойду собираться. Толик сказал, что мероприятия начнутся уже после полудня.

— Иди. Хорошо тебе развеяться и самой большой удачи на охоте.

Кивнула и пошла одеваться. Для праздника я купила платья в магазинчике Сауса. И даже шляпку приобрела с красивой осенней композицией, разложенной по полам. Слышала, что планируются соревнования среди ведьмочек на самый красивый и оригинальный головной убор, но понимала, что в магазине такой не купить. Скорее всего, участницы будут изготавливать шляпки собственноручно, поэтому и с выбором особенно не заморачивалась. А вот платье выбрала очень красивое. Хотелось купить наряд с длинной юбкой, но помнила об охоте, поэтому взяла миди, да ещё и расклешённое.

Кстати, я настаивала на брюках, но Толик категорично заявил, что ни одна уважающая себя ведьма не явится на Самайн в штанах, даже если ей будут грозить муки в адском пламени. Но я всё равно на всякий случай положила в небольшой рюкзачок джемпер и лосины. Если выдастся случай, то обязательно переоденусь.

Шарталя нашла во дворе. Он уже переоделся и ждал меня, задумчиво потягивая зелёный чай.

— Готова?

— Насколько это возможно, — у меня вырвался нервный вздох.

— Мы справимся, — впервые за долгое время оборотень посмотрел на меня не колким взглядом, а почти тёплым, как в былые времена.

Кивнула и начертила знак перехода.

На площадке мы с Талем распрощались, но он клятвенно обещал найти меня за два часа до охоты.

— На связи, — он потряс кристаллом и пошёл в сторону города, оставив меня с Толиком. Мы договорились с Артиусом встретиться на центральной площади часа в четыре, поэтому на некоторое время я была предоставлена сама себе.

Я ступила на мостовую города Саус в мире Ратуэль и в первые секунды не узнала его. Здесь за одну ночь всё преобразилось настолько, что не смогла сдержаться от восторженного возгласа. Витрины пестрили украшениями: различного размера и форм тыквенные фонари, букеты из разноцветных листьев и осенних цветов, магические светлячки, флажки и многое другое. Каждый горожанин постарался на славу!

Мимо меня промчалась группка юных ведьмочек, возбуждённо что-то обсуждая. Смогла разобрать только пару предложений:

— Маринка, я видела участников этого года! Там та-а-акие самцы — закачаешься! — девушка блаженно закатила глаза и хихикнула. — Кстати, а вы будете участвовать в параде шляпок? А в соревнованиях по полёту на мётлах?

Девушки завернули за угол, и я больше не смогла разобрать ни слова, но даже то, что услышала, не на шутку меня заинтриговало.

Огляделась и поняла, о чём беседовали ведьмочки. На главной улице висел огромный магический экран, на котором транслировались предстоящие мероприятия.

«Соревнования оборотней», — прочитала надпись, а потом на поверхности кристалла замелькали эпизоды прошлых состязаний и список участников этого года с фотографиями, среди которых я увидела Таля! Поняла, почему та юная ведьмочка была столь возбуждена. Я ни за что не должна пропустить это мероприятие! «Старт состязаний в 12–00».

«Соревнования по полёту на мётлах. Поляна за городом. Старт в 15–00».

«Парад шляпок», — значилось следующим пунктом. «Все участники должны собраться на главной площади к 17–00».

«Поединок магов. Главная арена. Начало в 18:30». И снова сюрприз! Среди мелькающих изображений участников я узнала Артиуса! А мне он ничего не сказал! Впрочем, я тоже и словом не обмолвилась про охоту, поэтому глупо на него обижаться.

«Карнавальное шествие, вечеринка и салют — с 20:00 до 22:00».

«Ловля магических светлячков. Сауский лес. Старт в 22:30».

Теперь поняла, почему Толик настаивал на том, чтобы отправиться на Ратуэль с утра пораньше. Здесь же столько всего интересного будет!

Глава 43

До соревнований, где принимал участие Шарталь, оставалось ещё сорок минут. Прикинула, что до площадки добираться примерно четверть часа, поэтому оставшееся время решила посвятить походу по магазинам. Тем более, сегодня все торговцы старались удивить покупателей, выставляя на витрины самые необычные товары.

Центральную улицу я уже успела изучить вдоль и поперёк, поэтому свернула в боковой переулок, миновала три квартала, петляя наугад, пока не вышла на узкую, но весьма уютную торговую аллею. Уже ступая на дорогу, поняла, что меня удачно ноги занесли в это место. Торговцы украсили свою улицу по-особому. Под ступнями мягко пружинила молодая сочная травка, которая не сминалась, оставаясь пушистой. Было ощущение, что я иду по зелёной перине. И с каждым шагом мне здесь нравилось всё больше.

Как только подошвы касались изумрудного ковра, вверх поднимались маленькие облачка искрящегося тумана. Я усиленно боролась с желанием разуться и погулять по аллее босиком. Останавливали меня рамки приличия и совершенно не летняя погода. Хоть сегодня и не было дождя, но в конце октября улица дышала почти морозной свежестью. Но спустя несколько минут я с удивлением поняла, что трава не просто служила декоративным покрытием, но ещё и поддерживала комфортную температуру. То там, то здесь народ, и правда, прогуливался босиком, не стесняясь и не боясь вызвать косых взглядов.

Эх, было бы у меня чуть больше времени… Решила вернуться в аллею позже с Артиусом и обязательно побродить по ней разувшись, и наслаждаясь мягкостью травки под босыми ступнями. А пока мой взгляд привлекла вывеска на одном из магазинчиков. «Иллюзии на любой вкус» — гласила надпись. Тут же толкнула узкую дверь, покрытую тёмно-синей краской, и попала в другую реальность.

Я стояла, озираясь по сторонам, и не понимала, где очутилась. Вокруг раскинулось бескрайнее ярко-синее поле. Нагнулась и присмотрелась к ковру под ногами. Им оказались колокольчики, плотным покровом закрывающие землю. Яркие головки покачивались на ветру и мягко перезванивались, наполняя пространство хрустальным звуком. Невероятно!

Повертела головой, размышляя, что же делать дальше. И тут увидела фигуру, двигающуюся в мою сторону. Спустя несколько секунд смогла рассмотреть чуть полноватую женщину в высокой остроконечной шляпе. Она улыбалась и манила пальцем. Пожала плечами, переглянулась с фамильяром и сделала шаг в направлении ведьмы. Тут же картинка померкла, сменяясь на более привычную глазу.

Теперь вокруг меня высились стеллажи с пузырьками, наполненными разноцветной жидкостью. А передо мной располагался длинный стол, на котором умостился пузатый котелок, испускающий клубы плотного розового дыма.

— Добро пожаловать в лавку иллюзий, — улыбнулась продавец. — Что бы вы хотели приобрести?

— Здравствуйте, — ответила на улыбку. — Честно говоря, не знаю, — протянула растерянно. — Я впервые сталкиваюсь с подобным колдовством.

— Ах, — ведьма всплеснула руками. — Сейчас я вам расскажу. Мой магазинчик торгует особым товаром. На Саусе в не найдёте подобного. Я продаю мгновения счастья. Или, наоборот, минуты непередаваемого ужаса. Мороком такого не добиться. Вы сами видели, когда зашли. А это была лишь малая концентрация иллюзии счастья. Что вам пригрезилось?

— Поле, усыпанное колокольчиками.

— Замечательно! Значит, так вам представляется счастье.

Задумалась. Честно говоря, я всегда рассматривала его относительно взаимодействия с людьми и отношений и в последнюю очередь размышляла над атмосферой. Но пожалуй, продавец права. Как-то раз мне довелось побывать на поле, где цвели колокольчики. Хотелось зажмуриться и впитать эту красоту, вобрать в себя до капли — так она меня поразила!

— А как же люди? Отношения, любовь, дружба? Разве это не является составляющими счастья?

— Конечно, — улыбнулась колдунья. — Я ведь сказала, что вы оказались под действием самого слабого снадобья. Есть иллюзии более сложные и многосторонние, отражающие желаемые отношения. Но хочу предупредить: иллюзия на то и иллюзия. Не стоит злоупотреблять ей, иначе можно стать зависимым от собственных воздушных замков. Выбраться из такой зависимости практически невозможно…

— Понимаю, — кивнула.

— И какие иллюзии у вас есть в наличии?

— О! В моём магазинчике огромный выбор! Могу продать счастье, телесное наслаждение, мечту. Или вас интересуют более зловредные мороки? Могу предложить тоску или горе, сожаление, разочарование… а возможно, вы хотите пробудить в ком-то животный страх? Иллюзия создаст то, чего человек боится больше всего на свете.

— Пожалуй, я возьму телесное наслаждение и мечту, — от неловкости опустила взгляд.

— Понимаю, — с доброй улыбкой кивнула ведьма и поспешила к стеллажу. — Сейчас сделаю.

Она пробежалась пальцами по пузырькам и выудила парочку. Один содержал ярко-розовую эссенцию и хвастался этикеткой — «экстаз». А второй был наполнен бледно-золотым содержимым. «Мечта» — гласил ярлычок.

Расплатилась и решила побродить по магазинчику ещё немного. Никак не могла отделаться от мысли про телесные удовольствия. Интересно, как это будет происходить? Спросить стыдно, но любопытство прямо распирает. Даже страх перед охотой отошёл на второй план.

Я шла вдоль стеллажей и читала этикетки: сожаление, истинные желания…

Стоп! Зацепилась за слово «истинные».

— Скажите, а как работает эта иллюзия? — ткнула пальчиком в пузырёк с тёмно-синим содержимым.

— О-о-о, — этот морок откроет самые заветные желания человека. Иногда бывает так, что люди сами не догадываются, чего по-настоящему жаждут, обманывая себя навязанными убеждениями. Им кажется, что они исполняют свою мечту, а на самом деле — это заветное желание родителей, которое они сами не смогли воплотить, и решили достичь его с помощью ребёнка.

Покрутила пузырёк в руках.

— Скажите, а снадобье действует только на одного человека? Скажем, я могу взять в свою иллюзию кого-то ещё?

— Можете. Достаточно истинно этого пожелать и взять человека за руку. Ему передастся ваш мыслеобраз.

— А со стороны как это будет выглядеть?

— Ой, чуть не забыла! — всплеснула руками женщина. — Вы должны находиться в комнате одни, потому что ваше тело будет действовать так, как будто вы по-настоящему находитесь в другом месте. Человек начинает говорить всё, что у него на душе лежит, ну и прочее… — подмигнула продавец, глянув на склянку с «экстазом».

— Ой, — спрятала пузырьки в рюкзачок. — Дайте мне ещё этот, — протянула флакончик с надписью «истинные желания».

— И ещё одно; когда выплеснете содержимое на себя или кого-то, то лучше закройте двери и окна и уберите все опасные предметы, которые могут находиться в доступе.

— Я вас поняла, — кивнула и с улыбкой покинула лавочку.

— Что ты задумала? — уставился на меня Толясик.

— А это большой секрет! — хихикнула и пританцовывая направилась к месту состязаний оборотней.

Глава 44

Арена, подготовленная для соревнований, располагалась на восточной окраине города и представляла собой огромную площадку утрамбованной почвы с различными сооружениями в виде нагромождений из больших брёвен. Одни выполняли роль огромной стены, другие просто висели в воздухе, не имея никаких видимых опор или подвесов, а третьи были вбиты в землю, создавая витиеватый частокол, уходящий ввысь метра на четыре.

Едва удалось найти место на трибунах. На нижние ряды даже не стоило пытаться попасть. Складывалось впечатление, что вся женская половина Сауса отправилась смотреть на шоу. Ещё бы! Стоило только взглянуть на участников, и сердце начинало биться чаще. Молодые, сильные мужчины, обнажённые по пояс, приковывали взор. Соперники стояли полукругом за специальным награждением. Кто-то разминал мышцы, кто-то задумчиво рассматривал арену.

Я нашла взглядом Шарталя. Да, за три последних месяца он изменился. Поправился, окреп, приобрёл лоск и уверенность во взгляде. Лора сидела неподалёку — в первом ряду, почти возле входа на арену. Она что-то говорила Талю, мило улыбалась, что вызывало во мне волну гнева и какой-то внутренний дисбаланс, потому что её улыбка была ледяной, но оборотень буквально млел, глядя на истинную.

Появилось непреодолимое желание развернуться и покинуть трибуну. Не сделала этого из-за банального любопытства. Очень хотелось посмотреть на то, как проходят соревнования.

И вот прозвучал стартовый сигнал, и пара крепких мужчин шагнула на арену.

— Ваша задача пройти полосу препятствий и раньше соперника оказаться на финише. Напоминаю, что запрещено наносить друг другу увечья, угрожающие жизни.

Я напряглась. Выходило, что в принципе калечить противника не запрещалось. Только убивать нельзя было. Таль совсем с ума сошёл?! А если он получит серьёзную травму, которая помешает участвовать в ночной охоте? Он бросит меня одну? Плюнет на данное обещание? И всё это ради того, чтобы покрасоваться перед Лорой?

Захотелось придушить оборотня собственными руками. Выстраивать в голове планы по отмщению помешали действия, происходящие на арене. Оказалось, что брёвна не являлись единственными препятствиями. Вся полоса была напичкана ловушками под завязку. Как только соперники устремились вперёд, перед ними образовался огромный ров, заполненный водой. Поняла, что к созданию полосы препятствий приложили руку маги.

Первый участник перекинулся на ходу в огромную пантеру и одним махом преодолел барьер, а вот второму не под силу был подобный прыжок. Волк переплывал ров, уступая сопернику во времени. Хотелось крикнуть, что так нечестно — выпускать на арену настолько разных по возможностям соперников, но соревнования проводились уже давно, и наверняка организаторы продумали этот момент, поэтому просто продолжала следить за оборотнями.

Трибуны кричали, болея за участников, и общая атмосфера начала заражать меня. Энергия била ключом. Отчего-то я решила поддерживать волка. На большом экране, закреплённом над ареной, можно было прочесть имена соревнующихся.

— Аморай! — орала я, наблюдая, как соперники приближаются к очередному препятствию.

Теперь им предстояло преодолеть парящие брёвна. И снова пантере это задание далось проще. Огромные лапы цепко держались за ненадёжную конструкцию, двигая гибкое тело вперёд. А волку пришлось перекинуться в человека и уже в этой личине карабкаться дальше.

А вот следующее препятствие дало волку шанс вырваться вперёд. Неожиданно возникшая огненная стена, заставила пантеру остановиться, прижав уши. Оборотень долго топтался на месте, глядя на удаляющегося соперника, который смело прыгнул в огонь. Теперь стало ясно, что организаторы знают сильные и слабые стороны каждого животного и учли это при составлении полосы.

Пантера нагнала соперника ближе к финишу. Ударом огромной лапы сбила Аморая на землю. Он только принял человеческий облик, готовясь преодолеть стену из исполинских брёвен. Тут же мужчина перекинулся в зверя и попытался вцепиться сопернику в бок, но гибкая кошка увернулась, нанося новый удар. Волк заскулил, а я с ужасом заметила кровь, выступившую у него на спине.

— Аморай, вперёд! — орала, срывая горло.

Волк стоял и мотал головой, пытаясь прийти в себя. К финишу он пришёл вторым и упал без сил, даже не перекинувшись. К оборотню тут же поспешили целители, а к старту уже вышла следующая пара.

Как оказалось, для всех участников испытания были приготовлены абсолютно разные. За четыре забега я насмотрелась и на воздушные ловушки, и на высококлассные ведьмовские мороки. Были здесь и болота, и непроходимый кустарник с огромными шипами, неожиданно вырастающий за доли секунд.

Порой участники вступали в поединки — короткие, но жестокие. Один раз дошло даже до переломов. Огромный медведь придавил снежного барса, ломая тому передние лапы. Трибуны визжали, улюлюкали и взрывались воплями ликования. К середине состязаний напряжение достигло апогея.

Шарталь должен был выйти в предпоследней двойке, и я молилась, чтобы он одумался и снял свою кандидатуру с состязаний, хотя понимала, что перед истинной оборотень не проявит трусости. Напротив, он постарается биться особенно яростно, показывая свою мощь.

И вот прозвучал предпоследний сигнал к старту.

******

Талю в пару достался лев. Сначала посчитала, что это заведомо проигрышный вариант, но массивный кот оказался неповоротливее поджарого волка. Шарталь лихо проходил препятствия, но соперник наступал ему на пятки, не желая отдавать победу. И в один момент волк не заметил, как лев махнул лапой, сбивая его с ног.

Трибуны ахнули, а я от страха зажала рот ладонью. Огромному коту достаточно было одного удара, чтобы переломать Таля пополам, но друг быстро сориентировался, совершая бросок в сторону. Лев рванул вперёд и тут же угодил в странную ловушку, представляющую собой плотную, широкую стену, мерцающую и переливающуюся наподобие мыльного пузыря. Было ощущение, что оборотень застрял в желе. Каждое движение давалось ему с трудом. Он едва мог шевелить лапами, взрезая пространство, которое мгновенно затягивалось.

Шарталь наблюдал, не торопясь кидаться на преграду. Видно было, что лев начал задыхаться. Ему оставалось примерно полметра, которые могли стать для участника фатальными. Движения кота с каждой секундой становились всё тяжелее и заторможенней. Волк за эти пару минут успел несколько раз пройтись вдоль барьера. И неожиданно замер возле левого края, мерцающей стены. Принюхался и одним стремительным броском пробурил преграду, оказываясь на противоположной стороне.

Казалось бы, победа у Таля в руках, но он кинулся ко льву, помогая тому пробиться на свободу. Когда голова соперника показалась снаружи, волк бросился к финишу. Лихо вскарабкавшись на огромную стену из брёвен, перекинулся человеком и финишировал под оглушительный рёв трибун. А у меня сил даже на аплодисменты не было. Руки тряслись, в глазах стояла мутная пелена, а сердце билось о рёбра, заставляя хватать ртом воздух.

Последний забег я почти не видела. Поняла только то, что победил снежный барс. Из финалистов Шарталь был единственным волком и явно уступал в весе и других характеристиках остальным семи участникам. Старт полуфинала должен был начаться через полчаса. А в это время зрители могли немного перевести дух, выпить и перекусить, а участники собраться с силами.

Я сорвалась с трибуны и рванула к Талю с единственным желанием — надавать тому по морде, попытаться привести его в чувства, но не добежав буквально пяти метров, увидела оборотня в объятиях Лоры. Затормозив, резко развернулась на пятках и ввинтилась в толпу. Хотелось убежать подальше, не видеть полуфинальных состязаний, узнать об итогах, принимая результат. Возможно, Талю сломают позвоночник, руку или ногу. Или нанесут другое увечье, которое не отнимет жизнь, но надолго выведет его из строя. Идиот! Какой же он кретин!

В глазах стояли слёзы. Выходило так, что он предал меня не только как женщину, но и как друга. Или я сама себе напридумывала всякого, а Таль относился ко мне совершенно иначе, чем я вообразила.

Выпив безалкогольного глинтвейна и побродив среди пёстрой толпы и немного успокоившись, решила, всё же, вернуться на трибуны. Полуфинал состоял из четырёх забегов. В финал должен был выйти квартет, но в итоге участников осталось всего трое. Последняя пара сильно покалечилась, проходя препятствие из злобных огненных шаров. Они были не в состоянии продолжать соревнования.

На удивление Таль оказался в тройке лидеров, но выглядел оборотень ужасно. На боку красовалась большая кровоточащая рана от лап снежного барса, он подволакивал левую ногу и выглядел немного контуженным, после того как ему в голову прилетело бревно, скинутое с вершины пирамиды соперником. Хорошо, что все кости не переломало, и на том спасибо.

Желание убить Шарталя крепло с каждой секундой. Теперь на перерыв отводилось всего пятнадцать минут. Над участниками усиленно колдовали целители, приводя тех в относительно дееспособное состояние.

Толик гневно пищал на ухо о том, что сам убьёт Шарталя, если тот выживет в финальном испытании. Мы с фамильяром были солидарны. Это же надо быть таким болваном. Уму непостижимо!

Лора невозмутимо сидела на своём месте и посылала волку воздушные поцелуи, тогда как возле других участников крутились родные и друзья, пытаясь их поддержать. Таль привалился к ограждению и тяжело дышал. Я понимала, что ему было нелегко, но он старался не показывать этого.

Не совладав с собой, бросилась вниз.

— Дурная, ты куда? — верещал Толик. — Да пусть эту псину закопают! Он не волк, а гибрид козла, барана и осла!

Я была согласна с хомой, но ничего поделать с собой не могла. Подлетела к оборотню и осторожно его обняла.

— Ты как?

— Ника? — опешил Таль. — Ты смотрела состязания?

— Представь себе, как я удивилась, увидев твоё лицо среди оглашаемых участников! Почему ты не сказал? Зачем решил так рисковать? Я совершенно для тебя ничего не значу? — не смогла удержаться от наболевшего вопроса. Голос предательски дрогнул.

— Ника…

— Решил покрасоваться перед этой?.. — прикусила себе язык, не позволяя опускаться до оскорблений.

Таль лишь опустил взгляд.

— Сильно болит? — сменила тему, осторожно трогая оборотня за руку, на которую наложили тугую повязку.

— Терпимо.

— Желаю удачи в финале, — проговорила хрипло и стремительно покинула место проведения состязаний.

Некоторое время бездумно брела по улочке, даже не замечая красоты вокруг. Всеми мыслями я была там — на арене. Но и смотреть на жестокую финальную схватку у меня не хватило выдержки.

Почувствовала, как в рюкзаке завибрировал кристалл.

— Добрый день, — поприветствовал меня Артиус. — Где ты?

— Возле магазинчика «шустрая метла».

— Буду через пару минут, — кивнул маг и отключился.

Присела на лавочку, стараясь успокоиться.

Глава 45

К приходу Артиуса смогла взять себя в руки, уже практически не трясло, но всё равно от его взгляда не укрылась моё плохое настроение.

— Ника, что-то не так? — маг присел рядом.

— Та, — махнула рукой. — Один тип настроение испортил, — ответила нехотя. — Не бери в голову. Кстати, я же видела, что ты в поединке магов сегодня участвуешь! Почему не сказал?

— Хотел сделать сюрприз. Ты ведь придёшь посмотреть?

Поняла, что все мужики одинаковые — им бы только порисоваться, как павлинам перед самкой.

— Приду конечно. Я ведь ни разу не присутствовала на подобных турнирах.

— Хочешь сходить перекусить или выпить чашечку кофе?

— Можно, — глянула на часы. — Я планирую посетить сегодня все мероприятия. Скоро будут соревнования по полётам на мётлах. Перед ними у нас как раз есть полчаса.

— Отлично, — улыбнулся мужчина, подавая мне руку. Сегодня Артиус был одет в классический наряд для магов на Ратуэле, но выбрал он одеяние максимально сдержанное, выполненное в тёмных тонах. Камзол из чёрной, плотной ткани, отделанный бордовыми лацканами и манжетами, которые, в свою очередь, были украшены бронзовой вышивкой и пуговицами. Брюки сегодня маг заправил в высокие сапоги, что выглядело для меня непривычно, но крайне шло Артиусу.

— Я тебе немного не подхожу по виду, — улыбнулась, расправляя юбку.

— Ника, что за глупости? Ты замечательно выглядишь! Как настоящая ведьма.

— У нас на Земле этот комплимент расценили бы, скорее, как оскорбление, — усмехнулась. — Но спасибо.

— В самом деле? — Артиус выгнул бровь. — Странно. Ведьмы очень элегантны и соблазнительны. А юные ведьмочки настолько задорны в своей сексуальности, что любому мужчине может крышу сорвать. Вы по природе своей обольстительницы, и каждая колдунья искусно умеет это подчеркнуть. Магички больше тяготеют к помпезности. Редко встретишь даму с утончённым вкусом или хотя бы сдержанную в своих нарядах. Все эти платья с пышными юбками и корсетами больше в оторопь вгоняют, нежели привлекают мужчину. А мне сегодня пришлось одеться в классику из-за турнира.

— Понятно.

Мы уже зашли в небольшое кафе и заказали по две чашечки кофе. Я выбрала со сливками и самое обычное пирожное без каких-либо фокусов.

— Ты сегодня воздержалась от волшебных десертов? Почему?

— Настроение такое, — ответила уклончиво, поймав недоверчивый взгляд сапфировых глаз.

— Кто тебя расстроил?

— Я не хочу об этом говорить, — уткнулась в кружку.

Мы на некоторое время замолчали.

— Слушай. Я тут была на состязаниях оборотней. Скажи, а какой приз положен победителю?

— Денежный. Чемпион на выигранные средства легко может организовать свой бизнес на Саусе или купить отличный дом. На самом деле, награждаются трое чемпионов. Оборотни могут неплохо заработать, если взойдут на любую ступень пьедестала. Но каждый из них всегда будет биться за лидерство. Это почётно, это ценится у женщин, это поднимает их статус.

— Ясно.

— Твой друг там участвует? — догадался Артиус.

— Угу.

— И как?

— Вышел в финал, — буркнула без особой радости.

— Достойно. А почему не осталась поболеть за него на итоговом состязании?

— Нервы сдали. И там есть, кому за него болеть.

Артиус ничего на мои слова не сказал, отпивая кофе.

— Ответь, ваши состязания такие же жестокие?

— По-разному, — уголки губ мага дрогнули. — Всякое бывает.

— Мне ещё на твои увечья сегодня смотреть не хватало.

— Ника, их не будет.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что я — действующий чемпион вот уже пять лет подряд.

У меня брови поползли на лоб, а глаза округлились.

— Ого! Да ты полон сюрпризов! — воскликнула.

Поняла, что Артиус наслаждается произведённым эффектом. Ну, как есть, павлины. Но в его случае, и правда, было чем похвастаться.

— Нам пора, если ты не хочешь пропустить состязания по полётам.

Я тут же вскочила, готовая стремглав кинуться к стадиону, чем вызвала весёлый смех мага.

Что я ожидала увидеть? Честно говоря, не знаю. Но точно не то, что предстало перед моим взором. Большой продолговатый стадион, выполненный овалом, с высокими рядами кресел на трибунах. А непосредственно на площадке различные конструкции, призванные, как я поняла, усложнить соревнование. Несколькими рядами шли кольца разных размеров, а также какие-то странные длинные подвесы. Так и не выяснила для чего они, а мой спутник отказался разъяснять, загадочно улыбаясь и говоря, что я вскоре сама всё увижу.

Мы едва успели занять места, прежде чем ведущий начал представлять участниц. А было их аж пятьдесят человек. И среди соревнующихся попадались дамы весьма почтенного возраста.

Всего должно было состояться десять «заездов» по пять участников в каждом. И один финальный. Я во все глаза следила за происходящим. Среди ведьм не наблюдалось напряжения. Скорее нетерпение, предвкушение и азарт. И вот прозвучал свисток первого старта.

Пять участниц взмыли в воздух, устремляясь вперёд по полосе препятствий. Они лихо ввинчивались в кольца, демонстрируя невероятную ловкость. Оставалось только завидовать их мастерству, ведь я еле могла осилить относительно ровный полёт. А тут и вращения, и эффектные фигуры высшего пилотажа, и вождение вниз головой.

Кстати, моё любопытство быстро было удовлетворено. Продолговатые подвесы оказались не чем иным, как дополнительными препятствиями. Из них сыпались плотной стеной огненные искры, появлялся непроглядный туман или начинался настоящий водопад.

У ведьмочек загорались мётлы, скользили по древку руки, они сбивались с курса. В итоге после пяти кругов уверенно лидировала лишь одна участница. В первом заезде победила самая молоденькая колдунья с огненно-рыжими волосами. Трибуны взорвались бурными овациями и хлопали преимущественно мужчины, облизываясь на весьма откровенный наряд победительницы. Коротенькая юбочка озорно топорщилась, а соблазнительное декольте буквально приковывало взгляд.

В одном из заездов умудрилась вырвать победу одна из самых пожилых участниц. На вид ей было не меньше семидесяти, но ведьма настолько фонтанировала энергией, что зависть брала.

— Интересно, сколько ей лет? — спросила, скорее в пустоту, но Артиус тут же ответил:

— Триста восемьдесят два.

— Что? — у меня, в который раз за день случился шок.

— А первой финалистке около семидесяти.

— Да она ещё ребёнок на вид!

Артиус расхохотался.

— Они же ведьмы, Никуль!

— Получается, и я проживу долго?

— Скорее всего. Если не случится непредвиденных обстоятельств.

Тут же погрустнела, вспомнив о предстоящей охоте. Я вообще могу сегодня с жизнью проститься и думать нечего о долгожительстве.

— А тебе сколько? — поинтересовалась, чтобы Артиус не заметил перепада моего настроения.

— Я ещё очень молод. Мне всего-то сто семь.

— А тебе? — он впился в меня внимательным взглядом.

— Двадцать с хвостиком, — ответила уклончиво. Ты для меня настоящий старикан! И вообще, неприлично спрашивать даму о возрасте!

— А вот это сейчас обидно было. На минуточку, маги живут до девяти столетий.

— Ничего себе! А ведьмы?

Почему-то раньше у меня не возникало таких вопросов, иначе бы я у Толика спросила.

— Слушай, а как ты силу свою получила? — ответил маг вопросом на вопрос.

Глава 46

Поняв, что сама прокололась, только мило похлопала глазками.

— По наследству, — улыбнулась.

— Странно.

— Я бабулю не знала. Никогда у неё в гостях не была. Приехала на похороны, а там и… — развела руками, заговаривая Артиусу зубы.

— Ясно. Крайне опасно так силу перенимать. Ведьма какое-то время обучать преемницу должна во избежание всяких нехороших ситуаций.

— Что уж теперь? — вздохнула притворно сокрушаясь. — Так вышло.

От щекотливого разговора отвлёк ведущий, объявивший старт финального заезда. И каким горячим он был! Участницы вытворяли просто невозможное, слившись с мётлами воедино.

Победила самая старшая, вызвав на трибунах бурные овации. Ей вручили большой кубок в виде ведьмовского котла, стоящего на метле, который был доверху наполнен золотыми монетами. Победительница сделала круг почёта по стадиону и улетела, растворившись в снопе фиолетовых искр.

— У нас сорок минут до парада. Ты ведь на него хочешь пойти?

— Конечно!

— Он начнётся с главной площади. До неё отсюда минут десять. Чем займёмся в оставшиеся полчаса.

— Я хочу тебя отвести в один чудесный переулок. Случайно сегодня набрела. Там такая травка! И я ещё не все магазинчики на нём посетила. Сходим?

Артиус сразу же согласился, и через пять минут мы уже стояли на аллее Грёз. Она опустела — все устремились на культурные мероприятия, и меня это несказанно радовало. Можно было бродить по волшебной травке, наслаждаясь тишиной.

— Разувайся, — улыбнулась и сама тут же скинула высокие ботинки, а потом стянула чулки, погружая стопы в живой ковёр. Артиус тяжело сглотнул, а затем медленно стащил сапоги и подкатил брюки.

Трава щекотала ступни и дарила просто сказочные ощущения. Волшебный туман, поднимающийся от неё, лёгкими прикосновениями ласкал кожу.

— Это чудесно, — прикрыла глаза, наслаждаясь ощущениями. И тут моих губ коснулся Артиус, даря воздушный поцелуй.

Как только я ответила, маг вжал меня в себя, усиливая напор.

— Ты мне наряд помнёшь, — отстранилась, нервно хихикнув.

Взор мага гипнотизировал. Его сапфировые глаза стали практически чёрными, дыхание сбилось. Все желания были отчётливо написаны на лице и немного вгоняли меня в оторопь. Я не была готова зайти так далеко, потому что просто не ощущала уверенности в этом мужчине. Я до сих пор сомневалась в его намерениях относительно меня.

— Пойдём, посмотрим, какие магазинчики здесь ещё есть.

— А ты уже какой-то посетила?

— Да. В одном побывала.

Не дождавшись названия, Артиус поинтересовался:

— И в каком же?

— А это я предпочту оставить в тайне, — хихикнула, вызвав заинтересованный взгляд мага.

Чтобы не проколоться, я прошла первые несколько лавочек, пробежав по ним взглядом лишь вскользь. Хотя одно название меня не на шутку заинтриговало: «Лавка чудес». Интересно, и какой ассортимент предлагает магазинчик? Надо будет заглянуть в него позже.

А мы с Артиусом уже достигли середины аллеи, и в глаза мне бросилось не менее интригующее название: «Прорицательница».

— О-о-оу, — протянула. — Там, что же, судьбу предсказывают?

Артиус скептически глянул на вывеску.

— Поговаривают, что там работает обычная шарлатанка. Она просто искусно считывает человека, вот и всё. Её пророчества всегда настолько замысловатые и запутанные, что эту ведьму никак не удаётся поймать на мошенничестве.

— Не думала, что в магическом мире тоже существует подобное, — вздохнула.

Следующий магазинчик, привлёкший меня, носил название: «Ведьмина забава».

— Давай зайдём?

Артиус усмехнулся и направился за мной.

В лавочке было темно, тихо и пахло очень странно. Я так и не смогла понять, чем именно. Было странное ощущение, что в большой кастрюле смешали благовония, туда же бросили специи для выпечки и приправили эту смесь ароматом цветов. Как ни странно, запах не вызывал желания поскорее покинуть это место. Напротив, он манил, интриговал и очаровывал.

В центре лавочки возвышался большой, старый стол, на котором дымил котелок. За ним стояли две весёлые ведьмы и смешивали что-то в большой миске, отмеряя ингредиенты на серебряных весах. Вокруг них, злобно хихикая, парили маленькие тыквы.

Одна из ведьм оценила содержимое миски и ссыпала получившийся золотой порошок в колбу, а потом осторожно попробовала снадобье на вкус и рассмеялась.

— Отлично, Ани! Мы сотворили идеальное веселящее зелье.

— Здравствуйте, — подала голос, привлекая к нам с Артиусом внимание.

— О, извините, мы вас не заметили, — хихикнула вторая ведьма. — Думали, сейчас все на гуляниях.

— Почти все, — улыбнулась.

— Что вам предложить? — засуетились ведьмы. — Вот, из свежего — веселящий порошок отменного качества. Он поднимет настроение даже в самые безрадостные дни. Или тыквы-приставалы. Будут летать за жертвой и говорить всякие колкости. А ещё есть замечательный эликсир «Бородач». Его надо добавить в шампунь или лосьон для бритья, и волосы будут расти, не останавливаясь несколько дней кряду. О, а ещё есть конфеты «говорящий живот», — ведьмы захихикали. — Стоит их съесть, и желудок начнёт с вами беседовать.

— И на какие темы?

— Как правило, он занудствует, вещая о пользе питания. Эти леденцы обычно покупают тем, кто страдает ожирением.

— О, полезная вещь, — улыбнулась.

Так как мне некогда было знакомиться со всем ассортиментом, попросила насыпать немного веселящего порошка, расценив, что такая вещь всегда пригодится, и взяла парочку тыкв-прилипал.

— Вы заходите к нам ещё!

— Обязательно, — улыбнулась, покидая чудесный магазинчик.

До парада оставалось десять минут. Мы спешно обулись и пошли на площадь. Там уже собралась куча народу. Ведьмы выстроились в широкую шеренгу, хвастаясь причудливыми головными уборами. Каких шляпок здесь только не было! Некоторые представляли из себя настоящий шедевр инженерной мысли. Головные уборы в виде замков или зачарованных садов с дивными цветами, вокруг которых порхали бабочки. Или самый настоящий кусочек леса с грибами, ягодами и живыми жабами. Шляпы, усыпанные черепами и миниатюрными тыквами, шляпы, на которых сидели милые котята, шляпы наподобие ведьминого котла, испускающие клубы пара…

— Ничего себе! Как жюри будет выбирать победителя?

— Его выбирают зрители. По окончании шествия всем предложат проголосовать.

— А-а-а, это справедливо.

Шествие началось общим танцем. Он был настолько необычным и задорным, что хотелось пуститься в пляс вместе с участницами. Они выделывали сложные, экстравагантные па под мистическую музыку. Их фамильяры тоже добавляли зрелищности, создавая визуальные спецэффекты в виде цветного дыма или искр. Я была в восторге. На некоторое время даже про Шарталя забыла, хлопая в ладоши и веселясь, как ребёнок.

Шествие продолжалось около часа. После всем предложили проголосовать. Мне больше всех понравилась шляпка, изображающая волшебный сад с гномом, который то и дело выглядывал из-за большого гриба и приветствовал всех собравшихся.

— Как они только это делают?

— Не без помощи магов, — усмехнулся Артиус. Он отдал голос за космическую шляпку, которая изображала чёрную дыру, приближающуюся к большой галактике.

А победил головной убор в виде цветка и порхающих вокруг него маленьких феечек. К слову, моя фаворитка заняла третье место, и её хозяйка получила хороший приз в виде небольшого золотого котелка.

— Мне пора готовится к соревнованиям, — Артиус приобнял меня, уводя из толпы. — Пожелаешь удачи? — хитро улыбнулся, склоняясь к моим губам.

— Я буду за тебя болеть, — прошептала, целуя мага.

Он проводил меня к трибунам и усадил на самое лучшее место в первом ряду. Зрители были отгорожены от арены прозрачным барьером во избежание травм, но Артиус создал мне дополнительную защиту, хотя я возражала.

Глава 47

На улице уже стемнело, но арену подсветили магическими огнями, и всё происходящее на ней было видно, как днём.

— Дамы и господа, маги и ведьмы, рад всех приветствовать на одном из самых зрелищных состязаний года! — раздался голос ведущего. — Главная интрига этого сезона: сможет ли кто-то победить действующего чемпиона? А вот и он! Артиус Гросс и его соперник Натэус Дорга!

Трибуны взорвались оглушительными аплодисментами. Я даже со своего места вскочила, стараясь перекричать толпу. Артиус поклонился сопернику, а потом повернулся в мою сторону и приложил ладонь к сердцу. Все зрители тут же устремили взгляды на меня.

— О, да у чемпиона появилась дама сердца! — вскричал ведущий. — Ох, и тяжело придётся Натэусу, ведь Артиусу есть, кому подарить свою победу.

Трибуны взорвались новой волной аплодисментов.

— Итак, господа. После удара гонга объявляю поединок открытым.

Ведущий быстро покинул арену, и прозвучал сигнал к старту. Артиус тут же сделал молниеносный пас руками, вызывая огненный вихрь. Соперник не пропустил атаку и эффектно её отбил, направив в ответ водный поток. Меня не обманули; подобного зрелища мне видеть ещё не доводилось. Я смотрела на состязание с открытым ртом. Артиус легко расщеплял целые булыжники, отправленные соперником в его сторону. Маги левитировали, создавали огненные стены, хлестали друг друга светящимися кнутами, отправляли магические стрелы. Каждый пас сопровождался рёвом трибун. Бой длился уже минут семь, и я начала замечать, что Натэус явно сдаёт позиции. Он выдохся.

Закричала, поддерживая своего чемпиона. Меня распирала гордость и ещё какое-то непонятное чувство буквально разрывало грудную клетку. Восторг, смешанный с чем?.. Сейчас я не могла разобраться в эмоциях, в которых буквально захлёбывалась.

Очередной выпад сбил Натэуса с ног, и тут же прозвучал финальный гонг.

— Победитель первого поединка — Артиус Гросс! — огласил ведущий.

Как только маги покинули арену, на их место встала очередная пара. Всего отборочных поединков было двенадцать. Потом полуфинал и, наконец, финальное сражение.

— Ты был восхитителен! — кинулась на шею к Артиусу, как только он вошёл в ложу. Маг не упустил момент и тут же припал к моим губам, а я вовсе не была против. Адреналин кружил голову.

— Рад слышать похвалу из твоих уст.

— Ой, — спохватилась, увидев, что на огромном экране транслируют наш поцелуй.

Артиус рассмеялся и прижал меня крепче к себе. Мы ещё около полутора часов смотрели на отборочные состязания, после чего объявили десятиминутный перерыв.

— Тебе принести чего-нибудь? — поинтересовался маг. — Тут продают отличные пирожные и напитки.

— Если можно, простой воды. У меня в горле от крика пересохло.

— Ты так болела за последнего участника, что я начал ревновать, — покачал головой Артиус.

— Брось. Он ведь, и правда, был весьма эффектен.

— Должен признать твою правоту. Но это его стратегическая ошибка. Он сосредоточился на зрелищности, а не результативности. Поэтому и проиграл. Много сил потратил впустую. Кстати, я тоже припас кое-что особенное для финала.

— О, ты так уверен, что будешь в финале?

Артиус вздёрнул бровь, качая головой.

— Ладно, верю я!

Маг рассмеялся и пошёл за напитками, а я плюхнулась на сидение, вспомнив, что вскоре мне предстоит очень опасное дело, с которым теперь придётся справляться в одиночку. Может, рассказать Артиусу? Он сильный маг, и если поможет мне…

Мужчина появился спустя пять минут.

— Почему загрустила?

— Да так… — взяла бутылочку с водой. — Спасибо, — поспешно отпила воды, уходя от ответа. Артиус настаивать не стал.

— Поцелуй наудачу?

С радостью выполнила его просьбу и приготовилась смотреть полуфинал. И вот тут действующий чемпион добавил публике зрелищности. С его рук срывались огненные птицы и драконы, водяные столбы превращались в прекрасных нимф, а из земли вырастали гномы и тролли. Я хлопала в ладоши не в силах сдержать восторгов, впрочем, как и остальные зрители на трибунах.

Если подобное шоу происходит в полуфинале, что же Артиус продемонстрирует на финальном состязании? Второй поединок дался ему тяжелее, но соперник вообще покинул арену в полуобморочном состоянии. Ему даже вызвали целителя, который тут же приступил к лечению ожогов, после пропущенных атак.

Перед финальным сражением Артиус не заходил ко мне. Видимо, маг хотел собраться с силами и настроится на сражение. Я еле вытерпела пятнадцать минут, чтобы самой не сорваться с места и не сходить к нему. Толик настоятельно рекомендовал этого не делать.

— Поверь, ему сейчас не до тебя. Он столько сил уже потратил.

— Да, ты прав, — в десятый раз уселась на место.

И наконец прозвучал гонг для финального сражения. Я вцепилась в край сидения до побелевших костяшек и вытянула шею, хотя мне и так было всё прекрасно видно.

На арену вышло трое финалистов. Им предстояло сражаться сразу с двумя противниками. Тут уже было не до зрелищ, но Артиус всё равно умудрялся баловать публику — то взлетая на вихре из разноцветных искр, то падая на соперников верхом на свирепом драконе. По трибунам пошла волна поддержки. В воздух взлетали салюты с именами финалистов. Заметила, что за действующего чемпиона болело большинство. Одного из магов уже унесли с арены целители, и теперь Артиус сражался с оставшимся противником. Видно было, что маги выдохлись. Они выглядели растрёпано, и всё чаще пропускали атаки, но всё равно мой чемпион выигрывал. Прошло ещё десять минут поединка, прежде чем соперник Артиуса упал без сознания.

— Победитель нового сезона — Артиус Гросс! — вскричал ведущий, хватая мага за руку и поднимая её вверх. Трибуны взорвались воплями и аплодисментами. — Стойте, прежде чем мы вручим нашему чемпиону приз, он попросил кое-что сделать. В зале присутствует его девушка Вероника.

Я схватилась за щёки, которые вмиг запылали.

— Чемпион просит, чтобы она вышла сюда. Вероника, все вас ждут!

На ватных ногах поднялась, вышла из ложи и ничего не соображая направилась в центр арены. Ведущий же деликатно отошёл к самому краю площадки. Артиус прокашлялся, взял меня за руки и посмотрел в глаза, а потом неожиданно опустился на одно колено и произнёс:

— Вероника, свою победу я посвящаю тебе, — он полез во внутренний карман и вытащил маленькую хрустальную коробочку. Я чуть в обморок не упала, осознав, что происходит. Но сбегать было нельзя. Я не могла поставить Артиуса в дурацкое положение перед всем Саусом. — Ты станешь моей женой? — Маг открыл переливающуюся крышечку, и по трибунам пронёсся восторженный вздох.

— Это крайне неожиданно, — едва смогла произносить слова. Язык буквально прилип к нёбу. Ощутила, как пылает лицо. — Встань, пожалуйста.

Артиус поднялся, не выпуская моих пальцев из рук. Уткнулась ему в грудь, пряча лицо.

— Я была не готова, — прошептала. — Это слишком неожиданно. Мне надо подумать…

— Очаровательная ведьмочка слишком смущена! — услышала голос ведущего. Наверняка Артиус подал ему знак. — Любая на её месте потеряла бы голову от подобного признания в любви! Давайте дадим влюблённым побыстрее уединиться. Кубок на арену!

Глава 48

Уже за кулисами буквально сползла по стеночке на скамью. Надеялась отдышаться и нормально поговорить с Артиусом, но нас прервали. В помещение ворвался запыхавшийся полноватый мужчина с красным лицом.

— Я могу поздравить чемпиона с помолвкой? Это настоящая сенсация. Завтра все газеты будут пестрить громкими заголовками. Самый завидный жених отдал своё сердце очаровательной ведьме! Надеюсь, вы удостоите меня чести и дадите интервью?

— Мы не готовы, — коротко ответил Артиус и попросил репортёра выйти.

— Спасибо, — поблагодарила хрипло. — Я даже не думала, что ты… Мы ведь так мало знакомы!

— Но этого времени мне хватило, чтобы понять, что я люблю и хочу прожить всю долгую жизнь с тобой.

— Мне крайне приятно слышать такие слова, но я не могу дать ответ сейчас. И на то есть несколько причин. Одна из них — я абсолютно ничего о тебе не знаю! Мне кажется, что горожане больше посвящены в жизнь чемпиона! Как так можно? Давай повременим? Для меня подобное решение — это ответственный шаг.

— Я понимаю. Извини, что поставил в неудобное положение. Любовь затмила разум. Я стал похож на безрассудного юнца. Если тебе нужно время, то я с радостью буду рядом и дождусь положительного ответа.

— Ты так уверен в себе? — издала нервный смешок.

— А разве я недостоин звания мужа столь очаровательной ведьмы? Или я тебе совсем не мил?

— Артиус… — покачала головой. — Ты мне очень нравишься, но говорить о любви ещё рано. Да и ты обо мне не всё знаешь, — добавила тихо и тут же ощутила разряд магии, ударивший по ноге. Поняла, что фамильяр предостерегает от опрометчивых поступков. Тут же прикусила язык. — Кстати, поздравляю с победой, — слилась с темы, очаровательно улыбаясь. — Пятикратный чемпион. Это круто! Надо отметить!

— Договорились. Скоро состоится салют. Думаю, ты не захочешь его пропустить. Это потрясающее зрелище! А потом пойдём в какой-нибудь бар и отметим. Будем гулять до самого утра!

— Тут это… — отвела взгляд. — Дело у меня после салюта есть. Боюсь, не получится.

— Какое? Я могу подождать, и сразу как ты его уладишь…

— Я участвую в охоте! — выпалила на одном дыхании и с опаской посмотрела на мага.

— Ты? Зачем тебе ввязываться в столь безрассудное мероприятие? Ника, ты нуждаешься в деньгах? Я могу дать тебе нужную сумму! Не рискуй жизнью.

— Не всё так просто. Я не могу тебе рассказать всего, но мне придётся участвовать в охоте.

— Ты ведь только получила силу. Сама говорила. Тебе не справиться с соперниками!

— Я готовилась…

— Я пойду с тобой, — решительно произнёс Артиус, накрывая мои похолодевшие запястья горячими ладонями.

— Ты потратил очень много сил. Не стоит. Если по моей вине с тобой что-то случится, я себе не смогу простить.

— Не оскорбляй меня, пожалуйста. Уж на охоту сил у меня точно хватит. А соваться в волшебный лес одной — чистое самоубийство.

— Спасибо.

От чувства признательности, внезапно накрывшего с головой, запершило в горле. А вместе с этим пришло облегчение. Я ведь старалась не думать об охоте, чтобы не накручивать себя. Но я безумно боялась, особенно после того, как поняла, что Шарталь бросил меня.

— Не благодари.

Артиус поднялся, привёл себя в порядок взмахом руки и улыбнулся.

— Только мне нужно отнести приз домой. Ты не возражаешь против небольшой прогулки?

— Конечно! — вскочила на ноги, оправляя юбку.

— Так, до салюта у нас ещё час. Через пять минут начнётся праздничное шествие. Мы как раз успеем к самому интересному.

Выйдя на улицы Сауса, на несколько мгновений растерялась, потому что они изменились! Среди магов, ведьм и другого народа, населяющего город, теперь прогуливались бесплотные духи и диковинные существа причудливого обличия. Полупрозрачные силуэты, твари, похожие на насекомых, карлики с большими головами и зубастой улыбкой от уха до уха… И это только малая часть гостей из мира духов. Я всё время улавливала новоприбывших. То стайка разноцветных пушистых шариков юркнет под ногами, то огромный человек, похожий на жердь, плавно пройдёт мимо, приветствуя прохожих, снимая шляпу-цилиндр.

Я озиралась по сторонам, не веря, что всё это происходит наяву. Возле небольшой лавочки со сладостями сидели прямо на ступеньках милые ведьмочки и играли с полупрозрачными сгустками, которые озорно шныряли между котлов и полок, стараясь сбить с продавщиц шляпы или насыпать им за шиворот пригоршню мелких конфет.

— Вот и наступила ночь Самайна, — улыбнулся Артиус. — Когда ещё такое увидишь?

— Это потрясающе! А все эти существа безвредны?

— Гости Ратуэля, да, они настроены дружелюбно. Других призрачный патруль не пропускает.

— И не бывает промашек?

— Всякое бывало… — нахмурился маг. — Но если зловредные сущности и преодолевают защитный барьер, то прячутся в лесах и подворотнях. Если избегать безлюдных, тёмных мест, то всё будет в порядке.

— Таких как волшебный лес, — прошептала, натужно сглотнув.

— Поэтому все предостерегают от полуночной охоты. Только отчаянные смельчаки отваживаются туда сунуться. Те, кому нечего терять или те, кто решил пойти на преступление, сварив запрещённое зелье. Ну или те, кто попал в безвыходную ситуацию. Вероника, к какой категории безумцев относишься ты?

Я не успела ответить, потому что меня чуть не сбило с ног мохнатое существо оранжевого цвета, напоминающее меховой овал на десяти ногах. Оно что-то пискнуло затормозив. Мне показалось, что извинилось и засеменило дальше.

— Ты не ответила на вопрос, — напомнил Артиус.

Закусила губу.

— Третий вариант, — тяжело вздохнула.

— Если у тебя проблемы, то я могу помочь! — маг остановился и заставил посмотреть ему в глаза.

— Нет. Твоего участия в охоте будет достаточно. С остальным ты мне помочь не сможешь.

— Вероника…

Покачала головой, разрывая зрительный контакт.

— Хорошо, — сдался Артиус. — Кстати, вот мы и пришли.

Перед нами высился трёхэтажный особняк за кованным забором. Дом, сложенный из тёмного кирпича и украшенный башенками с флюгерами, больше напоминал мини-замок, но был настолько гармоничным, что во вкусе хозяина сомневаться не приходилось. Сейчас вся территория особняка была украшена к Хэллоуину. Везде стояли тыквенные фонари и композиции из цветов и листьев, а над дорожками и крыльцом сияли, зависнув в воздухе, магические фонарики.

Артиус открыл калитку, приглашая меня внутрь.

— У тебя тут очень красиво.

Маг улыбнулся, толкая входную дверь. К нам тут же выскочило существо, больше похожее на гнома, но это был явно не представитель горного народа.

— Здравствуйте, сэр, мисс, — пискнул худосочный карлик, на котором, словно на вешалке болтался фиолетовый фрак, украшенный золотой тесьмой.

— Добрый вечер, — улыбнулась.

— Вам что-нибудь предложить?

— Не нужно, Грони, — ответил Артиус. — Просто поставь кубок в сейф.

— Слушаюсь!

Как только существо скрылось из виду, я поинтересовалась:

— Кто это?

— Грони — помесок домового и гремлина.

— Как это?

— Его матушка спуталась с зловредным духом, который случайно попал в одну из ночей Самайна на Ратуэль. Грони хотели отправить за барьер к его отцу, но с таким добродушным характером он бы там не выжил. Вот я и поручился за него, оставив домового у себя в услужении. Он работает в этом доме уже пять десятилетий.

Ничего отвечать не стала, но отметила, что данный поступок Артиуса характеризует его как сердечного человека. Вернее, мага.

— Хочешь посмотреть дом? У нас ещё есть время.

— С удовольствием, — улыбнулась и пошла за Артиусом по коридору вглубь особняка.

Дом у мага был роскошным, но вся внутренняя обстановка снова указывала на безупречный вкус владельца. Интерьер выглядел изысканно за счёт приглушённых цветовых решений. Стены преимущественно были пыльно-синей окраски с отделкой из тёмного дерева. Тяжёлые портьеры из бархата цвета старого золота выгодно выделялись на общем фоне, добавляя изюминки. Картин на стенах совсем не наблюдалось, вместо них висели небольшие светильнички в кованной оправе, которые наполняли пространство мягким светом.

— У тебя красиво.

— Этот дом я купил примерно восемьдесят лет назад и за прошедшее время ничего не менял. Многие сочтут интерьер старомодным, но меня всё устраивает. Я появляюсь здесь редко. В основном занят бизнесом. Иногда даже ночую в своём магазинчике.

— Трудоголик?

— Просто мне не к кому возвращаться, — грустно улыбнулся Артиус.

— А зачем такой большой дом для одного человека?

— Когда я его покупал, то смотрел в будущее. Мне хочется большую семью.

— Много детей? — рассмеялась.

— Не меньше четырёх.

— Ох, не каждая женщина решится на подобный подвиг.

— Ты права.

— Тебе кажется, что я именно такая отчаянная супруга?

— А почему бы и нет? — улыбнулся Артиус, заводя меня в просторную гостиную с огромным камином. — Мне кажется, что женщины не решаются на большое количество детей из-за неуверенности в муже и финансовом благополучии. У моей жены этих проблем не будет.

— А как же муки родов? Не каждая согласится пройти через подобное много раз.

— В магическом мире всё иначе, Ника. У нас есть средства, унимающие боль. Правда, стоят они очень дорого, и не каждому по карману, но мне-то уж точно не составит труда их купить. Я только сегодня заработал, как минимум на пять пузырьков сильнодействующего зелья.

Покачала головой.

— Ты сразу выкладывай все преимущества твоей жены, — рассмеялась. — Покажи товар лицом, как говорится.

— Ника…

— Ну а что? Я пока в раздумьях. Чем больше плюшек накидаешь, тем вероятнее положительный исход.

— Ты, оказывается, язва?

— А тебе не нравится это качество?

— Отчего же? Напротив, я не люблю пресных женщин. С ними скучно.

— О, ну я какая угодно, но точно не пресная. Спальню показывать будешь?

Артиус приподнял бровь, посылая в мою сторону обжигающий взгляд.

— Пожалуй, я передумала, — пошла на попятную, боясь, что ситуация может выйти из-под контроля. — И вообще, скоро салют. Не хочу пропустить.

— Ты точно не хочешь чего-нибудь выпить или перекусить?

— Мне сейчас кусок в горло не полезет, — тяжело вздохнула.

Глава 49

Как только мы оказались в коридоре, перед нами возник Грони.

— Хорошего вечера, сэр, — поклонился он Артиусу и повёл острыми длинными ушками, отчего смешные пушистые кисточки на их кончиках затрепетали. — И вам мисс, — перевёл он на меня взгляд выпуклых изумрудных глаз.

— И тебе, Грони, — улыбнулась домовику, и тот буквально растаял, растягивая тонкие губы в ответной огромной улыбке, обнажая ряд мелких, острых зубов.

Внешность существа немного вгоняла в оторопь, но он вёл себя настолько учтиво, что это умиляло и располагало к себе.

Мы вышли на главную улицу и стали протискиваться в толпе к центральной площади. Успели как раз за несколько минут до начала салюта. Так непривычно было стоять посреди разношёрстной волшебной толпы, в которой мелькали полупрозрачные силуэты духов и других чудных существ, что мне казалось, будто я сплю и вижу сказочный сон. Подруга зря не общалась с бабушкой и не привела в порядок дом, доставшийся ей по наследству. Из-за своего безразличия она потеряла очень много.

Артиус прижал меня к себе, крепко удерживая за талию.

— Смотри, — прошептал он, склонившись к самому уху.

Я проследила взглядом за его пальцем и увидела, как в небо поднимается маленькая голубая искорка. Она медленно миновала кроны деревьев, крыши домов, а затем и высокую башню колокольни и превратилась в изумительной красоты цветок, распустив искрящиеся лепестки. Салют начался.

За цветком последовали другие, преображая небо в дивный сад. В отличие от земных фейерверков эти не гасли, а зависали в воздухе на долгое время. И только тогда, когда приходил момент смены декораций, они рассыпались мерцающей пыльцой.

Я замерла в восхищении, во все глаза глядя на это чудо. За цветами последовали магические животные. Фениксы, единороги, драконы… они расправляли крылья на идеальном тёмно-синем фоне, оставляя в памяти неизгладимые впечатления.

Салют продолжался двадцать минут, а после громкий голос объявил о ночных гуляниях.

— Все лавочки в честь праздника работают до самого утра. Подкрепиться вы можете, купив сладости в палатках на главной площади или посетив одно из множества прекрасных заведений Сауса.

На часах было уже 22:00. Я поёжилась, осознав неминуемое приближение самого ответственного состязания в своей жизни.

— Главное — помни, что я с тобой, — подбодрил меня Артиус, прекрасно поняв смену настроения. — Держись рядом, и всё будет в порядке.

Мы покинули оживлённый центр, свернув в боковую улочку. Здесь резко стало тише. Казалось, что мне в уши кто-то натолкал ваты, и теперь все звуки воспринимаются будто через неё.

Через пятнадцать минут мы вышли на аллею, ведущую к волшебному лесу, и народа стало совсем уж мало. Компанию нам составляла парочка оборотней и маг.

— Повезёт, если в этом году участников окажется мало, — пробормотал Артиус себе под нос.

Но его надежды растаяли, как только мы вышли к месту сбора участников. На поляне уже находилось человек тридцать. Маг поморщился, крепче сжимая мою ладонь. А потом отвёл в сторону и стал очень тихо инструктировать.

— Смотри, вон та ведьма в синей шляпе. Она крайне опасна. В буквальном смысле готова идти по головам. Известная торговка запрещёнными зельями.

— Но если об этом все знают, то почему её не посадят?

Артиус лишь усмехнулся.

— Ника, ты настолько наивная, честное слово! Да она такие деньги отваливает за то, чтобы её не трогали, что заполняет городскую казну на четверть от годового дохода. Плюс к этому, всем известно, к кому можно обратиться в случае крайней нужды. Ты понимаешь, о чём я?

— Конечно. Лучше держать наполовину легальную ведьму, согласную сидеть на поводке, чем вынудить её уйти в подполье. Наверняка и показательные порки случаются?

— Естественно, — усмехнулся Артиус. — Поэтому ко всем ведьмам, особенно новеньким, — он выразительно глянул на меня, — все проявляют повышенный интерес.

Поняла, что совсем плохи мои дела.

— Если у тебя будут спрашивать, зачем ты решила принять участие в охоте, то скажи, что хочешь продать духов какому-нибудь магу.

— А это законно?

— Более чем. Маги используют подобную энергию иначе. Всё вполне легально и не вызывает вопросов. Тебе позарез нужны деньги — только и всего.

— Поняла, — кивнула.

Чем меньше оставалось времени до старта, тем больше я нервничала. В горле пересохло, руки тряслись, а сердце заходилось в безумном ритме.

— Просьба всем участникам построится в очередь и пройти регистрацию, — разнёсся громкий голос над поляной.

Вздохнула и встала почти в самый конец. Артиус занял место за мной. И тут на поляне появился Шарталь и выглядел он на удивление бодро. Никаких травм или увечий я не усмотрела.

— Твой друг, — кивнул маг, тоже заметив оборотня.

Таль пробежался взглядом по очереди и направился ко мне.

— Привет, — улыбнулся виновато.

— Что ты здесь делаешь? — вырвалось у меня вместо приветствия.

— Как это? — на лице парня возникло искреннее недоумение. — Я же обещал тебе помочь.

— Но я думала… А как же финал состязания?

— Я снял свою кандидатуру. Мне повезло, и в итоговом поединке осталось всего трое участников, поэтому я автоматически занял третье место. Если бы не моё обещание, данное тебе, то я бы сразился за главный приз…

— Зачем ты вообще туда попёрся?! Ты хоть представляешь, как я нервничала?! — прошипела разъярённой кошкой.

— Извини. Я просто хотел заработать немного денег, чтобы расплатиться с тобой. Выкупить свою часть. Мне неприятно чувствовать себя иждивенцем. Словно приживалка…

— Что ты несёшь?! Я хоть раз позволяла тебе думать, что ты незаслуженно получил долю в бизнесе?!

— Ник…

— Таль!

— Но я выиграл немного. Частично свой долг погашу.

— Ты идиот! — не сдержалась.

Артиус всё это время с интересом наблюдал за нашей перепалкой не вмешиваясь.

— Ника, нам нужно поймать жёлтого и красного духа, — прошептал Шарталь. — Видишь, на старте раздают специальные бутылочки? Бери полный комплект. По возможности лови всех, что тебе встретятся, оставив пустыми только две ёмкости. В крайнем случае попытаемся обменять после финиша. Здесь, как я успел заметить, крутятся подпольные менялы. Обратимся к ним, если что.

Кивнула.

— Артиус с нами? — очень тихо поинтересовался Шарталь. Подтвердила его наблюдения. — Это хорошо. Лишний союзник нам не помешает.

Глава 50

Наша очередь приближалась, людей впереди становилось всё меньше, а моё волнение вышло из-под контроля.

— Помни, мы все — отдельные охотники. Команды правилами запрещены, — тихо напомнил Шарталь, когда до стойки организатора оставалось несколько шагов.

Кивнула, сжимая пальцы в кулаки.

— Имя, цель охоты, — поинтересовался строгий мужчина с усами, когда подошла моя очередь.

— Вероника Солнцева. Просто нужны деньги. Планирую продать пойманных духов магам, — выпалила на одном дыхании.

— Все вещи просим оставить в камере хранения, брать с собой мётлы и фамильяров также запрещается.

Протянула рюкзак с сидящим в нём Толясиком молодому магу, который тут же убрал его в небольшой шкафчик, расположенный позади стойки регистрации.

— Распишитесь, — мне протянули листок бумаги.

Прочла стандартное предупреждение об опасности. Требовалось расписаться в том, что я уведомлена о том, что могу не вернуться с охоты живой. Дрожащей рукой поставила подпись, и мне тут же выдали пояс с креплениями для пузырьков.

— Сколько флаконов возьмёте?

— Полный комплект.

Мне выдали десять склянок, и я отправилась готовиться, наблюдая, как проходят регистрацию Артиус с Шарталем. После того как все юридические приготовления были закончены, организаторы попросили участников выстроиться в шеренгу.

— После гонга охота считается открытой. Всем удачи и помните, что мы вас ждём здесь до утра. Если к рассвету вернутся не все, то мы отправим спасательный отряд на поиски. Не раньше. Всем всё понятно?

После кивков прозвучал сигнал, и участники рванули в чащу. Я чуть замешкалась, видя, что Таль и Артиус уже забежали в лес. Сделала глубокий вдох, понимая, что отступать некуда, и тоже рванула в чащу. Моя команда ждала, чуть отстав от остальных охотников.

— Мы будем держаться за тобой, — тихо сказал Артиус. — Иди влево — там находится широкая тропа, ведущая к озеру.

— Не лучше ли отправиться в самые дебри, отсекая конкурентов.

— Хочешь выжить? Делай, как я сказал.

Аргумент был весомый, поэтому тут же побежала влево, выискивая тропинку. Впереди виднелись несколько спин других участников. Пока никто на меня не нападал, и это радовало. Огорчало полное отсутствие духов. Возможно, первые охотники успели их поймать, а может, светлячки прячутся глубже в чаще. В любом случае я бежала, не чуя ног под собой. Немного отойдя от стресса, накинула на себя чары, как мы договаривались с Талем. Они должны были обмануть ведьм и магов, но оборотни всё равно почуют меня, поэтому я надеялась, что Артиус не отстанет от Шарталя.

Первого светляка я увидела спустя полчаса непрерывного бега, когда в боку уже начало колоть, а дыхание порядком сбилось. Теперь поняла, почему меня так гоняли на тренировках и совершенно не щадили на занятиях.

Свернув с тропы, нырнула в густую чащу, влекомая маленьким зелёным огоньком. Он не стоял на месте, а шустро двигался, поэтому приходилось неотрывно следить за ним и совершенно не смотреть под ноги. Метров через сто под ногами неприятно чавкнуло, и они ушли по щиколотку в ледяную жижу. Болото! Нужно было повернуть назад, но обернувшись, я увидела только непроглядный туман.

Стало жутко. Я совершенно не понимала, куда идти.

— Таль? — позвала тихо.

Ответа не последовало, зато недалеко раздался треск ветки. Сердце сделало сальто, подскочив к горлу, а потом стремительно опустилось в пятки, и я рванула в сторону от звука. Отчего-то мне казалось, что там кроется нечто ужасное. Зелёный огонёк давно пропал из виду, и я просто брела на ощупь в густом тумане, стараясь не увязнуть в болоте. Было страшно и холодно. Одежда быстро промокла и начала липнуть к телу, забирая остатки тепла. Нужно бежать, чтобы согреться, но тогда есть риск попасть в трясину. Пока не выберусь на твёрдую поверхность, на бег переходить нельзя.

Болото бухтело и стонало, чавкало под ногами тиной и испускало жуткое зловоние. Мне казалось, что оно живое, что это огромный монстр, раскрывший вонючую пасть и ждущий очередную маленькую жертву, чтобы с жадностью сожрать её, не оставив даже костей.

— Таль? Артиус? — предприняла ещё одну попытку, но в ответ снова получила лишь тишину.

Рядом заскользили изломанные тени. Поначалу они напоминали людей, и я даже пряталась за кустами, думая, что это другие охотники. Но быстро поняла, что это нечто иное. Тени вытягивались, приобретая неестественную форму, жадно тянулись ко мне уродливыми щупальцами. Хотелось разрыдаться от страха, но я держалась. Так просто сдаваться не планировала, пробираясь через молочную пелену, пока не ощутила под ногами твёрдую почву. Вместе с этим и туман стал рассеиваться, выпуская меня из своих ледяных объятий.

И вот справа мелькнула фиолетовая искра. Я откупорила один из пузырьков, совершила стремительный бросок и стала обладателем первого духа. Прикрепив склянку к поясу, побрела дальше, гадая, куда делась моя команда поддержки. В стороне опять послышался треск сухой ветки, и я снова обратилась в слух. Шла настолько тихо и осторожно, что казалось, сама превратилась в привидение. Даже дышать старалась через раз.

Обернулась, вглядываясь в густой мрак за спиной и надеясь отыскать в нём Таля или Артиса, а когда не нашла и повернулась обратно, увидела в нескольких шагах перед собой странное существо. Оно походило на оживший кусок замшелого дерева. Длинные космы свисали с маленькой головы, и в них светились ядовитой зеленью крошечные глазки.

Существо издало звук, похожий на скрип, и дёргающимися движениями направилось в мою сторону. Перемещалось это нечто очень быстро, и я поняла, что мне от него не убежать, поэтому, подняв с земли увесистую палку, встала в боевую стойку, как учил Таль.

Когда дёргаясь и жутко кряхтя, оно сократило расстояние до трёх шагов, справа неожиданно метнулась тень, опрокидывая монстра на землю. Это был огромный чёрный волк, который когтями и зубами крошил страшное существо.

— Таль? — позвала дрожащим голосом.

Волк на мгновение оторвался, поднял голову и кивнул. Чуть не сползла на землю от облегчения. И вдруг сзади мелькнула жёлтая искра. Не теряя времени, кинулась в ту сторону. Я не бежала, а летела, применяя ночное зрение, чтобы случайно не споткнуться о какой-нибудь камень или корягу. Этот дух нужен был мне позарез. Но когда я уже откупорила пузырёк и приготовилась произнести необходимые слова, наперерез мне вылетел маг, сшибая одним ударом в кусты.

В голове появился неприятный гул. Я барахталась в кустарнике, раздирая руки в кровь. Радовало одно — я успела переодеться перед охотой, и мои ноги сейчас не пострадали от схватки с колючим растением.

Понимала, что необходимо что-то срочно предпринять. Этот дух был мне необходим, поэтому, поступившись моралью, начертила в воздухе парализующую демоническую руну, направляя её в сторону мужчины. Он как раз успел поймать искру и крепил пузырёк к поясу. Заклятие сработало отлично. Маг выгнулся и грохнулся кулём на землю. Пошатываясь подошла к нему, забрала пузырёк с жёлтым духом, а взамен оставила пустой.

Мне нужно выжить сегодня ночью, а потом не попасть в рабство к демону. Не до сантиментов и нравственности сейчас.

Сбоку послышался одобрительный рык, а ещё я увидела Артиуса, у которого на поясе тоже светилась пара бутылочек. Маг поймал зелёного и голубого духа.

— Вперёд, — скомандовал он. — Нам осталось найти красного и можно выбираться.

Глава 51

Но вместо того, чтобы побежать вперёд, нам пришлось резко уйти влево, потому что прямо на нас выскочило сразу три оборотня. И вид они имели весьма внушительный — Талю с такими экземплярами даже не стоило думать тягаться. Два массивных медведя и лев двинулись прямиком на нас. Видимо, не одни мы решили в обход правил сколотить команду. Никто из нас в одиночку не выстоял бы против этих ребят.

Не теряя времени, я запустила в ближайшего из оборотней оглушающую руну, а во второго сзади прилетело заклинание от Артиуса. Зато третий уже успел сцепиться с Шарталем, и мы не могли помочь, ведь боялись попасть в своего.

— Таль, попробуй оттолкнуть его! — прокричала, но друг и так это понимал. Против льва в бою ему не выстоять. Он пытался увернуться, увеличить дистанцию, но противник не позволял этого сделать, а в следующее мгновение Шарталь взвизгнул и упал на землю.

Я запаниковала и совершила ошибку, кинувшись на помощь. На ходу сформировала вампирское заклятие, ударяя со всей силы по льву. Тот захрипел и рухнул рядом с волком, который скулил и пытался подняться, но успел зацепить мне ногу. Застонала, приседая возле Таля.

С ужасом наблюдала, как из разорванного бока на землю течёт алая кровь. Лес зашевелился, закряхтел, оживая. Он почувствовал добычу.

— Нам надо уходить! — рядом появился Артиус. Он не видел меня, а вот Шарталя… — Его нужно унести в безопасное место.

— А такое разве существует в этом чёртовом лесу?! — воскликнула в истерике.

— Да, неподалёку есть пещера. Если наложить на вход защиту, то мы продержимся до утра и дадим оборотню время на регенерацию.

— Он выживет? — всхлипнула.

— Должен. Оборотни очень сильны, выносливы и крайне живучи.

Артиус поднял Таля на руки и уверенно зашагал вперёд.

— Ты уже бывал в этом лесу? — поспешила следом. Нога болела, но терпимо.

— Приходилось, — сквозь зубы ответил маг. — Давай мы позже об этом поговорим? Твой дружок очень тяжёлый.

— А ты его не можешь с помощью левитации нести? Или я могу попробовать… Правда, я ещё плохо ей владею.

— Тебе подвластна левитация? — Артиус удивлённо глянул сквозь меня, ориентируясь на голос.

— Ну, пока не очень, но я работаю над этим.

Маг покачал головой.

— Удивительная ты ведьма, Вероника. И нет, Таля нельзя перемещать с помощью магии. Любое стороннее воздействие на него, может помешать регенерации.

— Понятно.

Я оглянулась, стараясь уловить опасность, если таковая находилась поблизости, но пока было тихо. Где-то над головой ухнула сова, заставив нас вздрогнуть и прибавить скорости.

— Эта пещера далеко? — поинтересовалась, стараясь с помощью разговоров немного себя успокоить и отвлечь от ноющей боли в ноге.

— Если я правильно сориентировался, то нет.

Мы прошли ещё метров двести, прежде чем различили непонятный шорох справа от тропы.

— Прячемся, — тут же скомандовал Артиус, заходя за стену высоких деревьев, а я юркнула в густой кустарник неподалёку. Меня колотило. Я продрогла из-за мокрой одежды и холода, ещё и нервное напряжение накладывалось.

Мы притаились, всматриваясь в темноту. На тропу вышла та самая ведьма, про которую мне рассказывал маг, пока мы стояли в очереди. Сейчас из-за туч выглянула луна, и видимость улучшилась. Я смогла рассмотреть в руках старухи какой-то камень, который излучал мягкое белое свечение. Ведьма уже наполнила пять пузырьков, и в одном из них находился красный дух!

Глянула на Артиуса, но тот, прочитав мои мысли, лишь покачал головой, призывая сидеть тихо. Старуха какое-то время потопталась на месте, принюхиваясь, словно ищейка, а потом прошла мимо нас и скрылась во мраке леса.

— Почему ты остановил? Мы вдвоём могли бы справиться с ней! Тем более она не видела нас, и в нашу пользу сыграл бы эффект неожиданности!

— Заметила кристалл у неё в руке?

Кивнула, не осознавая, что Артиус меня не видит. Но образовавшуюся паузу он расценил как утвердительный ответ.

— Это амулет. Ни одно заклинание не навредит этой ведьме. Не удивлюсь, если у неё есть ещё сюрпризы. Ты считаешь, на охоту идут беззащитные, наивные дураки? Нет, Вероника. Сюда решаются сунуться лишь отчаянные, беспринципные люди или глупцы!

— Но нас же осматривали перед стартом. Участникам запрещено пользоваться вспомогательными атрибутами.

— Ника, тебе надо повзрослеть, — отрезал Артиус, поднимая волка на руки. Таль снова заскулил, но в себя так и не пришёл. Кровь по-прежнему сочилась из раны, капая на землю.

— Плохо. Нас могут выследить, — поморщился маг. — Оборотни или какие твари похуже.

— Тогда пойдём быстрее, — поёжилась, обхватывая себя руками. — И мы поймали мало духов, — вздохнула.

— У нас есть один нужного цвета и ещё три, за которые мы сможем выменять красного.

— А если никто не пойдёт на обмен.

— Главное, чтобы у менял был нужный. Они точно отдадут одного за трёх.

Словно услышав мои слова, лес сверкнул красной искрой.

— Подожди меня здесь, — я метнулась в сторону, надеясь поймать огонёк.

Перемахнула через огромное поваленное дерево, пробежала по небольшому лугу, заросшему низким ягодником (и откуда только силы взялись), и выбросила вперёд руку с откупоренным пузырьком. Прыжок, и дух в бутыльке, а я почти по пояс в вонючей трясине. Ужас тут же сковал тело.

— Артиус! — позвала охрипшим голосом. — Помоги!

Но вокруг стояла тишина, только туман наползал со всех сторон, словно кто-то опрокинул молоко. Он стелился по землю, пожирая сушу и превращая её в белёсое ничто.

Поблизости что-то булькнуло и чавкнуло. Это был явно не человек, но, видимо, что-то гораздо хуже и опаснее. Я притихла, стараясь не шевелиться. Помнила, что болото засасывает сильнее, если бороться с ним.

В лунном свете на меня надвигалось нечто. Оно походило на большой мыльный пузырь с выпученными глазами. Вроде и не сильно страшное, но отчего-то мне казалось, что этот монстр опаснее того замшелого дерева, что встретилось мне недавно.

— Ника! — раздался голос Артиуса. — Ника!

— Я здесь, — пискнула, снимая чары невидимости. — Тут болото, осторожнее.

Маг возник рядом через минуту и выругался сквозь зубы.

— Не делай резких движений.

— Я и сама знаю. Трясина затягивает сильнее, если сопротивляться.

— Не поэтому. Тот пузырь гораздо опаснее любого болота. Не шевелись.

— Что это? Если не двигаться, оно уйдёт?

— Возможно, — тихо проговорил Артиус, застывая на месте.

Я наблюдала, как пузырь плывёт в нашу сторону. Медленно, зловеще, не сворачивая.

— Не помогает!

— Давай руку! — Артиус резко дёрнул меня, вытягивая на сушу, и в тот же момент монстр напал.

С чавкающим звуком он засосал нас в себя, и я тут же почувствовала, что не могу дышать. Пузырь раздулся в размерах, поглощая нас и перекрывая доступ кислорода. Кожу тут же начало жечь, глаза больно резануло, паника охватила каждую клеточку. Я видела, как Артиус пытается применить заклинания, но желе, в котором мы оказались, не реагирует на магию. Через несколько секунд зрение размылось.

Кожу жгло просто адски, я поняла, что она покрывается кровавыми волдырями. Надо было что-то делать. Начала выдавать весь известный мне арсенал, начиная с вампирской магии. И когда кислород в лёгких почти закончился, и я начала терять сознание, на последнем издыхании выпустила демоническую огненную руну. Раздался хлопок, а в следующую секунду я жадно втянула воздух и тут же отключилась.

— Ника! — раздался знакомый голос. Звук шёл будто через плотную вату.

— М-м-м, — застонала и открыла глаза, но осознала, что ничего не вижу.

В панике вскинула руки, пытаясь понять, где я и что происходит.

— Ника! Слава богу, ты жива!

— Я ничего не вижу! — закричала в панике. — Что со мной?

— Сильный ожог. Я успел закрыть глаза, поэтому зрение не пострадало.

— Я ослепла навсегда? — выдохнула в ужасе.

— Будем надеяться, что нет.

Глава 52

Теперь Артиусу пришлось ещё и меня тащить. Шарталь к этому времени пришёл в себя, и маг попросил его подождать, спрятавшись в укромное углубление под корягой.

— Я скоро вернусь. Тут уже недалеко. Сейчас отнесу Нику и приду за тобой.

— Что с ней? — услышала голос Таля.

— Напоролась на ядовитый пузырь, — ответил Артиус. — Ожоги кожи и, что самое поганое, глаз.

— С ней всё будет в порядке? — со страхом в голосе поинтересовался Шарталь.

— Мы все на это надеемся. А теперь лежи тихо.

После этого меня снова подхватили на руки, но я услышала, как Артиус шипит сквозь стиснутые зубы. Значит, ему тоже порядочно досталось.

— Хорошо, что эта жижа нам в лёгкие не попала, иначе мы бы умерли от внутренних ожогов.

— А ведь у меня в рюкзаке было исцеляющее зелье, — проскулила. — Но даже его запретили брать.

— Таковы правила. Нам бы хорошо промыть ожоги чистой водой. Яд всё ещё на коже, а это плохо.

Я попыталась потереть глаза, которые жгло просто адски, но Артиус тут же перехватил мою руку.

— Не трогай, сделаешь только хуже!

Завыла, утыкаясь ему в грудь.

— Вот мы и на месте, — сказал он минут через десять, опуская меня на землю. — Тут неподалёку есть родник. Я накину защитные чары и схожу за водой. Ничего не бойся и не трогай ожоги, ладно?

Горестно кивнула и всхлипнула. Мне было страшно, что я лишилась зрения навсегда. Теперь я точно не могла сказать, что хуже: пожизненная слепота или рабство на тот же срок.

Артиус вернулся довольно быстро.

— Протяни руки.

Послушно выставила вперёд ладони, клацая зубами от холода.

— Сейчас, — мне на руки полилась прохладная вода, от которой затрясло ещё больше. Но я послушно промывала кисти, лицо и шею, а затем глаза, скуля и подвывая. Наверняка зрелище было ужасным. Хоть один плюс в моей слепоте — я не увижу, как эта тварь меня изуродовала. — А теперь потерпи. Я высушу твою одежду.

Кивнула, а в следующее мгновение вздрогнула от боли, которую причинил сухой горячий воздух. Возникло ощущение, что с меня содрали кожу. Я взвыла, отползая задом от источника тепла.

— Плохо дело.

По голосу Артиуса поняла, что он сильно обеспокоен.

— Зелье сможет это исправить? — простонала.

— Ника, я не стану тебе врать. Не знаю. Но мы будем искать средство.

— А ты сам как?

— Пострадали кожные покровы. Думаю, целитель с этим быстро разберётся. Не тревожься обо мне. А сейчас я должен оставить тебя одну. Ничего не бойся, я защитил вход. Скоро вернусь к тебе с Шарталем.

— Хорошо.

Артиус помог мне прислониться спиной к стене пещеры, развёл неподалёку огонь и ушёл, а я погрязла в своих страхах. Паника буквально скручивала внутренности, но даже плакать не могла, потому что было больно. Словно не слёзы наполняли глаза и катились по щекам, а чистая кислота, которая разъедает плоть до самых костей. В голову пришла новая мысль. Наверняка моё лицо изуродовано. Я даже дотронуться до него не могла, чтобы оценить ущерб.

Неужели такую цену я должна заплатить за свободу? И кто на меня теперь посмотрит? И чего я только носом крутила? Надо было принимать предложение Артиуса, да ещё и сделанное публично. Да, я не уверена в его мотивах, но зато ему было бы сложнее разорвать помолвку. Поднялась бы шумиха. Возможно, он бы не решился бросить калеку, а я просто находилась бы рядом и имела хоть какие-то перспективы и уверенность в завтрашнем дне. И неважно, что побудило Артиуса позвать замуж. Не в моём нынешнем положении об этом тревожиться.

В таких мыслях я и пробыла до самого прихода Мага и оборотня.

— Ника, как ты? — сразу поинтересовался Таль.

— Ничего не изменилось. А твои дела как?

— Рана почти затянулась. Не переживай за меня.

— Твой друг хочет попытаться выйти из леса, не дожидаясь рассвета. И в чём-то я с ним согласен, но это опасно… Мы подумали, что оставим решение за тобой. Таль прав в спешке, ведь каждая минута на счету. Чем раньше мы доберёмся до целителя, тем лучше. Промедление может стоить тебе здоровья.

— И красоты, — добавила подавленно.

— Не о том ты сейчас печёшься, — вздохнул Шарталь.

— Она девушка, — ласково проговорил Артиус. — Её страхи понятны.

— Всё ужасно? — не выдержала. — Я выгляжу жутко?

— Ника, не стоит… — начал было маг, но я его оборвала.

— Не продолжай. Всё понятно.

— Так вот, до рассвета ещё четыре часа. Они могут стать критическими. Если нам удастся без приключений добраться до опушки, то это займёт примерно час, учитывая состояние Шарталя и наше с тобой. Я буду нести тебя на руках, а оборотень серьёзно ранен. В случае атаки мы не сможем оказать должного сопротивления. Можем лишиться не только улова, но и жизней. Тебе нужно выбрать. Мы примем любое твоё решение.

Что я могла ответить?

— Я не хочу рисковать вашими жизнями. Ждём рассвета.

— Ладно, — тихо проговорил Артиус. — Я могу попробовать наложить обезболивающее заклинание, но существует опасность, что оно ухудшит состояние. — Ника, твоя нога!

— Я буду терпеть, — простонала, хотя боль была адская, и я не представляла сколько смогу её выносить. — А что с ней?

— Я сразу не заметил. Это ты в болоте поранилась?

— Нет, меня лев зацепил.

— Рана выглядит плохо, — сухо проговорил Артиус и попытался прикоснуться к ноге, но я тут же взвыла, и он отдёрнул пальцы. — Скорее всего, началось заражение. В любом случае сейчас мы не можем ничего сделать. Постарайся хоть немного расслабиться.

В пещере наступила тишина. Слышался только треск поленьев и далёкое журчание воды. До самого рассвета никто не пытался проникнуть в наше убежище, но эта мысль не успокаивала. Меня начало знобить, и теперь это явно было не от холода. Я чувствовала, что горю изнутри и снаружи. К моменту выхода потеряла сознание.

Очнулась лёжа в сухой, мягкой постели. Открыла глаза, но с ужасом поняла, что по-прежнему ничего не вижу. Передо мной была кромешная тьма. Попыталась ощупать лицо, но как только коснулась кожи, вскрикнула от жуткой боли. Хотя поняла, что вся перебинтована.

— Ника! — раздался голос Артиуса.

— Где я?

— У меня дома.

— Вероника, — тут же раздались причитания Толюни.

— Я забрал твой рюкзак, — пояснил маг.

— Как же так? — сокрушался фамильяр. — Бедная моя девочка!

— Что сказал целитель? — поинтересовалась хрипло, ощущая, как горло сводит спазмом от страха.

Глава 53

Артиус взял паузу, во время которой я чуть с ума не сошла.

— Ты только не волнуйся.

— После этой фразы обычно следует такое, что в пору не просто волноваться, а биться в истерике, — проговорила мрачно, ощущая, как всё внутри леденеет.

— Кожа восстановится.

— Так, ясно, что ты начал с самой хорошей новости.

— Даже рубцов не останется. Мне удалось купить очень редкую мазь.

— Не ту ли, что пахнет как потный козёл?

— Ты ей уже пользовалась?

— Было дело, — горестно вздохнула.

— Ника, только не паникуй, но волосы спасти не удалось.

Легко сказать: «не паникуй». Сейчас как раз этим я и занималась. Схватилась за голову, но поняла, что та тоже забинтована.

— Я похожа на уродливую мумию! — взвыла. Даже плакать не получалось. Слёзы не хотели появляться.

— Это не страшно. Я найду эликсир, и они отрастут лучше, чем были! — поспешно заверил меня Артиус.

— А такой есть? — спросила со всхлипом.

— Конечно! Тем более, тебе не одной он нужен.

— И ты?

— Естественно.

Стало немного легче. Значит, Артиус тоже выглядит не лучше меня. Но оставался вопрос со зрением, на который маг так и не ответил. Самое плохое отложил на закуску.

— А вот глаза… — тихо проговорил Артиус. — Ты только не пугайся. Ещё рано делать окончательные прогнозы. Целитель назначил лечение и надеется на положительный исход.

— Но шанс остаться калекой у меня велик, — мрачно подвела итог.

— Мы найдём средство! А пока я позабочусь о тебе.

— Нет! Мне нужно домой!

— Куда ты в таком состоянии? Как собираешься портал открывать? Да и потом, кто будет за тобой ухаживать?

— Толик поможет.

— Да, я помогу, — тут же отозвался фамильяр.

— Я верю, что вы бравая команда, твой хомяк — умница, а ты очень сильная девочка, но в таком состоянии я тебя не отпущу.

— И сколько мне здесь придётся пробыть?

— Как скажет целитель. А тебе неприятно моё общество?

— Артиус, я не то имела в виду. Не обижайся.

— Так, закрыли пока что тему. Сейчас я принесу тебе поесть и попить. Нужно силы восстанавливать. А потом обработаю ожоги и рану на ноге.

Вскоре мне принесли обед. Мужчина поил меня чем-то вроде смузи через трубочку, чтобы меньше задевать губы.

— А сейчас мне придётся снять бинты. Потерпи.

Вся сжалась, готовясь к боли, но Артиус настолько бережно действовал, что я почти её не почувствовала.

— А что с Шарталем?

— Он восстановился. Сейчас живёт у отца. Приходил вчера вечером навещать тебя, долго сидел возле кровати.

— Постой! А сколько я была без сознания?

— Пару дней. За это время ожоги немного затянулись, поэтому целитель смог доверить мне уход за тобой. Сейчас я смажу всё мазью, а потом нужно будет покупаться. Это последний раз. Мы уже успели три слоя нанести. Кожа практически восстановилась, но ещё слишком тонкая, поэтому к ней больно прикасаться.

Почувствовала жуткую вонь, а потом на лицо начала ложиться прохладная мазь.

— Меня сейчас стошнит, — простонала.

— Зато эта дрянь восстановила твою красоту. К вечеру должны доставить средство для волос.

Артиус целый час колдовал надо мной, а потом сказал, что отнесёт в ванную.

— Я сама разденусь! — отстранилась от мужчины, когда тот попытался снять с меня халат. — Выйди, пожалуйста.

— Ты считаешь, я не видел тебя обнажённой?

— Я была без сознания! А сейчас не хочу…

— Ладно. Если нужна будет помощь, зови.

Кивнула и услышала, как закрылась дверь. На ощупь нашла бортик ванны, села на него и всхлипнула.

— Толя, я сильно страшная? — спросила у фамильяра.

— Уже не очень, но, когда вы только вышли из леса, тобой можно было до смерти любого напугать. Просто кусок красного мяса и волосы практически вылезли.

— И они меня такой видели! — начала подвывать.

— Зато сейчас ты гораздо лучше выглядишь, — попробовал подбодрить меня хома. — Залазь в ванну.

Осторожно перекинула сначала одну ногу через бортик, а затем вторую. Вода оказалась едва тёплой. Видимо, такая температура нужна, чтобы не повредить молодую кожу.

— Считай, ты прошла процедуру очень глубокого пилинга, — вставил свои пять копеек Толик. — О-о-очень глубокого. У тебя сейчас кожа, как у пятнадцатилетней девочки. Ну, а волосы нарастут. Артиус же обещал зелье.

Коснулась головы и зарыдала. Я была абсолютно лысой. Моя толстенная коса, которой я так гордилась, потеряна.

— Ну-ну, всё будет хорошо, — пропищал фамильяр. — Давай помогу смыть эту зловонную дрянь.

— Толь, найди мне платок или косынку. Не хочу в таком виде ходить.

— Хорошо, я сейчас.

Хома тут же исчез, а вернулся через десять минут уже с нужным предметом.

— У Артиуса попросил. Он отправил своего домовика в магазин. Грони принёс очень красивую косынку с розовыми и голубыми цветами.

После хома помог мне повязать платок, и я вышла в спальню, осторожно ступая и шаря перед собой руками.

— Ты прекрасно выглядишь, — тут же раздался голос Артиуса.

— Не ври, — издала горький смешок.

— Правда, Ника. Зря ты так.

— Можно мне отдохнуть? — на дрожащих ногах под руководством хомы добралась до кровати. — Разбудишь, когда принесут средство для волос?

— Конечно. Может, хочешь пить? Я оставлю стакан на тумбочке.

— Спасибо.

Честно говоря, я просто выгнала Артиуса под благовидным предлогом. Спать мне совсем не хотелось. Я лежала и пялилась невидящим взором в потолок, терзаемая тяжёлыми мыслями.

Через некоторое время услышала, как во входную дверь постучали, потом раздались приглушённые голоса. Интересно, кто пришёл.

— Я хочу её видеть? Она пришла в себя? — донёсся голос Шарталя.

— Ника сейчас отдыхает. Приходи позже.

— Толь, скажи Тлю, чтобы заходил.

— Вот ты дурында, — буркнул хома, но пошёл выполнять просьбу.

А через пару минут в спальню зашёл Шарталь.

— Ника, как ты себя чувствуешь.

— Лучше, но мне страшно.

Ощутила, как горячие пальцы коснулись моего запястья, а потом легонько сжали его.

— Я верю, что всё будет хорошо. Ты обязательно поправишься!

— Я хочу домой, — сказала тихо, продолжая смотреть в потолок.

— Как только тебе станет немного лучше, мы сразу отправимся. Врач должен наблюдать за твоим состоянием. Кстати, Артиус сказал, что пора закапать глаза. Можно я тебе помогу?

Кивнула. Таль осторожно проделал нужные манипуляции.

— Не больно?

— Терпимо, — грустно усмехнулась. — Помогало бы ещё.

— Обязательно поможет. Мы нашли лучшего целителя во всей округе!

— Спасибо, сжала пальцы Таля.

— Ника, мазь доставили, — раздался голос Артиуса. — Помочь или ты сама?

— Мне Толик поможет. Поставь, пожалуйста, на тумбочку.

В комнате повисла напряжённая тишина. Я чувствовала, как воздух вибрирует, жаль не могла увидеть, что происходит.

— Ника, я приду завтра. Папа передавал тебе привет.

— Спасибо. И ему передавай.

— Принесу тебе его фирменный сыр. Вижу, ты уже можешь есть нормальную пищу, губы затянулись.

— А можно его хлеба ещё?

— Конечно! Поправляйся.

С помощью Толика я натёрла голову мазью, а также прошлась по местам роста бровей и ресниц, которых тоже лишилась. На утро первым делом начала ощупывать лицо и впервые за несколько дней испытала облегчение. Волосы, действительно, начали довольно быстро расти. Под пальцами ощущался густой ёжик. Решила пользоваться средством три раза в день, надеясь ускорить процесс.

Глава 54

Утром снова пришёл целитель, влил в меня какую-то микстуру, поинтересовался, закапываю ли я глаза, провёл тщательный осмотр, прицокивая языком, а потом сказал, что нужно ещё подождать. Я стала впадать в уныние, понимая, что лучший лекарь чего-то там просто не понимает, что делать. Лечит, а результат нулевой.

— Ника, не расстраивайся, — Артиус погладил меня по руке. — Просто прошло слишком мало времени.

— Неделя, — проговорила хрипло. — В волшебном мире этот срок считается недостаточным для постановки диагноза?

— Иногда, — уклончиво ответил маг. — Вероника, я хочу снова спросить у тебя; ты выйдешь за меня замуж?

— Зачем могущественному магу ведьма-калека? — горько усмехнулась.

— Я тебя люблю! Мне неважно, восстановится ли твоё зрение. Я хочу, чтобы ты была рядом, — горячо заверил меня маг.

— Мне надо подумать.

— Сколько? Что мне сделать, чтобы ты поняла серьёзность намерений? Я ведь жизнью ради тебя рисковал, и теперь…

— И я благодарна, — перебила Артиуса. — Кстати, ты мне так и не рассказал, зачем раньше ходил в волшебный лес. Мне очень интересно! — перевела тему.

— А, это. Я уже и забыл, что ты хотела знать… — маг замолчал. Жаль, я не могла увидеть выражения его лица. — Двенадцать лет назад я входил в состав комиссии по надзору за опасными магическими существами. Мы с отрядом боевиков регулярно делали вылазки в лес, чтобы зафиксировать его обитателей, а потом квалифицировать и попытаться понять, как бороться с нечистью в случае чего. Также в наши обязанности входило выставлять барьеры, чтобы никакая пакость типа того пузыря не просочилась в город. Работёнка была тяжёлая, но благодаря ей я заработал звание. Случилось так, что после окончания академии я не поступил на службу и не отработал положенный срок во благо короне. А ведь именно император оплачивает обучение боевых магов, и каждый выпускник должен отработать, потраченные на него деньги. К моменту получения диплома у меня сильно заболела матушка, и я не мог отойти от неё.

— А твой отец? Прости, если задеваю чувства… Просто мне ничего не известно о твоей семье.

— Всё в порядке. Я понимаю твоё желание. А отец бросил нас, когда мне было пять. Он уехал на службу в соседнее королевство и не вернулся. В один прекрасный момент просто исчез. Матушка плакала, искала его, посылала письма с запросами королю, думая, что с её любимым супругом приключилось несчастье. Но всё оказалось проще — отец закрутил роман с молоденькой магессой. Позже от него пришли бумаги с просьбой о разводе и разделе имущества. Бедная матушка почернела. Она не ела и не спала. Я часто слышал, как она плачет, закрывшись в своей комнате. Тогда я дал себе слово, что никогда не поступлю подобным образом ни с одной женщиной. Я до сих пор ненавижу отца за тот гнусный поступок.

— Артиус… — прошептала. — Нас с матерью ведь тоже отец бросил, поэтому я тебя прекрасно понимаю.

— И как справлялась твоя матушка? Наверняка она очень сильная женщина, я хочу с ней познакомиться. Во всяком случае, у неё получилось воспитать замечательную дочь. Ника? Я что-то не то сказал?

— Моя мать заливала своё горе алкоголем. С раннего возраста я была предоставлена себе и выживала как могла. Из-за этого мне не светило поступить в институт. Я вынуждена была зарабатывать себе на кусок хлеба.

— Извини. Я не хотел сделать тебе больно.

— Я понимаю, — отозвалась тихо.

— Ника, мне нужно уйти по делам. Лавка без присмотра уже неделю. Ты побудешь сама несколько часов?

— Конечно, — слабо улыбнулась. — Со мной ведь Толик. Мы не пропадём.

Как только Артиус покинул дом, пришёл Шарталь.

— М-м-м, как вкусно пахнет! — потянула носом, уловив аромат свежей выпечки.

— Привет! — бодро отозвался оборотень. — Папа передавал привет и помимо хлеба наложил тут всяких вкусностей для тебя. Ты любишь булочки с абрикосовым вареньем?

— Обожаю! Давай я попрошу Грони организовать нам чай.

— Подожди. Ник, я специально дожидался, когда Артиус уйдёт. Мне надо с тобой серьёзно поговорить. У тебя был целитель?

— Да, но, к сожалению, он не обрадовал.

— Мне кажется, что-то с Артиусом не так.

— Что ты имеешь в виду? Он заботится, помог с охотой.

— Да, так-то оно так, но ты помнишь, каких духов поймал маг?

— Зелёного и голубого, кажется.

— Зелёного?! — тут же негодующе пискнул Толик.

— Что происходит? — напряглась.

— Ты знаешь свойства волшебных духов?

— Нет, — ответила тихо, подозревая, что сейчас услышу нечто неприятное.

— А я купил книгу с их подробной классификацией и описанием свойств. Так вот, там говорится, что зелёный дух — это мощная целительская энергия. Из него можно сварить эликсир жизни!

— Вот мерзавец! — продолжал негодовать Толясик. — Каков подлец! Распинается тут о благородстве, а средство, способное исцелить нашу девочку, бессовестно заныкал! Пользуется твоим доверием, неосведомлённостью и наивностью. И сколько он планировал тебя за нос водить?!

— Видимо, до свадьбы. Он сегодня снова сделал предложение.

— И ты согласилась? — упавшим голосом поинтересовался Шарталь.

— Нет. Сказала, что подумаю.

— Зачем ему свадьба? — задумчиво протянул хомяк. — Надо бы как-то это разузнать.

— Но позже. А пока нужно Нику спасать! — вспылил Таль.

— Тут ты прав, мой шерстяной друг. Хотя на тебя я тоже злюсь! — припечатал фамильяр. — Разбил сердце моей девочке. Она страдает!

— Толя! — зло шикнула на хому. Тот сразу прикусил язык. — Так и что делать будем?

— У меня есть план. Ты, случайно, не знаешь, куда этот скользкий маг убрал флаконы?

— В сейф в кабинете, — без запинки ответил Толясик.

— Как бы их выкрасть?

— Хм, — хома задумался. — Есть одно средство, но ты должен найти его быстро. А я пока помогу Нике собраться.

— Что за средство.

— Беги к ведьме на пятой теневой улице. Помнишь, она участвовала в охоте?

— Та карга?

— Именно. Только она в силах помочь нам. Короче, попроси у неё порошок, вскрывающий любые замки. Он нелегален и стоит как машина в мире Вероники, но деваться нам некуда. А так как и золота у нас сейчас нет, чтобы расплатиться. Пообещай ей взамен двух духов. У нас ведь есть ещё голубой и фиолетовый. Расписку магическую дай. И спроси, сможет ли она быстро приготовить эликсир жизни. Естественно, материал наш. Никуль, у тебя ведь есть несколько золотых с собой? — поинтересовался Толя.

— Двенадцать, кажется.

— Этого должно хватить. Как только разберёшься с ведьмой, беги сюда. И уже на подходе вызови магический пузырь для транспортировки нашей девочки. Всё понял?

— Да.

— Тогда чего стоишь как пень?!

Я уловила только колебание воздуха, а потом хлопнула входная дверь.

— Думаешь, у нас получится?

— Надеюсь, что Артиус побудет подольше в своей лавке. Так, а ты не рассиживайся. Сейчас я помогу тебе одеться и вещи собрать. Рюкзак этот гадёныш не спрятал, и то забот меньше.

Через полчаса мы уже стояли наготове. Хорошо, что я брала с собой сменный комплект одежды для охоты, и теперь мне было во что переодеться.

Таль прибежал примерно через час.

— Вот, — проговорил он. Видимо, ему удалось раздобыть нужный порошок.

— Стой здесь, Никуля. Если придёт Артиус, заговаривай ему зубы. Мы с Шарталем попробуем вынести склянки незаметно, а за тобой тогда вернёмся чуть позже. Поняла?

Кивнула, придерживаясь за стену.

— Погнали! — пискнул Толюня, и они с оборотнем рванули в кабинет.

Глава 55

Я стояла и молилась всем богам своего и этого мира о том, чтобы Артиус не пришёл. Не знаю уж, кто меня услышал, но просьбу мою выполнили.

— Ника, готово! — пропищал Толик, а в следующую секунду меня подхватили крепкие руки.

— Вы куда? — раздался голос Грони, но мы даже не обернулись, спеша покинуть дом.

В пузыре Шарталь осторожно поставил меня на ноги и заставил обнять его. Вспомнила нашу прогулку по Саусу в дождливый вечер и чуть не расплакалась. Оказывается, чувства не сгладились, просто спрятались, загнанные в тёмный угол горечью и обидой. Я помнила, как кружилась голова от запаха Таля, и сейчас организм реагировал точно так же. Бедному сердцу не объяснишь, что оно влюбилось не в того мужчину. Что он уже занят.

— Мы на месте, — тихо сказал оборотень, придерживая меня за плечи. — Пойдём быстрее.

На меня пахнуло спёртым неприятным воздухом, а потом я целиком погрузилась в отвратительный запах. Видимо, мы зашли в пристанище ведьмы нелегалки.

— Так вот, для кого зельице, — услышала скрипучий голос. — Так-так, давай сюда склянки. Да не эту! Мою оплату сначала. Во-о-от! — прозвучал довольный возглас. — А теперь зелёную. У меня уже всё готово. Осталось влить последний ингредиент.

Через пять минут мне в руки всунули горячую кружку с отвратительно пахнущим содержимым.

— Пей. Всё до последней капли, — прохрипела ведьма.

Я сделала глоток и тут же закашлялась. Захотелось выплюнуть зелье, но я мужественно опрокинула в себя весь отвар.

— Теперь нужно немного подождать.

— Сколько?

— Всегда по-разному, — прозвучал уклончивый ответ. — А у вас, случайно ещё склянок на продажу нет? — поинтересовалась карга.

— Нет, — отрезал Таль, а у меня перед глазами стали появляться сначала светлые пятна, а затем тени.

— Кажется, работает, — прошептала хрипло.

— Естественно! Чтобы Эльза зелье плохо сварила! — фыркнула ведьма.

Прошло ещё десять минут прежде чем я стала различать расплывчатую картинку. Но зрение возвращалось! Радости моей не было предела.

А спустя ещё четверть часа зрение полностью восстановилось.

— Я в норме, — улыбнулась Шарталю и Толику.

— Отлично! — пискнул хома. — Приятно было иметь с вами дело. Мы откланиваемся.

Ведьма махнула узловатой рукой и скрылась за драной тряпицей, что разделяла комнаты.

— Не понимаю, почему она живёт в такой убогой лачуге, если зарабатывает кучу денег? — пробормотала, оказавшись на улице.

— А, так она здесь не живёт. Это её рабочий кабинет, так сказать, — махнул Толик лапкой.

— А откуда ты про неё вообще знаешь?

— Обижаешь, Никуля. Я про местных ведьм всё знаю!

В который раз порадовалась, что у меня такой золотой фамильяр.

— Теперь к площадке и домой! — воскликнул Толик, и мы рванули к окраине города.

Как же хорошо видеть! Я не могла нарадоваться, что всё обошлось. Знак чертила, напевая под нос бодрую песенку. Как только всё было готово, и мы встали в центр пентаграммы, а я начала произносить слова, на дорожке, ведущей к площадке, возник Артиус. Он бежал к нам, выкрикивая моё имя.

— Быстрее! — заорал Толик, я произнесла завершающие слова, и мы оказались дома.

К нам тут же кинулись все домочадцы.

— Вероника! — кричал Миус, нарезая круги и громко мурча.

— Ника, — я попала в жаркие объятия демона. — Мы думали, ты сгинула на той охоте. Почему вас так долго не было? А что с твоими волосами?

— Дай ты ей хоть в дом войти, — сказал Леонардо, подходя ближе. Он был более сдержан. Лишь поцеловал мне ручку и выразил в двух словах радость о том, что всё обошлось.

— Я вам обязательно обо всём расскажу, но мне очень хочется помыться и поесть.

— Я пока накрою на стол, — сказал Шарталь и скрылся в доме.

Долго стояла перед зеркалом, рассматривая короткую, но уже довольно симпатичную стрижку. Мне она даже шла, но, на мой взгляд, прибавляла возраста. Я обильно смазала кожу головы средством, которое Толик предусмотрительно захватил из дома Артиуса, а потом легла в горячую пенную воду. Тяжело вздохнула, гадая, почему маг со мной так поступил. Ведь он мне нравился. Неужели это карма, и все мужчины будут меня предавать? Глаза защипало, но это даже порадовало, ведь хотеть поплакать и не иметь возможности — просто ужасно.

В кухню спустилась через час. На столе уже стоял чайник, испускающий уютные ароматы, а также в большом блюде высилась целая стопка румяных оладий, в мисочках стояло варенье и сгущёнка. Как же мне не хватало всего этого! Я даже не осознавала насколько.

За чаепитием поведала в подробностях всё, что со мной приключилось.

— Ужасно, — протянула Мурка, которая тоже крутилась под ногами.

— Получается, ты достала нужных духов?

— Да. Завтра приступлю к изготовлению зелий.

Демон не выразил по этому поводу особой радости. Интересно, почему?

— А что теперь с тем магом? — уточнил Варлигор.

Пожала плечами.

— Неудобно, что пришлось его обокрасть. Ведь он, как ни крути, помог мне на охоте, а я забрала двух духов, принадлежащих ему.

— Не обеднеет, — отрезал Шарталь.

— Так-то оно так, но это некрасиво.

— А его поступок в отношении тебя? Он по сути вынуждал тебя поспешно принять судьбоносное решение. Ты в курсе, что магические браки практически невозможно расторгнуть? Во всяком случае, если одна из сторон против. Артиус точно был бы против… — закончил Таль и уткнулся в кружку. Он явно тоже чувствовал себя виноватым.

— Только не понимаю, зачем я ему нужна.

— Ника, помимо книги о духах я купил и о ведьмах. Там была классификация и всё прочее. Мне показалось странным, что маг так в тебя вцепился. Короче, в ней я ничего не нашёл, но зато отец подсказал, к кому я могу обратиться. Не буду рассказывать, как искал нужного человека, а оглашу лишь итог нашей беседы. Ты — уникальная ведьма, рождённая с универсальной силой за последние триста лет. Подобное сочетание магии открывает огромные перспективы. А главное — порталы. Ты можешь даже открыть новые миры, ранее неизвестные. Понимаешь теперь резоны Артиуса? Очень выгодно иметь такую жену.

— Я не рождалась с этим даром, — напомнила Талю и закусила губу. Так вот, в чём, оказывается, дело.

Мы засиделись за столом до позднего вечера.

— Завтра я покину твой дом, — сказал вампир. — Моя часть договора выполнена. Я рад, что имел честь познакомиться с таким человеком, как ты, Вероника. Если позволишь, то я навестил бы тебя ещё.

— Конечно! Я с радостью приму тебя и твою даму сердца у себя в гостях.

Леонардо склонил голову в знак признательности.

— А сейчас, если никто не возражает, я отправляюсь спать. Ах, да я бы хотела, чтобы все собрались на праздничный обед. Отметим благополучное завершение охоты.

На этом мы разошлись по спальням.

— Ты же не думаешь, что Артиус так просто отступится? — спросил Толик, когда мы были уже в комнате.

— Не знаю. Честно говоря, мне горько, что он повёл себя так. Я пока не хочу его видеть.

— Это понятно. Но ты не падай духом, Никуля. Мы совершили настоящее чудо. Ты выжила в охоте, излечилась и теперь можешь отвязаться от демона, а это немало!

— Да, после того как я думала, что навсегда останусь слепой, сердечные невзгоды — это, право слово, мелочи, — улыбнулась фамильяру. — Меня напрягает лишь одно — изготовление зелий для демона. Они ведь очень сложные, а я едва простенькие освоила…

— Не дрейфь. Прорвёмся! — махнул лапкой Толик и свернулся клубочком на соседней подушке.

Глава 56

Я понимала, что мне в первую очередь нужно разгрести проблемы, которых было ещё множество, но после всех происшествий душе хотелось праздника. Поэтому, ещё лёжа в постели, я прикидывала план мероприятий на сегодня. Проснулась рано, ощутив, что полностью бодра и готова к подвигам. Видимо, несколько месяцев раннего подъёма приучили организм к новому режиму.

Повязав на голову косыночку в виде ободка (отросшие волосы уже позволяли не прятаться), спустилась на кухню и принялась готовить праздничный завтрак. Первым делом замесила тесто на пирог. Порывшись в холодильнике, обнаружила там несколько пакетов от папы Шарталя. В одном из них лежали большие, восхитительно пахнущие грибы. Они-то и отправились в пирог.

Ещё нарезала салат из свежих помидоров и огурцов — также гостинец от оборотня. А ещё решила для мужчин запечь мясо по особому рецепту. Меня давно научила одна повариха, но я крайне редко его готовила. А сейчас был повод. Обжарила стейки на сильном огне, добавив соль и травы, а потом устроила толстые, сочные куски на ломтиках картошки, увернув форму фольгой. Через полчаса по дому начали разноситься умопомрачительные ароматы.

Выждав положенное время, вытащила всё съестное великолепие из духовки и черкнула записку, чтобы без меня никто не садился завтракать. Сама же отправилась в Саус за сладким. В кондитерском магазинчике купила восхитительный торт со взбитыми сливками и небольшим веселящим эффектом (чтобы без последствий). Ещё в пакет отправились взрывающиеся шоколадные конфеты и печенья с забавными предсказаниями. Интересно, Земля у Ратуэля переняла подобную фишку или наоборот?

Домой вернулась быстро, но меня уже все ждали за большим столом. Шарталь заварил душистый чай и строго следил за тем, чтобы никто не таскал со стола куски. Хотя рука демона то и дело тянулась к противню с мясом.

— Доброе утро! — улыбнулась, выставляя на стол сладкое. — Я решила отпраздновать Хэллоуин чуть с запозданием. А заодно отметить факт своего выживания на охоте. И ещё хочу выразить благодарность за то, что давали мне уроки. Без них бы я точно не вышла из того злосчастного леса живой.

Мы сели за стол. Звучали тосты, лилась непринуждённая беседа и раздавался искренний смех. Как хорошо, когда над тобой не занесена секира, когда ты не вспоминаешь каждую минуту о том, что впереди смертельно опасное состязание. Я рассказывала о том, что произошло на охоте, описывая монстров в деталях. Обмолвилась о состязаниях оборотней и в этот момент внимательно глянула на Шарталя. Он отвёл взгляд. Интересно, что у него с Лорой? Почему волк молчит о своей истинной?

А после затянувшегося завтрака мы дружно прощались с Леонардо.

— Жду вас в гости, — напомнила вампиру. — Обязательно приходите на Новый год.

— Надеюсь, и у меня получится показать тебе свой дом, Вероника, — улыбнулся вампир и шагнул в портал.

Вот и начал пустеть дом. Я всегда была интровертом, но сейчас, почему-то ощущала лёгкую тоску. Я ведь уже привыкла ко всем своим жильцам. Вампира даже другом начала считать, хоть знакомство и выдалось весьма своеобразным.

— Ладно, народ, я пошла к себе. Нужно приготовиться к производству сложных зелий.

Демон странно на меня глянул, но промолчал. Про себя только плечами пожала.

Но, оказавшись в комнате, я первым делом принялась разбирать рюкзак. Вытащила покупки и расставила их у себя на тумбочке. Тыковки забавно на меня поглядывали и периодически подмигивали, а флакончики с грёзами манили. Руки так и чесались их использовать. Особенно тот, в котором розовой дымкой клубился «экстаз». Тем более, я начала ощущать настолько сильное напряжение, в том числе и сексуального толка, что порой справляться с ним было весьма сложно. Но раньше отвлекали мысли об охоте, а теперь…

Непросто, когда ты живёшь под одной крышей с красивыми мужчинами, да ещё и высказывающими знаки внимания. И Артиус, конечно, свой вклад внёс. Глупо отрицать, что он очень привлекателен. Девушке, действительно, легко потерять голову, находясь рядом с таким образчиком мужественности.

Помрачнела, вспомнив о том, как поступил маг. Ведь я ему начала доверять. Особенно после охоты. А он предал. Почему меня все предают? Всхлипнула, взяв в руки пузырёк с мечтами. Окунуться, что ли, в мир грёз или я этим только больше настроение себе испорчу?

Пока размышляла, в дверь постучали. На пороге стоял Варлигор.

— Ника, я хотел спросить…

Договорить демон не успел, потому что коварный Толясик магией откупорил бутылёк и вылил на Вара всё содержимое. Рогатик забавно моргнул, пошатнулся, и чтобы удержать равновесие, схватил меня за руку. Меня тут же засосало в его грёзы. Ну, Толик, ну, погоди у меня.

Но взрастить злость на фамильяра у меня не получилось, потому что перед моим взором предстала занимательная картина. Я стояла в коротком платьишке служанки перед огромным котлом. Наряд был явно не из магазина профессиональной одежды, а из другого места. Потому что, к коротенькому платьичку с кружевным подъюбником прилагался легкомысленный передник и чулочки. Волосы мои были заплетены в две косички и украшены бантиками. Ну и фантазии у демона…

Едва удалось отойти от первого шока, как меня настиг второй. Варлигор подошёл к моему фантому и приобнял, ныряя рукой под юбку.

— Зелье уже готово? — хрипло поинтересовался он мне на ушко.

— Ещё полчаса, повелитель.

Мои глаза были странно затуманены. Инкубская магия! Точно она! Ах ты, гадёныш! Так вот, о чём твои мечты. Ролевые игры с ведьмой?

Но я ошиблась в своих суждениях.

— Оно может довариться без твоего участия? — промурлыкал демон, усаживая меня на столик рядом с котлом и вклиниваясь между ног.

— Да, — выдохнул мой фантом, запрокидывая голову.

А дальше шёл такой горячий фильм для взрослых, что мне стыдно стало. Демон был неутомим, надо отдать ему должное. Я не знаю, сколько мы находились под действием чар, но часы, висевшие на стене над котлом, успели отсчитать полтора часа. И когда, наконец, Варлигор насытился, он подтолкнул к моему фантому толстенную книгу.

— Следующим вари вот это, — бросил небрежно и вышел.

— Ах ты, мразота рогатая! Так вот, о чём твои грёзы? Мечтаешь меня в качестве рабыни заиметь? А ведь Толик предупреждал, что демонам верить нельзя. Что все их песни о любви — это фикция! Как же хома был прав!

И тут я поняла, что меня выкинуло из грёз Варлигора. Ну держись, падла демоническая! Ведьма будет мстить!

Глава 57

Наблюдая, как Варлигор выходит из своих грёз, схватила с тумбочки тыквы, прошептала заклинание, написанное на бумажке, и высказала вслух всё, что я думаю о демоне.

— Не отставать от этого гада ни на минуту! — приказала, пребывая в ярости.

Прилипалы тут же подлетели к Варлигору и хихикнули.

— Подлец! — завыли они тоненькими голосочками, как только демон осознанно посмотрел на мир. — Паразит!

Вар в шоке уставился на меня.

— Это что сейчас было и вообще, какого чёрта происходит?

— О, Толик открыл-таки мне глаза на твои мечтания. И они мне очень не понравились! — рявкнула я, оттолкала демона к выходу и закрыла перед его носом дверь.

— Вероника! — раздалось из коридора.

— Мерзавец! — взвыли в один голос тыквы. Затем послышался шум и смачное ругательство. — Промазал, промазал! Ты ещё и косоглазый!

Бу-га-га! Знай наших.

В расстроенных чувствах уселась на кровать, сложив ноги по-турецки.

— Толясь, у меня что, карма на мужиков плохая? Почему все предают? — всхлипнула.

— Никуль, а ну, не раскисай, — фамильяр тут же запрыгнул мне на колени. — Ты ещё встретишь своего принца.

— Я уже не верю, — тяжело вздохнула, слушая новую порцию ругательств, которые теперь сместились на кухню.

И тут одновременно раздался стук в дверь и завибрировал в кармане кристалл. Кто-то хотел воспользоваться порталом. На пороге обнаружила Шарталя, который озадаченно взирал на меня.

— Что происходит? — поинтересовался оборотень. — Что за тыквы летают за демоном и почему они его оскорбляют самыми последними словами?

— Если коротко — потому что заслужил, — бросила я и побежала открывать портал.

Знала бы, кто постучался из Ратуэля, никогда бы не пустила. Через пять минут в знаке перехода стоял Артиус.

— Вероника, я хочу объясниться, — начал было он, но я жестом попросила его замолчать.

— Минутку. Подожди здесь, — с этими словами кинулась к себе в спальню, схватила с тумбочки пузырёк с надписью: «Тайные желания», стремглав вернулась и без предисловий выплеснула содержимое магу в лицо. Сама схватилась за него, и так вышло, что случайно задела Шарталя, который стоял рядом.

— Козлина рогатая! — последнее, что донеслось из реального мира, и мы все втроём очутились в грёзах Артиуса.

Не знаю, как работали чары, но что демон в первый раз меня рядом не заметил, что маг теперь не увидел нас с оборотнем. Всё внимание его было приковано к беловолосой красавице. Лора стояла у него во дворе и мило улыбалась. Оказывается, эта выскочка высокомерная может быть довольно прелестной, когда не кривит в призрении кукольное личико.

— Я всё сделаю. Можешь на меня рассчитывать. Но ты ведь понимаешь, что мне придётся переступить через себя? Этот оборотень вызывает во мне только отвращение, — лицо Лоры приняло своё обычное выражение.

— Но ты ведь хочешь вырваться из-под опеки родителей? Открыть своё дело, стать независимой? — глаза Артиуса смеялись. Он воспринимал девчонку, как красивую куклу и не более.

— Я смогу наступить себе на горло, а вот получится ли у тебя завоевать доверие, а главное любовь этой ведьмы?

Маг вместо ответа рассмеялся.

— Ты сомневаешься во мне? — приподнял он бровь.

— Нет, — нахмурилась Лора. — Но зачем тебе сдалась эта деревенщина? Она ведь землянка без роду и племени! Я узнавала. Не только у тебя имеются связи.

— А это, дорогуша, не твоё дело, — в голосе Артиуса появился холод и неприязнь. — От тебя требуется одно — убрать с дороги эту блохастую псину. Как только Вероника примет предложение, ты получишь сертификат на собственный магазинчик.

Картинка начала расплываться, и я уж думала, что действие грёз подошло к концу, но нет; пред нами предстала новая картинка.

Артиус теперь беседовал с незнакомым мужчиной. И этот разговор разительно отличался от предыдущего. В воздухе витало напряжение, а собеседники буравили друг друга неприязненными взглядами.

— Мне нужно это зелье, — говорил незнакомец.

— Но ты ведь знаешь, что его может изготовить только сильная универсальная ведьма? Таких несколько сотен лет не рождалось. Ты ставишь передо мной невыполнимую задачу, Треус.

— А мне плевать! Если хочешь получить пост главы империи, то ты принесёшь мне зелье. В противном случае до губернатора дойдут очень неприятные слухи о великом маге из верховной ложи. Ты не только поста лишишься, но и бизнеса. А возможно, и жизни. Артиус, ну полно, ты всегда славился нетрадиционным подходом к решению проблем. А ещё ходят слухи, что для тебя не существует невыполнимых задач.

Маг усмехнулся, но как-то совсем невесело.

— Это так. Загвоздка только в том, что проблему можно решить, если существует хоть какое-то решение. В случае с зельем… Я же не смогу заставить вселенную создать универсальную ведьму.

Собеседник лишь покачал головой.

— А если я скажу, что ты очень плохо знаешь свой город? Ведьма расхаживает по улочкам Сауса, а ты ещё ни сном, ни духом? — Треус рассмеялся, видя, как лицо Артиуса вытягивается в изумлении.

— Но этого не может быть! Всем известно, что магия ведьм изменилась после того случая…

Собеседник пожал плечами.

— Считаешь, я тебе лгу?

— Нет, — потрясённо выдохнул Артиус, и на этом моменте меня выкинуло из его грёз.

Взглянула на Шарталя. Тот выглядел настолько потрясённо и подавлено, что невольно сердце сжалось. Но я ведь его предупреждала, и жалеть оборотня теперь не стану. Кто бы меня пожалел и пощадил чувства. Нет! Со всех сторон сплошной обман и предательство!

Артиус растерянно заморгал, а потом озадаченно посмотрел на меня.

— Убирайся! — прошипела. — Иначе я за себя не ручаюсь!

— Но Ника…

— Пошёл вон!

Я быстро прошептала заклинание, пентаграмма вспыхнула, и маг растворился в воздухе. А из дома, тем временем, послышались новые ругательства:

— Ты редкостный негодяй! — верещали тыквы. — Лжец, подлец и предатель!

Бросила взгляд на Шарталя, поджала губы и убежала в дом. Не хотелось, чтобы оборотень видел, как я плачу, а рыдания неумолимо подступали к горлу, и глаза уже наполнились слезами. У любого терпения и выдержки бывает предел. Когда все вокруг норовят тебя использовать, это сильно бьёт по самооценке. Значит, мужчинам нужны только мои способности. Не я, а лишь дар и возможность выбиться в люди.

С силой хлопнула дверью и повалилась на кровать. Половину дня проплакала, не реагируя на утешения Толика. Даже Мурка пришла, запрыгнула на спину и свернулась клубочком, урча и пытаясь успокоить. К вечеру слёзы закончились, зато в груди поселилось новое чувство — ненависти ко всему мужскому роду, а ещё какой-то брезгливости, что ли. Даже смотреть на них тошно было.

— Толюнь, — прохрипела севшим голосом. — Пойдём варить зелье.

— Но ты даже не обедала, а уже ужинать пора.

— Я не хочу. Надо побыстрее выпроводить демона. Чем меньше мужчин в моём доме, тем спокойнее. Да и Шарталя хочу попросить уйти. Я не откажусь вести с ним бизнес, но жить он может и на Ратуэле.

— В чём-то ты права, — протянула кошка. — От мужчин одни расстройства. Ты ведьмочка сильная и сама прекрасно проживёшь. И ещё, поверь мне, очень красивая. При правильном подходе можешь сама мужиками пользоваться.

Толик зло посмотрел на Мурку.

— Ну а что? Получать физическое удовольствие и отправлять в утиль. Только этого они и заслуживают, — махнула кошка хвостом.

— Тебя тоже обидели? — поинтересовался хома.

— Не меня, — буркнула кошка. — Ты же фамильяр. Наверняка тебе известно, как ведьмы становятся тёмными.

Толясик грустно вздохнул и с опаской посмотрел на меня.

— У Вероники большое сердце, она не станет злой.

— Дурак, ты! Она уже на пути к этому. Неужели не чувствуешь, как изменились вибрации? Сердце девочки разбито.

— А ничего, что я здесь? Вы не хотите мне объяснить, о чём речь?

Толюня мягко погладил меня по руке успокаивая.

— Я уверен, что тёмной ведьмой тебе стать не грозит.

Мурка скептически хмыкнула.

— Ими становятся из-за разбитого сердца. В тот момент, когда плохие эмоции перевешивают, заполняя всю сущность ведьмы. Но ты ведь не поддашься? Я шёл на службу к сильной, светлой ведьме. Уверен, что ты сможешь сохранить свою душу.

Глава 58

Я не разделяла уверенность Толика, но и становиться тёмной ведьмой мне совершенно не хотелось. Знать бы, как склеить разбитое сердце, излечить раненую душу… а после запереть их на замок, чтобы больше никто не мог причинить боли.

Вздохнула и поплелась на чердак, захватив пузырьки с духами.

— Рассказывай, — велела фамильяру. — Где мне посмотреть рецепт?

Хома покачал головой и переместился на полку с книгами.

— Вот, — ткнул он лапкой в толстенный фолиант. — Здесь есть раздел с запрещёнными зельями.

— И Татьяна так просто хранила книгу у всех на виду?

— Ну а что в этом такого. Если у тебя есть справочник по зельям, пусть и нелегальным, это совсем не значит, что ты их будешь варить? Тем более, в этой книженции есть весьма полезные рецепты, помимо опасных.

— Ясно.

Я задумчиво полистала фолиант, ища раздел с запрещёнными зельями.

— Как думаешь, Артиус не сдаст меня властям? Он ведь не дурак. Наверняка догадывается, что я не просто так на эту охоту, будь она неладна, попёрлась.

— Не знаю, — фамильяр наморщил носик. — В наших интересах расквитаться с демоном побыстрее. Тогда и все концы в воду. Если придут с обыском, скажешь, что продала улов.

Найдя нужный рецепт, положила книгу возле котла и приступила к вареву. Готовилось оно три дня, а второе целую неделю. Застонала от досады.

— Да за десять дней что угодно случиться может! — воскликнула, кидая в котёл корень лопуха.

— А давай мы попросим коркуса помочь? — высказал идею Толясик.

— В смысле?

— Он ведь может создать секретную комнату, о которой, кроме тебя, и знать никто не будет, да и попасть в неё не смогут, даже если очень захотят.

— А если придут с ордером? Разве я не буду обязана их пустить туда?

— Ты забываешь о магии домовых духов, — хихикнул Толик. — Они могут перемещать предметы, да так, что никто в жизни ни о чём не догадается.

Тут же призвала Миуса и обрисовала суть проблемы.

— Сейчас, — тут же промурлыкал «котик» и исчез. А через несколько минут уже позвал осматривать новую лабораторию, которую разместил под землёй. — Я и лестничку из вашей спальни прямиком в подвал сделал, — протянул дух, хитро глядя на меня.

— Ты ж моя умница, — посмотрела на коркуса восхищённо. — Проси, что хочешь за свою работу.

— Мне бы тортик, — облизнулся дух и мечтательно возвёл огромные глаза к потолку.

— Будет тебе тортик. Завтра собираюсь в город. У меня первый урок по вождению. На обратном пути куплю тебе самый вкусный и сладкий.

Коркус сделал радостный кувырок в воздухе и растворился, как будто его и не было. Только голос прозвучал:

— Лестничка за шкафом.

Мы с Толиком тут же переместились в новую лабораторию. Хома помог перенести котёл и все необходимые ингредиенты, и мы продолжили варить зелье. Наверху слышались стенания демона и злобный хохот тыкв, которые не переставали троллить Варлигора ни на минуту.

— Я думала, он их развеет, — хмыкнула, добавляя в котёл пять капель утренней росы.

— Так он пытался, но эти создания демонической магии не поддаются. Они ненадолго превращаются в пыль, а потом вновь становятся прежними и продолжают сыпать оскорблениями, — захохотал Толясик. — Молодец, Вероничка. Но я бы на твоём месте пакость, куда хуже придумал. Хотя если тыквы будут донимать этого мерзавца все десять дней, то это будет довольно жестоко. Вот бы они ему ещё и спать не давали.

А я слушала и восхищалась мастерством ведьмочек, которые создали тыквы. Это надо было додуматься до подобного и зачаровать предмет так, что на него даже магия демона не действует. Надо будет к ним ещё в магазинчик наведаться.

— Смотри, ты взяла вместо порошка бледных поганок порошок из трутовика.

— Блин, — хлопнула себя по лбу. — Спасибо.

После замечания фамильяра перестала думать о постороннем, а полностью сосредоточилась на вареве. Нельзя испортить духов, которые с таким трудом мне достались.

По рецепту полагалось готовить зелье в несколько этапов. Первый я осилила только к трём ночи. Судя по записям в книге, у меня всё вышло как надо. Зелье имело тёмно-бурый цвет и пахло скисшей свёклой. Отлично. Теперь оно должно отстояться пятнадцать часов. За это время мне удастся немного поспать и посетить курсы по вождению.

Спотыкаясь на каждом шагу, поплелась в спальню и рухнула на кровать даже не раздеваясь. Меня выключило на пять часов, а разбудил стук в дверь.

— Кого принесло в такую рань? — простонала, не открывая глаз.

— Ника, это Шарталь.

— Уходи.

— Мне надо с тобой поговорить.

Вздохнула и поплелась открывать.

— Ты, что не спала? — поинтересовался оборотень, как только меня увидел.

— Чего ты хотел? — не стала отвечать на вопрос.

— Можно войти?

Жестом пригласила Таля в комнату.

— Я хочу, чтобы ты сняла привязку, — выпалил парень, как только дверь за ним закрылась.

Не удержалась от едкого смешка.

— А чего так? — сложила руки под грудью и с издёвкой глянула на оборотня. Тот опустил взгляд.

— Можешь снять?

— Могу, но хочу или нет — то другой вопрос.

— Сколько? — спросил Шарталь, не поднимая взгляда.

— В смысле?

— Сколько это будет стоить? Хочешь, я отпишу свою долю в бизнесе тебе?

— Ты совсем идиот?! — воскликнула. — Таль, уходи.

— Но…

— Выйди! — крикнула, указывая пальцем на дверь.

— Пожалуйста, Ник. Я не могу больше быть парой для этой…

— Раньше тебя всё устраивало. Просто ты не хотел замечать суть своей Лорочки. Уходи, Шарталь, — повторила устало. Рука безвольно упала, а я отвернулась, пытаясь справиться с горечью разочарования.

Оборотень вздохнул и вышел, а я отправилась в ванную и долго стояла под прохладным душем. Потом быстро позавтракала вчерашним пирогом и ушла, стараясь лишний раз не смотреть в сторону Таля. Демон к завтраку не вышел, но я слышала, что в его комнате происходить очередная схватка с тыквами. Даже похвалила рогатика про себя за упорство.

Вернулась домой только к вечеру, но на удивление в довольно бодром настроении. Урок в автошколе помог отвлечься от неприятных мыслей, а последующий поход по магазинам поднял дух. Накупила себе всяких приятных женских мелочей, пару комплектов одежды и сумочку. Конечно, и про тортик для Миуса не забыла. Купила ему медовик. А разочарование в мужчинах не отменяет того, что я теперь деловая леди и впереди у меня обустройство ресторанчика и в целом налаживание быта.

О бизнесе с Шарталем вознамерилась говорить, когда разорву контракт с демоном. Буду решать проблемы постепенно. Вечером нарисовался очередной клиент на переход в наш мир. Обрадовалась, что им не оказался Артиус. Честно говоря, его визита я побаивалась. А вдруг, действительно, нагрянет с полицией. И хоть на Земле законы Ратуэле не действуют, но мне могут перекрыть ход в магический мир, а там у меня уже куплено помещение, да и вообще…

Вечером снова проторчала над котлом не меньше пяти часов. Сегодня даже до кухни удалось доплестись и быстро перекусить. Не дал насладиться поздним ужином демон, который явился требовать снять тыквенное заклятие. Видно, рогатик совсем отчаялся самостоятельно избавиться от зловредных прилипал.

— Не сниму, — отрезала категорично. — Это расплата за наглую ложь и корыстные планы на мою персону.

Варлигор что-то пытался возразить, убедить меня в ошибочности суждений, но я осталась непреклонна. И даже жаль его не было, хотя раньше точно совесть бы замучила. Черствею. Может, права Мурка, и я превращаюсь в тёмную ведьму?

Глава 59

Три дня прошло, словно в дурмане. Мне кажется, я так не переживала и не уставала, даже когда к охоте готовилась.

Когда первое зелье наполнило бутылочку, устало опустилась на стул и вздохнула.

— Кажется, с одним справились, — проверила жидкость на просвет. Она, судя по описанию в книге, была идеальна.

— Ты умница. Скоро тебе в зельеварении равных не будет. Мне кажется, у тебя талант к этому делу. Другая ведьма за несколько лет подобных результатов бы не достигла.

— О, Толюнь, хватит, — протянула устало. — Захочешь жить, не так раскорячишься.

— И то верно, — деловито кивнул хомяк и радостно поделился: — У Варлигора намечается нервный срыв. Он уже две ночи совсем не спит из-за тыкв.

Махнула рукой и пошла искать Шарталя. Оборотень обнаружился на кухне за приготовлением омлета.

— Мне нужно с тобой поговорить, — опустилась на стул, притягивая к себе кружку с какао, которое он тут же заботливо поставил передо мной. — Я хочу, чтобы ты переехал.

— Ника… — в голосе Таля была тоска. Или мне почудилось?

— У нас был договор, что ты подготовишь меня к охоте. Мероприятие прошло, я благодарна тебе за помощь, поддержку и вызволение из лап злодея, но сейчас мне тяжело находиться с тобой в одном доме. Ты должен понимать.

Парень кивнул, опуская взгляд.

— Привязку я с тебя сниму, и никакой платы мне не надо. Бизнес обсудим после выполнения мной демонического контракта. Надеюсь, ты отнесёшься к моей просьбе с уважением.

— Я уйду после того, как Варлигор покинет дом. Не хочу оставлять тебя наедине с ним.

— Хорошо, — не стала спорить.

А ночью в который раз испытала признательность Шарталю за его заботу, потому что демон заявился ко мне в спальню.

— Ника-Ника… — горячий шёпот на ухо вырвал из сна. — Нельзя шутить с демоном. Тебе не говорили? Ах, да… ты же не прирождённая ведьма. Да, сильная, но неопытная.

Почувствовала, как меня сковывает по рукам и ногам магия. Не шелохнуться. И позвать на помощь не получалось. Язык прирос к нёбу.

— Караул! — услышала вопль фамильяра. — Веронику чести и достоинства лишают!

Ты же моя лапочка, защитник. Сначала умилилась поступком Толясика, потом медленно начала свирепеть, потому что чьи-то наглые грабли полезли в шорты. Про себя сочиняла самые отвратительные проклятия на рогатую голову. Удивилась, что демон не покрылся бородавками, потому что первым моим страстным желанием было именно это.

В комнату ворвался Шарталь, когда я уже лежала абсолютно голая и готовая порвать Варлигора в клочья.

— А ну, лапы убрал, — прорычал Таль, оборачиваясь волком.

Но схватки не вышло, потому что демон опрометчиво забыл о домовом духе. Миус спикировал на рогатую макушку и начал когтями драть роскошную фиолетовую шевелюру, не забывая полосовать по красивой физиономии. Варлигор взвыл и попытался применить боевую магию. Я ощутила, как сила концентрируется вокруг нас. Благодаря тому, что коркус отвлёк демона, чары с меня спали, и я быстро применила заговор невидимости.

— Убью тварь! — прошептала в ухо Варлигору и саданула оглушающей руной.

Демон отбил, потому что это была его магия, и он ожидал чего-то подобного. Тогда я обратилась к вампирской. И около десяти минут наблюдала, как князь корчится на полу, хватаясь за горло.

— Если ещё раз посмеешь выкинуть нечто подобное, наложу такое проклятие, что век меня не забудешь, — процедила и попросила Шарталя выволочь рогатого мерзавца из комнаты. — Миус, лапочка моя, устрой этому инкубчику одиночную камеру. И желательно максимально неудобную, — добавила злобно.

Демона тут же куда-то потащило с такой силой, что кусок ворота от рубахи остался в волчьих зубах. Я накинула халат и сняла чары невидимости, а после сползла на пол, ощущая, как меня бьёт крупная дрожь.

— Ника! — Шарталь в облике человека бросился ко мне, поднял на руки и прижал к себе. — Он ничего не успел?..

Покачала головой.

— Давай я сделаю травяного чая, ты немного успокоишься.

— Угу.

И мы с Талем почти до утра потягивали ароматный отвар с мелиссой и душицей, беседуя на отвлечённые темы. И мне даже начало казаться, что ничего между нами не изменилось. Лора и Артиус были всего лишь миражами, неприятными фантомами.

— А потом мы с ребятами решили на спор переплыть реку, чтобы утащить с соседнего поля самую большую дыню. Представляешь? Даже приз для победителя придумали. Но нас поймали и выдрали так, что сидеть целую неделю больно было, — смеялся Таль, вспоминая детские проказы. И я улыбалась.

— У нас в России говорят, что за битого двух небитых дают. Мне кажется, твоим родителям удалось вырастить достойного человека.

— Только глупого, — вздохнул Таль, печально глядя на меня.

Отвернулась, устремляя взгляд в окно.

— Кажется, пора расходиться. Мне через три часа на курсы собираться, а вечером приступать к изготовлению второго зелья.

— Спокойной ночи, — тихо пожелал Шарталь.

— Тогда уж утра, — слабо улыбнулась, поднимаясь из-за стола. — И спасибо за то, что пришёл на помощь. Я не ожидала от Варлигора подобной выходки.

— А я говорил, что демоны — это бесчестные засранцы, — вклинился Толясик. — Говорил?

— Угу, — подтвердила.

— Слушай своего умненького фамильяра.

— Твои слова теперь для меня закон, — изрекла торжественно и пошла в спальню в надежде, что удастся хоть немного поспать.

К сожалению, пара часов отдыха не прибавили мне сил. На занятиях я клевала носом и всё время упускала нить повествования. Преподаватель, надо отдать ему должное, не трогал, а после урока подозвал и вручил пару листов текста с темой занятия.

— Я понимаю, что здесь собираются взрослые люди. У всех заботы, работы… прочитайте это, чтобы не отставать.

Поблагодарив мужчину, засунула бумаги в сумочку и побрела к автобусу. Дома только и хватило сил, что поинтересоваться о пленнике.

— Бушует, — доложил Миус.

— Покормите его, что ли, — тяжело вздохнула. — Вы ведь точно демону завтрак не носили? — глянула на Шарталя, и тот ожидаемо мотнул головой. — Посмотри заодно, что там у него с лицом. Миус вчера зверствовал. Не хотелось бы потом мести от демонического клана. Если ситуация серьёзная, то дай ему мазь.

После распоряжений поднялась к себе и практически замертво рухнула на кровать. Но отдохнуть мне снова не дали. Через час завибрировал кристалл, оповещая о желающем воспользоваться порталом. Со стоном пошла открывать.

Прикинув, что ложиться уже бессмысленно, выпила кофе с бутербродами и отправилась варить зелье. Глаза закрывались, хоть спички в них вставляй. Толик несколько раз предостерегал от неосторожных действий. Я заторможено просматривала этикетки на баночках с ингредиентами, перечитывая инструкции по пять раз.

— Что там с Варлигором? — поинтересовалась, пока зелье доходило до нужной кондиции.

— Немножко утих. Смирился, видимо, — ответил Толясик. — Сидит, внимает гласу тыкв, — добавил хома и гаденько хихикнул.

— А с лицом у него что?

— Таль мазь этому засранцу дал, так что всё нормально уже. Но я считаю, что ты зря проявила такое милосердие. Не заслужил он.

Пожала плечами, заглянула в котёл, сверяясь с картинкой в книге, и добавила толчёный зуб мыши. Мерзость. Варево вспенилось, выпустило колечко серого дыма и неприятно чавкнуло. Вроде бы всё идёт по плану.

До кровати добралась к пяти утра. Радовало то, что сегодня выходной, и я могу проспать до самого вечера.

Глава 60

К концу недели я была готова разорвать злосчастный контракт с демоном. Попросила коруса выпустить пленника, а когда Варлигор появился в кухне, прошептала заклинание, развеивая тыкв, и протянула рогатому мерзавцу два пузырька. Выглядел князь так, будто из психушки только что сбежал. Глаза красные, веки опухли, волосы всклокоченные. Для полноты картины не хватает только нервного тика. Но со злорадством заметила, что рученьки у недоделанного инкуба дрожат. Надеюсь, он запомнит наше знакомство надолго и поймёт, что с ведьмами связываться не стоит. Одна наградила проклятием, а другая, судя по всему, качественным неврозом.

— Я выполнила свою часть.

Варлигор достал контракт, взмахнул рукой, и бумага тут же рассыпалась пеплом. Он придирчиво рассмотрел зелья, кивнул и приказал открыть портал в его мир. Именно так, приказал. Теперь Варлигор не пытался строить из себя воспитанного паиньку.

Я тут же начертила знак и отправила князя домой. Глаза бы мои больше никогда не видели его фиолетовой шевелюры!

— Надо отпраздновать освобождение! — завопил Толясик, но я тут же осадила порыв фамильяра.

— Обязательно. Сейчас пойду к себе и просплю пару дней. Лучшее празднование для меня.

Но перед тем, как исполнить своё желание домой отправила ещё и Шарталя, пообещав, что на следующей неделе разорву его связь. Попросила прийти в среду.

И никак меня не отпускала мысль об Артиусе. Да, я была зла и обижена на мага, но не могла отрицать того факта, что на охоте он мне сильно помог. Возможно, без него я бы и не выбралась живой из того проклятого леса. Судя по всему, мужчина попал в безвыходное положение. Докапываться, что его привело к этому, у меня не было желания, но я решила помочь магу.

Во вторник после автошколы перенеслась на Саус и пошла прямиком в его магазинчик.

— Вероника, ты калоша, — пищал Толясик. — Ну нельзя же быть такой тряпкой. Он подлец, а ты ему помощь оказать решила.

— Послушай, — глянула на хомяка, восседающего у меня на плече. — Ты хочешь себе в хозяйки тёмную ведьму?

Толика передёрнуло.

— Тфу на тебя. Упаси боги!

— Тогда придержи свои нравоучения.

Фамильяр благоразумно замолчал.

В магазинчике Артиуса не было. Девушка продавец сказала, что хозяин не появлялся уже четыре дня, и связаться она с ним не может. Сама попыталась вызвать Артиуса по кристаллу, но потерпела фиаско. На связь он не вышел. Тогда я решила идти к нему домой.

Меня встретил Грони. Домовик был в крайне нервном состоянии, заламывал руки и постоянно теребил полы пиджака.

— О, леди Вероника! Слава небесам! Я уже не знал, к кому обращаться, — затараторил гремлин.

— А что стряслось?

— Хозяин… — домовик понизил голос. — Он в плохом состоянии.

Я отодвинула Грони и рванула в дом. Ожидала увидеть Артиуса чуть ли не при смерти, но обнаружила того в стельку пьяным. При виде меня он икнул и дебильно улыбнулся.

— А-а-а, — протянул заплетающимся языком. — Даже сейчас ты явилась мучить меня? Моя жизнь кончена, — простонал маг, заваливаясь на коврик возле дивана. — Теперь все станут презирать меня…

Артиус слабой рукой потянулся к бутылке, стоящей на низком столике, но я его опередила.

— Отдай! — возмутился мужчина, попытался встать, но тут же рухнул обратно.

— Грони, помоги перенести его в ванную, — обратилась к домовику. Знала, что он обладает магией.

Гремлин кивнул и тут же левитировал хозяина в ближайшую уборную. Там сгрузил мага в ванну, а я включила холодный душ и начала приводить Артиуса в чувства. Он орал, бранился и пытался забрать у меня шланг, но через пару минут сдался и обречённо повесил голову.

После ледяного душа я долго растирала его полотенцем и отпаивала чаем, выводящим токсины. Прошло около трёх часов, прежде чем мужчина осмысленно посмотрел на меня.

— Теперь поговорим?

— О чём? — мрачно поинтересовался маг.

— О зелье, которое от тебя требуют.

Артиус неопределённо хмыкнул.

— Знаешь, твой поступок очень некрасивый. Ты обошёлся со мной подло. Но я не могу отрицать и твоей помощи, поэтому решила тебя выручить.

Маг с недоверием посмотрел на меня.

— Какое зелье надо сварить?

— Очень редкое. Рецепт едва удалось достать. А ингредиенты и подавно — великая ценность. Я искал порошок из крыльев фей почти два месяца.

— Надеюсь, феи не пострадали? В смысле… порошок ведь сделан из крыльев почивших феечек?

Артиус хмуро покачал головой.

— Какой ужас!

— Оживляющее зелье не терпит в своём составе элементов, несущих мёртвую энергетику.

— И естественно, оно незаконное?

— Хуже. За изготовление эликсира жизни положена смертная казнь.

— Вероника, не лезь в это дело. Ни одна помощь не стоит того, чтобы рисковать своей головой, — вмешался Толик.

— Твой фамильяр прав, — невесело усмехнулся Артиус.

— И ты хотел заставить меня обманом приготовить его?

Маг отвернулся к окну, сжав челюсти.

— Зачем тому мужчине это зелье?

— Он хочет вернуть к жизни дочь. Вероника, я пойму, если ты откажешься. Но знай, что никто не выдаст тайны, если ты согласишься сварить эликсир.

— Но его дочь мертва! Разве никто не удивится, если она вдруг воскреснет?

— Треус скрыл её смерть. Даже их семейный целитель не знает, что Марилона умерла. С помощью заклинаний он сохраняет тело, но это не может продолжаться вечно.

— А чем он шантажирует тебя? Я не планировала лезть в это дело, но раз уж всё обернулось настолько нехорошо…

— Я совершил несколько серьёзных, весьма неблаговидных поступков. Первое — это подлог документов. Наша семья никогда не имела титулов, а в ложу магов берут только знатные семьи. Потом обманом завладел помещением для магазинчика и какое-то время торговал незаконными вещами, чтобы сколотить состояние. Если всё вскроется, то меня лишат имущества, титула и предав прилюдному порицанию, отправят надолго за решётку.

— Ясно, — вздохнула.

— Послезавтра вечером приходи со всем необходимым ко мне.

— Ты возьмёшься? — в голосе Артиуса было удивление.

— Да, но только после подписания специального контракта, который обезопасит меня в будущем. Для этого мне надо кое с кем связаться, поэтому я беру на подготовку пару дней.

— Спасибо, — прошептал маг, роняя голову и растирая лицо ладонями. — Я в неоплатном долгу перед тобой.

Я ничего не ответила. Молча поднялась и покинула дом Артиуса. А потом получила взбучку от Толика. Хомяк негодовал, обзывая меня такими неприятными эпитетами, что сквозь землю провалиться хотелось, но я молчала, внутренне соглашаясь с каждым словом. И всё равно поступить иначе не могла.

Глава 61

Перед уходом Леонардо оставил мне артефакт, который я могла использовать, если срочно буду нуждаться в помощи вампира. Не думала, что воспользуюсь им так скоро. Достала брошь с большим, отполированным матовым кроваво-красным камнем и погладила поверхность, ощущая, как она теплеет под пальцами.

Леонардо получил мой призыв, а через час брошь вспыхнула ярким светом, что означало прибытие князя к месту портального перехода. Начертала знак, впуская вампира в наш мир.

— Вероника, что случилось? — обеспокоенно поинтересовался он, оглядывая меня с ног до головы.

Я вкратце пересказала события последних дней, вызвав у Леонардо довольно бурную реакцию для хладнокровного существа.

— Мерзавцы, — скрипнул он зубами.

— Ты сможешь сделать такой же договор, какой заключил со мной. Я боюсь вляпаться в крупные неприятности, но и без помощи Артиуса оставить не могу.

— Впервые встречаю столь благородную ведьму. Если бы Татьяна была такой… И, конечно, Вероника, я сделаю подобный договор.

К приходу мага у меня уже была бумага, а вампир заверил, что навестит меня через пару недель, чтобы узнать, как мои дела.

Артиус прибыл в назначенное время.

— Вот, ознакомься, — протянула свиток.

Маг быстро пробежал взглядом по строчкам, хмуря брови.

— Я понимаю, — кивнул и без лишних разговоров поставил подпись. Моя уже красовалась на документе.

— Давай сюда рецепт и ингредиенты.

Теперь настала моя очередь изучать свиток. Несмотря на незаконность и довольно сложный рецепт, зелье готовилось всего два дня в три этапа. Я уж думала, что мне придётся засесть у котла не меньше чем на месяц.

— Я принесу его тебе домой, как будет готово. И ещё момент… — запнулась, глянув на Толика. Хомяк сидел на столе и усиленно корчил рожицы, чтобы привлечь к себе внимание. — Я подумала, что нам не помешает конспирация. В смысле, будет странно, если все узнают, что мы расстались, но продолжаем часто видеться. Деловые отношения нас никогда не связывали. Ну, ты ведь понимаешь?

— Что ты хочешь предложить?

— Фиктивную помолвку. Пусть она продлится около полугода, а потом ты официально её расторгнешь. Но для начала, настолько же официально объявишь о моём согласии стать твоей женой. И, так и быть, я приму красивое колечко в честь столь важного события.

Артиус выглядел удивлённо, но лишь покорно кивнул.

— Принесу тебе зелье через три дня. Раньше не смогу из-за курсов. Я тут записалась на уроки по вождению. Так вот, к этому моменту подготовься, будь любезен.

— Хорошо, — потрясённо ответил маг, и я отправила его обратным порталом на Ратуэль.

— Никусечка, а ты коварна, — похлопал в ладоши Толясик. — Горжусь своей ведьмой! И пусть только попробует продешевить с колечком! Мы заставим его проглотить дешёвку, — хома ударил кулачком по раскрытой лапке. И выглядел он сейчас настолько угрожающе, что я ни на секунду не усомнилась — заставит и сожалеть о содеянном не будет.

Когда изучила рецепт зелья более тщательно, пришла в настоящий ужас. Там, помимо крыльев бедных феечек значился ещё жёлчный пузырь лепрекона и сердцеорду. Я не знала, кто это, но зверушку было жалко от этого не меньше.

От зелья нельзя было отходить ни на шаг, постоянно помешивая, поэтому пришлось пропустить два занятия в автошколе и отложить снятие привязки с Шарталя. Оборотень занял свою бывшую комнату, сказав, что подождёт, когда я освобожусь. Очень настойчиво интересовался, чем же я занята, но ответа, естественно, не дождался.

— Не лезь в мои дела, — сказала довольно грубо. Потом себя корила по этому поводу, но обида на Таля колола сердце острой иглой.

Двое суток провела в феноменальном напряжении из-за страха напортачить. Не хотелось, чтобы по моей вине убили ещё какое-нибудь существо, чтобы переделать зелье. Но, слава всем богам нашего и магического мира, у меня всё получилось.

— Никуля, да у тебя талант к зельям, — похвалил меня Толик, когда я со вздохом облегчения опустилась на стул, крутя в руках пузырёк. Из тех ингредиентов, что мне дал Артиус, получилось целых пять склянок. Выливать излишки я не стала, но теперь мучительно размышляла, что мне с опасным добром делать.

— Предлагаю зарыть его в подполе и наложить смертоносные охранные чары. Неизвестно, как жизнь обернётся. Такое сокровище уничтожать — преступление хуже изготовления этого варева.

Кивнула соглашаясь. Даже не представляла, сколько на чёрном рынке может стоить подобное снадобье, поэтому втихаря мы с Толясиком закопали склянки, после чего я наложила первую ступень защитных чар. Всего должно было быть пять.

— Хорошо, пусть колебания улягутся и вплетутся в эту реальность, — деловито кивнул фамильяр. — А теперь ты бы поела. Чувствуешь, как вкусно из кухни пахнет? Наверняка Шарталь стряпает.

Я улыбнулась и поднялась в спальню, запирая проход в подвальчик. Таль обнаружился возле плиты. На большой сковороде исходил ароматами омлет с сыром.

— Садись, — улыбнулся оборотень, кинув взгляд через плечо. — Закончила свои важные, секретные дела?

— Угу, — вздохнула, притягивая к себе тарелку со свежими овощами.

— Папа передал, — пояснил Таль. — Спрашивал, почему ты в гости не приходишь.

— Да так… закрутилась, дела были, — ответила туманно. — Но передай, что я обязательно загляну на днях. Тем более, со следующей недели мы плотно берёмся за ресторан. Вроде бы я все свои дела разгребла. Хочется открыться к земному Новому году. Представляешь, как интересно тогда можно будет всё оформить?

— Да, было бы здорово, — согласился Таль, выкладывая большой кусок омлета мне на тарелку.

— Слушай, а ты не знаешь, кто такиеорду? — поинтересовалась между делом.

— Где ты слышала это название? — Шарталь заметно напрягся, что навело меня на нехорошие мысли.

— Ну… так, в книге одной по зельям читала. Но там не было написано, кто это.

— Ясно, — парень нахмурился. — Орду — это особый вид оборотней-птиц, некогда живших на Ратуэле. Но из-за их уникальных магических свойстворду истребили. Сейчас ни одного не осталось.

— Какой ужас! — ахнула, гадая, где же Артиус раздобыл в таком случае, сердце. Надеялась, что он лично не прилагал рук к убийствам. — А расскажи об этих существах подробнее. Очень интересно.

— Орду могли превращаться в людей и жили они в зачарованном лесу, охраняя тот от тёмных сущностей. Раньше там было безопасно. Но всё изменилось лет двести назад, наверное, когда убили последнего хранителя. А ведь орду не просто защищали лес, но и выращивали уникальные растения, вливая в зачарованные цветы свою магию. Такой цветок был способен исцелить все недуги или наделить невероятной силой. Да много чего. Всё зависело от того, какие именно свойства хотел вложить в растениеорду.

— А какая магия была у этих существ?

— О, невероятная! Они являлись целителями, могли изменить судьбу, предсказать будущее или отвести все беды.

— Но почему же тогда столь уникальных волшебных существ убивали? Ведь это как минимум непрактично.

— Ника… органы этих существ ценились гораздо дороже. Потому чтоорду помогали только по собственной воле и далеко не всем, а зелья, созданные из их частей, могли получить все, кто дорого платил. Да, этот бизнес являлся незаконным, но это не останавливало истребление. Заветный эликсир жизни стоил того, чтобы рискнуть головой.

— Печальная история, — вздохнула. — В погоне за жизнью, отбирать её у других. Это ужасно.

— Ты ешь, а то остынет, — кивнул на тарелку Шарталь.

— Угу. Слушай, я займусь твоей привязкой завтра утром. Сегодня сил совсем не осталось.

— Я не возражаю. Жил же как-то с этим больше года.

— Кстати, а как там Лорочка? — поинтересовалась со смешком.

— Рвала и метала, когда я сказал, что не хочу её больше знать.

— Ещё бы! Такой цацей пренебрегли, — мерзко хихикнул Толясик, грызя на подоконнике семечку.

Глава 62

— Так, ты должен лечь по центру этого знака, — указала на символ, начерченный на полу чердачной комнаты. Ещё раз сверилась с книгой и кивнула. — Таль, я же неопытная ведьма. А вдруг что-то пойдёт не так?

— Я в тебя верю, — улыбнулся оборотень и улёгся, как я приказала.

— Угу. Теперь травы.

По концам шестиугольной звезды расставила чаши с магическими смесями и подожгла. Комната тут же наполнилась удушливым горьковатым дымом. Несколько раз звонко чихнув, начала бубнить заклинание.

— Ты должен сказать: «Разрываю».

Шарталь послушно повторил, и после этого стало происходить нечто пугающее. Тело оборотня выгнуло, да так, что послышался хруст костей. Парень застонал и начал тяжело дышать.

— Читай окончание да побыстрее! — завопил Толясик.

Бегом завершила заклятие. Оборотня подняло над полом, по телу пробежали судороги, вспыхнул ярко-золотой ореол, а потом всё резко оборвалось. Таль лежал на полу, не шевелясь, и хрипло, надрывно дышал.

— Ты как? — боялась подходить. Вдруг ритуал ещё не завершился.

Шарталь молчал, только хватал ртом воздух.

— Толь, мне кажется, я где-то накосячила, — пискнула, судорожно просматривая записи в книге.

— Подожди паниковать, — скомандовал фамильяр, забрался на парня и приподнял одно веко. — Хотя… Мне кажется, ты его убила, — хладнокровно проговорил Толик, опуская веко на место.

— Как?! — ахнула, оседая на пол и зажимая рот ладонью.

— Да пошутил я, — вздохнул толик. — Дышит же. Значит, оклемается. Он же оборотень. Пусть валяется, а мы лучше чайку пойдём выпьем. А?

— Ты чёрствый сухарь, — покачала я головой. — Разве можно шутить подобными вещами?

— Я люблю чёрный юморок. В нашей семье это было нормой, — пожал хома плечами.

И тут Шарталь застонал и открыл глаза.

— Как ты? — поинтересовалась дрожащим голосом.

— Удивительно, но живой, — прохрипел он и медленно сел, тряхнув головой. — Не думал, что ритуал настолько суровый.

— Что чувствуешь?

— Ничего, и это радует больше всего. Никакой тяги не осталось!

— А Лора почувствовала?

— Не знаю, как это работает. Возможно.

— Вот теперь можно и чая попить, — выдохнула поднимаясь. — Спускайся, как придёшь в себя. Только у меня времени в обрез. Сегодня в автошколе практика начинается.

За столом мы быстро обсудили рабочие моменты, решив, что приступим к ремонту помещения с выходных. До этого нужно было там немного прибраться, составить список необходимого и закупить материалы.

— Слушай, а может, на Саусе маги занимаются ремонтом? Ну, взмахнул рукой, и стена как новенькая.

— Нет, — качнул головой Шарталь. — Они, конечно, изучают в академии бытовые чары, но считают черновые работы чем-то постыдным. Одним словом, это ниже их достоинства.

— И никаких бригад нет?

— Есть обычные люди. Можно подобрать кого-нибудь.

— Угу. Ты займись. А то я боюсь, нам в одиночку справиться со всем будет не под силу. Так, ладно, я побежала. Завтра у меня дела в Саусе, давай встретимся возле помещения к полудню? У тебя есть же ключ? — дождавшись кивка, продолжила. — Вот и чудесно. Заходи и приступай к работам, если я задержусь.

На этом мы разошлись. Я отправила Шарталя на Ратуэль, а сама поехала в автошколу. Теперь три недели практики, и можно задумываться о покупке машины!

Вечером вернулась в опустевший дом, налила себе большую чашку ягодного чая с Ратуэля и набрала Машку. Давно мы с ней не разговаривали. Подруга периодически присылала сообщения, но я постоянно отвечала односложно и прибавляла, что очень занята, и сама позвоню, как разгребу дела.

— Привет, — услышала голос приятельницы. — И что же у тебя за дела такие, что на подругу и десяти минут выделить не получается? — Машка обиженно засопела в трубку.

— Навалилось всего. Я рассталась со своим миллионером, вот, на курсы вождения пошла, на работу хорошую устроилась…

— Ничего себе! Да у тебя жизнь ключом бьёт!

— И всё по голове, — рассмеялась.

— Никуль, а чего расстались-то?

— Да козлом он оказался. Даже не так… Сволочью последней.

— Загулял? — понимающе протянула Машка, равняясь на своего бывшего.

— Можно и так сказать, — не стала придумывать другую версию. Подруга сама с объяснениями прекрасно справилась.

— Ты теперь, наверное, дом не будешь выкупать? — поинтересовалась она.

— Почему это?

— Ну, тебе же его тот красавчик собирался подарить. А теперь денег нет…

— Я продала украшения, которые он мне дарил, и возьму ипотеку. Сделаю первый взнос, а остальное, как одобрят кредит, если ты не возражаешь.

Врать нужно было правдоподобно. Как бы я объяснила наличие у себя нескольких миллионов?

— Конечно, конечно, — согласилась Машка. — Приеду недели за две до Нового года и совершим сделку.

— По рукам, — улыбнулась. — Ты там, как поживаешь?

— А у меня наметился амур с одним очень перспективным и крайне симпатичным молодым человеком, — радостно поделилась подружка. — Он классный. Но, наверное, мне придётся переехать в край вечной мерзлоты. Тут уж надо выбрать: либо тепло, либо любовь.

— Настоящая любовь в любой мороз отогреет.

— Вот и я так решила, — хихикнула Машка. — Квартирку свою сдам, работа у меня здесь есть, и зарплата хорошая. Стоит попытать счастье.

— Конечно, — согласилась. — Ладно, я пошла спать. Устала как собака.

— Бывай, Никуль. И не забывай звонить, коза занятая.

— Обязательно, — рассмеялась и отключилась.

А потом сидела и до глубокой ночи слушала тишину. Так непривычно было после большой коммунальной квартиры…

— Миус, — позвала духа. — Мне кажется, нам здесь ужасно не хватает камина.

Коркус возник в воздухе, мигая своими огромными глазищами.

— Что если, соорудить его в гостиной? Да, она небольшая, но, мне кажется, маленький каминчик должен поместиться.

— Сделаем, — муркнул домовой.

— Надо бы ремонтом заняться, — вздохнула печально. — К Новому году хочется уют создать, но, боюсь, сил на дом уже не хватит. Все на ресторанчик удут.

— Главное — выбрать дизайн и купить материалы, дальше я сам уж, — промурлыкал «котик».

— Ого! А с ресторанчиком так можешь?

— Нет, хозяйка. Дух привязан к одному месту, и всю магию отдаёт ему.

— Жаль, — вздохнула и поплелась спать. Но новость о ремонте меня обрадовала.

А с утра пораньше перенеслась на Ратуэль. Даже кофе пить не стала. Решила зайти в одну из милых кофеен по пути к Артиусу.

Выпив чашечку ароматного напитка (оказалось, зёрна поставляли на Ратуэль с Земли), и съев кусочек восхитительного мясного пирога, не спеша побрела к дому мага. Он открыл незамедлительно.

— Сделала?

— И тебе утро доброе, — съязвила, вытягивая пузырёк.

— Извини, — пробормотал мужчина, пряча флакон в потайной ящик стола. — Доброе утро, Ника.

Я опустилась в мягкое кресло, стоящее в углу, и закинула ногу на ногу.

— Итак…

— Репортёр должен прийти через час, — сказал маг, усаживаясь за стол. — А ещё я хотел бы тебя отблагодарить за помощь. Ты не обязана была.

— Угу.

— Что я могу сделать?

— А ты знаешь бытовую магию?

Артиус удивлённо вскинул брови.

— Конечно.

— Тогда сделаешь ремонт в моём ресторанчике.

— Ремонт? — поперхнулся мужчина.

— А что? Боишься белы рученьки замарать? Лордам такое зазорно? Или кто ты там у нас?

— Нет. Просто я думал, что ты попросишь что-то другое…

— Или вообще откажусь, — усмехнулась. — Ага, как же. Жизнь меня научила не быть наивной колошей и разиней. Теперь я одинокая женщина, и должна налаживать свою жизнь. Кстати, ещё бы денежное вознаграждение не было лишним. Сам понимаешь, — развела руками.

— Конечно, — хмыкнул Артиус. — А ты изменилась.

— У меня были хорошие учителя, — ехидно посмотрела на мага.

— И сколько ты хочешь?

— А сколько не жалко за свою репутацию. Мне каждый золотой пригодится.

Артиус усмехнулся и достал из сейфа увесистый кошель с монетами.

— О-о-о, довольно щедро, — взвесила суму на ладони, прикидывая, что там должно быть не меньше тысячи золотых.

Мысленно потёрла ручки, ведь это означало, что теперь мне и на машину, и на развитие бизнеса хватит.

Глава 63

Мы выпили с магом по чашечке чая за выгодную сделку, дожидаясь репортёра. Он прибыл минута в минуту. Дядька был настолько взволнован, что даже мне немного передалась его нервозность. Он заставил нас позировать чуть ли не по всему дому, сто раз сфотографировал колечко, которое Артиус надел мне на палец при репортёре. А маг не поскупился, хотя знал, что помолвка фиктивная. В оправе блистал голубой самоцвет по стоимости, превышающий земной бриллиант. Маг умело пускал пыль в глаза. Мы даже трогательный поцелуй на камеру изобразили.

Отыграв роль счастливой невесты, я отправилась в свой будущий ресторанчик. Шарталь уже вовсю трудился, вытаскивая разный хлам на задний дворик.

— Надо будет его как-то утилизировать, — озадачилась, глядя на огромную кучу барахла. — Ещё остались не расчищенные комнаты?

— Да, каморка в самом дальнем углу. Мы планировали её оборудовать под кладовую непортящихся продуктов.

— Точно.

И мы приступили к вычищению. После уселись составлять список необходимых материалов для ремонта, но вначале окончательно утвердили дизайн. Мы его уже обсуждали, но всё сомневались между двумя фаворитами. В итоге остановились на светлом интерьере. Дерево, обработанное молочного цвета пропиткой, живые растения и кофейного оттенка мебель. Барная стойка и столы с лавками из тёмного дерева.

— Так, завтра надо будет пройтись по магазинам и заказать доставку в мой дом.

Мы ещё раз пробежались по спискам материалов для каждой комнаты.

— Для начала сделаем ремонт, а мебель и оборудование уже после будем закупать.

— Надо ещё ремонтную бригаду найти, — вздохнул Таль, уныло пролистывая перечни. — Мне кажется, к Новому году мы не справимся. Ещё же по мелочи столько всего нужно сделать! Меню, визитки, реклама на главной площади, фирменные салфетки и прочее, прочее.

— Давай в ближайшие дни обсудим это. Я ещё планировала купить генератор. А лучше несколько для выработки электричества. Ноутбук обязательно для ведения бухгалтерии и склада. К нему принтер. Надо будет обучить нашего счетовода пользоваться плодами прогресса. И персонал. Ты-то у нас будешь главным поваром, я по закупкам. А официанты, бармен, уборщицы и помощники тебе на кухню. Как думаешь, сколько надо человек на каждую должность?

— Ну, мне для начала парочку подручных, официантов тоже два и лучше брать симпатичных юношей из оборотней. А барменом как раз девушку расторопную.

— А почему?

— Ну, смотри. Мы планируем сделать упор на семейные посещения и меню для детей. Хоть и принято считать, что главами семей являются мужчины, но бытом заправляют женщины. Они же ответственны за воспитание отпрысков. А дамам приятнее будет, если их обслужит красивый парень.

— Логично, — усмехнулась.

— А вот забегать, выпить чашечку кофе в обеденный перерыв будут в основном мужчины в обеденный перерыв или перед работой. Мы удалены от ведьминских кварталов. В центре снимают офисы и держат магазины преимущественно маги. Им приятнее любоваться на милое женское личико.

— Шарталь, а у тебя есть-таки предпринимательская жилка, — хлопнула оборотня по плечу, изобразив еврейский говор. — Пожалуй, соглашусь с тобой. Уборщиц наймём тоже парочку для начала и одну посудомойку, а дальше будем решать по обстоятельствам. Кстати, бригаду ремонтников искать не надо. Я с Артиусом договорилась. Он сделает нам всё под ключ, как только мы купим необходимое.

— С магом? — удивился Шарталь. — Но он ведь обманывал тебя, плёл интриги за спиной. Ты с ним до сих пор общаешься?

— Мы с Артиусом поговорили и пришли к взаимопониманию, — пожала плечами.

Таль выглядел потрясённо.

— Заодно от хлама нам поможет избавиться. Щёлкнет пальцами и вуаля! — рассмеялась.

Глянула на часы и тяжело вздохнула. Мы провозились до самого вечера, и желудок уже требовательно выл, напоминая, что я даже не обедала, не говоря об ужине.

— Кажется, нам не мешает сходить и перекусить, — улыбнулась, складывая бумаги в папку.

— Стой! — Таль схватил меня за руку, впиваясь взглядом в кольцо. — Что это?

— А на что похоже? Украшение, — буркнула.

Нет, я не надеялась скрыть от оборотня факт помолвки, но и рассказывать ему сегодня не планировала. Мне нужно было морально подготовиться.

Таль прожог меня своими чёрными глазами.

— Помолвочное, да, — выдернула руку из захвата.

— Как? — оторопело спросил он, являя мне настолько растерянный вид, что совесть неприятно кольнула.

Пожала плечами.

— И кто счастливчик?

— Мы с Артиусом объявили о помолвке, — ответила нехотя. — И у меня нет желания это обсуждать.

Шарталь скрипнул зубами и молча покинул помещение, оставив меня в гордом одиночестве. Даже Толика рядом не было, чтобы обсудить произошедшее. Хомяк не пожелал участвовать в уборке и том фарсе, который я сама же и выдумала.

Вздохнула, закрыла будущий ресторанчик и побрела к главной площади. Там я приметила небольшое кафе, где планировала перекусить. На большом, где до этого транслировалось расписание хэллоуинских гуляний, а затем все репортажи с мест проведения соревнований, мелькали наши с Артиусом фотографии с подписями: «Один из сильнейших магов Ратуэля, член высокой ложи и бла-бла-бла, объявил о помолвке с земной ведьмой. Именно ей он сделал приглашение на турнире. Вероника приняла его, спустя две недели, и теперь счастливая пара планирует свадьбу».

Врака удалась на славу. Про себя только усмехнулась и юркнула в тёмное пространство небольшой кофейни. Заказала большую чашку «Галактического капучино» и сэндвич с какими-то местными овощами и соусами.

— Это, случайно, не вы невеста Артиуса? — официантка поставила передо мной заказ, складывая руки на груди и впиваясь любопытным взглядом.

— Угу, — ответила нехотя.

— Повезло же! О таком мужчине весь Ратуэль мечтает, — защебетала девушка. — Сильный, богатый, порядочный, влиятельный и безумно красивый!

С порядочностью я бы поспорила, но в остальном. Однако, только снова произнесла:

— Угу.

— Вы совсем не излучаете счастье, — огласила свои наблюдения официантка.

— Девушка, я очень устала и с утра у меня крошки во рту не было. К вам в заведение пришла, чтобы посидеть в тишине и поесть, а не беседовать с незнакомцами о личной жизни.

Официантка поджала губы и удалилась. Услышала, как она тихо буркнула под нос: «Не успела мужика захапать, а надменности и пренебрежения уже за глаза».

Эта особа ещё сильнее испортила мне настроение. Даже вкусной едой не удалось в полной мере насладиться.

Дома с расспросами, было, пристал Толик, но увидев, что я на грани кипения, благоразумно самоустранился.

Утром прибыл Шарталь, который то и дело кидал на меня хмурые взгляды. Вместе мы почти до вечера ходили по строительным магазинам, но в итоге купили всё необходимое. Домой добиралась на автопилоте. А завтра предстоял урок в автошколе и ремонт помещения.

Со стоном блаженства погрузилась в горячую пенную ванну и прикрыла глаза. Сама не заметила, как уснула и чуть не утонула в итоге. Отплёвываясь и чертыхаясь вылезла из, порядком остывшей воды, и снова в скверном расположении духа завалилась спать. Что-то я превращаюсь не в тёмную ведьму, а в агрессивную. Интересно, бывает такая разновидность?

Глава 64

Утром, не успев даже нормально позавтракать, рванула за транспортным средством, которое должно было помочь перевезти стройматериалы в ресторанчик. Покупала я мотороллер в Индии, и это был настоящий квест. Всегда считала самыми хитрыми евреев и цыган, но индусы переплюнули и тех и других. Переводчик усиленно делал вид, что хочет мне помочь, но по факту пытался сбить скидку до минимальных значений. Что же… я тоже уже птица стрелянная.

— Жаль, я хотела купить у фирмы крупную партию, — печально вздохнула.

— Насколько крупную? — тут же заблестели глазами эти хитрые коммерсанты.

— На старте десять штук, а там, возможно, гораздо больше. Я открываю бизнес, и для начала мне хотелось бы испытать пробный образец. Понимаете?

Переводчик затараторил, пересказывая мои слова. Продавцы алчно закивали.

— Хорошо, — сдались они. — Мы сделаем скидку в тридцать процентов.

— По рукам, — тут же мило улыбнулась.

Через час транспорт уже стоял возле моего дома. Надо было видеть, как я транспортировала мотороллер до леса, откуда могла без свидетелей открыть портал. Правил дорожного движения в Индии нет. Меня чуть не убили раз десять, пока я выезжала из города. Если учесть, что раньше подобного транспорта мне водить не приходилось, то я ещё с честью выдержала испытание.

Отдуваясь, слезла с мотороллера. Меня встретил Толясик, сообщив, что вот-вот прибудет доставка. К полудню приехали грузовики. Попросила их занести всё во двор и сложить перед крыльцом. На Ратуэле по договорённости меня дожидался Шарталь. А часам к двум к ресторанчику должен был подтянуться Артиус.

Разгрузка заняла сорок минут. Радовало, что я укладываюсь в график. Как только рабочие уехали, начала перенос материалов на Ратуэль. Последним переправила мотороллер, который предусмотрительно заправила под завязку ещё в Индии.

Шарталь сильно удивился, увидев маленький мотоцикл с прицепом, но задумку оценил по достоинству.

— Так, сейчас половина второго (меня всегда поражал тот момент, что земное и ратуэлевское время синхронизированы). Давай загружать первую партию, а возле ресторанчика мне поможет Артиус.

Таль недовольно сморщился, но без лишних разговоров начал закидывать материалы в прицепчик. Получалось, что мне придётся съездить туда-сюда раз пять.

— Оттащи пока что всё в сторону, чтобы не мешать другим ведьмам, — попросила оборотня и завела мотор.

На улицах Ратуэля я стала сенсацией. Меня провожали восхищёнными и очень заинтересованными взглядами, а некоторые смельчаки и вовсе пытались кинуться под колёса, чтобы расспросить подробнее про транспорт. Поняла, что нужно побыстрее обстряпывать дело с перевозками.

Артиус уже подпирал двери. Он быстро с помощью магии переправил привезённое внутрь помещения, а я отправилась в следующий рейс. К концу пятого заезда за мотороллером уже бежала целая ватага ребятишек. Пришлось пообещать, что обязательно их покатаю, но только завтра. Прикинула, что заодно моему будущему бизнесу реклама будет. Продемонстрирую, что транспорт безопасен и надёжен.

С разгрузкой мы справились около шести вечера. Шарталь сбегал в ближайшее кафе и взял еду навынос, потому что я чуть не упала в голодный обморок, забыв совершенно о перекусах.

А после спешного ужина Артиус приступил к ремонту. Да, хорошо, что я решила пойти на преступление и помочь магу, потому что он отработал должок на все сто процентов. К десяти вечера все комнаты были в идеальном состоянии, мусор утилизирован, а я потирала ручки, планируя покупку мебели. Маг отряхнулся, надел утеплённый пиджак и обнял меня, чмокнув в губы на прощание. Даже перед оборотнем мы отыгрывали спектакль.

— В выходные поедем по магазинам, — сказала Шарталю, закрывая двери ресторанчика.

Парень с кислым видом кивнул. К этому моменту Артиус уже ушёл, поэтому я спросила прямо:

— Слушай, в чём дело? Какого чёрта ты ходишь с недовольным лицом, как будто я твой враг?

— Ника… — Шарталь вздохнул. — Не враг. Наоборот, — он дробил предложения, засунув руки в карманы. — Напротив, я хотел… я ведь разорвал связь с Лорой и думал…

— Что я брошусь в твои объятия? — догадалась. — Так вот, надо было раньше думать. Если бы ты пришёл с этой просьбой до того, как вскрылась неприятная для тебя правда, то возможно, так и было бы. Но сейчас это выглядит некрасиво, Таль. Говорю, как есть.

Парень опустил голову и побрёл вдоль по улице. А я постояла какое-то время на месте, подняв лицо к небу и зажмурив глаза, а потом пошла домой.

На Земле к вечеру пошёл снег, и когда я появилась, всё уже было белым. Скоро Новый год, а моя жизнь всё ещё больше походит на бешеный забег белки в колесе.

И последующие две недели проходили в таком же безумном ритме. Покупка мебели, обустройство ресторана, уроки вождения, приобретение бытовой техники, посуды и прочих мелочей. Шарталь занимался заказом промо продукции: салфетки, визитки, реклама на главной площади. А я моталась в администрацию, внепланово оформляя ещё один бизнес. Надо было ковать железо, пока горячо.

Мне подписали бумаги практически без проблем. Администрация быстро оценила удобство нового вида транспорта. Мне даже выделили несколько парковочных площадок по городу. Предстояло в скором времени сделать там навесы, поставить скамейки и оборудовать точки милыми ларьками с выпечкой и напитками. Я не останавливалась только на перевозках по городу, а планировала сразу осваивать более дальние направления.

Для этого хотела купить несколько мотороллеров с закрытыми кабинами. Предстояло ещё решить проблему с поставкой бензина и обучением местных жителей вождению транспорта.

Подписав документы и оформив эксклюзивный патент, пока отложила второе дело до весны. А сейчас сосредоточила всё внимание на ресторанчике.

На днях у меня состоялись экзамены в автошколе, которые я, благодаря конверту с денежками, сдала с первого раза. Тут же купила подержанную маленькую иномарку с автоматической коробкой передач и приступила к закупке продуктов. Первая неделя за рулём стала для меня истинным кошмаром. Выходя из машины, я ощущала, как трясутся от страха руки и ноги, а одежда к телу неприятно липнет из-за повышенного потоотделения. Но благодаря поддержке Толика и осознаю простой истины: «кто, если не я», мне быстро удалось справиться с волнением.

Сегодня я привезла в ресторанчик очередную партию овощей. У нас было почти всё готово. Оставалось решить проблему с подбором персонала. И через час как раз планировалось первое собеседование.

Я зашла в ресторанчик и обошла все комнаты по порядку. На кухне уже всё было оборудовано. Магические холодильные шкафы и духовки, земные блендеры, тестомесы и прочая мелкая техника. В подсобных помещениях блестели стиральной новизной большие раковины и стеллажи для посуды, и текстиля. Я даже купила парочку промышленных стиральных машин, которые применялись у нас в прачечных. Прикинула, что в магические химчистки сдавать испачканные полотенца выйдет гораздо дороже, чем потратиться на технику и бензин для генераторов. Я тщательно подсчитывала все расходы, обговаривала с Шарталем практичность и целесообразность того или иного приобретения. Мы прикидывали, как быстро оно окупится и только тогда что-то покупали.

Я планировала на должность уборщиц нанимать персонал без магического дара, чтобы вышло дешевле. Вместе с этим закупила на Земле чистяще-моющие средства и паровой очиститель отдельно для кухни, отдельно для остальных помещений. Не хватало мне ещё проблем с санитарной инспекцией. Оказывается, на Ратуэле такая тоже имелась.

Не обустроенной у нас остались только пара небольших комнат на втором этаже. Там мы планировали сделать спальни, потому что Шарталь не хотел таскаться домой, а потом спозаранку возвращаться в ресторан. Также на втором этаже Артиус помог оборудовать небольшой санузел.

До открытия оставалось две недели.

Глава 65

Шарталь уже дожидался меня в основном зале. Он уже был готов к приёму посетителей. Позавчера финальным штрихом появились живые растения, добавляющие интерьеру уюта. Также я настояла не на центральном освещении, а на точечном, поэтому по стенам расположилось множество небольших бра с декоративными розовыми и голубыми плафонами, а весь потолок увили цветущие лианы, подпитываемы магическим источником.

В дверь зашло несколько человек. Пять оборотней и три девушки, и мы приступили к собеседованию. В итоге выбрали двоих официантов и бармена, остальных попросили на всякий случай оставить свои номера. Следом прибыла партия ещё из семерых человек. Не ожидала, что к моему ресторанчику будет такой повышенный интерес. Соискатели приходили не только из агентства, но и просто с улицы.

В итоге за час мы полностью укомплектовались персоналом. Теперь нужно было обучить ратуэльцев всем премудростям земной техники, пройтись по графику и прочие мелочи. Мы уже приступили к обходу заведения и вводным инструкциям, когда над входной дверью снова звякнул колокольчик. Я обернулась и замерла, озадаченно глядя на посетителей.

— Здесь можно получить работу без магических способностей? — тихо спросила невысокая щуплая девушка, которой на вид было не больше пятнадцати. К себе она прижимала оборванного мальчонку лет шести. Он опасливо поглядывал на присутствующих, обнимая девушку за ногу. Да и сама соискательница выглядела не лучше пацанёнка. Платье, практически вытертое до дыр, ботинки стоптаны и приобрели уже непонятный цвет. Сумка, переброшенная через плечо, хвасталась латками.

— Но мы уже набрали персонал… — начала нерешительно я, и заметила, как в огромных золотистых глазах блеснули слёзы.

— Госпожа! — девушка кинулась ко мне, заламывая руки. — Мне очень нужна работа. Я согласна с утра до ночи драить полы, не поднимая головы. Нам с братишкой некуда идти. В другие заведения набирают только магически одарённых, а у вас, я слышала… — она запнулась, вытирая скатившуюся слезинку.

И так бедолага напомнила мне саму себя, когда я лишилась работы и была в полнейшем отчаянии, что на свой страх и риск сжалилась над девчонкой.

— Сколько тебе лет? — тепло улыбнулась, видя, как бедняжка дрожит от холода и перетаптывается с ноги на ногу.

— Восемнадцать, — моргнула она. — Я уже совершеннолетняя! Вы не нарушите закон. Я могу показать документы…

— Не надо. Я тебе верю. Таль, пожалуйста, продолжи инструктаж без меня, — обратилась к оборотню.

Он понятливо кивнул и повёл всех на кухню.

— А вы с братом пойдёмте со мной, — махнула рукой, стуча каблуками по кафельному полу.

Я изменилась за несколько месяцев. Порой сама себя в зеркале не узнавала. Даже думать не хотела, что со мной было бы, не получи я от Машки предложение пожить в доме её покойной бабушки. Настало время отдать вселенной долг.

Открыла дверь небольшого кабинета, запуская ребят внутрь.

— Присаживайтесь.

Подождала пока они разместятся на стульях и поинтересовалась:

— Вы откуда?

— Из провинции, мэм, — ответила девушка, косясь на брата. Тот весь сжался и боялся взгляд поднять.

— Ты же понимаешь, что брать незнакомцев с улицы — это большой риск? — строго посмотрела на девушку.

Та кивнула.

— Называйте меня Марьяна. А моего брата зовут Дарен.

— Хорошо, Марьяна. Как так вышло, что вы лишились родителей, и о вас некому позаботиться?

— В нашем селении случилась магическая лихорадка пару лет назад. Она унесла жизни всей семьи. Выжили только мы с братом.

Нахмурилась. Про подобную болезнь я слышала впервые. Решила подробно расспросить об этом Шарталя.

— Допустим, — кивнула. И тут у мальчика так жалобно и громко завыло в животе, что я даже вздрогнула.

— Когда вы последний раз ели?

— Вчера, — тихо ответила Марьяна, опуская взгляд. И что-то мне подсказывало, что она врёт.

— Так, ждите меня здесь.

Я быстро прошла на кухню, вытащила из холодильника лоток яиц и бутыль с молоком, а потом быстро приготовила омлет.

— Ешьте, — поставила перед детьми тарелку с дымящимся обедом.

Те так жадно накинулись на еду, что мне стало их ещё жальче. Ну что, я не найду для них какую-нибудь работу, в самом деле? От меня не убудет, даже если просто возьму бедняжек на содержание. Дом, который скоро перейдёт в мои владения, просто огромный для одного человека и хомяка. В крайнем случае, пусть живут со мной.

— А вы ведьма? — впервые подал голос Дарен, отрываясь от еды.

— Совершенно верно, — подтвердила с улыбкой.

Мальчик тут же снова уткнулся в тарелку.

— Брат тоже может работать, — тут же поторопилась заверить меня Марьяна. Он смышлёный и расторопный. Может выполнять курьерскую работу, бегать по поручениям. Мы отработаем каждый медяк.

— Я не сомневаюсь, — тепло улыбнулась девочке. — Давайте пока поступим так; я вас беру на службу разнорабочими. Принеси, подай, помоги уборщице и прочее в этом духе.

— Вы, правда, даёте нам работу?

— Да. И, насколько я понимаю, вам негде жить?

— Мы найдём. Снимем угол, раз теперь сможем оплачивать.

— Но вы пока не получили даже медяшки.

Девушка сникла.

— Перебьёмся как-нибудь.

— У меня есть комнаты наверху. Одну из них будет занимать мой компаньон, а другую я отдам вам.

На лице Марьяны сменилось сразу несколько эмоций: радость, неверие, признательность. А самое главное, в глазах засветилась надежда.

— Хорошо. Значит, решено.

— Сколько вы попросите в оплату? — поинтересовалась девушка, сжимая ремешок сумки, которою, к слову, так и не сняла с плеча.

— Я буду вам платить пять золотых в месяц на двоих. Плюс бесплатное проживание и питание. На первое время условия таковы.

Глаза Марьяны вспыхнули настоящим счастьем.

— Вы такая добрая, — тихо проговорила она, утирая слёзы. — Спасибо! Мы и не надеялись…

— Иначе не пришли бы? — с улыбкой качнула головой.

— Это был шаг отчаяния, — всхлипнула девушка, не в силах сдержаться.

— Давай документы, я оформлю вас официально, чтобы шёл стаж.

Марьяна порылась в сумке и протянула потрёпанные бумаги. Я быстро заполнила форму, которую намеревалась позже отдать бухгалтеру, а потом повела показывать детям комнату.

К тому моменту, как мы спустились, Шарталь уже выпроводил работников, наказав им прийти завтра с утра для оформления документов.

Я познакомила всех, ввела оборотня в курс дела и получила безмолвное одобрение.

— Завтра все приступят к работе, а пока отдыхаем. У нас ещё много дел перед открытием.

Мы с Талем задумали украсить ресторанчик как принято на Земле к Новогодним праздникам. И мне предстояло ещё купить всё необходимое. Ко всему прочему ещё и Машка должна была приехать послезавтра. По этому поводу я заранее переговорила с Миусом, попросив его замаскировать дом, дабы не вызвать никаких подозрений.

Глава 66

— Привет, подруга! — Машка заскочила в калитку и бросилась обниматься.

— Привет, — рассмеялась.

— О, ты себе машину купила? — тут же заметила она новшество.

— Да, на колёсах удобнее. Пойдём в дом, а то холодно. Чаю с пирогом выпьем. Я чизкейк с малиной испекла.

— Ого! Конечно.

Завела подругу на кухню, которая выглядела сейчас почти так же, как при жизни бывшей хозяйки. Только кое-какая мебель новая появилась и не было того жуткого слоя грязи.

— А у тебя тут уютненько стало. Ремонтик бы не помешал, но это ведь дело наживное?

Я с улыбкой кивнула.

— Ну давай, рассказывай, куда устроилась.

— Эм… — закусив губу, я отвела взгляд. Перед этим долго думала, где может зарабатывать хорошие деньги девушка без образования. В голову ничего путного не приходило. Тогда я залезла в интернет и нашла там пару «должностей», так сказать.

— Только не говори мне, что в эскорт пошла! — ахнула Машка, попав практически в яблочко.

— Почти, — вздохнула.

— Оу, — подруга округлила глаза. — Ника, ты рисковая. Но тебе не кажется, что это слишком?

Пожала плечами.

— Я устроилась в фирму, где даже раздеваться не надо. Просто сидишь и разговариваешь.

— А, я слышала про такое. Ну, тоже работа. А главное, судя по твоим доходам, платят достойно?

— Угу.

Радовалась, что со скользкой темой было покончено довольно быстро. Дальше мы разговаривали о делах. К обеду поехали к нотариусу. Машка уже успела вступить в наследство и оформить все бумаги на дом, поэтому нам оставалось только заключить куплю-продажу. К вечеру я уже являлась хозяйкой дома, и как обещала, выплатила подруге треть от общей суммы.

— Остальное — частями в течение года.

— Как договаривались! — Машка торжественно вручила мне папку с документами. — Поздравляю, Никуль! Теперь у тебя есть своя недвижимость. Ты молодец, я тобой горжусь. Правда. Если вспомнить, из какой ямы ты вылезла, то — это просто невероятные достижения!

— Ты мне очень помогла.

Машка махнула рукой.

— Мне этот дом только обузой был. Кстати, а где Шарик? Мурка вроде под ногами крутилась, а собака?

— Так убежал на днях. Видимо, на собачью свадьбу.

Припомнила Шарталя и злорадно хихикнула.

— А, это у кобелей быстро, ага. Нагуляется, вернётся.

— И я так решила.

— Слушай, давай прямо сейчас куда-нибудь завалимся и отметим это дело?

— Я за, — кивнула с улыбкой. — Только бумаги домой завезу.

— А, ну это правильно, — согласилась Машка, и мы загрузились в машину.

— Когда, говоришь, права получила?

— Три недели назад.

— Для такого маленького стажа, водишь ты очень даже неплохо, — оценила подруга мои навыки.

— Тренировалась много.

— Нет, я тобой просто восхищаюсь, — ещё раз похвалила меня Машка, разглядывая салон автомобиля. — Кстати, неплохая машинка.

— Да, если лишусь работы, то выплачу тебе долг за счёт неё. Так что ты не волнуйся.

— Да, я и не думала. Я полностью в тебе уверена.

До поздней ночи мы с Машкой обмывали покупку. Она уезжала через пять дней, поэтому мы договорились с ней встретиться ещё разок.

— Тогда до воскресенья? Давай в аквапарк мотнём? А то я в этом морозильнике уже забыла, как человек в купальнике выглядит.

Рассмеялась и пообещала съездить.

На следующий день спозаранку сначала смоталась в ресторанчик, навела инспекцию и, убедившись, что Шарталь превосходно справляется, отправилась за новогодними украшениями. Я даже ёлку планировала поставить.

Почти до вечера промоталась по торговым центрам, ощущая, как начинают гудеть ноги и кружиться голова. Забежала в бистро, второпях перекусила и потащила всё добро на Ратуэль. Благо Шарталь быстро научился водить наш грузовой транспорт и по первому звонку прибыл к портальной площадке.

— Ого! — окинул он коробки взглядом. — Кстати, там тебя Артиус дожидается, — оборотня при этих словах буквально перекосило.

— А что ему надо?

— Сказал, что соскучился.

— А-а-а, — протянула и украдкой улыбнулась. Мне нравилось видеть ревность на лице Таля. Если он и дальше будет лить бальзам мне на душу, то в скором времени даже прощу его.

Артиус помог разгрузить мотоциклик, а в зале за разбор коробок тут же принялись мои юные постояльцы.

— Как красиво! — вздыхали они, доставая метры мишуры и блестящие шары.

Маг нежно поцеловал меня, играя на публику.

— Кофе? — предложила ему, отводя на кухню. — Я так забегалась. Ела сегодня всего один раз за день.

— Как всегда, — усмехнулся Артиус. — Ник, а выходи за меня взаправду? Ты невероятная девушка. Мне кажется, я невольно влюбился, хотя изначально и не планировал.

Рассмеялась, выставляя перед мужчиной кружку и тарелку с пирогом.

— Я подумаю, — пообещала. — Но ты успел зарекомендовать себя не с лучшей стороны.

— Я понимаю, — вздохнул маг.

— Кстати! Ты отдал зелье?

— Угу.

— Ну и как?

— Всё в порядке.

— Это хорошо, — кивнула и с блаженством отпила горячий кофе. Сама не осознавала, как продрогла, пока носилась с покупками туда-сюда.

Мы поболтали о разной ерунде, а потом я торжественно вручила Артиусу официальное приглашение на банкет в честь открытия. Такие же получили несколько знатных семей города и, конечно же, отец Шарталя.

В последнюю неделю перед открытием все носились как угорелые. Персонал вовсю включился в работу, которой оказалось немало, хотя по большому счёту мы с компаньоном всё переделали. Я с Талем утверждала меню, внося окончательные коррективы.

— А на Земле, что принято в Новогоднюю ночь на десерт есть?

— По-разному. Тут нет каких-то канонов. Давай остановимся на медовике.

— Угу, — оборотень сделал отметку. — Коржи можно напечь дня за два. Это хорошо — потом не будет столько работы.

— Блин! — хлопнула себя по лбу. — Я фейерверки купить забыла. А ещё музыка нужна. Так, — записала в блокнотик, чтобы снова не вылетело из головы. — Что у нас по итогу?

— Горячее не делаем, на открытие упор на вторые блюда и ближайшие несколько дней меню не меняется. Оливье, винегрет, пельмени, блины с мясом, грибами, творогом и просто ягодным вареньем. Ты посмотрел, я всё купила?

— В кладовой стоит из чёрной смородины, малины и клубники. Кстати, из всего этого на Ратуэле только малина произрастает.

— Вообще отлично. Так, дальше. Икра из свёклы и соления, а на десерт — медовик в комплект к сладким блинчикам. Из напитков. Винные карты пришли?

Шарталь сверился с бумагами и кивнул.

— А само вино?

— Завтра поставка.

— Хорошо. Так… из безалкогольного у нас масала, какао, глинтвейн и морс. Ты научил бармена изготавливать основное?

— Кофемашиной она уже пользоваться научилась, какао и масалу тоже освоила, а глинтвейн мы на кухне сварим.

— Вроде бы всё?

— Кажется.

— Теперь переходим к постоянному меню. Из него убираем только оливье, добавляем вареники с разной начинкой и голубцы. А чуть позже ещё пиццу добавим и гречку с тушёным мясом. Кстати, хорошо бы жюльен попробовать ввести и селёдку под шубой. Я хотела её на новогодний стол, но посчитала слишком уж экзотическим блюдом. Но позже закинуть удочку стоит.

Таль снова сделал пометки.

— Из супов мы добавим борщ и гороховый суп. К весне опробуем уху, а к лету свекольник и окрошку. Блин, Таль, я так волнуюсь, — вздохнула. — Вдруг наша идея не приживётся?

— Ника, без паники. Всё будет хорошо. В крайнем случае организуем здесь детское кафе. Не переживай.

Глава 67

И вот торжественный день настал. Конечно, без эксцессов не обошлось. Работники от нервов то забывали, как земная техника работает, то терялись, видя столь важных гостей. А пришла половина города шишек. Артиус, естественно, в первых рядах. Маг напоказ подарил огромный букет и поздравил с открытием.

Мне приходилось работать на подхвате. Я помогала официантам и бармену, разговаривала с гостями, подходя к каждому столику, и следила, чтобы уборщицы не попадались лишний раз на глаза. От напряжения потряхивало и начала болеть голова.

— Вероника Сергеевна, — ко мне обратился сам мэр Сауса. — А посоветуйте нам с супругой, что лучше заказать.

— О, лорд, я ведь не знаю ваших вкусов, — улыбнулась.

— Ну а что вы сами любите?

— Оливье, — ответила без запинки. — Ещё блинчики обязательно возьмите. Они сегодня просто тают во рту.

— А что это за винегрет и свекольный салат? — поинтересовалась супруга мэра. — Почему они такого странного цвета?

— Эти блюда готовятся из земного овоща, который называется свёкла. Он и придаёт блюдам необычный цвет. Сам же овощ имеет сладковатый вкус. На Земле он входит в состав многих блюд. Из него даже супы готовят.

— Как интересно! Тогда я, пожалуй, закажу винегрет, — улыбнулась дама.

— Сейчас же передам ваше желание на кухню.

И хоть я невероятно переживала, но в целом открытие прошло удачно. Иномиряне с интересом пробовали немагические блюда и остались ими довольны. А ещё гордились, что в числе первых попробовали экзотику. Многие оценили удобство и простоту такой пищи. И, конечно же, не без внимания осталась ценовая политика нашего ресторанчика. Она приятно удивила всех гостей. Мне даже удалось подслушать разговор одного мага с другим, когда они уже поели и теперь сидели за барной стойкой, потягивая алкогольный глинтвейн.

— Обязательно буду здесь брать обеды. Эти их блины и пилимени, — исковеркал он название на свой лад, — пальчики оближешь. Это же надо было додуматься завернуть мясо в варёное тесто! Настолько просто, сытно и гениально!

— Я тоже поражён смекалкой землян. Интересно, что этот ресторанчик ещё предложит посетителям. Говорят, что сейчас праздничное меню, и со сменой сезонов оно будет обновляться.

А потом я ещё уловила несколько восторгов от дам по поводу украшения зала и совершенно расслабилась.

Шарталь работал на кухне на износ. Человек точно не справился бы с такой нагрузкой. Он был не только прирождённым талантливым поваром, но и классным шефом. Его подручные бегали по кухне, как ужаленные, и не иначе как по волшебству умудрялись отдавать заказы без задержки. Но как потом выяснилось, просто Таль обдумал все мелочи и поручил работникам сделать заготовки на многие блюда. Мне оставалось только восхищаться подходом Шарталя. Складывалось впечатление, что он родился на кухне и чувствовал себя здесь как рыба в воде. Это определённо его призвание.

Ближе к ночи мы пригласили гостей смотреть салют. Я не надеялась впечатлить магов, которые могут создавать что-то гораздо более зрелищное. Но моя задумка удалась. Гости были в восторге оттого, что земляне выдумали подобное, не имея даже крупицы магии.

Последний посетитель покинул зал в час ночи, и мы всем коллективом остались помогать уборщицам. А ведь работникам к девяти утра заступать на новую смену, но никто не роптал и домой не просился. Напротив, люди были окрылены успехом и споро убирали столы, мыли посуду и приводили в надлежащий вид рабочие места. Шарталь занимался заготовкой к следующему дню, потому что он тоже планировался напряжённым. Многие желающие не попали на открытие.

Марьяна и Дарен, сидевшие до закрытия в своей комнате, чтобы не мешаться под ногами, сейчас вовсю сновали туда-сюда, намывая столы и полы. К пяти утра мы полностью закончили приводить заведение в порядок. У нас оставалось всего четыре часа на отдых, но никто не расходился.

— Я хочу выразить всем признательность, — обратилась к работникам. — Вы большие молодцы. Благодаря командной работе мы справились. Сейчас нагрузка очень высокая, и если мы увидим, что она не снижается, я найму ещё рабочих, чтобы вы могли выходить посменно. А теперь можете расходиться и немного отдохнуть, но если есть желание и силы, то приглашаю вас разделить со мной и Шарталем праздничный ранний завтрак. На Земле сегодня первый день нового года. Ну и, конечно, я выдам вам премию по итогам недели. Гости не скупились на чаевые, поэтому, думаю, выйдет неплохая сумма.

Работники одобрительно загалдели и, конечно, все остались на завтрак. Мы поднимали бокалы, поздравляя друг друга с успехом, а к шести утра я вызвала для всех местный транспорт.

— Поспите хотя бы пару часов, — напутствовала людей.

Утром в газете Сауса вышла статья о нашем с Талем ресторанчике. Репортёр написал хвалебный отзыв, особенно отмечая необычность заведения.

Владельцы ресторана «В гостях у землянки» сумели удивить посетителей, подав на столы простые блюда из неизвестных овощей и устроив огненное шоу в небе без единой крупицы магии!

— Таль, это успех! — забежала на кухню.

В обители компаньона уже вовсю шкварчали сковородки и исходили паром большие кастрюли.

Вслух зачитала выдержку из статьи.

— Теперь наплыв посетителей нам гарантирован. Сегодня, вон, тоже ни одного свободного места. Пришлось посадить Марьяну на приём звонков. Кристалл просто разрывается. Запись уже на неделю вперёд, а только начало дня.

— Надо бы ей форму по-быстрому организовать. И я займусь поиском сменной бригады для рабочих.

Две недели не просто пролетели, а промчались как миг. Я даже, как спала не помнила. Временно разорвала договор на открытие порталов, объяснив ситуацию. Забрала кругленькую сумму, которая успела накопиться, и решила вложить её в рекламу. Сейчас был наплыв, но сидеть на попе ровно и надеяться, что мы продержимся на волне необычности долго, я не была намерена.

Шарталь выматывался так, что даже на пару слов не находил сил. После закрытия мы выпивали по чашечке кофе, и он уходил к себе. Через месяц я заявила:

— Так, мы с тобой берём два законных выходных. А то так недолго и ноги протянуть.

— Никто не говорил, что будет легко, особенно на первом этапе.

— Да. Но и работать на пределе возможностей долгое время, я не намерена и тебе не позволю. Ты научил нового повара готовить блюда из меню?

— Да, но…

— А я Марьяну научила следить за всем и быть на подхвате. Они справятся. А если нет, то свяжутся с нами.

— Ника…

— Без возражений! У тебя уже синяки под глазами. Это у оборотня!

Шарталь устало растёр лицо ладонями.

— Завтра ты отсыпаешься, а послезавтра я приглашаю вас с отцом на Землю. Да, Новый год уже прошёл, но мне хочется показать вам, как празднуют его в России. Договорились?

Шарталь только кивнул, не найдя сил на споры.

— Вот и славно. Пойду, сообщу Марьяне о том, что нас два дня не будет.

Поднявшись на второй этаж, постучала в комнату своих постояльцев.

— Марьян?

Приоткрыла дверь, заглядывая внутрь. Они ведь только что поднялись. Буквально за минуту до меня. Увидела, как Дарен что-то спешно накрыл, а девушка метнулась в мою сторону, закрывая брата собой.

— Да, Вероника Сергеевна.

Я сделала вид, что ничего не заметила и обрисовала Марьяне ситуацию.

— Конечно, я заменю вас! — горячо заверила девушка. — Можете не беспокоиться.

Поблагодарила и пошла домой, гадая, что же они там прячут от посторонних глаз.

Глава 68

На следующий день спала до обеда, а потом поехала за покупками. У меня был план. Я хотела поставить на праздничный стол те блюда, что мы побоялись предлагать в ресторане — холодец, селёдку под шубой, утку, запечённую с яблоками. А на десерт — торт с мандаринами. Толик на меня последний месяц только ворчал, а сейчас и совсем впал в уныние, потому что я ему сказала, что хочу устроить в своём ресторанчике праздник ко дню всех влюблённых. Для Сауса это должно было стать не меньшей экзотикой, чем Новый год.

— Ты меня совсем забросила, бессовестная! — ныл хома. — Ведьмино ремесло тоже. А тебе зелья надо учиться варить, метлу осваивать.

— Ну, Толюнечка, миленький, я сейчас всё разгребу и обязательно займусь.

— С твоим трудоголизмом и неисчерпаемыми идеями, ты хоть бы к следующему Новому году всё разгребла, — ворчал фамильяр.

На мероприятия планировала отвести пару дней. С Шарталем идею ещё не обговорила, но была уверена, что оборотень её поддержит. До праздника всего две недели, но у нас уже всё было поставлено на рельсы, и оставались лишь организационные мелочи. Хотя и меню должно было претерпеть некоторые изменения. Мне хотелось удивить посетителей пиццей в форме сердца и необычными пирожными. Также я планировала нанять детей из рабочего класса оборотней, чтобы они исполняли роль купидончиков. Короче, идей была масса. Я даже с Артиусом встречаться порой забывала для поддержания легенды. Он обижался, но терпел, потому как согласия по-настоящему я ему не дала и пока не планировала.

Промотавшись по магазинам до самого вечера, еле приволоклась домой. Попросила Миуса украсить дом, угостила всех своих зверушек вкусностями, поставила вариться холодец и отправилась уделять время себе. Приняла пенную ванну, сделала масочку и педикюр. Потом почти до часу ночи разбирала мясо и заливала бульоном. В постель рухнула по обыкновению в состоянии зомби.

Утром приступила к готовке остальных блюд. Гости должны были прибыть часам к трём. Я запланировала устроить для них незабываемый день. В программу включила катание на оленьей упряжке (подходящую базу нашла в Подмосковье), посещение катка и даже пригласила Деда Мороза, чтобы тот вручил подарки.

Актёр долго недоумевал, почему с таким запозданием, на что я ему сказала, что это иностранные друзья, которые не смогли приехать на Новый год. Мы очень долго не виделись, и я хочу устроить для них праздник. Такое объяснение мужчину удовлетворило. Он спросил про оплату и время и заверил, что всё будет на высшем уровне.

Шарталю я купила в подарок набор для бани, но рассчитанный на двоих, чтобы он мог сходить с отцом. И сертификат. Решила удивить оборотней русской экзотикой. Лично парню приобрела дорогие престижные часы, а Марсолю скутер, к которому по желанию можно было приделать прицеп для транспортировки продукции.

Увернув объёмный подарок, наверное, километром праздничной фольги, оставила его на заднем дворе.

К приходу гостей всё успела сделать. Едва надела платье, кристалл перехода завибрировал. Я тут же открыла портал, встречая мужчин.

— Ника, давно не виделись! — Марс обнял меня. — Совсем на старика времени нет, — вздохнул он.

Но тут Толясик пришёл мне на выручку.

— У неё даже на собственного фамильяра времени нет! — заявил хомяк вредным тоном. — Трудоголичка несчастная!

Марсоль рассмеялся, а я пригласила мужчин к столу.

— Я приготовила традиционные новогодние блюда, — улыбнулся. — Некоторые из них довольно специфические, поэтому мы не стали включать их в меню ресторана, но, надеюсь, вам понравится.

Оборотни по достоинству оценили холодец, а вот селёдка под шубой понравилась только Талю.

— Необычно, — Марсоль дольго принюхивался, попробовал, но по выражению его лица стало понятно, что салатик не пришёлся мужчине по вкусу. Зато утка зашла на ура, как и торт с мандаринами.

Мы выпили по нескольку бокалов шампанского и, придя в довольно весёлое расположение духа, отправились кататься на оленьих упряжках. Сначала хотела выбрать собачьи, но засомневалась в удачности подобного мероприятия. Лайки могли негативно отнестись к оборотням.

О, какие красивые, — Марсоль восхищённо посмотрел на рогатого самца и попытался его погладить, но животное шарахнулось, чувствуя угрозу, исходящую от хищника.

Зато непосредственно с катанием проблем не возникло. Нас промчали по заснеженному лесу с ветерком. Хорошо, что перед этим мне выдали шкуры, чтобы укрыться, иначе я бы окоченела. Оборотни от них отказались. Они наслаждались быстрой ездой и ветром в лицо. Я видела восторг в глазах Шарталя и Марсоля, и радовалась, что смогла угодить.

— А теперь на каток! — скомандовала и перенесла всех на большую площадку столицы. Там мы долго пили горячий чай, а потом я и Шарталь неуклюже царапали лёд. Марсоль в силу хромоты отказался, но он тоже отлично провёл время, смеясь, глядя на наши потуги.

Разрумяненные и хохочущие, мы вернулись домой. Как раз за пятнадцать минут до прихода Деда Мороза.

— Это было здорово! — сказал Шарталь, падая на диван. — Хорошо, что ты меня буквально силком заставила взять выходные. Я только сейчас понял, как они мне были нужны.

Залюбовалась оборотнем. Сегодня он надел чёрную приталенную рубашку и простые джинсы, скулы разрумянились, на отросших волосах поблёскивали капельки воды от растаявших снежинок. На какое-то время почти выпала из реальности. В неё меня вернул звонок мобильного. Прибыл актёр.

— А к нам пожаловал самый настоящий новогодний волшебник! — всплеснула руками и побежала открывать.

У калитки вручила актёру подарки и показала ещё один, который стоял за домом.

— Вот эту коробочку отдадите молодому. Скутер его отцу.

— Понял, — кивнул мужчина и вошёл в дом. — С Новым годом! — басом провозгласил он.

А дальше всё по стандартному сценарию. Подарков мужчины не ожидали, поэтому сначала растерялись, а потом так растрогались, что мне стало даже неудобно.

— Ника, не стоило, — причитал Марс, восторженно глядя на мини-мотоцикл.

— Это не я, а Дедушка Мороз, — улыбнулась лукаво. — И теперь у вас будет повод ещё раз прийти ко мне в гости, чтобы посетить баню.

Меня обняли до хруста в костях, а Шарталь поблагодарил словами, пряча часы в коробочку. Он вообще странно притих.

— Я, это… пожалуй, пойду, — внезапно спохватился Марс, когда Дед Мороз ушёл. — Спасибо ещё раз за такой чудесный день и за подарки, — поблагодарил оборотень.

— Да, мне тоже надо идти. Завтра смена. Хочу ещё всё проверить после отсутствия.

Марс как-то странно покосился на сына. У них явно шёл визуальный, безмолвный диалог.

— Чего тебе переться сейчас ко мне? — наконец, не выдержал родитель. — Во-первых, Нике надо помочь с уборкой, а во-вторых, завтра вместе и пойдёте в свой ресторан. Провожай меня, — кивнул Марс мне, буквально оттесняя сына от портала.

Шарталь замялся, но остался стоять в стороне. А когда мы оказались одни, опустил взгляд и вздохнул.

— Что-то не так? — поинтересовалась.

Потом события разворачивались настолько ошеломляюще, что у меня закружилась голова. Таль вскинул взгляд и стремительно приблизился ко мне. Не спрашивая согласия, поднял лицо за подбородок и поцеловал. Боже! Я успела подзабыть вкус его губ. Меня снесло волной, сбивая с ног. Я начла терять равновесие, но парень почувствовал и подхватил на руки, не на секунду не разрывая поцелуя.

— Я люблю тебя, — прошептал мне в губы с таким отчаянием, что моё сердце дрогнуло. — Жизни не представляю без тебя, Ника.

Прильнула к нему, притягивая за затылок, запуская пальцы в волосы и с жаром отвечая на поцелуй. А дальше всё как во сне. Горячие признания, сводящие с ума ласки и понимание, что хочу быть только с этим мужчиной. Заснули лишь под утро, а проснулись оттого, что Толик цокает языком, сидя на тумбочке рядом с кроватью.

— Эх вы, проспали всё на свете, — пожурил мой правильный фамильяр.

Мы переглянулись, кубарем скатились с кровати и начали спешно одеваться. И только, спустившись во двор, замерли, посмотрели друг другу в глаза и поцеловались.

— Таль, я… — запнулась. Надо было объяснить ситуацию с Артиусом. — Нам нельзя пока афишировать наши отношения. Для всех я должна оставаться невестой мага.

— Как это? — лицо Шарталя исказили ревность, непонимание и обида.

— У нас с ним договор, и я не имею права разглашать детали. Мне ходить в его невестах ещё месяца четыре.

— И он будет тебя лапать, целовать у всех на глазах, а я должен это терпеть?! — взбесился Таль.

— Да, если хочешь быть со мной.

В портал мы вошли молча.

Эпилог

Несмотря на жаркую ночь, полную любви и горячих признаний, после моих слов между нами образовался холод. Мы с Талем обсуждали только деловые вопросы, и даже традиционная чашечка кофе в конце смены пропала, оставив после себя тоску и недосказанность. Я не хотела рассказывать оборотню о зелье, да и контракт связывал мне руки и язык. Не хватало его втягивать в преступную деятельность. Хватит того, что он с охотой мне помог.

Я пыталась поговорить с ним, обрисовывая картину туманно, не вдаваясь в детали, но парня это не устроило.

Хорошо, что на страдания снова не оставалось времени. Мы погрязли в подготовке ко дню влюблённых. Я купила валентинки и заказала милые картонные коробочки в форме сердечек, куда мы с Марьяной разложили, конфеты, цветы и трогательные признания. В земном ателье мне в короткие сроки сшили несколько костюмов для маленьких Купидонов.

Мы заранее запустили рекламу, и народ воспринял идею на УРА. Те, кто не могли попасть в ресторан, заказывали поздравления по кристаллам, и мы составляли списки для того, чтобы потом развезти презенты по адресам. Для этого нарядили мотороллер, украсив его шариками и ленточками. Получилось очень мило. Артиус временно перекрасил транспорт из голубого в розовый.

— Поражаюсь количеству идей, генерируемых твоей головой, — улыбнулся он, когда я повязывала на боковые зеркала ленточки.

— Это всё земные праздники, я лишь вношу немного креатива. Просто для народа Ратуэля это необычно — вот и весь секрет успеха.

— Как скажешь, — согласился маг, прижимая меня к себе и целуя в макушку.

Я не вырывалась, достоверно играя роль его невесты.

— У вас с Талем что-то произошло? Он мрачнее тучи, — поинтересовался Артиус, наблюдая, как парень прошёл мимо, неся мешок муки.

— Не бери в голову, — отмахнулась. — Всё наладится.

— Угу, — кивнул маг, но дальше расспрашивать не стал.

К четырнадцатому февраля заказов на поздравление было столько, что мы боялись и в два дня не уложиться. Нанятые дети радовались, что заработают прилично золота, а мы сбивались с ног.

С самого утра народ начал брать ресторан на абордаж. Кавалеры приводили своих дам, чтобы красиво признаться им в любви. На Ратуэле мужчины вообще были романтичнее, и оценили мой креатив. За день в нашем заведении прозвучало пятьдесят предложений руки и сердца, а уж обычных признаний и не счесть.

Дарен стоял за столом, который мы поставили под цветочной аркой, и продавал открытки и поздравительные коробочки. К концу дня мы только на сувенирах заработали кругленькую сумму. И едва я собиралась загружать первую партию поздравлений в мотороллер, ко мне подбежал милый купидончик, поправил сбившееся крылышко и торжественно протянул коробочку в виде сердца.

— Господин велел передать, что бесконечно влюблён в вас, сударыня, — улыбнулся мальчуган. — Вы для него душа и сердце, без которых невозможно жить.

Я растрогано поморгала, прижимая презент к груди.

— Спасибо, — поблагодарила мальчика и пошла в подсобку, чтобы вскрыть подарок.

В нём оказался невероятной красоты цветок, который я не покупала для поздравлений. Он был явно волшебный и источал тонкий восхитительный аромат. Только я коснулась его лепестков, цветок дрогнул и заискрился золотой пыльцой. Она оседала на пальцы и волосы, впитывалась в кожу и дарила настолько восхитительные ощущения, что хотелось вечно стоять с закрытыми глазами, наслаждаясь ими. А потом меня будто обняли за плечи, согревая, укутывая от всех бед мира, и прошептали в волосы: «ты всё для меня».

Мираж растаял, а я стояла ошеломлённая. Даже не сразу прочла записку. На ней значилось только одно слово: «Шарталь».

Я судорожно втянула воздух, бережно закрыла коробку и пошла на кухню. Но оборотня на ней не обнаружилось, а меня вновь остановил Купидон. Он протянул очередную коробочку и торжественно изрёк:

— Самая потрясающая ведьма во всех мирах, я покорён навечно.

В коробочке лежало несколько бутонов красных роз и записка от Артиуса. Хотя я сразу догадалась, кто отправил мне второе послание. Всё же, маг выделял именно мою принадлежность к ведьмам.

Шарталь обнаружился в своей комнате, где менял рубашку, облитую соусом.

Я подошла и прижалась к обнажённой спине. Молча обвила его талию руками и поцеловала между лопаток. Мне казалось, что слова после такого признания были лишними.

— Я давно выбрала тебя сердцем, — прошептала, когда он повернулся ко мне. — И только ждала, что ты выберешь меня. Сейчас обстоятельства не в нашу пользу, но нужно лишь немного подождать. Я принадлежу тебе.

Шарталь склонился и горячо поцеловал, выпивая моё дыхание, заставляя сердце биться часто-часто.

— Я буду ждать, моя душа, — прошептал он, крепко обнимая.

— А где ты взял такой восхитительный цветок?

— Марьяна помогла найти, — загадочно улыбнулся оборотень.

Удивлённо приподняла брови.

— Я поклялся хранить тайну. Не одной же тебе быть такой загадочной, — Таль щёлкнул меня по носу. — Люблю, — повторил он ещё раз, легонько касаясь губами волос.

А я просто наслаждалась выстраданным, вырванным у судьбы счастьем. Мне пришлось приложить немало усилий, пройти через сложные испытания, испытать много страданий, но, в конце концов, небеса вознаградили меня за всё.

КОНЕЦ