Наследники Битцзы

– Тому не надо далеко ходить,

у кого чёрт за плечами.

(Н. В. Гоголь «Ночь перед Рождеством»)

Воздух–вода–земля

– Приготовились!.. Принять ”посылку”!.. С прибытием на борт, сэр.

– Спасибо, капитан… Майор МакДауэлл.

– Очень приятно, сэр… Ричард О’Нил… Капитан О’Нил, сэр.

– Оставьте субординацию для подчинённых, Ричард… Распорядитесь вещами.

– Как долетели, майор?

– Спасибо, – как обычно… Кэп, проводите в рубку, и чай… Нет, крепкий кофе. Потом насладимся чаем, если позволит время.

– Майор, зачем вам компьютер? У меня спутниковая связь.

– Спутники сегодня не помогут.

– Мне о возможных затруднениях…

– Вашему ведомству, кэп, ничего не известно про эти возможности.

– Разве?..

– Я не подчиняюсь военным. И вы, собственно, тоже не обязаны обращаться ко мне как к старшему по званию… Хороший кофе.

– Капитанский, сэр!

«Ох уж, эти нельсоны…»

– Майор, показания радаров?..

– Не понадобятся… Сонары тоже.

– Что мы ищем?

– Около часа назад мы получили SOS, а так же кусочек видеозаписи с погибающего судна.

– Какие-то современные пираты?.. русские?

– Русские это было бы хорошо, русских мы знаем… Нечто иное… Я Вам говорил о радарах?

– Сколько до цели, сэр?

– Пятьдесят миль.

– При максимальной скорости восемьдесят пять узлов…

– Не зря мне рекомендовали вас как самого быстрого капитана на службе Её Величества… Объявите боевую номер один. На прямой видимости скорость сорок узлов, и будьте готовы драпать во все лопатки.

– Майор, моё вооружение!..

– Будет бессильно, уверяю вас. Вы понятия не имеете, с чем мы можем столкнуться.

– А вы?..

– Стыдно не было, когда я бежал как испуганный кролик.

– Я ирландец, сэр! И мне как…

– Не раскачивай лодку, Рич, ты в ответе за жизнь своей команды. За мою тоже по головке не погладят… Вот… оно… Рич, скорость?..

– Шестьдесят… пятьдесят… сорок пять.

– Давай до сорока… Страшновато?

– …Святая Мария!.. что это…

– Кэп, следи за поверхностью… Штиль – это нам на руку… есть шанс…

– Шанс на что?

– Убраться отсюда целыми и невредимыми… Тварь не оставляет после себя никаких следов.

– Тварь? Так что мы медлим!

– …Смотри, от надстройки ничего не осталось…

– А люди?

– Людей там уже нет. Во всяком случае, живых не осталось.

– …Корма ушла в воду… Что там происходит?

– Следи за водой, Ричи, следи!

– …Есть, майор! Вижу чёрные полосы!.. Направляются в нашу сторону!

– Засекла, тварь… Кэп, а теперь бежим как душа, гонимая дьяволом! У тебя дети есть?

– Есть, наверно.

– Будет кому рассказать, сидя на пенсии у камина рождественским вечером.

– Через десять минут меня заберёт вертолёт, а ты сразу на базу.

– Я заступил на дежурство менее пяти часов назад.

– Это уже не важно.

– Что в порту?

– Узнаешь… И ещё… Ирландец, не раскачивай лодку. Нас в ней стало очень много. Слишком много.

– Майор О’Нил!… с благополучным возвращением… Вам пакет. С сегодняшнего вечера поступаете в распоряжение майора МакДауэлла.

– У нас есть на него что-нибудь?

– Крис МакДауэл, сорок три, не женат, детей нет. До ноль третьего – военная разведка. В дальнейшем прямое подчинение министру обороны.

– Лично?!..

– Думаю, что нет. Остальное вам предстоит узнать самому.

– Разрешите выполнять?

– Прощайте, майор, надеюсь ещё увидеть вас… живым. Вы были хорошим офицером… и командиром.

– Прощайте.

– Майор?..

– Проходи, Ричард, располагайся… Выпьешь?

– Шерри, если можно.

– А ты сластолюбив, майор.

– Полковник.

– Мы знакомы меньше двенадцати часов, а ты – от капитана до полковника. Быстро продвигаешься.

– Повысили два года назад.

– Значит, могли пересекаться.

– Военная разведка не располагает к сближению.

– Если бороду сбрить, а? Не мог я тебя не заметить.

– Я вас помню, майор.

– Увы, Ричард, увы. Я стал полковником на год раньше тебя.

– И что здесь делают два офицера такого ранга?

– Сначала я расскажу историю… скорей, – причину создания нашего ведомства. Это так, для справки. Втянешься в работу, – истории волновать перестанут.

– Начало интересное. А с поправкой на сегодняшнее приключение…

– …Произошло это почти семьдесят лет назад на юго–востоке Китая в полутора–двух десятках миль от местечка под названием Битцзы. Немного странное название для этих краёв… Знаешь, бывают такие безумно сказочные побережья, – на десятки миль вокруг ослепительно белый песок чуть крупней сахарной пудры, и ни одной живой души в обозримом будущем.

Чукотский самурай

– …Безумно–сказочные… Да-а, вот где по-настоящему легко сойти с ума от тоски и одиночества. Даже не заметишь, как сошёл… В начале сороковых прошлого, естественно, века японцы построили там лагерь для русских пленных.

– Насколько мне известно, – после перемирия тридцать девятого года Советский Союз не находился в состоянии войны с Японией.

– Верно, однако война была… Мелкие стычки, похищения людей, грабёж.

– Везде успевали, узкоглазые.

– Не своими руками.

– Китайцы? Вот не подумал бы!

– Встречаются китайцы японского происхождения, – от смешанных браков.

– Как англичане ирландского или шотландского.

– Если ты про меня, то не совсем верно. Я приёмный сын. Моё настоящее имя Кришнамурти. Впрочем, не будем отвлекаться… Этих японо–китайцев называют хун–ху–джи, или хун–ху–цзи – в зависимости от диалекта.

– Название знакомое.

– Ещё одно – хунхузы. Наверно русские исковеркали, вечно у них с произношением проблемы… Коренные китайцы, – ханьцы, – титульная, так сказать, нация, уйгуры, манчжуры и остальные называют хун–ху–джи бандитами, врагами. Вот они во время войны японцам и помогали.

– Как же китайцы их терпят?

– Нам этого не понять. Может уже не терпят… Лагерь построили под небольшую группу пленных, – порядка двухсот человек. Кроме русских в нём никого не было. Опять же, – русские – понятие внеэтническое. Среди них были и азиаты разных национальностей, и сибиряки, и монголы, которые называют себя бурятами, и северяне.

– Зачем японцам понадобились эти пленные?

– Второй вопрос, который возник у нашего ведомства. Там действительно нечего было им делать. Казалось бы – расстрелять, и никаких забот.

– Второй, значит…

– А вот и к первому приближаемся… Группа в пять человек подготовила побег. Хотя не думаю, что они хорошо себе представляли, куда можно было оттуда бежать…

– Зная императорских солдат, могу себе представить, чем побег обернулся для остальных.

– Побега не было. Помнишь фильм «Бангкок Хилтон»?

– О!.. Великолепная Кидмэн.

– И что?..

– Предательство!

– Именно. Нашёлся солдат, который решил, что для остальных было бы правильней принести в жертву пятёрку беглецов. Поступок совершенно безумный. Понимая, что ожидало его по возвращении на родину! Но он сделал. Пошёл к офицеру и всё рассказал. Заговорщиков тут же расстреляли перед строем, а товарищи солдата вынесли ему смертный приговор.

– Крис, я их понимаю.

– Подожди, дальше интересней… Японцы решили не пускать это дело на волю случая и предупредили, – если с головы чукчи упадёт хоть один волос!.. Да, чуть не запамятовал! Он был чукчей.

– …Нехарактерно для японцев.

– …а для своих он стал изгоем… Спал под открытым небом, питался отбросами, доставшимися от хозяев, ни с кем не разговаривал. Потом что-то произошло, и всё резко переменилось. Его одели в солдатскую форму, кормили наравне с охраной, выделили место под крышей. В благодарность он стал обучать японцев русскому языку и стрельбе. Он оказался великолепным стрелком. Японцы от него были просто в восторге.

– Крис, ты ничего не сочинил? Ну, для меня.

– Я плохой выдумщик. Это мне ещё отец говорил… Японцы, соответственно, стали учить его своему языку. Дальше нечто невообразимое: Бусидо, владение катаной и прочие самурайские штучки.

– Бусидо? – не слышал.

– Бусидо – Кодекс самурая, древний трактат неизвестного автора. Может и не одного… Ещё?..

– Не откажусь… Благодарю.

– Так прошло около трёх лет, а в начале сорок четвёртого…

– Чукчи, как я выяснил, не только хорошие стрелки, но и весьма воинственный народ, не так давно державший в страхе огромные территории на севере Восточной Сибири, пока русский царь не навёл там относительный порядок. Врагов не прощают никогда, вести переговоры с ними – не то, чтобы затруднительно, а европейцу просто невозможно. Как оказалось впоследствии, японцы не смогли избежать участи состояния войны с чукотским народом в лице одного его представителя. И это им дорого встало.

– Сколько там было охраны? Просто любопытно.

– Не меньше одного на каждого пленного. Вот ещё загадка: зачем так много?.. Впрочем, и этого оказалось недостаточно.

– Двести самураев против одного чукчи?.. Не может быть!

– Не двести, конечно… Однажды ночью, – а ночи там тёмные, он кошкой вскарабкался на сторожевую вышку. Но японец, хоть и поздно, успел на него среагировать, и при падении с вышки произвёл последний в своей жизни выстрел. Охрана всполошилась, однако столкнулась с тем, на что никто даже в страшном сне рассчитывать не мог. За несколько лет полувольготного существования чукча смог вооружиться. И чем! Ложками!..

– Чем?!..

– Обыкновенными стальными ложками. У него их было ровно тридцать, – прекрасно подготовленных для метания и ближнего боя. И японцы на себе испытали, что такое страх перед неведомой силой.

– Невероятно…

– Началось избиение тех, кто недавно считал себя даже не покровителем, а уж точно высшей расой перед этим несчастным. Каково же им было поменяться с ним местами!

– Почитаю на досуге какую-нибудь книжку про этот таинственный народ.

– Рич, зайди в Интернет, тебе хватит… Он поражал врагов на расстоянии до шестидесяти ярдов, а прицельная стрельба ночью с такого расстояния практически невозможна, – это мы с тобой проходили в военном училище… Раны были настолько страшные, что наводили ужас на видавших виды солдат. Он попадал в горло, – и человек захлёбывался собственной кровью, попадал в грудь, – происходило тоже самое независимо от места попадания. Самые счастливые умирали мгновенно от поражения в сердце.

– Убил тридцать человек, – а что было дальше?

– Двадцать девять… После чего, спрыгнув с вышки, оказался по другую сторону колючей проволоки.

– Так и ушёл?

– Нет. Неожиданно перед ним оказались два японца с мечами наизготовку. Наш воин левой рукой отбил меч, а ложкой в правой отделил голову от туловища своему противнику. И тут же прикончил второго. На этом почти всё.

– За ним была погоня?

– Попытка была. Когда солдаты выбежали за ворота, – никого не было видно. Осветили местность прожекторами – чукча как сквозь землю провалился.

– Хочу вставить слово… Он поступил как плохой солдат. Можно было подготовить настоящее восстание, раздать эти ложки своим товарищам…

– Рич, ты невнимательно меня слушал? У него не было товарищей, он был пария, никто. А чукчи не прощают обид никогда, даже товарищам.

– Чем всё закончилось?

– Ранним утром русские вышли из бараков. И глазам их предстало удивительное зрелище: тридцать убитых японцев на территории лагеря, два – в нескольких метрах за колючкой. И ни одного живого охранника. Они просто исчезли. На песке не осталось никаких следов их бегства или ухода. До конца войны, до Хиросимы и Нагасаки оставалось ещё полтора года.

– Откуда такие подробности?

– Русские добрались до жилья, и китайцы помогли им вернуться в Россию, где они тут же попали в лагеря как враги народа. Там с бывшими пленными не церемонились, – хорошо, что не расстреляли. Но история, которую они поведали, была настолько неправдоподобна, что её даже пытались проверить. Удалось подтвердить или нет – не знаю, однако телодвижения русских помогли нам выстроить всю картину произошедшего.

– Хотелось бы знать, как в дальнейшем сложилась судьба удивительного воина.

– Теперь никогда не узнаем, да и лет-то с тех пор уже сколько прошло!.. Но в народе на севере Китая ходит легенда о великом воине, который может перемещаться по верхушкам деревьев, и в услужении которого половина тигров Уссурийской тайги… Ты видел уссурийского тигра?.. Так называемые «знаменитые» бенгальские, которых любит показывать Би Би Си, рядом с ним – обыкновенные домашние кошки. Это не преувеличение.

Земля–воздух–земля

– …Много чем, Ричард, даже слишком, – для нормального человека. Вот поэтому нет семьи. А ты?

– Как хочешь. Я тоже промолчу.

– Вотум недоверия?

– Ни в коем случае! Просто лень. Всё в прошлом. Мне самому неинтересно.

– Ладно… Ты полистай, полистай, там и фотографии есть… Однажды из офиса Ми–6 пропал винч с очень важными данными. Кабинет опечатан, компьютер не выключался, а винчестера как не бывало. Вместо него стоял другой, пустышка с операционной системой. Зато в оконном стекле было двухдюймовое отверстие с оплавленными краями.

– Нашли?

– Нет, конечно… Или… при транспортировке особо опасных преступников одного умудрились потерять. В машину посадили двадцать, а на выходе было девятнадцать. В дороге не останавливались даже на светофорах, внутри была вооружённая охрана.

– Тоже не нашли?

– Почти.

– То есть как!..

– Спустя неделю выловили в Темзе, свеженького. В смокинге, вместо глаз – китайские палочки до самого затылка. Красота!.. Как успехи, нашёл что-нибудь любопытное?

– Тут всё любопытное… Крис, много говорится об артефактах. Ты видел их своими глазами?

– Даже руками трогал.

– Мне, значит, нельзя!..

– Сейчас покажу… Я называю перевёртышем, русские – Ванька–встанька.

– У них тоже есть?!..

– Больше чем у нас. А с перевёртышем вообще нет проблем. Достаточно блины сжать… друг к другу… и подержать… Вуаля, мсье! Был один – стало два!.. Держи на память, пригодится.

– Зачем?

– Я покажу, только в другом помещении. У нас есть лаборатория с тренажёрами для изучения свойств артефактов… Э-э!.. Так нельзя. С ним, пожалуйста, поаккуратней!.. Есть многоцелевые, есть настолько загадочные, что поначалу их принимали за побочный продукт, не имеющий прикладного назначения.

– Прикладного?

– Все артефакты имеют как минимум две опции: рабочая и обучающая… Отец рассказывал, что в его детстве были палочки для счёта. Ими можно было считать или ковыряться в носу, если ватку намотать.

– Чувство юмора у твоего отца было отменное.

– Всегда его вспоминаю с большой теплотой. Наказывал меня так, что никому и представить нельзя. Но я не обижался, не мог. Он никогда не злился, всегда помогал при первом же слове, если мог себе позволить… Потом болезнь… скрутила… без посторонней помощи не мог в туалет сходить… Просил у меня прощения за то, что такой немощный… Через полгода за ним и мама… не смогла жить без него… Как они любили друг друга!.. Своих детей не было… Мне повезло, что они взяли меня к себе…

– Не надо, Крис, я тоже могу свои переживания на тебя обрушить… После смерти моих я сжёг все семейные фотографии.

– Зачем?

– Когда их разглядываешь, ты как будто вспоминаешь. На самом деле уже забыл, остались картинки, отпечатки на бумаге. Обманываешь сам себя. А я хожу по камням, по которым ходил мой отец, любуюсь цветами, которые любила мама. И вот тогда я их по-настоящему вспоминаю… Мне было семь, когда умерла бабушка… До сих помню, как плакал отец, – Ричи, сынок… Ричи… это же моя мама!..

– Рич, заткнись, займёмся делом.

– Ты первый начал.

– Ричард, прошу…

– Сколько лет над этим работаешь?

– Пять.

– Так же как я – с корабля и в бой?

– Присматривались, пока материалов не стало слишком много, чтобы закрывать глаза.

– Много?.. это ты называешь много?!..

– Фильтруем, дружище, опыта прибавилось.

– У меня вопрос: откуда?

– Есть два ответа – правильный и не очень правильный.

– Ну?..

– Из Колодца.

– А второй?

– Из Колодца.

– Не припоминаю, чтобы нас учили таким ответам на прямые вопросы.

– В том всё и дело, друг Ричард… Мы точно знаем, что из Колодца. Но мы не знаем, как и где появились первые Колодцы, мы так же не знаем, что они такое. Ещё мы знаем, что тварь, которую теперь и ты видел своими глазами, появилась – или появляется – из Колодца. Но нам неизвестно, что это за тварь – злой хозяин артефактов, побочный продукт Колодцев или один из артефактов, с которым мы ещё не научились обращаться, а возможно никогда не научимся. И ещё один вопрос: все известные мне Колодцы появляются на судах. На суше они не встречались, и никакие документы об этом не говорят… Теперь доволен?

– Сколько человек в нашей группе?

– Я и ты, Ричард.

– Что?.. ты пять лет занимаешься ими в одиночку?!.. Я в шоке! Мне такое и не вообразить было.

– Многие великие дела творятся в одиночку, иногда в полном одиночестве. Но это не наш случай.

– Я внимательно слушаю.

– В моём, а теперь в нашем распоряжении вся мощь министерства обороны, новейшие технологические разработки, любое оборудование – только моргни глазом, спутники слежения, про которые береговая охрана и весь Королевский флот даже не подозревают, любая документация на любом уровне, прямая финансовая поддержка ограничена только нашим воображением. Ну, что скажешь?

– И последний вопрос… то есть предпоследний… Кому мы подчиняемся?

– Официально – министру обороны. Но он лицо непостоянное. Наш отец и мать в одном лице – Джулиус Бэнкс, источник благосостояния и вдохновитель наших подвигов.

– Так уж и подвигов…

– Полковник, ты здесь?.. тебе напомнить, что мы даже названия судна прочесть не успели?

– Виноват, сэр, отвлёкся.

– Вот так будет лучше… С сегодняшнего дня жить будешь в этой квартире.

– На двоих десять комнат не маловато?

– Думаю подыскать что-нибудь более просторное.

– Шутишь, Крис?

– Давай считать: две спальни, столовая, гостиная, два рабочих кабинета, две приёмных для гостей, две комнаты для эксклюзивных встреч. Запас прочности иссяк.

– Тогда… спокойной ночи.

– Ричи-и!..

– Что?

– Последний вопрос.

– Да… Где ты намерен искать ответы на предыдущие вопросы?

– В России.

– Что?!..

– Ты давно там не был. Не хочешь навестить старых друзей?

– Теперь уже хочу. Когда вылетаем?

– Завтра решим на свежую голову. Надо подготовить документы, “верительные грамоты“, пробить связи… Работы много.

– Крис…

– Ещё один вопрос?

– Я рад, что буду работать с тобой. Приятная неожиданность.

– Какая там неожиданность… Я почти три года тебя высматривал, даже побывал на официальном приёме по случаю твоего очередного повышения. Фотографии показать?

– Какая же ты сволочь!

– А что ты хотел от шотландца!

– Я ирландец!

– Ричи, забудь об этом. Лодка и без нас хорошо раскачалась. Давай лучше выспимся как следует. У нас кроме бумаг лаборатория и Мистер Бэнкс. Только не вздумай обращаться к нему «мистер» или «сэр», – он предпочитает по имени. Но ты не обольщайся на его счёт, – акула ещё та.

– С такой фамилией!

– Что?

– Фамилия говорящая.

– Правда?.. Да, действительно, как это я упустил… Вот смех… никогда не задумывался… Весёлый ты парень, Ричи.

– Ричард, я проследил послужной список – приятно удивлён.

– Чем?

– Нечего подчищать, никаких следов военной разведки, и учился ты, оказывается, в Морском Корпусе Её Величества. Как это понимать?

– Сам о себе позаботился.

– А что сделал с детьми, с женой, – утопил или сжёг в соседском камине?

– Жестокие у тебя предположения. Я подумаю.

– И всё-таки?.. Я не отстану.

– Даже не пытайся. Скоро сам всё узнаешь.

– Не разочаруй меня, Рич, я этого не люблю.

– На мой счёт можешь не волноваться, не подведу.

– Волноваться?.. а что это такое?

– Вот и договорились… Крис, всему своё время.

– …Держи, это твои.

– Хорошо… Торговый представитель… Ты говорил про связи, грамоты…

– На каком уровне интересуют?

– Все.

– Есть приглашение на презентацию очередного бреда Эрнста Мулдашева. Слышал?

– Не такой уж и бред.

– Когда вымысел мешают с реалиями, получается жуткая смесь… Если не повезёт – придётся присутствовать.

– Ты с ним лично встречался?

– Нет, меня рекомендовал один общий знакомый… Далее… Академик Норбеков. Это наше официально–неофициальное прикрытие.

– Поясни.

– Я не могу апеллировать к его авторитету, но, обратившись к нему как частные лица, мы можем рассчитывать на весьма существенную с его стороны поддержку.

– Вот как!

– Он влиятельное лицо в окружении их президента. На что он там влияет – меня совершенно не интересует. Следующий президент у них через два с половиной года.

– Агентура?

– В привычном понимании никогда не было. Наши недоразвитые заокеанские сородичи столько шумят, что проще украсть у них самих… Простые человеческие связи. Кто-то доставал билеты в Большой Театр, ком…