Наследник. Книга вторая

НАСЛЕДНИК,

ПРОЛОГ. НА НЕБЕ...

Мир пребывал в шоке, и неудивительно. Это произошло три дня назад, в полнолуние. На Луне внезапно появились тёмные пятна, при рассмотрении оказавшиеся... надписью. На русском (покрупнее) и английском (помельче) языках на диске Луны было написано: 'Планетарный комплекс Земля-Луна, собственность Бахамута, отца драконов'.

'Надпись на Луне - как это возможно?' 'Кто такой Бахамут?' 'Драконы существуют?!..' 'Конец света наступает?' - этими и подобными заголовками были заполнены газеты. Телевидение, радио и множество сетевых публикаций не уступали, выдвигая всё более безумные предположения и яростно споря. При всей невероятности, назвать произошедшее уткой никак не получалось - свидетельство каждую ночь преспокойно сияло на небе, и каким-то образом закрыть его от свидетелей не представлялось возможным для кого бы то ни было - текст просматривался при помощи простейших оптических приборов. Пожалуй, его можно было рассмотреть даже невооружённым взглядом при достаточно хорошем зрении...

ЕЩЁ ОДИН ПРОЛОГ. ...И НА ЗЕМЛЕ...

Понятное дело, в первую очередь люди требовали ответа у тех, кто обладает властью и информацией. Но даже власти ведущих мировых держав молчали, не располагая нужной информацией... Однако от них требовался хоть какой-то ответ, чтобы не ударить в грязь лицом и хоть немного успокоить народ. Правитель одной из сильнейших мировых держав как раз готовился выступить с обращением к народу. Стилист нанёс последние мазки макияжа, поправил причёску президента, и отошёл; включилась камера.

- Народ Америки! - звучно произнёс президент текст с экрана вне поля обзора камер. - Сейчас, в это странное время, вас наполняют вопросы и неуверенность. Но мы великая держава и оплот стабильности в мире, и мы ничему не позволим угрожать нашим гражданам... Наш великий народ всегда успешно преодолевал любые испытания, и сейчас мы уверенно стоим перед лицом неизвестного...

- Действительно? - неожиданно послышался чей-то саркастический голос. Между камерой и сидящим за столом президентом неожиданно возник парень лет двадцати, одетый неброско, но с хорошим вкусом. - Впрочем, неважно... Вашему президенту сказать толком нечего, так что я решил высказаться сам.

- Что это значит?.. - начал было президент, пытаясь встать, но незримая сила вдавила его в кресло. Добавляя к его ужасу, камеры продолжали работать, и охрана не спешила что-то предпринять...

- Прежде всего - продолжил парень, не обращая на президента никакого внимания - меня зовут Бахамут, и это мой автограф там.

Он указал большим пальцем вверх.

- Думаю, для начала это достаточно зрелищная и убедительная демонстрация моих возможностей. Я посчитал, что стоит проявить вежливость и сообщить населению этого мира о том, что у него появился владелец... Можете не волноваться, в ближайшее время я не планирую здесь ничего серьёзно менять. В мире может кое-что измениться, но ничего страшного не будет. Просто я открываю для этого мира новые возможности... Никакого отношения к вашим религиям я не имею, конец света устраивать не планирую, связаться со мной не сможете. Если кто-то говорит, что вступал со мной в контакт - врёт. Если у кого-то что-то разрушу, то ущерб сам и компенсирую, а если не компенсирую - то и не рассчитывайте, плевал я на ваши претензии и суды. Ну, что ещё... Не паникуйте и не сходите с ума. Ну, и напоследок...

Парень усмехнулся, и внезапно он, президент вместе с креслом и столом, а так же съёмочная бригада, оказались на лужайке снаружи Белого Дома. А в следующий момент... На месте молодого человека стоял здоровенный чёрный дракон.

- Магия существует - произнёс он. - Но тем, кто называет себя магами, ими не являясь, не поздоровится...

ОКОНЧАНИЕ ПРОЛОГА: ...НЕТ ВЛАСТИ, КРОМЕ ЛЮДЕЙ...

Камеры выключились, и на месте дракона снова стоял человек.

- Теперь менее публичная часть - сообщил он. - Поспите пока...

Съёмочная группа осела и попадала на землю; президент обнаружил, что снова оказался в своём кабинете. Парень обернулся к президенту.

- Я, как уже сказал, стараюсь быть вежливым и не устраивать бардака, так что для своего и вашего удобства хочу объяснить несколько вещей. Во-первых, плевал я на ваши законы и интересы. Скажите спасибо, что свои законы не ввожу.

Президент попытался что-то сказать, не выдержав такого вопиющего бесстыдства, хамства и неуважения, но из его рта не вырвалось ни звука.

- Сделать вы мне ничего не сможете, - продолжал 'Бахамут' - но чтобы ваше мельтешение не раздражало, я на всех людей, способных предпринять раздражающие меня действия, наложил заклятья. На тебя тоже, и не смотри так... Магия - это, конечно, антинаучно, но попытаетесь что-то против меня предпринять - и убедитесь, что я не один из ваших шарлатанов. Считайте моё предупреждение жестом доброй воли... Если мне от вас что-то понадобится, свяжусь. Ну, вроде всё... Я пока сгоняю в Германию и Китай, а ты, если хочешь, можешь позвонить в Россию, побеседовать. Чао...

Произнеся это, Бахамут исчез. А президент, несколько секунд посмотрев в никуда, прокашлялся, что-то неразборчиво буркнул, и, обнаружив, что голос к нему вернулся, потянулся к телефонному аппарату...

ПОЧТИ НАЧАЛО: ...НО ТЕНИ ГЛЯДЯТ ИЗ УГЛОВ.

Эйрис занималась тотализатором не первую сотню лет; собственно, даже не первую тысячу. Неудивительно, что ей доводилось видеть и участвовать в разных играх - коротких и длинных, прямолинейных и непредсказуемых, с разным количеством и разными рангами ставкоделателей и участников событий... Текущая игра обещала быть интересной. Бахамут всегда выкидывал неожиданные фортели, и в этот раз тоже не подвёл, ещё до начала игры выбрав третий вариант из двух возможных. Древнейший дракон известной части мультиверсума - многие искренне считали, что его фортели являются следствием старческого маразма, за такие сроки способного подточить даже почти божественное существо - заключил пари со Смертью, что останется в числе живых ещё на сотню лет после окончания его срока. Сравнительно банальное начало, но древний дракон не преследовал цели выжить - он хотел выиграть пари. И это позволило ему найти лазейку, пройдя по тонкой грани между жизнью и смертью... Бахамут умер, но Бахамут продолжал жить. Эйрис не знала, как именно Отец Драконов провернул подобный трюк, но технические подробности её интересовали не так сильно. Гораздо важнее был тот факт, что она - и пока что, насколько ей было известно, никто кроме неё - знала: сейчас Отцом Драконов являлось не то же самое существо, что раньше. Точнее, не совсем то... Сущность древнего дракона унаследовал обитатель заурядного провинциального мирка.

Смерть, что неудивительно, признавать поражение не пожелала - однако Отец Драконов уже умер, и она не могла просто забрать его повторно. Другое дело, если сперва его кто-то убьёт... И вот тут-то и началась реальная игра. Исход противостояния двух великих сущностей был интересен многим; ставки делали архимаги, боги, демоны-владыки - все самые крупные клиенты Эйрис.

И разумеется, многие из них мухлевали. Впрочем, хозяйку тотализатора - и, пожалуй, самую осведомлённую персону известной части мультиверсума - это не беспокоило: она и сама была непрочь смухлевать, но только без риска для репутации... К тому же её долгий опыт показывал, что вмешательства различных противонаправленных сил в итоге сводят эффект на нет, особенно если этому посодействовать. А уж сколько мелкого, но полезного компромата на участников можно собрать в процессе... Архидемон довольно улыбнулась.

Впрочем, была одна категория, которая демонессу раздражала: ясновидящие. Помимо того, что сам факт предопределения вызывал у порождения Хаоса нескрываемое отвращение, ясновидящие были среди немногих, способных обмануть мошенницу с опытом тысячелетий, поскольку начинали жульничать ещё до начала игры, зная о ней заранее. Их вмешательство она всегда пресекала чётко и жёстко - чтобы неповадно было.

Сейчас в игре было затишье - Бахамут снова выдал неожиданный поворот, договорившись со Смертью о двадцати годах перемирия - и, разумеется, заинтересованные лица не преминули им воспользоваться, внедряя своих агентов и планируя множество вариантов влияния на ситуацию. В одном только городе, где обосновался дракон, Эйрис за пару суток насчитала сотню различных 'точек влияния' - от обычных агентов, нелегально проникших во владения Бахамута и теперь обустраивающихся и терпеливо ожидающих приказа, до такой экзотики, как зачарованные насекомые и разумные артефакты, маскирующиеся под бытовые предметы. Оригинальность некоторых решений сама по себе стоила потраченного на их поиски времени - для разнообразия архидемон занималась этим лично, заодно проверяя, среагирует ли 'новый' Бахамут на её присутствие.

А ведь участники тотализатора и их 'точки' были не единственными, кому было интересно происходящее и кто пытался наблюдать 'из первого ряда'... Журналисты, просто любопытствующие, и даже члены фан-клуба Отца Драконов - многие из них тоже всеми правдами и неправдами проникали на Землю, невзирая на опасность.

А ещё и выступление самого Бахамута, решившего проявиться перед аборигенами... В общем, Эйрис наблюдала хаос.

И ей это нравилось.

НАЧАЛО: БУДНИ ДРАКОНА

В асфальт ударила пуля. Одного стрелка мне удалось снять, но рядом прятались ещё как минимум двое; и, что самое неприятное, они стреляли не металлическими пулями. Приходилось постоянно двигаться и укрываться за зданиями, а создавать поисковые чары на ходу у меня пока не получается.

Впереди показалось вытянутое приземистое здание; похоже на склад. Ломать - не строить; выбить дверь мне не представляет никаких сложностей даже на бегу. А под крышей можно будет укрыться от стрелков и получить паузу для поисковых чар...

Это действительно был склад; какие-то тюки, ящики, сгруженные у стен, маленькие окошечки у потолка... Вбежав внутрь, я перекрыл дверной проём сверхпрочной плёнкой из полимеризированного воздуха и взялся за поиск, но в этот момент в одно из окошек влетела граната.

Прежде чем она ударилась о пол, я швырнул её обратно телекинезом, но в следующий момент в двух концах склада вспыхнуло и громыхнуло. Светошумовые гранаты, мать их... Я поспешно сменил ипостась и вслепую попёр вперёд, прямо через стену.

Неожиданно я ощутил, что задыхаюсь; пляшущие перед глазами яркие пятна сменились тьмой. Силы стремительно утекали; сознание тоже стало уплывать. Правый глаз взорвался болью, и... кажется, я умер.

- Вы убиты - подтвердил мои подозрения голос тренажёра. - Отравление ядовитым газом и пуля в глаз. Желаете повторить тренировку?

- Нет, хватит пока - отозвался я. - Отключай симуляцию.

Я вышел из пустой комнаты с металлическими стенами. Казалось бы, чего сложного справиться с несколькими людьми, даже не владеющими магией? Тем более, с учётом того, что по какой-то причине старому Бахамуту - а значит, и мне - огонь и металл не причиняют вреда, так что взрывчатку, пули и ножи можно не опасаться. Ан нет... Полагаю, главной целью зеркала, предложившего эту тренировку, как раз и было сбить с меня самоуверенность. А то как же - мир на уши поставил, повыделывался... Я вздохнул. Никогда не стоит недооценивать профессионалов... Пока что утешает только то, что главы правительств сильнейших стран против меня не пойдут - по крайней мере, напрямую, об этом я позаботился. Но вкалывать и учиться придётся ещё очень и очень много. Ладно, сейчас я норму выполнил, можно и передохнуть немного.

Я направился в гостиную - перекусить и посмотреть новости. В последнее время у меня вошло в привычку следить за ними: с некоторого времени новости в мире стали не менее захватывающими, чем хорошая книга.

Вообще-то дворец Бахамута, в котором я сейчас находился, технически находился не на Земле, но приём телевидения здесь мне удалось наладить. Собственно, наладить электропитание для телевизора оказалось сложнее... И то только потому, что магический источник питания делал самостоятельно. Практическое задание в обучении магии...

- От Ищейки новостей нет? - поинтересовался я у зеркала на стене, которое старый Бахамут, втянувший меня в нынешнюю ситуацию - не то, чтобы я жаловался - оставил мне, чтобы помочь устроиться, выжить и выиграть заключённое им пари.

- Пока ничего - отозвалось оно. Ищейка - это прозвище моей правнучки... то есть правнучки Отца Драконов. Сейчас она разыскивает для меня неизвестного, пару раз призывавшего в моих владениях демонов, но от неё уже пару недель нет никаких вестей. Впрочем, зеркало утверждает, что это нормально, а оно в таких вещах разбирается куда лучше меня.

Я сел на кресло и включил телевизор; угодил на рекламу. Пожав плечами, взял со столика свежую газету. Пробежал взглядом колонку рекламных объявлений и усмехнулся. Действует... Объявлений всяческих 'колдунов', 'чародеев' и 'ясновидящих' стало намного меньше. Терпеть не могу шарлатанов, так что с неделю назад для практики и личного удовлетворения состряпал чары, выискивающие по всей планете адресатов подобных объявлений. Точнее, их разыскивали мелкие духи; если адресат хотя бы видел духа, тот его не трогал, но если нет - сперва шарлатану снился кошмар, в котором ему предписывалось прекратить называть себя тем, кем не является, а если он не подчинялся... Ну, сам виноват. Или сама.

В принципе, численность шарлатанов и без моей магии изрядно проредили власти, активно разыскивающие настоящих волшебников. Ещё и ток-шоу с всяческими 'экстрасенсами' стали очень популярны... Мне даже пришлось заделывать дырку в своей магии - 'экстрасенсы' там не упоминались.

Вообще, бардак в мире творился изрядный. Как я и подозревал заранее, больше всего были распространены истерики по поводу конца света, особенно в Америке и почему-то в Японии; правда, в первой предпочитали массовые шествия, а во второй - традиционные для страны восходящего солнца самоубийства. Вообще, по телевидению и в Интернете было столько бреда, и настолько тупого, что я даже стал подумывать о создании... ну, не посольства, а скорее информационного агентства. Учитывая, что я объявил себя хозяином Земли, посольство открывать было бы глупостью, а вот объяснить необходимый минимум было бы неплохо. Хмм, а ещё...

- Зеркало, есть мысль. У меня нет кого-нибудь, кому можно поручить изготовление ювелирных украшений?

- Есть, конечно - отозвался со стены магтех. - Какие-то особые требования имеются?

- Пока никаких. Просто пару кило красивых безделушек из моего золота пусть сделают, на продажу... Хочу, так сказать, слегка легализоваться на пробу. Открою ювелирный салон и заодно от самых тупых предположений относительно себя избавлюсь. А то порой такое выдают...

Я скривился.

- В общем, договаривайся насчёт производства - мелкие камушки тоже можно использовать - а потом пусть Гжельский с Рязановым займутся юридическими тонкостями и покупкой помещения в Москве.

Купить здание (я решил, что аренда - не мой вариант) удалось быстро и не привлекая внимания, хотя и дорого. Впрочем, последнее не страшно - хотя я и обещал не продавать слишком много золота, чтобы не влиять на экономику, но денег у меня было достаточно. Украшения тоже прибыли очень быстро. Оставалось только нанять работников, и можно открываться.

- Зеркало, соедини с Кондратьевым - произнёс я.

- Бахамут? - тут же послышался голос ФСБ-шника.

- Угу, я. Я открываю в Москве ювелирный магазин, и хочу, чтобы вы нашли работников.

- Могу я спросить, зачем вам это?

- Да это скорее не мне - хмыкнул я. - Во-первых, при продаже готовых украшений, а не золота, меньше влияние на экономику, а во-вторых, там будут не только драгоценности, но и ответы на некоторые вопросы. Про меня говорят слишком много чуши.

- А почему обратились ко мне?

- Так всем удобнее. Вам не нужно придумывать, как пропихнуть туда своих людей, мне не нужно искать квалифицированный персонал - пусть ваш отдел кадров подберёт хороших работников.

- Сделаем - согласился офицер. - Это всё?

- Пока да.

Закрыв этот вопрос, я быстро написал краткую информацию о себе и своих намерениях и поручил зеркалу сделать несколько копий. Пусть работники пока этим руководствуются, отвечая на вопросы... А если будут ещё что-то часто спрашивать, добавлю. Как вариант, можно будет выдать им зеркала, и пусть магтех сам считает, какие вопросы наиболее популярны... Впрочем, пока что просто любопытно, что из этой затеи получится.

- Между прочим, украшения-то откуда? - поинтересовался я у зеркала по пути к тренажёру. - Красивые.

- Гномы - отозвалось оно.

- Тоже свои? - хмыкнул я. - Или просто заказ?

- Свои, конечно. Сокровищница Бахамута вообще начиналась с дани одного клана... Забавно было, когда они так привыкли сгружать ценности в твою сокровищницу, что начали считать её своей. Хотя... Тот клан был из тех, что только копят, но не тратят. А то, что тратил Бахамут, было как бы не меньше расходов на охрану, так что это и данью трудно назвать - все довольны, обе стороны считают имущество своим.

- Забавно - согласился я. - Ладно, займусь делом.

Очередная насыщенная тренировка, затем снова теория... Впрочем, я уже втянулся, и мозги больше не закипают. Хотя...

Затянутая какой-то тёмной тканью комната, освещаемая лишь множеством свечей. Сгорбленного над чёрно-красным барабанчиком, в который он ритмично постукивает, человека, окружает кольцо коленопреклонённых людей, в основном полуобнажённых женщин с вуалями на лицах. Из расставленных по углам комнаты курильниц поднимаются подозрительные дымки.

Я поднял вуаль одной из наиболее фигуристых дам. А ничего так...

- Он здесь! - неожиданно вскричал барабанщик чуть ли не в ухо. Хмм... Сдаётся мне, очередной шаман - или колдун - сумел достучаться до меня во сне, уже было такое с каким-то чукчей. Хмм. После прошлого раза я поставил блокировку на подобные вещи, к тому же во дворце вообще защита, так что из смертных достучаться до меня может только одна категория...

- Ты кто такой и чего надо? - спросил я вслух.

- О великий, я, твой покорный слуга, Шаарон Джонсон, предлагаю тебе свою душу и души всех присутствующих в вечное служение...

- Ты псих? - поинтересовался я. - Так разбрасываться душами... К тому же я не демон какой-нибудь. Да и они не то, чтобы так уж этим заинтересованы...

- Нет, я не псих - как ни странно, спокойно ответил барабанщик, глядя куда-то сквозь меня. Похоже, как и в прошлом случае, меня не видно. - Просто есть ли в жизни более достойная цель, чем служение одной из великих сил?

Смотри-ка, идейный. Однако... Я не уверен, являлся ли даже старый Бахамут 'одной из великих сил', а уж я-то точно не являюсь

- Но не предлагать же служение первому встречному - хмыкнул я. - Впрочем, ты меня заинтересовал. Я тебя найду.

Зная лицо, имя, а так же то, что он, по-видимому, глава какой-то секты, найти человека не так сложно даже без магии, а уж с ней и вовсе элементарно. Шаарон Джонсон (урождённый Аарон), родился в США, сейчас проживает в Канаде, глава небольшого религиозного сообщества 'В поисках Бога'. Конфликтов с законом практически не имеет, хотя и подозревается в хранении наркотиков - и, похоже, подозревается справедливо. Является неофициальным консультантом ряда местных бизнесменов и политиков, на чём неплохо зарабатывает; выжиманием денег из своих, хм, единоверцев не злоупотребляет. Колдун, и, похоже, с небольшими способностями к предвиденью. Хмм, даже не знаю, что с ним делать... С одной стороны, мне своя секта ни к чему, но с другой - а вдруг пригодится? Вреда вроде быть не должно...

В принципе, различных мелких сект, использующих меня в качестве объекта поклонения, развелось довольно много, так почему бы одной из них не иметь реальный контакт? Пусть будет, с меня не убудет. А то и пригодится, глядишь. Возможно, в будущем использую для чего-нибудь...

Никогда не выходите из дома без защитных чар! А если вы не архимаг, способный обходиться без подобных подпорок, то и амулетов. Даже если сейчас уровень угрозы невысок, нужно привыкать... Защита, атака, сканирование пространства вокруг - всё это должно идти на автомате. По словам зеркала - 'должно быть естественно, как дыхание'. Мне до такого ещё далеко, даже если говорить о самых простых чарах, но я двигаюсь вперёд.

Как бы там ни было, жизнь научила, что мне нужно постоянно быть настороже, так что прежде чем отправиться в гости к сектанту я навесил на себя несколько разнообразных защит, невидимость, а так же активировал один из симулакурумов, поручив ему сканировать окрестности. Да и сам тоже пытался это делать, для практики. Сперва я пытался понять, что и как он делает, но вскоре сдался: моих знаний и умений для этого всё ещё слишком мало. Тем более, я сейчас в основном налегаю на боевую магию - не всё же сразу. Сперва толком изучить одно направление, не забывая, впрочем, о теории, чтобы впоследствии было проще увязать с другими, когда начну углублённо изучать и их.

Для практики сканирования я не стал телепортироваться непосредственно к сектанту: сперва прошёлся по его городу, магически изучая окрестности. Любопытно - кое-где, то в одном доме, то в другом, присутствовали искорки магии. Хмм, это ещё что? Стряхнув снег со скамейки поблизости, я уселся на неё и попытался понять, что такое обнаружил.

Моих познаний в магии хватило, чтобы опознать в 'искрах' своеобразные 'подслушки', определённо сработанные магом-сектантом. Основательный парень этот Шаарон, я погляжу... И, похоже, более умелый маг, чем тот же Гжельский, мой помощник по финансовой части.

Вообще, мои подчинённые - Король-Чародей Келеа, к примеру - куда более выдающиеся личности, чем я. Они самостоятельно добились многого, в то время как мне просто досталась куча халявы в виде наследства Бахамута, разом поставив на более высокую ступень. Вообще-то когда начальник во всём, кроме поста, уступает подчинённым - вполне распространённое явление, но в моём случае не хотелось бы раскрывать, что я им в чём-то уступаю. Это вредно и с чисто практической стороны: пока что моя главная защита - репутация Бахамута. Пусть со Смертью и перемирие, но если заинтересованные лица узнают о моей слабости, ни к чему хорошему это не приведёт. Да и вообще, не хочется мне быть лохом, который даже в моём положении уступает обычным людям... ну, и не совсем людям. Так что подобные подчинённые не только полезны, но и являются ещё одним стимулом к саморазвитию, живым свидетельством, что можно многого добиться, если захотеть и постараться. Возможно, если бы не это, я бы не надрывался так с учёбой и тренировками... И всё это подводит к мысли - как мне вести себя перед потенциальным новым подчинённым? Пожалуй, стоит использовать примерно ту же линию, что и перед Келеа - минимум информации, максимум демонстраций крутизны. В принципе, я перед всеми её использую... Хотя пока что это получалось не специально.

Ладно, хватит уже раздумывать... Я запустил широкое сканирование, накрыв весь город. Ну, это оно для меня широкое, старый Бахамут мог так всю планету 'прощупать'. В любом случае, чтобы найти нужный мне 'огонёк' сектанта хватило и этого. Что интересно, рядом с ним помимо 'искр' зачарованных предметов обнаружилась ещё и парочка людей с магическими способностями; видимо, он их специально разыскивал.

Убедившись, что он не в туалете или ещё каком-то неудобном для моего появления месте, я активировал амулет телепортации.

И тут же мысленно похвалил себя за то, что не забыл о чарах воздушной фильтрации: комната была заполнена дымом. Если в той комнате, которую я видел во сне, дымок слегка витал в комнате, то эту он наполнял полностью, как густой туман, источаясь из пары массивных бронзовых курильниц. Ну, и три человека, лежащих на низеньких софах, потягивая из кальянов, тоже время от времени выпускали дым изо рта, но это на общем фоне капля в море. Хмм, обстановка... Этот Шаарон вообще пригоден к разговору? Что-то я не уверен, что хочу иметь дело с наркоманом. Вылечить не проблема, но нужен ли мне такой?

В этот момент объект моих мыслей отложил чубук кальяна и встал.

- Здравствуй, великий - произнёс он. - Я не вижу тебя, но знаю, что ты здесь. Я бы поклонился, но не хочу выглядеть глупо, поклонившись не в ту сторону.

Парочка мужчин на соседних софах не обратили на его слова никакого внимания; похоже, они были полностью во власти грёз.

- Илва, можешь проверить, в каком он состоянии? - поинтересовался я.

- Норма, голова ясная - отозвалась анимат, не меняя формы. Я снял невидимость; Шаарон невозмутимо поклонился.

- Возможно, нам стоит пройти в соседнюю комнату? - предложил он. - Там не так дымно.

В соседней комнате дым не ощущался совсем: он не просачивался через плотно подогнанную дверь, снабжённую изоляцией. Выйдя из курильни, Шаарон первым делом вытащил из носа фильтры; я хмыкнул.

- Всё для гостей - пояснил сектант. - Я сам этого не поклонник, но с ценными людьми нужно быть накоротке.

Немолодой, загорелый, довольно худой, он в целом производил благоприятное впечатление, напоминая пожилого спортсмена или актёра. Умный взгляд и определённо ощущаемое чувство родства...

- Благодарю за оказанную честь личным визитом - продолжил он. - Если от меня что-то нужно - просто скажи.

Я молча осмотрелся. Неплохо живёт... Бар с дорогими напитками, плазменная панель на всю стену, антикварная мебель.

- Зачем тебе кому-то служить? - поинтересовался я. - Как я погляжу, ты и так всего добился.

- В том и проблема - отозвался он. - Я люблю жизнь, а когда добиваешься того, к чему изначально стремился, теряешь мотивацию и начинаешь от жизни уставать. Я не хочу закончить как римляне, так что решил искать высшую цель. В каком-то смысле, пал жертвой собственной доктрины... Когда я ещё только создавал 'В поисках Бога', я просто хотел заработать. Но в процессе понял, что в этом что-то есть...

Он пожал плечами.

- Возможно, это и помогает привлекать людей - они чувствуют, что я верю в то, о чём говорю.

Н-да... Интересный вопрос, действительно. Хотя его метод... ну, мне бы такое не подошло. К тому же он немного заблуждается.

- Тут виновато скорее то, что ты мой потомок - хмыкнул я. - У потомков драконов неплохие способности к убеждению.

- Даже так?

- Угу. Хотя и искренность тоже влияет, возможно. В любом случае... Ты до меня достучался. Я здесь. Что дальше? Не могу сказать, что я в тебе заинтересован - мне просто стало любопытно, так что решил прогуляться и взглянуть на родственника лично. И, между прочим, душами я не занимаюсь ни при жизни, ни после смерти - предоставляю им самостоятельно реинкарнировать. Вряд ли я могу дать тебе великую цель...

- И всё же я хотел бы тебе служить - ответил Шаарон. - Великие силы сами по себе маяки. Они одним своим существованием меняют мир.

Он снова заставил меня задуматься. Н-да, религиозным лидером он определённо стал не только благодаря драконьим способностям к навязыванию воли... Действительно, само моё существование как Бахамута многое меняет в мире. К лучшему ли, к худшему ли, но меняет.

- Хорошо - кивнул я - быть по сему.

Интересный тип. Пока не уверен, для чего, но, думаю, он мне ещё пригодится. Пока что я просто выдал ему учебник основ магии; талант у него определённо есть, так что интересно, что он сумеет извлечь из этого. На всякий случай я предупредил его не злоупотреблять моим именем и полученными знаниями.

Хмм... Зеркало упоминало, что у Бахамута были свои магические ордена. Возможно, попробовать создать себе такой? В принципе, это неплохой опыт. Сейчас я сосредоточился на изучении магии; это вопрос определённо приоритетный, но не единственный же. Вообще, как заметил Шаарон, я слишком крупная фигура, чтобы не влиять на политику, но недостаточно силён и опытен, чтобы в неё не ввязываться. И что остаётся? Да всё то же - учиться, учиться и учиться...

Домой я вернулся задумчивым, прокручивая в уме дальнейшие варианты действий. В конечном итоге пришёл к выводу, что лучше всего будет не мешать профессионалу - уверен, сам он справится лучше меня, а мне следует просто наблюдать и делать выводы. Стоит навещать его время от времени и расспрашивать об успехах. А там, возможно, и с направлением развития яснее станет... По ситуации в мире, в общем.

Я кивнул себе. Так и сделаю.

- Вижу, ты начал думать - произнесло зеркало. - В таком случае, подумай ещё вот о чём: Андарэль Крайг. Ты обещал пригласить его в гости, и прошло уже достаточно времени.

- Бл...ин... - пробормотал я. - Ты право.

- Естественно - хмыкнул магтех.

Право-то оно право, но... Проклятье. Я даже примерно не представляю, о чём с ним говорить и как встречать. Это вам не землянин или абориген слаборазвитого мира, перед ним не повыделываешься парой трюков... И раскусить может элементарно, даже если в прошлый раз не раскусил.

Хотя...

- Слуга - произнёс я вслух - полагаю, ты сможешь обеспечить встречу уважаемого гостя?

- Разумеется - как-то даже обиженно отозвался дух дворца. Хотя, наверняка показалось.

- Значит, не буду затягивать - вздохнул я.

Я отослал приглашение через Одно-из-ста, кольцо-удостоверение члена совета директоров Перекрёстка. Ответ последовал незамедлительно: рядом возник фантом молодого красавчика в полурасстёгнутой рубашке. Н-да, он всё в том же стиле... Впрочем, одна из самых влиятельных личностей доминиона Перекрёстка может себе позволить вести себя и выглядеть как захочется.

- Привет, Бахамут - произнёс он. - Ты не возражаешь, если я буду не один?

- С кем? - поднял я бровь. Он слишком крупная фигура, чтобы привести, к примеру, киллера, но всё же... Н-да, становлюсь параноиком. К сожалению, это оправданно...

- Хочу захватить хорошую старую подругу.

Я пожал плечами и улыбнулся.

- Почему нет? Если не опасаешься за неё с моей репутацией.

- В таком случае - сейчас буду.

- Слуга, Илва - встретьте гостя.

Спутницей Крайга оказалась роскошная ярко-рыжая девица в зелёных брюках и футболке. Яркая, привлекательная, но - не в моём вкусе...

Крайг встречал меня, что называется, на лоне природы; я же его - в обычной комнате, которая вполне могла бы находиться на Земле в доме какого-нибудь состоятельного человека. Вернее, это Слуга выбрал для встречи гостя такое помещение; ну, ему лучше знать.

- Здравствуйте - кивнул я, когда гости вошли. Вставать, впрочем, не стал, памятуя о том, что излишняя вежливость с моей стороны будет смотреться неестественно, да и этикет в разных культурах сильно разнится. - Чувствуйте себя как дома.

- Благодарю - отозвался мужчина. Хотя, если верить зеркалу - а не верить причин нет - этот парень, хоть и выглядит сейчас человеком, но родился эльфом. Точнее, эльфийкой. - Это моя подруга, о которой я говорил, Цаца.

- Приятно познакомиться - кивнул я.

В любом случае, мои гости устроились на кушетках, у которых стояли невысокие столики с угощением. Довольно странным и скудным - большие тонкие крекеры, креманки, наполненные зеленоватым желе с запахом специй, нарезанный ломтиками сыр и горки какого-то зерна. Странно, но, опять же, могу только положиться на Слугу.

Крайг улёгся, потянулся, и, обмакнув крекер в желе, принялся им хрустеть, роняя крошки на пол. Похоже, он действительно чувствует себя как дома... Я перевёл взгляд на его спутницу. Она делала почти то же, только ела зёрна, облизывая пальчики, и улеглась так... Она, часом, не суккуб в маскировке?

- Твоя пташка пытается меня соблазнить? - поинтересовался я.

- Да нет - отозвался Крайг - она всегда такая. Ну, по крайней мере последнюю пару сотен лет.

Всё-таки ручной суккуб?.. Захотелось её просканировать, но не факт, что смогу что-то понять, а вот выдать свою невежественность - запросто.

Почему я назвал её пташкой? Наверно, из-за зёрен. В любом случае, в комнате воцарилась тишина, нарушаемая только хрустом крекеров. Я не был уверен, что можно сказать, а гости, похоже, полностью сконцентрировались на угощении. Кажется, им действительно нравится... Нет, если они пришли только для того, чтобы перекусить на халяву, я возражать не буду, но это было бы как минимум странно.

- Обходишься без живых слуг? - наконец, произнёс Крайг. - Я, признаться, ожидал, что у тебя здесь на каждом углу будет по красотке.

- Всему своё место - отозвался я. - Здесь мне уютнее без них... Или ты хочешь компанию?

- Да нет, ты прав. В нашем с тобой положении ценно место, где можно отдохнуть в одиночестве от общества и дел... А компанию всегда можно организовать. К слову, о делах: полагаю, ты не намерен принимать активное участие в делах Перекрёстка?

- Вряд ли. Во всяком случае, сейчас это меня не интересует.

Он кивнул.

- Я так и думал. Не сочти за наглость, но не поделишься планами на будущее? Я хотел бы учесть их в политике Перекрёста.

- Да у меня нет планов, в общем-то - пожал я плечами. - Я просто живу. Если какие-то интересы пересекутся, думаю, это вполне можно будет обговорить.

- Рад слышать, что наши мнения совпадают - улыбнулся Крайг.

- Анди, Баха, я вот тут лежу и думаю: - неожиданно произнесла дама - а кто из вас круче?

Я бросил на неё вопросительный взгляд, она ответила тем же.

- Вопрос любопытный, - заметил Крайг - но тебе не кажется, что он был неуместен?

- Но интересно же - пожала плечами Цаца.

- В принципе, можно оценить примерно в моём тренажёре, - пожал я плечами - но зачем?

- Действительно, ни к чему - согласился Крайг. - Тем более, 'круче' - это не просто сильнее в схватке. В нашем случае все детали оценить практически невозможно... Но если всё же насчёт непосредственно того, кто победил бы в нашем поединке - определённо Бахамут. В конце концов, я проиграл даже его дочке...

Он вздохнул, и то ли смущённо, то ли нервно побарабанил пальцами по столу. Снова повисла тишина.

- Мастер, да спроси ты уже! - наконец, не выдержала Цаца. Крайг бросил на неё недовольный взгляд.

- Ты права... - всё же произнёс он и перевёл взгляд на меня. - Прошу извинить меня за назойливость, уважаемый, но у меня есть ещё один вопрос - вернее, просьба.

- Я слушаю - отозвался я.

- Я прошу у тебя руку твоей дочки.

- Тебе любая подойдёт или нужна какая-то конкретная? - через пару секунд отозвался я.

- Конкретная - ничем не демонстрируя, что его как-то удивил мой вопрос, отозвался экс-эльфийка. - Шуари Альфи Энезия, если помнишь такую.

- Не, не помню - признался я. Вообще, трудно помнить то, чего и не знал, но я ничем не рисковал: детей Бахамута действительно много. Очень. - Я всех своих потомков запоминать и не пытаюсь. Но что за девочка отказала такому завидному жениху?

- На тебя во многом похожа - вздохнул Крайг. - Я, когда с ней познакомился, понял, что это мой идеал. Но её мужчины не интересуют.

Я хмыкнул.

- И женщины тоже - уточнил Крайг. - Её интересуют только те, кто сравним с ней по силе.

Я вопросительно поднял бровь.

- Я, конечно, изучал магию - пояснил он - но я всё же администратор, а не боевой маг. Политика, экономика - это моё, а вот сражения...

Он удручённо пожал плечами.

- Я могу уничтожить её владения или нанять кого-то, более сильного чем я или даже она - хотя она действительно сильна - но это не то, чего я хочу. Если кто-то и может мне помочь, то это ты.

Я хмыкнул.

- Даже такие монстры - прости за выражение - не чужды чувств? Сочувствую. Расскажи подробнее, а я прикину, что могу для тебя сделать...

Задерживаться Крайг не стал. Целью его визита было попросить об услуге, и он этого не скрывал; вообще, он определённо старался держаться на равных, без излишних заморочек с этикетом и хождением вокруг да около; спокойно принимал мои 'выходки' и сам держался естественно. Идеальный вариант для меня, в общем-то. Хотя рассказывать свою историю всё же не захотел - скривился и оставил запись, заявив, что там есть вся нужная информация. Напоследок он сказал, что это, в принципе, может подождать ещё десяток-другой лет, но он был бы очень признателен мне за помощь. Да, от таких... людей в должниках не отказываются... Во всяком случае, если это долг благодарности.

Отложив шарик Крайга с записью - попозже посмотрю - я традиционно включил телевизор, дабы посмотреть вечерние новости. Просто смотреть телевизор времени нет, но за новостями стараюсь следить...

Кое-что интересное в этот раз было. Например, корпорация Microsoft сообщила о том, что разрабатывает новую операционную систему Windows Draconica. Какой-то миг я раздумывал о том, чтобы навестить их, но потом решил - пускай. Забавно будет...

Патриарх Московский наконец собрался и выступил с обращением по поводу меня. Я всегда старался игнорировать этого бизнесмена от религии, но тут всё же послушал немного; по сути, за полчаса он ничего не сказал. Суть всей речи - 'не знаю, что всё это значит, но вы молитесь, и всё будет хорошо. Наверно'. Ну хоть дьявольским наваждением не назвал - было бы обидно.

В Англии какой-то псих в рыцарском доспехе и на коне выехал на центральную площадь города и вызвал меня на бой.

Некий китайский философ в наглую объявил меня родственником какой-то древней императорской династии Китая и покровителем страны.

Многие люди заинтересовались приобретением Комодских Драконов и Летучих Драконов - это такие виды ящериц - в качестве домашних питомцев. Ладно ещё последние, хотя за ними сложно ухаживать; но первые-то здоровенные, самая крупная ящерица в мире...

Студия Дисней начала снимать полнометражный мультфильм Бахамут. Не думаю, что они серьёзно напортачат, но проследить нужно будет. А игростудия Blizzard начала делать компьютерную игру с тем же названием.

Ну и напоследок - во Франции ограниченным тиражом выпустили партию мягких игрушек, изображающих мою драконью ипостась. Получилось очень похоже и красиво.

- Зеркало, сделай пометку купить парочку - произнёс я. Хорошие игрушки, и на подарки отлично пойдут. Особенно если в них мелкого духа подселить... - Между прочим, зеркало... Сектант тот высказал здравую мысль, так что хочу у тебя спросить - какое пассивное влияние я оказываю на мир? Из того, о чём не знаю.

- Магия - отозвалось зеркало. - Магический фон в мире медленно поднимается. Вы, драконы, вообще в каком-то смысле маногенераторы, а тем более ты... Плюс межмировые переходы и другие магические существа. К тому же ты как маяк для некоторых сущностей из иных пластов бытия. Можно сравнить, например, с китом, рядом с которым мелкая рыбёшка плавает. Большинство, впрочем, будут воспринимать тебя как угрозу, так что мелкие и средние демоны этот мир будут стараться избегать. Зато мелкие духи потянутся массово... Вот увидишь, скоро будет множество сообщений о полтергейстах, барабашках, домовых и различных странных происшествиях.

- Хмм... Всегда интересовало, как изменился бы мир, появись в нём магия - заметил я.

- Ну, у тебя есть возможность это увидеть. И даже направить в желаемое русло... Между прочим, почему ты не пытаешься менять мировую политику? Ты же жил здесь два десятка лет, и наверняка есть моменты, которые хотел бы поменять. А сейчас у тебя есть такая возможность.

- Я осознаю свои возможности и познания - скривился я. - Не хочу сделать ещё хуже или завязнуть в корректировках... Да и лень. Если будет что-то, что действительно зацепит - вмешаюсь, а пока всё идёт более-менее нормально - пусть народ сам разбирается. Взваливать на себя судьбы мира желания не имею. Когда появилась такая возможность, понял, что не моё это... И квалификации недостаёт.

- Мне казалось, ты патриот - подначило зеркало.

- Патриот - согласился я. - Потому и не хочу ничего делать. Это было бы... нечестно, пожалуй. К тому же, как патриот, я верю, что моя страна и сама справится, без внешнего вмешательства. А меня сейчас можно считать внешним вмешательством...

Зеркало промолчало, и я выключил телевизор. Ладно, посмотрим, что за история у Крайга...

Точнее, это оказалось досье на Шуари Альфи Энезию, нынешнюю правительницу аж двух миров. Дракон второго поколения, сирота, за какие-то пару сотен лет практически с нуля захватила власть сперва в одном мире, а затем и в 'соседнем', связанном с ним давней сетью порталов, как искусственных, так и природных. 'Верхушка', элита под её контролем, состоит в основном из драконов, но подбор шёл не по расовым признакам, а по личным способностям. Одинока, фаворитов не имеет; строга и требовательна, превыше всего ценит личную силу и мастерство, в первую очередь - боевые. Склонна решать проблемы, прибегая к насилию, тем не менее удерживает свои владения в кулаке, под жёстким контролем. Контролирует ограниченную, но достаточно выгодную торговлю с Перекрёстком через их представителя; официального дипломатического контакта нет. В битве предпочитает упирать на грубую мощь, причем как магическую, так и физическую - её драконья ипостась отличается особо крупным размером - однако при необходимости способна прибегать и к сложным чарам, уровень которых существенно превышает средний по её миру, и соответствует очень хорошему для Перекрёстка. Однако... Думаю, она может оказаться намного круче, чем я сейчас.

Любопытно... Официальную религию моя 'внучка' устанавливать не стала, но построила 'для личного пользования' себе и своим драконам несколько святилищ. Посвящённых мне. Ну, Бахамуту, но я всё больше привыкаю к мысли, что это я.

- Н-да... - пробормотал я вслух. - Перед этой дамой определённо нужно проявить силу, и я не уверен, что смогу это сделать в ближайшие годы. Если уж она такую шишку, как Крайг скрутила...

- Ну, он не так уж силён, - заметило зеркало - он же сам тебе говорил, что администратор, а не боевик. Однако в целом ты был бы прав, если бы не одно 'но'. Энезия - дракон.

- И?

- Ну, ты успел прочитать о таком понятии, как 'домен'?

- Естественно. Литературу-то ты мне подсовываешь.

- Не подсовываю, а снабжаю - проворчало зеркало. - И я не контролирую, что ты читаешь, а что пропускаешь. Процитируй, если читал.

Я пожал плечами.

- В магии домен - это, попросту говоря, личная территория существ божественного уровня, над которой они имеют полный контроль. Домен может быть как территорией в буквальном смысле, так и некоей концепцией, это в основном как раз у богов. Справедливость у бога справедливости, к примеру. Или война у бога войны. Домен и божество взаимно определяют друг друга; не будет преувеличением сказать, что они представляют собой одно целое... Примерно.

- Достаточно неплохой ответ - кивнуло отражение. - Ну, вот - домен Бахамута - его потомки.

- О как - хмыкнул я, быстро соображая, что из этого следует. - А они в курсе?

- Большинство не знает. Хотя инвокации Бахамута основаны именно на этом, так что некоторые догадываются. Но старый Бахамут редко прибегал к контролю домена, так что широкой известности этот факт не имеет. В любом случае, для тебя это означает...

- ...Раз она строит святилища Бахамута, то наверняка пользуется инвокациями, а значит, родственная связь не разорвана и она тоже является частью домена - перебил я зеркало, желая продемонстрировать, что понимаю ситуацию. - А раз она - часть моего домена, то мне не понадобятся дополнительные способности или умения, чтобы с ней совладать.

- Именно - согласилось зеркало. - Кто-кто, а драконы тебе немногим опаснее, чем огонь. Ну, за исключением тех, кто не является твоими потомками или разорвали родственную связь, но таких очень мало.

- К слову, откуда берутся драконы, которые не потомки Бахамута? - поинтересовался я.

- Элементарно же - фыркнуло отражение. - Эволюция. Вселенная-то бесконечна... Плюс изредка появляются драконы из Фантаверса.

- Самое простое объяснение не всегда самое правильное - заметил я. - Ладно, с этим всё ясно, но остаётся вопрос - как мне освоить контроль домена? Я же ничего подобного никогда не делал.

- Тоже верно. Так, дай-ка подумать... Тренажёр тебе тут не помощник, эмуляция домена выше его возможностей... Хмм... Домен нормально контролируется только в пределах одного мира, так что... Да. Попробуй нащупать Ищейку. Всё равно других полноценных драконов в этом мире сейчас скорее всего нет, а с дальними поколениями вроде твоего сектанта намного сложнее.

- Я так понимаю, чем дальше поколение, тем сложнее контроль? - уточнил я.

- Угу. В общем, попытайся нащупать Ищейку. При личной встрече было бы проще, но уж как есть - не вызывать же для этого ещё кого-то. Больше ничем помочь не могу, уж извини, но у тебя и так должно получиться - ты всё-таки Бахамут...

Ему легко говорить... А мне - 'сделай то, не пойми что, и не пойми, как'.

Я честно попытался. Безрезультатно.

- Ты уверено, что контроль домена мне достался, вообще? - поинтересовался я у магтеха. Отражение даже не сочло нужным отвечать, только фыркнуло. И зачем Бахамут сделал ему такой характер?.. Хотя, с другой стороны, если бы оно было лишено личности и только отвечало на вопросы, я чувствовал бы себя одиноко. А так как бы есть компания... Точнее, есть кто-то (хотя скорее что-то), кому можно задавать глупые вопросы и получать ответы, не дающие зарываться. Это очень полезно, полагаю...

- Постарайся расслабиться - порекомендовало зеркало, заметив, что мои бесплодные усилия затянулись. - Контроль домена должен быть чем-то естественным, а не выполняемым с усилием.

- Попозже попробую - вздохнул я. - После тренажёра. Между прочим, ещё вопрос. Кто такой, вообще, Бахамут? Только не надо ответа вроде 'Отец драконов' или 'ты'. Я имею в виду, откуда он такой взялся?

- Ниоткуда - отозвалось отражение.

- А чуть серьёзнее?

- Я серьёзно. Он ниоткуда не взялся, был ещё до начала времён. Бахамут изначально, как бы это точнее выразиться...

Зеркало умолкло.

- Ну? - поторопил я его, подождав секунд десять.

- Ну, подходящий термин 'предвременной дух'. Такие существовали до возникновения Вселенной, но не являлись и частью Первозданного Хаоса. Нечто, существовавшее само по себе, ничем не связанные и ничем не ограниченные.

- И, соответственно, ничего из себя не представляющее - хмыкнул я.

- В точку - согласилось зеркало. - С возникновением вселенной почти все они перешли в новое состояние; точнее, новые состояния, кому что было ближе. В каком-то смысле их метаморфозы можно назвать 'договором со вселенной'; они становятся её частью и выполняют некие функции, получая за это некие 'привилегии', вписываемые в Хроники Акаши как законы вселенной. Большинство 'предвременных духов' стало тем, что называют первичными богами.

- А Бахамут?

- А он проспал - хмыкнуло зеркало. - Это самое близкое описание. Когда он заметил, что вокруг многое изменилось, не только уже существовала Вселенная в её текущем виде, но и в ней зародился разум. Ну, и когда он разобрался, что к чему, решил тоже подтягиваться. Правда, божественный статус ему не понравился, так что он решил создать себя в особой позиции. С того и пошло...

- Однако... - пробормотал я. - Погоди минутку, 'как законы вселенной'? Я так понимаю, это относится и к моей неуязвимости к огню и металлу?

- Верно - согласилось зеркало. - Это не магия, а такой же закон природы, как, скажем, гравитационные взаимодействия.

- Жесть... - покачал я головой. - Вселенная - куда более странная штука, чем я думал. Деградация драконов с дальними поколениями тоже специально сделана?

- Угу, на всякий случай, в том числе и как дополнительный метод контроля потомков.

Я снова покачал головой.

- А текущий возраст, значит, отсчитывается от начала нового состояния?

- Совершенно верно. Ещё вопросы или ты всё-таки отправишься в тренажёр?

- Пожалуй, пока потренируюсь и подумаю.

Несмотря на мои слова, сильно задумываться я не стал. По большому счёту, то, что сообщило зеркало, не имеет значения - всего лишь удовлетворение любопытства. Но эпичная всё же тварюшка Бахамут 'первой версии'... Старше Вселенной, с ума сойти. И этот 'договор с Вселенной' - в каком смысле? Хотя, неважно. Мне сейчас лучше сосредоточиться на текущем уровне и актуальных вещах, тогда, возможно, доживу и до разбора загадок Вселенной. Так что - тренироваться!

Выполнив норму в тренажёре, я снова принялся за освоение контроля домена. На этот раз решил подойти немного иначе: методом сортировки ощущений. Судя по подсунутой зеркалом литературе, домен должен постоянно ощущаться, являясь фактически частью своего обладателя, так что мне просто нужно выделить нужные ощущения и разобраться, что они означают. Сперва отсортировать понятные - осязание, слух, чувство равновесия, и тому подобное...

Кажется, что-то начало получаться. Я смог отсортировать сразу несколько... групп чувств, пожалуй, отсутствовавших до встречи с Бахамутом. Одну из них быстро определил, как 'чувство магии'; осталось ещё одна. Я закрыл глаза, заткнул уши, чтобы избавиться от лишних ощущений, и сосредоточился на этом неопределённом чувстве. И, кажется, уснул...

Странное ощущение. Бывает, спишь и понимаешь, что спишь; однако сейчас было иначе. Я понимал, что сплю, но в то же время понимал, что не сплю. Эге... Похоже, я поймал свою рыбку. Точнее, 'Ищейку'... Девушка спит, а я настроился на её восприятие, вот и ощущаю такую двойственность.

Я 'отключился', затем снова попытался 'настроиться'; повторил это несколько раз, чтобы ухватить суть действия. Вроде получается... Теперь нужно попробовать 'подключиться' глубже и понять, где она находится.

Темно, тесно... И странно. Ощущение было такое, что я не 'вселился' в тело Ищейки, а скорее использовал его как ретранслятор, используя её органы чувств. Похоже, она не замечала моего присутствия; во всяком случае, не просыпалась. Так, а управлять её телом я могу?

Кое-как удалось открыть её глаза; молодая драконица продолжала спать. Однако даже с открытыми глазами я ничего не видел; её окружала непроглядная темнота. Закрыл глаза, переключился на руки; сон приглушал ощущения и затруднял контроль - или просто я ещё не привык к такому - но быстро выяснилось, что девушка находится в тесном закрытом пространстве. Или у неё странные спальные привычки, или проблемы...

Я открыл было рот, чтобы задать зеркалу вопрос, как её найти, но тут же его закрыл. Сперва попробую сообразить сам - я уже обладаю достаточными знаниями, чтобы справиться с задачей. Артефакт, регистрирующий всплески магии на Земле всё ещё активен; проще всего будет создать через Ищейку такой всплеск и телепортироваться на место. Однако если ситуация действительно такова, какой кажется, всплеск магии привлечёт не только моё внимание, но и тех, кто запихнул девушку в ящик. И ладно ещё, если они просто будут знать, или даже насторожит возможную охрану; хуже, если это активирует что-то вроде бомбы. Я бы предпочёл живую и здоровую дракошу, а не горсть пепла... Ладно, какие ещё есть варианты? Для начала проверю, могу ли я вообще применять через неё магию. Ооччень осторожно...

Выяснилось, что магию самой Ищейки - не могу совсем, а собственную, 'ретрансляцией', с трудом. Но всё же могу. Хмм... Интересно. В принципе, я, немного поднатужившись, могу просто уничтожить 'сырой магией' всё вокруг Ищейки, включая возможные страховочные чары её пленителей. Но это очень уж грубо и вульгарно... К тому же нужно будет одновременно защитить её от жара и лавы, в которую превратиться окружающий камень, а при уничтожении всего вокруг мои собственные чары тоже уничтожаются. В общем, оставлю этот вариант в резерве. А что ещё можно сделать?..

С полчаса поперебирав варианты и поломав голову, я пришёл к выводу, что зря ломал голову. Я попросту вспомнил своё самое первое применение магии. Правда, в тот раз мне помогло зеркало, но сейчас я уже обладаю достаточными знаниями и умениями, чтобы справиться самостоятельно... наверно. По крайней мере, попробовать стоит.

Я и попробовал. Поскольку телепортация напрямую во дворец технически невозможна, эксперимент проводился в моей квартире. Отключил 'песок'-охранную систему, прикинул, что и как нужно сделать... Поехали.

Колдовать таким вот образом, через 'ретранслятор', довольно сложно - большие потери и ухудшенный контроль. Однако данный метод телепортации и так грубый, а энергии у меня море.

К моему удовольствию, сработало с первой попытки. И почти без накладок... Почти - поскольку сейчас я имел вполне себе удовольствие наблюдать очень приятную взгляду картину обнажённой дракоши: телепортировалась только она сама, одежда, которая в ящике была на ней, осталась на месте. Ну, оно и к лучшему - как раз на одежду могли быть наложены неприятные чары. Да и посмотреть приятно... И пощупать тоже. Готов поспорить, то, что драконицы в гуманоидном облике столь приятны - тоже осознанная работа Отца Драконов. И на вид, и на ощупь...

Можно было, конечно, воспользоваться кучей вариантов, например, предоставить её аниматам, но я воспользовался тем, который сразу пришёл мне в голову: взял девушку на руки и понёс во дворец. Как уже сказано, она вполне себе приятна на вид и на ощупь...

- Между прочим, Илва... Как её состояние? - обратился я к браслету на своей руке.

- В полном порядке - после небольшой паузы отозвалась анимат. - Сейчас проснётся.

И действительно, в следующий момент Ищейка открыла глаза, уставилась на меня, затем опустила взгляд на своё обнажённое тело у меня на руках, и принялась стремительно краснеть. Всем телом. Красный дракон в натуральном виде...

А ещё она стала разогреваться. В буквальном смысле. Ух, ощутимо горячая... Я вспомнил эпизод из комедии 'Горячие Головы', когда на девушке приготовили яичницу. Смех смехом, но если она будет так продолжать, то подобное можно будет проделать в реальности.

- Слуга, ванну - приказал я.

- Сделано - отозвался невидимка. - Доставить даму?

- Я сам. Только путь укажи.

Девушка продолжала молчать, только глядела на меня большими глазами. Ну, во всяком случае, не возражает.

Ещё немного по коридору, в открытую дверь - и я 'уронил' девушку в наполненную водой ванну. Скорее даже, небольшой бассейн... А сам уселся на скамью рядом и принялся наблюдать. Нет, я не извращенец какой-то... наверное, но приятное же зрелище! Да и дама не возражает, так зачем упускать возможность?

В молчании прошло минут десять. Вода в бассейне определённо стала горячее, но было ли это действием магии дворца, или дракоши - трудно сказать. В любом случае, в конце концов я нарушил молчание.

- Ну и как?

Вопрос совершенно неопределённый, и соответственно что именно отвечать - выбирать ей самой. Девушка снова покраснела.

- Я попала в ловушку - призналась она, опустив взгляд. Я пожал плечами.

- Бывает.

На несколько секунд снова повисло молчание, а затем...

- Хм, что это у тебя на груди? - указал я на появившиеся на её коже чёрные точки. Погоди-ка... это же буквы! Понятия не имею, что за язык, но кольцо понимания прекрасно справлялось с переводом проявляющегося на коже Ищейки текста.

- Ну-ка, подойди поближе - скомандовал я девушке; она послушалась. - Хмм...

'Прошу прощения за столь необычный способ передачи послания' - сообщали мелкие, но чёткие буквы на всё ещё красной коже драконицы. - 'Впрочем, вам он наверняка понравится'.

Не знаю, кто это писал, но он прав... Слышал о поющих письмах, но девушка-письмо - это нечто новенькое. Впрочем, возвращаясь к тексту...

'Также хочу уверить в искреннем уважении и почтении к Бахамуту, будь он старым или молодым'. Ой... Похоже, всё больше народа узнаёт о том, что я не совсем тот Бахамут. Я скривился, покачал головой и продолжил читать. 'Являясь уважающей вас личностью, к тому же ценящей свою жизнь, я не планирую предавать огласке то, что сумел выяснить за последнее время, однако сохранить молчание может быть невозможно, если я попаду в руки заинтересованных личностей. В связи с чем я прошу вас предоставить мне убежище на неопределённый срок'. Хм... Это шантаж, что ли? Да нет, не похоже. Предоставить убежище... Почему нет? Хотя, это может быть некая ловушка...

'Если же вы подозреваете, что это может быть ловушка (в вашем текущем положении, полагаю, стоит опасаться)'

На этом месте текст заканчивался, добравшись до самого низа живота: Ищейка была небольшого роста, так что места для текста на её теле было не так много.

- Повернись - скомандовал я, ожидая, что продолжение найдётся на спине. И оказался прав.

Однако, когда я начал читать...

- Бахамут! - послышался женский голос, и в ванную вошла Лиани, проживающая у меня сейчас эльфийская принцесса.

Тут, полагаю, стоит кое-что пояснить. У большинства племён эльфов практически вся жизнь проходит по строгому церемониалу; народ Лиани - не исключение. Однако принцесса то ли у меня набралась наплевательского отношения, то ли ещё у старого Бахамута, а скорее всего сама была этакой бунтаркой, но только она все эти церемонии не переносила так же, как и я. Нет, обычно она была очень вежлива, но среди эльфов такое поведение считалось бы запанибратским и практически хамским. Я как-то полюбопытствовал о том, как должно выглядеть у них вежливое общение; в результате понял - жуть. Пять минут подготовки, чтобы просто выпить чашку чая... И это с близкими родственниками, с гостями - все двадцать. Неудивительно, что девушка сбежала из дома...

- Ты просил напомнить, если забудешь, что обещал прогуляться со мной - произнесла эльфийка и бросила взгляд на Ищейку в бассейне. Драконица обернулась, и дамы вперили взгляды друг в друга. Враждебности я не ощущал, но всё же поспешил представить их друг дружке.

- Лиани, это Алана, моя правнучка. Алана, это Лиани, эльфийская принцесса из моей коллекции. Сейчас дочитаю письмо, а там и посмотрим, куда можно сходить...

Я снова повернулся к дракоше.

- Алана.

Та послушно повернулась ко мне спиной, и я продолжил читать.

'...то можете предпринять любые меры безопасности, какие сочтёте нужными - например, послать на встречу вашего 'привратника'. Предлагаю встретиться в ближайшее воскресенье, в семь вечера, перед вашим домом. С глубочайшим уважением, Анко Тоузи.

Да, и данный текст исчезнет сам, через несколько часов'.

Хмм, послезавтра, значит... Я машинально побарабанил пальцами по спине Ищейки; девушка вздрогнула, и я не удержался от того, чтобы хлопнуть её по попе.

- Не напрягайся ты так - посоветовал я ей. - Всё нормально.

Наверное... Во всяком случае, если у кого и есть проблемы, то это у меня, а не у неё.

- Слуга, позаботься о гостье - произнёс я и вышел. Лиани последовала за мной.

- Значит, правнучка? - произнесла она. Следующая фраза, впрочем, была далека от промелькнувшей у меня мысли о ревности. - Интересная девочка...

Не знаю возраст Ищейки, но эльфийка имеет полное право так её называть: сама она оказалась в коллекции Бахамута не знаю сколько лет назад, но очень давно.

- Так и бросишь девочку одну? - продолжила эльфийка.

- Она не маленькая - заметил я. - К тому же пусть расслабится, а то я её совсем засмущал... Да и провал в деле тоже неприятен наверняка.

- У тебя, конечно, опыт обращения с женщинами обширнее и богаче, - с оттенком сарказма произнесла Лиани - но если она тебе ещё нужна, лучше взять её с собой. Я не специалистка по драконам, но в таком состоянии от женщины можно ожидать чего угодно. Слишком много разнонаправленного стресса...

Я хмыкнул.

- Ну, если хочешь, можно и взять.

Принцесса кивнула.

- Я с ней поговорю.

С этими словами она вошла обратно в ванную комнату. Я снова хмыкнул и направился в гостиную. Н-да... Лиани снова продемонстрировала мне, как много я не знаю и не понимаю. Даже если она ошибается...

- Илва, а ты что думаешь по поводу её психического состояния?

- Принцесса права - отозвалась анимат. - Алана нестабильна. По поверхностной оценке, она считает, что подвела и разочаровала вас, так что вы относитесь к ней как к ребёнку.

- Если у неё такая реакция, то ребёнок и есть - фыркнул я.

- В каком-то смысле - согласилась анимат. - Психика драконов менее уравновешенная, чем у людей. Ваши потомки склонны к пикам эмоций и внезапным поступкам.

- Ясно. Ещё и ксенопсихологию изучать придётся, блин...

- Не обязательно - отозвалось из кармана зеркало - но не помешает.

Пока дамы общались, я снова включил телевизор, попав на очередное шоу, и снова про меня. Однако!.. Некий 'эксперт', только что не брызжа слюной, пытался доказывать, что меня не существует и всё это - большое мошенничество. Суть его утверждений сводилась к тому, что этого не может быть, потому что не может быть никогда. Н-да... Ну, полагаю, есть и такие.

Другой был интереснее. Собственно, он, не пытаясь доказать или опровергнуть факт моего существования или несуществования, высказывал совершенно разумную мысль, близкую к тому, что я слышал от сектанта: даже если моё существование фикция - оно уже повлияло на мир, и продолжает это делать. Подытожил всё ведущий.

- Уважаемый Бахамут - произнёс он; камера переключилась на него. - Если вы существуете и сейчас смотрите эту передачу, то я хочу к вам обратиться. Если вы действительно обладаете столь широкими возможностями, не стоит ли вам взять власть в мире в свои руки и навести здесь порядок?

Он улыбнулся, давая понять, что это шутка. Однако... Я быстрым шагом вышел из дворца и сжал амулет телепортации.

- Не хочу - неожиданно для всех, присутствующих в студии, произнёс я. Первым оправился ведущий; подавая знаки операторам продолжать снимать, он обратился ко мне.

- Здравствуйте... Очень неожиданный визит. Но не хотите что?

- Брать власть в свои руки и наводить порядок, разумеется. Это меня не интересует, к тому же утомительно и нечестно по отношению к обитателям этого мира.

- Простите - вмешался эксперт, говоривший о моём влиянии на мир - почему нечестно?

- Потому что люди должны сами решать свою судьбу, а не рассчитывать на чудесное вмешательство извне, разумеется - пожал я плечами. - Вы вполне способны навести у себя порядок самостоятельно. Хотя вы правильно сказали, на мир я влияю в любом случае, но отнимать свободу самостоятельного развития у целого мира? Увольте. К тому же вы хоть представляете, сколько это работы? Мне лень.

Эксперт закашлялся, ведущий заставил себя улыбнуться. Я обратил внимание, что второй 'эксперт', утверждавший, что меня не существует, сидит, выпучив глаза и шевеля губами, и яростно крестится. Я щёлкнул пальцами - чисто для театральности - и на его пиджаке появилась ядовито-розовая надпись 'Бахамута не существует, поэтому я - не идиот'. Дурацкое ребячество, конечно, но... Почему я должен сдерживаться, если захотелось?

Заметив направленные на него взгляды, 'эксперт' опустил взгляд. Дёрнулся, и поспешно принялся снимать пиджак, едва не сорвав пуговицу; однако... Надпись обнаружилась и на рубашке. Она ещё пару месяцев останется на любой одежде, которую он наденет... Я отвернулся; этот человек меня больше не интересовал. Повернулся к камерам.

- Вот ещё, пока я не ушёл. Я вскоре открываю в Москве ювелирный магазин, с тупыми вопросами обращайтесь туда, это одна из причин открытия. - Я на миг задумался. - Вроде, всё... Бывайте.

Я активировал амулет, уже после перемещения сообразив, что лучше, наверно, было бы сделать это своими силами.

Оставшись один, я осознал ещё кое-что: у меня продолжают отказывать тормоза. Точнее, ослабевает самоограничение. Взять эту выходку с надписью... да вообще с перемещением в студию. Положа руку на сердце, мои поступки пока что вполне в пределах допустимого, просто я стал позволять себе больше, чем раньше - всё же возможности изрядно выросли - но что дальше будет? Н-да...

С другой стороны, а перед кем мне отчитываться? Главное, не подставляться серьёзным персонам из иномирья, а в своём мире могу делать что хочу, в общем-то. Я же не собираюсь устраивать массовые убийства - зачем? А в остальном - мой мир, что хочу, то и делаю...

Я потряс головой. Куда-то не туда мысли ушли снова... Похоже, это драконья половина всё более активна даже в этой ипостаси. Главное, не начать сжигать на месте всех, кто на меня не так посмотрит...

Ладно, пока дамы беседуют, займусь-ка я делами. Заодно отвлекусь от неприятных мыслей.

Сделав пару звонков, я выяснил, что для открытия магазина практически всё готово. Все формальности оказались утрясены в рекордные сроки... Впрочем, если бы затягивали, им же было бы хуже. Я кровожадно усмехнулся.

Да что такое! Опять в ту степь... Нужно будет снова посетить тренажёр, сбросить агрессию.

В любом случае, я выяснил, что магазин можно открывать хоть завтра. Так и сделаю, но это завтра. А сегодня...

В общем, вскоре я снова прогуливался по Венеции с парой спутниц. Места те же, дамы другие. Признаться, мне это нравится, пусть одна из них и как бы приходится мне правнучкой. Вообще, интересный вопрос эти родственные связи Бахамута. Если я всё правильно понимаю, то драконы, раз они - часть теперь уже моего домена, действительно являются мне родственниками. Впрочем, я воспринял это неожиданно равнодушно. Являются и являются, проблем от этого не должно быть, и ладно. Зато плюсы есть...

От мысли переспать и с этой парой дам я со вздохом отказался - некогда пока. Через несколько дней можно будет выделить время, а пока что - дела... Например, я хотел опробовать идею создания в городе системы контроля магии, чтобы без моего ведома вообще никто ничего сделать не мог. Артефакт-детектор хоть и покрывает всю планету, но регистрирует только достаточно сильные выбросы, а о контроле и речи не идёт...

Помимо этой идеи - реализация которой, впрочем, в ближайшие дни вряд ли возможна - я хотел заранее навестить здание моего магазина и организовать там систему попроще, противоворовскую. Намного проще... Немного магии и пара духов. Познакомить их с работниками магазина, поставить задачу - и теперь товар можно брать в руки и рассматривать, но пытаться вынести, не заплатив, никому не рекомендую. Выбор наказания я оставил на усмотрение невидимых сторожей, и у меня сложилось впечатление, что они предвкушают возможность оттянуться.

Вообще, те духи, с которыми я успел пообщаться, вели себя передо мной как рядовые рядом с генералом и слушались с готовностью; мне пока что даже ни разу не понадобились подготовленные 'средства убеждения'. Хотя зеркало и ворчало, что мне нужно учиться делать всё самому, а не перекладывать работу в чужие руки, но и оно признавало, что пока что сложные системы, основанные на одной только магии, мне не осилить, да всякое нужно уметь.

Закончив с этим, я до утра занимался в тренажёре, а затем, снова прихватив дам, вернулся к магазину - пора провести торжественное открытие...

Странно, но несмотря на отсутствие рекламы - даже на том ток-шоу я просто сказал, что открываю магазин, не указав ни место, ни название - первые посетители появились, когда я ещё был в помещении. Девушки только начали осматривать выставленный товар - я предложил им выбрать себе, если что-то понравится - а я сидел на диванчике под взглядами пары продавцов, мужчины и женщины, и украшал витрину фантомом. Собой в драконьей ипостаси.

Сперва перед магазином остановилась машина - какая-то дорогая модель, похоже - и из неё вышла дама в столь же дорогой меховой шубе. Довольно привлекательная, хотя, похоже, старше чем кажется, она не удостоила меня взглядом, удивлённо уставившись на драгоценности, разложенные прямо на столах, не прикрытых стеклом. Какое-то время она расхаживала по магазину, рассматривая выставленный ассортимент, однако в конце концов так и не подойдя к продавщицам поспешила к выходу.

И вот тут произошло самое интересное: я смог понаблюдать за своей охранной системой в действии. Стоило даме открыть дверь, как нечто невидимое - для неё, я видел пару духов-охранников - ухватило её и подняло в воздух. В следующий миг шуба слетела с неё; женщина задёргала ногами и выпучила глаза, пытаясь кричать, но не доносилось ни звука. Ещё секунда - и платье, которое она носила под шубой, разлетелось в клочья. Мелкие-мелкие... Из которых на пол упало кольцо с крупным изумрудом.

Однако до пола оно не долетело. В паре сантиметров от пола один из духов подхватил украшение и... ловко вдел его в нос воровке. Извращённое у них чувство юмора... Впрочем, я не стал вмешиваться.

Вместо этого сделал кое-что другое. На стене появилась яркая надпись:

'Охраны нет, но воровать не советую. Кто не послушался - сами виноваты'.

Меж тем один из духов открыл дверь автомобиля, а второй сильным, но аккуратным пинком в мягкое место вышвырнул женщину из магазина. Второй дух подхватил её и засунул в машину; туда же следом влетела шуба, и дверь закрылась. Несколько секунд, и машина сорвалась с места. Хе...

Мои спутницы ещё не успели закончить осмотр товара, когда появилась и вторая посетительница. Эта была не на машине, а просто проходила мимо пешком и решила заглянуть. А ничего так... Невысокая, рыжая, чуть-чуть полновата, но очень в меру. Приятная девушка.

- А раньше здесь этого магазина не было... - обратилась она к продавщице.

- Мы вот буквально только что открылись - отозвалась та.

- Интересная у вас голограмма на витрине... - заметила девушка.

- Голограмма? - удивилась продавщица. - А... Это хозяин сделал.

Быстро соображает...

- Все с ума посходили из-за этих драконов... - фыркнула девушка. Оба продавца дружно покосились на меня.

- Бахамут, мы выбрали - послышалось из соседнего зала, и оттуда вышли Лиани с Аланой-Ищейкой. Посетительница перевела взгляд на меня, и её глаза округлились. Она открыла было рот, затем захлопнула его. Я усмехнулся и мысленно обратился к духам.

'Если не попытается ничего спереть, оставьте первой честной посетительнице небольшой подарок незаметно. Да и, пожалуй, если будут достойные люди - можете и им...'

- Ну, оставляю магазин на вас - обратился я к продавцам, приобнял своих дам, и мы телепортировались.

Дракоша выбрала себе перстенёк с каким-то синим камнем и брошку, а эльфийка - ожерелье и тиару. Красиво, ничего не скажу... Я одобрительно хмыкнул.

- Красивые девушки украшают любые драгоценности - заметил я, глядя на Алану. Моего неосторожного комплимента оказалось достаточно, чтобы дракоша снова начала распаляться. Скорее, раскаляться... Обжигало так, что я едва не отдёрнул руку. Мог бы и отдёрнуть, но не хочу её обижать - ещё пригодится для поиска сына Смерти...

Алана так и не остыла, так что от идеи пригласить её к себе в спальню - или, альтернативно, наведаться в её - я отказался. Конечно, можно использовать термозащитную магию, но - раз обстоятельства не в мою пользу, я не настаиваю... И вообще, посплю перед завтрашней встречей.

Честно говоря, несмотря на пробивающуюся наружу драконью самоуверенность, назначенной встречи я побаивался. Возможно, это звучит странно, но чем больше я узнавал, особенно о магии и устройстве мультиверсума, тем меньше уверенности ощущал. По крайней мере, ощущала моя человеческая половина. Я понял, что хотя по грубой мощи с Бахамутом могут сравниться разве что боги - и то не все - и архидемоны, но есть множество того, о чём я просто понятия не имею, так что не в состоянии бороться. Например, взять рыцаря в совершенно непробиваемом доспехе, и применить против него ядовитый газ без цвета и запаха - он даже не поймёт, что его убило... А раз тот, с кем я встречаюсь, знает, что моя главная защита, репутация, не соответствует истине, то остаются только артефакты из сокровищницы. Первой мыслью было обвешаться максимальным количеством, чтобы защититься от всех возможных угроз, но в конечном итоге я просто послал на встречу управляемый фантом с фильтрацией поступающего сигнала, на тот случай, если попытаются применить нечто вроде гипноза. И всё равно ощущал себя наивным чукотским юношей с амулетом от задавления железным оленем... По крайней мере, управлять фантомом можно было и из дворца, а зеркало клятвенно заверяло меня, что система безопасности дворца способна уберечь меня от почти любой мыслимой и немыслимой угрозы.

Артефакт из сокровищницы, впрочем, я тоже использовал. Странная штуковина, похожая на кубик Рубика, из которого сыпалась серебристая пыль, временно превратил двор перед домом в подобие небольшого домена. Абсолютного контроля он не давал, но позволял контролировать многое, в том числе применение магии. Да и подслушать нашу беседу будет практически невозможно... В общем, насколько это возможно для нынешнего меня, я подготовился.

На территории появился посторонний с повышенным магическим фоном. Невысокий, похож на гнома... Похоже, полукровка.

Я активировал фантом.

- Здравствуйте - произнёс неизвестный, глядя на прозрачную фигуру, похожую на голограмму; я намеренно сделал её такой, чтобы было очевидно, что это фантом. - Я Анко Тоузи, я просил вас о встрече.

Хмм, не наглеет, ведёт себя вежливо... Начало неплохое.

- Привет - ответил я, давая понять, что пока не уверен, желать ли ему здравствовать, но и не проявляя откровенную невежливость. - Кто ты, собственно, такой, и чего хотел?

- Я наёмный ясновидящий - отозвался мужчина. Или парень?.. Его возраст было сложно определить. - Вы - моя ось.

- Угу - хмыкнуло зеркало, вместе со мной наблюдающее за беседой: фантом создавал передо мной картинку происходящего, вместо прямой передачи информации в мозг. - Это кое-что объясняет...

Мне это ничего не объясняло, однако сейчас был не самый удобный момент его расспрашивать. Тем более, 'наёмный ясновидящий' продолжил.

- Эм, надеюсь, вы не обидитесь, если я объясню, как это для меня?..

Н-да, снова демонстрирует, что понимает - я могу многого не знать, но не хочу этого показывать. И предлагает объяснить, что к чему, не подвергая сомнения мои знания, на тот случай, если кто-то подслушивает. Умно.

- В последнее время мне вообще любопытно, как меня воспринимают другие - хмыкнул фантом, вторя моим мыслям. - Так что можешь даже подробно, я никуда не спешу, а тебе сейчас на моей территории ничего не угрожает.

Тоже двусмысленная фраза... Сейчас ничего не угрожает от кого? В любом случае, 'ясновидящий' кивнул.

- Благодарю. Ну, с чего бы начать... Вы же знаете, ясновидение - штука очень нестабильная, и, простите за каламбур, непредсказуемая. Увидеть-то будущее не проблема, но так уж устроена наша реальность, что все варианты всех возможных событий существуют. И совсем не обязательно со всеми ветвлениями реальности, происходящими каждый квант времени, что предсказатель попадёт именно в предсказанное будущее - или хотя бы достаточно близкое. Математика, уменьшение дальности прогнозов, подталкивания в нужную сторону - всё это, конечно, помогает, но для действительно качественных и дальносрочных прогнозов нужны или пророчества, или оси... ну, столпы, как этот феномен называется общепринято. То есть уникальные неветвящиеся ветки реальности.

- Да уж - хмыкнул я - существенно проще предсказывать будущее, когда есть только один его вариант.

Ясновидящий кивнул.

- Из всех вариантов я предпочёл вас. В последние века вы были практически неактивны, так что не было риска столкнуться с вами или попасть попасть в ваш конфликт с кем-то - у вас попросту не осталось врагов. Правда, есть то затруднение, что вы время от времени играете в прятки со своими потомками, но места проведения юбилеев большой тайной не являются, а от них ваше местонахождение снова известно на какое-то время. Учитывая, что альтернативы либо заняты, либо там намного более неудобные условия, я предпочёл использовать в качестве оси вас.

Та-ак... Объяснение было достаточно ясным и подробным, но у меня всё равно оставалось ощущение, что я чего-то не понимаю. Для начала, если всё так просто, то он должен знать всё будущее наперёд... А ещё, получается, что моё, то есть Бахамута, присутствие лишает мир многовариантности, что ли?..

- И насколько ты хороший ясновидящий? - поинтересовался я.

- Довольно неплохой. Вы не возражаете, если я присяду? Эта беседа может затянуться ещё надолго...

- Это предсказание? - усмехнулся я. - Присаживайся, почему нет.

- Благодарю. - Он сел на скамейку. - Нет, предсказания, напрямую касающиеся вас, практически невозможны. По крайней мере, при помощи ясновидения для меня. Тут эффективнее обычная аналитика, хотя и она малоэффективна - вы известны непредсказуемостью. Собственно, всё сказано тем фактом, что даже Смерть, и та не смогла точно определить ваш срок - а ведь это, возможно, самое точное пророчество мультиверсума... Помимо этого, я плохо предсказываю собственное будущее, как и практически все ясновидящие. Если бы не эти два фактора неопределённости, я бы не был сейчас в текущей ситуации...

Он вздохнул.

- В общем, я выбрал вас в качестве своей оси, и поскольку никогда не был склонен к оседлой жизни, всё шло прекрасно. Поскольку вы - моя ось, важный элемент моего бизнеса, - только, прошу, не поймите превратно - я занялся изучением вашей биографии.

Я покачал головой, вспомнив продолжительность жизни Бахамута. Ясновидящий правильно понял мой жест и улыбнулся.

- У меня было много свободного времени - заказы на работу ясновидящего нерегулярны и высокооплачиваемы, а на постоянную работу я не нанимался. Да и биография у вас настолько интересная, что я не раз порывался переиздать её в виде серии романов... Останавливало только нежелание рисковать - ваша реакция слишком непредсказуема.

Я хмыкнул, но ничего не сказал.

- Но по крайней мере заняться вычисткой фактов из шелухи сплетен, мифов и легенд мне никто не мешал - продолжал коротышка. - Понимаете, во мне половина гномьей крови, как можно заметить, так что я люблю точность. Не то, чтобы я был педантом, но...

Он скривился. А я всё-таки правильно определил, полугном...

- В любом случае, я увлёкся вашей

правдивой

биографией. Она достаточно интересна и без искажений и преувеличений... На мой взгляд, как у персоны, имевшей с этим дело, там зачастую бывают даже преуменьшения. Да и ваша биография достаточно интересна сама по себе... В итоге, не сочтите за бахвальство, но сейчас я - лучший специалист по биографии Отца Драконов в этом регионе мультиверсума.

Я не смог удержаться от усмешки. Сперва фан-клуб, теперь вот персональный биограф...

- Это хобби, переросшее в увлечение, и является причиной моей текущей ситуации. Я не смог сдержать любопытство... - скорбно произнёс полугном. - Труд моей жизни не мог завершиться вопросительным знаком... Так что я, невзирая на опасность, отправился в этот мир и принялся наблюдать за происходящим, анализируя ситуацию и пытаясь понять, что к чему. И, боюсь, узнал слишком много... Как будто мало одной госпожи Эйрис с её широкоизвестной неприязнью к ясновидящим.

Он скривился.

- И хочу попросить у вас прощения за неприятности, доставленные тестовыми демонами.

Он встал со скамьи и низко поклонился, едва не стукнувшись лбом о землю.

- Угу - хмыкнул я - то есть это твоих рук дело...

Полугном замер в поклоне. Злости на него я, честно говоря, не ощущал, но и что с ним делать - не представляю.

- Моих - признался он.

- Да ты просто многогранный талант, я погляжу... Историк, ясновидящий, демонолог...

- Ещё я готовлю хорошо - сообщил он. Я не смог удержаться от улыбки.

И всё-таки, что с ним делать?.. Проще всего - спалить на месте, но кто знает, о какой подстраховке он позаботился, прежде чем прийти на эту встречу? Разошлёт автоматическая система всем заинтересованным лицам информацию о том, что я не тот Бахамут, и прощай, спокойная жизнь... относительно спокойная... жизнь. Хреново, в общем.

- Понятно. Так чего ты-то сам хочешь? - поинтересовался я.

- Должности личного биографа - не задумываясь, и не разгибаясь, произнёс полугном. - Можно даже без оплаты.

- Место шута ты точно мог бы занять - покачал я головой, усмехаясь. - Ладно, учитывая обстоятельства, какое-то время побудешь у меня во дворце, а там посмотрим...

Я активировал подготовленный во дворе стасис-кристалл, и полугном исчез.

Освободил я его в тюрьме, в комфортной камере, не отличающейся от хорошего гостиничного номера, но подавляющей любые магические способности и внимательно наблюдающей за 'постояльцем'. Кстати, надо бы всё же как-нибудь посмотреть, кто ещё сидит в этой тюряге...

- Побудь пока здесь - произнёс я, выпустив его в камеру. - Здесь тебя никто не достанет... Кроме меня, конечно. Но у меня же такого желания не возникнет, надеюсь?

- Ни в коем разе, уважаемый - заверил меня полугном. Он явно не испытывал никакого дискомфорта, тут же принявшись обустраиваться в камере.

- И вот ещё. Насчёт твоей идеи с романами... Я хочу на это посмотреть.

Тоузи кивнул.

- В таком случае, взгляните на это.

Он извлёк из рюкзака небольшую папку и положил её на столик, примыкающий к ограничивающему камеру невидимому барьеру.

- Здесь мои наброски на повесть по одному небольшому эпизоду из вашей биографии.

- Основательно ты подготовился - заметил я.

- Иначе нельзя - отозвался ясновидящий, и я окончательно убедился, что о страховке на случай неудачных переговоров он позаботился как следует.

- Ладно - решил я - устраивайся, а я пока почитаю...

Как и сказал полугном, в папке были в основном наброски, попытки новеллизации истории, которая изначально выглядела в лучшем случае пересказом авантюрного романа. Тоузи по большей части пытался придать тексту не художественности, а реалистичности, как ни странно.

Излагая текст вкратце, была когда-то такая история: войска Бахамута осаждали замок некоего короля. Как это получилось - отдельная история, которую Тоузи, по его записям, хотел выделить в отдельную книгу, но по упоминаниям в тексте - Отец Драконов случайно захватил соседнее графство, король попытался его отбить, и пошло-поехало, пока в осаде не оказался сам король...

В любом случае, осада продолжалась уже какое-то время, никакого прогресса, скука - и тут Бахамут узнаёт, что в королевском замке остановился знаменитый бард. Ночью он проникает во дворец и похищает барда - из постели королевы. Потом замок захватывает обычным способом, короля отправляет в провинцию, и дарит вместо жены принцессу из коллекции. Что после этого случилось с бардом и королевой в тексте не упоминалось - учитывая общую внимательность автора к деталям, скорее всего, он просто ещё не завершил работу. Так что можно сделать вывод, что он всё ещё пишет, а не просто захватил с собой одну из старых работ... Я усмехнулся. Потом представил ситуации из текста и расхохотался...

В любом случае, книжка получалась вполне приличная. Интересно, можно считать меня соавтором? Я снова улыбнулся. Готов поспорить, издательства с руками оторвали бы текст, если бы знали, что он основан на реальных событиях. Хотя какие там издательства, даже спецслужбы купили бы... Хмм. И вправду издать, что ли?.. В принципе, пусть закончит работу, а там - может быть.

- В вашем магазине что-то происходит - неожиданно сообщил Золт. Медики мне не больно-то нужны, но какое-то применение аниматам найти нужно, раз уж они со мной, так что я решил использовать их как секретарей-адьютантов. 'Радар' межмировых перемещений перешёл в ведомство Келеа, зато вместо него Золту теперь достался контроль возможных сообщений от духов-охранников магазина. - Похоже на какую-то проверку...

Проверка? Странно. Учитывая, что я создавал магазин не без помощи ФСБ, ожидал, что они позаботятся о подобных мелочах, чтобы не создавать конфликта... Ну, возможно, я их переоценил, или наоборот, недооценил... В любом случае, думаю, стоит взглянуть лично: не то, чтобы без меня не справились, или это имеет серьёзное значение, просто чувствую возможность немного развлечься. Я вышел из дворца и телепортировался.

- ...я сейчас позвоню начальству - произнесла девушка-продавщица, обращаясь к паре мужчин.

- Нет необходимости - произнёс я, выходя из соседней комнаты и появляясь в их поле зрения. - Что здесь такое?

- Санэпидемстанция и пожарная безопасность - коротко сообщила девушка. - Проверка.

- Санэпидемстанция? - хмыкнул я. - Ну, мой магазин действительно рассадник лихорадки... Золотой лихорадки, я имею в виду.

Один из мужчин вдруг замер, уставившись на меня; узнал, видимо. Осторожно начал пятиться к выходу; второй этого не заметил.

- Не надо язвить - хмуро произнёс он. - Между прочим, пожарная обстановка у вас здесь не выдерживает никакой критики. Ни сигнализации, ни пожарного стенда, ни плана эвакуации, кругом полно легковозгорающихся материалов...

Я хмыкнул.

- Давайте проведём эксперимент. Там, перед входом, ваша машина?

Я указал на пожилой белый Мерседес без людей в салоне. Пожарник обернулся, обратил внимание на странное поведение своего спутника, нахмурился, но кивнул.

- Вот это - я протянул к пожарнику руку ладонью вверх, и над ней загорелся потрескивающий огненный шарик размером с яйцо - типовые огненные чары 'обволакивающего огня', что-то вроде коктейля 'Молотов' или напалма. Ну, не совсем, но это ближайшая аналогия. Впрочем, лучше продемонстрирую в действии...

Дверь магазина открылась, и я, размахнувшись, швырнул огненный шар в машину, не забыв тут же накрыть ей защитным куполом.

Огонь выплеснулся из небольшого шарика чар во все стороны; машину словно облили горящим бензином. Однако температура горения была намного выше; за считанные секунды краска обгорела, а затем сдетонировал бензин в баке. То, что осталось от машины, под действием негаснущего пламени чар теряло форму и плавилось. Выглядело всё это впечатляюще, но на деле чарам было далеко до реальной эффективности; если бы я задействовал их на полную мощность, машина за несколько секунд превратилась бы в лужу металла.

Оба проверяльщика застыли на месте, в ужасе переводя взгляды с уничтоженной машины на меня; я же зажёг над ладонью новый шарик 'обволакивающего огня'.

- А теперь непосредственно к эксперименту. Проверим пожароопасность данного помещения...

И я бросил чары себе под ноги.

Как они бежали! Быстро, энергично... Можно даже сказать, красиво.

Но недалеко. Я ухватил обоих 'воздушной петлёй' - что-то вроде телекинеза - и втянул обратно в магазин. Я всё же не такой бессовестный, чтобы не компенсировать уничтоженное транспортное средство... Да и любопытно, с чего вдруг они пожаловали.

- Что же вы работу-то бросаете? - стараясь звучать удивлённо, произнёс я. - Мы же ещё не закончили.

- По п-поводу санитарной обстановки никаких претензий нет! - поспешно заявил представитель соответствующей организации; его щека подёргивалась.

- Чудно - кивнул я. - Что насчёт вас?

Пожарный, кажется, не сразу понял, что я к нему обращаюсь. Нехорошо, конечно, над людьми издеваться, но они сами напросились. К тому же они так забавно боятся...

- Н-никаких претензий - подрагивающим голосом повторил за своим спутником пожарник.

- Вот и чудно - кивнул я. - Браслет, восстанови их машину.

Обгоревший остов автомобиля принялся неспешно возвращаться в исходное состояние. Вскоре машина выглядела, как новенькая; браслет восстановил её даже не до того состояния, в котором она подъехала к моему магазину, а до заводского.

- Мы можем идти? - осторожно осведомился сотрудник санэпидемстанции, отступая к двери; она захлопнулась перед его носом.

- Почти. Ещё у меня есть пара вопросов.

Проверяльщики напряглись и затравленно переглянулись. Я создал простенький вариант чар-'детектора лжи'.

- С чего вдруг пожаловали-то? Ваша проверка была весьма неожиданной.

- Обычная плановая проверка... - соврал пожарник.

- Ц-ц - укоризненно покачал я головой. - Врать нехорошо... У меня нет желания копаться в мусоре, которым наверняка заполнены ваши головы, так что лучше просто скажите сами. Это будет проще и приятнее для нас всех.

Дополнительных театральных жестов не потребовалось; пара инспекторов была уже под достаточным давлением.

- Нам... посоветовали заглянуть - ответил представитель санэпидемстанции. - Сказали, что свежеоткрытый магазин с нарушениями...

- И что же это за добрый человек самоотверженно помогает вам выполнять вашу работу? - хмыкнул я.

- Дёмченко Артём Натанович - признался санитарный работник. - Просил присмотреться повнимательней...

- Зеркало, можешь проверить, кто такой? - обратился я.

- Уже - отозвался магтех. - Судя по всему, муж той дамочки, которая пыталась тебя обокрасть.

- Ну, когда его в следующий раз увидите, передайте... хотя, не стоит. Можете просто рассказать, как прошёл визит. А остальным желающим срубить бабла из знакомых можете передать, что в первый раз это было забавно, но за безопасность новых проверяющих, если будут, я не ручаюсь. Можете идти.

- Над внушением трепета и царственностью тебе явно нужно поработать - не преминуло уколоть зеркало.

- И так учебная программа слишком плотная - отозвался я. - А вон, кажется, и новые клиенты идут... Ладно, работайте.

Учебная и рабочая программа у меня действительно достаточно насыщенная, чтобы временами задумываться, стоит ли оно того, но я старательно давил такие мысли, развивая не столько способности, сколько знания. Чтобы защититься от угроз, мне в первую очередь нужно знать, от чего нужно защищаться... Голова от впихиваемых в неё знаний не пухла по двум причинам: во-первых, я быстро понял, что теорию гораздо удобнее изучать в драконьей ипостаси, а во-вторых, благодаря аниматам. Последние заботились о моём здоровье и самочувствии со всей тщательностью, контролируя нагрузку и ослабляя неприятные последствия физического и умственного утомления. Именно благодаря их поддержке я продолжал учиться, не сбавляя темпов, и жизнь была бы в целом терпимой, если бы всё шло ровно и без неожиданностей. Однако без них, увы, не обходилось...

Уже на следующий день после визита в мой магазин проверки - на этого их 'Дёмченко' я решил не обращать внимания, если не продолжит нарываться - мой честно заслуженный после трудового дня сон прервали. В первый момент я было решил, что происходящее - сон, но быстро осознал свою ошибку. Хотя моё тело определённо спало, поле боя передо мной было не плодом работы спящего мозга, а сигналом... откуда-то.

Подо мной простирается пустыня, или полупустыня, выжженная солнцем, по которой марширует целая армия непонятных и странных существ... или машин. Киборги?.. Или демоны, сплавленные с механизмами? Видение было достаточно расплывчатым, чтобы я не мог сказать точно.

Большое количество этих... пусть будут киборги, устилало местность с повреждениями различной степени и природы, и откуда-то снизу, из-под того места, где я парил в небе, в них летели молнии, сосульки, огненные шары и некие синевато-белые импульсы, напоминающие залпы бластеров в 'Звёздных Войнах'; киборги отвечали молниями и похожими, но красного или зелёного цвета импульсами. Я опустил взгляд.

Подо мной находились остатки какого-то здания, от которого сохранились лишь несколько фрагментов стен не больше метра в высоту. А из-за этого ненадёжного укрытия по наступающей орде вели огонь четверо - вернее, трое. Первым был лысый морщинистый старик в рваной мантии, с резного посоха которого срывались разнообразные ударные чары, в основном - огненные шары.

Вторым был человек, покрытый пылью и копотью настолько, что я не мог сказать о нём ничего, кроме того, что в одной его руке находился пистолет, испускающий те самые синеватые импульсы, а в другой - причудливой формы меч. Оба оружия были странно чистыми, и выглядели скорее декоративными игрушками, а не боевым оружием, однако импульсы пистолета поражали наступающих одного за другим, а меч мягко сиял, выдавая магическую природу.

Третьим было странное существо меньше метра ростом, несмотря на пыль, белое и пушистое. Оно напоминало лемура, одетого в костюм авиатора начала двадцатого века, но на его спине виднелись маленькие крылышки, а на лбу - меховой помпон. В руках кроха сжимал ещё один пистолет - хотя его оружие скорее походило на небольшую пушку. Прицелившись, странное существо нажало на спусковой крючок - и из ствола вырвалась разветвлённая молния, словно паутиной оплетшая разрядами сразу группу наступающих, с дымом повалившихся на землю.

Четвёртой была молодая девушка, почти девочка, замершая за спинами остальной троицы с флейтой в руке. От неё, почти как от меча, исходило слабое сияние, короной поднимающееся вверх. Сияние медленно нарастало; вместе с этим я начал разбирать слова, которые она бормотала. А ещё, кажется, это очередная родственница...

Её слова, которые я всё ещё разбирал с трудом, напоминали то ли заклинание, то ли молитву. 'Исполни древний договор, силой своей защити', что-то в этом роде. Старик тоже что-то произнёс, но язык был мне неизвестен. Пушистое существо ответило чирикающим голосом; человек с мечом встряхнулся, обтряхивая пыль, и я обнаружил, что это тоже совсем ещё молодой парень. Он произнёс что-то решительным тоном, и сияние его меча резко усилилось; взмах, и свет, как пыль с тела его обладателя, слетел с клинка, серпом метнувшись вперёд и разрастаясь на лету. Серп света врезался в ряды неуклонно наступающих киборгов, разрубая их надвое десятками; однако парень едва не упал, капли пота дорожками смывали пыль с его лица.

- Исполни древний договор, силой своей защити! - всё чётче и отчаяннее повторяла девушка. Эм, насколько я понимаю, она ко мне обращается... И, не знаю, что это за компания, но они определённо нуждаются в помощи.

А, ладно, почему бы не попробовать... Я сменил ипостась.

Тень от моих крыльев закрыла руины и скрывающихся в них. Молодой человек и пушистое существо подняли взгляды, удивлённо рассматривая меня; старик устало оперся о посох./Смотрите и трепещите! Я проревел и собрался с силами./Этот мир полон энергии, но мне нет в ней нужды. Достаточно направить часть того океана энергии, что течёт во мне... И это возможность воспользоваться одним из приёмов, которые я отрабатывал на тренажёре.

Выдох! Сияющий поток энергии помчался вперёд, сокрушая молекулы воздуха и превращая его в кипящую плазму./Мощь! Неостановимая, бешеная мощь!/ Но колонна света не осталась единой; она мгновенно разделилась на множество струй, направившихся к разным целям.

Моё 'дыхание' разом уничтожило около трёх сотен киборгов; мне недоставало практики, так что около половины струй ушло 'в молоко'./Ррр... Я не должен был демонстрировать ошибки.../Я снова сосредоточился. Киборги открыли огонь по мне, признав самого опасного врага, но моя защита позволяла их полностью игнорировать; ещё один 'залп', и пустошь замерла.

- Браслет, зеркало - скомандовал я. - Зафиксируйте координаты этого мира. И, пока пространственное окно открыто, перетащите эту компанию ко мне во дворец... Поместите пока что в соседнюю камеру с Тоузи, в те же условия. Пусть пообщаются и выяснят, куда попали...

И я со спокойной совестью вернулся ко сну.

За ежедневной нагрузкой я едва не забыл об этой компании; впрочем, ближе к вечеру я заглянул к полугному, намереваясь сообщить ему о том, что хочу попробовать издать одну из его книг, и застал всех в его... номере, пожалуй. На камеру это совсем не походило.

В любом случае, неизвестная четвёрка и биограф Бахамута дружелюбно и с явным интересом беседовали за выпивкой и закуской; камера обеспечивало не только комфорт, но и перевод. Я хмыкнул.

- А вот и хозяин - заметил Тоузи. Он встал и поклонился.

- И тебе привет. Ну, так кто вы такие будете? - поинтересовался я.

- Меня зовут Дрей Холистон - ответил мечник. Сейчас, после помывки и в чистой одежде, он выглядел совсем молодо, лет на восемнадцать, но уверенно. - Это - он указал на девушку, затем старика и, наконец, на пушистика - Ная, Ниро Спарклингривер и Пуф Бигбум.

- Вообще-то - хмыкнул я - я спрашивал, не как вас зовут, а кто вы такие.

- Что вы имеете в виду? - нахмурился парень. Интересно, он по жизни тормоз, или просто сейчас такой?

- Дрей, он хочет узнать нашу историю - произнесла девушка.

- О... - пробормотал парень. - Хорошо, но история длинная.

Немного странно. Я бы ожидал, что лидером группы будет маг, - и, к слову, старик создавал впечатление сильно представителя своей профессии, хотя о мастерстве судить и сложно - но, определённо, в данном случае эту позицию занимал парень.

- Если никто не против, - вмешался Тоузи - я могу пересказать основное вкратце. История действительно длинная...

Я кивнул.

- Слушаю.

История оказалась довольно длинной даже в кратком пересказе. Но если совсем коротко - техномагический мир в состоянии упадка и анархии, скатывающийся к средневековью, но с остатками древних технологий. Этот самый паренёк, Дрей, выудил из реки девушку, - Ная всё же оказалась постарше, чем казалась на первый взгляд - потерявшую память, 'и завертелось'. За девушкой пришли, деревню Дрея спалили, сам он сбежал с ней - благо давно хотел повидать мир. По пути выяснилось, что ситуация в мире совсем хреновая, и в процессе поисков прошлого девушки выяснилось, что всё это как-то связано с ней. Постепенно парочка обросла спутниками в виде старого мага, явно что-то знавшего, но молчавшего, и мугла - как называлась раса 'пушистика' - техномага. Последний вообще увязался с ними из чистого любопытства, и, пока я выслушивал рассказ, увлечённо курочил какие-то амулеты. На тот момент, когда я их вытащил, они пытались защитить соседний город, жители которого не поверили предупреждению, от нападения 'киборгов', и добраться до древней фабрики, производившей их. Девушка всё ещё почти ничего о себе не помнила, но наловчилась призывать различных существ - примерно как меня. Хотя обычно кого-то намного слабее, как правило, каких-то местных духов, просто в тот раз ситуация была аховая...

- Ну, - хмыкнул я - могу вас порадовать. Во-первых, Ния - моя дальняя родственница. А во-вторых, память ей восстановить - не проблема. Илва, займись...

- Родственница?.. - растерянно пробормотал парень. Илва прошла сквозь барьер, оказавшись возле девушки, и протянула руки к её голове; та сперва рефлекторно отдёрнулась, но затем напряжённо замерла, и анимат охватила её голову руками. Молодая драконица простонала, и парень в храброй, но очень глупой попытке защитить её, бросился вперёд. Вернее, попытался броситься; камера мгновенно обездвижила его на месте. Мугл оторвался от своих амулетов и обеспокоено взглянул на девушку; старик просто спокойно наблюдал за происходящим из кресла.

Ния ещё раз простонала, вздрогнула, и открыла глаза.

- Я всё вспомнила... - пробормотала она. Взглянула на Илву, на меня. - Благодарю вас...

Она закрыла лицо рукой, и из её глаз потекли слёзы.

Девушка быстро пришла в себя; полагаю, не без помощи Илвы. На мой взгляд, её история оказалась не особо интересной, но парень и пушистик слушали, только что не раскрыв рот от удивления. А так - банальная история о больших амбициях... Девушка была членом племени потомков драконов, деградировавших до потери второй ипостаси и интереса к окружающему миру. Жили себе на руинах древней цивилизации, считая себя их хранителями. Идиоты, жившие по принципу 'наши отцы так жили, значит, и мы будем'. Но нашёлся один разумный парень, решивший, что глупо так прозябать, когда у них под ногами продвинутые знания и технологии древних. Старейшинам его энтузиазм не понравился, случился конфликт, и разобиженный парень решил добиться своего если не по хорошему, то по плохому. Нашёл единомышленников, перебил всех, кто против... Я понял, что мысленно аплодирую.

В любом случае, девушка сумела сбежать с одним из ключей от древних хранилищ, и, собственно, за ним и шла охота. А те самые киборги - часть армии, создаваемой на ещё рабочих древних фабриках для захвата мира. Блин, уважаю... Насколько можно судить, у парня есть все шансы преуспеть. Было бы свободное время, возможно, даже навестил бы его...

- Война, это, конечно, не очень хорошо, - хмыкнул я - но парень молодец, уважаю... А если бы ваши старейшины не были такими меднолобыми идиотами, и жертв было бы меньше. Я бы посоветовал вам к нему присоединиться.

Четвёрка переглянулась; такого совета они определённо не ожидали. Тоузи кивнул.

- Верно. Судя по вашему рассказу, вашему миру пошёл бы очень на пользу единый правитель, интересующийся технологическим прогрессом.

Парень вспыхнул.

- Его твари сожгли мою деревню!

- Ну, это, конечно, говорит не в его пользу - согласился я - но как я понял из рассказа, ты не знаешь обстоятельств. К тому же сколько человек при этом погибло?

- Я... не уверен - пробормотал парень. - Нам с Наей пришлось бежать... Но я видел кровь!

- То есть трупов не видел - подытожил я. - Зато сразу рванулся играть в святого мстителя.

Парень набычился; Ная положила руку ему на плечо, и он немного расслабился, но выглядел всё равно упрямо и несогласно. Эх, молодёжь... Не то, чтобы я сам был намного старше, но я хотя бы не спешу с выводами.

- Знаешь, парень, - заметил я - 'Герой' и 'Бросающийся в заварушку, не разобравшись, что к чему' - не одно и тоже. Хотя, конечно, если ты хотел просто хорошенько подраться и погибнуть по глупому, ты шёл к цели правильно, и почти добился своего... Но тогда в следующий раз не зовите.

Похоже, он вспомнил, из какой... неприятной ситуации я их вытащил, и снова умолк прежде чем сорвался - не без помощи Наи.

- В общем, всё с вами ясно - подытожил я. - Вопросы есть?

- Я хотела бы знать, можем ли мы вернуться обратно - произнесла девушка. - Как я поняла из объяснений господина Тоузи, вы перенесли нас в свой мир?..

Я кивнул.

- Угу на оба вопроса, но - оно вам надо? Родственников у вас там, как я понял, нет, зато врага вы нажили серьёзного. К слову, если хочешь, девочка, могу здесь познакомить с родственницей, у меня как раз правнучка гостит. Между прочим, дедуля с пушистиком, что насчёт вас? В принципе, я набираю персонал, так что могу предложить работу. Как я понял, вы довольно неплохие для своего мира специалисты...

- Интересное предложение... - задумчиво произнёс старик. - Пуф, что скажешь?

Пушистый не прореагировал; он пытался присобачить один из амулетов к своей пушке. Старик вздохнул и слегка стукнул его по голове посохом.

- А? Что? - дёрнулся, как его, мугл. Он определённо пропустил разговор мимо ушей, убедившись, что с Мией всё в порядке. - Ты чего дерёшься?

- Пуф, нам только что предложили работу - сообщил старик.

- Я согласен - не задумываясь, ответил пушистый. - Тут столько всего интересного!..

Парень обиженно посмотрел на него.

- Дрей, я... не хочу сражаться - тихо произнесла девушка. - И не хочу, чтобы ты сражался за меня. Ты... Мы все заслужили мир.

- Думаю, вам найдётся, что обсудить - хмыкнул я. - Не буду мешать. Да, чуть не забыл... Тоузи, я думаю издать что-то из твоих книг. Выбери что-нибудь поприличнее... Не то, чтобы меня так уж беспокоила моя репутация в этом мире но и слишком шокировать народ не хотелось бы. К тому же будет лучше, если здешним обитателям всё будет понятно.

- Я подготовлю - кивнул полугном. - Благодарю.

- Эй, так что насчёт моей работы? - требовательно спросил Мугл.

- Когда остальные определятся - отозвался я и вышел.

Сейчас в моей программе обучения стояла отработка базовых плетений на скорость; суть та же, что, скажем, в 'сделать сто ударов мечом', только с магией. Несложно, но однообразно и нудно... Чтобы было веселее, я включил себе трансляцию из камеры иномирян. Отвлекает, конечно, но это в чём-то и в плюс...

Компания разошлась по комнатам; Тоузи и старый маг с муглом остались на месте, а парень с девушкой вышли. Последние просто молча сидели в соседней комнате, глядя в пол, так что я переключил внимание на пару магов.

- Мне всё ещё сложно судить, насколько ваш рассказ соответствует истине, но это... Наш гостеприимный хозяин очень силён.

Старик, произнёсший это, задумчиво погладил бороду.

- По тем эманациям, что я ощутил, он действительно похож на дракона... Хотя в это и трудно поверить. Особенно со столь юной внешностью. Отец Драконов, хмм... Пуф, что насчёт твоих детекторов?

- Э? Детекторы? Они сгорели.

- Ты же говорил два часа назад, что они целы - поднял бровь старик.

- Сгорели, когда я попытался просканировать этого Бахамута - уточнил пушистик. - Уровень мощности слишком большой.

Он как ни в чём не бывало продолжил ковыряться в своей пушке.

- Это о многом говорит... - пробормотал старик. - Пожалуй, я приму его предложение.

- Поздравляю - заметил Тоузи. - Конечно, если Бахамут не передумает. Мне вот пришлось много работать, чтобы оказаться здесь... Если вы поработаете на него какое-то время, то поймёте, как вам повезло. Это совсем другой уровень возможностей... Дело не столько в самом Бахамуте, а в том, что он представляет. Очень известная и могущественная, но не слишком активная, межмировая сущность. Подобный шанс обитателям провинциальных миров не выпадает даже раз в жизни...

- Хмм... Я бы хотел ещё о многом с вами поговорить, но вижу, вы заняты.

- Прошу прощения, это займёт не больше получаса.

Я закрыл окно с изображением. В соседней комнате - и окне - мечник начал признаваться в любви призывательнице, и я закрыл второе окно - подглядывать было бы некрасиво. Тем более, и так всё ясно...

Когда на следующий день я снова навестил эту компанию, все уже приняли решение. Точнее, все остальные - мугл определился сразу, и всё прошедшее время просто ждал, сгорая от нетерпения, порыться в технологиях новой цивилизации. Немного забегая вперёд, скажу, что получив доступ в Интернет, он едва не умер от голода.

- Ну, что решили? - поинтересовался я.

- Я с благодарностью принимаю ваше предложение работы - степенно произнёс старик. - Пуф, как вы уже слышали, согласился ещё вчера.

- Вот и чудно - кивнул я. - Изучите этот мир, а там посмотрю, куда вас приткнуть. А что с вами, сладкая парочка?

Парень покраснел, девушка улыбнулась. Ответила последняя.

- Мы... Если можно, мы бы тоже хотели найти какую-то работу и осесть в спокойном месте.

- Когда свадьба? - хмыкнул я. Теперь покраснела и девушка.

Тем не менее, она ответила.

- М-мы пока не решили...

- А чего тянуть? - хмыкнул я. - Слуга, организуй...

Пока новобрачные, слегка ошарашенные стремительным развитием, готовились к бракосочетанию, я тоже... готовился. Появилась у меня одна мыслишка... Не думаю, что всем понравится, но это уже их проблемы.

- Пора приступать к практической тренировке... гм, на практике - заметил я. - Браслет, обеспечивай защиту. Зеркало, что насчёт портала по сохранённым координатам?

- Это тоже к браслету - отозвался магтех. - Или воспользуйся портальным амулетом из сокровищницы. Хе, ты начинаешь вести себя, как Бахамут... В юности.

Сам я смогу открывать межмировые переходы - по крайней мере, без риска оказаться одной ногой здесь, а другой там - ещё очень нескоро, но с браслетом вопрос стоял только в энергии. К слову, это был первый раз, когда я ощутил утомление от магического действия; браслет высосал из меня уйму энергии, чтобы переправить на место. Впрочем, даже это было всего лишь лёгким утомлением, а не чем-то серьёзным; сил у меня оставалось ещё больше, чем достаточно, так что я даже не стал тратить время на передышку.

Я оказался на той самой пустоши, устланной выведенными из строя киборгами, откуда и забрал компашку приключенцев. Учитывая, что у их противников имелся биологический компонент, сейчас здесь ощутимо попахивало, так что я поспешил убраться подальше, туда, где вонь не будет отвлекать от выполнения моего 'коварного' плана.

С зеркалом в этот раз я не стал даже советоваться; хотелось сделать всё самому, тем более, план у меня был. Для начала - найти объект... Я сосредоточился.

Это было намного сложнее, чем отыскать Ищейку. Впрочем, я подготовился заранее, попрактиковавшись на близком аналоге, так что минут через двадцать объект был обнаружен и локализован. Чары скрытности я создавал 'по учебнику', пользуясь подсказанными браслетом и учебными пособиями схемами, но всё же сам; защиту тоже сам, но тут браслет меня подстраховывал. Телепорт... Вот тут было сложнее. Телепортироваться в незнакомое место НАМНОГО сложнее, чем в знакомое, к тому же я обнаружил, что в магических мирах это действие вообще даётся мне сложнее, чем на Земле - можно сказать, что фон создаёт помехи. В учебных пособиях, к слову, это упоминалось; скорее как теоретическая особенность, правда. Подобный эффект возникает в случае точных мощных чар на личной энергии, а учитывая, что подавляющее большинство магов для мощных чар пользуется внешней энергией, их это обычно не беспокоит. По большому счёту, меня тоже - я мог бы просто проделать пространственную дыру в свой рост и ввалиться в неё, но не стоит привыкать к грубым методам...

В любом случае, я справился и с этим - микропрокол пространства, сканирующие чары через него, и коррекция точки выхода прекрасно помогают в таких случаях.

Я оказался в неуютном каменном помещении, богатая обстановка которого скорее вызывала раздражение дурным вкусом, чем вызывала какие-то положительные эмоции. В глубоком кресле сидел мужчина средних лет; хмм... Судя по рассказу приключенцев, тот, кто мне нужен, должен бы быть помоложе.

Я аккуратно просканировал сидящего. Ну, пара амулетов, какое-то техномагическое оружие, да и личные магические способности неплохо развиты. Пассивная защита от физического и ментального воздействия присутствует, но я это уже проходил - такая защита мне вполне по силам. Вернее, по знаниям и умениям - голой силой задавить дело нехитрое... Так что важнее постараться не прибить родственничка ненароком.

- Ратас? - осведомился я, проявляясь перед жертвой. Мужчина попытался дёрнуться, затем активировать какие-то чары, затем - один из своих артефактов; всё одинаково безуспешно. Я обездвижил его и блокировал магию. Всё-таки я её неплохо освоил, тем более за такой короткий срок... Контроль домена на столь дальних потомков почти не действует, но в сочетании с чарами эффект неплохой.