Наследница иллюзии

Наследница Иллюзии

ОСТРОВА ВЕРРАН

КНИГА ПЕРВАЯ

МЭДЕЛИН ТЕЙЛОР

Друзья, важная информация!

Этот перевод создан с любовью к книге исключительно для ознакомления и обсуждения в кругу совершеннолетних читателей (18+).

Все права на оригинальное произведение принадлежат его законному владельцу. Если вы являетесь обладателем этих прав и возражаете против публикации, напишите нам (в сообщения сообщества), и мы сразу же всё уберем.

Наши скромные просьбы:

Пожалуйста, не копируйте руссифицированные обложки и текст в социальные сети (TikTok, Pinterest, Facebook, Instagram и др.).

Делитесь файлом с друзьями, выставляйте в свои группы, но оставляйте ссылку на наш канал.

Нам важно ваше мнение!

Будем рады почитать ваши мысли о книге в обсуждениях. А лучшей благодарностью автору произведения будет ваш честный отзыв на сайтах вроде Goodreads (только, пожалуйста, без упоминания того, что это был любительский перевод).

Перевод выполнен телеграм-каналом:

ЧерноКнижницы

Авторское право © 2025 принадлежит Мэделин Тейлор

Все права защищены.

Обложка: Moonpress Designs.

Редактор: Мэдди Лезерман (EJL Editing).

Предупреждение о содержании

Насилие. Ненормативная лексика. Сексуальный контент. ПТСР. Упоминания самоповреждения. Упоминания груминга. Суицидальные мысли. Удушение. Утопление. Эмоциональное и физическое насилие. Убийство. Попытка сексуального насилия. Нежелательные прикосновения. Злоупотребление властью. Описания горя.

Для Кэролин,

думаю, тебе бы это понравилось.

Глава 1.

Я держу голову своего любовника в ладонях, желая разбить её о паркетный пол.

Мои пальцы скользят по гладкому мраморному бюсту, находя его холодным и неподатливым. Совершенное сходство. Поднося его лицо к своему, я ищу в его пустых глазах какое-нибудь объяснение или извинение. Но единственное послание, которое он предлагает, гравировка на основании.

Да здравствует король.

Я ставлю бюст обратно на подставку, улыбаясь, когда замечаю тёмно-красный след, который оставила на его щеке. Кровь на моих руках сегодня ночью — вина Бэйлора, и вполне справедливо, что она запятнает и его.

Оглядываясь по аптеке Дэрроу, я замечаю, что с моего последнего визита здесь мало что изменилось. Он заменил люстру на какое-то обсидиановое чудовище. Его осколки отражают лунный свет на каждую поверхность. По всему магазину появились несколько новых зеркал, доводя их общее число до двенадцати, и я замечаю ряд так называемых целебных кристаллов, которые он сбывает своим клиентам.

Затерявшись в этом море блестящих безделушек, трудно понять, куда смотреть.

Но в этом и заключается гений Дэрроу.

Он даёт своей аудитории очевидного шута, отвлекая её излишеством и тщеславием. Он никогда не позволяет им увидеть остроту своих зубов или проницательность взгляда, пока не становится слишком поздно.

Потолок поскрипывает в ровном ритме, пока я слушаю его беспокойную ходьбу наверху. Несмотря на то что он владеет изысканным загородным поместьем, Дэрроу чаще всего ночует здесь. Полагаю, это как-то связано с тем, что, в отличие от его сельских соседей, поместье Дэрроу было куплено, а не передано по наследству, и его деньги были заработаны, а не унаследованы.

Хотя это может быть и близость городских борделей, удерживающая его здесь, в Солмаре. Мне говорили, что он там частый гость.

Я колеблюсь, позвонить ли в колокольчик, чтобы оповестить его о своём присутствии, или просто опрокинуть его дорогой бюст королевского лица. Наблюдать, как голова Бэйлора разбивается на мелкие кусочки, несомненно, подняло бы мне настроение.

Сдерживая свои более разрушительные порывы, я тянусь к колокольчику. Большинство людей не ценят поздние визиты с моей стороны. Обычно они заканчиваются кровопролитием, как и моя предыдущая встреча сегодня ночью. Но если бы Делла знала, что я здесь, она бы хотела, чтобы я хотя бы попыталась вести себя цивилизованно — опасное занятие для кого-то вроде меня.

В тот момент, когда звон колокольчика разносится по тёмной комнате, движения Дэрроу наверху прекращаются. Проходит несколько секунд, прежде чем его мягкие шаги направляются к лестнице. Вероятно, он думает, что движется тихо, но мой слух значительно превосходит его.

Дэрроу спускается по лестнице с небрежной улыбкой, тщательно нарисованной на его лице. Несмотря на поздний час, он всё ещё одет в изысканный костюм из бархата, расшитый золотым филигранным узором. Ни один из его медово-светлых локонов не выбивается из причёски — каждый из них ложится на плечи так, что идеально подчёркивает чёткие черты его лица.

Невозможно не восхититься безупречностью его фасада.

Смех вырывается у меня при виде украшенного драгоценностями кинжала, заткнутого за пояс его брюк. Будто это было бы для меня чем-то большим, чем лёгкое неудобство. Его взгляд сужается, когда он ищет источник звука. Хотя его карие глаза скользят по тому месту, где стою я, он не способен меня увидеть.

Как рейф, я могу исчезать по собственной воле.

Это чрезвычайно редкий вид магии иллюзий, который делает меня ценным активом. Или грозным врагом. Ещё до войны, возведшей Бэйлора на трон, до исчезновения Богини Иллюзий, мой тип магии не был распространён.

— Покажись, — требует Дэрроу, и лишь лёгкий оттенок страха пробивается в его жёстком тоне.

Закатив глаза, я рассеиваю иллюзию. Если его и шокирует моё появление в его лавке, он быстро скрывает это за обаятельной улыбкой. Я делаю вид, что не замечаю, как он вынимает своё нелепое оружие.

— Леди Айверсон, — мурлычет он, спускаясь с последней ступени. — Чем обязан этому неожиданному визиту любимого питомца?

Питомец — ласковое обращение короля ко мне. Когда я впервые переехала жить к королю Бэйлору, он начал называть меня своим маленьким питомцем. Тогда мне казалось, что это мило, но это было до того, как я поняла, что это имя — отсылка к тому, как он надел на меня ошейник и приручил.

Выяснилось, что я была последней, кого посвятили в эту шутку.

Сохраняя лицо непроницаемым, я выдерживаю взгляд Дэрроу, не давая ему той реакции, на которую он рассчитывает. За спиной короля его подданные часто выплёвывают это слово мне в лицо. Подобно Дэрроу, они используют его жестоко, превращая в оскорбление.

— Возможно, вам требуется моя помощь в сложном деле? — спрашивает он, и соблазнительная ухмылка тянет его полные губы. — Уверяю вас, миледи, вы окажетесь в чрезвычайно надёжных руках.

В ответ я дарю ему свою самую сладкую улыбку, ту, что обычно предназначена моему хозяину, прежде чем небрежным движением руки сбрасываю бюст короля на пол. Слушать, как он разбивается, оказывается столь же приятно, как я и надеялась.

— Ой. — Я пожимаю плечами, и моя улыбка становится злой. — Прости за это, Дэрроу.

Он вздыхает, безучастно глядя на осколки мрамора, рассыпанные по паркету.

— Жаль. Казалось бы, к этому времени король уже должен был приучить тебя к порядку.

Проходит всего секунда, и моё лезвие уже у его горла. Его рука, всё ещё сжимающая собственный кинжал, поднимается инстинктивно, но я быстро хватаю его за запястье и прижимаю к прилавку рядом с нами. Хотя его тело напряжено, выражение лица остаётся скучающим, словно его текущее положение ничуть его не волнует.

Я цокаю языком, качая головой в притворном разочаровании.

— И это ты так разговариваешь с рейфом Его Величества?

Люди так часто называют меня питомцем, что забывают, для чего меня обучил мой хозяин.

Он сохраняет спокойное выражение, но его лицо слегка бледнеет, когда он рассматривает мой вид. При дворе я одета для соблазнения, в откровенные платья из шёлка и атласа. Но сегодня на мне брюки и рубашка с длинными рукавами из прочной кожи, а мои длинные рыжие волосы заплетены в простую косу, свисающую по спине. Под тёмным плащом он без труда различает блеск оружия, закреплённого на моём животе и бёдрах. И кровь под моими ногтями, безусловно, добавляет нужный эффект.

Он тяжело сглатывает, когда его взгляд опускается к рубиновому ошейнику у меня на шее.

— Он послал тебя сюда за мной? — тихо спрашивает Дэрроу.

Справедливый вопрос. Король часто отправляет меня убивать своих врагов. Этим я и занималась до того, как пришла сюда. Я качаю головой, отгоняя эхо отчаянных мольб человека, которого я убила сегодня ночью. Отсекая эмоции, я заставляю себя сосредоточиться на настоящем.

— А должен был? — спрашиваю я. — Ты ведь не занимаешься здесь ничем незаконным, Дэрроу?

— Ну же, леди Айверсон. — Его игривая улыбка возвращается, хотя выглядит уже не так убедительно. — Я бы никогда не проявил неуважения к Его Величеству.

Мои брови приподнимаются.

— Правда? Тебя вполне устраивало проявлять неуважение ко мне. Ты забыл, что я говорю властью, данной мне королём?

Он шипит, когда я слегка задеваю его горло своим лезвием. Капля крови выступает наружу, прокладывая дорожку вниз по его шее. Едва уловимый привкус железа висит в воздухе, искушая меня углубить порез, залить лавку его кровью и отправить его душу за завесу Смерти.

Будучи лишь наполовину фейри, Дэрроу более вынослив, чем смертный, но вряд ли он переживёт глубокий порез сонной артерии. В его спокойной маске появляются трещины, когда его взгляд метается к кинжалу, всё ещё зажатому в его удерживаемой руке. Я закатываю глаза с раздражением, отпуская его запястье и опуская своё лезвие.

— Ну же, Дэрроу. Ты правда думаешь, что я бы тебя убила? — я смеюсь, отступая назад, но мы оба знаем, что если бы король приказал, у меня не было бы выбора.

Он отталкивается от витрины, свободной рукой проводя по шее и размазывая несколько капель крови по коже.

— Конечно нет. — Его губы растягиваются в подобии улыбки, когда он отбрасывает непослушный локон за плечо. — Я слишком красив, чтобы меня убили.

Я киваю на его маленький украшенный драгоценностями кинжал.

— Ты правда думал, что этого будет достаточно, чтобы остановить меня?

— Разве этого недостаточно, чтобы остановить большинство? — он усмехается, но это звучит натянуто.

Дэрроу всегда был слишком заинтригован слухами обо мне. Он часто бросает завуалированные замечания, надеясь подловить меня или заставить выдать информацию, к которой допущены немногие. Конечно, ходят шёпоты, слухи, которые распространяются и списываются на выдумки. Но такие люди, как Дэрроу, делают своим делом торговать тайнами и охотиться за слухами.

У меня нет сомнений, что моя история завораживает его больше, чем ему хотелось бы.

Заставляя себя расслабиться, я убираю лезвие и обхожу витрину Дэрроу, давая ему немного пространства. Когда моя нога наступает на что-то твёрдое, я опускаю взгляд и вижу разбросанные остатки бюста короля. Одна сторона его лица полностью разбита, но другая половина хорошо сохранилась. Я раздавливаю её каблуком, наслаждаясь тем, как она крошится.

— Его Величеству требуется информация, — объявляю я.

Он складывает руки за спиной.

— По какому вопросу?

— По твоей специальности, — говорю я, не в силах скрыть горечь, просачивающуюся в мой голос. — Заклинания.

Большинство фейри не способны к сложной магии, обычно обладая лишь долгой жизнью и быстрым исцелением. Но некоторым из нас даровано куда большее, и характер дара зависит от того, с какого из Верранских островов мы родом. Кто-то с Восьмого острова может уметь предсказывать будущее, тогда как человек с Первого способен общаться со всеми живыми существами. Но те из нас, кто с Седьмого острова, куда хитрее.

Мы специализируемся на магии иллюзий. Хотя меня называют рейфом, Дэрроу — тот, кого мы называем чародеем. Они одни из самых опасных пользователей магии, обладающие способностью создавать мощные предметы и заклинания. Вероятно, поэтому все враги Дэрроу находят свою гибель при загадочных обстоятельствах, которые невозможно связать с ним.

— Король хочет знать, знаком ли ты с какими-либо заклинаниями, которые связывают одного человека с другим? — спрашиваю я, звуча скучающе, пока делаю вид, что рассматриваю его так называемые целебные камни.

— Мне нужно больше подробностей. Существует множество способов связать двух людей. Некоторые временные, другие более постоянные. — Его голос напряжён. Интересно, это потому, что ему не нравится, как я роюсь в его вещах?

Ну и пусть.

Я поднимаю с витрины пару изумрудных серёг и подношу их к ушам.

— Разве они не будут на мне прекрасно смотреться? — я хлопаю ресницами, глядя на него.

Он медленно выдыхает, сжимая переносицу.

— На витрине они смотрелись лучше. Будь хорошим питомцем и верни их на место.

Закатив глаза, я делаю, как он просит. Я усвоила на собственном горьком опыте, что не стоит носить украшения, созданные Дэрроу.

— Король ищет способ долговременного связывания.

Его глаза сужаются с интересом. Часть утраченного ранее цвета возвращается к его лицу вместе с уверенностью.

— Долговременное — куда сложнее, — говорит он, небрежно прислоняясь к стене и скрещивая руки на груди. — Есть способы создать связывающее зелье, но его нужно будет регулярно принимать, чтобы сохранить эффект. И со временем получатель может выработать к нему устойчивость, а значит, придётся постоянно увеличивать дозу. Это сработает на несколько недель или даже месяцев, но я бы не советовал использовать его дольше.

Он держится расслабленно, воплощение профессионального интереса. Но по тому, как его взгляд слишком пристально следит за мной, выискивая хоть малейший признак разочарования в его словах, я понимаю, что он ждёт, когда я себя выдам.

Я не даю ему этого.

— Однако, — продолжает он, и в его глазах появляется опасный блеск, — если ему нужно что-то, что продержится годами, я бы предложил использовать предмет.

— Какой предмет? — спрашиваю я, опираясь локтями о витрину между нами.

— О, подойдёт любой, если его можно носить при себе постоянно. — Он пожимает плечами, указывая на драгоценные камни передо мной. — Украшения подходят лучше всего. Кольцо или браслет. — Его губы изгибаются в порочной улыбке. — Возможно, ожерелье.

Мне физически больно удержаться от того, чтобы не дёрнуть свой ошейник, но по милости Судьбы мне каким-то образом удаётся остаться неподвижной.

— Ты уверена, что это король спрашивает об этом? — Он отталкивается от стены и медленно приближается. — Или этот ошейник становится для тебя слишком тесным?

Моя челюсть сжимается, когда я заставляю себя глубоко вдохнуть, ощущая, как воздух свободно проходит по дыхательному горлу. Нет причин, чтобы ошейник сейчас активировался.

Дэрроу тихо смеётся, заметив мой дискомфорт.

— А я-то думал, ты всегда остаёшься послушным маленьким питомцем.

Я оскаливаюсь на него, пальцы зудят в желании вцепиться в ожерелье, сорвать его с шеи и избавиться от его удушающей тяжести. Как и большинство смертельно опасных вещей, оно прекрасно. Десятки обманчиво притягательных рубинов, заключённых в сложную серебряную оправу. Самый крупный, овальной формы, лежит в центре, у моей трахеи, а чуть меньший спускается к ключице.

Оно изысканно, и всё же висит у меня на шее, как петля.

Я держу руки по швам, напоминая себе, что дёргать его бесполезно. Согласно наложенному на ошейник заклинанию, только король обладает властью снять его. Когда он застегнул его у меня на шее, мне было всего десять лет. Он сказал, что это защитит меня и сделает так, что никто никогда не сможет отнять меня у него. Он обещал, что пока я ношу его, он всегда сможет меня найти. Тогда я не видела в этом ничего плохого. Наоборот, эта мысль казалась мне утешительной. Но спустя пятнадцать лет я больше не нахожу покоя в том, чтобы быть привязанной к хозяину, которого я переросла.

Когда король объяснял, что делает ошейник, он забыл упомянуть несколько вещей. Одна из них заключалась в том, что всякий раз, когда я злю его, он становится всё туже и туже, пока я не перестаю дышать.

Пока я не задыхаюсь.

Я сжимаю кулаки, отчаянно стараясь не потерять самообладание.

— Я в курсе, что именно ты снабдил короля моим ошейником.

— Возможно. — Он пожимает плечами, снова скрещивая руки. — Его Величество за эти годы обращался ко мне по самым разным поводам. Ты не можешь ожидать, что я вспомню каждое сокровище.

Я смотрю на него без выражения.

— Мы оба знаем, что это ты помнишь прекрасно, — напоминаю я. — Пятнадцать лет назад ты открыл свою маленькую аптеку в Хайгроуве. Любопытное место для ведения дел, учитывая обстоятельства твоего рождения.

Хайгроув не такой, как остальная часть города Солмар. Вход туда покупается не деньгами, а кровью. Он контролируется Советом, группой, состоящей из членов правящих семей. Только те, кто рождён в знатных родах, имеют право владеть здесь собственностью. Когда в районе освобождается место, весь Совет должен одобрить покупателя.

Несмотря на то, как упорно он старается стереть свою смертную половину, всем известно, что Дэрроу — бастард-полукровка фейри. Именно поэтому высшие фейри из правящего класса так полностью его и не приняли. О, они с удовольствием пользуются его услугами, когда возникает необходимость, но какими бы изысканными ни были его одежды и сколько бы тайн он ни раскрыл, он никогда по-настоящему не станет одним из них.

Они никогда добровольно не впустили бы его в Хайгроув.

Он одаривает меня лукавой улыбкой, продолжая играть роль беспечного идиота.

— Что я могу сказать? Я сделал Совету убедительное предложение, и они увидели мою ценность.

Я сужаю глаза, чувствуя, как нарастает раздражение.

— Ты правда думаешь, что я поверю, будто высшие фейри в Совете пошли против сотен лет традиций и предрассудков, чтобы открыть Хайгроув для бастарда-полукровки лишь потому, что им понравилась твоя деловая модель?

Он пожимает плечами.

— Случались и более странные вещи.

— Не без помощи, — настаиваю я. — Это стоило бы больше, чем твои секреты и закулисные сделки. Тебе понадобилось бы королевское вмешательство.

Он не отвечает, но мы оба понимаем, что это правда. Единственный, кто может контролировать членов Совета, — король.

Я наклоняюсь через прилавок, и мой голос становится тише.

— Я знаю, насколько щедр наш король с теми, кто ему угождает.

В его глазах на мгновение мелькает уязвимость, но её быстро сменяет снисходительность.

— Уверен, ты знаешь.

Моя челюсть сжимается.

— Он отдал тебе право собственности на это здание в обмен на мой ошейник.

— И что, если это так? — Он вздыхает, отбрасывая локон с лица. — Что ты хочешь, чтобы я теперь с этим сделал?

Я приподнимаю подбородок, встречая его взгляд прямо.

— Я хочу, чтобы ты его снял.

Дэрроу начинает смеяться, но мой жёсткий взгляд даёт ему понять, что я не шучу.

— Это невозможно, — осторожно говорит он.

Моя рука снова тянется к лезвию, и его брови взлетают вверх, когда я вновь его вынимаю. Пронзительный скрежет наполняет комнату, когда я провожу остриём по стеклянной витрине между нами.

— Видишь ли, я в это не верю, — возражаю я, подходя к нему. — Ты параноик, всегда достаточно осторожен, чтобы держать у себя противоядия от любого яда. — Его кадык дёргается, пока он наблюдает, как я вращаю нож между пальцами. — Ты никогда не заключишь сделку, которая может обернуться против тебя. Ты не отдал бы королю что-то, что можно использовать против тебя, не зная, как это нейтрализовать.

Вся насмешка исчезает с его лица, когда он отводит взгляд от оружия и снова смотрит на меня.

— Иногда риск стоит награды, — тихо говорит он. На мгновение в его глазах мелькает тень стыда, и он тяжело вздыхает. — Айверсон. — Я вздрагиваю от жалости в его голосе, но он продолжает. — Есть только один способ избавиться от ошейника. Король должен снять его сам.

Нет.

Тяжесть оседает в моём животе, и конечности деревенеют. Это должно сработать. Других вариантов нет, больше некуда идти за помощью. Я не могу продолжать жить так. Не после… Я обрываю эту мысль, понимая, что сейчас не время тонуть в чувстве вины.

— Ты лжёшь, — выдавливаю я сквозь сжатые зубы.

Не в силах стоять на месте, я начинаю метаться по лавке, хватая всё, что попадается под руку. Стекло разбивается, когда я сбрасываю на пол несколько хрустальных флаконов, в поисках чего угодно, хоть чего-то, что могло бы мне помочь.

— Что ты делаешь? — требует он, когда я тянусь к пузырьку с фиолетовой жидкостью. Забрав его у меня, он аккуратно возвращает его на полку.

— У тебя должно быть что-то подходящее, — бормочу я, направляясь в заднюю комнату, зная, что он хранит там особые вещи. — Ты можешь изображать дурака, но я тебя знаю. Ты слишком осторожен, чтобы идти на такой риск.

Он встаёт передо мной, хватает меня за плечи и останавливает.

— Айверсон, здесь нет ничего, что могло бы тебе помочь, — говорит он мягко, и его карие глаза умоляют меня образумиться.

Но я не могу.

Ком встаёт в горле, и мне кажется, что я задыхаюсь, что ошейник воспользовался этим моментом, чтобы ударить. Я отталкиваю Дэрроу и отступаю назад. Он кивает, его глаза полны нежеланного понимания.

Я всегда ощущала странное родство с Дэрроу. Он, возможно, помог королю меня разрушить, но мы две стороны одной монеты. Оба бастарды, которые обманом пробились наверх, заняв места, на которые не имеем права.

И нас обоих за это ненавидят.

Заставляя себя дышать, я прокручиваю его слова в голове, пытаясь уловить ложь, которую он так искусно прячет.

— Ты сказал, что здесь нет ничего, что могло бы мне помочь, — медленно произношу я, внимательно следя за его лицом, чтобы уловить едва заметное напряжение вокруг его глаз. — Но что насчёт где-то ещё?

В одно мгновение его сочувствие сменяется раздражением, и выражение лица каменеет.

— Айверсон, думаю, тебе пора…

Он обрывается на полуслове, когда моя голова резко поворачивается к двери. Осознание накрывает меня, заставляя крошечные волоски на руках встать дыбом. Ощущение льда, прижимающегося к затылку и стекающего вниз по позвоночнику, заставляет дрожь пробежать по моему телу.

Кто-то приближается к лавке.

Его присутствие тяжёлое. Властное. Давящее так, что соперничает даже с королём. Я облизываю губы и почти ощущаю его вкус в воздухе. Как дежавю, это знакомо так, что я не могу вспомнить, откуда, но где-то на задворках сознания что-то узнаёт это ощущение.

Дэрроу замирает, оглядываясь в поисках причины моей внезапной перемены.

— Что происходит?

Недоумение морщит мой лоб, когда я снова поворачиваюсь к нему.

— Ты этого не чувствуешь?

Он качает головой, вызывая тысячу вопросов на кончике моего языка, но они исчезают, когда мой взгляд снова притягивается к двери. Присутствие становится сильнее с каждой секундой.

Они приближаются.

— Ты кого-то ждёшь? — требую я.

— Нет, — уверяет он, но кровь, отхлынувшая от его лица, говорит об обратном.

Я вспоминаю, как он ходил наверху, как беспокойно звучали его шаги. И когда он спустился, он был полностью одет. Странно для такого времени ночи…

Чёрт.

Бросив на него пылающий взгляд, обещающий насилие, я окутываю себя иллюзией. Ощущение тысячи крошечных игл, колющих кожу, накрывает меня, когда я исчезаю из виду. Зависть вспыхивает в его глазах, когда он смотрит на то место, где я только что стояла, но у меня нет времени этим наслаждаться. Пробираясь мимо витрин, я забиваюсь в дальний угол и беззвучно шепчу молитвы Судьбе. Никто не должен узнать, что я была здесь сегодня ночью. Уже то, что я раскрыла свои намерения Дэрроу, было риском. Если этот разговор дойдёт до Бэйлора…

Я не свожу взгляда с входной двери, ожидая, когда источник этого странного присутствия покажется. Тревога царапает изнутри, когда комната начинает темнеть. Я говорю себе, что это всего лишь облако закрыло луну, но затем тьма начинает ползти по стенам. Она накрывает окна, оставляя лишь узкую полоску света в стеклянных рамах.

Чернильные тени просачиваются через щели под дверью, и струйки чёрного дыма проникают глубже в комнату. Моё сердце сбивается, когда они выползают наружу и принимают форму змей. Их багровые глаза словно тлеют, когда они поворачивают головы из стороны в сторону, что-то выискивая.

Святые Судьбы.

Я приседаю, сжимаюсь в плотный клубок, стараясь стать как можно меньше. С моего нового положения я больше не вижу входную дверь, но слышу, как она со скрипом открывается. Несколько мгновений спустя тяжёлые сапоги глухо ударяют о паркет, делая медленные, размеренные шаги. Я не вижу пришедшего, но всё равно чувствую его силу. Теперь, когда он в комнате, она стала плотнее, это давящая тяжесть, готовая сокрушить любого врага. Я не имею ни малейшего представления, что это за существо, и не горю желанием узнавать.

— Мне нравится, что ты сделал с этим местом.

Голос мужчины насыщенный и глубокий, и по моей спине пробегает дрожь.

— Да, прошу прощения за беспорядок, милорд. — Дэрроу, всё ещё остающийся в поле моего зрения, виновато смотрит на следы моего всплеска. — Я собирался всё убрать до вашего прихода. Я не ожидал вас ещё час.

Его слова ровные, но по отсутствию привычной снисходительности в его тоне ясно, что Дэрроу нервничает. Я слышу его таким уступчивым только с королём.

— Ничего страшного, — отвечает незнакомец. — Я ненадолго.

Мраморные осколки хрустят под его сапогами, когда он делает шаг вперёд и попадает в моё поле зрения. Даже в тусклом свете я различаю его силуэт. Он высокий, смотрит на Дэрроу сверху вниз, превосходя его на несколько дюймов. На нём тяжёлый плащ, чёрный с меховой отделкой. Хотя большая часть его тела скрыта, я вижу, что он широк в плечах. Его тёмные волосы зачёсаны назад, но света недостаточно, чтобы ясно разглядеть его лицо.

— Разумеется. — Дэрроу коротко кивает. — Я изучил вопрос, о котором вы спрашивали. Я схожу за своими записями.

Он начинает отступать в заднюю комнату, но одна из змей обвивается вокруг его шеи, словно верёвка. Его рот широко раскрывается, пальцы тянутся к тени, отчаянно пытаясь сорвать её.

Меня охватывает ужас, когда я наблюдаю эту уродливую сцену, вспоминая бесчисленные разы, когда мой ошейник сжимался. Молча считая вдохи, я сосредотачиваюсь на том, чтобы делать их один за другим и удерживать панику. Я не задыхаюсь, напоминаю себе. И всё же мои пальцы повторяют движения Дэрроу, но наши попытки одинаково бесполезны.

— В этом нет необходимости, — говорит незнакомец. — Уверен, ты сможешь изложить всё вкратце.

Дэрроу отвечает неразборчивым звуком.

— Ах, прошу прощения. — В его голосе слышится улыбка. — Позволь мне немного ослабить это.

Тени остаются вокруг горла Дэрроу, но, должно быть, слегка ослабляют хватку. Он несколько раз кашляет, прежде чем может заговорить.

— Д-да, конечно, — запинается чародей. — Я-я могу это сделать.

Меня пронзает мимолётная, иррациональная вспышка ревности. Мне требуются целые вечности словесных перепалок с Дэрроу, чтобы заставить его хоть что-то сделать, а этот человек уже заставил его сжаться в покорности. Эти бесполезные мысли отступают, когда моё внимание цепляется за одну из теневых змей, скользящую у двери. Если бы я смогла добраться туда незамеченной, смогла бы я пройти мимо этого странного существа невредимой? От одной мысли об этом по спине пробегает холод.

— Я говорил с одним из своих осведомителей, — произносит Дэрроу, его голос хрипит от напряжения. — Его недавно перевели с низшего поста на Стене…

— На Стене? — этот глубокий голос перебивает его.

— Той, что окружает территорию дворца, — поспешно поясняет Дэрроу. — Он был одним из стражей, патрулировавших её.

— Понятно. Продолжай.

Дэрроу сглатывает, его взгляд на мгновение падает на теневую змею, всё ещё обвивающую его горло.

— Теперь он работает в туннелях под дворцом. Думаю, то, что вы ищете, может быть там.

Мои брови сходятся. Признание Дэрроу в измене и предательстве короля меня не удивляет, но я откладываю это в памяти, чтобы использовать против него позже. Удивляют меня сами эти предполагаемые туннели. За эти годы я тщательно исследовала свой дом и никогда не находила ничего подобного.

Незнакомец пожимает плечами.

— Возможно. Он охраняет там что-то конкретное?

Дэрроу кивает.

— Оружие, которое он называет Шепчущим.

Шипение вырывается у одной из теневых змей, и новая волна страха прокатывается по мне.

— Интересно. — Его голос становится задумчивым. — И он говорил что-нибудь ещё об этом Шепчущем?

— Нет. Ничего, мой лор… — Дэрроу снова задыхается, вцепляясь в тени, пытаясь ослабить их. Это продолжается несколько секунд, прежде чем я слышу, как он делает глубокий вдох.

— Ты говорил? — спрашивает незнакомец.

— Только о цене! — выкрикивает Дэрроу.

— О какой цене?

— Мой осведомитель сказал, что им запрещено к нему прикасаться! Тот, кто его использует, платит высокую цену, но я не знаю какую. Это всё! Клянусь!

Мужчина делает шаг ближе к Дэрроу, нависая над ним.

— Я тебе верю. — Его голос теперь мягкий, почти скучающий. На мгновение мне кажется, что Судьбы улыбнулись нам и он сейчас уйдёт, но его следующие слова напоминают, почему подобные надежды так опасны. — Ещё один вопрос. Ты делился этой информацией с кем-нибудь ещё?

Моё сердце бешено колотится в груди. Несмотря на темноту, я вижу, как ужас искажает красивое лицо Дэрроу. Его челюсть напряжена, губы сжаты в тонкую линию, пока он смотрит на стоящего перед ним врага. Молча я тянусь к своим лезвиям и осторожно вытаскиваю два. В любую секунду Дэрроу сдаст меня и выдаст моё присутствие.

— Нет, милорд. — Он качает головой. — Только вам.

Шок пронзает меня, но у меня нет времени его осмыслить, потому что незнакомец цокает языком.

— Какая жалость, — говорит он, делая несколько шагов назад. — Я надеялся найти тебе дальнейшее применение, но я не держу лжецов у себя на службе.

Мне не нужно видеть его, чтобы понять, что произойдёт дальше.

Тени снова сжимаются, и лицо Дэрроу искажается в ужасную гримасу. Его рот раскрыт, он беззвучно пытается вдохнуть. Его карие глаза широко распахнуты и налиты кровью, они отчаянно шарят по комнате в поисках хоть какой-то помощи. Я вздрагиваю каждый раз, когда его взгляд скользит по мне, хотя он и не задерживается. Он всё ещё не видит меня.

Он думает, что я ушла, или каким-то образом знает, что я съёжилась в углу, пока он умирает прямо у меня на глазах.

Я пытаюсь отгородиться, делая глубокие вдохи, чтобы напомнить себе, что душат не меня. Призрачное давление сжимает моё горло, но я заставляю себя оставаться в настоящем.

Не думай об этом. Не вспоминай, каково это, когда тебе не дают дышать.

Дэрроу может и не мой друг, но и не совсем враг. Я не пожелала бы ему такой пытки. Я бы не убила его так, я сделала бы это быстро, ножом по горлу. Это жестоко. Такой смерти заслуживает только один человек, и сейчас он на другом конце города, спокойно спит в своём дворце.

Я всегда знала, что во мне есть пустота, недостающая часть. Что-то, что сделало бы меня хорошей, целой, правильной. Сейчас в этом пустом месте возникает тянущее чувство, призрак инстинкта, который так и не развился.

Неужели поэтому я всегда подвожу людей в самый нужный момент?

Лица мелькают в моей памяти: некоторых я убила, немногих любила, одному я дала обещание. Клятву, произнесённую у могилы друга, которого я приняла за врага.

Заставляя воздух наполнять лёгкие, я напоминаю себе, что я не принадлежу никому. Я не подчинена, не заперта и не скована.

Я не питомец, которого приручили.

Я зверь, которого впустили внутрь.

И я держу свои обещания.

Отводя руку назад, я метаю клинок в незнакомца, но прежде чем он достигает цели, тень вырывается вперёд и перехватывает его в воздухе. Мои глаза расширяются, когда он поворачивается, глядя прямо в мой угол. Петля на горле Дэрроу, должно быть, ослабевает, потому что его судорожные вдохи внезапно наполняют комнату, но я не могу оторвать взгляд от незнакомца, когда он делает шаг вперёд, и призрак улыбки скользит по его лицу.

— Мне было интересно, как долго ты собиралась оставаться в тени.