Наследие звездного дракона. Отбор

Глава 1

Подписывая договор с демоном, думала, что непременно попаду в ад. Но пахло от демонюки вовсе не серой, а дорогим парфюмом. Да и мир, где я оказалась, совсем не преисподняя. Добро пожаловать, детка, это – отбор! А значит, хуже, намного хуже адова пекла: драконы, демоны и целый серпентарий невест для наследника, поголовно наделенных магией и настроенных на победу. Куда обыкновенной медсестре против них?
Но контракт подписан кровью - придется участвовать и побеждать!

Глава 1

Снег валит хлопьями — последний привет не желающей сдавать позиции зимы. Правда, из-за темноты и шторы-гирлянды, украшающей большие окна кофейни, разглядеть толком что-то, кроме собственного отражения в стекле, невозможно. Стас, пять минут как окончательно и бесповоротно мой бывший, гипнотизирует тарелку «Цезаря». Я тоже молчу, пытливо его разглядывая и мысленно подгоняя: «Ну же! Давай скажи!»

Но он продолжает упрямо стискивать в линию губы. Эх! Кажется, мы даже толком поругаться не способны. Взять, что ли, эту его тарелку и грохнуть об пол?

Идиотскую паузу в и без того вялотекущем разговоре, который нормальной ссорой и назвать нельзя, прервал телефонный звонок.

— Оль, ты нужна. Срочно.

Наш заведующий говорил так, что и не отличить взволнован он, бесится или смертельно устал. Всегда собранный будто военный. И все же я научилась чувствовать его настроение по малейшим оттенкам голоса. Потому сразу поняла, сейчас точно нельзя отказать. Да и продолжать общение со Стасом нет смысла, ключи от квартиры он мне вернул, так что можно прощаться.

— Еду, Герман Владимирович.

Собеседник, не тратя больше времени, положил трубку. Пара нажатий сенсора и я, вызвав такси, убрала телефон в сумочку. Снова посмотрела на бывшего. Все. Пора ставить точку.

Он отреагировал, только когда поднялась из-за стола и сняла с вешалки пальто. Выплюнул:

— Медсестричка, чертова! Позвал и побежала!

Ого! Неужели ревность? Даже приятно.

— Не медсестричка, а операционная сестра. И форма у меня настоящая, как и грудь. Не то, что у твоих… — я не стала договаривать. — Чао!

Подмигнув, направилась к выходу, чувствуя облегчение. Этот этап жизни закончен.

Маменькин сынок Стасик сам далеко не пампусик, чтобы там его родительница не утверждала. Едва ли не с первых недель наших отношений я заподозрила адюльтер, но не придала значения, считая, что не пойман — не вор. Да и не в моих правилах верить наветам. Зато стоило только укрепиться в подозрениях и намекнуть о них, как мне вменили все грехи, и отдельной статьей ночные дежурства, во время которых я якобы далеко не жизни спасаю. И все это таким рациональным менторским тоном, что я себя истеричкой почувствовала.

Уверена, это все его мать, она меня сразу невзлюбила за прямолинейность. Не подходящая из Ольги Железновой невестка, по ее мнению. Недостаточно покладиста, в рот никому не заглядывает, вот и пыталась отвадить любыми способами.

На все попытки снова обсудить происходящее, Стас старательно хлопал глазами и весьма достоверно строил из себя пай-мальчика, убеждая, что мне показалось, что это происки завистников, что я устала после дежурств или же просто дурочка, если продолжаю верить слухам. И вообще, он же терпит мои дежурства, доверяет и от меня ждет того же. А мама, ну она же мама, придется просто смириться. Я успокаивалась, внимала голосу разума и некоторое время все шло своим чередом.

Так было до вчерашнего вечера, когда Валентина попросила поменяться дежурствами. Я хотела сделать сюрприз, а в итоге нарвалась на сюрприз сама. Пышная блондиночка, полная моя противоположность, выскочила из моей же кровати, стремительно кутаясь в короткий халатик. Что меня прямо добило, так это ее наряд развратной медсестры из магазина эротических товаров. Н-да. В тот миг я молча развернулась и ушла из собственной квартиры назад на работу, не отвечая на звонки.

Оказалось, я очень тяжело переживаю предательства. Мотнула головой, отгоняя не лучшие воспоминания.

И как только могла на эту удочку попасться? Не заметить сразу такое несоответствие содержания и оболочки. Мне совершенно непонятно желание казаться иным, чем ты на деле есть. Ну если кролик, то и оставайся честным кроликом, и такого полюбят. Дракон? Будь драконом. Не могу я мужчинам спустить такое лицемерие. Так что долгожданный взрыв эмоций у всегда здравомыслящего и рассудительного Стасика, вызвал некоторое удовлетворение.

Вместо вполне уместных извинений и, как водится, взаимного пожелания удачи, он принялся поносить меня, припоминая былое и мнимое, но именно теперь стало видно его истинное лицо. Смотрела и не верила, как я могла так вляпаться? Похоже, была после третьего подряд дежурства.

Не прощаясь, покинула кофейню и села в такси, а через десять минут вышла возле ворот городской больницы. Тихо ругаясь, попыталась преодолеть извечный водоразлив на въезде, из-за которого к крыльцу не подойти, и едва не села в грязь, поскользнувшись на льду. Новое молочного цвета пальтишко покрылось темной крапинкой по подолу — после достойного актеров цирка Дю Солей кульбита на ногах удержаться пыталась. Эх! Темно. Непонятно. Может, просто намокло от брызг? Ладно, не до того сейчас, нужно торопиться.

Глава 2

Делаем, что можем. И все. Никаких прогнозов. Больше от Германа Владимировича до конца операции мало что услышишь, разве только по великой надобности. Привычка у него такая, после одного случая. Руки работали, а в голове зрело понимание, что все это зря. Иногда сразу видно, что сделать уже ничего не возможно. Мы же не волшебники. А эту девушку точно пожевали и выплюнули.

Слишком все это, даже для меня слишком.

Настоящее чудо, что жизнь в пациентах все еще теплится. И у матери , и у ребенка. К горлу против воли подкатил комок. Боже, как несправедливо!

Ч-черт, что угодно сделала бы, лишь бы их спасти!

Только подумала, и мир изменился. Сначала крепко заложило уши, потом словно бы помехи пошли, только в реальности — картинка смазалась, и тут же снова стала четкой. Уронив катетер, ухватилась за край операционного стола, чтобы не упасть на пациентку. Мало ей без меня досталось?

Посмотрела вниз под ноги и…

Если бы я была ранимой барышней, наверное, завизжала бы. Вместо этого, выпучив глаза, принялась медленно отступать. Шаг, другой, третий.

Тут меня кто-то остановил, придержав за плечи, но я все никак не могла отвести взгляд от той, кто лежал на полу — от самой себя!

Если выбирать между завизжать или крепко и витиевато выругаться выбираю второе. Мне помогает. Вот и сейчас помогло взять себя в руки.

— Ого! Вот это талант — негромко восхитился шелестящий вкрадчивый голос над ухом.

Его обладатель продолжал осторожно удерживать меня за плечи. Посторонние в реанимации?! Я скосила глаза на его руку и обнаружила приличные такие когти. Черные, блестящие, сантиметра три каждый, заостренные и чуть загнутые на концах. Честно говоря, такого я не ожидала узреть и от испуга шарахнулась в сторону.

— Ну что же ты так? — произнес пришелец, укоризненно глядя глазами с вертикальными зрачками.

На этот раз я совсем дар речи потеряла и даже выругаться не смогла, лишь беспомощно оглянулась на Германа Владимировича в поисках поддержки. Нашего завотделением и сам черт не испугает. Но тот, словно памятник всем хирургам, застыл, с занесенным над пациенткой скальпелем. Поодаль в совсем уж неестественной позе замер Кеша. Он только-только собрался присесть на табурет, но так и застыл на полпути, чуть наклонившись вперед. Нарочно так долго не простоишь.

Что за чертовщина творится? Может, я нечаянно себе что-то вколола, и ловлю глюки?

— Ну, успокоилась? — привлек внимания странный мужчина, если существо напротив так можно было назвать.

Ну не женщина же? Скорее демон, судя по внешнему виду. Кажется, начинаю верить в потусторонние силы… Мамочки!

— К-кто вы?

Стараясь не поддаться панике, во все глаза уставилась на лысого мужика средней комплекции. Не субтильный, но и статью не блещет. Одет в деловой серый костюм с иголочки, в руках дорогой кожаный портфель. Прямо страховой агент какой, или скорее юрист — золотые часы на руке выглядят дорого и серьезно, не похожи на бутафорскую подделку. А вот когти вместо ногтей, сероватая кожа, по-кошачьи желтый цвет радужки и выпирающие бугры на лысом черепе, напоминающие короткие рожки откровенно пугают.

— Меня зовут Бальтазар, Хельга, — голос демонюки звучал спокойно, даже вкрадчиво. И он явно обращался ко мне. — Ты пожелала, я услышал. Готова к сделке?

— Какой еще сделке? — как любой русский человек, привыкший, что везде дурят, насторожилась и снова глянула на Германа Владимировича.

Мужик тяжко вздохнул и наклонил голову. Повторил, тщательно выговаривая слова:

— Ты — пожелала, я — услышал. — И пояснил точно ребенку: — Ты, вроде как, только что была готова сделать все, чтобы спасти этих двоих, — он небрежно кивнул в сторону стола.

— Это ты с ними сделал? — ответила вопросом на вопрос, указав подбородком на докторов, и тут заметила, что данные на приборах тоже застыли. — Если пациентке не помочь, она умрет! Она беременна, — добавила, вспомнив про нерожденного еще малыша.

— Да, их не спасти вашими способами, — отрезал лысый и добавил: — Но есть иные, если ты готова на кое-какие жертвы. Так как?

— Я ничего не говорила, только подумала.

Нет уж, не проведешь меня на мякине, демон!

— А вот тут правильно угадала. Демон и есть.

Он что, подслушал мои мысли?! Нервно хихикнула. Кажется, я недалека от истерики. Нет, ну точно препараты! Но сама не могла, неужто кто-то подшутил? Может, Стас решил подстроить каверзу напоследок и подсыпал что-то в кофе? А ведь действительно вкус странным показался. Теперь даже не сомневаюсь, с этого гада станется.

Уверившись, что нахожусь во власти галлюцинаций, немного расслабилась. Осмелела.

— Если глюки, то все не по-настоящему. Да ведь, лысый козел? — а чего церемониться с нечистью? Не в наших это обычаях.

Демон только головой покачал, продолжая вежливо улыбаться, но глаза его оставались холодными, а взгляд оценивающим. Будто препарирует. Брр!

Села на стул и спрятала лицо в ладонях. Затем выпрямилась и ущипнула себя за ляжку. Как следует, без халтуры. Чуть слезы из глаз не брызнули. К сожалению, ничего не изменилось. По-прежнему нелепо корячился над стулом Иннокентий, хищно примеривался скальпелем завотделением, молчали приборы и, неестественно вывернув вбок голову, валялся на полу мой двойник.

Глава 3

Я едва успела закрыть ладонями лицо, ожидая столкновения с холодным кафелем, но вместо этого, по ощущениям, пробежала на несколько шагов дальше, чем позволила бы мне стена, и остановилась, будто увязнув в уплотнившемся воздухе. Замерев от удивления, выждала немного и только потом рискнула приоткрыть глаза. Я очутилась в странном кабинете, и такого у нас в больнице точно не было.

Просто не могло быть!

Осмотрелась, но демонюки нигде не увидела. На ад тоже непохоже. Ни котлов, ни сковородок, ни языков пламени, ни орущих и корчащихся в мучениях грешников. В помещении царил полумрак, повсюду горели свечи, свечная же люстра свисала с потолка. Тот — высокий метра четыре, расчерчен на квадраты коричневыми балками. Более темного оттенка пол и мебель.

А на удивление гармонично, несмотря на скудность палитры!

Стена справа полностью забрана под забитые до отказа шкафы с книгами и свитками. Оставшиеся «радуют» глаз каменной кладкой, и камушки такого размера, что не грех из них соорудить пирамиду. Чуть в стороне стол, заваленный какими-то хламом: склянками, пожелтевшими бумагами и предметами непонятного мне назначения. Нашелся там даже маленький глобус, а рядом со столом еще один — напольный, сделанный в классическом стиле и, что характерно, ни на том, ни на другом очертания материков не были знакомыми…

Правую стену оживляет композиция из нескольких рисованных портретов неизвестных мне, но показавшихся странными людей. По центру между ними — большое полотно, изображающее фэнтезийную битву с парящими островами, тщательно выписанными драконами и другими существами. Столько деталей, что отсюда и не разглядеть.

Пол как попало устлан коврами, словно каждый новый бросали на другой как придется, лишь бы закрыть голое пространство. И как только они здесь убираются? Неудобно же!

Позади меня входная дверь, а напротив единственная стена с окнами — вошедший не сразу разглядит помещение из-за льющегося в них света. Но это днем, а сейчас их наглухо зашторили тяжелыми на вид портьерами все в той же гамме — цвета горького шоколада.

Простенки между окон украшены головами бутафорских чудовищ, все как одна — страшенные до жути! Олени или там медведи какие у них тут, похоже, не в чести. Помещение походило на музей или скорее перфоманс, из-за темноволосого мужчины за письменным столом. Он настолько увлеченно писал, склонив голову над листом, что до сих пор не обратил внимания на мое появление. Но не его невнимательность или безразличие поразили меня, а то, как именно он писал. Нетерпеливо, точно в раздумьях постукивал по столу пальцами, сосредоточенно глядя на бумагу перед собой, а перьевая ручка стремительно двигалась по листу без всякой посторонней помощи. Ловко перепрыгивая на новую строку, и время от времени окуная кончик пера в чернильницу.

Я нервно хихикнула, возвращаясь к мыслям о затяжной галлюцинации. В этот момент мужчина вскинул голову. Перо разом прекратило двигаться и, чересчур громко брякнув в тишине, безжизненно упало, притворившись обычным предметом. Я невольно икнула и отступила на шаг.

Промеж бровей хозяина кабинета залегла вертикальная складка. Он ничего не произнес, просто поднялся из-за стола, не сводя с меня чуть сощуренных глаз и неспешной уверенной походкой человека, которому нечего бояться, направился в мою сторону. Выглядел он так, будто совершенно не удивлен присутствию неведомо откуда взявшейся здесь девицы. С каждым его шагом у меня все сильнее сохло во рту, быстрее колотилось сердце и потели ладошки.

Узкие бедра, в меру широкие плечи. Мужественный, покрытый легкой щетиной подбородок. Темные волосы забраны в хвост, но у висков выбиваются непокорные прядки, добавляя легкой небрежности в облик. Небрежности и какой-то первобытной дикости. Ну вылитая рок-звезда из клипа! Холодные голубые глаза, обрамленные длинными ресницами, загнутыми на концах, дополняли облик. Вот она мечта каждой женщины. Это я про ресницы, а вы что подумали?

Он остановился в каком-то полушаге, возвышаясь надо мной, и я осознала, что самым невежливым образом пялюсь на него в упор. Поняла и смутилась. Перевела взгляд на его одежду, отметив, как идет мужчине черный цвет, как ладно сидит этот кафтан или камзол — не сильна я в средневековых нарядах. Но вот уверена почему-то, что не бутафорский он, а самый настоящий. Добротный и наверняка дорогущий. Материал, из которого он был пошит, я затруднилась определить, но видно — прочный, стежки ровные, украшен серебряными клепками и пуговицами, на каждой красуется распростерший крылья дракон.

Невольно вспомнила собственные мысли: Дракон? Так и будь драконом!

Снова смутилась, точно на первом вскрытии. Да что такое-то?! Будто мужиков раньше не видела. Ведь видела! И таких, и голеньких и даже мясом наружу! Злость на себя помогла совладать с эмоциями и сделать то, что должно в подобной ситуации — поздороваться:

— Кхм… Здравствуйте.

Он многозначительно промолчал, а меня жаром окатило, заставив пожалеть о таком смелом поступке. Стоило снова посмотреть ему в глаза, как моя галлюцинация плавно перетекла в эротическую фантазию. Я больше не смогла отвести взгляда, жадно рассматривала крепко… Нет! Идеально сложенного мужчину, красивого истинно мужской красотой. Не слащавой, а такой, какой нужно. Ух! И это я считала Стаса красавчиком? Да он просто плюгавенький, по сравнению с этим представителем… Даже дыхание сбилось!

Поняла! Никакие это не глюки. Просто долгая операция наложилась на внеплановое дежурство, да еще и расставание мне жилы вытянуло, вот я попросту и вырубилась. А теперь нервная система компенсирует нагрузку. А это — самый странный сон в моей жизни, в котором страхи, мечты, фантазии и тайные желания — все слилось воедино. Вероятно, и аварии той не было, и беременной девочки. И демон мне привиделся, и вот этот молчаливый секс-символ тоже…

Глава 4

Судя по напряженному молчанию демона и вопросительному взгляду, который он бросил на драона Абданкена, я права. Эти двое больше не знают, о чем я думаю. Вот и славно!

— То есть, вы меня назад не отпустите? — решила сама нарушить воцарившуюся тишину.

— Нет.

— Почему?

— Во-первых, потому что тебе некуда возвращаться, твоя оболочка отдала всю энергию беременной женщине и ее малышу. Они выжили. Ты же для всех умерла. Анафилактический шок тяжелой формы. Потеряла сознание и при падении ударилась об угол, счет шел на секунды, тебе нельзя было помочь. Ужасно конечно…

— Выходит, я сама себе подписала смертный приговор?

Демон рассмеялся:

— Не приговор, всего лишь контракт. Я выбрал самую предпочтительную и привычную для тебя форму перехода. Твой мир — немагический, открытие «окна» требует огромного количества сил и энергии. К тому же необходимо было твое согласие, данное добровольно. И, желательно, с положительными эмоциями. Никакого обмана, заметь. Все остались живы: блондиночка, ее ребенок и даже ты. Просто они — там, а ты — здесь.

— Не поняла только как, если я ударилась об угол головой?

— Чисто технически — этого не было. Я просто создал качественную иллюзию, эманаций смерти в стенах той лечебницы хватило с лихвой. Точная копия, кроме всей этой защитной бутафории, которую я решил с собой не тащить.

Бальтазар светился от гордости.

— Тело точь в точь такое же — от малейшего шрамика и родинки, до расположения и особенностей внутренних органов. — Он глянул прямо на меня, расплывшись в многозначительной улыбке, и пояснил: — Успеют даже похоронить, прежде чем развеется.

— Отвратительно!

А что тут еще скажешь? Вдохнула поглубже и попросила:

— Я могу перечитать контракт?

Задавая этот вопрос, ни на что, если честно, не надеялась. Тем неожиданнее показался ответ:

— Конечно.

Демонюка точно из воздуха извлек знакомый уже планшет и протянул мне.

— Можешь себе оставить экземплярчик.

Надо же, не думала, что снова его увижу! Выхватив контракт из когтистой руки, принялась жадно читать:

…Помощник администратора мероприятия в дальнейшем «Мероприятие» в лице Бальтазара Странника, действующего на основании приказа императора номер пятьсот семьдесят три, именуемый в дальнейшем Заказчик, с одной стороны, и Железнова Ольга Викторовна, именуемая в дальнейшем Исполнитель, с другой стороны, заключили настоящий контракт, в дальнейшем «Контракт», о нижеследующем:

Даже сейчас, когда буквы больше не плясали перед глазами, не тикал, нагнетая панику, таймер и не вещал вкрадчиво голос демона, продираться через юридический слог было тяжело. Не мое это.

…Заказчик поручает, а Исполнитель принимает на себя обязательство принять участие в Мероприятии, содержание и график утверждается организаторами…

Исполнитель обязуется:

…добровольно последовать за Заказчиком…

…следовать указаниям организаторов во время Мероприятия…

…Честновыполнять свои обязательства перед Заказчиком…

… Нестиполную ответственность…

В общем, поняла я одно: что согласилась участвовать в каком-то там «Мероприятии» согласно какому-то императорскому приказу, уже бред? Участвовать нужно честно, делать, что говорят организаторы и не халтурить. В случае победы, обещают главный приз, а также обязуются предоставить собственное жилье, землю и гражданство. Хм, звучит неплохо, но весьма подозрительно.

Также я имею право на утешительный подарок. Почему-то в этом пункте не было никаких уточнений, да и остальные тоже вызывают вопросы. К примеру, как вам такое? Организаторы не гарантируют Исполнителю полную безопасность во время Мероприятия, зато в случае преждевременной гибели во время и на территории проведения Мероприятия, обещают вернуть в «исходную временную точку минус десять единиц местного времени» до подписания Контракта.

Что подразумевается под единицами? Секунды? Минуты? Года? А что будет, если я погибну не на территории Мероприятия? Это насовсем?

Как-то печально. Кажется, мне бы не помешал опытный юрист. Умею влезать в авантюры, ничего не скажешь. Сначала ипотека, теперь вот это…

 — Ознакомилась?  — звучало участливо, но я уже понимала, от демонюки толку не добиться.

— Между прочим, там была моя жизнь!

— И тебе есть, о чем жалеть? Вся твоя жизнь заключалась в дежурствах. Крохи, что ты зарабатывала тяжёлым трудом, уходили на ипотеку, но что тебя ждало в новой квартире? Холодная постель и одинокая старость с десятком-другим кошек в прогнозах?

— Это жестоко!

Пытаясь переварить информацию, откинулась на спинку кресла, чувствуя, как накатило безудержное желание поспать. Нервное истощение «детектед».

— Бальтазар? — негромко привлек внимание, вернувшийся за рабочий стол хозяин кабинета.

Глава 5

Дверь отворилась, и внутрь буквально ворвался еще один мужчина. Интересно, тут, вообще, женщины есть? Что-то мне захотелось хоть одно женское лицо увидеть… Ну так, для психологического комфорта.

Гость остановился, не дойдя до стола, снял украшенную пышным синим пером шляпу и отвесил присутствующим поклон. Показалось, или он неприязненно и даже опасливо, покосился на Бальтазара?

Больше не таясь, я принялась рассматривать вошедшего, все равно он меня не мог видеть. Сливового цвета камзол, или все же кафтан? Надо будет выяснить. Весь его облик ассоциировался у меня с мушкетерами. Клиновидная бородка, высокие сапоги ботфорты с пряжками и приличными такими шпорами. Надо сказать, шпоры привели меня в ужас. Это же какой должен быть конь, чтобы в него такими тыкать?! Сразу насквозь? Практическое применение подобного пыточного устройства казалось абсурдным, но и на простое украшение они не тянули. Да как он только с такими ходит?

— Драоны, доброго вам вечера! Я прибыл узнать, все ли готово к началу мероприятия?

О! «Мероприятие», я сделала стойку, точно заправский сеттер.

— Драон Маррен, стоило тащиться в такую даль, не проще ли было воспользоваться магическим кристаллом? — как-то совсем невежливо буркнул мистер Рок-звезда.

— Его императорское высочество лично поручил мне роль инспектора. Я должен своими глазами увидеть, как идет подготовка.

Посланец остался невозмутимым, а по сузившимся глазам драона Абданкена и ставшей еще более елейной улыбкой Бальтазара стало окончательно понятно, его визиту здесь не так уж рады. Мой взгляд привлекло необычное украшение, такого мне еще не доводилось видеть.

Точнее, не так.

Я не видела на нем этого украшения, а теперь вдруг отчетливо вижу, как бордовая змейка, обвившая шею драона Маррена, переливается и мерцает. Красиво, но есть чувство, что оно доставляет неудобства владельцу.

Сосредоточившись, хотела податься вперед, чтобы рассмотреть волшебное украшение получше, но шевельнуться так и не вышло, зато змейка сразу стала ярче. В этот момент императорский посланец, поднял руку и сделал такой характерный жест, точно желал ослабить отсутствующий галстук. Палец легко прошел через украшение насквозь, коснувшись пышного жабо на вороте. Тем временем драон Абданкен ворчливо возмущался самим фактом проверки, а демон его уговаривал. Вроде как: «Ну его! Пускай смотрит».

В общем, отпустили «мушкетёра» с миром, но провожать не пошли, а после снова вспомнили обо мне. Я так увлеклась разглядыванием визитера, что пропустила момент и не успела притвориться спящей.

— Смотри-ка, уже очнулась! — удивленно вскинул брови мистер Рок-звезда.

Я нарочито медленно перевела взгляд с одного мужчины на другого. Ага, в общем-то, совсем не спала, но вам, господа, это знать не обязательно. Мало ли как жизнь повернется.

Демон удивленно воздел брови, и клыкасто и, как мне показалось, довольно улыбнулся.

— Вот видишь, Дрейк, думаю, Хельга еще не раз нас удивит.

Бальтазар повернулся ко мне и обманчиво ласково спросил:

— Деточка, ты слышала наш разговор с посланцем?

Какая я тебе деточка, демонюка?! Проглотив рвущееся с губ ругательство, ответила вполне мирно, заодно обнаружив, что голос и мимика мне снова подвластны:

— Немного, но ничего толком не поняла, кроме того, что упоминалось некое «Мероприятие». Подозреваю, то самое, что упомянуто в подписанном мной контракте. И что к вам прислали ревизора, а вы не так чтобы этому рады. Не готовы?

Изобразила фирменную улыбку «наивной стервы», как называла моя коллега Валя подобное выражение лица. Мужчины недоуменно переглянулись, не до конца осознавая, серьезна ли я, и инстинктивно чуя подвох. Затем драон Абданкен хмыкнул, а демонюка расплылся в хищной улыбке. И тут я спросила, просто так, чтобы не дать им ляпнуть очередную гадость в мой адрес:

— Кстати, а зачем ему этот ошейник? Ведь мешает.

— Какой еще ошейник?

Мистер рок-звезда жестом остановил Бальтазара и, даже поднялся со своего места. Подошел ко мне и склонился близко-близко, уставившись прямо в глаза. Я затаила дыхание, невольно пялясь на его губы. Нет, а куда тут еще пялиться? Встречаться взглядами как-то совсем не хотелось? Помню собственную реакцию. Неловко. На нос смотреть странно, на таком расстоянии глаза сложатся в кучку. А губы… Да и на губы неловко, как ни крути… И снова сухо так во рту. Облизнулась и сглотнула, чувствуя, что не могу контролировать свою реакцию. Даже в ушах зашумело.

Мужчина, кажется, понял, что все вопросы идут мимо моего мозга, пока он так близко. Отодвинулся. Фух! Как полегчало-то. Что это, черт возьми, со мной такое происходит?

— Она безнадежна! Твоя идея теперь мне кажется попросту опасной, Бальтазар. Я жалею, что тебя послушал.

— Дело сделано, ты уже внес ее в список невест, дальше решать не нам. — Демон встал и тоже подошел ближе, присел на корточки: — Хельга, лапушка, скажи-ка дяде Бальтазару, что такого странного с тем человеком?

Гадкая рожа демона мгновенно развеяла весь эротический туман в моей голове.

— Сначала освободите, у меня спина затекла.

Глава 6

Глаза уставились на меня, я отвечала тем же, а в голове не к месту раздался голос волка из всем известной детской сказки: «Это чтобы лучше видеть тебя, внученька!»

Тем временем глаза стали еще выпуклей, отстали от поверхности коробки. Оказалось, они принадлежат какой-то желеобразной массе с мой кулак размером, при том полупрозрачной и… совершенно бесформенной!

— Клякса! — потрясенно прошептала я, сопоставив рисунок из книги с увиденным.

У кляксы тут же наметилась полосочка рта, которая обиженно скривилась. Я прижала руку к колотящемуся сердцу. И зачем-то спросила:

— Не клякса?

Странное существо неожиданно и энергично закрутило верхней частью своего тела. Той, что с глазами.

— Так ты и есть морф!

Меня неожиданно обуяло чувство чужой радости. Существо согласно заурчало, а затем, оглянувшись на дверь, приняло испуганный вид и заскакало на месте.

— Ты чего-то боишься?

Снова согласно урчит и кивает.

Живенько преобразив нижнюю часть организма в подобие ноги улитки, морф бодренько так пополз по столу к фолианту, а затем и прямо по страницам. Я дернулась было, чтобы остановить, но прикоснуться не решилась. Только зажмурилась, ожидая появления влажного следа на бумаге, но нет. Тем временем самое странное существо из всех, что я видела, превратилось в подобие морской звезды, вставшей на два нижних конца, как на ножки. Вытянуло конец-ручку и указало на страницу. Потом еще раз, настойчивей. Глаза просительно смотрели на меня.

— Хочешь, чтобы я это прочла?

Урчит, кивает.

— А это не опасно? Демона не вызову?

Клякса снова изобразила испуг и даже покосилась на дверь, приложив конечность ко рту, вроде как к тишине призывает.

— Ты прав, Бальтазар сейчас здесь точно лишний.

Склонилась над книгой, решив, если там какое заклинание, то всегда можно не дочитывать до конца. Да и вслух читать не стану. Но текст на поверку оказался энциклопедической статьей. Осмелев, я даже взглянула на обложку — так и есть. «Большая энциклопедия магических существ Флигенерде».

Что еще за Флигенерде? Фамилия? Страна? Принялась читать дальше:

Морфы — магическиесущества, условно разумны, условно неуязвимы (степень зависит от магической плотности морфа). Могут изменять облик, маскируясь под любой не слишком крупный предмет или небольшое животное (размер зависит от магической плотности морфа). Невозможно подчинить. Плохо изучены. Условноопасны.

— Вооружен и условно опасен? — покосилась я на маленькую прозрачную амебку с грустными глазами, сложившую ручки-щупальца в умоляющий жест.

Вредоносные существа, подлежат уничтожению. При обнаружении следует немедленно обратиться к ближайшему магу-чистильщику или в администрацию инсаля.

Последнее слово тоже было непонятно

— Ты и правда настолько зловредное существо, что мне следует обратиться к магу кхм… чистильщику? Жуть какая!

Морф испуганно отшатнулся и затрясся от ужаса.

— Успокойся. Не похож ты на такую страшную тварь, как тут описывается. Может, просто еще маленький?

Существо развело подобием ручек. Не поняла, что это значит. То ли да, то ли нет? Боже, я разговариваю с амебой! Иначе как наркотическим бредом такие глюки не назовешь. Ну или еще от наркоза бывает… Помню, одна женщина, приходя в себя после операции, говорила, что она большая спираль из прозрачных шариков и улыбалась, глядя на свои руки.

Морф активно завертел той частью туловища, где разместились глазки, и выражение этих самых глазок было весьма встревоженным. Я устало опустилась на краешек кресла.

— Ладно, будем думать, что с тобой делать. Отвечай, только честно, — придала голосу строгости и соврала: — Ложь распознаю, и сразу отправлю тебя к магу-чистильщику.

Существо совсем поникло и снова сложило конечности в умоляющем жесте. Даже жалко его…

— Ты замышляешь какой-нибудь вред, кому бы то ни было?

Морф активно замотал условной головой.

— Собираешься применять любые заклинания?

Снова ответ отрицательный.

— Если помогу тебе спрятаться, обещаешь слушаться меня и не делать ничего плохого? Никому!

Существо радостно закивало.

Интуиция молчит. Никакой угрозы не чувствую. Будем надеяться, что не ошиблась.

— Хорошо. Давай-ка подумаем, куда тебя спрятать, хотя мне кажется в этом ты и сам мастак.

О, какая волна гордости!

— Тут написано, что ты можешь принять вид любого предмета?

Радостный писк, и вместо морфа передо мной на столе появилась искусно выполненная тиара, мерцая россыпью голубоватых камней.

— Очень красиво, морфик, но… Как бы это сказать? Нужно что-то понеприметнее. Чтобы не бросалось так сильно в глаза.

Глава 7

Кажется, чрезмерно любопытная незнакомка что-то не так сделала, и по углам кабинета замерцали сиреневые всполохи, похожие на ветвистые молнии. Даже озоном запахло. Ого! Что это, местная сигнализация? Пррравильно, что я не стала этот кубик трогать.

Невидимка среагировала мгновенно. Обогнула стол и больше не таясь, стремглав бросилась к выходу. Выскочив из кабинета, не забыла захлопнуть дверь за собой. Блин! А я? как же я?! Почти в точности повторив ее спринтерский маневр, выйти уже не смогла и в панике принялась дергать ручку, а внутри все сжалось в ожидании испепеления. Тщетно. Обернулась, приготовившись к смерти, и… не обнаружила ни одной сиреневой молнии. В кабинете царили покой и тишина, как и до появления таинственной гостьи.

Испытав мгновенное облегчение, прижалась к двери. Обхватив себя руками, некоторое время постояла так, пытаясь унять колотящееся сердце. Ровно до тех пор, пока позади не исчезла опора. Дверь отворили, и я полетела наружу. Начав падать, царапнула коротко стриженными ногтями по косяку. Ухватиться не получилось, но все же я остановилась, упершись спиной в чей-то живот. Вдобавок меня подхватили под руки, не давая окончательно свалиться, а вот ставить на ноги не спешили.

— Бальтазар, она еще и бешеная. На людей бросается. — Затем драон Абданкен обратился ко мне: — Это в вашем мире так принято охотиться, нападая из засады?

Я глянула наверх. Прямо в наглючие серые глаза, которые смеялись, несмотря на серьезное выражение лица их обладателя. Да чтоб тебе! Возмущение, вызванное нелепым заявлением, тут же перекрыло удивление. Мы так близко с длинноволосым красавчиком, еще не были, но никаких одуревших мурашек на этот раз! Чертовщина какая-то. Или я так перенервничала, что сейчас не до влажных мыслей? Блин! Да как, вообще, можно было о чем-то подобном думать в такой ситуации?

И все же я вдруг осознала, несмотря ни на что, я просто по-человечески рада его видеть. Уж лучше конкретный и хоть немного знакомый драон Абданкен, чем странные невидимки, шастающие по замку. Пауза подзатянулась, и я, таинственно понизив голос, выдала многозначительно:

— Это вы еще не знаете, что у нас с добычей потом принято делать!

Как бы в подтверждение моих слов в животе громко заурчало.

— Боюсь даже представить!

Как-то неожиданно и по-доброму усмехнулся драон Абданкен и вернул меня в вертикальное положение.

— Бальтазар, уже поздно. Проводи диали Хельгу в ее покои, да не забудь распорядиться насчет ужина, не то она столь грозным рычанием перепугает нам гостей.

Бог мой, покои! Звучит по-королевски!

Бальтазар отвел меня туда простым и понятным способом — ногами. И слава богу. Во-первых, это хоть какая-то возможность осмотреться, а во-вторых, хватит с меня на сегодня магии.

Путь не занял много времени и, вообще, оказался довольно простым. По длинному и мрачному коридору со сводчатым потолком и каменными стенами мы дошли до широкой лестницы, спустились на этаж и свернули в другое крыло. Здесь ровно горели продолговатые светильники, я их определила как магические, а вот планировка несколько отличалась. Сам коридор втрое шире, и не имеет дверей по обе стороны. Вместо них, слева попадаются боковые ответвления — насчитала уже три, а по правую руку — сплошь тянутся огромные окна с узкими простенками между ними. Строго говоря, это и не коридор вовсе, скорее галерея.

Снаружи совсем темно. Не видно ни зги, лишь выделяются зубцы крепостной стены на фоне неба, украшенного редкими звездами. Прохладный ветерок порывами задувает внутрь, заставляя поежиться и вспомнить, что из одежды на мне лишь несчастный халатик, на котором все так же исправно притворяется пуговицами морфик.

— Сюда, — привлек мое внимание демон и свернул в четвертое по счету ответвление.

Неширокий и короткий коридор через несколько метров закончился тупиком. Влево и вправо вели две вычурные, украшенные каменными цветами арки, вход в которые был затянут непрозрачной перламутровой пеленой.

— Прошу, — приглашающим жестом демонюка указал на правую. — За этим порогом начинаются твои владения. Никто посторонний сюда не сможет войти без разрешения.

— Даже ты?

Бальтазар, точно и не заметив панибратского обращения, охотно ответил:

— Я могу пройти куда угодно. Ты уже имела возможность в этом убедиться. Только вот не думаю, что мне будет, чем здесь заняться.

Он, многозначительно меня осмотрев, усмехнулся. Брр!

Подумала, не попросить ли его показать мне покои, но что-то не хотелось опускаться до просьб, да и продолжать общение тоже. Ладно, сама разберусь как-нибудь. Не маленькая. Но демон задержался. Пристально посмотрел на меня, будто что-то решая и, наконец, выдал:

— Все, что там есть, теперь твое, согласно пункту шесть-два контракта. Так что можешь со спокойной душой всем пользоваться. Украшения, косметика, одежда, — пояснил он, ответив мой непонимающий взгляд. — Осматривайся пока. Ужин принесет камеристка, она также поступает в твое полное распоряжение и получает доступ в покои. С любыми бытовыми вопросами обращайся к ней. Если служанка тебе не понравится по какой-либо причине, скажи о своих предпочтениях драону Абданкену завтра, и ее заменят. Доступ в покои у нее пока есть, но ты сможешь его запретить, просто выскажи запрет вслух в любой форме.