Нареченная (СИ)

Глава 1.

Максимилиан.

День лунного затмения считается самым удачным для поиска истинной пары. Раньше, чтобы найти избранную (избранного), можно было полагаться только на судьбу или даже удачу. Из этого не трудно догадаться, что не каждому дракону суждено было обзавестись своей второй половиной, но так было в прошлом.

Примерно восемьсот лет назад во дворце появился артефакт, который показывает истинную пару дракона. Откуда он взялся — неизвестно, дед сказал, что это подарок хорошего друга. Кто этот человек, старый король отказался говорить даже перед смертью.

Так вот артефакт «судьбы» можно использовать только во время красного лунного затмения, которое происходит раз в сорок восемь лет.

Меня зовут Максимилиан Раньяр. Я четвертый принц Скиандрама. Чтобы избежать этого обряда, в прошлый раз я вызвался возглавлять армию против повстанцев и провел на поле боя почти девять лет. Мне было в то время девяносто девять, и я считал, что еще рано обзаводиться женой и семьей.

И был прав!

За те девять лет, что я провел вдали от дома, я потерял двух братьев и трех племянников.

Как они умерли, точно сказать даже на сегодняшний день нельзя.

Моему отцу четыреста сорок один год. У него одиннадцать сыновей и тридцать четыре дочери.

От наречённых рождаются самые сильные и здоровые дети. Рождение дракона — само по себе чудо, мы были на грани вымирания, и только появление артефакта «судьбы» спасло нас от полного исчезновения. Сейчас ситуация улучшилась, стало появляться всё больше и больше новорождённых драконят.

Истинная отца долго не могла подарить ему наследника. Все доктора и знахарки в один голос утверждали, что королева в полном порядке.

Не знаю, зачем, может, для того, чтобы потешить свое самолюбие или доказать, что и с его здоровьем все в порядке, но отец начал брать наложниц. Сначала одну, потом — другую, сейчас их число перевалило за сотню. И, к счастью отца, но к сожалению его законной жены, в первый же год у одной из наложниц родился мальчик.

Королева тоже смогла забеременеть спустя почти шесть лет. Но вот только зачать и выносить смогла, а родить — уж нет. За эти года, пока король развлекался с наложницами, Лура — так звали королеву — объехала всей целителей, которых только смогла найти, но никто так и не сказал, в чем была проблема.

После того, как стало известно о беременности ее высочества, двор и сама королева считали, что отец распустит гарем, как завещал дедушка. Вот только у короля были другие планы, ему больше не хотелось довольствоваться одной женщиной, когда вокруг было столько невинной, чистой красоты. Даже во время беременности законной жены в постели у короля появлялись новые девушки.

Беременность у королевы проходила сложно, и, чтобы не видеть неверность мужа, та уехала в дальнее поместье, где родила, а после и умерла.

Слуги говорят, у нее был выбор: спасти свою жизнь или жизнь ребенка, — на что она ответила:

— Моему мужу нужен наследник. Я готова дать ему желаемое даже ценной собственной жизни, — Это были последние слова моей матери.

Матушка надеялась, что после ее смерти отец позаботится обо мне, как о своем приемнике. Веками ребенок от истинной пары был сильнее и здоровее остальных, а, следовательно, его и делали наследником, так как для дракона самым важным всегда была сила.

Вот только родительница просчиталась, ведь сыновья у отца уже были, а вот избранная была одна… При этом я не думаю, что король любил матушку.

Наречённые для драконов — священная благодать, но это только одна сторона монеты, а вот другая — наша самая большая слабость.

Между истинной парой образовывалась связь, и чем сильнее она, тем больше появлялось возможностей. Бывали случаи, когда возлюбленные могли использовать магию друг друга.

После смерти своей избранной отец лишился одной трети своей магии. А так как причиной ее смерти стал я, весь гнев короля обратился именно в мою сторону.

Спустя сто сорок семь лет его гнев поутих, но наши отношения все так же остаются намного хуже, чем отца с братьями.

Из всех детей отца в живых осталось пять сыновей и две дочери. Большинство появилось на свет слабыми и умерло от естественных событий, причиной этому послужило то, что наложницы были не из расы дракона.

Обычно такие связи встречаются только в том случае, если это истинная пара, в других же они являются нежелательными. Драконята потребляют слишком много магии в утробе матери, женщины из других рас не выдерживают этого. Исключение составляют демоны.

Также было множество смертей из-за гаремовских интриг, в основном жертвами стали девочки. Отец не слишком ценил дочерей. Поэтому и расследование по таким поводам было менее тщательным, например, в сравнении со смертью второго брата. В тот день виновника нашли в течение часа.

Еще два брата и их семьями умерли относительно недавно, уже в борьбе за престол.

Отец закрывает глаза на такие поступки. Что служит для этого причиной, я не знаю и не желаю знать.

Теперь нас осталось пятеро, и сегодня каждый будет проходить ритуал поиска своей нареченной.

В коридорах дворца не было видно ни прислуги, ни гостей, все уже находились в ритуальном зале.

Первые ритуалы проходили в узком кругу приближённых людей, но со временем это стало масштабное мероприятие. Доходит до того, что присутствует художник, чтобы запечатлеть черты избранницы.

В зале было не протолкнуться, если бы я пытался войти с главного входа, не думаю, что у меня это бы получилось.

Ритуальный зал из себя представлял огромную белую комнату, полностью обделанную мрамором. Стены были украшены довольно сложной резьбой, также присутствовали вставки из золота и драгоценных камней. Колоны в центре комнаты создавали круг, в середине которого был расположен артефакт.

Окон в зале не было, это было, в первую очередь, в целях безопасности, но многие также считали, что это из-за таинства ритуала.

Братья и отец уже находились на своих местах, также присутствовала и вдовствующая королева.

Отец и бабушка перестали общаться после того, как отец взял первую наложницу, и продолжается это по сей день.

Бабуля не была истинной для предыдущего короля, но все равно оставалась единственной в его жизни.

Когда артефакт был найден, он не смог найти нареченную деда, это означало одно из двух: либо она еще не родилась, либо уже умерла.

Совет не мог ждать долго, любому королю нужен наследник. Вот дед и женился, а потом отказался продолжать дальнейший поиск, сказал, что жена у него уже есть.

При этом огромной любви между ними не было, или, может, я родился уже поздно, под конец их истории.

— Отец. Бабушка. Старший брат, — поприветствовав присутствующих, занял свое место.

— Ты опоздал, — не отрывая взгляда от поданных, холодно сказал король.

— Извини, отец. Больше не повторится.

Если бы была моя воля, меня бы здесь не было. Об этом никто открыто не говорит, но всем известно, что после сегодняшнего дня начнется настоящая война за трон. При этом никого из нас не волнует, что отец пока на покой и не думает.

Никто от короля избавляться не собирается. Просто каждый из нас знает, что проще избавиться от других соперников, пока не обременен семьей, а точнее, пока у тебя не появились новые слабые места.

Сегодняшнее событие может преподнести как союзников, так и врагов. Когда не знаешь, из какого рода окажется твоя истинная, и как к ней относятся в семье, трудно оставаться спокойным.

Поэтому мои братья так и напряжены, неудачная нареченная, и все их планы будут спутаны. Что касается меня, я не привык прятаться за женщинами, так же, как и полагаться на них.

— Мы приветствуем всех на ритуале «поиска», — раздался голос магистра.

Вот и началось событие, которые изменит жизнь каждого здесь присутствующего, и не только…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Магистр Эльман живет в уединении и появляется в столице только во время ритуала поиска. Кто он и к какому роду или даже расе относиться, также неизвестно. Говорят, его привел дедушка, в то же время, когда и был найден артефакт. Сколько бы дедушка или отец ни просили его остаться и жить во дворце — все было безрезультатно.

В этом году ритуал суждено пройти мне и еще троим принцам, младший брат Терон достигнет возраста совершеннолетия только через три года и по этой причине найти свою нареченную сможет теперь спустя сорок восемь лет.

— Первого для ритуала приглашаем пройти второго принца Скиандрама, Марона Раньяр. Ваше величество, пройдите в круг, — начал говорить Магистр.

Марон поднялся со своего места и направился к Эльману. В зале начали перешёптываться, в основном это были юные особы, которые так и жаждали оказаться в роли невесты моих братьев или меня.

Это было не удивительно, ведь каждый из членов королевской семьи был достаточно красив, чтобы завоевывать сердца. Возможно, первый король и обладал средней внешностью, но спустя поколения это изменилось. Причиной послужило то, что истинные встречались довольно редко, и короли создавали гаремы, куда входили самые красивые женщины мира.

Ну, и титул также способствовал завоеванию сердец.

Марон унаследовал черты лица отца — черные глаза — и такие же волосы. Высокий рост, как и у любого дракона, и хорошее телосложение. Мечта любой девушки, уже сейчас в его гареме таких около тридцати.

Ритуал заключался в том, что в артефакт необходимо влить немного магической силы, а также пролить пару капель крови.

Марон излил магию и порезал ладонь кинжалом. В воздухе появился энергетический экран, на котором начало проявляться изображение.

Обычно артефакт показывает события из жизни девушки, так или иначе связанные с королевской семьей, бывают, конечно, и исключения, если избранница не имела раньше пересечений с нами или дворцом.

Девушка на экране была в длинном зеленном платье и медленно шла по саду…

В зале раздались радостные крики, кажется, избранная находится сейчас здесь.

Шатенку начали поздравлять, некоторые кидали на нее завистливые взгляды, но никто не посмел выразить недовольство в слух.

Марон слегка кивнул будущей невесте и вернулся на свое место.

Следующим был седьмой принц — Зерак. Ему не так повезло, как старшему брату. Девушка, которую показал артефакт, гуляла в лесу. Никто в зале не узнал ее. Пришли к выводу, что, скорее всего, она не из драконьей расы.

Ее портрет был быстро зарисован и отдан главе стражи, после окончания ритуала будут отправлены солдаты на ее поиски.

Потом к Магистру спустился шестой принц — Ефран, его нареченная, как и у Марона, оказалась драконицей. Правда, стоит заместить, не из такого знатного рода, да и рыжеволосая девушка уступала и по красоте другой невесте.

Ефран в отличии от Марона был рад найти свою истинную, и после того, как ее узнали, сразу одел на нее свой браслет.

Такие знаки сразу дают понять, кому принадлежит женщина и что на нее лучше даже лишний раз не смотреть. Драконы — ужасные собственники.

Настала моя очередь. Волновался ли я перед началом? Возможно, но не сильно. Для меня не важна родословная девушки, в любом случае, она станет принцессой, и манерам научиться со временем сможет. Внешность? Как и любому мужчине, рядом с собой хотелось видеть красивую девушку, но, если внешность будет средней, не сильно расстроюсь. Конечно, хорошо будет, если у девушки окажется хороший магический потенциал, чтобы могла постоять за себя при необходимости.

Магистр слегка кивнул мне, показывая жестом в сторону артефакта.

Магия впитывалась с бешенной скоростью, пришлось приложить усилия, чтобы закрыть передачу.

Следом тоненькая струя крови попала на поверхность и начала шипеть, через секунду полностью исчезнув.

В зале стояла тишина, каждая девушка хотела, чтобы артефакт выбрал ее.

Я медленно повернулся в сторону экрана, где был показан коридор дворца. Ну, хоть искать не придется, подумал я и ошибся.

***

Толстый низкий мужчина распахнул дверь в ритуальный зал, медленно прошелся взглядом по гудящий толпе, спустя несколько секунд, наконец, нашел того, кого искал. Аккуратно, не привлекая внимания, двинулся в сторону цели.

— Доставишь мне сегодня удовольствие, увидеть тебя побитым? — с весельем в голосе спросил мужчина.

— Дена?

Удивленно поднял бровь молодой человек. Он был довольно красивым с белыми, как снег, волосами, но самым завораживающим были его глаза, светло-серые, они пленили всех, кто в них смотрел.

— Я ведь обещала зайти к тебе перед началом.

Парень окинул взглядом мужчину, и подозрением спросил: «Почему в таком виде?»

— Чтобы не привлекать внимания к себе, о нас уже и так ходит множество слухов. — Ответил мужчина, с такой интонацией, как будто его собеседник спросил самую большую глупость. — А теперь мне пора появиться, а то отец скоро отправит людей на мои поиски, подумав, что я опять сбежала.

Мужчина поднялся по лестнице и вскоре скрылся в проеме, через секунду оттуда вышла девушка.

Черные длинные волосы достигали талии, и прикрывали части тела, которые были открыты из-за слишком откровенного наряда. Черное шелковое платье на тонких бретелях, с глубоким вырезом на груди и спине. Лицо девушки, ни в чем не уступало аппетитной фигуре. Тонкие черты лица, аккуратный носик, пухлые губы, тонкие брови, и черные, как ночь, глаза.

Взгляды всех присутствующих сразу переместились на нее, мужчины смотрели с восхищением, а женщины — с завистью.

Красота девушки оказывала огромное влияние на окружающих, но также играло большую роль обаяние и аура демона. Величественная, немного высокомерная и безумно притягательная раса.

— Дириан, сегодня тебе не помогут даже чары Дены, — крикнул один из присутствующих беловолосому парню.

— Мне не нужна помощь женщины, чтобы победить тебя, — ответил Дириан.

— Зерак, давай заключим спор, — девушка подошла к спорящим парням.

— Хорошо, если Дириан одержит победу, ты станешь моей наложницей, — самовлюбленно ответил Зерак.

— Предложить демонессе стать наложницей — обречь себя на смерть, — крикнул кто-то в толпе, и сразу послышался смех.

Демоны — очень гордая раса! Если бы кто-то и согласился на такую роль, то только для своего короля, но точно не для чужого принца.

— Ладно, я хочу твое кольцо иллюзий, — сдался Зерак.

— Договорились, но, если я одержу победу, ты отдашь мне свой меч.

***

В голове был бардак, множество вопросов крутилось в голове. Кто она? Кто эти люди? Почему я никогда не встречал их во дворце?

Из мыслей вырвал взволнованный голос бабушки.

— Как такое возможно? — чуть слышно прошептала она.

Глава 2

Вся эта ситуация мне особо не нравилась, что эта девушка — демонесса, я уже понял. Вот только эти люди, которые были с ней, большинство из них выглядят знакомо… Вспомнить, кто они, не мог, как бы ни старался. Все, чего я ожидал от своей нареченной, чтобы не доставляла мне проблем, но сейчас предчувствие мне говорит, что мое желание учитываться не будет…

— Повторите ритуал, — наконец отошла бабушка от шока.

— Ваше Величес… — попытался что-то сказать Магистр.

— Эльман, я уверена, что ты сам хочешь убедиться в правдивости выбора артефакта.

— Ваше Высочество, пройдите пожалуйста в центр, — уже ко мне обратился Магистр.

Теперь я точно знаю, что и бабушка, и Магистр знают, кто эта девушка. Хотя их реакция довольна странная, как будто призрака увидели. Еще я заметил, что некоторые члены совета также знакомы с моей избранной. Только все эти драконы уже старейшины расы, а вот остальные находились в таком же недоумении, что и я.

Магическая сила впитывалась в артефакт с еще большей скоростью, на этот раз прервать поток получилось не с первой попытки. Кровь впитывалась, как только успевала попасть на артефакт.

За спиной появился уже знакомый экран…

***

Девушка в легких кожаных доспехах пробиралась по коридорам замка. Дворец драконов всегда отличался своей роскошью, но сейчас изящная мозаика на полу была залита кровью. Тела драконов были изуродованы, их внутренности были вырваны, разорваны шеи и откусаны части тела.

Зрелище не для слабонервных, а девушка шла вперед, как будто не замечала ужаса вокруг. Ее меч так же был в крови, как и руки. Пусть она и не была так же жестока, как драконы, но из-за нее жизни лишился не один солдат.

Скиандрам в настоящее время не участвовал в войне, но потери были огромны. Сейчас решалась судьба не только столицы, но и рода драконьего.

Шла битва за престол.

В данный момент в живых были два принца и больной король. Четверо претендентов на трон уже потеряли свои головы и жизни.

Девушка приблизилась к одной из комнаты, аккуратно приоткрыла дверь и вошла внутрь.

В комнате также витал запах крови и смерти, но тел здесь не было. Возле окна стояли два мужчины, один из них уже был знаком, беловолосый парень по имени Дириан.

— Зерак мертв, — развернулся будущий король Скиандрам.

— Значит, остался Хирос, и к тебе можно будет официально обращаться Ваше Величество, — невинно улыбнулась брюнетка. Сегодня ее волосы были убраны в высокий хвост с множеством мелких косичек, завязанных черной лентой.

— Не стоит забывать про отца, не верю я, что он так просто отошел от дел, — нахмурился Дириан.

Король Скианлрам обладал некоторыми проблемами, во всех и во всем он видел препятствия для его власти. Восемь лет назад специально заставил сражаться двух сыновей, которых больше всего любил народ. Закончилось все смертью, вот только не двух братьев, а трех.

Дочерей он не воспринимал за живых существ, они были для него разменной монетой, которые он использовал, чтобы контролировать совет.

— Ну, тогда иди к королю, а я разберусь с твоим братом, — сказала девушка, вытирая кровь с меча.

— Может, Вам стоит призвать своих людей, не стоит недооценивать Второго принца, — наконец дал о себе знать спутник Дириана.

— Я не стану подставлять своих людей. Соглашение гласит, что расы не вмешиваются в дела друг друга. Меня и самой тут не должно быть, — сразу отказала девушка.

— Я очень благодарен тебе, Дени, — с любовью в голосе сказал Дириан.

— Я же сказала, если ты умрешь, то только от моих рук. Другим такой радости я не доставлю, — улыбнулась Дени и пошла к выходу.

— Тебе тоже запрещено покидать этот мир раньше меня, — донеслось ей в спину.

На губах принца появилась мягкая улыбка, вот только та, кому она была адресована, уже была далеко.

***

В зале стояла тишина. Только глупец не догадается, что он видел на магическом экране.

Восхождения нового короля — Раньяр Дириан Второй. Дедушка!

— Я же говорил, что она тоже участвовала в этом! — вскрикнул Граф Чаирз.

Бабушка вновь поднялась со своего места, в ее глазах была какая-то обреченность. Она чего-то боялась, вот только что может так испугать старую драконицу.

— Эльман, почему девушка, которая умерла восемьсот лет назад, оказалась избранной моего внука? — бабушка уже не сдерживалась, отбросив все манеры королевы, она изо всех сил кричала на Магистра.

— Ну, нельзя точно сказать, что она мертва. Тело так и не было найдено, — тихо сказал тот же Граф Чаирз.

В зале начались перешептывания, более молодые драконы пытались узнать у старших, кто именно оказался моей избранной. Вот только тем было не до молодежи, они начали усиленно вспоминать события тех времен.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Замолчите, — отцу надоело слушать весь этот гул. — Объясните, кто эта девушка и как она связанна с предыдущим королем. — Потребовал он властным голосом.

— Ваше Величество, позвольте мне, — вышел вперед первый советник. Он служил еще при дедушке, и всегда был верен короне. Это был старый дракон на склоне лет.

— Позволяю, — махнул рукой король.

— Эту девушку зовут Даниэль Вернет, она принцесса Алдорона. Она пропала через пять после восхождения на престол вашего отца. Ее искали почти двадцать лет, но безрезультатно, — голос у советника был печальный, видимо, ему было больно вспоминать события тех времен.

— Что связывала Даниэль и Короля Дириана? — крикнул кто-то из толпы.

Этот вопрос интересовал многих, по отрывкам из жизни принцессы было видно, что они не просто знакомы. Не будет демон рисковать своей магической силой, вмешиваясь в дела другой расы.

Советник замялся, думал, как правильно выразить их отношения или просто не решался о них говорить, стоило только догадываться о причине его молчания.

— Они были помолвлены, — с какой-то обреченностью ответила бабушка.

— Невеста деда стала нареченной внука. У жизни прекрасное чувство юмора, — засмеялся Марон, и даже злой взгляд вдовствующей королевы не усмирил его.

Ритуал поиска давал шанс не только найти не только ту, которая уготована тебе судьбой, но и найти верных союзников. В данный момент самая удачная невеста оказалась у Второго принца, и он был доволен такому развороту дел. Вот только теперь у младшего была более выгодная суженная. И, что больше всего бесило старшего принца, она уже помогла одному королю зайти на престол. Повторение истории он не мог допустить.

— Это был секрет между Его Величеством и принцессой Даниэль, но сейчас уже все, это не имеет смысла. Их помолвка была договором между ними. Дена и Дириан создали этот союз, чтобы избежать браков, которые хотели навязать родители. Они должны были разорвать эту помолвку в тот год, когда принцесса исчезла, — закончил советник, и в зале снова начались разговоры.

В стенах дворца не каждый день происходят события, о которых можно поговорить, не боясь лишиться жизни.

— Это правда? — с недоверием спросила вдовствующая королева.

Теперь понятны переживания бабушки. Легендарная любовь между королем и королевой, про которую рассказывали и которой завидовали, может разбиться о бывшую невесту дедушки.

— Да, Ваше Величество. Мне нет смысла врать Вам, — поклонился советник в сторону бабушки.

У вдовствующей королевы сразу расслабились черты лица, но тугой узел, который был на сердце, так и не спал. Возможно, Даниэль и не воспринимала его, Дириана, как потенциального мужа, но вот что король испытывал чувства… В этом она была уверена. Нельзя искать всю жизнь человека, с которым связывала только фальшивая помолвка.

Разговоры в зале продолжались не один час, споры в основном были вокруг потенциальных поисков демонессы: стоит ли их начинать или все же нет. Некоторые также пытались узнать больше о принцессе или об ее отношениях с предыдущим королем, но Магистр и бабушка пресекли эти разговоры.

Споры прекратил отец, сказав, что это моя нареченная, и только мне принимать решение. Что-то в словах отца показалось странным, но я никак не мог понять, что именно. Да и вникать мне было лень, хотелось уже покинуть этот балаган.

Я уже около двух десятилетий не жил в королевском дворце. Любой принц после своего совершеннолетия мог переехать в свой собственный дом, у демонов такой традиции нет, заметил я. Сам того не понимая, стал проводить параллели между укладом жизни в Скиандрамом и Алдороном.

Что делать с проблемной невестой, я не знал, ведь, с одной стороны, меня все утраивало. Даниель не будет рядом, значит, наша связь не сможет развиваться, и она не станет моим слабым местом. Хотя я сомневаюсь, что даже будь она рядом, стала бы обузой.

Но все же безумно бросаться на поиски я не собирался, сейчас стояли задачи поважнее.

Легенда гласит, что истинная пара связана невидимой нитью, и когда придет время, судьба сведет их вместе.

В предрешенную судьбу я не верю, но сегодня готов положиться на нее, только бы не подвела.

В моем дворце меня ждал совершенно неожиданный гость — десятый брат.

Терон — единственный из братьев, с которым я поддерживаю отношения. Не знаю, как долго мы сможем продолжать общаться, но надеюсь, это будет как можно дольше. В жизни должен быть хоть один человек, на которого можно положиться. Возможно, для этого и существуют истинные пары.

— Слышал, что произошло во время ритуала, — усмехнулся брат. — остальные теперь от злости подохнут, что им демоническая принцесса не досталась.

— У меня ее пока тоже нет, — смешно получилось, я знаю, как выглядит она, как ее зовут, где она жила и с кем общалась, а вот найти не могу.

— Да ладно, после ритуала появляется связь, хоть и слабая, но все же, — размышлял брат. — Поэтому у тебя есть преимущества перед остальными.

— Вот только эту связь без личного общения не развить, — усмехнулся уже я. Слабая связь почти никаких преимуществ не дает, так было у отца и матери. И ни к чему хорошему это не привело.

***

В то же время в дворце, не только у принцев возникла зависть к Максимилиану. Родной отец также не мог принять выбор артефакта. Во-первых, девушка ему и самому понравилась, и он был бы не против принять ее в собственный гарем. Во-вторых, как и его сыновья, он уже подумал о том, что если один раз она помогла взойти претенденту на престол, то, возможно, сможет и второй раз.

При этом он и подумать не мог, что заслуга, в основном-то, была его отца, а Даниэль только была рядом в это время. И что у принцессы демонов тоже были глубокие принципы, она бы не стала делать всю работу за другого и также не стала помогать тому, кого считала недостойным.

Все видели только одну сторону монеты и не обращали на остальное никакого внимания.

Король же прекрасно знал, как его отец получил трон. Убийство его деда, которым настоящий король восхищался, а также устранение на пути к цели братьев. Он боялся повторения истории.

И боялся, что его нелюбимый сын Максимилиан повторит судьбу короля Дириана, невеста-то у них одна и таже.

Вот только эгоистические мысли не давали ему прямо сейчас избавиться от сына. Король хотел стать правителем не только Скиандрама, но и Алдорона, а для этого нужны были Даниэль и Максимилиан.

А если точнее, принц должен отыскать свою избранную, а потом тихо помереть. И король избавится от угрозы своей власти и прекрасную наложницу с королевством в подарок получит.

Глава 3

Роскошная комната, которой могут позавидовать сами короли. Все стены в спальне были вырезаны вручную, прекрасные розы были как настоящие и тянулись к потолку. Огромные окна были закрыты шторами так, чтобы солнечный свет не проникал в комнату.

В центре стояла огромная кровать из черного дерева, на которой кто-то лежал. Из-под одеяла была видна только аккуратная светлая ножка.

Сегодня проходит бал перед церемонией совершеннолетия — самое главное событие в жизни молодых демонов.

Подготовку к этому дню многие начинаю чуть ли не с рождения, именно в этот день тебя представят высшему обществу и появится шанс продемонстрировать свои силы.

У демонов, в отличии от драконов, вторая ипостась развивается годами, и полное превращение демон может пройти только в девяносто три года, это и считается совершеннолетием. При этом бывают случаи, когда обращение проходят раньше и позже положенного срока, но это случается крайне редко.

После церемонии представитель молодого поколения получит демонические крылья и будет считаться полноценным демоном.

Также еще одна существенная разница с драконами: у демонов нет необходимости ждать благоприятных явлений природы. Поэтому ритуалы проходят каждый год, даже если в нем будет только один участник.

До церемонии совершеннолетия молодые демоны уже имеют возможность познать небо. В возрасте сорока семи лет у каждого без исключения появляются первые крылья, их называют девственными. В них нет магической силы, и пригодны они только для полета в ясную погоду, они не выдерживают сильных ветров и дождей. Также они всегда белые, цвет крыльев зависит от магии и рода и появляется позже.

Все эти минусы не имеют значения в тот момент, когда душа рвется в небо.

На сегодняшнем балу будут представлены участники церемонии, которые получат благословление от демонического божества и короля.

Этот год отличается своей пышностью и грандиозностью, причин для этого две.

Во-первых, пять дней назад девяноста три года исполнилось младшей принцессе, а значит, в этом году она также будет принимать участие в церемонии. И во-вторых, на балу будут присутствовать члены королевской семьи Раньяр.

Молодые демонессы, с самого утра мерят платья и подбирают прически и макияж. Украшения и ткани для нарядов были заказаны за несколько лет до события. Демоны — гордые и тщеславные существа, и каждый дом хочет показать себя в лучшем свете, а главное — лучше других.

Правда в этой суматохе есть и исключения — девушка на кровати. Она с радостью бы согласилась не появляться и на балу, и на завтрашней церемонии.

— Госпожа, уже полдень. Мы не успеем подготовиться к вечеру, — зашла служанка и остановилась на против постели. — Госпожа, — не получая ответа, она направилась раздвинуть плотные шторы, впуская солнечный свет в комнату.

— Скажи, что я заболела и поэтому не могу присутствовать, — раздался голос из-под одеяла.

— Не могу, Ваш отец сразу же отправит к Вам лекаря, — тяжело вздохнула служанка, эта ситуация происходит не в первый раз.

— Тогда скажи, что я умерла, — девушка брыкнула ножкой, и одеяло полностью закрыло тело на кровати.

Служанка ничего не стала отвечать, знала, что бесполезно. Принцесса ненавидела такие вечера и каждый раз придумывала тысячи причин, чтобы не присутствовать.

Молодая рыжая девушка отправилась сразу к гардеробной готовить наряд к вечеру. Госпожа очень ленива, и, если есть возможность, она пролежит в постели хоть целый день.

Вот только сегодняшний бал пропустить нельзя, и придется собираться в последний момент, будет лучше, если все приготовить заранее.

Рыжая прислуживала принцессе уже больше семи лет. Не лучшая госпожа, но молодая девушка ее любила. С Ее высочеством иногда было сложно, но она никогда не наказывала только потому, что у нее нет настроения, и платила очень хорошо, намного больше, чем другие господа.

Даже слуги короля получали меньше. И что еще очень важно, она защищала своих людей, один раз молодой демон пытался изнасиловать одну из горничных. Так вот к концу следующего дня он был кастрирован и отправлен служить в мужской монастырь.

Все, что требовала принцесса взамен, только полной верности, предашь ее, и твоя жизнь станет хуе смерти, об этом знал каждый слуга. И многие видели, во что тогда превращались их жалкие жизни.

После того, как служанка ушла готовить одежду, в комнату вошел молодой мужчина.

— Дени, ты еще не встала! Отец будет в бешенстве, — со смехом сказал он.

— Чайд, можно я не пойду, — показались из-под одеяла черные глаза.

— Ты знаешь, что нет, — сел он на край кровати.

Чайд был так же красив, как и девушка под одеялом, те же черные волосы, которые были убраны назад. Красивое лицо, если его чуть подкрасить, он будет мало чем отличаться по внешности от женщины. И красные одежды также не добавляли ему мужества.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вот только это никак не уменьшало популярности среди девушек, была ли мода на такую внешность или тут играл больше статус, доподлинно неизвестно.

— Я не хочу идти туда и слушать, какая я красивая, добрая, хорошая и другое лицемерие с их стороны, а параллельно этому всем нутром ощущать их похоть, зависть, ненависть и злость, — отодвигая одеяло, с грустью произнесла Дени.

— Потерпи и не давай повода другим найти причину осудить тебя, — бросив взгляд на кровать, Чайд ушел.

Даниэль провела в сборах около трех часов. Образ остался неизменным, черное длинное платье с длинными рукавами и открытой спиной. Если учесть, что также присутствует меховая накидка, наряд вышел очень скромным даже для расы дракона.

Волосы были уложены в крупные локоны, из украшений была только пара колец.

До начала оставалось еще сорок минут, да и чем раньше придешь, тем больше придется терпеть приглашенных гостей, а Даниэль этого не хотелось. Поэтому Дени решила прогуляться в саду.

Вот только и там не было спокойствия, многие гости, приехавшие слишком рано, также решили полюбоваться королевским садом.

Даниэль не спеша шла по пустой тропинке, когда на встречу вышел рыжий демон. Недолго думая, девушка спряталась за искусственную гору.

Отец уже намекал, что после совершеннолетия ей пора замуж. Уж очень сильно он хотел внуков. Вот только Даниэль не понимала одного, почему он именно пристал к ней, когда у нее есть старший брат — Чайд. Причину узнала случайно, демонический оракул предсказал, что если не выйду замуж до ста восемнадцати лет и не рожу ребенка, то умру. Вот отец и стал бояться за жизнь единственной дочери.

Сама она не сильно переживала, у нее еще было достаточно времени.

Незваный гость уже скрылся из вида, в тот момент, когда девушка хотела выйти из укрытия в нее врезался мужчина и потащил назад. Он приложил палец к губам, показывая, что необходимо молчать.

Так они простояли около минуты.

— Извините, — тихо сказал парень.

Даниэль только хотела ответить, как на тропинке опять показался рыжеволосый демон, он явно кого-то искал. Теперь уже она прикрыла рот мужчине. Надо уходить отсюда, пусть для демонов чистота девушки не играет большой роли, как у других рас, но давать повод для сплетен не хотелось.

Даниэль подождала несколько минут и собиралась уже вернуться во дворец, как в саду опять раздались голоса, на этот раз, женские.

— Я уверенна, что он побежал куда-то сюда, — сказала одна из барышень.

Парень рядом напрягся, значит, его ищут, смекнула принцесса.

— Прости, каждый сам за себя, — прошептала Дени и толкнула мужчину из укрытия.

Девушки сразу закричали и бросились за ним, а Даниэль спокойна отправилась ко дворцу.

Вот только дойти ей было не суждено, в небе появился дракон и, схватив девушку, поднялся в небо.

— Отпусти! — Закричала Дени, вот только было безрезультатно, ветер заглушал голос.

Белый дракон поднимался все выше и выше, и в какой-то момент разжал когти.

Девушка быстро полетела вниз, но, к удивлению, она не стола кричать и просить помощи. Даниэль понимала, что девственные крылья не справятся с таким потоком ветра, поэтому нужно было опуститься ниже.

Летучую ящерицу проклинать времени не было, а вот потом она его в порошок сотрет, решила она в голове.

В то время, когда Дени была готова расправить крылья, ее подхватил все тот же белый дракон. На этот раз она сидела уже на спине и могла рассмотреть его.

Дракон был белый как снег. В лучах закатах он был похож на мифическое существо, невероятно красивое.

После десяти минут полета они приземлились в роще. Этим драконом оказался мужчина из сада, он выглядел немного растерянным. Белые волосы были спутаны от ветра, а одежда была немного грязной. Думаю, девушки его все же догнали.

— Дириан, — представился он и протянул руку в поклоне.

Максимилиан проснулся, когда утро только вступало в свои права. Он помнил сон до мельчайшей детали, даже чувства, которые она испытывала. Он никогда не слышал, чтобы связь так действовала, особенно слабая. Ему надо узнать об этом побольше.

***

Информацию про мою нареченную можно получить из многих источников. Старейшинам наверняка многое известно о ней и об их отношениях с дедом, вот только большого доверия они не вызывают. Сейчас битва за престол еще не перешла в открытую фазу, и кто на чей стороне также неизвестно. Предатель может оказаться любым из них.

Поэтому остается только один человек, который может помочь — бабушка. Хотя и тут возникают сомнения в достоверности информации, не то, чтобы я не доверял вдовствующей королеве, но их отношения с Даниэль вряд ли можно назвать дружественными.

Сейчас раннее утро, весь дворец еще спит, кроме нескольких слуг. Вот только ждать я больше не мог, необходимо узнать, был ли это просто сон, или я видел события из ее жизни.

Сейчас поиски этой принцессы не как не входят в мои планы. Да и не думаю, что это будет просто, с учетом того, что за восемьсот лет ее местонахождения так и осталось неизвестно.

К девяти часам я уже находился возле покоев бабушки. Слуги с интересом наблюдали за мной, все же я здесь нечастый гость, но что-то сказать или сделать не посмели.

Прислуга во дворце также имела особенную власть. Служащие могли превратить твою в жизнь в ад или, наоборот, спасти ее. Все это делалось с негласного согласия короля и чаще всего касалось жителей гарема. Если повелитель лишил внимания какую-то наложницу, то во дворце ее жизнь будет больше похожа на существование или выживание. Ужасная еда, одежда и обращение.

Меня отдали на воспитание нелюбимой наложнице, и все это я ощущал на собственной шкуре. Жуда умерла, когда мне было двадцать девять, по официальной версии совершила самоубийство, вот только я знал, что это не так. Было ужасно паршиво от собственной беспомощности. Я смог отмстить только спустя почти пятьдесят лет.

— Максим, что привело тебя ко мне в это время? — спустя двадцать минут появилась бабушка. Ей было восемьсот девяноста три, но при этом выглядела она лет на двести меньше. Бывшая королева всегда много времени уделяла внешности, но при этом никогда на ней не зацикливалась. Вот и сегодня волосы были убраны в сложную прическу и украшены драгоценными заколками. Платье было, на мой взгляд, слишком шикарным для простой встречи с внуком, но в этом была вся бабушка.

— Прекрасно выглядишь, — любая женщина любит комплименты, и вдовствующая королева не исключение. — Я пришел узнать побольше о своей нареченной, — и все-таки я ошибся, у бабушки сразу пропала улыбка после упоминания Даниэль. — Только тебе я могу довериться.

Женщина не ответила и молча двинулась к своему месту. Неужели придется все-таки обращаться к старейшинам?

— Я не была с ней знакома лично, — начала говорить бабушка. — Даниэль не очень-то ладила с драконами, исключением были только твой дед и его несколько приближенных, — бывшая королева вдохнула, ей было больно это вспоминать. Она всегда чувствовала, что была только заменой. А те истории про истинную любовь приносили только грусть. — Спрашивай, что хочешь узнать. Если смогу, я отвечу.

Бабушке явно не хотелось говорить об этом, но, к моему сожалению, выбора у меня не было.

— Скажи, ты знаешь, как они познакомились? — только с ней я мог говорить, не опасаясь, даже обращение было на ты, что не позволительно со старшим поколением в королевской семье.

— На церемонии совершеннолетия Даниэль, я тогда также увидела твоего деда в первый раз. Точнее мне показалось, что они уже были знакомы до начала бала, — если мой сон — не просто сон, то тогда я знаю, как именно они познакомились до бала. — Даниэль всегда с высока смотрела на драконов и на наши обычаи. Я всегда удивлялась, что они вдвоем нашли общий язык, — Аллиан всегда думала, изменилось ли бы хоть что-то, если бы она первой встретила принца Дириана.

— Какая она, эта принцесса Алдорона?

— Ты сам ее видел! Красивая, гордая, высокомерная, впрочем, как и любой демон. Отличительной чертой Даниэль была ее любовь к семье, за них она убила бы любого. Еще она выделялась своей жестокостью, пойдешь против нее или же ее людей, и тебя ожидает только смерть. — Бывшая королева на самом деле восхищалась молодой демонессой, может, поэтому и не было в ее семье настоящего счастья. Сердцем на понимала, что никогда не сможет затмить Даниэль в сердце короля.

Вот только это было ложью, чувства, которые предыдущий король испытывал к девушке, может, и были настоящие, но не долговечные. Люди, демоны, драконы и другие расы — все мы хотим то, что не можем иметь. Возможно, если бы Даниэль не пропала, эта любовь закончилась так же быстро, как и началась. Ведь тогда Дириан не отказался от своей судьбы и встретил свою нареченную.

— Максимилиан, если ты хочешь узнать, какой была Даниэль на самом деле, а не перед публикой, обратись к тому, кто с ней жил в одном дворце, — устало выдохнула женщина. Она хотела помочь своему любимому внуку, но не могла. У нее не было нужной для него информации, да и сам разговор давался слишком тяжело. Всю жизнь ей кажется, что она занимает чужое место.

— Бабушка, ты знаешь у меня сейчас нет возможности отправиться в Сакларию, — да и желания тоже! Лучше бы мне досталось одноглазая и безногая, чем такая проблемная.

— И не нужно. Спроси у Эльмана, они когда-то дружили.

***

Великий Магистр — друг моей истинной. Любой другой был бы безумно счастлив, а для меня это лишь очередные проблемы.

Эльман обычно уезжает сразу после ритуала, но на этот раз решил задержаться, и почему-то мне кажется, что причина во мне, а точнее, в Даниэль.

Магистра в его покоях не оказалось, попросив слуг передать о моем визите, я вернулся домой.

— Ваше Высочество, у Вас гости, — сообщил слуга по приезде.

— Кто? — сейчас мне было не до незваных гостей.

— Магистр Эльман, — кажется, ответы сами идут ко мне.

***

— Приветствую, принц Максимилиан, — встал Магистр. — Я думаю, у Вас есть ко мне вопросы.

— Для меня большая честь — встретиться с Вами.

— Не время для формальностей, — садясь на место, ответил мужчина.

— Вы знаете, что меня волнует. Моя нареченная, — заняв место напротив, проговорил я.

Сколько было лет Магистру, достоверно неизвестно, он всегда был загадочной личностью. С учётом того, что он дружил с Даниэль, ему было около тысячи лет. Столько примерно живут демоны, но он не выглядел на свой возраст. Черные длинные волосы, такого же цвета глаза, как и у большинства представителей их расы. В общем, ничего особенного, непримечательная внешность.

Эльман тем временем тоже изучал своего собеседника и удивлялся, как он похож на своего деда. Только глаза у Максимильяна были голубые, как небо, а характер — полная противоположность. Дириан был теплый и добродушный человек, насколько это возможно для члена королевской семьи, и стал более серьезным только после восхождения на трон. Максимилиан же с самого детства познал темную сторону человеческой души.

— Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе про Дену? — усмехнулся Магистр. — Этому не бывать, да и это не поможет тебе ее найти. Скажу только одно, она бы не заинтересовалась тобой. Много усилий пришлось бы приложить чтобы она согласилась провести жизнь рядом с таким, как ты.

— И зачем ты тогда пришел ко мне? — я искренне не понимал, раз этот старик не хочет мне помогать, что он тут забыл.

— Я готов тебе показать, чем жила Дена! — начал Эльман, размышляя, правильно ли он делает. — Отведу тебя во дворец Даниэль.

— У меня нет времени ехать в столицу Алдорона, и, к тому же, объясняться с демонами. Им пока рано знать, что она жива и является моей нареченной, — демоны тогда сразу вмешаются, чтобы вернуть последнего живого представителя рода Вернер.

— В столицу ехать не нужно, Даниэль не жила там последние лет десять. Да и времени это много не займет, воспользуемся кристаллами перемещения. Там я согласен тебе ответить на несколько вопросов.

Кристалл перемещения — довольно редкий артефакт, ценность заключается в одном элементе, из которого он делается, а именно — камень пустоты. Его можно добыть лишь в лабиринте проклятых, вот только смельчаков, которые готовы рискнуть жизнью ради дорогого камня, мало. Демоны несколько столетий назад стали использовать этот лабиринт в качестве тюрьмы для приговоренных к смерти.

Стоит признать, меня удивило, что у Магистра есть эти кристаллы, цена одного такого артефакта равна стоимости города, и их у него четыре или даже больше.

— Готовы, Максимилиан? — спросил Эльман, устанавливая кристалл.

— Да.

Перемещение не доставило каких-либо неудобств, все произошло всего за несколько секунд, и мы оказались в пустом коридоре.

Во сне я уже видел демонический дворец, и у меня сложилось определенное впечатление. Королевский дворец Алдорона был не такой богатый и роскошный, как наш. Он бы более элегантный и утонченный, но это не уменьшало его красоты, и примерно этого я и ожидал от личного замка Даниэль.

Вот только то, что я увидел никак не соответствовало моим ожиданиям: вокруг все было покрыто пылью и паутиной. Было такое ощущение, что в один миг все жители дворца покинули его, не оставив после себя и следа.

Не было и ни единого намека, что здесь когда-то кипела жизнь, и я никак не мог понять, почему так.

— После тридцати лет поисков Даниэль объявили мертвой. Слугам было незачем здесь оставаться в отсутствие хозяйки, — как-будто зная, о чем я думаю, ответил Магистр.

— И почему тут больше никто не жил после нее?

— К тому моменту из королевской семьи остались в живых сам король и наследный принц. У них не было причин переезжать за двести километров от столицы, а остальным статус не позволял занять это «скоромное» жилище, — Эльман замолчал, погружаясь в воспоминания.

О трагедии рода Вернер известно по всему миру, меньше чем за пятьдесят лет от большой и счастливой семьи остались лишь воспоминания. И каждый из них умер загадочной смертью.

Раньше я упоминал, что дворцы демонов не такие богатые, так вот, беру свои слова обратно. Этот дворец удачно совместил роскошь Скиандрам и элегантность Алдорон.

— Даниэль любила редкие вещи, могла отправиться на другой конец света, чтобы достать одну из них, — снова заговорил Магистр. — Пошлите, — Эльман направился к лестнице.

Мы оказались в покоях Даниэль, в отличии от ее нарядов спальня была выполнена в светлых тоннах. Весь пол был покрыт мягким бежевым ковром, на стенах была легкая роспись не то серебром, не то белым золотом. Несколько больших кресел, огромная кровать и множество уже засохших растений. Среди них даже были несколько ядовитых, странный выбор.

Потом Эльман отвел меня в гардеробную. Если бы сюда попали наложницы отца, они бы умерли от счастья, ну, или зависти. Платья были на любой вкус и выбор: закрытые, откровенные, пышные и, наоборот, довольно скромные, но этим множество нарядов не ограничивалось. Про украшения я промолчу, если их все продать, можно купить столько кристаллов перемещения, что хватит до конца жизни.

Впечатление о Даниэль у меня начало складываться — любимая принцесса, которая не знала никаких ограничений в жизни. Вот только это не совсем вязалось с тем, что было во сне.

— Не делай поспешных выводов, — он точно не может читать мысли, стало как-то не по себе рядом с Магистром.

Потом была тюрьма, которая находилась под землей. Тут все было пропитано смертью и страхом, за восемьсот лет даже не исчезли следы крови, а в кандалах до сих пор были заключены скелеты.

Мы еще прогулялись по казарме и местам для тренировок солдат.

Я был приятно удивлен, Даниэль не простая принцесса. Возможно, если мне удастся ее найти, из нас может получиться хорошая пара. Вот только, Дени, придется тебе подождать, я не буду тратить усилия на поиски для того, чтобы бросить свою наречённую на поле битвы за трон. Какая бы она сильная ни была, ей придется еще узнать про смерть ее отца и брата.

Магистр уже собирался устанавливать кристаллы для возращения, как на лестнице появился силуэт.

— Стой, — почти шепотом сказал я, боясь спугнуть это.

Фигура с каждой секундой становилась более заметной, обретала черты и теряла свою прозрачность. Я оглянулся на Эльмана, по его лицу было понятно, что он ничего не видит.

Когда мой взгляд вернулся на лестницу, там уже никого не было. Вот только весь дворец изменился: горели свечи, разговаривали люди, слуги бегали по своим делам. Даниэль сидела на диване с огромным черным псом, нежно поглаживая того по голове.

— Эльман, как думаешь, мне стоит соглашаться? — спросила Дена.

— Это тебе решать, чтобы ты потом не обвиняла меня.

Обернувшись на голос, я увидела Эльмана, он был такой же, совсем не изменился, только наряд не такой официальный.

Через секунду все пропало так же внезапно, как и появилось.

— Что ты видел? — спросил Магистр. — Хотя не важно! Ты принял ее в качестве своей наречённой.

— Что ты имеешь виду?

— Посмотри.

Эльман порвал мой рукав, и на руке была видна ели заметная метка — дерево с разветвленными ветвями.

— А теперь уходи, — устанавливая кристалл, сказал Магистр. — И лучше пока не показывай ее никому. В следующий раз встретимся, когда уже все будет законченно.

Ответить я ничего не успел, меня вернуло ко мне в покои.

Как могла появиться метка без близкого общения?

***

Девушка лежала на кровати, если увидеть со стороны, можно подумать, что на просто спала. Если бы не ужасно бледное лицо и застывшие капли пота. Время вокруг нее остановилось, не давая очнуться от многовекового забвения.

— Я нашел его! Скоро ты вернешься. Все вернутся., — мужчина, взял ладонь девушки и с нежностью поцеловал. — Прости меня, Даниэль. Я обязательно тебе все расскажу, когда придет время.

Волосы мужчины, как и глаза, поменяли цвет с черного на золотой, и через секунду он исчез.

Глава 4

Элизабет.

Как вообще такое возможно!

Эта мышь из семьи Пурт оказалась нареченной второго принца, теперь еще больше свой большой нос задирать будет. Одно только успокаивало, Марон был похож на короля, и также был известен своей любвеобильностью.

Лара еще прольет немало слез, когда будет наблюдать красивых молодых девушек в постели своего мужа.

Вот только внутреннее умиротворение длилось недолго, девушка вспомнила, что у Зерака пара вообще простолюдинка, да еще и нимфа.

Драконы — самая сильная и прекрасная раса, так почему мы должны становиться парами для этих низших.

Даже оборванке Николь достался принц, а ее отец — всего лишь подчиненный деда Элизабет.

Настроение у девушки совсем пропало.

Род Ульфрет всегда был целеустремлён и желал власти и сто пять лет назад, когда в семье родилась девушка. Глава семьи поставил перед собой, во что бы то ни стало сделать свою внучку следующей королевой.

По каким критериям выбирались истинные пары, было никому неизвестно, в этом случае можно было полагаться только на судьбу. И она оказалась не на их стороне.

Элизабет была зла на всех, служанки боялись к ней приближаться, даже остальные члены семьи старались лишний раз не попадаться ей на глаза.

Единственную дочь рода Ульфрет воспитывали как настоящую королеву. Принцессы во дворце не смогли сравниться с ее образованием и уступали ей как в манерах, так и в красоте.

С самого детства ей внушали, что ее судьба — восседать на троне и управлять страной и королем.

А теперь все ее мечты разбились, и что больше всего злило — Максимилиан. Она влюбилась в него с первого взгляда: высокий, статный, красивый, а самое главное — хорошая родословная и титул. Также тут большую роль сыграло то, что он единственный законный сын.

Была ли это на самом деле любовь или же просто желание поскорее взойти на трон — неизвестно, но Элизабет свято верила в свои светлые чувства.

Да тут опять удача была не на ее стороне! Нареченная Максимилиана не только ни в чем не уступала ей, а, по рассказам деда, даже во многом ее превосходила.

Элизабет была в безвыходном положение, возможность стать королевой еще была. Вот только путь будет намного сложнее, чем она представляла. Ей необходимо войти в гарем и подняться с наложницы до законной жены.

Девушка в себе была уверена и даже представать не могла, что не сможет покорить сердце мужчины. Осталось только определиться, у какого из принцев больше шансов остаться в живых и стать королем.

В своих надеждах она надеялась на Максимилиана, но шансов было мало. У принца не было наложниц, да и всем известно, что король не питает к нему чувств, а отношения с советом у него тоже складывались хуже всех. Максимилиан никогда не склонял голову перед кем-то, а лесть презирал вот и не нашел себе поддержку среди дворян.

Размышления прервал стук в дверь.

— Убирайся, — Элизабет никого не хотела видеть, ей казалось, что все над ней насмехались и радовались ее неудаче.

— Будущая королева не должна так реагировать, — в комнату вошел пожилой мужчина.

— Дедушка… — в семье Элизабет боялась и уважала только его, даже к родителям она относилась как к своим подчиненным.

— У меня для тебя хорошие новости, садись, — глава рода улыбнулся и занял одно из кресел.

Элизабет приказала слугам подать чай и закуски и заняла место рядом с мужчиной.

— Король хочет собрать гарем для четвертого принца, — старейшина Ульфрет возлагал на внучку большие надежды и до сегодняшнего дня она оправдывала его ожидания. — Собирайся, завтра отправишься во дворец и сделаешь так, чтобы принц был от тебя без ума.

— Это правда? — Элизабет не могла поверить своему счастью.

— Ты думаешь, я буду шутить на эту тему.

— Дедушка, а у Максимилиана есть шансы на трон? — чуть не забыла про самое главное. — Король не очень хорошо к нему относиться.

— Раньше, может, у него и были небольшие шансы, на после поиска нареченной они значительно увеличились, — девушка смотрела с недоумением, ожидала пока ей объяснят более подробно. Старейшина тяжело вздохнул, его внучку природа наделила красотой и грацией, но взамен обделила умом.

— Как только демоны узнают, что есть шанс найти их принцессу, и в этом им поможет Максимилиан, они окажут ему любую поддержку.

Демоны не могут сами выбрать себе короля, также не в их власти захватить трон силой. Они как драконы.

Правителя в Алдороне назначает Золотой остров и за последние восемьсот лет от них не было новостей. А это значит, что из династии Вернер кто-то остался в живых. Совет искал бастардов, короля или наследного принца, но безрезультатно, и теперь, когда принцесса жива, они отдадут все силы на ее поиски.

— А когда эту девку найдут, я уже стану королевой, влюблю в себя Максимилиана, а ей останется вернуться к себе. — радостно вскрикнула Элизабет.

Дракт Ульфрет чуть не подавился чаем от серьезного заявление внучки. Он слишком сильно ее баловал, она думает, что весь мир должен лежать в ее ногах.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Лучше не рисковать! Ее уже искали, и это оказалось безрезультатно, поэтому надо сделать так, чтобы и эти поиски не к чему не привели.

— Я поняла. Сделаю все, что в моих силах, — может, Элизабет и была глупа, но, если умеешь подчиняться умному человеку, это не играет большой роли.

— Хорошая девочка.

Максимилиан.

С момента нашей встречи с Магистром прошло два дня, сны про Даниэль я больше не видел. Если точнее, они были обрывками, не такие яркие что ли, на утро я почти не мог их вспомнить.

Метка на руке больше не давала о себе знать, она никуда не исчезла, но больше не светилась и не развивалась.

Как и сказал Эльман, появление знака истинной пары я скрыл, метку развивают годами, а такое быстрое ее появление доставит только головную боль и лишние вопросы.

— Марон скупает оружие… — начал доклад Тайлон. Это единственный человек, которому я могу доверять как самому себе. Знакомы мы с самого детства, Тайл был моим компаньоном в учебе. Вместе прошли многие, были и хорошие моменты и такие, когда хочется кинжал в глотку вонзить, чтоб не мучиться.

— Он сильно рискует, если отцу станет известно, ему наступит конец.

— Все делается очень аккуратно, даже наши люди узнали об этом случайно. Нам необходимо предпринять какие-либо действия?

— Не сейчас, для начала понаблюдаем.

— Ваше Высочество, приехал посыльный из дворца, король хочет, чтобы Вы посетили дворец, — в кабинет зашел один из стражников, отчитавшись, Олак ожидал дальнейших указаний.

— Свободен. — махнул я рукой стражнику, ехать совершенно не хотелось, но ослушаться — это дать повод для моего устранения.

— Не нравится мне это: то он забывает о твоем существовании, а то вдруг приглашение… — заволновался Тайлон. Его слишком эмоциональное поведение можно объяснить. Моя победа — победа всех моих сторонников. Моя смерть — их смерть.

— Не волнуйся, сейчас я для него не основная угроза. Пока еще поживу.

***

Дорога до замка заняла довольно большое количество времени, не знаю, что этому причина: мое нежелание ехать или гуляющий народ на улицах столицы.

— Его Величество уже Вас ждет. Прошу, — евнух, показывая рукой в сторону кабинета отца, предлагал последовать за ним.

— Не стоит, я еще помню дорогу, — старшему евнуху не понравились мои слова, но спорить он не стал.

Раньше во дворце служили обычные мужчины, пока один из них не забрался в гарем отца. Тот тогда был наследным принцем и нареченную еще не нашел, поэтому ему пришлось подчиниться деду и просто казнить слугу и наложницу. Вот только это решение его не устроило, самолюбию отца была нанесена огромная рана. И взойдя на трон, он отдал приказ убить всех членов семьи того слуги. И второй: во дворце больше не будет ни одного мужчины.

— Ваше Высочество, — девушка низко поклонилась и осталась в этой позе, ожидая разрешения подняться. Молодая, довольно красивая брюнетка с хорошими формами. Возможно, раньше она привлекла бы его внимание, возможно даже, они провели бы ночь вместе, но не сейчас. Все в ней было не так: волосы недостаточно черные, кожа слишком темная, голос низкий, телосложение довольно крупное. Хотя последние для драконов было неотъемлемой частью, женщины также имели крепкое телосложение и высокий рост.

Наложниц у меня никогда не было, но девушек на одну ночь — предостаточно. Второй раз я ни с кем из них не встречался, чтобы у них не было надежд на продолжение.

— Встань.

Девушка выпрямилась, вот только уходить никуда не собиралась — стояла и хлопала большими глазами. Попытка обойти ее также не увенчалась успехом. Внутри начало разгораться раздражение и злость.

Я узнал девушку — внучка Дракта Ульфрета. О планах старого советника было известно всем, как и о его желании породниться с королевской семьей.

Вряд ли он сейчас слишком счастлив, что артефакт «Судьбы» не выбрал его драгоценную внучку.

Многое бы отдал, чтобы увидеть его лицо в этот момент.

— Вы что-то хотели? — понимая, что девушка никуда не уйдет, решил все же узнать, что ей нужно, хотя, смотря на ее открытое декольте, появились догадки.

— Я просто очень рада Вас увидеть лично, — девушка смущенно опустила голову вниз, вот только стеснением здесь и не пахло.

— Увидели. Можете быть свободны, — не дожидаясь ответа, я двинулся в сторону кабинета. Попыток перегородить мне дорогу больше не было.

— Надеюсь, мы еще встретимся, — донеслось сзади. А вот я надеюсь, что это была наша последняя встреча.

Как отец терпит сотню девушек рядом, когда одна способна доставить столько головной боли.

В кабинете было достаточно темно: тусклый свет давали небольшое количество свечей, но его не хватало чтобы полностью осветить помещение.

Здесь я бывал нечасто, точнее, всего раз пять от силы. Отец всеми силами старался не допустить меня к государственным делам и к власти. Как я уже говорил, дети от нареченных значительно сильнее остальных, а сам отец был рожден не от нее.

— Вы хотели меня видеть, отец, — поклонившись, я занял свободное кресло.

— Сын мой, у меня к тебе есть разговор, — отец отложил документы и посмотрел на меня. — Макс, разговор пойдет по поводу твоего будущего. Ты ведь должен понимать, что, возможно тебе, как и мне, не повезет провести свою жизнь с нареченной.

Разговор будет выдержать сложнее, чем я думал. Еще одно слово про матушку, и сорвусь.

Максимилиан, спокойнее, ты еще успеешь увидеть его смерть в мучениях, успеешь отомстить за ту, что родила меня, и за тех, кто умер по его вине.

— Да, я понимаю, — как можно холоднее ответил я.

— Макс, я хочу увидеть твоих детей, своих внуков, — сейчас расплачусь от умиления. — Вот только с Даниэль ты можешь никогда не встретиться.

— К чему вы клоните, отец?

— Я хочу, чтобы ты взял наложниц. Я понимаю, что это может показаться странным, но это для твоего же блага. У тебя появиться семья, дети, возможно, любимая женщина.

Так вот, что ты планируешь. Даже если я смогу найти Даниэль, если у меня будут наложницы, у нас не будет будущего, а если еще и дети… Демоны — самая гордая раса, она ни за что не согласится на такой исход.

Вот только, отец, я не планирую искать ее, пока не избавлюсь от тебя. В этом ты ошибся.

— Если Вы считаете, что так для меня будет лучше, я прислушаюсь к Вашему мнению, отец. Вот только для начала можно обойтись одной или двумя девушками. Они слишком шумные.

— Ха-аха, мой сын! Хорошо.

***

Уже на следующее утро в мой дворец были доставлены десятки портретов девушек. Отец позволил мне самому сделать выбор, наверное, посчитал, что послать мне девушек сейчас будет перебором.

Возможно, было лучше выбрать дочь кого-нибудь из союзников, чтобы избежать проблем в будущем. Вот только не такой я изверг, каким меня считают. Портить жизнь девушки и превращать ее в пешку нужно с умом.

На глаза попался портрет девушки, которую встретил в коридоре — Элизабет Ульфрет.

— Как думаешь, что выберет советник Ульфрет? И дальше продолжать во всем угождать отцу или сделать свою внучку королевой?

— А сам-то как думаешь? Тут ответ очевиден, — усмехнулся Тайл. — Вот только он и тебя попытается контролировать при помощи нее, особенно если вдруг дети появятся.

— Если только они будут не от меня. А то, что она будет следить за мной, это, скорее, их проблема.

— Как всегда, не изменяешь себе, — Тайл поднял бокал с вином. — За нашу победу.

Даниэль.

— И начнется церемония совершеннолетия, — по залу пронесся мужской властный голос.

Помещение наполнилось аплодисментами и радостными криками. Этот год отличался от остальных не только важными гостями, но и большим количеством участников. Сегодня церемонию совершеннолетия должны были пройти двенадцать демонов. Среди них было четверо высших, в их число также входила и Даниэль Вернер.

Только раз в год — в день проведения церемонии совершеннолетия, демоны забывали про классовое неравенство. И все вместе радовались, вхождения в силу молодого поколения.

Если еще точнее, высшие демоны вряд ли снизошли до общения с низшими, если бы не одно «но»…

Такое встречается нечасто, но были уже подобные случаи, когда у слабых родителей рождались одаренные дети. Оставить без обучения такого ребенка — это означает возникновение немалых проблем в будущем.

Раньше, несколько тысячелетий назад, пытались проверять магический потенциал у новорождённых демонят. Затея провалилась буквально на первом году реализации. У многих магия до определенного возраста находится в состоянии сна, и выявить ее не предоставляется возможности.

Поэтому сначала возник сильный дефицит сильных демонов, а спустя полтора века была уже другая проблема. А именно, целое необученное поколение.

Вот так и появилась церемония совершеннолетия. В то время она носила другой характер, и спустя века превратилась в то, во что превратилась.

Обряд заключался в том, то молодые демоны проходят вместе с сопровождающими священные туннели. Перед началом церемонии они должны выпить эликсир. У демонов будут отключены все органы чувств, пройти туннели они могут если только полностью будут полагаться на своих компаньонов. Только это лишь официальная версия, а на самом деле в паре они будут идти только половину пути. А дальше поведет магия…

Вторая принцесса Алдорон сегодня открывала церемонию. На ней, впрочем, как и на других участниках, были надеты белые шелковые сорочки. Волосы были распущены, а на лице не было ни грамма косметики.

Естественная красота была актуальна только во время самой церемонии и только потому, что так требовали традиции. А вечером, все это заменится на шикарные платья, драгоценные камни и праздничный макияж.

— Проведите участников в туннели, — раздался голос организатора.

Молодой принцессе первой подали бокал с напитком, взяли под руку и повели в закрытые глазу коридоры. Даниэль в отличие от остальных не боялась результатов, в ее семье не было ни одного низшего демона. И то, что она опозорит свою семью жалкими силами — шансы были минимальны. Точнее, девушка даже подумать о такой глупости не могла.

Из-за эликсира оставалось только догадываться, как именно выглядели загадочные туннели. Сопровождающие были служителями храмов, которые еще в детстве давали обет молчания.

Как иронично это бы ни звучало, но у демонов были свои Боги. Один Бог — Повелитель Кошмаров или, как его называли еще при жизни, Хайрин. Он не был Божеством в стандартном понимании. Хайрин был обычным демоном, который обрел силу Бога, а именно — Повелителя Кошмаров. Его история не может быть рассказана в двух словах только по одной причине: она затянулась на десять тысячелетий и закончилась войной. Уничтожение старых (проклятых) демонов и появление новой расы — той, которая существует в настоящее время.

Тем временем, принцесса продвигалась по коридорам, полностью полагаясь на сопровождающую. Она уже почувствовала потоки энергии и могла передвигаться самостоятельно. Только испытание для высших демонов не могло быть настолько простым. Магические потоки были повсюду. Они пьянили, дурманили голову молодому поколению своей силой.

Хотелось сдаться им, поглотить их всех. Забыть про церемонию и насладиться могуществом. Именно это отличало высших от низших. Первые познали свою силу в самом позднем случае, в возрасте сорока семи лет, когда появляются девственные крылья. Поэтому на магию туннелей они не реагировали так остро в отличии от вторых.

— Дальше вы продолжите путь в одиночестве, — почти шепотом сказала сопровождающая.

Девушка ничего не успела ответить, резкий поток ударил в спину, заставив непроизвольно сделать несколько шагов вперед.

С каждым миллиметром магическая энергия становилась гуще, Даниэль отказывалась принимать чужую магию. Она не поддавалась влиянию туннеля. Каждый ее шаг был точен, каждое движение позволяло избегать расставленных ловушек.

Девушка остановилась на краю обрыва, на губах появилась легкая улыбка. Вот теперь она у цели, никто не посмеет теперь даже подумать, что вторая принцесса слаба, беспомощна и может только полагаться на знаменитую семью.

Дар Даниэль проснулся еще в раннем детстве, и маленькому ребенку он давался с трудом. Не могло понять невинное создание, еще неискушенное судьбой, почему взрослые улыбаются, говорят красивые вещи, а внутри презирают и ненавидят.

Принцесса отдалилась от всех с того времени и предпочитала одиночество пышным многолюдным вечерам. Самые близкие знали, что причина в даре, остальные же считали, что король прячет нерадивую, бесполезную дочь от глаз светского общества.

Спустя почти столетия, девушка научилась контролировать свое личное проклятье, но все равно старалась не бывать в многолюдных местах.

И даже сейчас она планировала отправиться посмотреть на мир, как только закончится церемония совершеннолетия. Еще раз улыбнувшись своим мыслям, девушка решительно шагнула вперед.

Ни падения, ни удара не последовало. Даниэль переместилась на дно озера. Это было финальное испытание на желание жизни. Иногда демон предпочитает умереть, чем жить как низший. Именно с этой целью и было создано Озеро Судьбы. Магия в нем не действовала, приходилось полагаться на физическую силу. Демон мог решить: бороться за жизнь или сдаться на славу смерти.

Даниэль ловко разделяла воду руками, и с каждым движением желанная поверхность приближались.

Последний рывок и такой нужный кислород наполнил легкие. Хотелось откашляться и как следует отдышаться, вот только даже в такие моменты приходилось думать о своем поведении. Нельзя было показывать свои слабости. Нельзя дать повод для обсуждения. Вот, какая была жизнь члена королевской семьи.

Даниэль сначала медленно плыла, потом шла в сторону берега. Вокруг начали раздаваться лживые радостные возгласы. Девушке хотелось как можно быстрее закончить со всем этим спектаклем.

Заглушив чужие чувства и эмоции, Дена стала на пьедестал, ожидая других участников.

Спустя час все двенадцать мест были заняты. Демонессы пытались хоть как-то привести себя в порядок. Недозволительно таким красавицам стоять перед публикой в неподобающем виде.

Даниэль ловила на себе множество взглядов, некоторые были похабные, другие — завистливые, были также с обожанием и поклонением, и самое большое количество было оценивающих… Так смотрят на кобылу на базаре. Высший свет демонов в данный момент принимал решение о своем отношении к младшей принцессе. И только один взгляд выделялся: он был наполнен нежностью…

— Очередь трех поклонов, — началась завершающая часть церемонии.

— Первый поклон — Богу и Богини Хайрин, — все повернулись в сторону храма, двенадцать молодых демонов опустились на колени, отдали свой первый поклон.

— Второй поклон — королю Алдорона, — ситуация повторилась, и двенадцать демонов сделали свой второй поклон.

— Третий поклон. Поклон родителям. — тут уже демоны отдавали поклоны по очереди, каждый своей семье.

— Церемония совершеннолетия подходит к завершению, — громким голосом объявил организатор. — Время первого полета.

Молодая демонесса подошла к краю обрыва, на этот раз, спрыгнув, она не переместится в озеро или куда-либо еще. Ей необходимо раскрыть крылья и полететь. Закрыв глаза, Даниэль сделала шаг в пустоту, тело камнем полетело вниз. Принцесса не спешила расправлять свои новые крылья. Она наслаждалась падением, ветром, обволакивающим телом. До земли оставалось пара секунд…

Смольные крылья на солнце отдавали серебром, резко разрезая воздух. В небе воспарил черный, как безлунная ночь, демон!

Глава 5

Максимилиан.

— Максимилиан, ты слышишь, что я тебе говорю? — где-то вдалеке раздался голос Тайла.

— Что? — мне очень сильно не нравилась вся эта ситуация. Братья во всю плетут свои схемы за моей и отцовской. Сейчас необходимо, как никогда, быть сосредоточенным, но…

Сны про Даниэль прекратились почти на неделю. Такой исход меня вполне устраивал. Ничего не отвлекало, в голове не было лишних мыслей.

Вот только все хорошее имеет свойство заканчиваться. Видения о жизни моей пары вернулись, и теперь это происходило не только ночью. Они могли появиться в любое время суток независимо от того, чем занимаюсь и где нахожусь. Вот это произошло и прямо сейчас. Мы сидели и разговаривали с Тайлом, а потом все… Тело остается в кабинете, а сознание переносится на восемьсот лет назад.

— Максимилиан? — опять позвал друг. — Что с тобой происходит?

— На сколько я отключился? — к Тайлу у меня было доверие небезграничное, но все же… Скажем так, из моего окружения ему я мог рассказать больше всего.

— Ненадолго. О чем ты так задумался? — скрывать свое состояние я не видел никакого смысла. Ведь если это будет продолжаться, придется отклониться от своих планов и отправиться на поиски.

Разве я многого просил? Все, что было необходимо — чтобы девушка не доставляла проблем. И что в итоге я получил? Лучше бы какая-нибудь простолюдинка досталась, пусть даже жалкая человечишка. Закрыл бы у себя, и пусть сидит, обучается всему, что необходимо знать будущей королеве.

Руку до костей обожгло, пришлось приложить огромное количество усилий, чтобы не вскочить с кресла и не закричать. Боль была ужасная, она возникла возле запястья и разнеслась по всему телу, отдавая прямо в сердце. На коже выступил холодный пот, дыхание сбилось.

Длилось все несколько секунд. Все исчезло так же внезапно, как и началось. Остались только легкие покалывания на руке, совсем незначительные.

Это все было настолько быстро, что даже не хватило времени подумать о причине такого состояния.

— Макс? — Тайл заметил изменение моего состояния. Хотя тут только полный дурак не увидел бы происходящего.

Понимание происходящего пришло резко, недолго думая, я задрал рукав рубашки…

Тайл пытался что-то сказать ровно до того момента, как увидел метку. Я уже некоторое время знал о ней, но сейчас удивление на моем лице, могу предполагать, было не меньше, а то и сильнее, чем у друга.

Парная метка нареченных снова изменилась… В тот день, когда мы с Магистром Эльманом посетили замок Даниэль, появилось древо с голыми ветвями. С каждым новым видением происходили маленькие, едва заметные изменения. Сначала появились почки, которые медленно превратились в листья, и даже появилось что-то похожее на бутоны цветов.

Сейчас перед нами предстала совершено другая картина. Все вернулось к самому началу: были опять голые тусклые ветви. Весь свет, вся основная магия пропали — остались лишь мелкие крупицы от того, что было.

— Макс, это… То, о чем я думаю? — недоверчиво сбивчиво спросил Тайл.

— Да, — я и так собирался рассказать. Так что то, что он стал свидетелем происходящего, являлось, наоборот, большим плюсом — меньше времени на объяснения придется тратить.

И все же на «рассказать» пришлось потратить достаточно времени. Тайл слушал с огромными глазами и глупым выражением лица. За весь разговор друг не выдавил из себя ни звука да и после окончания молчал еще пару минут.

— Может, уже скажешь что-нибудь? — не выдержал тишины я.

— Я просто уточню. Ты видишь моменты из жизни своей наречённой? И у тебя появилась метка, и даже больше: она развивалась. А сейчас по непонятным причинам ваша связь пошла в обратную сторону. Я все правильно понял? Ничего не упустил?

— Ну, если кратко, то да. Ты все верно сказал, — и правда, дополнить было нечего.

— И что ты собираешься делать? — вздохнул Тайл. — Ты ведь понимаешь, что, если ты будешь отключаться от реальности, это заметят и со временем узнают причину такого поведения.

— Необходимо ускорить наши планы, — слишком рискованно, но ничего больше не остается. — Все просто, избавлюсь от своих «проблем» и отправлюсь на поиски своей невесты, — как же просто это звучало, и как было сложно это в реализации.

— Это может закончиться не так хорошо, как ты описал, — с досадой заметил Тайлон. — Твоих братьев нельзя недооценивать, да и король просто так не уступит тебе трон.

— Не переживай, мы не дадим им шанса избавиться от меня, — но я был согласен с каждым словом своего советника. Просто мне ничего не достанется, — искать сейчас Даниэль глупо. Мне придется не только отбиваться от атак в замке, но и добиваться расположения своей нареченной в другой стране.

Плюс иметь пару дракона — она чувствует то же самое, что и ты. В других расах, как и у драконов встречаются истинные, но вот у демонов такого нет. Они не подвластны природе и магии, и пару выбирают, как говорят смертные, по любви. Ну, или по договоренности. И уж точно их не волнует, если вдруг они стали для кого-то парой.

— Я тебе одновременно сочувствую и завидую, — вздохнул Тайлон и, наткнувшись на мой непонимающий взгляд, поспешил добавить. — Тебе досталась такая девушка… Красивая, магией необделанная, родословная хорошая, но… Раса… Они ведь все эгоистичные, считают себя выше других. Даже нас, драконов, и то равными себе не считают, а мы ни в чем им не уступаем: ни по силе, ни по развитию. Да, что говорить о других… Они даже своих не всех признают — это их разделение на высших и низших… Я бы не хотел себе такую пару. Уж, извини, — договорив, Тайл театрально развел руками.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— На твоем месте я бы не зарекался. Королевский отбор прошел, а вот у тебя все еще впереди, — я решил остудить настрой друга.

Артефактом «Судьбы» можно воспользоваться только в день лунного затмения. Такое событие происходит один раз в сорок восемь лет. Артефакт значительно облегчил поиск своей нареченной, вот только не для всех.

В ритуале «Поиска» принимают участие только члены королевской семьи Раньяр. Это не просто выходка правящих особ, нет. Артефакт ограничен как во времени, так и в магии — невозможно найти пару для всех.

Иногда ритуал также проходят и приближенные к короне, это случается, когда наследников нужного возраста нет или их мало. За восемьсот лет такое происходило не единожды, такой год — это, скорее, исключение, чем норма.

Сильный королевский род — могущественная страна, вот, как принято считать.

Каждый дракон за свою длинную жизнь хоть раз встретится со своей нареченной. Вот только вопрос: захочет он провести с ней всю жизнь.

Вот, например, оборотни, встретив свою пару, больше не представляют свою жизнь без нее. У драконов иначе: связь необходимо развивать. Поэтому в самом начале дракону ничего не стоит от нее отказаться.

Большинство драконов, которые не захотели смешивать свою кровь с более слабым народом, решили, что смогут провести свою жизнь без этой связи.

Так происходило не один век, пока мы не узнали о последствиях отказа.

Драконий род начал уменьшаться, дети с каждым поколением рождались все более слабыми. Беременность в семьях стала настоящим чудом. Долго причина была неизвестна, каждый из нас готовился к худшему. А именно — полному исчезновению.

Причина раскрылась случайно, когда один граф, наплевав на устои общества, женился на дриаде, своей нареченной. Все считали, что этим он прервал свой и так немногочисленный род. Меня еще не было на этом свете, и всей истории я не знаю, но их счастливый конец известен даже ребенку.

К удивлению всех, род не только не прервался, но и значительно увеличился. У истинной пары — графа драконов и дриады — родилась тройня, в общей сложности, у них было пять детей. И каждый из них обладал внушительной силой.

Такое событие встряхнуло все королевство, многие стали повторять действия графа.

Драконьи семьи начали распадаться, каждый хотел найти свое нареченную. Договорные (политические) браки отошли на второй план. На них уже никто не соглашался, всем хотелось построить настоящую семью и иметь здоровых детей.

Только после этого случая, драконы поняли, чего именно они сами себя лишили.

— Макс, я слишком везучий, чтобы попасть в такую ситуацию, — бодро заявил Тайл. И прав же гад, в чем-в чем, но в удаче ему нет равных.

— Это ты мне скажешь, когда будешь знать, кто она, — интуиция мне подсказывала, что тут легко он не отделается.

— Принц, я искренне рекомендую вам сначала разобраться со своей личной жизнью, — съязвил друг. — Советую тебе узнать, что именно послужило причиной изменения вашей связи.

Ответить я не успел, в кабинет вошел один из стражников.

— Выше Высочество, к вам на аудиенцию просится граф Чаирз. Впустить его? — отчитался мужчина.

Тайлон бросил на меня удивленный взгляд и слегка помотал головой, показывая свое отношение к происходящему.

— Сопроводи его сюда, — граф Чаирз… Интересно!

Граф Чаирз

— Ваше Высочество, — в комнату вошел один из старейшин драконов. Мужчина прожил долгую жизнь и многое в этом мире поведал. Были и войны, и радостные события, свержение одного и восхождение на трон другого короля. Граф Чаирз надеялся увидеть еще одну коронацию, еще одну смену власти. И на ритуале «поиска» он сделал свой выбор в пользу одного из принцев.

— Граф Чаирз, чем я обязан Вашему присутствию? — за что он любил этого принца, так за его прямолинейность. Но что нравится одному, могло послужить смертью для другого. В королевской семье правда, как и любовь, — слишком большая роскошь. Во дворце сама жизнь учит лгать, изворачиваться и юлить, а, уж, тем более, во дворце, где присутствует гарем… Все происходит в десятикратном размере. И то, что Максимилиан смог сохранить во всем этом самого себя, многое говорит о нем и о его характере.

— Ваше Высочество, я здесь, чтобы принести «клятву верности» Вам, — «клятва верности» это не просто слова о преданности, это ритуал, древний, как сам мир. Драконы не имеют необходимых знаний для этого, в отличии от демонов. От них он и узнал об этом ритуале, точнее, от одной демонессы.

— Откуда ты знаешь о ней? — настороженность умиляла старого графа. Молодой принц так сильно похож на своего деда. Оставалось только надеяться, что жизнь у него будет более счастливой. Граф Карден Чаирз сотни лет наблюдал, как покойный король уничтожает сам себя. Дириан так сильно убедил себя в безграничной любви к Даниэль, что перестал замечать происходящее вокруг. Из-за этой созданной иллюзии он лишился шанса встретить свою истинную, свою нареченную.

Дириан сам отказался от своего счастья, выбрав вместо этого жизнь с нелюбимой. О любви вдовствующей королевы и покойного короля слагали легенды. Дириан отказался от возможности пройти ритуал «поиска» из-за своей возлюбленной. Правда же была не такая романтичная, король потерял ту, которую, любил всем сердцем, не захотев искать замену. Он отказался от настоящей любви, посланной богами в пользу той, что предназначена другому.

— От твоей невесты, — начал старейшина. — Я узнал случайно и был достаточно настойчив, чтобы узнать все детали этого ритуала, — на несколько мгновений старый граф погрузился в воспоминания. Какие же были хорошие времена… С Даниэль никогда не было скучно, она всегда находила неприятности и втягивала в них всех, кто только окружал ее. Раньше это ужасно раздражало, но сейчас очень не хватало тех деньков.

— Я хочу знать подробности, — а вот властный, не терпящий отказа характер достался принцу от своего отца. Как бы Максимилиан его ненавидел, но от короля у него больше, чем ему хотелось бы.

— Это не мой секрет, я…

— Или Вы, граф, говорите все, что Вам известно, или можете быть свободны, — намного больше.

— У Даниэль были свои личные войска, точнее, отряд… Небольшой, всего пятьсот солдат. Все они принесли ей «клятву верности». Про нее я знаю не так уж много… Знаю, что эта клятва появилась во времена первого Бога демонов — Хайрин, второе ее упоминание было во времена Великой битвы и жизни Богини Хайрин. Сейчас же она доступна на Золотом острове, ну, и также о ней знали в королевском роду Вернер, — закончил свой рассказ граф Чаирз.

— Я слышал, что сам ритуал очень прост. А вот предметы для его проведения почти невозможно достать, — сказал советник принца.

— Да, вы правы, Тайлон. Сейчас все необходимое для ритуала есть только на золотом острове и у меня, — ради таких выражений лица стоило хранить огненный плод восемьсот лет.

— И дайте угадать. Все необходимое вам снова дала Даниэль? — уже не сдерживая иронии, сказал принц. По нему было видно, что разговор про его нареченную ему не доставлял радости. Еще слишком молод. Старейшина усмехнулся про себя, делая выводы.

— Не совсем…

— Что это значит? — как всегда холодно, как будто происходящее его совсем не касается, спросил Максимилиан, вот только графа не обмануть этой маской.

— Ваше Высочество, разве непонятно… Он украл этот предмет, — усмехнулся Тайлон. — Как предпочитала говорить Ваша нареченная… Я одолжил этот предмет, — любимая фраза Даниэль, старый граф опять погрузился в воспоминания. Он взял один плод, хотел изучить, возможно, даже создать что-то подобное для драконов. Не вышло, этот плод нельзя создать искусственно, только вырастить. А для этого необходима демоническая магия, много магии. Очень много. — Сейчас я готов отдать это, чтобы доказать Вам свою верность.

— Вы решили присоединиться ко мне, потому что моя нареченная — принцесса Алдорон? — решил все же уточнить Максимилиан.

— Не буду врать, Ваше Величество, это заставило меня принять окончательное решение.

— Что будет с тем, кто решит предать, после «клятвы верности»? — советник принца мог переплюнуть даже Даниэль в недоверии ко всем и всему.

— Он умрет. Сгорит заживо, — сразу ответил граф.

— И Вы готовы пойти на это? — недоверчиво спросил молодой дракон.

— Я не собираюсь предавать Вас, Ваше Величество, поэтому мне нечего боятся, — опять без раздумий ответил граф.

Марон.

Молодой дракон сидел за большим деревянным столом. Красивый сильный, и его самомнение было ему под стать. Он уже видел себя на троне, чувствовал свою власть и мечтал о поклонении других.

Он второй принц Скиандрам — одной из сильнейших рас. И он станет их правителем, войдет в историю как самый великий король драконов. Даже спустя тысячелетия потомки будут помнить о короле Мароне Первом.

И только одно препятствие стоит на пути к его заветной цели — Максимилиан. Одна мысль о нем вводила принца в бешенство. Законный сын! Выродок везучий.

Марон родился на месяц позже старшего сына короля. Он с рождения был на втором месте, а потом родился Максимилиан. И совсем… Про него забыли.

Но теперь все изменится… Старший принц мертв, да и четвертому брату не долго осталось. Ну и пусть, что он рожден от нареченной, какой от этого толк? Отец ненавидел саму Луну так же сильно, как и ее ублюдка.

Его нареченная не принесет ему силу, не поможет ему взойти на трон, как сделала это восемьсот лет назад. Зато уже она помогла ему обрести врага в лице родного отца.

Марон слишком хорошо знал своего короля. Он не позволит возлюбленным воссоединиться. Убьет одного, а вторую попытается затащить в свою постель. Вот, что из себя представляет Великий король драконов.

И чем ужаснее будет его отец, тем сильнее его будут восхвалять, когда он свергнет короля и взойдет на престол. Но сначала руками отца он уничтожит всех других претендентов и расчистит себе дорогу к трону.

— Ваше Высочество, к Вам пришла леди Элизабет, — в комнату вошел слуга. — Позволите, пригласить её?

— Да, пусть войдет, — очень жаль, что Лизи досталась не ему. Глупая, избалованная, самоуверенная девчонка, мечтающая стать королевой. Идеально подойдет на роль марионетки, но даже сейчас от нее больше толку, чем Лары.

— Мой принц, — девушка и правда была хороша собой. Шелковистые черные волосы, аппетитные формы и симпатичное личико. — Я соскучилась, — Лизи никогда не была стеснительной, я бы сказал, наоборот.

— Ты пришла, — мужские руки по-хозяйски заняли место на талии. — Я тоже по тебе скучал.

— Я ненадолго. Мне теперь нельзя появляться у тебя, — пропела девушка сладким голосом и первая потянулась за поцелуем. Она пришла сама пару дней назад, точнее, очень удачно подстроила их первую встречу. Он прекрасно знал, что она хочет воспользоваться им как запасным вариантом. Если у нее вдруг не получится соблазнить братца. Но разве можно отказаться от такой полезной и занимательной игрушки. — Ты ведь знаешь, я теперь принадлежу твоему брату. Нам больше не стоит встречаться, — она думает, что сможет вызвать у него ревность, а получилось только отвращение.

— Лизи, потерпи. Как только я получу трон, ты станешь моей королевой.

— А как же Лара? — надула свои пухлые губы леди Ульфрет.

— Прости, но отказаться я от нее не смогу, — лицо девушки исказила гримаса злости,

Марону доставляло удовольствие видеть такие эмоции. «Придется сделать её наложницей», — уже тише добавил он.

— Правда? — с искренней надеждой спросила Элизабет.

— Да, моя королева. Только ты должна мне кое-в-чем помочь.

— Все, что угодно, — ответила девушка и потянулась за новым поцелуем.

Максимилиан.

— Макс, ты в бордель или к кому-то на похороны пришел? — весело спросил Терон. — Измени выражение лица, а то к нам ни одна девочка не подойдет.

— А ты не слишком маленький, чтобы находиться здесь? — сам я сюда идти не хотел и, тем более, в сопровождении младшего брата. — Да и они к тебе подходят только потому, что ты платишь.

Бордель «Алый цветок» был расположен на окраине столицы, но, несмотря на это, имел огромную популярность. Девушки здесь были высшего сорта и на любой вкус. Многие, конечно, были куплены и привезены в это место в качестве рабынь, но были и те, кто пришел сюда по собственной воле.

Заведение торговало не только телами, но и умом, и талантами девушек. Своих подопечных владельцы обучали всему, что положено леди из богатой семьи и даже больше… Они умели писать, читать, вести светские беседы, играть на разных инструментах и ублажать в постели.

— Не начинай! Я пришел сюда отдохнуть, а не слушать твои нотации, — запричитал младший брат, чем только вызвал мою улыбку.

Заведение состояло из двух частей: общего зала, где обычно происходили какие-либо выступления — демонстрирования талантов девушек; отдельных комнат, где клиенты могли уединиться с понравившейся девушкой или выпить вдали от посторонних глаз.

— Ваша комната, — сказала одна из сопровождающих девушек. — Позволите остаться? — голос ее приобрел сладкие нотки.

— Красавица, чуть позже, — попрощался Терон. — Как сложно отказывать красивым девушкам.

— Ваше Высочество, если бы Вы не могли сказать «нет», Ваш гарем был бы больше, чем у его Величества.

— Тайл, когда мы наедине, можешь обращаться по имени, — обратился я к своему советнику.

— Хорошо.

Из нашей комнаты открывался вид на сцену, расположенную на первом этаже. Девушка в красном легком платье кружилась по залу. Тело было удивительно гибким, молодая эльфийка извивалась, словно змея, привлекая внимание всех существ противоположного пола.

— Понравилась? — спросил брат.

— Сойдет… — не успел я договорить, как руку снова обожгла жгучая боль. На этот раз она была сильнее, чем в прошлый раз. Было такое ощущение, что внутрь тебя заливают раскалённое железо. Внутренности горели драконьим пламенем.

— Макс…

— Брат… — у меня не хватило сил оставаться в вертикальном положении, и вскоре я лежал на полу, не в силах справится с болью. В этот раз все длилось немного больше по времени, чем пару дней назад, но прекратилось опять же резко — за несколько секунд.

— Все в порядке, — поднимаясь с колен, смог ответить я.

— Что это было? — Терон был ни на шутку перепуган.

— Это опять метка действует? — спросил Тайл.

Метка! На руке снова произошли изменения. Дерево стало засыхать… В нем пропали даже крупицы света и магии, казалось, одно дуновение ветра, и сухой ствол будет уничтожен.

— Твоя метка появляется по собственному желанию и исчезает тоже… — сделал заключение Тайл.

— Я не знаю, что происходит, — у меня и правда не было ни одного предположения.

— А я, кажется, знаю, — раздался голос Терона сзади. — Такое, происходит второй раз?

— Да. И что со мной, мой умный брат?

Терон не собирался отвечать сразу, ему нравилось чувствовать себя необходимым и нужным. Да и, наверное, это впервые, когда Максимилиан не может с чем-то справится сам. Но и тянуть долго он не стал, хотел похвастаться своей гениальной идеей.

— Скажи, а что ты делал, когда это произошло в первый раз? — со всей важностью спросил Терон.

— Мы сидели в кабинете, разговаривали с Тайлом, — я наконец-то полностью отправился от внезапного приступа.

— И все? — с сомнением спросил брат.

— Да, до этого я видел, момент из жизни Даниэль. Потом я собирался рассказать о своих ведениях Тайлу, и в этот момент все случилось.

— Тогда ничего не сходится, — с неподдельным разочарованием ответил Терон.

— Ваше… Терон, а что у тебя была за идея? — спросил Тайл.

— Метка отражает связь дракона с его нареченной, правильно? — задал он вопрос, на который не требовался ответ. — Когда ты видел моменты из жизни, ты испытывал какие-либо эмоции в отношении демонической принцессы. Поэтому Ваша связь укрепляется, но сейчас ты хотел другую… Я думал, что она поэтому разрушается, но вы говорите, что прошлый раз просто разговаривали, или… — Терон кинул на нас вопросительный взгляд.

— Что ты имеешь виду? — зарычал я, прекрасно понимая, на что он намекает.

— Говорю, не знаю почему Ваша связь разрушилась в тот раз, — спокойно ответил Терон.

— Откуда ты знаешь так много про метку и связь? — спросил Тайл.

— Прочитал, — пожал плечами брат. — Что вы так смотрите? Я просто хочу найти свою пару, и мне интересно, как это отразится на мне.

***

— Ты думаешь я буду терпеть, что мой мужчина будет ходить по таким местам? — девушка обвела взглядом многолюдный зал и вернулась к своему спутнику. — Эльман, ты говоришь так, словно не ты знаешь меня всю жизнь. Если бы я застала его с одной из этих девок, не прошло бы и часа, как он бы превратился… Забыла людское слово… В монаха, ну, или евнуха. И это в лучшем случае.

— Значит, ты можешь посещать бордели, а твоему потенциальному мужу нельзя? Я все правильно понял? — засмеялся Эльман.

Девушка находилась в месте, от одного названия которого воспитанные девушки краснели. Ее мало волновало, что про нее подумают другие. Все ровно никто не посмеет сказать ничего в лицо.

С момента церемонии совершеннолетия прошел год. Даниэль больше не избегала светских приемов, но привычки так быстро не меняются. Если была возможность все же не посещать, или принцесса не считала их достаточно важными для своего появления — Даниэль, как и год назад, туда было бы не затащить.

За это время также изменился статус девушки в обществе — из нелюдимой принцессы она превратилась в такого демона, у которого никто не станет на пути по собственной воле.

Магическая сила после церемонии совершеннолетия пробудилась до конца. Теперь принцесса не только чувствовала эмоции, направленные на нее, теперь она могла распознать истинное настроение каждого. И преобразовать это в силу. А также, при необходимости, могла заглушить их.

Конечно, были исключения… Она не могла «слышать» никого из своей семьи, также были еще несколько королевских семей, которые были ей неподвластны. Иногда встречались просто сильные маги, их она чувствовала приглушенно, совсем чуть-чуть.

— Почему же… он может ходить сюда, но только вместе со мной, — улыбнулась девушка.

Увеселительные заведения Даниэль любила. Правда она посещала их не по той причине, что и остальные. Просто в них она чувствовала себя свободной. Она играла в карты и всегда, без исключения одерживала победу. Иногда даже участвовала в уличных боях, так она оттачивала свои навыки. Занятия с мастером не могли сравниться с этим. То, чему учили ее во дворце, не очень эффективно в повседневной жизни. Когда во время пути, где-нибудь в лесу, на тебя нападут разбойники, никто не станет следить соответствуют ли их манера вести бой — правилам.

— Повезет ему, — ответил Эльман, возможно, Даниэль и заметила нотки грусти в его голосе… Если бы так пристально не следила за молодым принцем.

— Эльман, посмотри, кто тут. Ящерки в гости прилетели, — ухмыльнулась принцесса.

Первую встречу с принцем драконов нельзя назвать хорошей. Мало того, что он похитил ее, так еще и сбросил во время полета. На счастье ящерки, они больше не виделись. На балу Дириан так сильно пользовался вниманием прекрасного пола, что у него не было шанса поговорить еще с кем-либо.

— Хочешь поприветствовать их? — спросил спутник.

Рядом с принцем было еще два молодых дракона. Они не были знакомы с Даниэль, возможно, она и видела их на церемонии. Но точно не могла утверждать — не помнила.

— Много чести, — Даниэль отвела взгляд от драконов и пошла к свободному столику. — Кувшин вина, — приказала она девушке.

Если бы кто-то из дворца решил посетить это место, он вряд ли бы узнал свою принцессу, даже столкнувшись с ней лицом к лицу.

Свой маленький секрет принцесса носила на безымянном пальце: кольцо иллюзий. Оно было прекрасно, ободок напоминал тонкое кружево, украшенное четырнадцатью маленькими черными бриллиантами. В центре находился черный сапфир, в нем были мелкие вкрапления, которые создавали впечатления инородности камня.

Но настоящая его красота была не во внешнем виде, а в магии, заключенной внутри. Любая внешность абсолютно любой расы, правда за исключением второй ипостаси. Тут кольцо было бесполезно.

Поэтому вместо принцессы за столом вместе Эльманом сидел толстый низкий, немного лысый мужчина.

Даниэль и Эльман весело обсуждали последние новости, вино только поднимало градус веселья. Никто их не беспокоил, в первое время девушки пытались продемонстрировать свои «таланты» и навязать свои услуги, но вскоре поняли, что это бесполезно.

— Твой брат правда решил жениться? — удивленно спросил демон. — Я думала он, как и ты, категорически против брака.

— Ты знаешь, что я не против брака. Просто не хочу выходить так рано, — выпивая глоток вина, ответила Даниэль. — Мы живем больше тысячи лет, глупо сразу после совершеннолетия бежать замуж. А брату почти двести, как по мне, тоже еще рано. Но ему нужен наследник.

— Многие хотят видеть тебя в качестве наследника престола.

— Эльман, ты же знаешь, меня это никогда не интересовало. Не хочу всю жизнь провести в четырех стенах, пусть и золотых, — это была чистая правда. У короля было все, о чем мог мечтать простолюдин, но у него не было свободы. Все его действия должны быть во благо своей страны, забывая про свои собственные интересы. Вот, чему их учил отец.

— Тебя все равно будут пытаться подтолкнуть, чтобы ты пошла против брата, — начал Эльман. — Возможно, он тоже тебя опасается. Поэтому и есть эта спешка в свадьбе.

— Эльман, я больше не хочу об этом слышать. Трон меня не интересует. Против своей семьи я не пойду. А любой, кто захочет использовать меня, умрет.

Со стороны может показаться, что демон специально провоцирует ее. Но Даниэль была знакома с Эльманом не одно десятилетие и знала, что он просто беспокоится о ней.

Дени подружилась с ним еще в детстве, это произошло совершенно случайно. Ну, как в детстве, для демона тридцать пять не возраст. В то время магия только начала просыпаться, и новый друг был единственный кроме семьи, кого она не чувствовала. Отец тогда сжалился не то над Эльманом, не то над Даниэль и разрешил ему остаться во дворце.

— Кто тут у нас? — раздался веселый мужской голос. — Сама вторая принцесса Вернер, — к их столу подошли три дракона.

— Вы ошиблись, — Даниэль была уверена в своем кольце, они не могли ее узнать.

— Нет, — ящерицы, не спросив разрешения, заняли свободные места. — Я видел этот артефакт только у одного демона, — Дириан кивнул на руку девушки.

— Какой внимательный, — голос демонессы был пропитан ядом. Он задел ее гордость — самое важное для любого демона. И забывать об этом она не собиралась.

— Это не место для девушек из королевской семьи, — продолжал злить девушку дракон.

— А я хочу напомнить, что ты находишься в Сакларии. И это не место для летучих ящериц, — Даниэль даже не пыталась скрыть своего раздражения.

— Приехал подписать торговое соглашение. А тут сама принцесса мне не рада, — обиженным голосом ответил Дириан.

— Интересно, какое соглашение ты собирался заключить? — она помедлила. — Здесь! — спросила Даниэль. — Хочешь, чтобы отсюда тебе наложниц в гарем доставляли? — сделала вывод демонесса. — Я сказала что-то смешное? — обратилась она через секунду к одному из драконов, который были вместе с принцем.

Мужчины не знали о силах демонической принцессы и совершенно не понимали, что именно она имела в виду. Позже эта сила спасет им жизнь, но сейчас они все думали, что Даниэль немного не здорова.

***

— Ты опять что-то видел? — спросил Тайл. — Ты знаешь, это выглядит немного жутко. Ты смотришь в одну точку и никак не реагируешь на окружающих.

И вот тут я, кажется, понял, что именно происходит. Да, мы в прошлый раз просто разговаривали, но что именно я думал и чувствовал в тот момент? Я хотел себе другую нареченную, ту с которой не будет проблем. Поэтому все так происходит.

После рассказа своей версии происходящего с меткой я получил только множество усмешек и шуток в свою сторону от брата. В последнее время он вел себя рядом со мной более раскрепощенно.

— То есть ты еще даже не видел её, а она уже полностью контролирует тебя? — со смехом заметил он. — И заметь, она следит не только за твоим телом, но и мыслями. Жуть!

— Что ты видел? — спросил друг.

— Вторую встречу Дени и деда, — не говорить же, что моя нареченная напивается в борделях и обещает кастрировать своего мужа за это же. Но мы обязательно сходим сюда вместе, когда я найду ее. Даю себе обещание.

— Она стала уже Дени? — удивился брат.

— Сейчас нужно думать о том, что делать с твоими ведениями. Скоро осенняя охота, и лучше бы тебе быть повнимательнее, — Тайл не дал мне ответить.

— Да, обычно она заканчивается чей-то смертью, — согласился брат. — Нужно быть осторожным.

— Это касается не только меня… — пусть Терон официально и отказался от претензий на трон, он все еще помеха для многих.

Руку снова обожгло, но на этот раз боль была несильная. Я бы сказал, едва заметная, щекочущая.

Дерево ожило! Оно не вернулось к тому состоянию, что было… Но теперь выглядело живым… Значит, метка реагирует на мое отношение к Дени… Первый раз о таком слышу.

— Трудно тебе придется, — глядя на метку, заключил брат. — Может, не стоит начинать поиски? Ее нет, а у тебя уже одни проблемы, что будет, когда она будет рядом?

Глава 6

Максимилиан.

— Второй принц что-то задумал. Почти со всей уверенностью могу сказать, что исполнит он это на охоте, — задумчиво произнес граф Чаирз. После того как он принес «Клятву верности», я все же смог ему довериться. Вот только самой «Клятве» такого доверия я не испытывал.

— Не стоит недооценивать и других принцев. Для всех это шанс уменьшить количество своих соперников, — добавил Тайлон.

— Почему мы не предпринимаем никаких действий? — влез в разговор Терон.

Королевская охота проводится раз в пять лет в первый день осени. За это она и получила свое название. Как уже стало понятно, принимают участие только члены королевской семьи и их приближенные.

Последние несколько сотен лет в охоте принимал участие и мой глубоко любимый отец. Победитель был очевиден: никто не решался идти против короля и не решался вызвать его гнев. Точнее, каждый боялся, что наш уважаемый король начнет подозревать победителя в государственной измене и намерениях захвата трона.

У отца с годами все сильнее и сильнее развивались подозрения ко всем и всему. Сейчас он готов убить любого, всего лишь достаточно неправильного взгляда или жеста.

Возможно, это и послужило причиной того, что борьба за престол началась так рано. И теперь она подразумевает собой свержение нынешнего короля.

— Наша главная задача на этой охоте — выжить и не привлекать к себе внимания, — с древних времен считается, что победитель осенней охоты благословлён богами. Он приносит мир и процветание нашей стране, и тут, скорее, свою роль сыграли старые легенды о том, что драконьи боги не забыли про своих детей. Не знаю, правда в это верят или просто дань уважения традициям, но такая вера существует.

— Они будут на нас охотиться, а мы будем сидеть и ничего не делать? — удивился брат.

— Ваше Высочество, как думаете, почему король в этом году отказался от участия в охоте? — обратился граф Чаирз к Терону. — Он будет наблюдать за вами. За тем, кто захочет воспользоваться шансом стать любимцем народа и не только…

— Вы хотите сказать, что отец специально натравливает нас на друг друга?

— Почему ты так удивляешься? За почти сто лет мог понять, что из себя представляет отец, — я знал, что Терон хотел настоящую семью. Поэтому он и изучал, все о нареченных и также по этой причине питал ложные надежды по отношению к нашему отцу.

***

Марон.

— Думаешь она придет? Кажется, она теперь на стороне Максимилиана! — принц ненавидел ждать и терпеть не мог, когда что-то шло не по его плану.

— Это не так, господин, уверяю Вас, — поспешил заверить дракон. — А вот и она, — уже тише добавил он.

— Лизи. Наконец-то ты здесь! — Марон изобразил искреннею радость. В манипуляциях с женщинами ему не было равных.

— Мой принц, зачем ты хотел меня видеть? Охрана может появиться в любой момент, — девушка удобно устроилась в мужских объятиях.

— Завтра мы с министром устроим засаду. Мои братья — все они подчиняться или будут убиты. Шестой и седьмой братья не являются проблемой. Однако Максимилиан хитер, и за ним всегда следует его советник, — Марон наклонился и слегка коснулся мягких губ. — Лизи, мне нужна твоя помощь, — Мужчина достал бархатный мешочек. — Здесь ядовитый порошок. Улучи момент и обрызгай четвертого брата. И мы навсегда останемся вместе, — Марон подарил девушки еще один нежный поцелуй.

— Он не доверяет мне, так что не знаю, как пойдет… — Элизабет первая отстранилась, прервав поцелуй.

— Ты справишься. Не волнуйся, я уже все подготовил.

***

Ефран.

Ефрану, как и Максимилиану, также стало известно о планах их брата. Вот только он предпочитал другую стратегию, а именно наблюдать со стороны за развитием событий. Ему, впрочем, как большинству, хотелось власти… Но жить он хотел намного дольше.

Ему повезло, и он нашел свою истинную пару. И в случае поражения он уедет вместе с ней и будет жить счастливо вдали от дворца. Даже, возможно, когда-нибудь сможет вернуться в столицу. Но если этого не случится, он сможет и так прожить долгую и счастливую жизнь.

Осенняя охота началась пару часов назад, братья уже начали охотиться не сколько на добычу, которая необходима для победы. В большей степени охота была друг на друга. И Ефрану всем сердцем не хотел принимать участие в том, где нет победителей… Только проигравшие.

Небольшая уловка, подкуп одного королевского лекаря, и теперь вместо непроходимого леса… Шестой принц попивает хорошее вино в своем дворце.

Вот только стали бы так сильно бояться борьбы за престол, если можно было сказаться больным и пересидеть все в своих покоях?

— Ваше Высочество, вам принесли письмо, — покой нарушил, вошедший слуга.

— Кто доставил? — лениво, не отрываясь от своего занятия, спросил Ефран.

— Бездомный пацан. Что прикажите с ним делать?

— Давай сюда, — стоило увидеть первые строчки, как все беззаботное настроение исчезло. Дракон внутри пытался выбраться наружу и уничтожить всех, кто посмел это сотворить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

***

Мужчина изо всех сил гнал лошадь вперед. Из-за осенней охоты в лесу были установлены блокираторы магии, чтобы никому из участников не пришло в голову обратиться или использовать свою силу для «тихого» устранения конкурента.

Сейчас шестой принц проклинал вековые правила. Дракон внутри пытался вырваться на свободу, разорвать всех, кто посмел прикоснуться к его паре, но все было безрезультатно. Из-за этого человеческая ипостась горела огнем и изнывала от боли. Вот только по сравнению с физическими ощущениями спасти свою избранную, свою наречённую, было важнее.

Сначала он должен убедиться, что с Николь все в порядке, а потом уже выпотрошить того, кто посмел причинить ей вред.

Ельфран храбростью не отличался, но защитить свою единственную даже ценной собственной жизни было в крови у каждого дракона. На данный момент он понимал, что создать связь, и соединять свою жизнь с молодой драконшей было ошибкой. Если бы он этого не сделал, то сейчас они не могли воспользоваться его слабостью.

Ельфран хотел силы, именно для этого ему нужна была метка. Испокон веков связь между истинной парой — не только самая большая слабость дракона, но и при правильном использовании их самая могущественная сила.

Мало того, что собственная сила дракона может увеличиться в несколько раз, так еще существует возможность объединения сил и совместное их использование.

Ельфран был счастлив с первой попытки найти свою нареченную суждено не каждому. И еще больше радости ему доставила скорость, с которой развивалась их с Николь связь.

Пусть пока еще он не может использовать силу своей пары, но он свято верил, что это всего лишь вопрос времени.

Он даже был готов отказаться от претензий к трону, но прекрасно понимал, что так просто из этой игры не выйти. И сегодняшний день — прекрасное тому доказательство.

Оставалось несколько километров, до назначенного места. Внутри все сжималось от страха и злости.

Вдалеке начинала просматриваться сквозь деревья яркая фигура девушки: рыжие волосы развивались на ветру, а на бледной щеке маленькой струйкой стекала кровь.

Внутренний дракон с новой силой пытался вырваться на свободу. «Убить», — раздавался голос в голове. — «Защитить», — раздалось следом.

— Черт! Кто посмел совершить с тобой подобное? — спустился еще со скачущего коня, принц. Цепи, связывающие девушку в эту же секунду с грохотом, упали на землю. — Я не спущу им это с рук.

— Не спустишь мне это с рук? Ты так в себе уверен? — раздался позади насмешливый голос. — Мой дорогой братец, я выманил тебя из охраняемого дворца всего лишь женщиной! Как же ты собираешься править, если не в состоянии защитить даже себя?