Над Синим Небом

Глава 1

Мои любимые читатели! Рада вас видеть снова в истории про космическую любовь :)) и войну цивилизаций. Сейчас книга выпущена бесплатно, но впоследствии может стать платной. Об этом я предупрежу заранее в блоге, поэтому подписывайтесь! Желаю Вам приятного чтения и искренне надеюсь, что Вы останетесь со мной!

* В блоге Вы сможете найти словарик терминов и определений из книги, чтобы не запутаться.

Я схватила жесткие, почти одеревеневшие листья лацерса, испещренные многочисленными ударами, и с усилием потянула на себя. Цветок слегка сдвинулся с места, но потом застрял, несмотря на то, что вокруг него была выкопана приличных размеров ямка.

- Вредное растение! - возмутилась я. - Ну ничего, я до тебя доберусь! 

- Альтарея! Поторопись! - позвал меня мой серебристый шарообразный робот. - Скоро эхолор!

- Знаю! - раздраженно отмахнулась я. - Я не уйду без клубня. Нам нужен корень, как никогда раньше. И потом, меня ужасно злит, что я не могу справиться с этим маленьким растением.

- Альтарея!!! - робот, которого я звала Эндо, предупреждающе надвинулся на меня. Я знала, что если мой помощник, дающий точные вероятностные прогнозы, начал переживать, то мне трястись от паники нужно было как минимум пять минут назад. А то и все десять. - Давай помогу!..

Я мотнула головой и потратила секунду на то, чтобы отодвинуть рукой вытянувшиеся из тела Эндо серебристые щупальца - подвижную наноматерию, покрытую мельчайшими чешуйками-рассеивателями.

- Не надо, - буркнула я, с усердием расшатывая лацерс из стороны в сторону. - Прошлая твоя помощь закончилась тем, что у меня в руках остались одни вершки и полная невозможность достать застрявший корень из земли. Это должен делать человек. Я все же чувствую лучше тебя.

Эндо обиженно засопел и тряхнул чешуйками, а я прислушалась к себе, стараясь почувствовать, как эффективнее тянуть растение. Наверняка есть такое направление, в котором лацерс вынырнет из земли, как из масла, сохранив целыми и листья, и корень. Я старалась не обращать внимания на легкий гул сзади. В крайнем случае, Эндо не даст мне пропасть, в этом я была уверена. И все же... даже с помощью Эндо, эхолор может оказаться слишком травматичным.

- Аля!!! - рявкнул робот, не сдерживая себя. Я мысленно улыбнулась. Мой маленький помощник научился показывать эмоции не хуже человека. Можно считать меня сумасшедшей, но я стала искренне верить, что он и вправду их испытывает. Уж слишком эмоционально робот реагировал для простой машины. - Бежим!!!

Длинный отросток Эндо на сей раз бесцеремонно схватил меня за руку, с усилием подтягивая вверх. Такому явному проявлению заботы я не стала противиться, с сожалением бросив взгляд на непослушный цветок и последний раз дернув его свободной рукой. На удивление, лацерс стал вытягиваться за нами и легко выскочил из пересохшей почвы, явив на свет темноватый корень с человеческую голову, напоминающий по форме сердце. Жемчужина Апхокетоля - так прозвали лацерс местные жители. Абсолютно невзрачный и деревянный на вид цветок, корень которого будто бы решил заменить все растения разом на пустынных землях затерянной планеты. Настолько питательными и целебными свойствами он обладал, что использовался людьми буквально для всего, начиная с сытного обеда и заканчивая изготовлением мудреных лекарств.

- Эге-гей!!! - я не смогла скрыть восторга и, уже не сдерживаясь, рванула в сторону поселения, подпрыгивая на каменистой бугристой поверхности. 

Земля под ногами была жесткая и потрескавшаяся от сухости, усеянная мелкими острыми камнями с последнего эхолора. Я знала, сухость земли в этих краях обманчива. Здешние почвы обладают удивительным свойством - с течением времени начиная походить на пластичную массу, готовую обтекать и поглощать мелкие предметы. Не сразу, незаметно, в течение недель. Но это свойство позволяло камням не задерживаться, со временем уходя в толщу поверхности, твердой на ощупь. Своеобразная ньютоновская жидкость в масштабах планеты. У местных жителей даже выражение имеется - "земля кормится камнями", что означает - всему свое место, или мировой порядок неискореним. До техногенной эпохи аборигены в местных краях искренне верили, что эхолор – это кормление матушки-земли, священное время, годное лишь для молитв.

Крупными шагами, перепрыгивая через ямки и кочки, я приближалась к долинному городу, слабо выделяющемуся на фоне бедного оранжевого пейзажа небольшими полукруглыми крышами, врастающими в саму землю. Некоторые крыши блестели прочными металлическими пластинами, другие, победнее, по цвету ничем не отличались от окружавшей их коричневой почвы. Ни единого окна. В первые дни моего пребывания здесь такое положение вещей меня сильно удивляло. Теперь же я осознала, что в этом был большой практический смысл, а местное население для освещения своих подземных жилищ использовало хитрую систему отражений и зеркал в специальных почвенных полостях, позволяющую интенсивным лучам пробираться вниз, в помещения. Пойманный таким образом свет, которым изобиловала пустынная местность, создавал практически дневное освещение, растеряв при этом жар.

Буквально через пару минут я вбежала на территорию города, пронеслась почти до его середины и резко нырнула в боковой проход. Несколько шагов, и я дома. Я несколько раз ударила костяшками в неприметную, измазанную все той же субстанцией, напоминающей глину, стену.

- Терезия! - громко позвала я. - Мы здесь!

Полукруглая дверь, выполненная старинным наносным способом строительства, распахнулась моментально, словно старуха специально стояла за ней. Похоже, так оно и было.

- Алия!!! - пожилая женщина негодующе цокнула языком, словно призывая меня к ответу, и посторонилась, пропуская нас внутрь. - Нельзя так! Ты о себе подумала?! Принес же ашер тебя на нашу голову, у меня чуть сердце не остановилось!..

Глава 2

Апхокетоль - планета, затерянная в середине третьего полилунного скопления на границе Империи. Жаркое царство, заселенное бежавшими от войн переселенцами, нашедшими на необычной земле мир, но утратившими основные технические достижения. Новые жители планеты быстро перешли к общинному строю, физическому труду и незамысловатому ведению хозяйства. О том, что когда-то Апхокетоль навещали настоящие громадные звездолеты, свидетельствовали лишь наскальные рисунки, выполненные первыми поколениями рожденных на планете людей. Удивительно, что растеряв технический прогресс, разумный человек вскоре вновь начал одухотворять природу и проповедовать языческую веру. На Апхокетоле среди неграмотного населения до сих пор бытовало представление, эхолор - это наказание богов за предательство родных когда-то планет переселенцами. Впрочем, многие воспринимали необычное явление как прямой призыв к жертвоприношению, оставляя неугодных членов сообщества без укрытия. Поговаривают, что изредка это случается и до сих пор.

Отголоски цивилизации все-таки добрались до пустынной планеты через столетия и Апхокетоль приобрел электричество и библиотеки старинных книг, выполненных наносным печатным способом. Этого хватило для появления самобытной цивилизации, в бытовом плане напоминающей эпоху начала освоения космоса. Впрочем, это была цивилизация-рецептор, она лишь поглощала крупицы знаний, чудом достигшие ее, но сама ничего не производила. Разумеется, кроме полезных карцезитов, применяемых в машиностроении по всей галактике. Скорее всего, именно карцезиты сыграли ключевую роль в развитии общества Апхокетоля - за ценными камнями стали прилетать корабли с торговой целью, попутно занеся на диковатую планету то, что считалось старым хламом - книги. Именно так Апхокетоль приобрел свое настоящее лицо - уникальную, ни на кого не похожую цивилизацию.

Но помимо истинного лица, у Апхокетоля была живая, дикая, необузданная, рвущаяся из глубин гор душа. Эхолор. Проклятье планеты, которую до того никто не решался заселить. Странное и необычное геологическое явление, столкновение бурных воздушных масс с хрупкой горной породой. Эхо... В основе всего эхо, отражение быстрых ветров, пойманных в ловушку кривых, замысловатых скал. Воздушные потоки бьются в горных каньонах и кратерах, усиливая друг друга и создавая резонанс такой силы, что твердый камень крошится, не выдерживая скользящего давления, играющего ветра в своих стенах. Маленькие острые камни увлекаются воздушным движением непреодолимой силы и, выскользнув за пределы своих прародителей-гор, резко обрушиваются вниз, уничтожая все живое на своем пути. Разумеется, кроме единственного приспособившегося к невыносимым условиям растения, покрытого прочной деревянной оболочкой, - лацерса.

Однако, как только цивилизация Апхокетоля совершила прорыв в области познания, люди научились справляться даже с эхолором... Наступила эпоха расцвета. Благодаря интенсивным дождям в холодный период на планете удалось посадить и взрастить множество полезных культур... 

- Подождите! - не выдержала я и подскочила на месте. Рассказчик - седовласый пожилой мужчина, волосы которого, к слову, тоже имели необычный красноватый оттенок, вопросительно посмотрел на меня. - То есть как это научились? Почему же сейчас планета пустынна, а люди прячутся в подземных жилищах? 

Тонкий холодок пробрался под мою кожу. В первые дни я верила, что цивилизации Апхокетоля просто не коснулись современные веяния или даже конструкторские достижения далекого прошлого. Мужчины и женщины вокруг меня понимающе переглянулись. У жителей Апхокетоля была традиция собираться по вечерам после напряженных рабочих дней в своеобразном баре, единственном на небольшое поселение, в которое я попала, где основным ингредиентом всех напитков и блюд был лацерс. И как они умудрялись его так готовить, что яства имели отчетливо разный вкус?! 

Терезия привела меня сюда в первый раз, когда я слишком навязчиво просила ее рассказать о судьбе планеты. Теперь же вокруг нас собрались все посетители в полутемном, заполненном острыми незнакомыми запахами помещении, освещенном странными мерцающими лампами, и с потолком, украшенным свисающими сверху и похожими на капли хранилищами питья. 

- Расцвет Апхокетоля был сладким временем, - покачал головой старик, погрузившись в воспоминания. - Мы ели много... Веселились часто. У нас были проблемы, но Апхокетоль перестал считаться затерянной дырой. Все, кто хотел, мог покинуть его в любое время.

- Но что-то случилось... - поторопила я рассказчика, который вновь задумался, улыбаясь чему-то в далеком прошлом. 

- В какой-то момент жители Апхокетоля перестали чувствовать где правда, где ложь, где истинный путь, а где фальшивый... - начал было мужчина, но женщина средних лет, с выражением лица, полным недовольства, его перебила.

- Во всем виноват Черный Дьявол! - сказала она на повышенных тонах, привстав и махнув сжатым кулаком. - Именно он довел планету до упадка! Из-за него мы стали мало есть и прятаться как трусливые ашеры по норам! У нас почти не родятся дети!

- Уймись, Гатея, - рассказчик устало махнул рукой. - Это были смутные времена, кто сейчас разберет, где правда. 

- Чем виноваты мы, простые жители и наши дети, - не послушала совет женщина, - почему мы не можем есть нормальную еду, как во всем мире? Наши защитные сооружения разрушены! Мы вынуждены прятаться от эхолора, в то время как раньше большие плодородные территории были укрыты прочными щитами, позволяющими возделывать землю без страха оказаться под градом смертоносных камней!

- Я видела вдали стопки каких-то плит... - вклинилась я, оживившись.

- Да! - почти что взвизгнула темноволосая худая жительница, одетая в невзрачное платье. - Да! Это они! Разобранные конструкции. Наш бывший город теперь превратился в руины. Мы вынуждены скрываться в норах и каждый день бороться за собственное существование! Будь он проклят, черный...

- Гатея! - мужчина, наконец, повысил голос. - Дай рассказать! Все так, как ты говоришь. Успокойся! - толпа перестала шевелиться и обратилась в слух, в том числе и смутьянка. - В какой-то момент жизнь на Апхокетоле стала настолько сладкой, что мы ощутили вседозволенность, утеряв чувство опасности. Да, все было именно так! - он пристально оглядел толпу сведя кустистые брови, но все молчали. - Жители Апхокетоля перестали уплачивать карцезитный налог, объявив себя независимой республикой. Нам казалось, что мы можем все, в том числе задрать цены на картезиты на космический уровень. Тогда бы мы стали немыслимо богаты...

Глава 3

Яркие образы быстрыми вспышками проносились в сознании, вереница впечатлений не оставляла мне шанса сосредоточиться и понять смысл происходящего. Внизу разгоралось пламя, я словно парила над ним, но следом с удивлением обнаружила, что меня держит большая черная рука. Я взглянула вверх и сердце странно забилось, словно в предвкушении, но маска быстро отвернулась, оставив во мне горечь разбитого ожидания. Темная фигура метнулась вбок, скрываясь за мутными очертаниями разрушенного корабля, я же оказалась на твердой поверхности незнакомого коридора, пламя исчезло, но я настойчиво шла вперед в поиске того, что меня сильно влекло.

Я двигалась медленно, словно наощупь, пытаясь отыскать нечто важное в пустынном безлюдном пространстве, но силы быстро заканчивались и изнутри накатывал страх, что я так и не смогу разгадать эту загадку. Я застывала на месте, беспокойно оглядываясь, но темной фигуры не было нигде. Как неуловимая тень, она растворилась в пространстве без следа.

- Аля!.. - кто-то настойчиво дергал меня за руку. Голос доносился снаружи, коверкая пространство, разрушая странную гармонию геометрических форм.

- А? Что?.. - я с трудом разлепила глаза, привыкая к слабому внешнему свету. 

- Ты кричала во сне, - Фил сидел на краешке моей кровати и неуверенно протянул ладонь к моей руке. 

- Да? - промычала я, пытаясь сосредоточиться. Мутные образы так же быстро скрылись из сознания, как и проникли в него. - Прости, что разбудила. 

Кровать Фила находилась за тряпочной перегородкой и препятствий для звука не было никаких. Наша комната освещалась желтоватым отраженным светом от встающей звезды.

- Тебе надо больше отдыхать, - вздохнул мальчик, а я перехватила его руку.

- Вовсе нет! - помотала головой. - Я хорошо себя чувствую! - я скосила глаза на свой четырехмесячный живот. - Самое время для работы. И спать уже не хочется!..

К счастью, работа на Апхокетоле занимала так много времени, что в сон я проваливалась без труда и практически никогда не просыпалась. Но время от времени меня застигал врасплох один и тот же образ с пламенем и длинными коридорами. Будь моя воля, я бы вычеркнула этот эпизод из своего сознания.

- Час еще можно поспать, - посоветовал Фил.

- Спасибо, не надо!.. - упрямо возразила я, чувствуя, что спина взмокла от ночных переживаний. - Больше не надо снов, - я присела и потянулась. Улыбнулась через силу.

- Ага, значит, был сон! - тут же оживился мальчишка. - Расскажи!

- Ерунда всякая, - отмахнулась я. - Ты подсчитал, насколько мы превысили план по карцезитам?

- Расскажи! - Фил словно не обратил внимание на мои слова. - Ты ведь много где была...

- Все хочешь знать... - я легонько ткнула мальчика в нос и рассмеялась. - Нос отвалится! По правде говоря, я и сама не помню, что мне снится. Лучше я расскажу тебе, как меня за ногу схватил огромный жук!

- И кто же тебе помог? - задал вопрос мальчик после того, как я эмоционально поведала историю о своей неудачной попытке приблизиться к знакомым цветам на Сальдери. Вопрос застал меня врасплох, внутри мигом заструились воспоминания и нахлынули образы недавнего прошлого, острым лезвием распарывая стену, которой я желала окружить свои чувства. Мрачная фигура из моих фантазий приближалась стремительно, припирая меня к стене, заглядывая в мою душу резко и неотвратимо… Я мотнула головой.

- Никто. Друг... - я отвела глаза. Другом Зэлдара можно было назвать лишь с очень большой натяжкой, но никакого корректного названия этому человеку я придумать не могла. Корректного и правдивого. Правда была такой, что любое прикосновение к ней вызывало болезненный укол, поэтому ради ребенка я старалась не тревожиться лишний раз.

- Это из-за него ты здесь? - Фил оказался на редкость догадливым.

- Это длинная история, - увернулась я, улыбнувшись. - Расскажу в другой раз.

- Как хочешь... - разочарованно протянул мальчик. - И все-таки ты очень счастливая, что успела побывать в разных мирах. Мне это не светит.

- Ты что! - я схватила его за плечо. - Не думай так! Еще как светит! Ты совсем молод, а за будущее всегда надо бороться! Не зря же ты выращиваешь всю свою коллекцию, упорства в тебе не занимать!

Я скосила глаза на ряд ящичков, созданных из подручных материалов, из которых вверх тянулись тонкие растения. Стоит создать для них парниковые условия, и хилые ростки превратятся в густой зеленый оазис. Не хотелось бы, чтобы из-за глупых запретов это так и осталось несбыточной мечтой. 

- Не занимать, - с гордостью согласился подросток. - Только все это бесполезно. Апхокетоль - проклятая планета. Мы никогда не сможем выбраться с нее. Наша жизнь пройдет здесь, в подземных норах, - Фил с силой пнул стоящий рядом стул и тот с грохотом упал. – Здесь мы и сдохнем…

- Ну-ну... Успокойся! Мы что-нибудь придумаем... - залепетала я, стараясь поддержать мальчишку, хотя сама не была уверена в своих возможностях. – Мы будем много работать. У нас есть преимущество! Эндо нам поможет. Он о-о-очень умный. 

- О твоем роботе уже все говорят, - покачал головой Фил. - Но... ты можешь продать его. Мало не проси. Может быть, тебе даже хватит на путь домой.

Я нахмурилась. Видит Вселенная, с какой тоской я вспоминала о доме и родных людях, и как невыносимо сильно мне хотелось вернуться в беззаботное прошлое, забыв хотя бы о части проблем. Чтобы передать им послание мне придется работать еще очень долго, ведь любая связь со сторонними территориями здесь происходила лишь по нелегальным каналам, просившим слишком большое вознаграждение.

- Эндо не продается, - покачала головой я. - Он и... не совсем робот. Эндо сам определяет свою жизнь, он может покинуть меня, если захочет.

- Чудная ты... - заулыбался Фил, отчего в его глазах заискрились воображаемые искорки. - Разве можно давать свободу роботу?

- Он стал очень близок мне, - ответила я серьезно. - Ты можешь смеяться сколько угодно, но я это чувствую так. А самая большая любовь к близкому - это дать ему свободу.

Глава 4

Дни мелькали один за другим, укутывая приторной патокой мнимого благополучия. Я себя прекрасно чувствовала несмотря на скудный рацион и была спокойна, как дрод, но вместе с тем замечала, что все больше и больше погружаюсь в собственные мысли. Это бросалось в глаза не только мне. То и дело я обращала внимание, что Фил направляет в мою сторону сочувственные взгляды. Обычно я сразу же улыбалась, желая показать, что все в порядке, но пытливый ум мальчишки все равно настигал меня.

- Ты слишком скучаешь по родным? - спросил подросток, стараясь заглянуть мне в глаза, которые я непроизвольно отводила.

- Конечно! – согласилась я. - Ты даже себе представить не можешь, насколько бы я желала проснуться снова в своей кровати и поговорить с родными. То, что я раньше считала скучным и обыденным, теперь превратилось в несбыточную мечту. Ты прав, я грущу без привычных мне дел.

- Но теперь у тебя есть я и что же, ты жалеешь... - начал мальчик, но осекся, обиженно отстраняясь.

- Что ты! - воскликнула я, хватая его тонкие пальцы с неровными ногтями, темными из-за постоянной работы с землей. - Конечно ты есть у меня! И я очень рада, что мы с тобой встретились! Теперь ясно, что все мои приключения были не зря, будь уверен!

- То есть... ты не жалеешь, что все так сложилось? - робко продолжил мальчишка.

- Я вижу, что в этом есть смысл, - покачала я головой. - Ведь при других обстоятельствах вряд ли бы наши пути пересеклись. Но теперь наши жизни связаны. - Я притянула и прижала мальчика к себе. Я понимала, что несмотря на возраст, он остро нуждается в родительской заботе, которую не получал уже много лет. Более того, я неосознанно начала ассоциировать себя с этой ролью. Я словно специально старалась говорить такие слова, которые ребенок должен был услышать от самого близкого человека. Я и сама привязалась к Филу искренне и беззаветно той связью, которая ничем не обусловлена и ни от чего не зависит. Которая бывает лишь между самыми близкими людьми.  

- А что если у тебя получится вернуться домой? - внезапно нарушил ход моих мыслей мальчик. - Тогда... тогда ты заберешь меня? - его голос дрогнул и я заметила, что он волнуется.

- Я сделаю все возможное, чтобы ты был счастлив. Где бы это место ни находилось, - я наблюдала, как в зеленых глазах расцветает надежда. - Если у меня появится возможность попасть домой, я без колебаний возьму и тебя. Но... я не буду лишний раз подвергать твою жизнь опасности. Я должна о тебе позаботиться.

- Хорошо, - Фил кивнул, по всей видимости, ответ его устроил. - Но я и сам могу решить, когда мне стоит рисковать, а когда лучше отсидеться.

Я улыбнулась, глупый мальчишка сам не знает, о чем говорит. Мне следовало бы всерьез задуматься о его словах, но по неопытности я пропустила важный сигнал. Очень скоро об этом пришлось пожалеть.

***

Сезон дождей начался внезапно, когда небеса неожиданно разверзлись и на сухую землю хлынули потоки долгожданной воды. Грунт увлажнился, превращаясь то ли в студень, то ли в клей по виду, создавая скользкие ложбины с текущей влагой. Впрочем, ручьи впитывались в почву, едва успевая появиться на свет. Везде и всюду появлялись всходы лацерсов, чьи семена, притаившись, караулили подходящий сезон. Мы не стремились достать все лацерсы сразу, давая им время подрасти, а растения, словно отвечая нашим желаниям, торопились быстрее набрать вес, чтобы пережить следующий засушливый период.

Каждый вечер усталые и изможденные, но гордые собранным урожаем, жители собирались в знакомом мне баре, чтобы прихвастнуть друг перед другом успехами по поиску новых клубней. Обычно я не ходила на эти сборища, предпочитая тихо коротать вечера дома, в окружении заботливой Терезии и любознательного Фила. Вместе с мальчиком я пристрастилась к чтению доисторических книг, с интересом понимая, что люди в те времена-то и не очень отличались от нас. Те же страсти, те же трудности, только вот техническое оснащение иное. Но разве это главное?

Я так и застыла с толстой энциклопедией в руках, когда неожиданно раздался стук в дверь. Донеслись голоса и я поняла, что Терезия переговаривается с Акресом. 

- Альтарея! - дружно позвали они меня и, когда я вышла навстречу, я они оба сияли, как начищенные до блеска аюстеры. - Сегодня праздник по случаю выдающегося урожая. Все веселятся, собирайся!

- Нет, нет, - я устало улыбнулась. - Я собиралась этот вечер провести дома. У Фила замечательный набор старинных книг. 

- Алия! - Терезия демонстративно выпучила глаза, скосив их в сторону мужчины, чтобы тот не видел. - Акрес зовет тебя, не зря же он пришел! 

- Да, Альтарея, не отказывайся, - мужчина склонил голову набок в просьбе. При этом он загадочно улыбался. - Могу положиться, там будет весело!

Я помотала головой. Акрес был необычайно привлекателен собой: спортивная фигура, вьющиеся волосы и умный внимательный взгляд, и в любой другой ситуации мало кто смог бы устоять перед его просьбой, но у меня совершенно не было желания веселиться, да и просто поддерживать разговор. Мне не хотелось отказывать людям, проявившим ко мне доброе отношение, но и переступать через себя я была не готова.

- Прошу меня извинить, я не слишком хорошо себя чувствую, - сказала я почти правду. - В любой другой раз с удовольствием составлю компанию.

- Вот именно! - мигом взвилась седовласая женщина. - Совсем на себя стала не похожа! Акрес, посмотри на нее, только и грустит целыми днями, как маринованный ашер! Тебе немедленно надо развеяться! Другого ответа я не приму! - отчеканила старуха, победоносно глядя на меня.

- Но... - открыла рот, чтобы возразить, я, понимая, что переспорить Терезию будет стоить большого труда.

- Такое бывает не каждый день! - вставил свой аргумент Акрес.

- Даже Фил ушел, - припечатала женщина. - Праздник у нас - большая редкость!

- Раз Фил... - пробормотала я. Неплохо бы присмотреть за мальчишкой, который крайне редко посещал вечерние посиделки. Этот последний весомый аргумент окончательно разбил мои планы. Неужели там и вправду будет что-то интересное? - Хорошо. Сейчас соберусь.

Глава 5

Я и сама не поняла, что случилось. В жизни каждого бывает, что обида накатывает внезапно, заставляя действовать назло всем прежним желаниям. Чувство одиночества и недопонимания ищут выход рядом с тем человеком, кто сам приблизился к нам. Иногда этим пользуются нечистоплотные люди, но Акрес был не таким. Он целовал меня порывисто и нежно, заставляя вновь почувствовать себя желанной, дорогой и настоящей. Те мысли, от которых я давно отвыкла. Те чувства, которые делали меня собой до встречи с Зэлдаром. Утешение сознания, что я вновь не одна.

Обострившиеся ощущения норовили проникнуть в душу Акреса и стоило мне спонтанно это сделать, используя прием имитационики, как стало ясным его сильное влечение, необузданное телесное желание, затопляющее с головой все вокруг, разбегающееся в пространстве золотыми волнами, словно маленькими проворными щупальцами, норовящими присвоить желаемое себе. Не знаю, как относился Акрес ко мне, сейчас в его сознании осталась лишь острая потребность немедленно соединиться с моим телом. Не успела я опомниться, как желание передалось мне, заставляя мое тело согнуться в спазме и задрожать. Молодой сильный мужчина, чей торс был похож на мышечную броню, не мог вызвать другие ассоциации. 

Он приблизился ко мне слишком близко, застигнув меня врасплох, когда я вовсе не ожидала, что мое тело начнет жить своей жизнью, подчинившись простым инстинктам. Волна наслаждения заструилась внизу, когда моя увеличившаяся за последнее время грудь, мокрая от лопнувшего лацерса, стала тереться о кожу мужчины в расстегнутом вырезе рубашки. Я не смогла сдержать стон. И тут же две ладони скользнули вниз под платье, сжимая с силой мои ягодицы. 

Я зашевелилась, пытаясь остановить безумие, к которому морально была не готова, но не тут-то было! Акрес был настроен решительно и отступать не собирался. 

- Акрес!.. - мой вскрик оказался не слишком похож на протест, подталкивая мужчину действовать. 

Я сильно мотнула головой и на миг мне показалось, что рядом со мной вовсе не житель Апхокетоля. Горя внутренним огнем, на меня взирала огромная черная маска, являвшаяся мне во снах. Я почувствовала, как щеки коснулось тяжелое шумное дыхание, так знакомое мне. Желтые глаза смотрели неотрывно, в них застыл немой вопрос, и мне хотелось, чтобы их обладатель и дальше продолжал касаться меня... Но это же не он! Ашер! Ошарашенная собственной фантазией, я замерла, создавая мужчине напротив свободу по исследованию моего тела, поэтому его руки сейчас находились совсем не там, где бы мне хотелось, а дыхание, казалось, готово расплавить меня.

Я отвернулась, уворачиваясь от очередного поцелуя и убирая сознание из поля Акреса. Так можно и далеко зайти, его энергии и желания хватит на нас двоих! Однако сконцентрироваться на собственных мыслях оказалось невыносимо сложно. Тело, как заведенный механизм, продолжало гореть, и лишь в глубине сознания билась мысль, что происходящее никак не увязывается с моими собственными желаниями.

За дверью раздалось странное жужжание, похожее на трущийся металл.

- Альтарея!!! - неожиданно позвал Эндо, а я облегченно вздохнула, предчувствуя паузу в безумии инстинктов. - Я сломался!

- Эндо... - выдохнула я, делая порывистое движение к двери, но мужчина удержал меня за руку. Не успела я опомниться, как мягкие губы снова накрыли мои, нежно, но настойчиво призывая к ответу. И тут же в голове вспыхнул новый образ. А как было бы с Ним? Его скованный спазмом рот, наверняка способен лишь к жесткому прикосновению, как и душа, замурованная под слоями сухого песка. Он никогда ни целовал меня, а тот единственный раз, что пытался, я отвернулась, парализованная ужасом от наблюдения страшного лица.

- Альтарея! - вновь пискнул Эндо, а я завозилась, выворачиваясь из тесных объятий и требовательных поцелуев. Волна стыда заставила прилить кровь к щекам. Я уже настолько смирилась с образом одинокой матери, что совсем не предполагала свою готовность к подобным реакциям, а уж тем более – к навязчивым фантазиям по поводу отца моего ребенка. Быть может, психологическое напряжение и изменившийся гормональный фон оказали не лучшее влияние на мои интеллектуальные способности и самоконтроль. Правда была в том, что я хотела спокойно провести вечер, но внешние обстоятельства выявили во мне женщину, желающую сблизиться с мужчиной. Борясь с собой, я толкнула апхокетольца.

- Убери его!! - раздраженно рявкнул Акрес в сторону робота, связывая мое поведение с ним. 

- Эндо... - мне захотелось выскочить за дверь и нестись наутек, забыв обо всем, что произошло, но странное смущение перед роботом заставило остановиться. - Подожди немного, я скоро буду.

Я повернулась к мужчине, чувствуя необходимость объясниться. 

- Акрес, нет. – Я, наконец, смогла выговорить это и помотала головой. - Я не хочу.

- Что? – он непонимающе поднял брови.

- Нет. Прости.

- Аляяя... - выдохнул мужчина, отстранившись и прислоняясь лбом к поверхности за моей спиной. – Ну, почему? Я же вижу, ты отвечаешь. 

- Мне сложно объяснить… - я замялась. – Просто это не то, что мне нужно.

- Да?! – он саркастически улыбнулся, протягивая руку к моему подолу, но я увернулась. – Скажи, что ты хочешь еще? Что?! Подарок? У тебя давно не было новой одежды…

На миг отчего-то стало жаль сильного человека, с какой-то беспомощностью ссутулившегося около стены. Воздух между нами стал липким и терпким от возбуждения, но в этом безумии я начинала терять себя. Где были мои собственные чувства, я не знала. Они растерялись, как брызги живительной жидкости, смытые напором мощного желания Акреса.

- Акрес, я бы не хотела тебя расстраивать, но...

Я не успела договорить, как мужчина резко повернулся, глядя на меня с ожесточением.

- Решай сейчас, - выплюнул он слова. Акрес был сильно возбужден, его тело подрагивало, раздраженное моим сопротивлением. - Будущее - в твоих руках. Я повторять не буду.

- Но... ты обещал дать время, - единственное, что мне хотелось, оттянуть момент. Мне надо было побыть одной, чтобы осознать все происходящие в моей жизни изменения.

Глава 6

Ноги понесли сами собой, а грудь внезапно наполнилась кислородом, как топливом, приводящим в действие спящую машину. Я бежала быстро, не помня себя и не разбирая препятствий под ногами, не обращая внимание на то, что Фил и Эндо безнадежно отстали. Еще издали стало понятно, что в городе царит нетипичное оживление. Везде сновали люди, одетые кто кое-как, кто с маскарада, утреннюю тишину пронзали резкие крики военных и вопли испуганных женщин, слышался детский плач и едкая мужская ругань. 

С вершины последнего холма я видела, как черные точки небольшими группами плавно растекаются по городу, словно крупицы ядовитого жидкого металла, случайно разлитого на мирное поселение. Солдаты-дальтерийцы в типичных защитных костюмах, одетые в прочную броню в мирное время, быстро формировали оцепление по периметру, и рассеивались вдоль домов, хватали ничего не понимающих жителей, выскакивающих на улицу в чем было, волокли их куда-то несмотря на протестующие крики, заламывая сопротивляющимся руки. Картина привела меня в ужас и не оставила секунд на размышление. На противоположной стороне городка, позади жилых домов, на ярмарочном плато я заметила приземлившийся аюстер, жадно распластавший крылья на всю площадь, предназначенную для рыночной торговли. И так напомнивший мне тот, знакомый... Я смело ринулась в город.

Сердце заныло в неявном ожидании, когда передо мной возникли два солдата, караулившие подход к поселению. Однако, мазнув по мне изучающим взглядом, мужчины не обронили ни слова и не остановили меня, давая возможность продолжить движение. Мое невзрачное серое платье и обилие грязи от непростого путешествия, создававшие изрядно потрепанный вид, никак не привлекли их внимание. 

Я сделала несколько шагов вперед и обернулась – черные истуканы с полупрозрачными шлемами на головах так и остались стоять, не шевелясь. Робко пошла прямо, наблюдая, как несколько дальтерийцев, используя импульсные мечи, выламывают дверь зажиточного дома на краю поселения, и забегают внутрь под возмущенные крики владельцев. Один из солдат внезапно задержал взгляд на мне, сверкнув глазами сквозь защитное стекло, но тотчас быстро скрылся внутри. Странная горечь едкой каплей скользнула по сердцу, оставляя странные разводы. Мне стоило радоваться своей непричастности, но что-то заставляло меня злиться на происходящее. Я ошиблась в своих ожиданиях, напридумывала небылиц, как всегда...

Дом Терезии встретил меня настежь распахнутой дверью, и я с тревогой ступила внутрь. Старая женщина бросилась мне навстречу со слезами на глазах. 

- Алия! Наконец, ты вернулась! Тут такое… - скорее всего, Терезия полагала, что я задержалась на празднике урожая. Если бы она узнала, где мы с Филом были на самом деле, могла бы не пережить потрясения. - Как хорошо, что ты этого не видела!..

- Что случилось?! - воскликнула я и сделала шаг внутрь дома, потрясенно наблюдая перевернутые предметы вокруг: раскиданные в беспорядке стулья, словно огромная сила в ярости разметала их и свисающее со всех поверхностей стираное белье. Перевернутый чан для варки сиротливо валялся на карцезитном столе, и вовсе сломанном. Старая женщина дрожала всем телом, утирая выступившие слезы.

- Беда, беда! - только и повторяла она, прижимая сухую руку к морщинистым губам. 

- Терезия!.. – я попыталась успокоить ее, схватив за плечи.

- Снова они! - воскликнула старушка, немного придя в себя. - Черные дьяволы вернулись, а значит, будет беда!

- Успокойся! - не выдержала я, отодвигаясь. - Что они искали?

- Опять Апхокетоль в немилости! Они злятся на нас, здесь скрывается беглец! Беглянка! 

- Да?.. - переспросила я, чувствуя, как сердце делает кульбит.

- Где ж это видано? С белыми волосами! Да сроду на Апхокетоле ни у кого белых волос не было! - с жаром воскликнула Терезия. 

Я непроизвольно потянулась к своим обрезанным розовым прядям, а взгляд женщины внезапно остекленел. 

- Старая моя голова! - она прикрыла рот рукой от внезапного прозрения. - Совсем не соображает... И хорошо, хорошо это... - она прикоснулась ладонями к моему лицу, трогая мои щеки шероховатыми пальцами и шамкая губами. - Мы тебя спрячем, милая!.. Акрес поможет, он способен... у него есть подземные хранилища...

Она быстро заходила по комнате, шаркая и взмахивая руками. Терезия, как всегда, была встревожена и я ощутила внезапный порыв нежности к ней. Тепла и того золотистого медового чувства благодарности, сдобренного щепоткой грусти, которое предвещает скорое расставание. Мне всегда везло на людей, заменяющих родных родителей. Терезия, пусть и не надолго, но превратилась для меня в фигуру, больше всего напоминающую мать. Я не могу назвать иначе ее щепетильного опекающего отношения ко мне. 

- Терезия! - прошептала я, делая несколько шагов и прижимая тщедушное тело пожилой женщины к себе. Я вдохнула аромат мыла, исходящий от седых с фиолетовым отливом волос, и застыла на несколько мгновений. Мне хотелось заполнить его и не терять никогда. Я знала, этот запах будет тем путеводным звеном, внутренней опорой, вспомнив о которой, я всегда смогу принять верное решение. Старушка, до седых волос борющаяся за свое существование и не потерявшая веры в людей, сохранившая оптимизм и благие цели, что, как не это, способно вывести из уныния и направить на нужный путь?..

- Терезия... Не нужно ничего. Все хорошо, - прошептала я тепло и отстранилась. - Мне пора...

Не оставляя себе пути для отступления, я быстро выскочила за дверь. Я бежала сквозь поселок, ухватывая глазами блестящие от проснувшегося солнца плоские крыши, огибая мечущихся в панике жителей и решительных солдат, выполняющих точное указание, но так ни разу не остановивших меня. Бежала в который раз за последние сутки. Я отталкивала Акреса, умирала от страха за Фила, спорила с неугомонным Эндо и старалась победить эхолор, я надеялась и ожидала перемен, я видела величие природы в виде красного каменного дождя и ощущала трепетную любовь к тем людям, которые так внезапно появились в моей жизни...

Глава 7

Я поднялась наверх и не смогла скрыть возглас удивления, увидев Зэлдара, небрежно прислонившегося к стене, такого странного в своих блестящих одеяниях в этой бедной землянке. Терезия, лицом белее полотна, застыла на месте и, казалось, окончательно оцепенела от потрясения. Лишь пара солдат, таких же чуждых этому дому, быстро сновали, собирая распотрошенные вещи, проявляя неподобающую грубым военным аккуратность, старательно складывали их, но совершенно невпопад. Когда один из мужчин в защитной броне поднял приземлившиеся на электрическую установку широкие панталоны Терезии и попытался пристроить их в стопку собранной одежды, я не удержалась и хихикнула.

- Ты жила здесь. – Нарушил тишину голос Зэлдара, неспешно, вкрадчиво, глубоко. Не вопрос, а утверждение, словно он отвечал на свои собственные мысли.

- Да... Терезия была очень добра ко мне, - я приобняла старушку и погладила ее по плечу, успокаивая. 

- Кто-то обижал тебя? - вопрос прозвучал на удивление мягко, но я знала, это обманчивое впечатление. Зэлдар не такой человек, чтобы интересоваться чем-то между делом.

- Нет! - в подтверждение своих слов я замотала головой. - Напротив, жители поселения... они сразу меня приняли. Я жила как все, не хуже. Хотя жизнь на Апхокетоле простой не назовешь. Все питаются только одним растением - лацерсом, - я скосила глаза в сторону черных клубней, сложенных солдатами горкой у стены. - А еще эхолор... 

Зэлдар молчал, смотря на меня прямо, внимательно, серьезно... слишком. Не дождавшись никакого комментария с его стороны, я совершенно непроизвольно коснулась живота, а брови мужчины дернулись, хмурясь. Я же смутилась своего жеста, выдающего неосознанную тревогу, и залепетала.

- Это ничего... Есть растения, нужно построить защитные купола и будет разнообразная еда... - я застенчиво улыбнулась. - Все очень устали и хотят видеть покровителя, дающего защиту. 

- Я понял тебя, - сказал он чуть более резко, чем следовало, и я поняла, что разговор доставляет ему дискомфорт. Зэлдар сделал быстрый шаг ко мне, перехватывая сумку, и отдал ее солдату. Широкая ладонь мимолетным движением поймала мою и потянула к выходу. - Пойдем. Альтарея.  

Было необычно ощущать себя... так. До этого контакт между нами всегда строился на ненормальной, выходящей за пределы обычного человеческого общения, основе. Раз за разом мы пребывали в явном противостоянии, в конфликте потребностей и интересов, я хотела жить и быть свободной, потом желала, чтобы во мне он видел человека, а не пустую вещицу. Потом, потом... Я и сама не знала, чем жила потом, когда так истово желала сбежать. Ну а Зэлдар всегда смотрел на меня сквозь призму военного трофея или как на недоразумение, внезапно помешавшее ему быть собой. В любой нашей встрече я всегда находила отражение того первого холодного столкновения на Катарии, когда впервые поняла, что пустые до человеческих чувств глаза не оставят мне шанса самой вершить свою судьбу. 

Поэтому сейчас держаться за руки, словно мы самые типичные, нормальные, мужчина и женщина, было странно и... волнительно одновременно. Мы вышли на улицу и ветер, который почему-то стал казаться мягким и теплым, заиграл в моих волосах и юбке, в длинной накидке Зэлдара. Я обернулась, ища глазами робота. 

- Эндо! - позвала я шар, который увлеченно демонстрировал двум жителям модели сервисных роботов на плоском животе, превращенном в экран.

- А бар! Бар есть там? На корабле? - вопрошала глупая машина через несколько мгновений. - Мое эмоциональное обучение формируется в близком доверительном общении с разнообразными субъектами!

- Придумаем что-нибудь! - рассмеялась я. – Найдем тебе жертву! Субъектов!

Мне показалось или со стороны Зэлдара раздалось едва заметное фырканье. Определенно, солнце сегодня светило по-особенному и мое настроение стремительно ползло вверх, выпуская наружу ту девчонку, которая скрывалась под слоем вынужденного бессилия. И все же капля едкого металла просочилась в мой разум, когда я заметила, что мой спутник при ходьбе едва заметно припадает на одну сторону. Раньше этого не было, выходило, что на его долю тоже выпали опасные приключения... 

Мы вышли на центральную улицу и пошли прямо сквозь расступившихся вдоль дороги людей. Нас сопровождало пронзительное молчание, но жители, на удивление, были совершенно спокойны, в их глазах отражался какой-то странный выжидательный интерес. Я заметила в толпе Акреса и женщину, визгливо ругавшую существующие порядки и дальтерийцев во время моего обморока после прибытия на Апхокетоль. Все же, не выдержав неловкости, забрала руку из ладони Зэлдара и мы пошли по-отдельности.  

Я посмотрела на темную фигуру рядом со мной, размеренно и уверенно шагающую вперед. Нечто необычное, витающее в воздухе, никак не давало покоя. Я хотела и дальше наблюдать, как глупые маленькие огоньки наполняют мою душу весельем и умиротворением, но странное дребезжащее чувство старалось выдернуть разум из блаженной пустоты, раскачать и заставить снова анализировать происходящее.

Эмоции... все дело в них. Я попыталась понять, что же меня беспокоит. У окружающей нас толпы они... казалось, отсутствовали вовсе. Не было ни удушающего ужаса из-за дерзких захватчиков, ни бурной радости от внезапного освобождения. Люди... ждали. Выжидали с какой-то липкой напряженностью, дурным запахом пропитавшей пространство вокруг. Странным образом сплоченные между собой, изможденные тяжелой жизнью, в которой было нечего терять, затаили дыхание с немой сосредоточенностью.

Ждали... 

Я запоздало поняла, что мы так и не сообщили жителям о свободе Апхокетоля. А значит... они все так же думают, что дальтерийцы лишь поглумились над ними... Мой взгляд приковало мужественное лицо Акреса. Казалось, оно превратилось в неподвижную скульптуру и ни один мускул не дрогнул при нашем приближении. Лишь слегка сощуренные глаза, наблюдающие за нашим движением чуть более внимательно, чем следовало, словно это и не живой человек вовсе, а притаившийся зверь. Когда мы подошли совсем близко, уголок его застывшего рта внезапно дернулся вверх, выдавая скрытое торжество. О том, что это было именно торжество, я поняла по обострившемуся навыку имитации, словно погрузившись в сознание мужчины, бывшего мне другом до сегодняшнего дня.

Глава 8

Судьба.

Она снедает нас, делает уязвимыми, подчиняет течение жизни себе и в то же время... окрыляет. Никак иначе я не мог назвать тот вихрь мыслей, что кружил в моей голове. Судьба, судьба... Неведомая сила, подчинившая мой рассудок. Иначе как объяснить то, что мое желание найти и обезопасить девчонку превратилось в настоящую одержимость...

В ту последнюю встречу мы беседовали с Альтареей в комнате, и я наблюдал, как она вздрагивала каждый раз, когда я произносил очередной наводящий вопрос. Я приближался к ней шаг за шагом, подбираясь не только к телу, но и сознанию, скрытому пеленой неясных желаний. Казалось, еще немного, и мне удастся, наконец, поддеть крышку, раскупоривая содержимое, замаскированное невинным по-детски лицом и совершенным грациозным телом, так влекущим меня своими изгибами. Ее глаза выражали испуг, а зрачок пульсировал, подсказывая мне, как правильно обнажить душу, непокорную мне столь долгое время. 

- Где находишься ты, Альтарея, когда твой ум имитирует состояние другого человека? - задал я тогда вопрос, самодовольно замечая, как цель оказалась загнана в угол. – Куда при этом исчезает твое собственное сознание?

У этой игры мог быть лишь один победитель. Когда ты плохо понимаешь себя, твои недостатки может использовать другой. Я всегда применял этот прием. И он неизменно работал.

Еще чуть-чуть... Слабые места. Я их легко находил. Альтарея переоценивала свой ум. Она занималась чем-то вроде того… что сейчас принято называть имитацией. На самом деле, действие, старое как мир. Мастерство перевоплощения, помноженное на военные технологии. Неплохо, но вряд ли сравнится с моей способностью видеть насквозь пороки чужого ума и слабости чужого тела.

Я не раз замечал, девчонка считала, что навык копирования другого сознания делает ее особенной, сильной, защищенной. Она всеми силами пыталась скрыть свои забавные попытки покинуть комнату. Смешно. Это выглядело комично на фоне моего дара одним движением мысли надламывать судьбы других людей. И все же… хотелось понять, что именно она может ощутить, когда дело касается меня.

А еще… захотелось показать беловолосой мятежнице, что она неправа. Что все, что она считала силой своей жизни, на самом деле... ее слабость. Делающая ее собственные эмоции уязвимыми. Заставляющая подчиниться мне. Стоит человеку раскрыть глаза на то, насколько он слаб, и сломить его дух, обуздать, заставить следовать за собой станет гораздо проще. Девчонка бессильно молчала, отступив в угол, а я чувствовал легкое торжество, так некстати прерванное сообщением военной тревоги.

Впрочем, мне пришлось быстро вернуться в боевой тонус, как только стало очевидным нападение норканнов на корабль. Я выбежал прочь, приказав Альтарее не двигаться с места, и направился в зону военного столкновения. Почти сразу стало очевидным предательство. Раса безмозглых великанов, не имеющих в широких карманах ничего, кроме возвышающихся грудой мышц гигантских тел с весьма небольшой головой, не смогла бы самостоятельно преодолеть все защитные барьеры подле корабля. 

Ситуация оказалась хуже, чем я рассчитывал! Я ругался, понимая, что за игрой с девчонкой я не заметил опасных сигналов... Поддался искушению общения с женщиной, утеряв военное чутье. Необходимо было в кратчайшие сроки остановить наступление, но, прежде всего, найти его... Предателя. Впрочем, в его личности почти не приходилось сомневаться. Мой помощник высший тарантор Эшхар не первый раз вел себя странно, в последнее время я подмечал отсутствие в его указаниях мотивации, сохраняющей жизни наших солдат. Складывалось впечатление, что он готов был отправить всех на амбразуру и подвергать казни за малейшую оплошность. То, что казалось мне деформацией личности вылилось в массированную атаку неприятеля... Нехорошо. Следовало хорошенько пообщаться с Эшхаром еще вчера, но я не успел.

Теперь приходилось исправлять это упущение. Распределив отряды солдат на ключевые защитные рубежи, я решительно направился туда, где система настойчиво сигнализировала о прорыве. Пора было размять мышцы, в которых застоялась кровь. Дерзкая атака норканнов лишь раззадорила меня. Признаться, в глубине души я был даже рад возможности избавиться от скуки простым образом - с помощью развязной и никем не контролируемой рубки на мечах. Но... слабый холодок быстро пробежал по позвоночнику, словно предупреждая. Я отмахнулся, быстро шагая вперед.

Я знал свой корабль лучше себя, а мое сознание мгновенно кристаллизовалось, преобразуясь в абсолютную сосредоточенность и внимание, чистое, словно дикий прозрачный камень аякс, вовсе не имеющий прожилок. Мыслей не осталось и я с легкостью расправился с несколькими норканнами, нелепо взмахивающими короткими мечами и нависающими надо мной вялыми ленивыми грудами костей и мышц, облаченных в поблескивающие металлом доспехи. Так кстати подвернувшимися на пути и сыгравшими роль тренажеров для разминки перед серьезным боем. 

И вот, наконец, системный индикатор, интеллект аюстера сообщил мне точное месторасположение Эшхара, несмотря на то, что тот успел отключить систему оповещения. Он не знал, с кем связался, и сколько многоуровневых систем отслеживания, подчиняющихся лишь мне, было вписано в боевой корабль. Я не ошибся, мой помощник был там, где до этого индикатор указал прорыв вражеской расы.

Без промедления я бросился туда, чувствуя, как возникшее на секунду негодование внутри быстро затихает, превращаясь в энергию и решимость быстро изменить ситуацию. Игра. Пожалуй, это слово больше всего подходит для описания того, что я чувствовал. Этот раунд казался не таким простым, но я был уверен, что победа мне достанется не слишком большой ценой.

Как только я увидел перебежчика, воодушевленно застывшего в разговоре с грузным норканном, он, словно предчувствуя беду, резко повернулся ко мне. На вытянувшемся вмиг одутловатом лице промелькнул испуг, граничащий с паникой, который резко сменился торжествующей надменностью, стоило предателю отступить за спины не менее десятка норканнов.