На всякую силу найдется другая сила

Глава 1

Меня окутывала темнота. Вязкая, осязаемая каждой клеточкой тела. Живая темнота, с которой начиналось мирозданье и в которую все уйдет в итоге. Ноги не чувствовали опоры, руки не могли ни за что ухватиться. Я словно парила в невесомости, не в силах выбраться в тот мир, что остался по ту сторону. И в то же время по какой-то причине страха не испытывала. Сила внутри, которую я привыкла называть даром, говорила, что бояться не стоит. Вреда эта темнота не причинит. Она лишь проникает в меня с каждой секундой сильнее, открывая то, что недоступно обычным людям. Развивает мой дар, возносит на новый уровень. Те, кто мог окунуться в эту темноту, кому она в решающие моменты истории открывала нечто важное, особенно ценились среди мне подобных. Видящие, достигшие уровня пророчиц. Могла ли я представить, что однажды подобное откроется и мне?

Но случилось нечто важное, что могло нарушить весь ход истории и погубить тот мир, который я считаю своим. Именно поэтому темнота призвала меня, только постигающую основы своего дара. Возможно, лишь из-за того, что в демонских мирах видящие не появлялись уже давно. И я оказалась единственным источником, что мог уловить передающую энергию. Как бы то ни было, долго предаваться размышлениям и попыткам осознать, что со мной происходит, мне давать не собирались. Темнота спеленала тугим коконом, не позволяя теперь даже пошевелиться, и швырнула куда-то в иную реальность. Ту, где нарушался привычный ход времени и где можно было увидеть различные нити вероятностей.

Я летела сквозь сверкающие потоки, успевая уловить лишь мимолетные образы, но не успевая их осмыслить. Пыталась притормозить, рассмотреть что-то получше, но у вечной тьмы на меня были свои планы. Показать лишь то, что дозволено знать. То, что поможет как-то повлиять на ситуацию.

Меня выбросило на пустынную равнинную территорию, кое-где испещренную холмами. Темнота - в этот раз обычная, ночная - скрадывала краски, приглушала и делала очертания нечеткими и размытыми. Но прорезавший ее свет луны и звезд все же позволял уловить многое. И я вздохнула бы с облегчением, вновь обретя способность не только осязать, но и видеть, будь у меня реальное тело. Но над этой равниной парил лишь бесплотный дух, по воле высших сил вырванный из физической оболочки.

Зачем я здесь? Почему это место важно и что должна увидеть? Я даже не знаю, где нахожусь. В каком из демонских миров, что когда-то возникли из первого благодаря расслоению мировой материи? Остается только догадываться.

А потом возникло движение, которое вначале показалось плодом расшалившегося воображения. Мне так хотелось увидеть что-то живое, что я вполне могла принять желаемое за действительное. Но движение не прекращалось, и я различила летающую платформу, несущуюся над равниной. Она издавала слабое свечение, освещая путь, но не позволяя различить того, кто сидел на ней, окутанный темнотой.

Может, в этом ключ к разгадке? Я должна узнать, кто это и каковы его цели? И я подалась вперед, желая оказаться ближе. Боялась, что мне снова не позволят действовать по собственной воле. Но к счастью, тело послушно взмыло вверх, устремляясь к цели. Правда, стоило поравняться с платформой, как с губ сорвался разочарованный возглас. Мужчину озарял покров маскировочной иллюзии, хотя зачем ему это в таком безлюдном месте, я понятия не имела. Тут же зажала себе рот, испугавшись, что он может услышать мой крик. Но мужчина даже не дернулся, и я успокоилась. Судя по всему, видеть меня он не мог.

Платформа зависла над каким-то местом, с виду ничем непримечательным. Вполне возможно, что выбрали его наугад. По крайней мере, с тем же успехом мужчина под иллюзией мог остановиться где угодно на этой равнине. Спрыгнув с платформы и спрятав ее в пояс, он остановился и замер, озираясь вокруг. Неужели считает, что кому-то удалось бы здесь остаться незамеченным?

Хотя мне же удается… Губы тронула слабая улыбка, исчезнувшая тут же, стоило подумать о том, что он мог уловить колебания моей энергии. Может, этим и объясняется его тревога? Но даже если и так, мужчина, похоже, быстро удовлетворился тем, что показывали ему глаза. На мгновение что-то показалось смутно знакомым в его жестах. Я напрягла память, пытаясь вспомнить, где могла подобное видеть. Напрасно! Да и сейчас была слишком выбита из колеи всем происходящим, чтобы на таком сосредоточиться. Вряд ли мужчина задумал что-то хорошее. А с учетом тех событий, участником которых я стала не так давно, наводит на резонные опасения. Интуиция смутно подсказывала, что этот мужчина может быть как-то связан с покушениями на повелителя.

- Да кто же ты такой? - прошептала еле слышно, хоть и понимала, что вряд ли он уловит звук моего голоса.

Так и произошло. Мужчина даже не дернулся в ответ, зато деловито полез в пояс, осуществляя, видимо, то, зачем сюда явился. Вещь, которую он извлек из подпространственного кармана, вызвала недоумение. Небольшой золотой трезубец размером в половину руки от плеча до локтевого сгиба. На каждом зубчике искрились камни разного цвета: красный, голубой и зеленый. Я подлетела ближе и склонилась над странной вещицей, пытаясь получше рассмотреть ее. Ощущение мощной силы, исходящее от трезубца, заставило почти сразу отпрянуть. И я поняла, что это не просто декоративная красивая вещь, а нечто иное.

Артефакт. Кто и с какой целью создал его, можно только догадываться. Тревога моя усилилась. Что задумал мужчина под иллюзией и что собирается делать с этим артефактом? Вряд ли что-то хорошее, иначе не крался бы сюда посреди ночи, беспокоясь, что кто-то может увидеть.

В следующий миг мужчина вскинул руку с трезубцем и забормотал что-то на неизвестном мне языке. Понять, что он делает, я не могла до того момента, пока в воздухе не вспыхнул яркий радужный туннель, в который от трезубца устремились три ярких потока: красный, голубой и зеленый. Похоже, этот безумец открыл самопроизвольный портал, подкрепляя его непонятной силой артефакта. Но зачем? Куда-то хочет попасть с помощью него, а обычными методами это сделать не получится? Или что? Кусая бесплотные губы, размышляла над тем, стоит или не стоит пытаться проникнуть в открывшийся портал, когда туда зайдет мужчина под иллюзией.

Вздрогнула, когда он поспешно спрятал трезубец обратно в пояс, вскочил на летающую платформу и устремил ее прочь на всей возможной скорости.

Не понимаю… Какой смысл было открывать портал, если не хотел туда входить?

А потом накатило ощущение дикой опасности, когда я уловила исходящую изнутри портала энергию. Странную, непохожую ни на что, что когда-либо чувствовала. Там, по другую сторону, было нечто опасное и чужеродное, что теперь в любую секунду могло ворваться в наш мир. Может, мир наподобие разлома или еще похлеще.

Я должна понять! Сейчас, когда не обладала физическим телом, могла безбоязненно перемещаться куда угодно. Вряд ли мне что-либо навредит. Нужно проскользнуть в портал и посмотреть, что скрывается за ним. Но стоило приблизиться настолько, что астральное тело соприкоснулось с радужной поверхностью, испещренной тремя разноцветными нитями, оставшимися после применения артефакта, как меня отбросило назад, и я утратила связь с реальным миром.

Вновь погрузилась в вязкую тьму. Захлебывалась ею, не могла восстановить равновесие. Кричала, не издавая ни малейшего звука, которых эта тьма была лишена. Я могла лишь беззвучно открывать и закрывать рот. Молотила кулаками по тому, что окружало, и напрасно пыталась вырваться наружу.

Разве так должно быть?! Выпустите меня! Зачем показали все это, если не хотите, чтобы остановила опасность, что нависла над нашим миром? Или сила того артефакта каким-то непостижимым образом мешает мне сейчас?

Перестав трепыхаться, заставила себя сосредоточиться, пусть это было и нелегко. Меня всю захлестывали тревога и страх, тьма вокруг теперь казалась враждебной, губительной.

А потом сознание и вовсе отключилось, и я совершенно перестала себя осознавать…

Первым, что услышала, резким рывком вернувшись к реальности, был полный ярости и тревоги, до боли знакомый голос:

- Она не приходит в себя уже вторые сутки! Сделайте что-нибудь!

- Я пытаюсь, мой повелитель, - послышался чуть дрожащий голос. - Но это какое-то странное состояние. Словно особый вид транса.

- Но она ведь жива, значит, все же можно что-то сделать! - не унимался Зепар, нападая на бедного лекаря.

- В какой-то степени. Сердце едва бьется, пульс почти не прослушивается.

- Что значит «в какой-то степени»? - рявкнул повелитель. А дальше последовала нецензурная реплика в адрес бездарных эскулапов, у которых руки не из того места растут.

Чувствуя, как на лицо сама собой наползает улыбка, я решила прийти на выручку несчастному лекарю и открыла глаза. Приглушенный свет магических светильников показался слепящим после той тьмы, в которой пребывала до этого. Резануло по глазам так сильно, что я тут же зажмурилась, а из-под ресниц брызнули слезы. Но цель была достигнута. Мужчины перестали спорить, обратив все внимание на меня.

- Огонек! - прерывистым от волнения голосом воскликнул Зепар, бросаясь ко мне и судорожно прижимая к себе.

Тело показалось таким слабым, что я даже не смогла шевельнуться в его объятиях. Лишь поморщилась, ощутив, что он сжимает слишком сильно и невольно причиняет боль. Но Зепар осознал это и сам, сразу ослабив напор. Но из объятий не выпустил, лишь бережно прислонил мою голову к своему плечу и осторожно отвел с лица волосы.

- Хорошая моя, ты как?

Поколебавшись, все же снова разомкнула веки. В этот раз эффект оказался более щадящим и, проморгавшись, я смогла сфокусировать зрение на склонившемся надо мной мужчиной, сидящим рядом на постели. Мигом вспомнилась наша ссора накануне, и я с опаской стала искать на красивом лице холод или гнев, что исходили от него тогда. Но вместо этого уловила лишь волнение и нежность. Сердце защемило от нахлынувших ответных чувств, и я робко протянула руку к щеке Зепара. Провела по ней, но тут же обессилено уронила руку обратно. Проклятая слабость мешала в полной мере проявить эмоции.

- Девочка моя, как же ты меня напугала! - глухо выдохнул повелитель, хватая мою безвольную кисть и покрывая поцелуями. - Не представляешь, что я почувствовал в тот момент, когда решил, что твое сердце перестало биться… - его лицо исказилось почти до неузнаваемости, и я невольно содрогнулась, ощутив отголоски чужой боли. - Прости меня! Пожалуйста, прости за то, что был таким идиотом. Довел тебя до такого состояния!

- Эт-то не ты, - с трудом выговорила непослушными губами и ощутила, как усиливается слабость. Даже говорить было трудно. Что же со мной сделал проклятый артефакт? Инстинктивно чувствовала, что дело не в использовании дара на новом уровне, а именно в трезубце, что мешал предотвратить нечто ужасное.

- Тс-с, не нужно сейчас ничего говорить, - мягко сказал Зепар, мигом уловив мое состояние. - Теперь все, что тебе нужно, набираться сил и отдыхать.

- Я н-не могу. Я долж-жна рассказ-зать…

Он решительно прикрыл мой рот ладонью и покачал головой.

- Это подождет.

Зепар уложил меня на подушки и подоткнул одеяло, словно заботливая мамочка. Это снова заставило слабо улыбнуться, но уже в следующую секунду я погрузилась в сон. В этот раз совершенно обычный, с каждой секундой восстанавливающий утраченные силы.

***

- Теперь с ней все будет хорошо, - послышался позади голос лекаря, звучащий с явным облегчением, и Зепар досадливо поморщился. По мнению этого ничтожества, он и сам этого не понимает?

- Позаботьтесь о том, чтобы процесс восстановления прошел как можно скорее, - сухо сказал он. - Иначе закончите свою карьеру где-нибудь в лечебнице для нищих. Вы и так уже доказали свою профнепригодность. Можете подыскивать себе другое место работы сразу после того, как в ваших услугах не будет нуждаться моя видящая.

- Но мой повелитель, я же… - раздался жалобный лепет, заставивший Зепара опять поморщиться. - Я сделал все, что мог.

- Вы не сделали ровным счетом ничего! - холодно отрезал он. - И поверьте, если бы девушка не очнулась, вас бы швырнули в разлом не задумываясь.

Острый слух уловил, как лекарь, считающийся лучшим при его дворе, нервно сглотнул. Ничего, пусть и правда считает, что с ним бы так поступили. В следующий раз будет ему наукой, и постарается сделать все возможное и невозможное в подобном случае. Да и на ком-то нужно было согнать то чудовищное нервное напряжение, в каком Зепар пребывал все эти жуткие часы, пока считал, что потеряет ее. Эту девочку, которая так неожиданно ворвалась в его жизнь и за считанные дни успела стать настолько близкой.

- Вам бы тоже не мешало отдохнуть. Вы почти не отходили от ее постели все это время, - снова подал голос лекарь.

Зепар удивился, что тот еще здесь, вместо того чтобы уйти подобру-поздорову, пока он и правда не осуществил угрозу. Повернул голову в сторону худощавого высокого полудемона и снова пришел в недоумение. В глазах того не было обиды или страха, лишь тепло и понимание. Да, похоже, его попытки казаться грозным в этот раз провалились с треском. Или этот мужчина оказался чересчур проницателен и сумел все же понять причину едких слов?

- Еще немного, - в этот раз голос Зепара прозвучал спокойно и беззлобно. - Вы можете идти.

Лекарь поклонился и вышел из комнаты. Зепар же смотрел на лежащую в его постели девушку и не мог отвести от нее глаз. Любовался каждой черточкой бледного изможденного личика. Такого милого в своей трогательной беззащитности. Даже сейчас - усталая, с глубокими тенями под глазами - она казалась самым прекрасным созданием на свете. Такая хрупкая, беззащитная. Он испытывал почти болезненную потребность находиться с ней рядом, укрывать от всего мира, защищать. Так, словно она была частью его самого.

Зепар осторожно коснулся рукой ало-рыжих волос, которые с самого начала просто заворожили, вызывали нестерпимое желание коснуться, ощутить их мягкость. С наслаждением запутался в них пальцами, разглаживая сбившиеся прядки. Мог ли он подумать, что судьба подарит второй шанс после того, как уже смирился с тем, что навеки утратил способность жить полной жизнью? Появление этой девушки стало для него чудом, подарком судьбы.

Вспомнил, как увидел ее впервые. Тогда еще не понял, почему при одном взгляде на обычную человечку, даже не слишком привлекательную, тощую, как смерть, перехватило дыхание. А сердце дрогнуло впервые за долгие месяцы, что он провел, как в аду, пытаясь заполнить пустоту в душе. Чувство, что пустило ростки внутри, разгоралось постепенно, но неотвратимо, как пламя, становясь сильнее с каждым днем и наполняя жизнь новыми красками. Рядом с этой девушкой хотелось дышать полной грудью, снова надеяться на что-то. А ледяная рука, сковавшая сердце, ослабляла хватку и казалась почти незаметной. Самое странное, что Зепар не мог понять, чем именно было это чувство. Да оно и не могло возникнуть. Этому противоречило все, что ему внушали всю жизнь.

Демоны - эгоистичные и безжалостные существа, привязанные лишь к тем, кто связан с ними кровными узами. В редких случаях их тоже посещали чувства, которым так подвержены более человечные создания. Но любовь приходила к ним так редко, что иные за всю свою долгую жизнь ее так и не испытывали. Зато уж если испытывали, то сила этого чувства заставляла содрогаться. Ирония судьбы, но те, кто в силу своей природы и любить-то не должны, любят так, как мало кому доступно.

Только вот далеко не всегда любовь оказывается взаимной. И тогда жизнь становится похожа на ад. Зепару пришлось испытать это на собственной шкуре. А ведь долгое время считал, что с ним это никогда не случится. Искренне полагал, что если за восемь столетий так и не встретил ту, что смогла бы поразить его сердце, то и вовсе не встретит. Ведь с каждым годом демон все больше черствеет, теряет присущие каждому иллюзии и становится циничнее.

А у него больше, чем у многих, были поводы стать циником еще в начале своей жизни. Уж слишком хорошо он научился разбираться в окружающих и распознавать их мотивы, чем успешно пользовался.

Странно, что возникло такое непреодолимое желание вспоминать о прошлом. Зепар покачал головой, недовольно поджав губы. Или так всегда бывает, когда знаешь, что твоя жизнь достигает конца? Становишься чересчур сентиментальным. Ну нет, подобной слабости за ним не водилось никогда!

Губы Зепара тронула кривая усмешка, впрочем, тут же исчезнувшая, стоило опять взглянуть на Огонька, чему-то улыбающуюся во сне. Сердце пронзило щемящее чувство нежности, и он не удержался от того, чтобы оказаться к девушке еще ближе. Лег рядом на постель и, не касаясь Рены больше, чтобы не разбудить, просто смотрел на профиль спящей и погружался в собственное прошлое, которое продолжало вспыхивать в голове яркими образами. Возможно, чем-то это напоминает то, что видит Огонек в те моменты, когда ею овладевает дар.

Иногда ему хотелось обладать схожими способностями, но потом он понимал, что порой лучше не знать таких вещей. Когда не знаешь будущего, можно обмануть себя тем, что в нем все будет лучше, чем сейчас. Сколько раз это дарило ему утешение и силы на жизненном пути, когда хотелось выть от невозможности что-то изменить. А приходилось носить маску легкомысленного идиота, которого не заботит ничего, кроме развлечений и приятного времяпрепровождения.

Кто знает, пришлось ли бы делать это, не награди его судьба внешностью, ставшей скорее проклятьем, чем подарком? Внешностью, которая не позволяла остаться в тени, вызывала в других слишком сильные чувства: что любовь, что ненависть. Даже настоящих друзей у Зепара никогда не было по той же причине. С ним стремились сблизиться лишь по двум причинам: или завладеть его телом, или желая использовать в своих целях. Хотя, может, во многом он и сам виноват, не пуская никого в свою душу и позволяя видеть лишь то, что хотел показать…

Говорят, человеческие дети не могут помнить того, что было с ними до рождения и в первые два года после него. Можно ли считать благом то, что демоны помнят эти моменты наиболее ярко? Они могут забыть о том, что было в середине жизни, но то, что в начале - никогда. Именно в это время формируется ключевое в них, то, что не меняется на протяжении всей жизни. Наверное, поэтому беременные демоницы так оберегают свое дитя от вмешательства извне и предпочитают нигде не показываться во время беременности и тщательно следить за тем, чтобы ничто не нарушало покой маленьких демонят сразу после рождения. Слишком сильно влияние на психику в этом возрасте. И в дальнейшем негативные последствия трудно исправить.

Зепар отчетливо помнил тот период, когда начал осознавать себя и ощутил, что в животе матери находится не один. Иное существо, связанное с ним кровью, но более сильное по магическому потенциалу. Обычно в таких случаях один из близнецов пожирал энергию второго и осушал его силы, сам становясь еще сильнее. Это как среди зверей - право сильнейшего, инстинкт выживания. Ведь если он этого не сделает, не сможет развиваться так же хорошо, как мог бы при иных обстоятельствах, когда подпитка энергией матери доставалась бы только одному.

Лилит. Она с самого начала была сильнее и, несомненно, уничтожила бы брата в течение нескольких месяцев. И даже начала это делать, капля за каплей вытягивая из него жизнь. Но Зепар не пожелал смириться с неизбежным, уже тогда упрямо желая доказать, что имеет право не только жить, но и получать все, что захочет. Маленькое упрямое существо изо всех сил боролось за возможность выстоять в неравной схватке. Но силы изначально были неравны, и оно казалось обреченным на гибель.

Только вот в дело включился разум, тогда еще едва крепнущий и пробующий свои силы. Если не можешь чего-то сделать благодаря физическому преимуществу, подключи мозги. Зепар пошел другим путем, пытаясь не бороться, а наладить контакт с пожирающим его близнецом. Посылал волны тепла и любви в чужой разум, связанный с собственным, убеждал, что для них вполне возможно выжить вместе. В какой момент сестра начала поддаваться, он даже не уловил. Но что-то изменилось. Уже едва теплящаяся в нем жизнь снова начала разгораться. С ним щедро делились собственной энергией, чужой разум робко касался его разума, пытался общаться.

Он совершил невозможное. Он выжил тогда, когда даже родная мать не поставила бы за его жизнь ни гроша. Вопреки всему! Вообще в жизни Зепара было много того, что другие считали невозможным или удивительным. Даже сила инкуба делала его исключением из правил. Обычно среди архидемонов лишь женщины иногда получали такую способность низших демонов. В сочетании с большей магической силой, чем у низших, чувственное притяжение высших суккубш делало их просто неотразимыми в глазах противоположного пола. Среди мужчин же до него самого такие создания не появлялись.

Сколько в свое время Зепару пришлось перенести насмешек из-за этой своей особенности! И не только насмешек, а и самых грязных домогательств со стороны не только женщин, но и мужчин, когда он был еще ребенком. Чего стоило маленькому озлобленному демоненку отстоять себя в атмосфере, где единственным союзником была такая же беспомощная сестренка!

Зепар сцепил зубы, вспоминая, как бесповоротно изменилась их с сестрой жизнь, когда в поместье родителей ворвались воины Велиара. Ему тогда еще и двух лет не исполнилось. Родители имели несчастье навлечь на себя гнев могущественного верховного повелителя, а у того разговор с опальными подданными был коротким. В считанные часы сопротивление защитников дома было подавлено, а отец и мать зверски убиты. Позже Зепару не раз в кошмарах приходили образы из прошлого. Врывающиеся в детскую озверевшие воины с окровавленными мечами. То, как падает мать, пытавшаяся прикрыть собственным телом их с сестрой, рыдающих на полу и судорожно цепляющихся друг за дружку. Лезвие меча, пронзающее тело матери насквозь, и издевательский смех предводителя демонов с горящими темно-красными глазами.

- Считала, что слишком хороша для меня, сучка? - выкрикнул он и сплюнул на содрогающееся в предсмертных конвульсиях тело. - Тогда отправляйся в бездну, где тебе и место!

Уже позже Зепар по крупицам выяснил, за что именно погибли родители. На одном из балов Велиару приглянулась их с Лилит мать, но не пожелала становиться очередной подстилкой повелителя. Отец надеялся, что если увезет жену с глаз долой от Велиара, тот вскоре и не вспомнит о ней. Но верховный повелитель посчитал это оскорблением и наказал так, как посчитал справедливым. Все земли опальных подданных были конфискованы и отошли в казну. Что касается Зепара с сестрой, то их жизни должны были оборваться еще там, рядом с остывающим трупом матери. Велиар не щадил даже детей и не питал никакой жалости к кому бы то ни было. Но его поразила их красота, очевидная даже в таком юном возрасте. И он велел доставить демонят к нему во дворец, относясь к ним не более чем к породистым щенкам, которые в дальнейшем могли его развлечь.

Так маленькие Лилит и Зепар оказались в полной власти развращенной до мозга костей, жестокой свиты прихлебателей Велиара, во всем старавшихся подражать своему господину. Первые годы пришлось буквально выживать, поскольку о том, чтобы нормально заботиться о них, никто и не думал. Порой не кормили по несколько дней и предоставляли детей собственной участи. Лишь сердобольная прислуга подкармливала и хоть как-то помогала маленьким демонятам.

Они выжили вопреки всем и всему, а лет в шесть Зепар четко решил, что будет выгрызать себе дорогу в жизни во что бы то ни стало. Себе и сестре. Единственному близкому существу, что у него осталось. С удивлением осознал, что если Лилит была сильнее магически, то в силе духа уступала ему. И если бы не его поддержка, давно бы отчаялась настолько, что перестала цепляться за жизнь. Он учил ее быть сильной, говорил, что у них есть цель - выстоять и наказать того, кто разрушил всю их жизнь. Мало-помалу ему удалось пробудить в Лилит те качества, которые в дальнейшем приводили в трепет ее врагов. Но когда он только начал приводить в исполнение свой план, до того времени еще было ой как далеко.

Нужно во что бы то ни стало добиться расположения Велиара! Это стало первоочередной задачей Зепара. Ведь он понимал, кто на самом деле является хозяином их судьбы и от кого все зависит во дворце, что стал их с Лилит домом пусть и помимо воли. И в своей игре Зепар сделал ставку на то, что открыл в себе опытным путем. Перед его обаянием трудно было устоять, и с каждым годом оно лишь усиливалось. Стоило маленькому демоненку улыбнуться и умоляюще заглянуть в глаза кому-то из слуг, прося о чем-то, как те таяли и охотно шли на уступки. Причем пока это не имело какого-то сексуального подтекста. Иначе вряд ли бы Зепар решался демонстрировать свои уловки. Его глубоко отвращал весь тот разврат, что царил при дворе и которому без стыда предавались даже в коридорах.

К его счастью, Велиар не проявлял интереса подобного рода к мальчикам, иначе бы попытки добиться расположения повелителя закончились бы совсем не тем результатом, какого он хотел. Но Зепару удалось совершить невозможное. Он бродил за повелителем, как маленькая трогательная собачонка, всячески демонстрировал восхищение и почтительность, пытался подражать в повадках. Велиар, безмерно любящий собственную персону и неравнодушный к подобострастию по отношению к себе, клюнул на игру демоненка, приняв все за чистую монету. Ему понравился этот невероятно красивый ребенок, так трогательно проявляющий по отношению к нему восхищение и благоговение.

И он приблизил его к себе и даже привязался, как мог привязаться бы к домашнему питомцу. Теперь Зепара осыпали всяческими благами, которые он сумел распространить и на сестру. Их кормили досыта, одевали не в обноски, как раньше, а в лучшую одежду, сшитую под заказ, наняли учителей. Причем мальчик добился таких успехов в постижении различных знаний, что учителя не могли нахвалиться на него. И Велиар не раз говорил, что когда Зепар подрастет, он его назначит на какую-то из ключевых должностей.

Вот только радоваться долгожданному успеху пришлось недолго. Демонята росли, и настал день, когда Велиар посмотрел новыми глазами на ту, кого до того воспринимал лишь как сестру своего любимца. Четырнадцатилетняя Лилит привлекала внимание многих, но подходить к ней боялись. Уж слишком ретиво опекал сестру Зепар. А ссориться с тем, кто втерся в такое доверие к Велиару, не решались.

Только кто убережет от него самого? Зепар пытался защитить Лилит и на этот раз, рискуя всем, чего достиг с таким трудом. Но все усилия оказались тщетны. Повелитель взял то, что считал принадлежащим ему по праву. То, через что пришлось пройти невинной девочке в ту ночь, закончилось для нее тяжелой болезнью, длящейся несколько дней. Она едва выкарабкалась, настолько организм оказался ослаблен обрушившимся на него потрясением. Позже Зепар не раз думал о том, как бы сложилась жизнь, если бы сестра тогда умерла. В том состоянии, в котором он тогда находился, несомненно, попытался бы убить повелителя, даже зная, что затея с самого начала обречена на неудачу. И погиб бы сам, не успев толком и пожить, не выполнив задуманного.

Но Лилит выжила. Правда, с того времени изменилась настолько, что знавшие ее до этого не уставали поражаться. Из чистой невинной девочки, сторонящейся того разврата, что царил при дворе и ищущей лишь общества брата, превратилась в иное существо. Безумно соблазнительное, хитрое, безжалостное, не гнушающееся ничем ради достижения цели. Даже на то, что раньше вызывало в ней глубокое отвращение.

Наверное, именно за это преображение сестры Зепар стал ненавидеть Велиара еще сильнее. Он уничтожил единственное светлое, что еще оставалось в его жизни. Лилит же превращалась в искусную соблазнительницу, перед которой устоять не мог никто. То же, что творилось в ее душе на самом деле, не открывала даже брату, хотя он не раз пытался вывести на откровенный разговор. Зато теперь Лилит превратилась в главного идейного вдохновителя их плана мести. И сумела сделать так, что Велиар с ума по ней сходил. Произошло то, чего они и ожидать не могли. Жестокий беспринципный мерзавец впервые влюбился по-настоящему. Вот только его любовь была такой же дикой и безумной, как и он сам. Сколько раз Лилит возвращалась в свою комнату еле живая после очередной его вспышки ревности или жестоких постельных игр.

Им пришлось ждать несколько столетий, пока подвернулся случай избавиться от Велиара. Все это время брат и сестра вели тонкую интригу, постепенно перетягивая на свою сторону самых могущественных вельмож демонских миров. Зепар даже наладил связи с темными мирами, настраивая их против влиятельного соседа еще больше. Мог ли он предполагать, что найдет такого союзника, о каком и не мечтал? Он и не думал, что арасы тоже пожелают вступить в борьбу против Велиара и помочь ему в достижении цели. Правда, если бы тогда знал, чем закончится его план мести, сто раз подумал бы, прежде чем на него пойти. Лилит оказалась запертой в разломе вместе с Велиаром. Своим злейшим врагом.

Тогда Зепар был просто раздавлен. И неизвестно, как выдержал бы обрушившееся на него несчастье, если бы не необходимость вытащить сестру оттуда. Но он и это сделал, найдя такие пути, о каких не мог и помыслить. Судьба словно сама подталкивала его в нужном направлении. И то, что могло обернуться смертью или крахом, неожиданно оказывалось лишь еще одной дверью к успеху.

В какой-то степени так можно сказать и о крахе его отношений с Ириной. Благодаря желанию обезопасить ее от всех он стал верховным повелителем. Зепар стиснул зубы, вспомнив об этом этапе своей жизни. Том, когда он впервые влюбился. Наверное, это чувство в полной мере показало ему те грани собственной натуры, о каких раньше и не подозревал. То, каким он мог бы быть, если бы не пришлось постоянно лицемерить и интриговать. Возможность обычного человеческого счастья, за которое он готов был отдать все. Но уж слишком хорошей оказалась маска, за которой прятался. Настолько хорошей, что Ирина не пожелала даже шанса ему дать. Предпочла бежать, как от чумного. Новый удар снова едва не подкосил его. Наверное, больше чем все предыдущие за всю жизнь.

И вот на пути Зепара появилась эта огненноволосая девушка. Снова в тот момент, когда он уже считал, что все кончено и остается лишь с достоинством принять поражение. Не позволить никому узнать то, что чувствует себя проигравшим. Да никому это даже в голову не могло прийти при виде него: берущего от жизни все, достигшего таких высот! Как обманчива порой бывает видимость! Зепара мутило от жизни во дворце, где перед ним все пресмыкались, где лучшие женщины сами шли на все, чтобы оказаться в его постели. Ему даже усилий никаких не нужно было делать. Только вот от каждой новой победы, от каждого нового доказательства того, что он достиг всего, о чем можно мечтать, становилось все более тошно. Он даже торопил свою смерть и радовался тому, что обряд в его случае имел побочный эффект. Но ровно до того момента, как увидел эту дерзкую рыжую человечку.

Она стала новой дверью, открывшейся тогда, когда казалось, что выхода уже нет и быть не может. Даже то, что Огонек порой доводила его до белого каления своим упрямством и дерзостью, постоянным сопротивлением, лишь придавало их отношениям особой перчинки. С каждым днем он увлекался все сильнее, но его приводило в смятение то, что сам не может объяснить, откуда взялось это чувство. Ведь Верховный жрец, проводивший обряд, да и все книжные источники, которые он смог найти по этому вопросу, утверждали, что теперь он не сможет испытывать сильных эмоций. Лишь слабые отголоски, усиливающиеся в зависимости от того, насколько острым будет тот или иной жизненный опыт. Потому он и искал сильных ощущений, желая хоть немного приблизиться к тому, что мог чувствовать раньше.

С Огоньком же этого не требовалось. Рядом с ней он снова становился прежним. Мог злиться, радоваться, испытывать всю гамму эмоций, какие только возможно. А еще каким-то непостижимым образом иногда мог улавливать то, что чувствует она. Пытаясь разобраться в ситуации, Зепар дошел до того, что спрашивал совета у Вайлена. Не знает ли тот, почему так может происходить. Впрочем, дроу оказался бессилен при всех своих обширных знаниях.

Необъяснимо. Непостижимо. Но факт. Эта девушка делает его живым!

Любовь ли это? Зепар не раз пытался разобраться в себе, сравнивая то, что чувствует сейчас, с тем, что испытывал раньше с Ириной. И не мог понять. Одно было бесспорно - его тянуло к Огоньку так, словно она была частью его самого. Давно потерянной. Той, что могла бы сделать его цельным.

Странное ощущение. На уровне инстинкта. Больше, чем любовь. Притяжение на неком глубинном уровне, при котором отключался разум и здравый смысл. Одно бесспорно - если он потеряет ее навсегда, то после такого удара вряд ли сможет оправиться. И ведь едва не потерял по собственной глупости, так не вовремя поддавшись обидам и сомнениям! А то, что творилось с ним в течение двух дней, пока она находилась между жизнью и смертью, вообще описать невозможно. Но на уровне инстинкта чувствовал, что не должен покидать ее в эти часы. Будто от его близости зависел исход той борьбы, что она вела внутри себя. Опять не мог объяснить этой странной уверенности, но сделал единственное, что от него зависело. Был рядом, держал за руку и мысленно призывал вернуться оттуда, где сейчас находилась ее душа.

- Зепар… - он даже не сразу осознал, что она уже не спит и смотрит на него. Не знал, сколько прошло времени с того момента, как Огонек уснула, а он прилег рядом. Может, уже несколько часов. Заставил себя оторваться от тяжелых воспоминаний и улыбнуться.

- Я разбудил тебя?

- Нет. Я рада, что ты здесь, со мной.

- Прости за ту вспышку, - он осторожно коснулся ее щеки. - Я не должен был говорить с тобой так.

- Все нормально, - она тоже улыбнулась, пусть еще слабо, но в глазах уже разгорался знакомый живой блеск, что очень радовало. Сон явно оказался целительным для нее. - Только никогда больше не сомневайся во мне, хорошо?

- Не буду, - сердце захлестнуло такое тепло, что он едва удержался от того, чтобы сгрести это маленькое хрупкое существо в охапку и зацеловать до потери сознания.

- Я должна кое-что сказать тебе, - Огонек посерьезнела, ее явно что-то мучило.

- Не сейчас. Когда окончательно придешь в себя, - решительно сказал он и поднялся с места. - Не буду мешать тебе.

- Прошу, не уходи! - вырвалось у нее, снова вызвав порыв щемящего тепла в груди.

- Я никогда от тебя не уйду, моя хорошая, - шепнул он, целуя ее в лоб и послушно устраиваясь рядом. - А теперь просто спи…

Глава 2

Разбудили меня приглушенные голоса, и некоторое время глаз я не открывала, желая узнать, о чем говорят знакомые мне собеседники. Лорд Вайлен и Зепар бурно обсуждали что-то, хоть и старались не повышать голоса.

- Вам нужно немедленно вернуться во дворец. Рену можно оставить здесь, если она слишком больна. Но поверьте, в этот раз без вас не обойтись!

- Может, все не так уж плохо, как вы мне тут расписываете, - мрачно возразил повелитель. - Подключите Лилит, если нужно. Она умная женщина, прекрасно меня заменит, пока мы с Огоньком не вернемся. ВМЕСТЕ! - последнее он подчеркнул, давая понять, что без меня и не подумает уезжать из поместья.

- Все, о чем на данный момент может думать ваша сестра, - буркнул лорд Вайлен, - это то, что вы не дали ей доступ сюда. И вместо того, чтобы помочь разобраться в ситуации, она атакует меня просьбами дать разрешение на преодоление магической преграды.

- Полагаешь, хорошей мыслью было бы пустить ее сюда? - хмыкнул Зепар. - Да она бы моего Огонька точно в гроб загнала!

- Понимаю ваше беспокойство по поводу здоровья девушки, но…

- Вайлен, это не обсуждается! - рявкнул Зепар. - Разберитесь как-нибудь сами! Лекарь сказал, что на окончательное восстановление сил понадобится еще дня два. Думаю, не так много. Да и сомневаюсь, что вы действительно не можете справиться сами.

- К сожалению, так и есть. В десятом мире творится нечто странное…

Вот тут я уже не выдержала и вскинулась на кровати, смутно чувствуя, что странности, о которых говорит дроу, могут быть связаны с моим видением. Что если моя информация может как-то помочь? Хотя что в ней полезного, и сама не знала. Но не будь это важно, дар бы это не показал.

Мужчины вмиг умолкли и уставились на меня. Зепар, до того сидевший в одном из кресел, напротив лорда Вайлена, сорвался с места и оказался рядом.

- Мы тебя разбудили?.. - спросил он с беспокойством. - Нужно было, наверное, поговорить в другом месте, но я не хотел тебя оставлять.

- Все в порядке, - я улыбнулась, чувствуя, что и правда ощущаю себя значительно лучше. Даже голова уже не кружилась, пусть во всем теле еще и чувствовалась слабость. - Я услышала часть вашего разговора, - прежде чем он велит лорду Вайлену убраться и снова окружит заботой, исключающей все остальное, быстро заговорила я. - Что произошло в десятом мире?

Зепар с неудовольствием взглянул на дроу, словно тот лично был виноват в возникших неприятностях.

- Все официальные порталы перестали работать. Мы не можем с ними связаться больше двух суток.

- А построить самопроизвольный портал пробовали? - я тревожно взглянула на лорда Вайлена.

- Разумеется, - суховато откликнулся он. - Все, кого мы посылали через него, так и не вернулись.

- Ничего себе! - мои глаза поневоле расширились. А внутри все сжалось от ощущения нависшей угрозы. Точно такое же, какое испытывала, приблизившись к странному порталу, удерживаемому с помощью силы артефакта. - Теперь понимаю, где именно происходило то, что я видела, - пробормотала, судорожно сцепляя пальцы.

- Ты о чем? - напряженно спросил Зепар, пытливо уставившись на меня. - То, что произошло с тобой, как-то связано с ситуацией в десятом демонском мире?

- Не уверена точно… Но интуиция подсказывает, что да… И лорд Вайлен прав… Нужно немедленно возвращаться во дворец, созывать самых сильных магов и пытаться понять, что происходит.

- Почему, Рена? - включился в разговор лорд Вайлен. - Что именно ты видела?

- Я расскажу это уже во дворце, перед советом, который нужно непременно созвать. Причем как можно скорее! - решительно заявила я. - И желательно позвать на него всех повелителей демонских миров. Кроме, конечно, Сабнака, раз уж с десятым миром нет связи. Может, кто-то сумеет понять…

- Что понять? - напряженно спросил Зепар.

Но я упрямо вздернула подбородок, демонстрируя, что пока больше не произнесу ни слова. Осознавала, что если расскажу все прямо сейчас, он оставит меня здесь долечиваться, а сам уедет. Не позволит вмешиваться в происходящее, желая защитить. А я уверена, что мое участие в деле очень важно, иначе дар не показал бы того, что едва не стоило жизни.

- Ты уверена, что достаточно хорошо себя чувствуешь, чтобы ехать во дворец? - Зепар осторожно коснулся моей щеки.

- Абсолютно, - с нажимом заявила я.

- Ладно, - неохотно произнес он. - Но я не позволю тебе слишком перенапрягаться.

Я усиленно закивала, давая понять, что полностью согласна с его решением, хотя мысленно пообещала себе, что если потребуется, все соки из себя выжму.

- Вайлен, отправляйся во дворец, - совсем другим тоном, четким и властным, обратился повелитель к дроу. - Свяжись с членами большого совета. Через три часа они должны все находиться во дворце. Мы с Огоньком прибудем туда к началу заседания.

- Слушаюсь, мой повелитель, - явно довольный таким поворотом лорд Вайлен вскочил и поклонился. Когда распрямлялся, я уловила его одобрительный взгляд в мою сторону, и это пролилось бальзамом на сердце. Одобрение лорда Вайлена дорогого стоит! Значит, я все сделала правильно.

Когда дроу вышел, Зепар пытливо взглянул на меня.

- Ничего не хочешь рассказать?

- Расскажу, но в свое время. Как и всем, - я лукаво изогнула бровь. - Иначе, если расскажу, ты запрешь меня здесь и никуда не выпустишь.

- Так и сделаю, - усмехнулся он в ответ. - Потому что беспокоюсь за тебя. Не думаю, что хорошей идеей будет бросать тебя на растерзание своре самых влиятельных архидемонов.

- Не боюсь я твоей своры, - шутливо подбоченилась я. - Захотят растерзать - подавятся. Я слишком костлявая.

Зепар рассмеялся и привлек меня к себе, а потом уже серьезно сказал:

- Я никому не позволю тебя тронуть.

- Знаю. Может, потому и такая смелая, - усмехнулась я и потерлась носом о его шею. - Как же я рада, что мы все выяснили между нами!

Тут же сама усомнилась в своих словах. А что мы, собственно, выяснили? Что нас обоих тянет друг к другу? Все равно то, что происходит между нами, слишком непросто, но пока нечего мечтать о большем. Может, со временем Зепар тоже сможет полюбить меня. Пока же я должна радоваться и этому. Тому, что относится ко мне гораздо лучше, чем к другим своим женщинам, окружает теплом и заботой. Да и не время сейчас думать о личном, когда над всеми нами нависла неведомая опасность.

- Нужно поспешить, если хотим успеть во дворец вовремя, - тихо сказала я, с неохотой отрываясь от любимого мужчины.

Он вздохнул и всем видом дал понять, что предпочел бы никуда не ехать и остаться здесь. Но как бы ни пытался это отрицать, Зепар в полной мере осознавал свою ответственность за судьбу демонских миров. Он не имеет права думать лишь о собственных интересах.

- Сейчас вызову для тебя служанку. Она поможет привести себя в порядок, - повелитель поднялся и двинулся к двери, а я спустила ноги с постели и попыталась встать. Порадовалась, что Зепар не видел, как я тут же едва не рухнула обратно - слабость оказалась гораздо сильнее, чем полагала. Но мне все-таки удалось себя не выдать и удержаться. Для слабости сейчас точно не время.

В назначенное время мы с Зепаром стояли перед дверями залы для совещаний, которые стражи поспешили услужливо распахнуть перед нами. Думаю, собравшиеся там подданные немало удивятся тому, насколько в этот раз оказался пунктуален повелитель. Губы тронула легкая улыбка при мысли о том, что я на него все же неплохо влияю.

Улыбка вмиг исчезла, стоило вслед за Зепаром переступить порог залы, где за большим овальным столом сидели повелители демонских миров, а также их самые влиятельные чиновники. Несколько десятков пар глаз устремились на нас, пытливо и изучающе. И если Зепар даже не думал тушеваться из-за всеобщего внимания, то я с трудом удерживалась от того, чтобы самым банальным образом сбежать отсюда как можно дальше. Что если информацию, которую сообщу, не посчитают столь уж важной? Решат, что я только зря потревожила таких могущественных персон.

Так, не показывать страха и волнения, а то точно съедят и даже не подавятся! И я расправила плечи и запретила себе опускать глаза. Оглядывала присутствующих так, словно была королевой, а они всего лишь удостоились моей аудиенции. Заметила, как недовольно поджимаются губы и хмурятся брови собравшихся при виде такой дерзости со стороны человечки, пусть уже и не рабыни.

Едва не споткнулась, заметив в числе собравшихся Валафара, сидящего рядом с отцом. А этот что тут делает? Он же вроде покинул дворец. Опять нахлынули прежние подозрения на его счет. Хотя, по здравому размышлению, если бы Валафар был в чем-то замешан, то его бы и на аркане сюда не удалось затащить. Может, я слишком предвзята к нему? И кстати, он единственный, кроме, пожалуй, еще лорда Вайлена, кто не смотрел на меня, как на пустое место. Напротив, улыбался приветливо и доброжелательно. И все же я не смогла заставить себя улыбнуться ему в ответ, вспомнив о том, что он едва не прикончил Зепара на турнире.

Думаю, у повелителя возникли схожие мысли на этот счет, потому что когда его взгляд скользнул по Валафару, брови непроизвольно свелись к переносице.

- Я полагал, что тут соберутся только члены большого совета, - с намеком проговорил он, проходя к своему месту и кивая мне на стул рядом с собой. Я поспешила усесться и хоть немного успокоиться, пока внимание собравшихся переключилось на другой объект. - Лорд Валафар, позвольте узнать, что вы здесь забыли? - голос звучал так холодно, что даже я поежилась.

- Когда моего отца вызывали сюда, дали понять, что над всеми нами нависла серьезная угроза, - безмятежно откликнулся черноволосый архидемон, словно не замечая недовольства Зепара. - Я счел своим долгом тоже предложить свои услуги. Все же я не последний по могуществу архидемон.

- По-вашему, я не обойдусь без ваших услуг, лорд Валафар? - издевательски спросил повелитель. - Поверьте, меньше всего нуждаюсь в таком соратнике, как вы. Иначе в один прекрасный момент рискую оказаться с ножом в спине.

- Мой повелитель, понимаю, у вас есть повод для недовольства. Но если бы вы только позволили объяснить мое поведение… - он умоляюще посмотрел на Зепара. - Поверьте, я искренне раскаиваюсь…

Повелитель рассматривал бывшего друга с насмешливой брезгливостью, словно тот был цирковым уродцем. Все напряженно ждали его дальнейших слов. Особенно нервничал Ксафан, с тревогой поглядывающий на сына.

- Я разрешаю вам остаться здесь по одной лишь причине, - спустя мучительно-долгую минуту произнес Зепар. - Врагов нужно держать при себе еще ближе, чем друзей. И выпускать вас из дворца не должен был с самого начала. Так что если устраивает то, что теперь вам запрещено покидать это место, и за каждым вашим шагом отныне будут пристально наблюдать, можете оставаться.

- Согласен, - глухо откликнулся Валафар. - И я постараюсь доказать вам свою преданность.

Зепар рассмеялся в ответ. Едко и издевательски. И больше даже не смотрел в сторону бывшего друга. Валафар же, пусть и побледнел после перенесенного унижения, старался и виду не подавать, что считает себя уязвленным. Я же пыталась понять его мотивы. Почему предпочел вернуться, зная, что теперь прежние отношения с Зепаром для него невозможны? Добровольно стал пленником здесь. Поймала горящий взгляд Валафара, заметившего, что я смотрю на него, и щеки обожгло жаром. О нет, только не это! Неужели он вернулся из-за меня? Да нет, не может быть! Я постаралась, как и повелитель, больше не смотреть на черноволосого архидемона, и сосредоточилась на более важных делах.

Для начала лорд Вайлен сообщил всем, кто еще не владел информацией, о том, что произошло с десятым демонским миром. Потом попросил собравшихся сообщить все, что они знают об этом. Но архидемоны бросали друг на друга недоуменные взгляды и явно были не в курсе происходящего. Тогда дроу посмотрел на меня и осторожно заговорил:

- У нашей видящей было видение, которое могло бы пролить свет на ситуацию. Думаю, всем нам стоит ее послушать.

Под устремившимися на меня удивленными и заинтересованными взглядами я немного стушевалась, но ощутила, как повелитель незаметно положил под столом руку на мое колено и чуть сжал. По телу тут же пробежала теплая волна, и стало немного легче. Набрав в грудь побольше воздуха, я тихо, но с каждой секундой все увереннее заговорила:

- Мой дар открылся с новой стороны. Это произошло для меня так же неожиданно, как, думаю, и для всех здесь. Видения достигли нового уровня. Дар показал не то, что касается непосредственно окружающих, а всех демонских миров. Может, из-за того, что я оказалась не готова к такому, это едва не стоило мне жизни… - при этих словах я на миг умолкла, услышав прерывистый вздох Валафара. Заставила себя собраться и продолжить: - Но думаю, дело не в этом. И когда расскажу вам обо всем, что видела, возможно, вы придете к тому же выводу. Некто, обладающий достаточной для этого силой, открыл портал в иную реальность. Такую, что угрожает безопасности нас всех. Причем с помощью неизвестного мне артефакта укрепил его настолько, что портал этот вряд ли можно закрыть обычным путем. Хотя последнее, конечно, мои домыслы. Сужу по тому, что даже когда открывший тот портал мужчина исчез с места событий, пространственный туннель никуда не исчез. А, насколько я знаю, на поддержание такого мощного источника на расстоянии не способен ни один самый могущественный маг.

Послышался гул голосов в ответ на то, что я только что рассказала. Первым нарушил поднявшееся смятение лорд Вайлен, деловито спросивший:

- Сообщите детали. Как выглядел тот, кто открыл портал? Что за артефакт был использован? И почему вы уверены, что то, что видели, связано с ситуацией в десятом мире?

- В последнем не уверена, - пробормотала я. - Просто предполагаю. Но уж слишком странное совпадение.

- Почему вы не сообщили обо всем сразу, как только увидели? - вмешался Марбас, сверкая разноцветными глазами.

- Потому что окончательно оправилась от болезни только сегодня утром, - холодно сказала я. - Сделала это, когда смогла. Уж простите.

Марбас хотел что-то сказать, но покосился на Зепара и не стал лезть на рожон. Я же сочла необходимым ответить на другие два вопроса лорда Вайлена:

- Тот, кто открыл портал, находился под иллюзией. Но думаю, это все же мужчина… И еще… - я заколебалась, стоит ли говорить о возникших подозрениях при всех, но под ободряющим взглядом дроу продолжила: - Его жесты, что-то неуловимое в нем показалось знакомым… И даже энергия… Кажется, этого мужчину дар уже когда-то мне показывал. - Я сосредоточилась, напрягая все силы, чтобы уловить, где именно могла видеть того гада, что устроил все это. Озарение заставило похолодеть. - Он тот же, кто подбросил повелителю отравленное вино.

Все опять загалдели, поглядывая на Зепара, который единственный не издавал ни звука. Откинувшись на спинку стула и задумчиво поглаживая ладонями подлокотники, о чем-то размышлял.

- Интересный поворот, - наконец, произнес он, хищно улыбаясь. - Но ты ничего не сказала о связи со вторым покушением. Это был тот же мужчина?

- Не знаю, - я потерла виски, в которых запульсировала ноющая боль. Не стоило слишком напрягаться, я и так еще не оправилась после болезни. - Нужно более детально проанализировать свои ощущения.

- У тебя еще будет время это сделать, - повелитель словно уловил мое состояние и поспешил отвлечь от возможной попытки немедленно задействовать дар. - Расскажи лучше об артефакте. Что он собой представлял? Возможно, описание покажется кому-то из присутствующих знакомым и это как-то поможет.

Я благодарно улыбнулась и постаралась во всех деталях описать золотой трезубец с камнями разного цвета на зубцах. Но даже лорд Вайлен лишь недоуменно изогнул брови. Похоже, никто из собравшихся с подобным не сталкивался. Но все же дроу нарушил воцарившееся гнетущее молчание:

- Меня заинтересовало упоминание трех лучей света, о которых вы говорили. Есть кое-какие предположения…

- Говори, Вайлен, - досадливо поторопил его Зепар, когда дроу выдержал задумчивую паузу.

Тот поспешил выполнить приказ, слегка кивнув в знак почтения:

- Если вспомнить о том, как изготавливаются артефакты, можно выявить определенные закономерности. Для того чтобы артефакт закрепил свои свойства, его заряжают магической энергией. Большинство артефактов заряжают обычной, более мощные - глубинной. Цвета же, о которых говорила Рена, говорят о том, что этот трезубец заряжен тремя различными видами энергии. Причем необычными. Зеленый - скорее всего, глубинная. Красный… - лорд Вайлен в упор посмотрел на Зепара. - Я могу говорить об этом при всех?

- Сейчас не время для тайн, - отмахнулся повелитель и дроу снова кивнул.

- Красной энергией, насколько я понял, обладают маги разлома.

Послышались озадаченные возгласы. Но то, что не для всех это стало новостью, удивило гораздо больше. Все повелители многозначительно переглядывались. И даже Астарт не выглядел удивленным. От имени же остальных заговорил один из чиновников Лилит, ее архидемон-страж:

- Разве в разломе есть разумные существа?

- Боюсь, что да, - вежливо откликнулся лорд Вайлен, а я вспомнила то, что рассказывал Зепар о тамошней цивилизации, и невольно поежилась. К тому же еще свежи были в памяти моменты, когда повелителю случалось использовать красную энергию. Она явно превышала по силе глубинную.

- Значит, тот артефакт заряжал кто-то из разломных жителей? - Зепар нахмурился и потер переносицу.

- Не исключаю такого варианта, - откликнулся дроу. - Но есть более сложный вопрос. Что за голубая энергия, о которой говорила Рена? Я о такой не слышал.

- Зато слышал я, - протянул Зепар, продолжая хмуриться. - Арасы* (примечание: арасы - могущественная замкнутая цивилизация, находящаяся в прохладных отношениях с демонами. В земной культуре ближе всего ее можно соотнести с ангелами. Их миры закрыты для других рас).

- Что? - побледнел даже лорд Вайлен при всей его выдержке. - Вы думаете, они в этом замешаны?

- Я понятия не имею, что это все означает, - невесело усмехнулся повелитель, а потом с каким-то странным выражением добавил: - Но ведь никто не помешает нам спросить об этом прямо.

- У кого? - обескуражено произнес Небирос, все это время хранивший гордое молчание. - У арасов?!

- Ты догадлив, друг мой, - саркастично заметил Зепар.

- Сердце мое, - Лилит, сидящая по другую руку от брата, мягко заметила: - ты, похоже, забываешь о том, что арасы порвали с нами всякие отношения еще несколько веков назад. И вряд ли пойдут навстречу, даже если каким-то образом выйдем на них.

- Когда-то один из них обещал помочь мне, если возникнет такая необходимость, - глаза Зепара свернули золотистыми искорками. - Думаю, настало время напомнить ему об этом обещании.

- Почему я впервые об этом слышу? - нахмурилась Лилит.

- Потому что я не посчитал нужным рассказывать тебе об этом, - отрезал Зепар, похоже, не настроенный сегодня слишком церемониться с капризной демоницей. - Что касается разломных магов, то и тут все решаемо.

- Полагаешь, Даниара все еще захочет тебе помогать? - криво усмехнулась Лилит, проглотив обиду. - После того, как ты не навещал ее целых два года?

- То, что на мне все еще ее печать, дает определенные надежды, не находишь? - ухмыльнулся повелитель, вытягивая ладонь вперед. На ней ярко полыхнул неизвестный мне символ, горящий знакомым красным светом.

- И все же я бы поостереглась на твоем месте спускаться в разлом, - осторожно проговорила Лилит. - В этот раз она может не пожелать тебя отпускать.

Я встревожено взглянула на повелителя, по лицу которого сейчас невозможно было что-либо прочесть. Насколько резонны опасения демоницы? Что если Зепару и правда опасно спускаться в разлом? Повелитель поймал мой взгляд и слегка улыбнулся.

- Все в порядке, Огонек, - прошептал еле слышно. - Я контролирую ситуацию.

Ага, где-то я уже нечто подобное слышала! И чем все закончилось? Два покушения, а теперь еще и это.

- Полагаю, - заговорил дроу мягко, - что пока мы не выясним, связано ли то, что видела Рена, с ситуацией в десятом мире, не стоит совершать поспешных действий.

- И как ты предлагаешь это выяснить? - раздраженно бросил повелитель. - Снова и снова посылать на смерть наших лучших воинов?

- Нет, я…

Договорить лорд Вайлен не успел. Двери с шумом распахнулись, впуская взволнованного стража.

- Мой повелитель, простите, что врываюсь… Поверьте, я бы не… Но…

- Да перестань уже мямлить! - поморщился Нисрок, глядя на подчиненного с недовольством. - Что произошло?

- Во дворец прибыл повелитель десятого демонского мира… Он в жутком состоянии… Мы впустили его, хотели провести сюда, но он потерял сознание… Я счел своим долгом сообщить вам… Лекарей мы вызвали, но…

Все повскакивали с мест, взбудораженные и не знающие, что и думать.

- Где его разместили? - рявкнул Зепар, уже несясь к выходу. За ним двинулись было и остальные, но лорд Вайлен остановил всех решительным: - Оставайтесь здесь! Мы выясним подробности и сообщим. - Я поймала его взгляд и, поняв без слов, тоже вскочила и бросилась за повелителем.

В голове тревожным набатом билась мысль о том, что это только начало чего-то страшного и неотвратимого. И это до безумия пугало. Но по крайней мере, расспросив Сабнака, мы будем точно знать, что произошло в десятом мире и как это связано с тем, что открыл мне дар.

Глава 3

Сабнака разместили в одной из лучших гостевых комнат дворца. Туда уже пригласили того самого лекаря, что лечил и меня саму. Невольно вспомнила их с Зепаром диалог и издевательскую реплику повелителя насчет того, что целитель должен подыскивать себе другое место. Похоже, раз бедолага еще здесь, те слова были не более чем проявление дурного настроения и вредности Зепара. Невольно порадовалась за лекаря и доброжелательно улыбнулась ему, когда мы вошли в покои.

Лорд Вайлен велел всем посторонним, кроме нас и целителя, удалиться. Сам же подошел ближе к повелителю десятого демонского мира и внимательно всмотрелся в его изможденное лицо. Вспомнив об умении дроу настраивать магический взгляд на видение ауры, я догадалась, что именно он делает. Проверяет, насколько велики повреждения здоровья больного.

Я же просто с невольным любопытством разглядывала одного из самых жестоких архидемонов наших миров. Он считался не менее сильным воином, чем легендарный Небирос, но обладал уж слишком неуравновешенной психикой. Может, потому ему и отдали самый малоперспективный демонский мир. Сплавили от греха подальше, чтобы не мешал, но было где проявить свою властную натуру.

Даже внешне этот архидемон выглядел жутковато. Черные всклокоченные волосы, напоминающие львиную гриву, пусть и нетипичного цвета. В ней четко виднелись белые пряди, разительно отличающиеся по контрасту от основного цвета волос. Причем я знала, что это не седина. Подобный признак старения появлялся у демонов весьма редко. Только в минуты сильнейших потрясений, да и то не всегда. У этого просто такая пигментация волос, что тоже характерно для некоторых демонских родов. Волосы, словно окрас у определенных животных, неодинакового цвета.

Сабнак был настоящим гигантом, с мощным мускулистым телом и грубоватыми чертами лица. Рядом с ним Зепар, и уж тем более лорд Вайлен, казались мальчиками-подростками. Правда, сейчас обычно приводящий в трепет повелитель десятого мира вряд ли у кого-то вызвал бы опасения. Он напоминал сломленное бурей большое старое дерево.

- Сильное магическое и физическое истощение, - проведя осмотр, констатировал лорд Вайлен, не прибегая к помощи лекаря. Но все же обратился и к нему: - Давно Сабнак без сознания?

- Он впал в беспамятство почти сразу, как его здесь разместили. И пока в себя не приходил. Когда появился во дворце, на теле были раны в бок и плечо. Но их я уже залечил.

- Можете заставить его очнуться? - вмешался в разговор Зепар.

- Сон для больного - лучшее лекарство сейчас, поэтому я бы не рекомендовал… - начал было лекарь, но под хмурым взглядом повелителя осекся. - Хорошо, я приведу его в чувство. Но не стоит слишком долго допрашивать его, иначе процесс восстановления будет проходить не так гладко. Сильное волнение может спровоцировать осложнения.

- Как-нибудь разберемся с этим, - досадливо отмахнулся Зепар. - Делайте свое дело!

Целитель покачал головой, но послушался. Приблизился к постели больного и положил руки на его виски, сосредоточился на чем-то внутри себя. Лицо выглядело напряженным, будто проделывал сложную мыслительную работу. По телу больного уже через полминуты пробежала дрожь. Он слабо застонал и с трудом разлепил веки. Я невольно содрогнулась при виде глаз этого мужчины, пусть раньше и видела их уже. Но сейчас, когда обладатель этих глаз находился между жизнью и смертью, смотрелось особенно жутко. Радужка практически белого цвета, но окаймленная черным. Представляю себе, как пугал его взгляд, когда архидемон был в гневе!

Некоторое время Сабнак явно пытался понять, что вообще происходит, пока лекарь, повинуясь жесту лорда Вайлена, шел к выходу. Потом взгляд повелителя десятого мира сосредоточился на Зепаре, и в нем, наконец, зажглось понимание. Он дернулся, пытаясь подняться, но дроу остановил его, удержав за плечи и вынуждая снова опуститься на подушки. То, что лорду Вайлену это удалось, еще раз доказывало, насколько же ослабел Сабнак.

- Зепар, - прохрипел архидемон, протягивая руку к повелителю, стоящему рядом со мной и взирающему на него с непроницаемым выражением. - Подойди, мне тяжело говорить.

Я заметила, как чуть брезгливо поджались губы Зепара. Видимо, Сабнак не вызывал у него особо теплых чувств. Но он все же подошел и застыл в полушаге от кровати, холодно бросив:

- Что там у вас произошло в десятом мире? Почему прервалась связь?

- Они появились словно из ниоткуда… - архидемон судорожно дернулся.

Страх на его лице, кажущийся чем-то чужеродным, заставил пробежать холодок по моей спине. Если даже Сабнак боится, то трудно представить, с чем довелось столкнуться.

- Успокойся и рассказывай по порядку, - поморщился Зепар, наклоняясь над больным и впиваясь взглядом в его лицо. - И перестань трястись! Ты же воин, в конце концов!

Сабнак некоторое время продолжал смотреть на повелителя все тем же затравленным взглядом, потом постепенно его лицо разгладилось. Уверенность Зепара подействовала на архидемона благотворно, и вскоре он уже вполне внятно смог рассказать о том, что произошло:

- Сначала начали барахлить магические устройства неподалеку от столицы. Я отправил главу магической гвардии проверить, с чем это может быть связано. Когда он не вернулся, отправил отряд стражи. Последнее, что их начальник сказал до того, как вырубилась и магическая техника во дворце, было то, что они чувствуют какой-то мощный выброс энергии и попытаются пойти по следу. А потом, спустя несколько часов, появились эти странные существа.

- Существа? - с недоумением переспросил лорд Вайлен. - А конкретнее?

- На вид они не отличаются от нас. Правда, это я уже понял, когда удалось ценой невероятных усилий разделаться хотя бы с одним из них. До того их настоящий облик скрывали защитные костюмы из материала, чем-то напоминающего кожу ящера. Голову тоже скрывала подобная маска. Даже на глазах затемненная пленка. Поначалу мы подумали, что таков их настоящий вид. И вы даже представить не можете, насколько плотный этот костюм! Даже разломным тварям до такой брони далеко. Ни одно оружие, пусть и с использованием глубинной энергии, не смогло и оцарапать. То, что мне удалось победить одного из них, можно назвать чудом. Когда отряд этих тварей прорвался во дворец и устроил там резню, я попытался скрыться через подземный ход, но меня обнаружили. Спасло то, что устроил обвал за спиной, и ко мне успел прорваться только один воин. Его придавило камнями, и я сумел подобраться к нему достаточно близко, чтобы сорвать маску. Так и обнаружил, что на вид это такие же существа, как и мы. И без своего костюмчика они гораздо уязвимее… - губы Сабнака тронула жестокая ухмылка. - Я собственноручно размозжил череп этой твари… Да, кстати, захватил пару штучек, которые были при нем и уцелели при обвале. Они в моем поясе… - архидемон коснулся талии и поморщился от собственной слабости, когда рука не сразу смогла нащупать бляху. Но ему все же удалось это сделать, и вскоре на свет оказались извлечены несколько странного вида предметов.

Лорд Вайлен мгновенно ухватился за них и с воодушевлением заговорил:

- Наши работники изучат их. Может, это как-то поможет выяснить детальнее, с чем пришлось столкнуться. Хорошо, что вы подумали об этом, лорд Сабнак!

Тот даже не повернул головы в его сторону, демонстрируя полнейшее равнодушие к мнению дроу. Смотрел на Зепара в немом ожидании.

- Что еще можешь рассказать? - сухо проговорил повелитель.

- Они каким-то образом глушат нашу магию. Иначе вряд ли бы смогли прорвать магическую защиту дворца. И еще… На них не влияют ни ментальное воздействие, ни глубинная энергия, ни другие привычные методы борьбы. Откуда могли взяться эти твари?

- Ты меня об этом спрашиваешь? - Зепар приподнял брови.

- После той разломной сучки, которой даже Велиар был нипочем, я уже ничему не удивляюсь, - ухмыльнулся Сабнак. - Она тебе помогала. Кто знает, что еще у тебя в рукаве припасено.

- Поверь, я понятия не имею, что за существа напали на десятый мир, - холодно сказал повелитель. - Но мы постараемся это выяснить. - Помолчав, спросил: - Кто-нибудь еще выжил?

- Не знаю, - Сабнак нахмурился. - Когда перебили всех моих стражей, я счел за лучшее не лезть дальше на рожон. Сил и так едва хватило на самопроизвольный портал. Они так глушат магию, что пришлось исчерпать почти весь глубинный резерв, чтобы это сделать. И то после того, как я провалялся без сознания неизвестно сколько времени, пока полученные раны хотя бы частично регенерировались. Да и портал удержался лишь пару секунд. Я еле успел.

- Они хотя бы сказали, что им нужно? - вмешался лорд Вайлен.

- Разговоры вести они не были настроены, - с сарказмом откликнулся Сабнак. - Да и нетрудно догадаться, что им было нужно! Захват нашего мира.

Чем дольше я слушала то, что рассказывал повелитель десятого мира, тем в больший ступор приходила. Демонов привыкли считать самой могущественной расой, не считая арасов, конечно. То, что неизвестно откуда взявшимся существам удалось практически без потерь расправиться со всей мощью столицы одного из демонских миров, по-настоящему пугало. Хотя почему «неизвестно откуда взявшимся»? Как раз насчет того, откуда они взялись, догадки были. Что если прошли через портал, показанный мне даром? Но твердой убежденности не было. Повинуясь невольному импульсу, я потянулась к зажатым в руках дроу, сверкающим стальным блеском предметам.

- Я могу взглянуть на это?

- Огонек, ты пока слишком слаба, чтобы задействовать дар, - категорично заявил Зепар, обращая на меня взгляд. - Пусть лорд Вайлен выяснит все обычным способом. Когда окончательно оправишься, сделаешь все, что сможешь. Но сейчас забудь об этом.

- Но я могу помочь! - с жаром возразила я.

- Рисковать я не собираюсь! А теперь отправляйся в свою комнату и отдыхай.

- Но…

- Как только что-то выяснится, я тебе сообщу, - на лице Зепара читалась упрямая решимость. И я поняла, что если не уйду сама, он просто перекинет через плечо и сам отнесет в мою комнату.

Издав недовольный возглас, двинулась к двери. Оставалось надеяться на то, что промедление не станет для всех нас роковым. Чем раньше мы выясним, что за опасность угрожает, тем больше шансов ее предотвратить.

Постояв в ответвлении коридора, ведущем в мои покои, упрямо вздернула подбородок и решительно направила стопы к лестнице. Ну нет! Ни за что не стану просто дрыхнуть в свое удовольствие, не зная, что происходит вокруг. И хоть понимала, что за самоуправство Зепар точно по головке не погладит, отправилась в технический отдел дворца. Лорд Вайлен сто процентов отнесет иномирные штучки туда, чтобы его ребята разобрались. И я буду одной из первых, кто обо всем узнает. Надеюсь только, что дроу не сдаст меня Зепару и не прогонит взашей. И что у повелителя найдется куча других дел помимо того, чтобы проверять, выполнила я его распоряжение или нет.

В техническом отделе вовсю кипела работа. Сотрудники безуспешно старались наладить связь с десятым миром, помимо основных своих обязанностей. Похоже, им еще никто не сообщил о новых обстоятельствах дела. Заметив Вайшана, который так естественно влился в коллектив, словно работал тут всегда, поспешила к нему.

- Огонек! - искренне обрадовался он, отрываясь от изучения каких-то схем. - Ты где пропадала?

- А ты разве не знаешь? - я даже смутилась.

- Да вокруг тебя такая атмосфера секретности, словно ты суперважная персона! - усмехнулся полудемон. - Я даже у лорда Вайлена рискнул спросить напрямую, но получил четкий ответ - не лезть не в свое дело. Таника и Димар вообще с ума сходят от беспокойства! Правда, им сказали, что с тобой все в порядке, но это их не особо удовлетворило.

- Лорд Вайлен в своем репертуаре, - хмыкнула я. - Вообще никакого секрета тут нет. Я была… - тут же осеклась и залилась краской, сообразив, что можно подумать, если скажу, что все это время провела в поместье повелителя. Вывод сделают однозначный.

- И где же ты была, позволь узнать? - послышался позади воинственный возглас, и я обреченно повернулась к подбоченившейся Танике. Рядом с ней стоял Димар, тоже хмурый и мрачный. - Мы вообще только узнали, что ты вернулась! Почему сразу к нам не пошла?

- Вот именно! - встрял мой леопард. - Мы переживали, между прочим.

- Ребята, простите, - захлестывали чувство вины и одновременно тепло от осознания того, что им настолько небезразлична моя судьба. Я ведь даже не подумала о том, как друзья все воспримут. Понеслась в поместье Зепара, не предупредив их. - Как-то возможности не было сообщить.

Таника бросилась ко мне, и я даже руки вскинула в инстинктивном порыве защититься. Еще прибьет в порыве чувств! Но меня всего лишь обняли, прижали к себе и затормошили. Потом, полуоглушенную, передали с рук на руки Димару, который сжал в еще более сильных объятиях.

- Так где ты была? - задал вопрос Вайшан, оказавшийся сдержаннее всех в проявлении эмоций, когда меня, наконец, отпустили.

Я опасливо заозиралась, боясь, чтобы у разговора не оказалось ненужных свидетелей. Но похоже, здешние техники - особый подвид людей, которых мало интересовало чужое грязное белье. На нас никто и внимания не обращал.

- В поместье повелителя, - еле слышно пробормотала и потупилась.

Воцарилось неловкое молчание, которое прервало многозначительное замечание Таники:

- И как у вас все прошло?

- Что именно? - залившись краской, проговорила я.

- Про «то самое» ты мне позже наедине расскажешь. Как и то, почему он тебя двое суток от себя не отпускал, - фыркнула подруга, подмигивая. - А сейчас я имею в виду: вы помирились с ним? Теперь у вас все в порядке?

Я ожидала, что Димар тут же взбеленится, узнав о том, что у нас с Зепаром наверняка отношения перешли на новый уровень. Но леопард промолчал на этот счет и спокойно ждал ответа. М-да, похоже, Зепар и правда полностью перетянул его на свою сторону, что даже удручает.

- У нас все нормально, - буркнула я.

Подробностей не дождутся! Тем более при свидетелях, которые, пусть даже делают вид, что до нас им и дела нет, вполне могут прислушиваться к разговору.

- Ну вот и отлично, - несколько разочарованно сказала Таника, но по ее маньячному взгляду поняла, что позже мне устроят допрос с пристрастием.

- Рена, позвольте узнать, что вы здесь делаете? - послышался за спиной суховатый голос дроу, при появлении которого все с еще большим усердием принялись изображать кипучую деятельность.

Вайшан снова уткнулся в бумаги, Таника сделала вид, что помогает ему, а Димар отошел в сторону и вовсе мебелью притворился. И как еще дар не применил и не свалил отсюда от греха подальше? Похоже, лорд Вайлен у друзей пользуется все большим авторитетом, раз такая реакция пошла. Даже перед Зепаром они так себя не вели. Но сейчас дроу пришел по мою душу, и я со страдальческим вздохом повернулась к нему.

- Я не собираюсь сидеть в своей комнате, пока тут такое! Да и все равно не заснула бы нормально. Любопытство бы замучило.

- Полагаете, это резонный довод? - он покачал головой, но судя по виду, желания погнать меня отсюда поганой метлой у него не возникло.

Скорее всего, как и я, считает, что моя помощь не помешает, но напрямую с Зепаром, разумеется, спорить об этом не стал. А так с него и взятки гладки. Я ведь сама сюда заявилась. Осознав это, как можно невиннее улыбнулась и захлопала глазками.

- Можно, я просто тут посижу? Мешать не буду. Вы меня даже не заметите.

- Ладно, оставайтесь. Но ответственность целиком на вас, - подозрительно легко согласился лорд Вайлен и дал понять, что разговор окончен.

Я просияла и по-быстренькому нашла себе свободный уголочек. Оттуда теперь с любопытством наблюдала за тем, что будет дальше. Дроу извлек из пояса уже виденные мной вещицы и властным окриком созвал всех сотрудников отдела.

- Бросьте все, чем занимаетесь сейчас! Это теперь ваша задача первоочередной важности. Нужно изучить свойства и характеристики иномирных технических приспособлений.

- Откуда это? - алчным взором ученого оглядывая фронт работ, проговорил Вайшан.

- Из десятого демонского мира. Больше пока ничего не могу сказать. Хочу сначала услышать вас. И советую быть поосторожнее с этими вещицами. Мало ли, какие побочные свойства у них могут быть. - Окинув цепким взглядом сгрудившихся вокруг стола с загадочными предметами сотрудников, дроу остановился на Вайшане. - Ты возглавишь это задание. Успел убедиться, что в том, что касается техники, интуиция у тебя гениальная.

Такая похвала из уст лорда Вайлена дорогого стоила, и Вайшан польщено улыбнулся.

- Что можешь сказать уже сейчас? Навскидку, - спросил дроу, пока полудемон осторожно брал в руки один из приборов, чем-то напоминающий длинный стальной футляр.

Прежде чем Вайшан хоть что-то успел сказать, перед моими глазами возникла яркая картинка, и я судорожно выдохнула:

- Осторожнее! Там есть небольшая кнопочка вверху. Ее следует нажать, чтобы активировать оружие. Есть такая же и сбоку, но ее трогать не стоит. Иначе оружие самоликвидируется, а мы все взорвемся.

На меня устремились всеобщие потрясенные и одновременно уважительные взгляды.

- Похоже, я не зря разрешил вам остаться, Рена, - оценил мой вклад в общее дело дроу и задумчиво проговорил: - Значит, это оружие? Какого рода?

- Сейчас и проверим, - Вайшан чуть отвел футляр от себя и нажал на кнопку сверху. В воздухе возник длинный узкий световой луч белого цвета.

- Это оружие по типу струйника? - недоуменно спросил кто-то из ученых.

- Нечто среднее между нашими мечами и струйниками, - возразила я. - То, что я видела только что в голове, вам лучше не знать.

Содрогнулась, вспомнив представшую картину, как этот самый лучик легко разрезал человеческую плоть на две половины, без малейшего усилия.

- Оно острее даже наших мечей в глубинном режиме. Не удивлюсь, если и броню разломных зверей пробивает без всяких усилий!

- Интересная штучка, - пробормотал лорд Вайлен, пока Вайшан проводил световым лучом по краю стола. Твердое дерево подалось так легко, словно было расплавленным маслом. - Если разберетесь в том, как это сделано, нам тоже может пригодиться.

- Разберемся, - уверенно улыбнулся полудемон и снова нажал на кнопку, убирая луч обратно в футляр. - А теперь посмотрим, что тут есть еще.

Следующим интересным открытием оказался приборчик, позволяющий заглушать любую магию и даже обычную технику, работающую с помощью энергии. Теперь понятно, как этим существам удалось обойти охрану дворца. Но если они обладают такими развитыми технологиями, то есть ли у нас против них хотя бы шанс? Стараясь отогнать от себя мрачные мысли, я наблюдала за тем, как переговариваются ученые и лорд Вайлен.

Третьей вещью, позаимствованной у вражеского воина, оказалось коммуникационное устройство. Мой дар пока не желал помогать, тоже явно считая, что не помешало бы сначала набраться сил. Но Вайшан так рьяно взялся за изучение приборчика, что я не сомневалась - справится и без моей помощи. А свои силы я и правда переоценила. Слабость становилась все больше, и мне приходилось удерживаться за край столешницы, чтобы не свалиться со стула. Но я упорно продолжала сидеть и делать вид, что все нормально. Если дам понять, что мне плохо, лорд Вайлен в следующий раз ни за что не пойдет навстречу в подобных обстоятельствах.

Рык ворвавшегося в помещение Зепара заставил меня вздрогнуть, а шум, царящий в отделе, утихнуть. Все взоры устремились на разъяренного повелителя. Он даже внимания не обратил на почтительные поклоны собравшихся и встревоженный вопрос дроу:

- Что случилось, мой повелитель?

Уверенным шагом направляясь прямо ко мне, Зепар буравил взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Потом, не говоря ни слова, подхватил со стула мое обмякшее от слабости и невольного страха тельце, и понес к выходу. Я боялась даже поднять глаза на ошарашенные лица окружающих, понимая, что теперь наверняка слухи о новом этапе наших с Зепаром отношений разойдутся по дворцу в рекордные сроки.

Только выйдя в коридор, повелитель снизошел до хоть каких-то объяснений.

- Огонек, я неясно выразился насчет того, что тебе отдыхать нужно? - рявкнул он, стремительно унося меня прочь.

- Я просто хотела узнать, что за приспособления добыл Сабнак, - пролепетала я, хоть и понимала, что такое объяснение его не удовлетворит.

- В следующий раз я тебя лично привяжу к кровати, - одарив злым взглядом, резюмировал Зепар.

- Ты опять почувствовал, что мне плохо? - примиряюще спросила, обвивая его шею руками.

- А ты как думаешь? - буркнул он, но уже немного спокойнее. - Пришлось прервать заседание совета и нестись сюда.

- Прости… Я только мешаю тебе… - вздохнула я. - А ведь хотела помочь.

- Главное, чем ты можешь помочь, - он уже донес меня до моих покоев и внес в услужливо раскрытую стражем дверь, - не подвергать себя опасности.

Зепар бережно уложил меня на постель и провел ладонью по моему лбу, откидывая с него волосы.

- Не представляешь, как не хочется сейчас покидать тебя! Но я должен.

Я потянулась навстречу, и он охотно поймал мои губы, на несколько секунд прижавшись к ним в страстном поцелуе. Потом решительно оторвался от меня и властно сказал:

- А теперь спи!

- Мой дар мог бы помочь быстрее разобраться в происходящем, - попыталась запротестовать я, на что получила гневный взгляд и безапелляционное:

- Еще одно слово - и ты вообще из этой комнаты не выйдешь неделю!

- Ты тиран, - пожурила я, беспомощно вздыхая.

- Вот именно, - ухмыльнулся он. - И советую не забывать об этом. А то буду наказывать одну непокорную ведьмочку долго и с особым пристрастием.

Я невольно покраснела, поймав его предвкушающую улыбку, и покачала головой.

- Ты развратный тип, Зепар!

- Даже не представляешь, насколько, - протянул он и, снова поцеловав меня, вышел из комнаты.

Я же некоторое время с глупой улыбкой смотрела ему вслед, потом перевернулась на живот и обняла подушку, тихонько вздыхая. Почему, когда он рядом, все остальное кажется не таким уж страшным? И все проблемы разрешимыми. И хочется впервые позволить мужчине решать все за меня. Или это во мне говорит слабость после болезни? Буду думать, что именно так. Но отдохнуть и правда не помешает, иначе точно помощи от меня никакой. И я довольно быстро погрузилась в глубокий и целительный сон.

Глава 4

Присутствие Зепара я ощутила на каком-то инстинктивном уровне, не поддающемся логике. Еще в полусне потянулась к нему и обвила руками склонившегося надо мной мужчину.

- Извини, что разбудил, - сокрушенно сказал повелитель, усаживаясь рядом, пока я, не открывая глаз, поудобнее устраивалась в его объятиях. - Хотел всего лишь посмотреть, все ли с тобой в порядке.

- Теперь да, - промурлыкала я, потершись о его грудь щекой. Наконец, разлепила веки и заметила, что за окнами уже темно, а в комнате горит всего один светильник, создавая уютный полумрак. - Уже вечер? - недоуменно спросила. Ничего себе я поспала!

- Распорядиться насчет ужина? - задумчиво гладя меня по волосам, спросил Зепар. - А то ты с утра ничего не ела.

- Только если ты со мной поужинаешь, - откликнулась, заглядывая в синие глаза с золотистыми сполохами, которые немного светились в темноте. - Уверена, что ты тоже так и не нашел времени для этого.

Пока повелитель отдавал необходимые распоряжения, вытянулась на постели, не отводя от него глаз.

- Как прошел день? Выяснили что-то новое?

- Вайшан выяснил, что коммуникационное устройство, обнаруженное при вражеском воине, способно передавать сигнал даже в различные миры. И это без создания самопроизвольного коммуникационного портала. Возможно, так нам удастся связаться с этими существами. Попытаться узнать, чего они хотят. Но пока нужно разобраться, как это сделать. Техника довольно сложная.

- Вайшан разберется, я уверена, - заверила я. - Может, мой дар тоже поможет что-то выяснить. - Поймав мрачный взгляд повелителя, поспешила добавить: - Мне правда уже лучше!

- Если лекарь завтра это подтвердит, так уж и быть, попробуешь. Но недолго. За этим прослежу лично.

Мне даже протестовать сейчас не хотелось, так приятна была его забота. То, что ему не все равно, что со мной будет. Не сомневаюсь, что другие на его месте в подобной ситуации даже думать не стали - использовали по максимуму, лишь бы докопаться до правды.

Ужин я съела без особого аппетита. Гораздо больше времени уделяла тому, чтобы наблюдать за Зепаром. Меня пугала сила собственных чувств к нему, которая и не думала утихать. Хотелось каждую секунду смотреть на этого мужчину, слышать его голос или даже просто молчать рядом с ним, чувствовать ответное тепло. Ну почему, когда все только начало налаживаться, возникли эти таинственные пришельцы из другого мира и все пошло наперекосяк? Нутром чую, что наши неприятности только начинаются!

- Что-то ты совсем загрустила, - мягко заметил повелитель, поднимаясь из-за стола и приближаясь к креслу, в котором я сидела.

- Думаю о том, что произошло в десятом мире, и как это может сказаться на всех нас.

- Пусть это будет моя забота, - он чуть улыбнулся. - Да и вообще предлагаю тебе не думать сейчас о плохом. Я весь день ждал того момента, когда снова тебя увижу. Мой Огонек, - он опустился рядом со мной на колени и обнял за талию, притянул к себе. - Не представляешь, как ты мне дорога! Я думал, что после того, как схлынет ощущение новизны, мое притяжение к тебе станет хоть немного меньше. Но получилось наоборот. Мне все труднее без тебя обходиться.

Почувствовала, как от его слов сердце радостно трепещет в груди. Как все же приятно, что с ним происходит то же самое, что и со мной! Может, не в той степени, конечно, как он мне, но я ему точно небезразлична. Так хотелось раскрыть всю душу в ответ, признаться в том, как сильно я люблю его. Но я боялась. Кто знает, как он может отреагировать на это признание? Возможно, это все испортит. Зепар вряд ли хочет усложнять наши отношения. Для него все просто - я женщина, которую он хочет видеть рядом с собой в данный момент. Но вряд ли эта странная связь между нами продлится долго. А может, я слишком боялась не услышать в ответ ничего и увидеть виноватый взгляд. Поэтому просто поймала губы Зепара и прильнула к ним со всей страстью, на какую была способна.

Он ответил с не меньшим жаром, а потом подхватил на руки и понес к постели. Уложив на подушки, начал бережно стягивать с меня ночную сорочку. Правда, на несколько секунд заколебался, подняв глаза и пытливо изучая мое лицо:

- Уверена, что достаточно окрепла, чтобы?..

Я решительно прервала его, прикрыв ладонью губы, и улыбнулась.

- Только попробуй сейчас остановиться!

Уловила, как растягиваются его губы в улыбке под моей ладонью, и нежно очертила пальцами контуры.

- Давай, как ты и говорил, не думать сейчас ни о чем плохом…

Больше просить его не пришлось, и вскоре окружающий мир исчез, сметенный мощным наплывом эмоций, которые дарили прикосновения и поцелуи этого мужчины. В этот раз он действовал так нежно, осторожно, словно я могла сломаться от малейшего неосторожного движения. И я упивалась этой нежностью. Мне нравилось ощущать себя слабой и хрупкой, довериться силе любимого, отдаваться ему без остатка. А в какой-то момент, во время самой сокровенной близости, внезапно ощутила нечто упоительное - собственные эмоции будто слились с чужими. Я могла чувствовать и его удовольствие, так же, как и свое.

Зепар на мгновение замер, неверяще устремив на меня глаза. Неужели тоже почувствовал? Судя по его улыбке, так и было. Да что же происходит между нами? Откуда взялась эта непонятная связь, с каждым днем все усиливающаяся? И что со мной будет в тот момент, когда я навсегда потеряю Зепара? Нет, не хочу об этом даже думать! Слишком страшно, слишком больно. И я еще теснее прижалась к нему, страстно отвечая на каждое движение и ласку.

Уснули мы в объятиях друг друга, и я даже не ощущала неудобства. Напротив, мне никогда еще не было настолько комфортно засыпать. Его тело казалось продолжением моего собственного, а дыхание и стук сердца действовали так успокаивающе, что несмотря на все тревоги и проблемы, которые подарил день, уснула я без всякого труда.

Утром Зепар несколько раз переспросил лекаря насчет того, уверен ли он, что я уже готова задействовать дар. Бедняга вконец растерялся, и мне пришлось взять дело в свои руки.

- Поверь, я отлично себя чувствую!

Собственное отражение в зеркале лучше всего доказывало, что это на самом деле так. Уж не знаю, что так повлияло на мое самочувствие - может, вчерашняя волшебная ночь в объятиях любимого - но я давно уже не ощущала себя такой бодрой. Глаза сверкали, на щеках играл здоровый румянец. Как ни пытался Зепар удержать меня в постели и сегодня, я настояла на том, что хочу вернуться в строй и помогать по мере сил. В итоге повелитель сдался, но заявил, что график для меня будет составлять сам и не позволит работать на износ.

Радуясь своей маленькой победе, я под руку с повелителем вышла из покоев, игнорируя любопытные взгляды стражей, и двинулась вместе с ним к залу для совещаний. Сегодня там снова должны были собраться повелители и высшие чиновники, которые так и не покинули дворец. Зепар сообщил, что пока они не сумели прийти к единому выводу насчет дальнейшего плана действий. Кто-то предлагал собирать войско, настраивать самопроизвольные порталы и немедленно штурмовать десятый мир. Другие - выждать, пока захватчики не свяжутся с нами сами. Третьи - искать помощи у темных или светлых миров, и действовать совместными усилиями.

- Возможно, то, что ты увидишь, поможет определиться, - сказал Зепар, посвятив меня в происходящее. - Если же нет, придется рискнуть и направить новый отряд на разведку, с учетом того, что мы уже знаем.

- Это же верное самоубийство! - я невольно поежилась, вспомнив то, что рассказывал Сабнак.

- Если наши техники сумеют придумать хоть какую-то защиту от их оружия, все может получиться, - возразил Зепар. - То, что у нас есть опытный образец, дает определенные преимущества.

- Ты прав! - я невольно заразилась его уверенностью. В прошлый раз те существа сыграли на том, что их оружие оказалось сильнее нашего, и мы не были готовы к вторжению. Но теперь ситуация может измениться. Важно лишь разведать силы противника и выстроить правильную стратегию борьбы.

- Есть еще кое-что, что нам следует сделать, - помрачнел Зепар. - Нутром чую, что без дроу тут не обошлось. Мы ведь так и не допросили Ленара Дарбирна. Уж не это ли поручение он выполнял для Тардена? Пусть я и велел следить за всеми передвижениями темных эльфов его уровня по нашим мирам, но он мог действовать окольными путями. Ведомство стражей не в силах устранить все нелегальные порталы, существующие на наших территориях. Вражеский лазутчик вполне мог проникнуть через них в десятый мир и воспользоваться тем артефактом. Хотя гораздо важнее сейчас выяснить не его личность, а свойства этого самого артефакта.

- Что-то мне подсказывает, что у тебя уже даже есть план, - подозрительно произнесла я, чуя, что вряд ли план Зепара окажется безопасным.

Он заговорщицки подмигнул.

- Прелесть моя, поверь, я не позволю каким-то иномирным тварям разгуливать в моих владениях в качестве хозяев. Так что, если понадобится, приложу все силы, чтобы этого не допустить.

- Даже если это будет опасно для тебя? - мрачно уточнила я.

- Я смогу за себя постоять, - он успокаивающе улыбнулся, только вот легче от этого почему-то не стало. Проклятье! Да у меня все внутри переворачивается, стоит подумать, что Зепару может угрожать опасность. Буду надеяться, что удастся избежать чрезмерного риска для него, и что мой дар поможет в этом.

По-прежнему рука об руку мы переступили порог зала для совещаний, где уже собрались все члены совета, а также, к моему удивлению, Вайшан и еще несколько сотрудников, которым, очевидно поручили задания, непосредственно связанные с ситуацией в десятом демонском мире. Правда, они вели себя тише воды ниже травы, стоя у стеночки и лишний раз и глаз не поднимая на высоких особ. Я почувствовала, как множество взглядов ощупывают меня с ног до головы, без сомнения, сделав определенные выводы из того, как мы с Зепаром вошли.

Да плевать на них всех! Пусть знают, что мы с повелителем теперь близки. И это уже их проблемы, если это кому-то не нравится! Хотя, поймав взгляды Лилит и Валафара, полыхающие мрачным огнем, как-то немного растеряла уверенность в себе. Не хватало только проявлений ревности для полного счастья! Сейчас нужно думать о деле. Но когда я попыталась высвободить руку, Зепар не позволил. Провел к столу и усадил рядом с собой, напоследок слегка погладив мои пальцы. Ощутила теплое покалывание от его прикосновения, и почувствовала, что стало легче. Он будто давал понять, что никому не даст в обиду.

- Что ж, начнем, пожалуй, - властно проговорил Зепар, обводя тяжелым взглядом присутствующих.

Заметила, как многие непроизвольно опускают глаза, не выдерживая его. С удивлением поняла, что Зепара боятся. Что же такое продемонстрировал он во время захвата власти, что это заставило настолько изменить о нем мнение? Ведь раньше сомневаюсь, что его вообще воспринимали всерьез. Но времени поразмышлять над этим наблюдением не дали. Повелитель велел лорду Вайлену передать мне оружие иномирян.

Невольно вздрогнула, когда все три вещицы оказались лежащими передо мной на столе. Почему-то прикасаться к ним было страшно. Инстинктивно казалось, что со мной может произойти то же самое, что и тогда, когда попыталась бесплотным духом нырнуть в портал.

- Ты не обязана это делать, - мигом уловив мое настроение, шепнул Зепар.

Я тут же устыдилась минутной слабости и решительно взяла в руки коммуникационное устройство. Оно показалось самым безобидным из всех. То, насколько легко в этот раз дар обрушил на меня видения, поразило. Они буквально хлынули в голову, как будто только и ждали этого. А еще возникла непонятная уверенность, что это связано с открывшимся во мне даром пророчицы. То, что сейчас требовалось увидеть то, что было связано напрямую с грозящей нашему миру опасностью, увеличивало силы. Дар работал на грани возможностей. И в то же время я понимала, что долго в таком режиме не выдержать. Нужно успеть уловить главное, узнать как можно больше важной информации.

Больше не видела вокруг лиц собравшихся, не слышала посторонних звуков. Смотрела на то, что открывалось внутреннему взору, и все сильнее приходила в ужас. В полной мере теперь понимала, насколько серьезен противник, с которым пришлось столкнуться. В какой-то момент голову пронзила дикая вспышка боли, а из носа хлынуло что-то горячее. В ту же секунду ощутила, как меня трясут, пытаются вырвать из полутранса, в который погрузилась.

- Огонек! - голос Зепара прорывался словно сквозь вязкую пелену.

Пришлось ухватиться за него, как за соломинку, чтобы вырваться из калейдоскопа образов, продолжающих обрушиваться на меня. Тяжело дыша, окончательно вернулась к реальности и заметила, что рядом стоят лорд Вайлен, Валафар и Вайшан. Зепар же практически держит меня, чтобы не упала со стула, и смотрит с нескрываемой тревогой.

Заметив, что я очнулась, вздохнул с явным облегчением.

- Так и знал, что тебе еще рано было подключаться к делу! - хмуро заявил он, осторожно вытирая платком кровь с моего лица. Я с недоумением коснулась его руки, пытаясь понять, откуда кровь. Потом поняла, что наверное, началось носовое кровотечение. Слишком сильной оказалась нагрузка на мозг.

- Все в порядке, - возразила я, дрожащими руками забирая у него платок и прижимая к носу. Понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя, но я понимала, что не время поддаваться слабости. - Вы должны узнать, что именно я видела.

- Это может подождать, - бросил Зепар, но я взглядом попросила его не протестовать.

Не знаю, что он увидел в моих глазах, но послушался. Пока те, кто приняли участие в моей судьбе, снова занимали свои места, я вычленяла из той вереницы образов, что увидела, главное. Насчет остального позже составлю детальный отчет. Но сейчас есть то, что следует знать в первую очередь.

- Их раса называется каргоны, - стараясь говорить четко и без эмоций, начала я.

- Почему мы никогда о них не слышали? - прервал лорд Вайлен.

- Потому что в их мир из нашего попасть нереально, - я вскинула на него глаза. - Без использования того артефакта-проводника, которым для этого воспользовались. Не знаю, откуда, но я теперь знаю, что существуют миры различной степени использования магии. Наш мир и мир каргонов словно находятся на разных полюсах. Наш - магический, их - антимагический. Есть и промежуточные, по типу мира людей, где магия может существовать в ограниченном виде. Именно из промежуточных миров можно попадать в миры различной направленности. Нужно лишь знать координаты, ориентироваться в том, что можно назвать картой миров. Есть цивилизации, которые неплохо освоили подобные путешествия. К ним относятся и каргоны. Их цивилизация достигла очень высокого технического уровня, который вполне успешно соперничает с магией. Более того, они научились подавлять преимущества врагов из магических миров.

- Чего они хотят, эти каргоны? - включился в разговор Небирос, подавшись вперед.

- Это раса воинов. Захват территорий, подчинение, использование новых ресурсов. Они как паразиты... И на десятом мире вряд ли успокоятся, раз уж оказались на таких лакомых угодьях. Боюсь, что из того мира, куда им удалось попасть, расползутся, как зараза, везде, где только смогут.

- Как их можно остановить? У них есть слабости, о которых мы должны знать? - спросил лорд Вайлен, задумчиво барабаня пальцами по столешнице.

- Наше обычное оружие против них бессильно, - я устало потерла виски. - Но можно попытаться что-нибудь придумать. Время еще есть, хоть его и мало. Они обычно действуют стремительно. Полагаю, весь десятый мир уже находится под их контролем. Им никто не помешает открыть тамошние порталы для собственного пользования и без помех проникнуть куда угодно.

- Нужно заблокировать доступ из десятого мира, - произнес Зепар, нахмурившись.

- Это остановит их лишь на время, - возразила я. - Они умеют перемещаться между мирами с помощью собственных технологий. Важно лишь знать правильные координаты. А они узнают. Теперь в их распоряжении вся база данных наших миров.

- Переговоры могут что-нибудь дать? - вступил в разговор Нисрок.

- Не думаю. Но если иного выхода не останется, можно попробовать. Хотя условия будут грабительские, и мы все равно окажемся, в сущности, на положении их рабов, только добровольно.

- Ты говорила о том, что портал в их мир удерживается с помощью артефакта-проводника, - Зепар прищурился. - Что если убрать его воздействие?

- Тогда те, кто уже перешел к нам, не смогут вернуться в свой мир. И оттуда не смогут приходить подкрепления, - откликнулась я отрешенно, анализируя то, что узнала с помощью дара.

- Значит, это наш единственный выход, - резюмировал повелитель. - Все же есть шанс справиться с частью вражеского войска, оказавшегося на чужой для них территории.

Члены совета загалдели, оживленно обсуждая услышанное. Судя по всему, со словами Зепара согласились все.

- Как можно нейтрализовать артефакт? - задал резонный вопрос лорд Вайлен, обращаясь ко мне.

- Этого не знаю, - голова снова начала жутко болеть, и я поморщилась. - Дар показал лишь то, что касалось цивилизации каргонов. Я ведь касалась предметов из их мира. Видела их города, устройство жизни… Но насчет артефакта знаю лишь то, что уже рассказала. Может, если мы его найдем, тогда смогу что-нибудь узнать.

- Насколько понимаю, его унес наш загадочный «друг» под иллюзией, - Зепар откинулся на спинку кресла, размышляя о чем-то. - Что ж, похоже, настало время снова поболтать с королем Тарденом. Он должен мне рандеву со своим будущим зятем.

- Я попробую создать самопроизвольный коммуникационный портал в его кабинет, - поддержал лорд Вайлен.

- Действуй, - махнул рукой Зепар, а все замерли, наблюдая теперь за действиями дроу с тревожным ожиданием.

Некоторое время лорд Вайлен, вышедший на свободную часть зала, напряженно что-то бормотал, вскинув руку. Но ничего не происходило. Когда и через десять минут ничего не изменилось, Зепар с раздражением рявкнул:

- В чем дело?

- Похоже, защиту дворца все же усилили, - сдался дроу, оборачиваясь к собравшимся. По его лицу градом катился пот. - Не могу пробить.

Зепар вскочил со стула и сам вышел к нему.

- Тарден так и напрашивается на неприятности. С огнем шутит! - хмуро заметил он.

- Полагаю, он чувствует себя достаточно уверенным, раз это делает, - заметил лорд Вайлен, и в его голосе промелькнуло беспокойство. Оно невольно передавалось всем. Я заметила, как члены совета растерянно переглядываются.

Только Зепар казался сосредоточенным и решительным, четко настроившись на конкретную цель - связаться с дворцом верховного темного короля. Вскинув руку, он начал проговаривать магические координаты для создания портала. На его ладони вспыхнула алая печать, к которой зеленой змейкой присоединилась глубинная энергия из древнего источника, живущего в повелителе. Портал вспыхнул почти мгновенно, переливаясь радужными бликами. Все с облегчением выдохнули, похоже, немного приободрившись от этого успеха.

Техники, приглашенные на совет, во главе с Вайшаном, немедленно занялись установлением экрана. Но то, что предстало по ту сторону, заставило мое сердце дрогнуть в тревожном предчувствии. В этот раз король Тарден, вальяжно устроившийся в кресле за столом, и не думал выказывать страх по поводу взлома магической защиты. На его губах змеилась недобрая усмешка.

- Лорд Зепар, я полагаю? - его деланно-почтительный голос отчетливо донесся через коммуникационные устройства.

- Не нравится мне его спокойствие, - пробормотал Нисрок, хрустя пальцами.

- Думаю, он знает о том, что у нас происходит, - выдохнула я, чувствуя, как сжимается горло.

- Похоже на то, - пробормотал Валафар, метнув на меня быстрый взгляд.

Но мы тут же устремили взоры на Зепара, смотрящего на экран с недобрым прищуром.

- Полагаю, не время сейчас ходить вокруг да около, - процедил он. - Ваше поведение лучше всего дает понять, что вы прямо-таки жаждете войны с нами.

- Пока мы предпочитаем сохранять нейтралитет, - криво усмехнулся король Тарден. - Если, конечно, вы нас сами не вынудите к активным действиям. А судя по тому, что я слышал, у вас и без нас сейчас проблем хватает. Если же придется сражаться на два фронта, вам не позавидуешь.

- Ублюдок! - вполголоса выругалась Лилит. - Он ответит за это!

- К сожалению, он прав, - возразил Нисрок. - Мы сейчас не в том положении, чтобы вступать с темными эльфами в вооруженный конфликт.

- Это ведь ты все устроил? - немигающе глядя на дроу, с нарочитым спокойствием спросил Зепар.

- Совершенно не понимаю, о чем вы, - издевательски развел руками темный король.

- Что ж, однажды тебе придется сильно пожалеть об излишней самонадеянности, - мягко откликнулся повелитель, но от этой мягкости меня в озноб бросило. - В этом я тебе клянусь.

- Лучше позаботьтесь о себе, лорд Зепар, - нагло отозвался Тарден. - В ближайшее время вам придется очень несладко.

- Позабочусь, даже не сомневайся! - повелитель чуть усмехнулся. - Думаешь, загнал меня в угол, Тарден? Только вот скоро тебе придется убедиться, что загнанный в угол зверь становится еще опаснее. Поверь, однажды я приду за тобой. И заставлю сильно пожалеть о каждом сказанном сейчас слове.

Король Тарден продолжал ехидно улыбаться, но по его виску медленно скатилась струйка пота, выдающая, что он не остался абсолютно спокоен. Но явно старался скрыть замешательство, демонстрируя уверенность в собственных силах. Зепар взмахом руки прервал портальную связь и резко развернулся. Присутствующие инстинктивно отшатнулись при виде горящих зеленым огнем звериных глаз с вертикальными зрачками, зловеще сверкающих на лице Зепара. Это в полной мере выдавало, в какой повелитель ярости. Но он почти сразу овладел собой и тряхнул головой, а затем стал отдавать четкие распоряжения по поводу того, что следует делать:

- Вайшан, на тебе и техниках - в рекордные сроки разработать защиту от оружия каргонов. Остальным - ввести военное положение в подвластных мирах и быть готовыми выступать по первому требованию. Покажем этим иномирянам, что на нашу территорию соваться было с их стороны большой ошибкой. Я же займусь поиском ответов, от которых может зависеть исход войны.

Последние слова Зепара насторожили настолько, что грудь будто сдавило тисками. Что-то подсказывало, что мне не понравится то, как именно повелитель станет искать эти самые ответы.

Глава 5

- Сердце мое, куда бы ты ни собрался, я с тобой, - обволакивающим голосом, покорившим не одно мужское сердце, заговорила Лилит, глядя, как Зепар, раздав распоряжения, направился к двери.

- Сомневаюсь, что путешествие в то место доставит тебе удовольствие, - остановившись, повелитель полуразвернулся и подмигнул сестре. - Уж слишком неприятные у тебя от него остались воспоминания.

И вот тогда я еще сильнее забеспокоилась. Куда намылился этот безрассудный?

- Только не говори, что и правда пойдешь к Даниаре, - мигом утратив налет обольстительности, с тревогой сказала Лилит.

- Если выбирать из тех двоих, у кого я могу попытаться узнать об артефакте, то лучше уж она, - ухмыльнулся Зепар. А я представила себе, кем может оказаться второй, и как-то еще больше не по себе стало. Сколько же тайн за душой у этого мужчины?

- Раз уж ты всерьез надумал отправляться в разлом, возьми с собой отряд охраны, - в этот момент я была полностью на стороне демоницы и горячо одобрила ее реплику!

- Это ни к чему, - поморщился Зепар, снова беся своей непрошибаемой самонадеянностью.

Лилит еще что-то говорила, когда повелитель досадливо отмахнулся и, заявив, что они просто теряют время, вышел из зала. В тот же миг все оживленно загалдели, обсуждая сложившуюся ситуацию и координируя дальнейшие действия. Лишь Лилит молчала, кусая губы и совершенно не слушая того, что говорил ей архидемон-военачальник второго демонского мира. Судя по всему, свои прямые обязанности повелительницы сейчас интересовали демоницу меньше всего. И я ее прекрасно понимала.

Поймала взгляд лорда Вайлена, тоже пока не проявлявшего участия в обсуждении, и увидела, как он покосился на дверь. Тут же вскочила, радуясь возможности поскорее убраться отсюда. Пусть никто из членов совета больше не смотрел на меня, как на нечто бесполезное и презренное, а даже напротив, с некоторым уважением, я чувствовала себя среди них чужой. Да и похоже, сегодня я уже сделала все, что от меня зависело. Так что смело могу умыть руки.

Едва мы с дроу оказались за дверью, он отвел меня в сторону, подальше от стражи, охранявшей двери, и негромко заговорил:

- Рена, он послушает только вас. Убедите его хотя бы взять с собой кого-то.

Не став задавать дурацких вопросов по поводу того, кого лорд Вайлен имеет в виду, я со вздохом сказала:

- Почему вы считаете, что он меня послушает? Поверьте, Зепар уже не раз давал понять, что принимать решение будет только сам.

- Намекните, что в вас дар заговорил, - в некотором раздражении бросил дроу. - Придумайте что-нибудь!

- Солгать ему? - возмутилась я. - Да и не поверит! Он прекрасно знает, что в его случае мой дар не работает обычным образом.

- И все же попробуйте!

- Полагаете, эта самая Даниара может как-то навредить ему? - я похолодела. Настойчивость дроу лучше всего давала понять, что дело может кончиться плохо.

- Не навредить, - лорд Вайлен устало потер лоб. - А вот оставить при себе - вполне. Зепар возмутительным образом игнорировал ее целых два года. И это после того, как она помогла ему прийти к власти. Из того, что я успел понять об этом существе, следует, что реакция ее может быть самой непредсказуемой. А Зепар может некстати вспылить и проявить излишнее высокомерие, что только усугубит ситуацию и разозлит Даниару. Нужно, чтобы рядом с ним был кто-то, кто мог бы удержать от необдуманности.

- Хорошо, я попробую его убедить, - я поежилась, чувствуя, как сердце сковывает липкий страх при мысли о том, что та разломная ведьма может и правда его никуда не отпустить. О том, что тогда делать, даже задумываться не хотелось.

- Поторопитесь, - бросил лорд Вайлен и снова двинулся в зал для совещаний.

Я же опрометью понеслась к покоям Зепара, боясь с ним разминуться и не успеть. На препирательства со стражами у его дверей времени тратить не стала, а вошла через смежную комнату. Зепара застала уже полностью переодетым в костюм воина, больше подходящим для путешествия в разлом, чем придворная одежда. Наши глаза в зеркале, перед которым стоял повелитель, встретились, и на его губах заиграла легкая улыбка.

- Вайлен прислал?

Интересно, у меня это на лбу написано, что ли? Я поразилась его проницательности.

- Он беспокоится о тебе, - осторожно сказала, тщательно подбирая каждое слово. - И я тоже. Мне кажется, тебе все-таки следует кого-то взять с собой.

- Огонек, ты полагаешь, что даже целое войско сможет защитить меня, если Даниара захочет причинить вред? - иронично спросил Зепар.

- Неужели она настолько сильна? - я ощутила подкатившую к горлу дурноту, под ложечкой засосало. Теперь уже захотелось вообще удержать повелителя от этой вылазки.

- Если мыслить нашими понятиями, то ее можно считать тамошней повелительницей, - спокойно пояснил Зепар, застегивая последние пуговки у ворота. - И да, она сильна. Но у нее и раньше была куча возможностей навредить мне. Она этого не сделала. Так что тебе нечего беспокоиться.

- Полагаешь, это меня утешит? - буркнула я, подходя ближе. Осторожно положила руку на его предплечье и чуть сжала. - Лорд Вайлен говорит, что будет лучше, если рядом будет кто-то, кто удержит тебя от необдуманных слов или поступков. И думаю, он прав. Возьми меня с собой!

- И речи быть не может! - в глазах Зепара засверкала непреклонная решимость.

- Почему? Если, как ты говоришь, тебе ничего не угрожает, - парировала я.

- Когда в прошлый раз Даниара увидела рядом со мной женщину, то продемонстрировала недвусмысленное желание ее уничтожить.

Я нервно сглотнула.

- Тогда возьми лорда Вайлена.

- Огонек, я не нуждаюсь в няньках, - уже с некоторой досадой сказал Зепар. Видно было, что ему надоело спорить, но пока посылать меня прямым текстом не хочет.

- Тогда я последую за тобой. Тайком, - я решительно расправила плечи и с вызовом уставилась в окаменевшее лицо повелителя. - Даже если прикажешь стеречь, найду способ.

Некоторое время Зепар буравил меня мрачным взглядом, на который я отвечала точно таким же. Потом его губы тронула невольная усмешка.

- Маленькая шантажистка!

- Приходится действовать и такими методами, - уже понимая, что почти победила, откликнулась я с самой невинной улыбочкой. - Думаю, ты бы тоже не позволил мне пойти туда одной, поменяйся мы местами. - Горло сдавило от наплыва эмоций и улыбаться я перестала. Уже серьезно сказала, обвивая его талию и запрокидывая голову: - Если с тобой что-нибудь случится, я не знаю, как смогу это пережить…

Выражение лица Зепара смягчилось, и он со вздохом сказал:

- Ладно, убедила. Скажи Вайлену, что может пойти со мной. Но только он один. Не стоит обижать Даниару подобной демонстрацией недоверия. К тому же, как я уже говорил, если она захочет, никто ее не остановит. В своих владениях она почти всемогуща.

- Зепар, - грудь сдавило, будто тисками, я едва могла говорить от нахлынувших эмоций. - Пожалуйста, будь осторожен!

Он нежно провел пальцами по моим губам, исследуя каждый изгиб, словно желая запечатлеть в памяти как можно лучше.

- Ради тебя буду, - мягко сказал и прильнул к моим губам сначала нежно, затем все более страстно. Я же изо всех сил цеплялась за плечи любимого мужчины и жадно подавалась навстречу.

Зепар с усилием отстранился и хрипло произнес:

- Мне пора…

Я только тяжело вздохнула в ответ, с неохотой отстраняясь.

Как же ныло сердце, когда я смотрела, как он уходит! И пусть знала, что лорд Вайлен сделает все, чтобы предотвратить худшее, тревога не отпускала. И я прекрасно знала, что не отпустит до того момента, пока снова не увижу Зепара, целого и невредимого, вернувшегося ко мне.

Прошло, наверное, минут пятнадцать после ухода Зепара, а я все еще не могла найти себе занятие, которое помогло бы отвлечься. Да и знала прекрасно, что не смогла бы сейчас ни на чем сосредоточиться. Сидела в кресле в своих покоях, кусая губы и не находя себе места. Так что даже обрадовалась, когда раздался стук в дверь. Думая, что это кто-то из друзей, сразу выкрикнула разрешение войти. Но едва незваный гость показался на пороге, немедленно пожалела об этом. Кого-кого, а Валафара видеть совершенно не хотелось.

Поднялась на ноги и застыла, чувствуя, как тело напряжено, как струна, реагируя так, будто рядом находится опасная змея.

- Что вам здесь нужно?

- Вижу, ты не особо рада меня видеть, Огонек, - губы архидемона тронула саркастическая улыбка. - А я полагал, что мы друзья.

- Друзья? - с трудом подавила нервный смешок. - У вас, похоже, хорошее воображение.

В глазах Валафара промелькнули недобрые искорки, лицо исказилось. Я же всерьез задумалась над тем, не закричать ли, вызывая стражей у соседних покоев, а потом попросить их выпроводить одного бесцеремонного брюнета восвояси. Но Валафар довольно быстро справился с эмоциями и безмятежно улыбнулся.

- Неужели ты тоже считаешь, что я правда хотел убить повелителя?

- Я видела это своими глазами, - отозвалась я.

- И поспешила с выводами, - он театрально вздохнул. - А я надеялся, что ты поможешь убедить Зепара в том, что это с моей стороны было лишь временное помутнение.

- С чего я должна его в чем-то убеждать? - внутри поднималось глухое раздражение. Этот мужчина становился все более неприятен. Хотелось, чтобы он поскорее ушел и оставил в покое.

- Огонек… - вкрадчиво проговорил Валафар, делая скользящий шаг ко мне.

Едва подавила желание отпрянуть, но инстинктивно поняла, что он воспримет это как слабость, и тогда будет действовать еще решительнее. Так что осталась на месте, лишь постаралась выразить надменность и холод во взгляде. С вызовом смотрела на Валафара, ожидая его дальнейших слов.

- Послушай меня, девочка, я не желаю тебе зла. Напротив, уже не раз давал понять, что был бы рад оказать тебе покровительство. Понимаю, сейчас ты опьянена Зепаром, как и многие до тебя. Но с его стороны это проходит очень быстро. Да и сама видишь, как безрассудно он рискует с собой. Кто поручится, что уже завтра ты не останешься одна, без защиты? И что потом, Огонек? Тебя тут же пожелают прибрать к рукам все, кто имеет хоть какую-нибудь власть. Ты слишком хорошо продемонстрировала, насколько полезной можешь быть. И я - не самый худший вариант, поверь. В отличие от других возможных хозяев, я бы относился к тебе с уважением и заботой.

- Весьма ценю ваши добрые намерения, - едва сдерживая клокочущее внутри возмущение, процедила я, - но как уже сказала, в вашем покровительстве не нуждаюсь. Если это все, что вы хотели сказать, то больше не смею вас задерживать.

Проклятье! Похоже, я однозначно перегнула палку. Лицо Валафара снова исказилось, а от фигуры явственно полыхнуло огнем.

- Дерзкая человечка! - прошипел он, лишь чудом удерживаясь от того, чтобы не накинуться на меня. Не знаю, каким образом еще удавалось не выказывать страха и выдерживать его взгляд, сохраняя на лице каменную невозмутимость. - Ты хоть представляешь, кому и что говоришь?

- Прекрасно представляю разницу в нашем положении, лорд Валафар, - ровным тоном откликнулась я. - Так что не стоит вам больше тратить время на такой недостойный объект.

- Извини за мою вспышку, - он с шумом выдохнул, с трудом унимая гнев. - У тебя просто дар выводить меня из себя.

- Я вовсе этого не хотела, - постаралась даже улыбнуться, хотя больше хотелось бросить очередную едкую реплику. Но в одном Валафар прав - пусть сейчас он в немилости, кто знает, что будет завтра. Ссориться с таким могущественным вельможей однозначно не стоит. - И если вы не станете больше пытаться воздействовать на Зепара через меня или пытаться очернить его в моих глазах, я попытаюсь снова нормально общаться с вами.

- Что ж, это справедливо, - глухо сказал он, хотя эта реплика явно далась ему с трудом. Буквально физически ощущала, как мои слова болезненно задевают его гордость.

- Можно задать вопрос? - постаралась улыбнуться как можно безобиднее. - Почему вы на самом деле вернулись во дворец? Ведь не могли не понимать, как сильно рискуете. То, что Зепар оставил вас в живых после турнира и разрешил беспрепятственно покинуть дворец, вообще можно считать чудом. И никто не помешал бы ему передумать, увидев вас снова.

- Версия о том, что на самом деле считаю Зепара другом и хотел исправить досадную ошибку, тебя, видимо, не устраивает? - усмехнулся Валафар, подходя к журнальному столику и небрежно касаясь цветов, стоящих на нем в вазе.

- Будь это и правда так, то вы бы вряд ли очерняли Зепара в моих глазах при каждом удобном случае. Странное у вас какое-то понятие о дружбе, не находите? Скорее, вы просто вновь хотите вернуть свое положение при дворе. Все же считаться другом верховного повелителя - немалая привилегия, из которой можно извлечь выгоду.

- Значит, полагаешь, мною движет только это? - пальцы Валафар небрежно сжали бутон ярко-алой розы, сминая нежные лепестки и заставляя их осыпаться. Почему-то показалось, что так же небрежно этот мужчина может уничтожить и чью-то жизнь, не испытывая ни малейшего сожаления.

Невольно передернула плечами и заставила себя произнести:

- Что же тогда?

- А если скажу, что на самом деле попытаться нанести тот удар на турнире меня сподвигла самая банальная ревность? И что вернулся я во дворец, потому что с ума сходил вдали от одной дерзкой и безумно бесящей меня человечки?

Перехватило дыхание, когда он резко развернулся, обращая на меня горящий взгляд. Отпрянула тут же, уже не заботясь о том, что это может быть воспринято, как слабость. Неужели Валафар и правда влюблен в меня? Ящеры его раздери! Только этого не хватало! Нет, я замечала, что нравлюсь ему, но не представляла, что настолько. И если и правда чувство ко мне толкнуло его на тот безрассудный поступок, то в какой-то мере я за это в ответе. Проклятье, мне даже его теперь жаль немного…

- Огонек, - хрипло произнес он, осторожно приближаясь и не сводя с меня глаз, - ты не представляешь, что со мной творится, когда ты рядом… Сам не знал, что могу настолько потерять голову от обычной человеческой девчонки… - он досадливо поморщился, явно недовольный на самого себя за проявленную слабость. Но словно не в силах противиться чему-то внутри, потянулся к моему лицу.

Я быстро ускользнула и встала так, чтобы между нами была хоть какая-то преграда. Пусть это и оказалось всего лишь кресло.

- Вам лучше уйти сейчас, - тихо сказала. - Мне жаль, что вы это чувствуете, но я…

- Думаешь, я не понимаю, что ты мои чувства не разделяешь? - как-то зло и устало бросил Валафар. - И я ненавижу себя за то, что не могу выбросить тебя из головы! Даже другие женщины не позволяют забыться в достаточной мере, чтобы перестать о тебе думать.

- Мне жаль… - повторила я беспомощно. - Единственное, что могу предложить, это все же принять вашу дружбу.

- Уже прогресс, - невесело усмехнулся он. - Ладно, не буду больше мозолить тебе глаза. Тебе явно неприятно мое общество.

Он мотнул головой, теперь избегая моего взгляда, и двинулся к двери. Не знаю, что заставило меня выпалить:

- Я поговорю с Зепаром… Насчет того, почему вы так поступили во время поединка…

Как-то само получилось. Может, из-за того, что поневоле ощущала вину за то, в чем, в сущности, себя винить было трудно. В том, что кто-то безответно меня любит. Но Валафару удалось вызвать во мне именно эту эмоцию. Архидемон замер на месте, но не развернулся, потом пробормотал что-то неразборчивое и вышел.

Через десять минут после его визита, уже немного успокоившись, я вдруг с удивлением поняла - а ведь он добился того, за чем приходил. Убедил вступиться за него перед Зепаром. Почему закралась странная мысль, что мною просто умело манипулировали? Или это уже во мне паранойя разыгралась и я во всем вижу двойное дно?

Вспомнила чувство, горящее в глазах Валафара, его сказанные с обреченной злостью и болью слова. Разве можно так сыграть? И все же что-то мешало отбросить смутную тревогу. Что-то, чему я не могла найти объяснения. И я решила, что не стану спешить с выполнением своего обещания Валафару и пока не буду выгораживать его перед Зепаром. Мысли о повелителе тут же настроили на совершенно другой лад - вернулось затаившееся на время беспокойство. Что с ним там происходит сейчас в разломе? Вернется ли он оттуда вообще? Так, от последней мысли совсем плохо становится! Я обхватила руками виски, чувствуя, как тревожными колоколами пульсирует там кровь.

- Ты только вернись… Только вернись, пожалуйста! - шептала как заведенная, понимая, что вряд ли смогу вынести обратное.

Если эта разломная стерва и правда не отпустит его, сама ее найду и лучше сдохну, чем так просто отдам то, что принадлежит мне! Самонадеянно и глупо, конечно, считать, что Зепар действительно мне принадлежит. Но сердце считало именно так. И я готова была сражаться с целым миром за того, без кого уже не мыслила жизни.

Глава 6

Уже перед спуском в разлом, когда они с лордом Вайленом стояли перед переливающимся оранжевыми сполохами переходом, Зепар замешкался. Как ни пытался убеждать других, что не испытывает никакого беспокойства перед встречей с Даниарой, от себя правду скрыть невозможно. В памяти возникли картины разломного поселения, больше похожего на порождение кошмара. Все там было сделано из застывшей вулканической лавы. Огонь служил местным созданиям лучшей постелью или мебелью, принимая любые формы. Да и сами те жители наводили оторопь: будто тоже состоящие из пламени, с красновато-оранжевой кожей, огненными волосами и напоминающими тлеющие угли глазами.

Зепар вспомнил, как быстро умела двигаться Даниара. Настолько стремительно, что если того хотела, даже глаз архидемона не смог бы уловить движения. А по сравнению с физической силой, которой обладала, он сам казался не сильнее котенка. То существо помогло ему спастись, когда Зепар случайно попал в гущу спасающихся от землетрясения разломных зверей. Оно принесло его в свое поселение и выходило.

Но вовсе не из чувства сострадания или жалости. Зепар вообще сомневался, может ли Даниара испытывать подобное. А особенно к тем, кого считала чужаками и презирала. По непонятной причине он понравился этой чудовищной женщине. Она воспринимала его, как игрушку, трофей, с которым не желала расставаться. Вспомнил, как Даниара водила его по своему поселению и показывала остальным сородичам, бесцеремонно пытавшимся коснуться «занятной зверушки» и понять, как та устроена.

Что было бы с ним, если бы у Даниары не возникли к нему чувства, боялся даже представить. Или если бы между представителями их расы все же могла быть физическая близость? Вот это пугало еще сильнее! Но к счастью, Даниара поняла, что даже ее поцелуй мог убить его, если длился бы достаточно долго. А смерти Зепара она не желала.

Он вспомнил то жуткое ощущение, когда огненные губы касались его губ, мгновенно иссушая кожу. Как обжигающее дыхание, проникающее в горло, забирало весь кислород, заставляя задыхаться. И это притом, что он высший демон и к огню мало восприимчив. Но разломные жители состояли из такой субстанции, что обжигала посильнее обычного огня.

Зепар содрогнулся, вновь мысленно переживая те поцелуи, которые пришлось перетерпеть, чтобы не обидеть Даниару. Хорошо хоть они никогда не длились долго - это существо по-своему заботилось о нем. Правда, отпустить согласилось лишь тогда, когда Зепар сумел достаточно убедительно продемонстрировать, что предпочтет смерть неволе.

Единственным условием Даниары, когда она отпускала его и обещала помощь, было то, что он будет регулярно ее навещать. Что повелительница разлома скажет ему теперь, когда он самым возмутительным образом нарушил их уговор, а явился только потому, что снова понадобилась ее помощь? Зепар неплохо разбирался в женщинах и мог предугадать их реакции. Но когда речь шла об этом существе, понимал, что даже предположить не может, что творится в ее мозгу. Хотя неудивительно, в разломе женщины занимали главенствующую позицию, и мыслила Даниара совершенно иначе, чем те, с кем он сталкивался в более привычных мирах. Да и не следует забывать о том, что она принадлежала к особой культуре, замкнутой и непонятной, чуждой его собственной.

- Вы все еще можете передумать, - мягкий голос лорда Вайлена отогнал непрошеные воспоминания и заставил Зепара очнуться от сковавшего оцепенения.

Он перевел на стоящего рядом дроу быстрый взгляд и поморщился. Хуже не придумаешь, что пришлось взять с собой именно его! Лорд Вайлен все еще раздражал, даже несмотря на то, что успел доказать свою полезность и вел себя неизменно почтительно. С того момента, как Зепар позволил ему остаться на прежней должности, какую дроу занимал при Аббадоне, лорда Вайлена ни в чем нельзя было упрекнуть. Он больше не преследовал его, как раньше, не пытался донимать проявлениями своей извращенной симпатии и не бросал намеки по поводу прошлого. Хотя, может, чувствовал, что как только попытается, это будет последнее, что он сделает при дворе. Зепар тогда, не колеблясь, отправил бы его восвояси, даже несмотря на то, что лорд Вайлен сумел доказать свою полезность.

Зепар усмехнулся, подумав о том, что скажи ему кто-то чуть больше двух лет назад, что он сделает этого дроу своим доверенным лицом, воспринял бы это идиотской шуткой. Но жизнь порой непредсказуема. Зепар при всей эмоциональности, какой отличался прежде, умел верно расставлять приоритеты. Глупо было бы лишаться такого дельного придворного из-за прошлых обид.

Нет, он ничего не забыл и не простил, но спрятал эти воспоминания так глубоко, как только мог. Скрепя сердце, терпел рядом с собой присутствие лорда Вайлена. И как-то незаметно для него самого к прошлым обидам начали примешиваться другие чувства. Теперь, когда Вайлен не вел себя с ним, как раньше, увидел в нем совсем иную личность. Личность, которая ему нравилась и вызывала уважение, как бы Зепар ни пытался это отрицать. Возможно, со временем он бы и правда смог воспринимать дроу как друга. Но пока до этого еще далеко. Зепар никогда не прощал унижений по отношению к себе. А лорд Вайлен его унизил!

Минуло уже больше тридцати лет с тех пор, но подобное забыть трудно. То, что на самом деле произошло между ними тогда, в подземелье, куда Зепара велел заточить король Тарден за то, что переспал с его дочерью, он открыл только Ирине. В минуты особой откровенности, какая возникла между ними. Она тогда рассказала о собственном прошлом, тех унижениях, которым ее подвергал бывший муж. Ирине успели поведать официальную версию событий, произошедших тогда в первом темном мире с ним и лордом Вайленом. И она решила проявить сочувствие.

Только вот проблема в том, что на самом деле насилия не было. Но и взаимным согласием это назвать трудно. Вайлен пошел на изощренные уловки, чтобы пробудить в объекте своей страсти отклик. Надевал иллюзию женщины, доводил до исступления умелыми ласками. И тело предавало! А очнувшись от дурмана страсти, Зепар проклинал все на свете и ненавидел проклятого дроу, вцепившегося в него, как пиявка.

Нужно ли говорить, что сразу после того, как Лилит вытащила его из той ловушки, он желал одного - раздавить лорда Вайлена, как мерзкое насекомое. Ненавидел до зубовного скрежета. Но дроу был слишком важной персоной, чтобы его убийство сошло с рук. Возможно, окажись Зепар при власти в первые годы после случившегося между ними, он бы даже не задумался. Тогда еще эмоции были слишком сильны. Но теперь мог рассуждать более здраво. Наверное, только это спасло лорда Вайлена от смерти. И все равно каждый раз, глядя на него, Зепар невольно вспоминал, как дроу хитроумными уловками принудил его к близости. И это заставляло вспыхивать внутри отголоски прежней неприязни.

- Не говори глупостей, - грубо откликнулся Зепар на реплику лорда Вайлена и первым шагнул в переход.

Дроу тут же последовал за ним. На мгновение в голове Зепара мелькнула мысль, что так же не колеблясь, этот мужчина пошел бы за ним даже на смерть. Это вызвало двойственные чувства, но он не пожелал на них зацикливаться.

Разлом встретил привычным жаром, пронизавшим каждую клеточку. Для демонов ощущения даже приятные, словно они попадают в родственную среду. Раньше, до встречи с Даниарой, Зепар любил в одиночку прогуливаться здесь, когда хотелось побыть наедине с собственными мыслями. Даже те твари, каких можно было встретить в разломе, казались лишь незначительным препятствием. Иной раз приходилось отвлекаться на них, когда появлялись поблизости и решались напасть, но для воина его уровня это не было проблемой.

А после того, как Даниара даровала ему свою печать, эти звери и вовсе обходили его стороной. Ни один не посмел бы причинить вред избраннику той, кого воспринимали повелительницей. И все же после знакомства с Даниарой, несмотря на все преимущества, какие дарила ее благосклонность, Зепару перестали нравиться прогулки здесь. Не оставляло ощущение, что за ним постоянно следят. Ведь он знал, что она может становиться совершенно незаметной, когда захочет. Может, конечно, Даниара и не следила за ним постоянно. Но все равно Зепар больше не чувствовал себя в разломе свободно.

Интересно, как быстро она почует, что он здесь? Зепар стоял посреди огненной реки, прорывавшейся местами сквозь оплавленную черную землю, и вдыхал особый запах этого места, напоминающий представления людей мира смертных об аде. Поднял взгляд на ярко-красное небо с полыхающим на нем бледно-желтым солнцем, освещающем это лишенное малейшей растительности место.

В этом мире его сестре пришлось провести четыре столетия. Он невольно содрогнулся. До сих пор не понимал, как она выдержала это. Когда спрашивал Лилит об этом, сестра ограничивалась общими фразами и говорила, что все, что он должен знать, это то, что мысль о нем ее поддерживала. Лилит была уверена, что брат найдет способ вызволить отсюда, и это придавало сил. Между ними всегда была сильная связь, а в ту пору никого для Зепара не существовало дороже сестры. Она знала, что ее смерть убьет и его.

И она выжила. Вопреки всему. Наедине с жутким чудовищем, разъяренным из-за того, что с ним сделали. Как Лилит удалось усмирить его гнев по отношению к себе, не укладывалось в голове. Но она это сделала. А позже довела их план мести до логического конца. Избавила мир от Велиара окончательно. Инициатором в этот раз была она, а Зепар не мог не помочь. Он бы и не такое для нее сделал! Все, кроме одного. Никогда бы не позволил ей убить ту, что стала для него не менее близким существом.

Ради Ирины Зепар пошел против сестры, и до сих пор не жалел об этом, пусть даже их пути разошлись. Кто знает, может, в качестве награды за то, что тогда он поступил правильно, в его жизни и появилась Огонек. Непроизвольно при мысли об этой трогательной девочке, так жаждущей казаться сильной и независимой, на его губах появилась теплая улыбка. Он сделает все, чтобы вернуться к ней, даже если придется совершенно запудрить Даниаре мозги.

- Мой повелитель, - послышался рядом голос лорда Вайлена, - как вы собираетесь искать ее?

Зепар отвел взгляд от инфернального неба этого мира и криво усмехнулся.

- Мне не нужно ее искать. Даниара наверняка почувствовала, что я здесь, уже в тот момент, когда вошел в переход. Ведь на мне ее печать. Вполне возможно, что она уже здесь.

- Где? - лорд Вайлен тут же насторожился и выхватил из пояса меч, заозирался.

- Поверь, если Даниара не захочет, ты ее не увидишь. А это, - Зепар покосился на оружие, - тебе не поможет.

- Мой повелитель, - дроу нервно передернул плечами, - если она попытается напасть на вас, бегите обратно в переход. Я попытаюсь ее задержать.

Зепар рассмеялся и полностью развернулся к главе магической гвардии.

- Так не терпится умереть, Вайлен?

Он приблизился к дроу почти вплотную и заметил, как сразу расширились его зрачки. Тот задышал чаще, не в силах отвести глаз от того, кого безумно полюбил с той самой минуты, как увидел впервые. Когда рука Зепара коснулась его пальцев, сжимающих рукоятку меча, по телу дроу пробежала такая сильная дрожь, что он прерывисто выдохнул.

- Спрячь это, - усмехнувшись, сказал Зепар и убрал руку. - А то тебе голову оторвут, даже не спросив, что побудило тебя его обнажить.

Повелитель отошел от совершенно деморализованного дроу, глядящего на него болезненным горящим взглядом, и повернулся в другую сторону.

- Ты ведь здесь? Даниара! - проговорил еле слышно, до рези в глазах вглядываясь в окружающий жуткий пейзаж.

Огненная фигура материализовалась словно из воздуха, возникнув за его спиной. Вайлен тут же предупреждающе крикнул и ринулся к нему, но разломная обитательница всего лишь взмахом руки отшвырнула назад. Впрочем, вреда она дроу не причинила, давая понять, что не желает зла.

Зепар развернулся и едва подавил порыв отшатнуться при виде стоящей к нему почти вплотную женщины. По лицу Даниары ничего нельзя было прочесть, лишь алые сполохи мерцали в угольно-черных глазах, выдавая эмоции, которые она испытывала.

- Зепар… - странный голос, больше похожий на потрескивание пламени, смешанное с шорохом песка, разнесся по огненной пустыне.

Прежде чем он успел что-то ответить, сильные руки обхватили его голову и притянули к себе. Ярко-оранжевые губы сомкнулись на его собственных, обжигая и разом выбивая весь воздух из легких. Зепар затрепыхался в этих смертельных объятиях, напрасно пытаясь высвободиться. Что если она и правда решит его убить? Вот так просто, не позволив дышать достаточно долго? Таким образом накажет за пренебрежение к себе, напоследок получив хоть какое-то удовольствие от разочаровавшей ее игрушки.

Даниара отпустила обмякшее в ее руках тело, но не позволила упасть, удерживая в объятиях. Ее страшные глаза с нечитаемым выражением разглядывали каждую черточку любимого лица.

- Я не желаю твоей смерти, - наконец, заговорила она снова, пока Зепар с трудом приходил в себя, жадно глотая раскаленный воздух разлома. - Слишком увлеклась… Ты так долго не появлялся.

- Прости, - прерывистым голосом откликнулся он, в очередной раз судорожно схватив воздух пересохшим ртом. - Было много дел.

Губы Даниары тронула ироничная улыбка.

- Не нужно лгать. Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь.

Зепар с некоторым беспокойством посмотрел на нее, не зная, чего ждать в следующий момент. Краем глаза заметил, что Вайлен осторожно приблизился к ним, но держится пока на расстоянии. Похоже, и правда готов ценой жизни защищать, если возникнет такая необходимость. Но если бы Даниара желала его смерти, все силы мира бы не защитили. Зепар прекрасно это понимал.

Он попытался отстраниться, но она не позволила. Руки, обхватившие его талию, показались оковами, из которых при всей своей силе не смог бы вырваться. Но как только перестал сопротивляться, напор ослаб, и Зепар решил, что позволит ей пока действовать так, как она хочет. В конце концов, он здесь в качестве просителя.

В какой-то момент глаза Даниары изменили выражение, а на лице что-то дрогнуло. Даже руки, которые он ощущал на теле, сотрясла дрожь.

- Что ты сделал с собой? - в этот раз голос уже не звучал ровно, в нем слышались гнев и тревога.

- О чем ты? - осторожно спросил Зепар, безуспешно пытаясь понять, что творится в голове этого существа.

- Ты умираешь… - ее шипение пробрало до мурашек, от него ближайшие к ним язычки пламени взметнулись на высоту человеческого роста.

- Вот ты о чем! - он заставил себя улыбнуться. - Все мы когда-нибудь умрем. Кто-то раньше, кто-то позже.

- Но ты сам обрек себя на это! - Даниара снова обхватила руками голову Зепара, вперив страшные глаза в его собственные. - Из-за какой-то жалкой человеческой девки!

- Это мой выбор, - холодно откликнулся он, пытаясь высвободиться. В этот раз она безропотно отпустила, похоже, пребывая в потрясении из-за неожиданного открытия.

- Ты за этим пришел ко мне? - Даниаре понадобилось несколько минут, чтобы вновь принять невозмутимый вид. - Надеешься, что я смогу как-то помочь остановить то, что происходит в тебе?

- А вы можете? - подал голос лорд Вайлен, в его глазах загорелась надежда.

- Могу задержать процесс, - она снизошла до ответа, но при этом смотрела только на Зепара. - Но для этого тебе придется остаться здесь. Я должна буду регулярно подпитывать твои силы.

- Остаться здесь? - Зепар содрогнулся, вспоминая о том, что пришлось когда-то пережить. - Прости, но я предпочту прожить меньше, но так, как хотел бы сам.

- Я ведь могла бы удержать тебя и так, - со странным выражением в голосе сказала повелительница разлома.

- Мы уже когда-то говорили на эту тему, - осторожно напомнил он. - Твой мир для меня чужероден. Как и я для него. Мы уже проходили это.

- Но ты умрешь… - ее лицо исказилось.

- Значит, так было суждено, - спокойно откликнулся он. - В одном ты права, мне и правда нужна твоя помощь, - сменить разговор на другую тему показалось лучшим, что можно сейчас сделать. Нужно отвлечь ее от мыслей о его смерти, от этого она теряет контроль над собой.

Даниара опустилась на участок земли, не занятый огнем, и поманила Зепара к себе. Вид у нее был задумчивый и словно опустошенный. Он не без опаски приблизился и сел рядом, сам осторожно взял ее руку и чуть сжал. По лицу женщины скользнула улыбка, взгляд чуть потеплел.

- Чем я могу помочь тебе, мой возлюбленный?

- Кое-что произошло в одном из подвластных мне миров. - Зепар посмотрел на лорда Вайлена и сделал ему знак приблизиться. - Думаю, Вайлен расскажет более обстоятельно.

Даниара милостиво кивнула, обратив взгляд на дроу, и тот поспешно стал посвящать ее в детали. Когда закончил, она некоторое время задумчиво смотрела вдаль, потом снова переключила внимание на Зепара.

- Ни один из разломных жителей не создавал чего-то подобного тому артефакту, о котором ты говоришь.

- Как ты можешь быть в этом уверена? - с сомнением отозвался повелитель.

- Поверь, могу, - чуть снисходительно отозвалась она, касаясь его волос и пропуская светлые прядки между пальцами. Ее глаза прищурились при этом, как у довольной кошки.

- Генетическая память? - подал голос лорд Вайлен, сидящий неподалеку от них. Осознав, что опасности от Даниары ждать не стоит, он выглядел теперь более расслабленным, но зорко следил за каждым жестом женщины.

- Что-то вроде того, - улыбнулась Даниара, переключившись теперь на губы Зепара и мягко прикасаясь к ним подушечками пальцев. От ее прикосновений вспыхивали огненные искорки, заставляя его чуть вздрагивать, словно от небольших разрядов тока. Но он не пытался отстраниться, хоть и морщился из-за действий женщины. Сейчас не время проявлять истинные эмоции. Слишком многое поставлено на карту.

- Тогда как создатель артефакта мог зарядить его энергией, которой управляет только твой народ? - задал резонный вопрос Зепар, все же перехватывая ее руку и убирая от своих губ. - Судя по тому, что говорила моя видящая, артефакт старый. Поэтому это не могли быть Лилит или Небирос, на которых какое-то время была твоя печать. Что касается меня, то я абсолютно уверен, что не заряжал подобные вещицы.

- У тебя появилась видящая? - Даниара заинтересованно повела плечами. - Способная?

- Судя по тому, что у нее уже сейчас проявился дар пророчицы, более чем, - ответил за Зепара лорд Вайлен, обеспокоенно глядя на повелителя. Стоит тому проявить искру особого интереса к объекту обсуждения, Даниара может отреагировать как угодно. Но Зепар поспешил перевести разговор на другую тему:

- Ты так и не ответила. Как могло случиться, что в артефакте есть энергия твоего народа?

- Я могу лишь предполагать, мой синеглазый, - мягко откликнулась Даниара и положила голову ему на плечо.

Зепар с неохотой обнял ее, с нетерпением ожидая ответа и желая поскорее покинуть это место. Эта женщина была словно хищный зверь. Сейчас ласковая и безобидная, уже в следующую секунду могла стать совершенно неуправляемой.

- Расскажешь? - проговорил он тем особым голосом, который действовал на женщин безотказно. Обволакивающим, чувственным.

- Ты знаешь, что мне трудно отказать тебе в чем-то, - она потерлась о его плечо щекой и с удовольствием вдохнула запах любимого мужчины. - Пусть эти знания и не предназначены для ушей чужаков.

- Тебе нечего опасаться, что я могу использовать их в своих целях. Мне всего лишь нужно остановить тех, кто вторгся в мой мир, - отозвался Зепар, скользя по ее уху губами.

Лорд Вайлен стиснул зубы и отвел взгляд. Ему трудно было наблюдать за тем, как он проявляет подобные действия по отношению к кому бы то ни было. Пусть даже мастерски научился скрывать это. Но сейчас на него никто не смотрел, и подавлять истинные эмоции не посчитал нужным. Заставил себя вникнуть в разговор, в то, что важно для общего дела. С собственными чувствами можно разобраться позже.

Даниара полностью обмякла в объятиях Зепара, наслаждаясь каждым прикосновением. Сейчас она почти не напоминала то страшное существо, что явилось перед ними еще несколько минут назад. Страстно любящая женщина, готовая на все ради своего мужчины. Чуть прикрыв глаза, Даниара заговорила:

- Вы, демоны, издревле поклоняетесь источнику силы, избирающей одного из вас своим носителем. Но вы когда-нибудь задумывались о том, откуда возник этот источник?

Зепар не ожидал, что речь пойдет об этом, и непонимающе изогнул бровь, ловя взгляд лорда Вайлена. Тот пожал плечами и улыбнулся, давая понять, что тоже не понимает. Даниара же продолжала, не обращая на них больше внимания и словно погрузившись в собственные мысли:

- Есть особый мир. Удивительный. Мир, где рождаются подобные сущности, живущие в виде энергии.

- Хочешь сказать, что то, что живет во мне сейчас и что мы считаем божеством, на самом деле просто особенное существо из другого мира? И таких там много? - обескуражено спросил Зепар.

- Именно так. Самые сильные из них иногда прорывают мировую материю и проникают в другие миры. Но там в своем истинном виде жить не могут.

- Поэтому им и нужен носитель, - догадался лорд Вайлен, его глаза засверкали неподдельным интересом.

- Такие прорывы происходят очень редко, - продолжила Даниара. - Для того чтобы обрести подобную силу, нужны даже не века, нужны миллионы лет. Та сущность, что находится в тебе, одна из сильнейших. Часть ее находится в каждом, кто владеет магией. Но в тебе первоисточник, потому она дает большее могущество, чем другим.

- Но «зеленая энергия», уж позволь мне так ее называть, - Зепар чуть улыбнулся, - слабее той, что есть в тебе.

- Просто мой источник выбрал меньшее количество тех, на кого распространяется, - пояснила Даниара. - И потому концентрация энергии сильнее. Лишь женщины разлома наделены этой силой.

- В ком же ее первоисточник? - с интересом спросил повелитель.

Даниара чуть сверкнула глазами и улыбнулась.

- Не догадываешься?

- В тебе? - пораженно воскликнул он.

- Думаешь, иначе мои сородичи смирились бы с тем, что я наделила нашей силой чужаков?

Зепар не ответил, задумчиво кусая губы.

- А голубая энергия? В артефакте было уникальное соединение трех сил.

- Ты ведь и сам уже наверняка понял, кого выбрала эта сущность.

- Арасов, - полувопросительно-полуутвердительно проговорил Зепар и получил в знак подтверждения кивок Даниары. - Мне пришлось однажды видеть, как ее задействуют.

- Но речь сейчас не об этом, - нарушила его размышления повелительница разлома. - Немногие знают координаты прохода в тот особый мир. Эта тайна доверяется лишь избранным. Но тебе стоит знать, что проникнуть туда все же можно. А еще то, что от каждой прорвавшейся оттуда сущности в том мире на какое-то время остается энергетический след. Чем сильнее источник, тем дольше он сохраняется. Этим пользовались те, кто желал получить уникальные преимущества с помощью самых различных сил.

- То есть артефакт можно было зарядить тремя различными энергиями, оказавшись в месте, где сохранился их след? - уточнил лорд Вайлен.

- Именно так. И не только тремя, - она загадочно улыбнулась. - Вы даже не представляете, сколько еще неизведанного существует в глубинах мирозданья. Но я точно уверена, что артефакт заряжали давно. Сейчас наверняка следы тех источников, о которых идет речь, уже исчезли из родного мира.

- Полагаешь, кто все же мог это сделать?

- Есть раса, которая первоочередным долгом считает изучение тайн Вселенной и редко делится ими с другими, - она заговорщицки подмигнула. - Что-то мне подсказывает, что и в этом деле без них не обошлось.

- Все-таки арасы, - пробормотал Зепар.

- Они никогда не питали к нам особого расположения, - мрачно заметил лорд Вайлен. - Так что не удивлюсь, что именно арасы и устроили все это.

- Не их методы, - возразил повелитель. - Марать руки арасы бы не стали. Хотя никто не помешал бы им сделать своим орудием кого-то из тех, кто заинтересован в моем падении. Темных эльфов, например. Они уже действовали подобным образом раньше.

Он поднялся, охваченный решимостью и нетерпением. Даниара уже сказала ему все, что могла. Дольше задерживаться здесь не было смысла. Повелительница разлома и лорд Вайлен поднялись вслед за ним. Даниара смотрела с затаенной печалью.

- Будь осторожен, мой синеглазый. И всегда помни, что я готова прийти на помощь, когда бы ты ни попросил.

- Благодарю, - он постарался выразить во взгляде признательность, хотя уже даже не думал о женщине, все еще стоящей перед ним. Не терпелось начать действовать, и он даже знал, что именно следует предпринять в первую очередь.

Переход в разлом остался позади, и только тогда лорд Вайлен осмелился нарушить молчание:

- Она и правда вас любит. Удивительно! Такое непостижимое существо, которому доступно так много. Ничто ведь не мешало ей действительно оставить вас при себе. Но она отпустила…

- Я ведь говорил, что волноваться не следует, - отстраненно сказал Зепар.

- Иногда я поражаюсь тому, какие сильные чувства вы можете вызывать в тех, кто для вас не значит абсолютно ничего, - с горечью сказал лорд Вайлен, говоря сейчас явно не только о Даниаре.

Зепар чуть вздрогнул, отрываясь от размышлений, и с недоумением посмотрел на него. Потом досадливо поморщился и с иронией заметил:

- Ты ведь всегда знал, какая я бесчувственная сволочь! Так чему удивляешься?

- Это не так, - на губах дроу появилась задумчивая улыбка. - Мало кто способен так любить, как вы. Вот только очень трудно попасть в круг тех, кого вы любите.

- Тебе это точно не светит, Вайлен, - пошутил Зепар, хлопнув его по плечу, и извлек из пояса летающую платформу. - А теперь хватит вести бессмысленные разговоры. Нас ждет куча дел.

Лорд Вайлен едва заметно вздохнул и запрыгнул на платформу, зная, что последует за этим мужчиной куда угодно. Пусть даже в ад.

Глава 7

Когда они добрались до дворца, Зепар сухо обратился к лорду Вайлену:

- Сообщишь всем, что я вернулся благополучно, но сейчас отправился на другую встречу. Пусть не расходятся. Скоро я вернусь и сообщу то, что удалось узнать. Можешь пока им открыть, что стало известно благодаря Даниаре.

- Мой повелитель, - стараясь поспевать за стремительным шагом Зепара, проговорил дроу, - осмелюсь спросить, где и с кем состоится новая встреча? Возможно, мне тоже будет лучше сопровождать вас?

- Вайлен, - Зепар на ходу бросил на спутника насмешливый взгляд, - я и так уже сыт твоим обществом по горло. Не испытывай дальше моего терпения.

- Я могу попросить сопровождать вас кого-то другого, - проглотив очередное унижение, продолжал настаивать лорд Вайлен.

- Куда сопровождать? - издевательски проговорил Зепар. - Я иду в мои покои. Как-нибудь обойдусь без сопровождения.

- Но вы же сказали, что хотите встретиться с кем-то, - с недоумением сдвинул брови дроу.

- Не забивай себе голову тем, что тебя не касается, - бросил повелитель и добавил: - А вот остальным незачем знать, где я буду. Особенно Лилит. А то с моей милой сестрички станется появиться в самый неподходящий момент, - он усмехнулся.

Ничего непонимающий лорд Вайлен все же кивнул и вынужден был разминуться с Зепаром у лестницы. Одарив его напоследок насмешливым взглядом, повелитель в несколько секунд преодолел ступени и скрылся из поля зрения придворного.

Зепар не собирался посвящать кого бы то ни было в то, как именно мог связаться с представителем арасов. Незачем знать тем, кто может невзначай проболтаться, о том, с кем именно у него налажена там связь. Хотя «налажена связь», конечно, слишком громко сказано. Он воспользовался помощью этой женщины всего два раза в жизни, и в дальнейшем не собирался этого делать. Если бы не теперешние обстоятельства.

Зепар с неприязнью относился к арасам. Ему претила их высокомерная холодность и та атмосфера таинственности, какую они напускали на себя. Их якобы высокие идеалы, вынуждающие не вмешиваться в события, что происходят в иных мирах. И тем не менее, они не переставали следить за всем и от них мало что могло укрыться. Когда считали, что вмешаться все же необходимо, могли изменить весь ход истории. Только вот каждый раз их мотивы оставались за гранью понимания.

Зепар до сих пор не знал, почему арасы пожелали свергнуть Велиара в свое время. Но ему это было на руку, и он не задавал лишних вопросов. Позволил арасам действовать через него. До сих пор все, кто четыреста пятьдесят лет назад принимал участие в заговоре, были свято уверены, что это целиком его заслуга. Только вот мог ли Зепар предположить, чем все обернется, и что в результате именно он и Лилит пострадают? Сестра оказалась в ловушке вместе с тем, кого они так желали победить. А Зепар несколько столетий безуспешно искал способ помочь ей.

Вспомнил, как униженно просил высокомерную высшую араску сделать что-нибудь. И как она с фальшивым сожалением уверяла, что ничего не может изменить, что ему придется смириться. Как же сильно хотелось в тот момент сжать пальцами ее тоненькую шейку и заставить подавиться своими лицемерными словами! И эта тварь еще надеялась на то, что он ответит взаимностью на ее чувства! Трясла перед ним своими прелестями, опутывала льстивыми комплиментами и заверениями в том, что сделала бы для него что угодно, если бы могла.

Дагера. Даже сейчас это имя вызывало у Зепара зубовный скрежет.

Стремительно направляясь в свои покои, он сжимал кулаки и пытался унять все сильнее накатывающее раздражение. Обращаться к ней ему хотелось еще меньше, чем к Даниаре. Та, по крайней мере, изначально была честна с ним. Эта же тварь… Зепар вспомнил, как она явилась к нему около пятидесяти лет назад и сказала, что способ вытащить Лилит из ловушки все же есть. Расшатать целостность магической преграды, проведя обратный ритуал хотя бы с одним кристаллом. Если сделать это с большим количеством, Велиар тоже сможет вырваться. Поэтому так рисковать нельзя.

Зепар сильно сомневался, что Дагера не знала об этом и раньше. Прекрасно знала! И позволила его сестре четыре столетия провести в том аду. Но теперь она так жаждала помочь и даже лично приняла в этом участие. Разумеется, тайком, взяв с него клятву, что никто и никогда не узнает об этом. О том, что высшая араска собственноручно уничтожила бывшего повелителя седьмого демонского мира, отца Арлана, чтобы Зепар мог использовать его сына. Ему пришлось придумать правдоподобную версию о том, как удалось найти араса для выполнения такого щекотливого поручения. Якобы тот попал в передрягу в разломе, а он его спас, и за это потребовал услугу. Правды не знала даже Лилит.

В свою очередь Дагера потребовала за свою помощь желанную цену - она, наконец, добилась того, чего жаждала столько времени. Получила его самого, пусть даже всего на одну ночь. Как же она пыталась потом продолжить их отношения, из кожи вон лезла. Но ему было противно даже смотреть на нее. И Дагера смирилась. Снабдила его особым устройством для создания прямого самопроизвольного портала и сказала, что стоит ему пожелать увидеть ее, достаточно лишь позвать. Разумеется, делать это Зепар не собирался.

До сегодняшнего дня, когда узнал, что проклятые арасы и тут приложили руку. Хотят уничтожить теперь уже его. Интересно, как Дагера станет врать и оправдываться на этот раз? Так, нужно немного успокоиться, иначе вряд ли разговор пройдет успешно! С такими, как она, следует тщательно продумывать каждое слово. А самому стараться читать между строк то, что останется невысказанным.

Стражникам у двери Зепар велел, чтобы отваживали всех возможных посетителей. Говорили, что он еще не вернулся. Непроизвольно бросил взгляд на дверь соседних покоев, где могла сейчас находиться его дорогая девочка. Как же сильно захотелось увидеть ее, сгрести в охапку, как маленького котенка, прижать к сердцу. Целовать до тех пор, пока не уйдут все плохие мысли и тревоги. Он сам поразился тому, насколько сильной была тяга к ней, но не почувствовал досады по этому поводу. Она вносила в его жизнь новый смысл, ради нее хотелось продолжать бороться и побеждать тех, кто пытается разрушить их мир. Нужно побыстрее спровадить Дагеру, и тогда он сможет пойти к своей девочке. В ее объятиях забыть хоть на краткие минуты обо всех проблемах, набраться сил для дальнейшей борьбы.

Зепар вошел в свои покои, запер дверь на ключ и проследовал в гостиную. Некоторое время стоял у потухшего камина, вертя на пальце перстень с темно-фиолетовым камнем. Для всех это было обычное украшение, и лишь немногие знали, что это особый символ доверия. Любой арас, увидев это кольцо, понял бы, что он в какой-то мере посвящен в их тайны. Такие были у их агентов в других мирах. Не просто кольцо, а мини-коммуникационное устройство, способное призывать того, на кого настроено. Зепару уже давно хотелось просто выбросить этот предмет, но что-то на уровне интуиции удерживало. Возможно, он предчувствовал, что однажды оно все же может понадобиться. Так и получилось.

Некоторое время Зепар смотрел на неразожженный камин, потом взмахнул рукой, заставляя его вспыхнуть. Зрелище танцующих язычков пламени всегда умиротворяло и помогало успокоиться. Наконец, он оторвался от этого зрелища и проследовал к одному из кресел. Опустившись в него, повертел на пальце перстень и произнес нужные слова. Почти сразу посреди комнаты вспыхнул голубоватый портал. Односторонний. При мысли об этом губы Зепара тронула ироничная улыбка. Разумеется, арасы не могли рисковать и позволить кому-то проникнуть в их мир через подобное устройство. Лишь кого-то вызвать через него.

Хотя ему и не особо хотелось отправляться в мир арасов, пусть даже ради любопытства. Дагера рассказывала, что в их мире гораздо холоднее, чем в привычных Зепару мирах. Почти всегда царит зима, что для арасов наиболее комфортно. Они практически не чувствуют холода, а вот жару переносят с трудом. У демонов же все наоборот. Они изначально противоположны друг другу во всем. Так почему же проклятая араска предпочла его соплеменникам? Любовь? Но разве такие холодные бесчувственные существа вообще способны любить? Они сами кажутся созданными из снега или льда. По крайней мере, на первый взгляд.

Зепар вспомнил, как увидел ее впервые. Это существо ведь поначалу даже встречаться с ним считало ниже своего достоинства. Ее соратник, обычный арас, через которого они договаривались, немало усилий приложил, чтобы Дагера согласилась на встречу. Но все изменилось, стоило ей увидеть Зепара воочию. Он же привычно подключил к делу свое обаяние, желая закрепить успех. Теперь жалел об этом - не ожидал, что эффект окажется настолько сильным. Оказывается, и арасы не чужды обычных слабостей.

Долго предаваться воспоминаниям в этот раз ему не дали. В отблесках портала материализовалась стройная женская фигура в белой одежде. Неравнодушие к светлым тонам у арасов, похоже, в крови. Дагера всегда предпочитала одеваться в светлое. Зепар в свое время изучал и человеческую мифологию мира людей, где арасов называли ангелами. Прекрасно понимал, почему их считали бесполыми существами. Всегдашняя бесстрастность и отстраненность от всего, что они считали ниже себя. Интересно, есть ли на самом деле у арасов крылья? Чтобы маскироваться, они вполне могут их скрывать под иллюзией.

Дагера стояла посреди комнаты, пока портал вокруг нее растворялся в воздухе. Она ничуть не изменилась после их последней встречи, разве что немного похудела. Не очень высокая, тонкая в кости, с матово-белой кожей и приятными чертами лица. Белокурые волосы, собранные в изысканную прическу, создавали вокруг лица сверкающий ореол. Она и правда напоминала привычные представления об ангелах, только вот Зепар, как никто другой, понимал, насколько они далеки от истины. Дагера была всего лишь женщиной, умеющей быть страстной и горячей, готовой выполнять самые извращенные его желания - стоило лишь захотеть. Он ради любопытства провел с ней в постели несколько смелых экспериментов, и поразился, когда она на все согласилась. Такая одержимость со стороны кого бы то ни было по отношению к нему всегда вызывала у него отторжение. Он не любил тех, кто настолько терял чувство собственного достоинства.

Может, со стороны Дагеры это безумие уже прошло? Хотелось на это надеяться. Тогда можно будет просто поговорить, словно старые приятели, которых связывает уже давнее прошлое. Но стоило Дагере шагнуть к нему ближе, эти надежды улетучились, как дым. Ее голубые глаза сверкали почти болезненным огнем, лицо вовсе не казалось холодной маской, а светилось восторгом.

- Не ожидала, что ты все же воспользуешься моим подарком!

- А я думал, это вполне ожидаемо, - холодно проговорил Зепар, не делая даже попытки подняться навстречу. - Кто-то из ваших так жаждет меня убить! Да и не только меня. Уничтожить всю нашу цивилизацию. Вполне очевидно, что я пожелаю прояснить ситуацию, обратившись к единственному, с кем могу связаться.

- О чем ты? - Дагера замерла, радость на ее лице сменилась искренним недоумением.

- Только не делай вид, что не знаешь о том, что происходит в демонских мирах, - с сарказмом откликнулся Зепар. - Ваши шпионы есть везде, я в этом не сомневаюсь.

Ему даже хотелось, чтобы она обиделась на непозволительный тон и проявила характер. Тогда, по крайней мере, он смог бы ее уважать. Напрасно. Дагера покорно принимала его упреки и ждала, пока он позволит объяснить. Поморщившись, Зепар все же сбавил тон и сменил тактику. Ему нужна ее помощь, а значит, пора опять применять привычные чары, пусть даже все в нем претило этому.

- Прости, я в последнее время сам не свой из-за всей этой ситуации, - чуть устало сказал он и поднялся с места.

Подошел и взял за руку, тут же затрепетавшую в его ладони. Лицо Дагеры разгладилось, она кивнула, принимая его извинения. Зепар поднес ее руку к губам и обжег поцелуем нежную кожу. Буквально физически ощутил, как женщина затрепетала и подалась навстречу, но не позволил ей большего. Отпустив, любезно махнул в сторону кресла напротив того, где только что сидел сам.

- Прошу, присаживайся. Спасибо, что откликнулась на мой призыв.

- Мне это только в радость, - улыбнулась она, усаживаясь в кресле.

Зепар занял свое место и устремил на женщину задумчивый взгляд.

- Почему арасы желают уничтожить меня? Ты ведь знаешь, что я имею в виду.

- Если ты о вторжении каргонов, то арасы не имеют к этому никакого отношения, - возразила Дагера, всем своим видом демонстрируя искренность. Если и притворяется, то мастерски!

- Но вам ведь известно об этом. Почему не вмешались?

- Мы предпочитаем не вмешиваться, а просто наблюдать, ты же знаешь, - Дагера смотрела почти умоляюще.

- Но в случае с Велиаром вы отошли от этого правила. Сейчас ситуация еще хуже.

- В случае с Велиаром были особые обстоятельства… - неуверенно начала она. - Помимо официальной версии, которую мы посчитали нужным тебе сказать. Мы помогли его устранить не только из-за того, что он стал слишком опасен.

- А почему же тогда?

- Оскорбление одного из членов триумвирата. Такое не прощают никому, - Дагера все же ответила, пусть и поколебавшись.

- Триумвирата? - Зепар с интересом посмотрел на нее. - Как и большинство непосвященных, я понятия не имею о том, как у вас все устроено, поэтому мне это мало что говорит.

Скажет или нет? Он поймал себя на том, что наблюдает за этой женщиной с интересом кошки, поймавшей в свои лапы мышку. Как далеко Дагера готова зайти ради того, чтобы добиться его благосклонности?

- Арасами управляет триумвират. Самые сильные из высших. Каждому подвластен один из наших миров.

- Значит, у арасов тоже есть несколько подвластных миров? - с интересом проговорил Зепар. - Но единого верховного повелителя нет?

- Именно так. Если нужно решить спорные вопросы, это обсуждается членами триумвирата. Когда не удается прийти к одному выводу, дело решает голосование. Мой отец был одним из членов триумвирата, когда решался вопрос об устранении Велиара. И именно его он оскорбил. Сразу после этого арасы порвали всякие отношения с демонскими мирами.

- Понимаю. Велиар никогда не умел сдерживать язык, - усмехнулся Зепар. - Но ты сказала: был. Твой отец больше не занимает этот пост?

Дагера некоторое время пристально смотрела на него, потом ее губы тронула странная улыбка.

- Около пятидесяти лет назад он умер. Его место занял единственный потомок, обладающий таким же магическим потенциалом.

- Совпадение в сроках наводит на определенные размышления, - Зепар боялся поверить вспыхнувшей догадке. - Ты помогла мне после того, как умер отец. Почему именно тогда?

- Потому что нельзя нарушить прямой запрет члена триумвирата, - она чуть сжала подлокотники кресла. - Тебе будет трудно это понять. Между арасами существует связь на особом уровне. Чем-то это сродни коллективному разуму некоторых насекомых. Прямому приказу тех, кто рожден повелевать остальными, сопротивляться почти невозможно.

Зепар задумчиво посмотрел на нее, осмысливая сказанное.

- Значит, ты и правда не могла помочь раньше? Тебе это запретили?

- Ты не представляешь, как я убеждала отца пересмотреть решение!

Она вздохнула, не сводя с него выразительных голубых глаз, в которых не было ни капли высокомерия или фальши. Что если эта женщина говорит правду и все это время он напрасно ее ненавидел? Это открытие вызвало даже что-то вроде чувства вины, но Зепар тут же отогнал его. Пусть она ни в чем не виновата, но ей не стоит надеяться на то, что между ними что-то изменится. Никаких особых чувств он к Дагере не питал. Впрочем, как и к большинству тех, кто его окружал. Скорее, это его можно назвать бесчувственной сволочью, чем эту араску. Губы Зепара при этой мысли тронула улыбка. Пусть так. Его это мало заботит. Так даже легче. Иногда излишняя чувствительность только все осложняет.

- Вернемся к настоящему, - откинувшись на спинку кресла, произнес он сухо. - Ты уверена, что никто из арасов не приложил руку к вторжению в десятый мир и к покушениям на меня?

- Абсолютно, - ни секунды не колеблясь, отозвалась Дагера.

- Как ты можешь быть в этом так уверена? Разве члены триумвирата всегда посвящают остальных в свои замыслы? - Зепар вскинул брови, с сомнением глядя на нее.

- Они могут не посвящать в это остальных… - она сделала паузу, словно сомневаясь, стоит ли говорить что-то еще, но все же закончила: - но остальных членов триумвирата - обязаны.

- Хочешь сказать, что ты теперь… - он пораженно умолк, впервые утратив самообладание.

- После смерти отца я заняла его место, - Дагера кивнула в знак подтверждения. - И поверь, я бы ни за что не допустила покушений на тебя или чего-то другого, что могло бы причинить тебе вред. Я понятия не имею, кто пытался тебя убить, Зепар. Хотя дала поручение своим доверенным лицам во дворце выяснить это.

- У тебя есть во дворце доверенные лица? - Зепар усмехнулся, снова принимая невозмутимый вид. - Впрочем, не удивлен.

- Что касается вторжения в десятый мир, другие члены триумвирата пока против открытого вмешательства. И я в меньшинстве, - она вздохнула.

- Что ж, спасибо за откровенность… - протянул он. - Но может, ты все же сможешь объяснить, каким образом в руки нашего злоумышленника попал артефакт, заряженный, помимо всего прочего, еще и энергией арасов?

- Опять же не понимаю, о чем ты, - она нахмурилась. - Расскажи подробнее.

После того, как Зепар вкратце рассказал ей все, что стало известно об артефакте, она некоторое время молчала. Потом осторожно заговорила:

- Я допускаю то, что этот артефакт создал один из наших. Но применение артефактов подобного уровня без разрешения триумвирата находится под строжайшим запретом. Вполне возможно, что его создал кто-то из арасов-отступников. Тех, кого не слишком устраивают наши законы и кто предпочитает обходить их.

- Значит, арас-отступник? - переспросил Зепар. - Можно ли как-то узнать больше?

- Я попробую, - охотно пообещала она.

- Благодарю, - он уставился куда-то мимо нее, раздумывая над тем, что следует предпринять дальше. Ситуация складывалась неутешительно.

- Я могу попытаться помочь еще и по-другому, - он даже не заметил, когда она поднялась с кресла и приблизилась, опускаясь на колени у его ног. - Доверенные люди у арасов есть и в мире каргонов…

Зепар вздрогнул и с новым интересом посмотрел на женщину. Она же положила руки на его колени и оперлась на них подбородком, с улыбкой глядя на него.

- Моим людям ничего не стоит достать разработки новейшего оружия каргонов. Так ты сможешь вполне успешно противостоять им, пока мы не найдем способ закрыть портал.

- Ты правда это сделаешь? - хрипло спросил он, чувствуя, как накатывает облегчение. О, пусть только эти разработки попадут ему в руки! Тогда держитесь, мерзкие твари!

- Ради тебя сделаю, - промурлыкала Дагера, подаваясь вверх и обвивая его шею руками.

Зепар не смог не ответить на поцелуй, с которым она жадно приникла к его губам. Слишком многое сейчас зависело от этой женщины, чтобы отталкивать ее. А Дагера, казалось, только этого и ждала. Поудобнее устроившись теперь уже на его коленях, она страстно ласкала его, покрывая поцелуями, почти не давая дышать под напором своей страсти.

- Как же я скучала по тебе… Ты не представляешь… - прерывисто шептала, на миг отрываясь от него, чтобы тут же снова приникнуть. - Теперь все будет иначе, правда? Ты больше не оттолкнешь меня?

Он на секунду оцепенел, потом осторожно разомкнул ее объятия и заставил прервать очередной поцелуй.

- Дагера, послушай, я…

И в этот момент заметил застывшую в проеме двери хрупкую фигурку с разметавшимися по плечам ало-рыжими волосами. Боль и разочарование на лице Огонька ударили настолько сильно, что сердце будто ножом вспороли. В ту же секунду Зепар столкнул Дагеру с колен и бросился к двери. Но девушка уже исчезла, ринувшись прочь, а он застыл, услышав за спиной срывающийся от эмоций голос Дагеры:

- Кто она?

- Разве твои шпионы еще не донесли? - с горечью откликнулся он, оборачиваясь и понимая, что сейчас слишком многое поставлено на карту, чтобы уйти без объяснений. В том числе жизнь и безопасность Огонька. Если не найти способ остановить каргонов, ни один житель демонских миров не может считать себя в безопасности. Уже не говоря о том, что такое могущественное существо, как Дагера, может сделать в ответ на оскорбление.

- Я хочу знать, кто она ДЛЯ ТЕБЯ, - кусая губы, пояснила Дагера, уже стоящая на ногах и нервно сжимающая руки в кулаки.

- Моя жизнь, - откликнулся Зепар, в упор глядя на нее, и женщина вздрогнула так, словно он ударил.

В этот момент понял, что вряд ли сможет заставить себя переспать с Дагерой или кем-либо еще. Теперь, когда у него есть та, при одной мысли о ком все внутри скручивается в тугой комок, а потом опаляет тело теплыми волнами. Огонек и правда его жизнь, его дыхание, часть его самого.

- Я пойму, если теперь не захочешь помогать мне, - устало сказал Зепар, проводя рукой по лбу. - Как-нибудь справимся…

- Я всегда знала, что наши с тобой отношения вряд ли перейдут в нечто большее, - Дагера вздохнула, и ее лицо внезапно стало таким, каким он увидел его впервые. Мраморной маской, за которой спрятаны все эмоции и чувства. - Но мне хотелось надеяться… - она с горечью улыбнулась, но эта улыбка исчезла уже через мгновение.

- Мне жаль… - проговорил он, мысленно уже находясь не здесь, а несясь за той, с кем на самом деле хотелось быть сейчас.

- Не думаю, что тебе жаль, - хмыкнула Дагера, но тут же посерьезнела: - Но свое обещание я выполню. На днях принесу тебе разработки и все сведения, какие удастся собрать по поводу артефакта.

Зепар впервые посмотрел на эту женщину с теплом и уважением. То, как она держалась сейчас, заставило увидеть ее с другой стороны. Кто знает, возможно, не появись в его жизни Огонька, он бы позволил Дагере задержаться в его судьбе. Не из-за внезапно возникшей симпатии, а просто потому, что она была этого достойна. Гордая властительница, у которой была только одна слабость - он сам.

Хотел найти какие-то подходящие слова, чтобы смягчить ситуацию, но не успел. В воздухе вновь возникло голубоватое мерцание, в котором, бросив на него последний взгляд, исчезла Дагера. Некоторое время Зепар смотрел на то, как исчезают последние искорки портала, потом стремительно бросился к двери в смежную комнату.

Глава 8

Все то время, пока Зепар отсутствовал, я места себе не находила. Пыталась занять себя чтением, но помогало мало. Так что когда в итоге в бротере раздался щелчок, едва не завизжала от радости. Наконец-то хоть какие-то новости! Даже суховатый голос лорда Вайлена, раздавшийся в ухе, восприняла, как самый приятный звук на свете:

- Я подумал, что вы захотите узнать. В разломе все прошло благополучно.

- Спасибо! - искренне воскликнула я. - Зепар сейчас где? В зале для совещаний?

Почти физически ощутила, как дроу наверняка поморщился, когда я так непозволительно фамильярно упомянула о повелителе. Но сейчас меньшее, чего хотелось, это тратить время на формулы этикета. Я уже вскочила с кресла, готовая немедленно ринуться из комнаты, как только лорд Вайлен сообщит, где искать Зепара.

- Нет, он отправился еще на одну встречу. Когда вернется, скорее всего, созовет общий совет. Вам сообщат.

- Ладно, - разочарованно протянула я, снова опускаясь в кресло. - А что за встреча? Надеюсь, это не опасно?

- Спросите потом у него лично, - уже раздраженно откликнулся дроу. - А сейчас позвольте мне заняться более важными делами.

И, не дожидаясь ответа, отключился, давая понять, что «позвольте» было риторическим. Но я уже не думала о дроу и его плохом настроении, терзаясь мыслями о том, куда мог податься мой неугомонный архидемон. Память услужливо подсказала тот момент во время совещания, когда он упомянул, что информацию об артефакте могут сообщить Даниара или какой-то его знакомый арас. Что если на встречу с последним Зепар и отправился?

Внутри все похолодело. Я понятия не имела, чего можно ждать от арасов и почему повелитель посчитал обращение к ним еще худшим, чем спуск в разлом. Ну почему лорд Вайлен не настоял на том, чтобы сопровождать Зепара и сейчас? Я даже рассердилась на дроу, хотя по здравому размышлению поняла, что вряд ли у него был выбор. Зепар наверняка чуть ли не пинками погнал. Эх… И вот как теперь успокоиться, не зная, ни куда он отправился, ни что за опасности могут поджидать?! Еще и как назло дар в случае с Зепаром совершенно бесполезен.

Не знаю, сколько я напряженно размышляла, до крови закусывая губы и едва не крича от собственного бессилия. А потом поняла, что если так и буду сидеть в своей комнате, точно с ума сойду. Ноги сами потянули к двери в смежную комнату. Захотелось подождать Зепара там, где все пропитано его энергией, где можно оказаться хоть немного к нему ближе. Подожду там, успокаиваясь хотя бы иллюзией того, что он рядом.

Оказавшись в спальне Зепара, скользнула взглядом по его кровати и тут же покраснела - мысли в голову полезли самые непристойные. Похоже, рядом с повелителем я точно становлюсь озабоченной. Не в силах ничего с собой поделать, легла на постель, схватила подушку и обняла, уткнувшись в нее лицом. Вдыхала едва уловимый запах волос Зепара и чувствовала, как все внутри скручивает в тугой комок. Как же я люблю его! Даже страшно от силы этого чувства! Как смогу жить, если с ним что-то случится? Нет, и думать об этом не буду. Иначе просто не выдержу!

Какой-то звук извне заставил оторваться от размышлений. Я замерла, прислушиваясь. Может, показалось? Звук явно доносился не из коридора, а откуда-то из других помещений покоев Зепара. А потом неожиданная мысль и вовсе заставила подскочить на месте и ринуться к двери. Что если он уже вернулся, просто решил сначала зайти в свои покои, чтобы немного отдохнуть перед встречей с советом? О том, что шум может издавать кто-то другой - к примеру, слуга - даже думать не хотела. Слишком была взбудоражена надеждой убедиться, что с ним и правда все в порядке.

То, что я увидела сквозь приоткрытую дверь гостиной, не могла представить в самом страшном сне. Боль, накатившая при этом, разрывала на части. Я даже дышать не могла - настолько сковало горло от наплыва эмоций. Зепар сидел в кресле, держа на коленях какую-то смазливую блондиночку, и они страстно целовались.

Какая же я идиотка! Наивная, глупая дура! Так вот что за встреча у него намечалась! И лорд Вайлен даже покрывал этого предателя, сообщив мне, что Зепар отправился куда-то по делам. А я идиотка места себе не находила от тревоги за него, переживала.

И ведь знала, что все так и будет! Сколько раз разум говорил о том, что таким, как Зепар, доверять не стоит. Что я для него лишь временное развлечение. Да он уже потерял ко мне интерес и лишь из прихоти продолжал разыгрывать комедию! А может, и не из прихоти? - мелькнула особо едкая мыслишка. Просто не хочет терять такой ценный кадр. Как видящая, я еще могу быть ему полезной. А влюбленная дурочка будет из кожи вон лезть, чтобы пригодиться своему любимому. И я лезла. Доводила себя чуть ли не обморока, пытаясь подключить дар.

Проклятье, как же трудно дышать! Ребра так сдавили грудную клетку, что буквально распирало изнутри. И голова начинала кружиться от недостатка кислорода. От немого крика, рвущегося наружу и лишь чудом еще остающегося внутри меня.

А ведь я поверила ему! Поверила, как последняя дура, когда уверял, что я буду единственной, что пока он со мной, других женщин в его жизни не будет. Как можно быть такой непроходимо наивной?! Это ведь самый известный бабник демонских миров! Да вешать на уши лапшу женщинам у него в крови! И как охотно я ему это позволяла!

Ну нет, пусть у меня потом сердце разорвется от боли, но я не стану оставаться рядом с тем, кто так жестоко предал! Пусть катится в разлом! Ни дня больше не останусь в его дворце! Тем более что я уже не рабыня. Сам меня освободил. Наверняка и это с его стороны было не более чем хитроумной уловкой. Хотел показаться благородным и бескорыстным, прекрасно зная, что я уже опутана по рукам и ногам и предпочту униженно просить прощения, чем уйти.

Но это было тогда. Сейчас все изменилось. Не позволю кому бы то ни было вытирать об себя ноги! Будь то хоть повелитель, хоть кто угодно!

Все во мне содрогнулось, словно от электрического разряда, когда Зепар посмотрел прямо на меня. А я проклинала себя за то, что не убежала раньше, пока он еще не обнаружил моего присутствия. Теперь, несомненно, попытается остановить, станет доказывать, что все не так, как кажется. Придумает массу правдоподобных отговорок, хотя собственные глаза уже сказали мне более чем достаточно. С трудом заставила себя отлипнуть от пола и броситься в свою комнату, пусть ноги едва слушались, и всю меня сотрясала дрожь.

Но хуже всего было другое… Он не пошел за мной!

Кое-как добравшись до своей комнаты, я заперла смежную дверь на ключ и прислонилась к ней спиной. Медленно соскользнула на пол и застыла так, не в силах подняться. А ведь еще пару минут назад была полна решимости немедленно покинуть дворец. Теперь же силы вдруг оставили, и все, что могла, это трястись мелкой дрожью и невидящими глазами смотреть прямо перед собой.

Горячие соленые капли одна за другой катились по щекам, но я почти их не замечала. Казалось, тело и душа будто отделились друг от друга. Все, на чем сейчас могла сосредоточиться, это на попытках унять эту дикую, жестокую боль, выворачивающую сердце наизнанку. Причем убивало больше даже не то, что Зепар мне изменил. А то, что я ему не нужна. Настолько не нужна ни в каком качестве, что даже с места не сдвинулся, чтобы пойти за мной, поговорить. Не счел необходимым. Продолжает развлекаться там с очередной своей шлюшкой.

Бесчувственный жестокий ублюдок! Он врал мне все это время. Врал о той связи, что есть между нами, о том, что способен меня чувствовать, что я ему дорога. Все ложь! Абсолютно!

Нет, я не должна просто сидеть тут и плакать! Должна найти в себе силы встать, собрать вещи и убраться вон. И постараться забыть его, как ни будет трудно. Собрать вещи? Губы тронула горькая улыбка. Какие вещи? Абсолютно все здесь принадлежит Зепару. Здесь ничего моего нет. Даже ту рубашку, в которой меня привезли во дворец, забрали сразу же, как только купили нормальную одежду.

Я не возьму отсюда ничего, кроме того, что есть на мне сейчас. Да и плату за это отдам при первой возможности, как только найду способ заработать. Не хочу ничем быть обязанной этому мерзавцу!

Хорошо хоть мне было куда уходить. У Димара теперь есть дом в нижнем городе, куда он в ближайшее время планирует перевезти Арейну. Уже даже с ее отцом уговорились насчет этого. Узнав об изменениях в обстоятельствах Димара, он теперь вполне поддерживал его кандидатуру в качестве жениха. Разумеется, долго я не стану пользоваться гостеприимством моего леопарда и, едва найду работу и жилье, съеду.

Стук в дверь за моей спиной прервал эти хаотичные мысли и снова вернул к тому, что полосовало сердце на части.

- Огонек, открой, пожалуйста! - послышался взволнованный голос Зепара.

- Катись к койнерам! - прохрипела я, с трудом поднимаясь на ноги и будто оживая. Прежняя опустошенность сменилась яростью. Все-таки пошел за мной. Понял, что не хочет лишаться видящей. Слишком поздно!

- Девочка моя, ты ведь понимаешь, что эта дверь меня не удержит, - раздалось чуть насмешливое. - Лучше открой.

Еще и издевается, сволочь! Смеется надо мной. Считает, что ничего особенного и не случилось? Снова из меня дуру делает?! Да пошел он!

- Я сказала: катись! - рявкнула и бросилась к выходу. Пусть ломает дверь, если хочет. Тут есть и другой выход. И ему меня не остановить!

Треск ломаемой за спиной двери только подстегнул и заставил двигаться на грани возможностей. Но Зепар оказался быстрее. Остановил меня уже когда держалась за ручку двери из своих покоев. Сгреб в охапку и сжал в объятиях так крепко, что едва дышать могла. Пиналась, лягалась, пыталась вырваться, что спиной было не так уж просто сделать. Но для него мои удары казались не сильнее комариных укусов. Зепар продолжал удерживать достаточно крепко, чтобы не выскользнула, но одновременно бережно, не причиняя боли. И последнее особенно бесило. То, что ему ничего не стоит сломить мое сопротивление. То, что он настолько сильнее меня, что я даже не могу ему достаточно больно сделать. А сделать это сейчас хотелось! Пусть хоть немного почувствует, как больно мне самой!

- Огонек, ну все, все, успокойся, - ласково шептал он, вызывая во мне еще большую ярость. Обращается со мной, как с ребенком или истеричкой! Ненавижу! Ненавижу этого самодовольного чурбана!

- Пусти меня, ублюдок! - прошипела, в очередной раз пытаясь лягнуть достаточно сильно, чтобы отпустил. Напрасно. Он лишь прижал к себе еще крепче.

- Малышка моя, вот как раз в своем законном происхождении я полностью уверен, - послышалось ироничное. Опять издевается! - Я отпущу тебя, если пообещаешь, что мы сейчас спокойно поговорим и все обсудим.

Я злобно прищурилась, радуясь, что сейчас он не может видеть моего лица. Пусть только отпустит, а там даже думать не стану! Не о чем мне с ним разговаривать! Заставила себя кивнуть, чувствуя, как сердце от наплыва эмоций едва не выпрыгивает из груди. Зепар осторожно разжал пальцы, и я тут же метнулась опять к двери. Успела увидеть в открывшемся проеме повернутые ко мне ошарашенные лица стражей, но дверь вмиг захлопнулась перед носом, когда Зепар втащил обратно.

- Плохая девочка, - мягко заметил он, разворачивая к себе и снова заключая в объятия.

Я зарычала, уже окончательно спуская с поводка злость. Согнула колено, метя ему в пах, но Зепар успел удержать и лишь хмыкнул.

- Похоже, говорить ты не хочешь. Что ж, пойдем другим путем.

И прежде чем я успела хоть что-то сказать, его губы накрыли мои и смяли так властно и уверенно, что не могла даже сопротивляться. Трепыхалась, извивалась всем телом, но не могла высвободиться. Задыхалась под неистовым напором мужчины, чувствуя, как обмякает тело от накатывающей слабости. И приходила в ярость из-за того, что ничего не могу ему противопоставить. Все, на что меня хватило - укусить за нижнюю губу, но даже это не заставило его прервать поцелуй. И теперь солоноватый вкус крови смешивался со вкусом поцелуя, почему-то действуя на меня неожиданно возбуждающе.

Тело предавало даже несмотря на то, что Зепар не задействовал инкубские чары. Внутри зарождалось бешеное желание, смешанное с яростью, но оттого лишь еще более сильное. Я одновременно хотела этого мужчину и ненавидела. Желала причинить ему боль и сходила с ума от жажды ощутить на губах вкус его кожи, почувствовать его внутри себя. Безумие какое-то! Разум окончательно сдал позиции, капитулируя перед таким мощным наплывом самых разнообразных эмоций, какого я еще никогда не чувствовала.

Даже не успела понять, когда перестала отталкивать мужчину и сама обняла. Буквально впечаталась в его крепкое тело, такое сильное по сравнению с моим собственным. Грубо вонзалась пальцами в его волосы, оттягивая назад и намеренно стараясь причинить боль. Отвечала на страстный и грубый поцелуй таким же неистовым. Внизу живота все ныло от желания почувствовать себя заполненной этим мужчиной. И в этот раз не хотела нежности и долгих прелюдий. Хотела, чтобы он заставил меня покориться своей силе, завоевал, взял так, чтобы не дать ни шанса на сопротивление.

Проклятье! Как я могу этого желать?! Желать близости с тем, кто предал? Кто лишь несколько минут назад обнимал другую? Нельзя поддаваться этому безумию! Нельзя! Иначе я даже уважать себя после такого не смогу!

И я снова принялась отталкивать, чувствуя, как по щекам хлынул новый поток слез. В этот раз от собственного бессилия перед желаниями тела. Странно, но Зепар отстранился почти сразу. Правда, из объятий так и не выпустил, глядя в глаза с почти болезненным чувством.

- Огонек, мне нужна только ты… Прошу тебя, перестань мучить себя… Мне от этого не менее больно, чем тебе.

- Снова будешь говорить о том, что знаешь, что я чувствую? - горько спросила, с вызовом уставившись на него. - А то, насколько я тебе нужна, ты прекрасно доказал сегодня!

- В тот момент, когда ты нас увидела, я уже хотел объяснить Дагере, что ничего не будет.

- Значит, так ее зовут? - едко проговорила я. - А вообще врешь ты не очень убедительно! Да и с чего мне тебе верить?

- Может, потому что обычно я не считаю нужным оправдываться перед кем бы то ни было? - спокойно произнес Зепар, выпуская из объятий. Совершенно нелогично, но мне тут же захотелось, чтобы он опять привлек к себе. Сейчас же будто осиротела без его рук, без ощущения близости его горячего тела, прижатого к моему собственному.

Стараясь прогнать эти непозволительные эмоции, я отошла от Зепара подальше и все же опустилась в кресло. Он прав, нам следует обсудить случившееся, как взрослые люди. А потом уже решать, что с этим делать. Только как же трудно быть спокойной, когда стоит вспомнить ту блондинку в объятиях моего мужчины, как все во мне закипает от гнева!

- А может, оправдываешься ты из-за того, что не хочешь терять такую ценную вещь, как видящая? - сухо спросила я, внимательно следя за каждым жестом Зепара и пытаясь понять, что им на самом деле движет. Словам уже не верила.

- Огонек, будь это так, полагаешь, я бы назначил местом любовного свидания смежные с твоими покои? - иронично поинтересовался Зепар. - И даже двери не стал запирать?

- Но ведь ты велел лорду Вайлену передать мне, что тебя сейчас нет во дворце. Что ты на какой-то встрече.

- Лично тебе я не приказывал что-то передавать, - возразил повелитель. - Всего лишь не хотел, чтобы Лилит или кто-либо еще из членов совета меня побеспокоили. А встреча и правда была. Только для этого не пришлось куда-то улетать из дворца.

- Послушай, хватит делать из меня дуру, - я устало потерла подбородок. - Просто скажи правду. Если понадобится помощь видящей, я помогу. Но не нужно привязывать меня к себе лживыми словами о том, что я тебе дорога. Это слишком жестоко!

- Полагаешь, я стал бы действовать такими методами? - на мгновение выдержка ему изменила, в глазах полыхнул гнев. - Да, порой мне приходится подключать свое обаяние, чтобы добиться чего-то от нужных личностей. Но поверь, сплю я только с теми, с кем сам хочу.

- Значит, меня ты пока еще хочешь, - с сарказмом произнесла я. - Это должно утешить?

Я и сама не знала, что хочу от него услышать. Заверений в большой и чистой любви? Так ведь первая же усомнюсь в этом. К горлу подступила горечь, внутри все болезненно ныло от осознания того, что я для любимого мужчины всего лишь временная игрушка. Наверное, это уязвляло еще больше, чем то, что застала его с другой.

Лицо Зепара чуть дернулось, глаза вспыхнули теплым и мягким светом. Он подошел ко мне, опустился рядом на колени и взял мои дрожащие руки в свои.

- Если бы не необходимость, я бы никогда не стал встречаться с этой женщиной, тем более наедине. Она просила держать в тайне то, что помогала мне, но я не хочу, чтобы это стояло между тобой и мной. Дагера - араска. Та, о ком я говорил на совете, и кто мог бы прояснить создавшуюся ситуацию.

- Только тогда ты забыл упомянуть, что речь о женщине. Твоей бывшей, насколько я поняла, - от его слов стало немного легче, и даже шевельнулось непроизвольное желание опять ему поверить. Но я сопротивлялась этому из последних сил.

- Дагера никогда для меня ничего не значила, - он поднес мои пальцы к губам. - Такие холодные… Ты вся дрожишь, моя девочка… Если бы ты знала, насколько дорога мне, то напрочь выбросила бы из головы все эти сомнения.

- Насколько же я тебе дорога? - криво усмехнулась я, с неудовольствием замечая, как по телу растекается приятное тепло от его прикосновений и слов.

- Только рядом с тобой я чувствую себя по-настоящему живым. Хочется постоянно видеть тебя, слушать твой голос, прикасаться к тебе…

Он опять не сказал ни слова о любви. Я устало прикрыла веки, чувствуя себя потерянной и жалкой. Особенно из-за того, что больше не могла на него сердиться, а прежняя решимость сбежать как можно дальше растаяла, как дым, вместе с гневом, пробудившим ее. И я в полной мере поняла, что вряд ли бы на самом деле смогла жить вдали от этого мужчины. А если бы и смогла, то это была бы не жизнь, а медленная агония.

Слушала, как он рассказывает о своих отношениях с Дагерой, о том, как она помогла ему когда-то и согласилась помочь сейчас. Что-то внутри подсказывало, что каждое его слово - правда. Он действительно ни в чем не виноват передо мной. Может, лишь в том, что не сразу оттолкнул ту женщину, когда она полезла с поцелуями. Но разве я сама не виновата в чем-то подобном, когда на глазах Зепара целовалась с Димаром? Мы квиты. Хотя у него и в мыслях не было мстить мне за ту ситуацию. Но видимо, само провидение позаботилось о том, чтобы я поняла, как может чувствовать себя при этом человек.

- Теперь ты знаешь все, - подытожил он, поднося мою ладонь к своей щеке и прижимая ее к коже. - Мы получили шанс справиться с каргонами. Дагера поможет. И на этом ее участие в моей жизни сведется на нет. Ты мне веришь?

- Да, - тихо сказала, глядя в его прекрасное лицо с каким-то мучительным чувством.

В полной мере понимала, насколько многое мне дано. Этот прекрасный, удивительный мужчина, о котором мечтают самые могущественные женщины различных миров, сейчас у моих ног. Говорит о том, как я ему дорога, хочет быть со мной. Так почему мне этого мало? Хочу, чтобы он любил меня так же сильно, как я люблю его!

Усилием воли отогнала от себя эти упаднические мысли. Не в моих правилах раскисать и строить из себя бедную и несчастную жертву. Буду надеяться на лучшее. На то, что однажды мне все же удастся пробудить в любимом мужчине хоть немного того чувства, что испытываю сама. Согнав с лица несчастное выражение, я иронично улыбнулась и проговорила:

- Вот объясни мне, как тебе удается чуть ли не в каждом мире находить себе влиятельную почитательницу? То принцесса Зелина, то Даниара, теперь одна из триумвирата арасов. Ты их коллекционируешь, что ли?

Зепар усмехнулся, явно довольный сменой моего настроения, и подмигнул.

- Детка, разве я виноват, что родился таким неотразимым?

- А еще очень скромным, - фыркнула я и попыталась подняться.

Он тут же помог мне, опередив, но не отпустил, а бережно и нежно прижал к себе.

- Прошу, никогда больше не сомневайся во мне, - тихо сказал, зарываясь лицом в мои волосы. - Ты для меня самое дорогое, что есть в жизни.

- Даже дороже Лилит? - съязвила я. - Насколько я слышала, кровная связь между демонами очень сильна.

- Дороже всего на свете, - повторил он и, чуть отстранившись, пытливо посмотрел в глаза.

А у меня перехватило дыхание от силы чувств, горящих в них. Может, он все-таки хоть немного, но любит? От одной этой мысли стало так тепло на сердце, что захотелось петь, смеяться, летать. Всю меня переполняли совершенно иные эмоции, чем те, что обуревали еще недавно. Как удивительно, что один и тот же мужчина может сначала едва не сломать твою жизнь, а потом сделать такой неимоверно счастливой!

Но я опять принимаю желаемое за действительное. Он ведь так и не сказал, что любит. Я поспешно отогнала эту едкую мыслишку. Не хочу и не буду думать об этом сейчас. Буду просто наслаждаться нашим примирением, тем, что мы сегодня стали еще немного ближе, лучше узнали друг друга.

Глава 9

Дагера не солгала, пообещав помочь. К тому же сделала это в ближайшее время. Правда, насчет артефакта смогла сказать лишь то, что никаких официальных данных на сей счет не сохранилось. Но предполагает, что его мог тайком создать арас-отступник высшего уровня для того, чтобы при случае виртуозно заметать следы, скрываясь от преследования. Артефакт позволял создавать порталы в немагические миры, а там затеряться легче легкого, оборвав след и отправившись с помощью того же артефакта куда-нибудь еще. Зато Дагера дала то, что могло в корне изменить ход войны - теперь у нас в руках оказались разработки того же оружия, что использовали каргоны. Не всего, конечно, но хоть чего-то, что сумели достать ее доверенные лица.

Зепар немедленно велел всем повелителям в рекордные сроки заняться подготовкой к обороне, используя новое оружие. Нужно было спешить, ведь никто не знал, когда враг нанесет очередной удар. Во всей этой ситуации радовало одно - теперь во дворце уже не маячила целая свора влиятельных архидемонов. Они наконец-то занялись делами в своих мирах и перестали мозолить глаза. О придворных, задержанных во время расследования покушения, и говорить нечего. Не до них сейчас было, и их решили тоже отпустить. Показалось, что дворец тут же стал вдвое больше, и даже дышать теперь стало легче. Еще бы куда-нибудь Лилит сплавить, и было бы совсем уж хорошо! Но она настояла на том, чтобы остаться, давя на братские чувства Зепара и говоря о том, что в такую трудную минуту хочет быть со своей семьей.

Странно, но эта неделя, напряженная и трудная, где все только и заняты были подготовкой к возможному вторжению, стала одной из самых счастливых в моей жизни. Я старалась всегда быть рядом с Зепаром, помогая ему решать важные вопросы, а немногие свободные минуты мы целиком и полностью посвящали друг другу. И пусть я по-прежнему терзалась иногда мыслями о том, что на самом деле он не испытывает ко мне и десятой доли того, что чувствую к нему я, но пыталась задвигать эти мысли как можно дальше.

Опасность, нависшая над всеми нами, делала будущее туманным и зыбким. В эти дни хотелось уцепиться за момент «здесь и сейчас», наслаждаться каждой минутой драгоценной передышки. И я наслаждалась. Жила теми моментами, когда оказывалась в объятиях любимого мужчины, ощущала его ответную страсть, пусть ненадолго чувствовала себя единственной и желанной. И увязала в этом чувстве все сильнее, поражаясь тому, как многое изменилось во мне за такое короткое время.

Всего несколько недель, а я уже никогда не смогу вернуться к тому, что было раньше. Я словно отравлена этим чувством, все сильнее проникающим в кровь, опутывающим по рукам и ногам. О, как же теперь понимала Ирину, которая предпочла оборвать эти отношения в зародыше, чтобы не испытывать того же, что сейчас испытываю я! Осознание того, что для меня больше нет ничего важнее этого мужчины. Он как мой личный наркотик, вызывающий настолько сильную зависимость, что вряд ли когда-нибудь смогу от нее избавиться. И пусть Зепар однажды говорил подобные слова обо мне самой, это почему-то не успокаивало.

Не знаю, каких доказательств я от него ждала, но эгоистично желала большего. Того, чтобы он сгорал в таком же безумном огне, в каком сгорала сама. А я сгорала. Плавилась в этом чувстве и теряла себя, отчаянно цепляясь за остатки разума. Не знаю, что бы делала, если бы он однажды сказал, что больше не желает видеть рядом. Наверное, не смогла бы этого пережить. Утратила бы всякий смысл продолжать кажущееся жалким без него существование.

Но даже, если он не прогонит от себя, то над нами продолжает висеть неумолимая угроза. Ему осталось не больше десяти лет. Как я ни пыталась не думать об этом, мысли то и дело касались этой темы. Каждая минута убивала моего любимого, приближала момент, когда он навсегда уйдет от меня. Может, еще и потому стремилась постоянно находиться рядом, желая не упустить ни одного мгновения жизни, что могу провести подле него.

В этот день ничто не предвещало беды. Мы, как обычно в последнюю неделю, сидели в кабинете Зепара, где то и дело появлялись чиновники с важными донесениями или вопросами, требующими одобрения повелителя. Занимаясь мелочами, чтобы хоть немного разгрузить Зепара, я мельком вслушивалась в его разговоры с придворными, и поражалась тому, насколько же он изменился с того момента, как я попала во дворец. Тогда повелитель делал все, чтобы отлынивать от выполнения своих прямых обязанностей, нагружая ими других. Сейчас же его порой трудно было даже на обед или ужин вытащить. Доводил себя до полного изнеможения.

Или он всегда был таким, просто подобные качества проявлялись в те моменты, когда это было действительно необходимо? В эти тяжелые дни стал настоящим правителем, лучше которого трудно пожелать. Даже не знаю, какой Зепар мне нравился больше: легкомысленный весельчак, берущий от жизни все, или ответственный и мудрый правитель. Эти противоположные качества сочетались в нем так причудливо, что трудно было понять, какой же он на самом деле, а какой лишь по необходимости. И эта его двойственность завораживала еще сильнее, вызывала почти мучительное желание разгадать эту загадку под названием Зепар. Как жаль, что не могу проникнуть ему в голову и понять, о чем он на самом деле думает, что чувствует.

Лорд Вайлен как раз вошел к повелителю с докладом, и они что-то бурно обсуждали, а я поймала себя на том, что уже с минуту, позабыв о делах, просто сижу и пялюсь на Зепара. Еще и наверняка с самым идиотским выражением лица. Уже хотела с досадой отругать себя и снова заняться делами, когда повелитель метнул на меня взгляд. Чуть подмигнул и улыбнулся так, что сердце тут же забилось сильнее, а к щекам прилила кровь. Поймала себя на мысли, что хочу, чтобы дроу убрался поскорее, а мы хоть ненадолго смогли остаться наедине. Губы прямо заныли от желания почувствовать поцелуй Зепара. Наверное, повелитель подумал о чем-то подобном, потому что его глаза потемнели, а золотистые искорки в них засверкали еще ярче. Но нашим планам не суждено было сбыться.

Шум, послышавшийся за дверью, заставил лорда Вайлена умолкнуть на полуслове и вместе с нами обратить глаза ко входу. Сердце мое сжалось в тревожном предчувствии, а в голову разом хлынули яркие картинки. Еще до того, как в нарушение всех правил этикета в кабинет без доклада ввалился архидемон-военачальник, знала, что за новость он принес. Краткая передышка, которую подарила нам судьба, закончилась гораздо быстрее, чем все надеялись. И чем это обернется, можно было лишь догадываться.

- В чем дело, Велизар? - нахмурился Зепар, глядя на высокого архидемона, выглядящего довольно экзотично с длинной черной косой на совершенно лысой помимо этого голове.

- Только что с нами связались из девятого мира, - не тратя времени на ненужные сейчас церемонии, проговорил архидемон. - Каргоны напали на их столицу!

Зепар с шумом выдохнул воздух и сжал пальцами столешницу так, что костяшки побелели.

- Как в девятом мире с вооружением?

- Они успели кое-что сделать, но вряд ли хватит для полноценной обороны.

- Тогда распорядись подготовить несколько отрядов из наших. В этот раз я не позволю этим тварям беспрепятственно захватить один из моих миров.

- Слушаюсь, мой повелитель, - Велизар быстро поклонился и покинул кабинет.

- Полагаете, нам удастся удержать столицу? - с сомнением спросил лорд Вайлен. - Возможно, не стоит так рисковать нашими силами? Лучше выждать время, пока не вооружим гораздо больше воинов новым оружием.

- И сдать им девятый мир? - холодно возразил Зепар. - Нет уж! В этот раз им не удастся все провернуть так легко. К тому же не стоит забывать об эффекте неожиданности. Каргоны пока не знают о том, что нам теперь доступно их оружие. Это может помочь, если все провернуть правильно. У меня уже есть план.

- Кому вы прикажете возглавить наших воинов? - поняв, что спорить бесполезно, отозвался лорд Вайлен. - Думаю, его следует посвятить во все детали.

- Ни к чему.

Глядя, как азартно засверкали глаза Зепара, я невольно напряглась. Проклятье! Он же не думает сам…

- Я сам их поведу!

Думаю, наши с дроу взгляды лучше всего показали повелителю, как мы относимся к его безумной затее.

- Осмелюсь заметить, что это слишком рискованно, - с трудом скрывая эмоции, осторожно сказал лорд Вайлен. - Мы не можем рисковать вами.

- Обещаю тебе, что если дело не выгорит, тут же вернусь через портал, - снисходительно отозвался Зепар. - И уведу с собой как можно больше наших сторонников из девятого мира. Но решения я не изменю. Каргоны бросили мне вызов! И я его принимаю.

Безрассудный идиот! У меня даже слов не было. И это я только недавно рассуждала о том, что Зепар - мудрый правитель?! Беру свои слова обратно. Упрямый безумец! Вот он кто! Не терпится снова себе нервишки пощекотать?!

- Рена, ну хоть вы ему что-то скажите, - по-видимому, в голове дроу мелькали те же мысли, раз он не выдержал и непосредственно при повелителе обратился ко мне. - Это безумие!

- Полностью согласна! - с жаром выпалила я, бросая на Зепара угрюмый взгляд.

- Огонек, доверься мне, - он усмехнулся и подошел к совершенно ошалевшей от потрясения мне. - Я знаю, что делаю.

- Возможно. Но все равно будет лучше, если ты посвятишь в свой план кого-то из командиров, а сам останешься здесь, - хмуро заявила я, поднимаясь навстречу и выходя из-за своей части стола.

Не обращая внимания на присутствие лорда Вайлена, встала на носочки и обвила шею Зепара руками. Почувствовала, как он сжал в крепких объятиях и привлек к себе.

- Ну же, малышка, я знаю, что делаю, - мягко сказал повелитель. - Тебе нечего тревожиться. Я и правда не собираюсь рисковать жизнью. Если пойму, что мой план пошел прахом, тут же вытащу всех оттуда. К тому же я преследую еще одну цель тем, что лично хочу отправиться в девятый мир.

- И какую же? - обреченно спросила я, вглядываясь в улыбающееся лицо Зепара. Ему даже не страшно совсем! Ну почему мужчины такие безрассудные? Или это мне просто такой попался?

- Возможно, это заставит нашего общего «друга» как-то проявить себя. Пожелать воспользоваться ситуацией, - его глаза предвкушающе блеснули.

Теперь мне стало еще хуже. В свете последних событий я успела немного подзабыть о том, что над Зепаром нависла еще и такая опасность. Как будто каргонов нам не хватало!

- Я никуда тебя не пущу! - вырвалось у меня отчаянное.

- Девочка моя, все будет хорошо, - упрямился этот идиот, разговаривая со мной как с умалишенной. Хотя насчет того, кто из нас таковым был, возникали большие сомнения.

Зепару пришлось с усилием отцепить меня от себя и передать с рук на руки лорду Вайлену, чтобы не мешала ему идти готовиться к вылазке. Утратив всякое самообладание, я плакала, умоляла, что угодно готова была сделать, лишь бы удержать. Но этот гад все равно ушел, напоследок окончательно взбесив заверениями, что он знает, что делает, и обязательно ко мне вернется.

- Ну вот почему он такой непробиваемый? - орала я теперь уже в объятиях лорда Вайлена, которому приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не кинулась вслед за повелителем.

- Я не раз задавал себе тот же вопрос, - мрачно откликнулся дроу. - Но мы все равно его не удержим. Если даже вы его не остановили, то… - он досадливо махнул рукой. - Будет только хуже, если станете сейчас мешаться у него под ногами. Поэтому успокойтесь и возьмите себя в руки. В чем-то Зепар прав, и этот поступок может спровоцировать преступника на новые действия. Думаю, сейчас нам с вами нужно заняться тем, чтобы не допустить этого и одновременно вывести злоумышленника на чистую воду. Если, конечно, он намерен будет что-то предпринять.

Спокойные рассуждения лорда Вайлена немного привели в чувство. Все еще всхлипывая, я вытерла слезы и мрачно кивнула. По крайней мере, смогу хоть на что-то отвлечься, чтобы не думать постоянно о том, что любимый может погибнуть.

Воины собирались оперативно. Уже через пятнадцать минут несколько вооруженных отрядов стояли в просторном помещении, откуда решено было следить за проведением вылазки. Вайшану поручили отвечать за поддержание постоянной связи с девятым демонским миром. Теперь, когда у нас были коммуникационные устройства каргонов, это не составляло труда. Разумеется, при наличии постоянного открытого портала на ту сторону. А с учетом того, что открывать его планировал Зепар, он будет достаточно устойчив даже несмотря на приборы-глушители каргонов.

Я уже успела взять себя в руки и теперь обреченно стояла среди тех, кто должен был следить за операцией, оставшись около портала. Зепар, спокойный и невозмутимый, невольно заражающий своей уверенностью остальных воинов, отдавал последние распоряжения, когда в зал ворвалась Лилит в сопровождении Валафара и Дариэля.

- Мне только что сказали, что ты лично собираешься отправиться в девятый мир! - пылая праведным гневом, воскликнула демоница, бросаясь к брату. Он обреченно закатил глаза, и я поняла, что в известность сестру не поставил умышленно. Не желал подобной сцены.

- Лилит, успокойся, пожалуйста, - сухо проговорил Зепар, пытаясь отцепить ее пальцы от себя. - Волноваться совершенно незачем. Обычная боевая вылазка.

- Обычная?! - взвизгнула она. - В мир, который атаковали эти твари?! Да они за один день взяли столицу десятого мира, почти не понеся урона!

- Вот этого мы и попытаемся не допустить на этот раз, - уже явно теряя терпение, сказал Зепар.

- А что если тебе не удастся? - прошипела Лилит. - И рано или поздно они ворвутся прямо сюда? Кто меня тогда защитит? - театрально возгласила она, давя на его чувства к ней.

- Я могу вас защищать! - совсем некстати встрял Дариэль, чем вызвал убийственный взгляд демоницы и улыбки остальных, с любопытством наблюдающих за семейными разборками верховных близнецов.

- Зепар, ты должен остаться! - процедила Лилит.

- Нет, - отрезал он, все же каким-то чудом отлепив ее от себя. - И если будешь и дальше продолжать истерику, силком отправлю тебя в твой мир.

Она обреченно поникла, поняв то же, что и я. Если Зепар что-то втемяшил в голову, вряд ли что-то способно на него повлиять.

- Мой повелитель, - неожиданно заговорил Валафар, подходя ближе, - позвольте мне отправиться с вами.

Не знаю, почему вдруг у меня так тревожно тенькнуло сердце. На мгновение показалось, что к Зепару подкрадывается змея, ищущая возможности укусить. Совершенно нелогичное ощущение, учитывая то, как безукоризненно вел себя Валафар в эту неделю. Был неизменно почтителен и услужлив, старался заслужить расположение Зепара и, казалось, искренне раскаивался в том, что сделал.

Я, кстати, все же рассказала повелителю о его мотивах, хоть и боялась, что это повлияет на ситуацию лишь в худшую сторону. Вдруг Зепар вздумает приревновать меня к Валафару. Но к моему удивлению, повелитель воспринял все достаточно спокойно и даже усмехнулся в ответ. Помню, как это даже обидело. Неужели я настолько мало значу для него, что нормально воспринимает то, что другой мужчина желает добиться моей благосклонности?

Больше к этой теме мы не возвращались, и я понятия не имела, изменилось ли отношение Зепара к бывшему другу или нет. Он держался с ним по-прежнему отстраненно холодно, но в то же время позволял находиться рядом, когда Валафар выказывал такое желание. Оставалось теряться в догадках. Но я точно знала, что не хочу, чтобы у моего незадачливого поклонника появился шанс оказаться рядом с Зепаром в трудной ситуации. Что если опять вспыхнет ревнивое желание избавиться от соперника?

- О, я даже не сомневался, что ты это предложишь, мой «друг»! - саркастично отозвался повелитель, окинув Валафара насмешливым взглядом и особо подчеркнув последнее слово. - Но предпочту, чтобы ты остался здесь и не мешался под ногами.

Архидемон покрылся пунцовыми пятнами от очередного оскорбления, но нашел в себе силы произнести:

- Дайте мне шанс доказать, что я предан вам. В этой вылазке вам пригодится помощь хорошего воина.

- Она понадобится мне и здесь, - иронично заметил Зепар. - Вдруг кто-то из вражеских воинов сумеет прорваться через портал.

Уточнять то, что это вряд ли возможно, он не стал. Портал планировали сделать в центре дворца, где пока успешно держали оборону. И как только возникнет уверенность, что удержать не смогут, его ликвидируют, чтобы исключить возможность прорыва каргонов в первый демонский мир. Валафар наверняка и сам это прекрасно понимал, но ему пришлось смириться с очередным отказом. Я ожидала, что он уйдет отсюда, кипя от гнева, но к моему удивлению, архидемон остался. Устроившись поодаль от всех, скрестил руки на груди и стал молча наблюдать за происходящим. Может, и правда хочет помочь, если возникнет такая необходимость?

Я тоже, стараясь не мешать никому, отошла в сторону. И оттуда теперь с тоской наблюдала за тем, как Зепар сооружает портал и через него выходят первые воины, убедившись, что снаружи безопасно. Лорд Вайлен настоял, чтобы повелитель отправился последним - единственная мера предосторожности, на какую тот согласился. Когда оставалось всего несколько воинов впереди, Зепар в несколько неуловимо быстрых движений переместился ко мне. Я даже вскрикнула от неожиданности. Но тут же замерла от нахлынувшего щемящего чувства, когда он крепко обнял и прильнул к моим губам, не обращая внимания на реакцию присутствующих.

- Это на удачу, - шепнул он, отрываясь от моих губ и одаряя улыбкой. - Не скучай тут без меня!

Не дожидаясь ответа, снова переместился к порталу и шагнул туда вслед за последним входящим воином. Только через несколько секунд я сумела выдохнуть и начать видеть хоть что-то еще, помимо сверкающего туннеля, в котором скрылся самый близкий человек. А потом поймала мрачный взгляд Лилит и поежилась. Представляю себе, как эта женщина меня ненавидит! И удерживает ее от того, чтобы свернуть мне шею, только возможная реакция Зепара. Но уже через минуту я забыла даже думать о демонице и ком-либо еще. Весь мир сосредоточился на коротких донесениях Вайшана, передающего то, что происходило по ту сторону. Время одновременно понеслось вскачь и растянулось до бесконечности, а я могла лишь молиться о том, чтобы у Зепара все получилось, чтобы он благополучно вернулся ко мне.

Даже не видя того, что происходит снаружи, рисовала в голове четкие картинки, исходя из коротких донесений. И дар в этот раз был ни при чем. Я словно перенеслась в самое пекло вместе с тем, с кем была неразрывно связана. Чувствовала то, что чувствует он. То, как поначалу неимоверно трудно оказалось держать оборону. Но Зепар оказался прав - каргоны оказались не готовы к тому, что им окажут такое сопротивление. Причем их же собственным оружием. Даже защитная оболочка наших воинов была сконструирована с учетом новых показателей. Усовершенствована настолько, что даже смертоносный и опасный «белый луч» каргонов, как мы назвали то, что еще недавно вызывало самый настоящий ужас, оказался тем, с чем можно бороться. Уже не говоря о том, что мы отвечали им тем же.

Оказалось, что у каргонов тоже есть летающие приспособления, позволяющие стремительно перемещаться по территории. Только в отличие от наших платформ, закрытые и окруженные щитами. Но подобными же щитами теперь обладали и наши летательные аппараты, так что шансы сравнялись. И все же противники были слишком опытными, в то время как наши воины только постигали все возможности нового оружия. Мы потеряли больше двух третей защитников города, но благодаря хитроумной стратегии Зепару все же удалось оттеснить каргонов.

- Они отступают! - крикнул Вайшан, лишившись привычной невозмутимости.

Его крик подхватили все присутствующие в помещении, одновременно веря и не веря в то, что нам это удалось. Удалось то, что казалось невозможным еще неделю назад! И я кричала вместе со всеми, совершенно не заботясь о том, как при этом выгляжу. У него получилось. Он справился! И хоть и понимала, что это лишь одна выигранная битва, и впереди наверняка будет еще много, первая победа поневоле окрыляла. Дарила уверенность в том, что все может закончиться хорошо.

Но ликование наше длилось недолго. Вайшан прижал руку к уху, где находилось переговорное устройство, чтобы лучше расслышать новое сообщение сквозь ликующие возгласы окружающих. В тот же миг мой собственный крик застрял в горле при виде побелевшего лица Вайшана. Что произошло?

- Тихо! - рявкнул он совершенно чужим, каким-то помертвевшим голосом, обрывая всеобщую радость.

- Что случилось? - лорд Вайлен тут же подскочил к нему.

- Каргоны возвращаются… На больших летательных устройствах. Они… У наших ни шанса…

- Да что там творится, койнеры тебя раздери? - уже не сдерживаясь, выкрикнул дроу.

- То оружие… Связной говорит, что тот огонь практически испепеляет все живое. Они уничтожают город…

- Пусть немедленно возвращаются оттуда. Передай им! - крикнул лорд Вайлен, побелев как полотно.

Но Зепар, по всей видимости, уже отдал оставшимся защитникам дворца такое же распоряжение. Из портала один за другим стали появляться люди. Не только воины, но и мирные жители, по всей видимости, нашедшие убежище во дворце во время захвата города. Последние тряслись, как в лихорадке, совершенно деморализованные после всего, что пришлось пережить. Воины держались лучше, но и по их лицам было понятно, что равнодушными не остались.

Где же Зепар? Где он, вирайсу на его голову?! Я напрасно выискивала в толпе фигуру повелителя. Он же обещал вернуться одним из первых. Лилит кинулась было к порталу, охваченная желанием отправиться за братом сама, но Дариэль неожиданно сильным захватом удержал ее на месте. Меня от того же желания удержал Димар, а я только сейчас поняла, что он тоже был в числе тех, кто отправлялся в девятый мир и теперь благополучно вернулся. Теперь, когда мой леопард снял защитный шлем, осознала это и невольно обрушила на него тот гнев, что не могла сейчас извергнуть на одного белобрысого безумца, решившего поиграть в героя.

- Ты почему не сказал, что тоже пойдешь? Даже не признался!

- Потому что знал, что ты уболтаешь Зепара оставить меня здесь, - мрачно откликнулся Димар, прижимая к себе.

- Где он? Что с ним? - яростно ударяя кулаками по его груди, закричала я.

- Успокойся, с ним все в порядке, - Димар перехватил мои запястья и терпеливо ждал, пока ярость сменится подобием спокойствия. - Просто решил прикрывать наше отступление.

- Идиот! Я сама его прибью, пусть только появится! - от возмущения у меня даже голос срывался. - Вайшан же сказал, что там сейчас от города только выжженная пустыня останется!

- Они не трогают дворец, - задумчиво проговорил Димар, обращая взгляд на портал, откуда продолжали появляться беженцы. - Не знаю, почему. Уничтожают только город. Все, кто еще могут спастись, бегут во дворец. Зепар поддерживает портал и прикрывает отступление. Знаешь, только сегодня я понял, что он лучший повелитель, какого можно себе представить. За таким можно пойти в огонь и воду!

- Ага, и подохнуть! - в сердцах выпалила я, впервые пожалев, что Зепар не такой, каким я его представляла раньше, до личного знакомства. Иначе даже не подумал бы соваться в такую передрягу.

Мой блуждающий в отчаянии взгляд вдруг наткнулся на Валафара, не принимающего участия во всеобщем хаосе, что творился вокруг. И я поразилась выражению его лица. Он улыбался. Так торжествующе, победно, что у меня кровь застыла в жилах. Впрочем, почувствовав на себе мой взгляд, он тут же сменил выражение лица на озабоченное, но было уже поздно. Что-то будто щелкнуло в голове, и в какой-то момент открылось то, что до этого ускользало от внимания. То, что все это время не давало покоя, но что я никак не могла ухватить. Судорожно выдохнув, я уцепилась за Димара покрепче, иначе просто бы упала.

- Огонек, что с тобой? - словно сквозь туман, слышала обеспокоенный голос моего леопарда, но видела перед собой яркие образы, какие уже когда-то показывал мне дар. Те самые, но дополненные деталями, которые раньше предпочла не заметить или не придала им значения.

Проклятье, если бы я с самого начала была достаточно внимательной, скольких проблем бы удалось избежать!

Мужчина под иллюзией, пробирающийся на кухню с отравленной бутылкой. Его рука, тянущаяся к обычному вину, чтобы заменить его. Блеснувший на пальце перстень. Так мимолетно, что тогда я не придала значения. И во второй раз… Безлюдная равнина, где все тот же мужчина под иллюзией достает из пояса золотой трезубец, наполненный тремя различными энергиями. Завороженная блеском камней на артефакте, я опять не придала значения иному блеску - на миг промелькнувшему под иллюзией перстню. Тому самому памятному, что когда-то едва не стал моим. Перстню с огромным алмазом, который мне предлагали за ночь любви.

Валафар. Это он… Проклятье, но как?! Ведь в момент второго покушения он находился рядом со мной. И я готова поклясться, что в заброшенном доме под иллюзией видела эльфа, а не архидемона!

Мысли о моем ошеломляющем открытии улетучились, стоило увидеть, что портал подрагивает, теряя целостность. В тот же миг все прочее перестало хоть что-то значить. Зепар! Если он не успеет проскользнуть, хватит ли у него сил, чтобы создать новый?! То, что портал дрожит, говорило лучше всяких слов о том, как мало у него осталось сил. Нечеловеческим усилием вырвавшись из рук Димара, я ринулась к сверкающему переходу, расталкивая столпившихся вокруг людей. Не знаю, кому молилась и что именно шептала в этой безумной молитве, охваченная одним лишь желанием. Пусть он вернется. Я сделаю что угодно, только пусть вернется ко мне!

Портал задрожал особенно сильно, теряя очертания, и захлопнулся, напоследок ослепив яркой вспышкой. Я закричала так, что у меня самой уши заложило от этого отчаянного звериного крика. Рухнула на колени, уже ничего больше не видя и не слыша, обхватив голову руками и исторгая надрывные рыдания. Меня трясло так, что я прокусила себе язык, но почти не замечала солоноватого вкуса крови, смешавшегося сейчас со слезами. Он не успел… Он остался там… А если дворец испепелят, как и весь город, то… Что если его больше нет?!

Чьи-то руки обхватили за плечи и рывком поставили на ноги. Вначале показалось, что брежу. Принимаю желаемое за действительное. В нос ударил знакомый запах, до боли родной, такой близкий. Я зарывалась лицом в волосы держащего меня в объятиях мужчины и никак не могла надышаться его запахом. Пусть иллюзия, пусть я сошла с ума, но как же не хочется открывать глаза и видеть, что обманываю саму себя!

- Огонек, родная, все в порядке, слышишь? Хорошая моя, я здесь…

Судорожно дернулась при звуке знакомого голоса и, наконец, решилась открыть глаза. Но сквозь наполняющие их слезы видела только расплывчатые очертания склонившегося надо мной лица.

- Зепар? - неверяще спросила, пока он осторожно вытирал мои слезы, а мир вокруг обретал четкость. - Но как? Я же видела, как портал захлопнулся, и ты…

- Успел в последний момент… Когда портал вспыхнул напоследок, перед тем, как исчезнуть. Это опасно, конечно, но… - он улыбнулся и прижал к себе покрепче. - Я ведь обещал тебе, что вернусь…

У меня не нашлось слов, чтобы выразить то, что чувствовала. Наверное, подобное и невозможно описать. Ощущение, словно меня только что приговорили к смерти и уже готовились привести приговор в исполнение, но вдруг его отменили. И жизнь вокруг после этого показалась вдвое ярче, наполненной такими красками, такими непередаваемыми эмоциями, что оставалось только упиваться этими ощущениями и благодарить кого-то высшего и могущественного, кто даровал такое счастье. Тот, кому так неистово молилась и кто эти молитвы услышал.

И не было дела до того, сколько взглядов устремлено на нас сейчас. Неважно было, что думают окружающие и что не время думать о чувствах, когда вокруг привычный мир катится в пропасть. Хоть на несколько минут для меня существовал только он. Тот, без кого моя жизнь закончилась бы сегодня навсегда, оставив существовать лишь пустую оболочку.

Чувствовала, как любимые губы целуют меня, как крепкие руки прижимают к себе, даря тепло и ласку. Позволю себе эту небольшую передышку до того, как снова придется лететь в пропасть, что-то делать, решать, волноваться. Знала, что ему это так же необходимо, как и мне. Просто знала. Просто чувствовала на уровне, недоступном пониманию. Эту связь между нами невозможно объяснить или понять. Она просто была… И я не желала сейчас искать ей объяснение или название, как и не желала сопротивляться нахлынувшей буре эмоций…

Глава 10

Поразительно, но мы с Зепаром в течение нескольких минут настолько отгородились от реальности, что даже не заметили, как орет Лилит, пытаясь пробиться к брату. Причем самое удивительное, что воины, побывавшие в передряге вместе с повелителем, оцепили нас плотным кольцом, не пуская ее. Могла ли я представить еще сегодня утром, что кто-то решится на подобное - навлечь на себя гнев мстительной и коварной демоницы ради того, чтобы позволить нам двоим урвать маленький кусочек счастья? Видимо, и правда Зепар за эти страшные часы, проведенные в девятом мире, заслужил не просто уважение, а самую настоящую преданность этих людей.

Но как и все хорошее, эти сказочные минуты рано или поздно должны были закончиться. В уши все же прорвались ругательства Лилит, которая клялась всем вокруг головы поотрывать, и призывала брата ставшим резким и визгливым голосом. Я с неохотой оторвалась от губ моего прекрасного повелителя и увидела, как он обреченно закатил глаза. Наверное, подумал о том же, о чем и я. Ему тоже хотелось, чтобы все вокруг исчезли, оставляя нас наедине и позволяя в полной мере прочувствовать счастье, которого едва не лишились навсегда. Но мы не могли думать только о себе. Слишком нелегкое положение складывается. Нужно что-то делать, принимать решения.

Я похолодела, окончательно сбрасывая пелену романтических грез. Есть кое-что, что обязана рассказать Зепару. И медлить нельзя. Пока повелитель успокаивал разъяренную сестру, позволив, наконец, воинам разорвать оцепление, я лихорадочно искала глазами Валафара. К счастью, нашла его на том же месте. С видом полной бесстрастности архидемон наблюдал за происходящим вокруг, а его губы чуть кривились в гримасе, которую нельзя было однозначно трактовать.

О чем он думал сейчас? Какие очередные коварные планы строил? Я боялась даже представить. Но больше всего беспокоило то, что взгляд его то и дело устремлялся на Зепара, а в глубине фиолетовых глаз все сильнее разгорались золотистые искорки. За что он настолько ненавидит повелителя, что пошел на такое? Или дело в другом? Просто честолюбие и амбиции? Хочет сам занять место Зепара, считая, что больше достоин этого? Я могла только догадываться.

Кто знает, может, в дело отчасти примешивалась и ревность, и моя скромная персона - то, что побудило его начать действовать? Тяжело вздохнула, потом решительно стала протискиваться сквозь толпу к лорду Вайлену, о чем-то переговаривающемуся с архидемоном-военачальником. Еще несколько дней назад я вряд ли бы решилась вторгаться столь бесцеремонно в чужую беседу, но сейчас для расшаркиваний точно не время.

- Лорд Вайлен, простите, что отвлекаю…

На меня воззрились с беспокойством и удивлением, а вовсе не возмущением, как можно было бы ожидать. И я вдруг поразилась еще одному открывшемуся факту. Ко мне теперь тоже относятся иначе. И вовсе не из-за связи с повелителем. Мое мнение ценят и к моим словам относятся серьезно.

- Вы что-нибудь видели, Рена? - не стал ходить вокруг да около дроу.

- Да, - я судорожно дернулась, вспоминая то, что открылось недавно при взгляде на Валафара. Вернее, то, что упустила когда-то из-за собственной невнимательности и беспечности.

- Мне тоже стоит это услышать? - воскликнул Велизар, с тревогой вглядываясь в мое лицо. - Что-то о каргонах? Вы видели их дальнейшие действия?

- Нет, сейчас речь пойдет не об этом, - я мельком взглянула на военачальника и решилась на вовсе уж вопиющее: - Вы не могли бы оставить нас с лордом Вайленом одних?

Велизар пару секунд смотрел на меня, но все же кивнул и отошел. Дроу молчал, в упор глядя на меня, а я набиралась духу, чтобы озвучить то, что может кардинально изменить положение вещей. Сейчас от продуманности наших действий зависит слишком многое. Кто знает, на что может пойти Валафар, узнав, что его разоблачили? Возможно, даже на смерть, предпочтя ее тому, что последует за этим. Такого допустить нельзя.

- Лорд Вайлен, следует немедленно созвать совет. Из самых доверенных особ. К сожалению, остальные повелители сейчас в своих мирах, но здесь Лилит и повелитель девятого мира. Можно еще позвать Нисрока и Велизара. Да, и… Друзьям повелителя тоже стоит присутствовать.

- Вы объясните мне, что происходит? - суховато откликнулся дроу.

- Не сейчас. На совете… - поколебавшись, добавила: - Да, и позаботьтесь о том, чтобы все выходы из зала для совещаний хорошо охраняли.

- Вам не кажется, что я должен знать все обстоятельства? - в раздражении бросил лорд Вайлен.

- Это может все испортить, - возразила я и, не дожидаясь его дальнейших слов, отошла.

Вряд ли лорд Вайлен сумеет сдержать реакцию, если скажу правду. А это может насторожить Валафара. Нет, я, конечно, крайне высокого мнения о выдержке дроу, но когда дело касалось Зепара, она ему часто отказывает. Узнав, что рядом находится тот, из-за кого повелитель едва не погиб, лорд Вайлен вряд ли сможет сохранить невозмутимость. Но теперь, стремясь как можно скорее узнать то, что стало мне известно, дроу коротко и деловито отдал необходимые распоряжения. И я, вслед за другими, кого пригласили на закрытое совещание, двинулась к выходу из помещения. Все это время старалась не выпускать из вида Валафара, следя за каждым его действием. Но судя по расслабленной позе, архидемон не подозревал о том, что его скоро ждет.

Почувствовав мой взгляд, Валафар улыбнулся дружелюбной и кажущейся искренней улыбкой. Пришлось приложить немало сил, чтобы ответить тем же. Архидемон дождался, пока я с ним поравняюсь, и с доверительным видом шепнул:

- Не знаешь, зачем нас собирают?

- Я кое-что видела о каргонах, - солгала с самым невозмутимым видом. - Это может в корне переломить ход войны. Но я решила, что будет лучше рассказать об этом только самым доверенным лицам повелителя.

- Удивлен, что меня к ним причислили, - хмыкнул Валафар.

- Это я попросила о вашем присутствии, - я сделала вид, что смущена. - Вы ведь и правда раскаиваетесь в том, что сделали. Надеюсь, Зепар однажды поймет это.

- Не представляешь, что для меня значит твое доверие, Огонек, - мягко сказал архидемон, взяв мою руку и поднеся к губам. - Никогда этого не забуду.

Я с трудом подавила желание отдернуть руку и немедленно вытереть ее о платье - настолько мерзким показалось прикосновение его губ. Заметила, как Зепар, идущий впереди всех под руку с Лилит, посмотрел на меня через плечо и чуть прищурился. Потом властно бросил:

- Огонек, твое место рядом со мной. Почему ты всегда об этом забываешь?

Злится? Хотя, скорее, ревнует. Осознание этого заставило сердце приятно защемить. Почувствовала, как на лицо наползает глупая улыбка, и пусть даже хотела сейчас не упускать из виду Валафара, наплевала на все и поспешила к своему любимому ревнивцу. И пусть демоница из-за этого опалила яростным взглядом, будто обещая при малейшей возможности самые разнообразные каверзы, было плевать и на нее, и на все остальное. Я, не скрываясь, взяла Зепара за руку и переплела наши пальцы. Почувствовала, как он сразу расслабился, успокаиваясь, пусть даже и не посмотрел в мою сторону.

Так мы и вошли в зал для совещаний, подступы к которому теперь охраняло гораздо больше стражей, чем раньше. Я мысленно взмолилась, чтобы последний факт не насторожил Валафара. Но кажется, обошлось.

Непривычно было видеть за огромным овальным столом, где еще недавно собиралось гораздо больше народу, всего несколько особ. Помещение тут же показалось еще больше.

- Что за срочность, Вайлен? - не стал тянуть быка за рога Зепар. - Вместо того чтобы дать нам всем возможность отдохнуть, ты настаивал на немедленном проведении совещания. Может, объяснишь?

- Рена хотела кое-что сообщить нам, - спокойно отозвался дроу, зная, что может безбоязненно перевести на меня стрелки. Вряд ли Зепар станет сердиться на мою самодеятельность. Так и получилось. Взгляд повелителя, немедленно устремившийся на меня, сразу потеплел.

- Ты что-то видела?

- Для начала я бы хотела задать вопрос одному из присутствующих здесь, - не глядя ни на кого, проговорила я.

- Что за театр твоя человечка тут устроила? - раздраженно рявкнула Лилит, которая терпеть не могла, когда в центре внимания оказывалась не она.

- Помолчи, пожалуйста, - отрезал Зепар, похоже, начавший о чем-то догадываться.

Лилит возмущенно поджала губы - он редко позволял себе такой тон в отношении нее. Но может, потому и подействовало.

- Задавай свой вопрос, Огонек, - спокойно обратился ко мне повелитель, и я быстро вскинула глаза на Валафара, сидящего на противоположной стороне стола через два стула от меня.

- Зачем вы это сделали, лорд Валафар? - нарочито будничным тоном произнесла я.

Тот оцепенел на несколько секунд, обдумывая услышанное, потом его губы раздвинулись в легкой усмешке. Я ощутила, как сердце сжимается от тревожного чувства. Вовсе не такой реакции ждала. Казалось, он даже не удивился, словно давно уже ждал этих слов. А еще поразилась, как изменилось выражение лица архидемона. Исчезло напускное дружелюбие, взгляд казался холодным и острым, как сталь.

- Я полагал, что ты догадаешься чуть позже. Но ты оказалась умнее, чем я думал.

Послышались взволнованные перешептывания. Все переводили взгляды с меня на Валафара, пытаясь понять, что происходит. Лорд Вайлен догадался одним из первых и быстро отдал приказ по бротеру, чтобы сюда явилась стража.

- Не стоит, - насмешливо бросил ему Валафар. - Я не собираюсь оказывать сопротивление. Если бы планировал бежать отсюда, то не стал бы сюда возвращаться.

Сразу после этого он перевел взгляд на Зепара, и улыбка его стала напоминать хищный оскал.

- Удивлен, «друг»? - последнее слово он сказал с настолько издевательской интонацией, что меня покоробило.

- Не слишком, - я поразилась тому, что на лице Зепара ни один мускул не дрогнул. Казалось, шокирующее открытие его нисколько не затронуло. - Я начал подозревать тебя с того момента, как ты вернулся во дворец. Уж слишком это не соответствовало твоей шакальей натуре. Самому лезть в пасть льва, когда лишь чудом удалось оттуда выбраться? Ты не настолько глуп.

- Тогда почему ты ничем не проявил своих подозрений? - усмехнулся Валафар, словно наслаждающийся моментом. Он развалился на стуле в расслабленно-небрежной позе, не обращая внимания ни на кого, кроме повелителя.

- Хотел посмотреть, что будешь делать дальше и нет ли у тебя сообщников. Да и необдуманные действия с моей стороны могли тебя толкнуть еще на какую-нибудь каверзу. Ты и так достаточно нагадил - уж не знаю, как и разгребать это, - с презрительной улыбкой закончил Зепар. - Пока ты затаился и просто наблюдал, это не было столь уж опасно.

В этот момент в дверь вбежали четыре стража, и лорд Вайлен сделал им знак встать за стулом Валафара. Тот лишь издевательски засмеялся в ответ.

- Хочешь знать, почему я это сделал? - даже не поведя плечом в сторону стражей, спросил архидемон.

- Думаешь, это меня хоть сколько-нибудь заботит? - равнодушно спросил Зепар.

- Ну еще бы! - поза Валафара перестала казаться расслабленной, он подался вперед. - Когда тебя вообще кто-либо заботил? Привык переступать через всех и идти дальше. Считал, что тебе все позволено? А знаешь, я радовался больше всех, когда единственная баба, которую ты полюбил, отшила тебя. Наблюдать за твоими мучениями было невыразимо приятно! - он злобно расхохотался. - Как же ты был жалок! Я даже тогда передумал убивать тебя. Решил, что оставить в живых - худшее наказание. Но ты и это умудрился преодолеть. Нашел себе новую игрушку и так быстро утешился, - Валафар метнул на меня презрительный взгляд.

А я вдруг осознала, что все это время совершенно не знала этого мужчину. Он так умело запудрил мне мозги, что предпочла закрыть глаза на бесчисленные сигналы, какие посылала интуиция на его счет. Неужели все, о чем он говорил, было ложью? Но тогда что им на самом деле движет? Сейчас он впервые казался настоящим. Переполненным злобой, ненавистью, горечью. Почему? Что такого ему сделал Зепар, что он настолько сильно желает его раздавить, уничтожить?

Наблюдать за тем, с каким выражением он смотрит на повелителя, было настолько страшно, что я решилась переключить внимание Валафара на себя.

- Зачем понадобилось разыгрывать комедию с чувствами ко мне? - холодно спросила, нервно сцепляя пальцы на столешнице.

Архидемон посмотрел с непередаваемой смесью презрения и снисходительности.

- А ты так и не поняла?

- Ваш дар, - вмешался лорд Вайлен, неотрывно глядя на Валафара. И мне опять стало жутко. Не хотела бы я, чтобы дроу когда-нибудь смотрел так на меня. Осознала вдруг, что архидемон - уже не жилец. Лишь вопрос времени, когда его отправят на тот свет, причем самым изощренным способом. В глазах лорда Вайлена я читала приговор для него. Даже если Зепар и в этот раз пощадит бывшего «друга», долго тот не проживет. - Оказывается, лорд Валафар, вы не настолько ограничены, как я считал. Изучили в деталях информацию о видящих.

- Что это значит? - с недоумением спросила я.

- Если кто-то активно пытается сблизиться с видящей, она невольно начинает воспринимать его, как близкого. Пусть даже сама к нему не испытывает сильных чувств. Вот такой вот сбой в программе, если можно так назвать. А, как вы, несомненно, знаете, дар на близких не распространяется. Как только вы начинаете воспринимать кого-то на подобном уровне, то лишаетесь возможности видеть информацию о нем.

Какая же я идиотка! У меня слов не было, чтобы выразить то, что сейчас чувствовала. Позволила проклятому черноволосому делать из меня идиотку, поверила в его чувства ко мне. Валафар издевательски подмигнул и проговорил:

- Нет, ну, это не было настолько уж неприятно, стоит признать! Ты мне на самом деле понравилась, девочка. Пусть о сильных чувствах речи и не шло. Но я планировал оставить тебя при себе, когда стану новым верховным повелителем. И не только в качестве видящей. Как постельная игрушка, ты меня тоже вполне бы устроила. Такая дерзкая, страстная малышка!

Огненный шар, метнувшийся в него и опрокинувший вместе со стулом на пол, прервал ехидные слова. Я невольно сглотнула, заметив, как зрачки Зепара, уже стоявшего на ногах и сыплющего вокруг искры, стали вертикальными. Похоже, в этот раз Валафар все же нашел способ его задеть. Раздавшийся вслед за этим смех черноволосого архидемона поразил. Он уже поднимался на ноги, не обращая внимания на то, что на груди теперь образовалась прореха от оплавившейся одежды. Ожог на коже регенерировался на глазах.

- Все-таки и у тебя есть слабости, Зепар, правда? А знаешь, я передумал. Будет забавно наблюдать за тем, как ты станешь корчиться от боли, когда я уничтожу девчонку. Удовольствие гораздо большее, чем то, что я могу получить, трахая ее.

С губ Зепара сорвался рык, фигура стала увеличиваться в размерах. Все посыпались врассыпную от стола, боясь попасться под руку повелителю, когда он трансформируется в дракона. Меня выдернул со стула лорд Вайлен, утаскивая за собой.

- Ты сдохнешь, Валафар! - уже почти себя не контролируя, рыкнул Зепар, одним ударом разламывая на две половины мощный стол.

- И тогда уже ничто не спасет демонские миры, - процедил архидемон, с торжеством глядя на повелителя. - Только я могу остановить вторжение каргонов. И ты это знаешь. Артефакт я отдам тебе на определенных условиях.

- Ты и так мне его отдашь! - рявкнул Зепар, отшвыривая превратившийся в хлам стол и оказываясь рядом с Валафаром. Тот, как ни пытался храбриться, побелел как мел, но не сдвинулся с места. Сцепив зубы, смотрел на потерявшего привычный облик повелителя. Зепар теперь находился в половинчатой трансформации и с каждой секундой все меньше напоминал человека. Глаза стали ярко-зелеными, и их выражение приводило в дрожь даже меня. Я так вцепилась в руку лорда Вайлена, что наверняка причиняла ему боль. Но дроу даже не морщился, напряженно наблюдая за происходящим. - С чего начать, Валафар? - привычные насмешливые интонации, сказанные жутким рычащим голосом, приводили в дрожь. - Оторвать тебе руку или ногу? А может, начать вот с этого?

Рука с удлинившимися когтистыми пальцами вспорола кожу на груди архидемона, едва успевшую регенерироваться после ожога. Валафар взвыл, когда Зепар отделил тонкую полоску плоти и резко рванул на себя.

- Я могу так делать долго, - предвкушающе прорычал повелитель, отшвыривая окровавленный кусок кожи на пол и вспарывая новый участок плоти.

- Ты можешь делать что угодно, - на искривленном от боли лице Валафара появилась полубезумная улыбка. - Это тебе не поможет. Особенно когда мой сообщник узнает о том, что меня больше нет. Тебе тогда никогда не получить артефакт! Ну, не думаешь же ты, что я такой идиот, что оставлю такую вещь при себе?

Я поразилась тому, как далеко заходит его ненависть к Зепару. Настоящий безумец. Готов умереть под клыками и когтями, но не сдаться. Все лишь бы уничтожить того, кого так яростно ненавидит. Но за что? Что такого Зепар ему сделал? Этот вопрос почему-то мучил сильнее всего. Несмотря ни на что, мне хотелось понять этого мужчину. Понять, почему он на такое пошел.

- Зепар, остановись! - решилась вмешаться, когда поняла по тому, во что сейчас превратилось лицо повелителя, что он уже почти себя не контролирует. Доводы рассудка уступали место животным инстинктам. Растерзать, уничтожить врага несмотря ни на что. Вот, чего хотелось сейчас Зепару. И я это чувствовала на каком-то глубинном уровне. Чувствовала его эмоции. Но повелитель даже мой голос не услышал в тот момент.

Валафар взвыл, когда когти повелителя начали распарывать ему живот. Не удержавшись, упал на пол, корчась от жуткой боли, но продолжая с ненавистью смотреть на него. Безумец. Неужели не понимает, что это еще сильнее провоцирует Зепара? Беспомощно глянула на лорда Вайлена, надеясь, что тот вмешается, не допустит худшего. Но дроу наблюдал за происходящим с мрачным удовлетворением, словно и сам желал проделать то же самое с тем, кто осмелился покуситься на самое святое для него. Ожидать же вмешательства от других тем более глупо. Лилит даже начала подначивать брата, яростно выплевывая ругательства в адрес Валафара. Нисрок же, Велизар, Дариэль и Фурфур явно не собирались переключать гнев повелителя на себя. Стражи тоже не вмешивались без прямого приказа, лишь с побелевшими лицами наблюдали за происходящим.

- Зепар, прекрати! - понимая, что если ничего не сделаю, все будет кончено, я отлипла от лорда Вайлена и бросилась к утратившему человеческий облик повелителю.

Сказать, что мне было страшно, ничего не сказать. Я прекрасно понимала, что в таком состоянии Зепар может растерзать даже меня. Но в то же время знала, что если не попытаюсь, мы все погибнем рано или поздно. Без артефакта нам каргонов не остановить. И пусть и самой хотелось, чтобы Валафар поплатился за все, что сделал, но сейчас точно не время поддаваться жажде мести.

Прикосновение моей руки к своему плечу Зепар воспринял, словно заряд тока. Я уже съежилась в ожидании страшного удара, способного пришибить на месте. Но вместо этого ощутила, как широченные бугристые плечи начинают уменьшаться в размерах. Зепар со свистом втянул воздух и убрал окровавленную руку от беспомощно корчащейся перед ним жертвы. Резко развернулся ко мне. С трудом подавила порыв в ужасе отшатнуться при виде лица, которое сейчас больше напоминало порождение ночных кошмаров. Пересилив себя, осторожно прикоснулась к щеке мужчины.

- Пожалуйста, успокойся… Мы должны выслушать его условия. Иначе вряд ли справимся без артефакта.

Некоторое время на меня продолжали смотреть жуткие звериные глаза, потом постепенно огонь из них начал уходить, а зелень стала сменяться синевой. Еще минута - и передо мной стоял мой прежний Зепар. Еще весь напряженный после перенесенной вспышки эмоций, но уже вполне способный воспринимать все адекватно. Я прижалась к его груди и изо всех сил обняла, ощущая, как постепенно расслабляется его тело. Через какое-то время он сам отстранил меня и сухо бросил лорду Вайлену:

- Ты, кажется, знаком с целительством. Позаботься об этом, - Зепар бросил презрительный взгляд на окровавленного врага. - Хотя бы доведи до того состояния, чтобы мог говорить.

- Можно позвать целителя, - неуверенно предложил Нисрок.

- Не стоит пока посвящать никого в то, что здесь произошло, - хмуро бросил повелитель. - Ни один из нас не покинет этот зал, пока не выясним все до конца.

Лорд Вайлен кивнул, соглашаясь с волей Зепара, и засуетился над раненым. Стражи извлекли из-под обломков стола несколько стульев, чтобы члены совета могли сесть, а сами снова заняли место рядом с Валафаром, готовые по малейшему знаку приступить к своим обязанностям.

Я стояла рядом с Зепаром, обнимающим меня и с нечитаемым выражением наблюдающим за тем, как залечиваются раны бывшего друга. Казалось, только моя близость удерживает его от того, чтобы изменить решение. И я с каким-то щемящим ощущением осознавала, что именно заставило Зепара настолько утратить самообладание. Вовсе не злость из-за того, что Валафар два раза пытался его убить, а потом открыл дорогу каргонам. А то, что он сказал в мой адрес. Волнение, что испытывала при одной мысли об этом, было непередаваемым и заставляло кровь сильнее струиться по жилам. Но сейчас не время думать о чувствах. На кону судьба демонских миров. Я не должна позволить Зепару поставить все на карту из-за чувств ко мне.

Минут через пятнадцать Валафара, словно куклу, взгромоздили на стул. Он все еще был слишком слаб, и двум стражам приходилось поддерживать его, чтобы не свалился. Члены совета расселись по местам, готовые продолжать разговор.

- Кто твой сообщник? - холодно проговорил Зепар, глядя в бледное изможденное лицо Валафара, на котором, однако, продолжала змеиться недобрая усмешка.

- Для начала не хочешь узнать, почему я все-таки пошел против тебя? - процедил архидемон.

Зепар уже хотел что-то рявкнуть, и я понимала, что именно. То, что это его не интересует. Поэтому опередила. Понять мотивы врага порой не менее важно, чем выслушать его условия. Тогда можно попытаться действовать умнее и перехитрить. К сожалению, сейчас никто из присутствующих не желал этого понимать. Слишком сильно настроены против Валафара. И пусть я тоже на него злилась, но осознавала, что кроме меня никто не пожелает хотя бы попытаться понять его точку зрения.

- Я хочу знать, - глухо сказала, обращая на себя всеобщие взгляды. - Вы хотели стать верховным повелителем вместо Зепара? Считали, что справитесь с этой ролью лучше?

Валафар болезненно поморщился и с какой-то горечью расхохотался.

- Да плевать я хотел на трон! Но разумеется, займу его, если это поможет раздавить этого ублюдка.

- Советую вам выбирать выражения, лорд Валафар, - процедил лорд Вайлен, пока я с силой впивалась в руку Зепара, удерживая от новой попытки броситься на черноволосого.

- Пожалуйста, не обращай внимания на то, что он говорит. Это от собственной беспомощности, - шептала Зепару, с мольбой глядя на него. - Сейчас придется потерпеть его дерзость. А потом никто тебе не помешает расправиться с ним.

- Пообещай одно, Огонек, - со странным выражением сказал повелитель, не сводя глаз с Валафара.

- Что именно?

- Когда он уже будет нам не нужен, ты не станешь за него вступаться, - тон, каким это было сказано, заставил все внутри сжаться от липкого ужаса. Я с трудом заставила себя произнести:

- Хорошо.

Зепар тут же обмяк на стуле и скрестил руки на груди, принимая бесстрастный вид и словно разом утратив способность чувствовать.

- Что ж, послушаем твою жалкую историю, Валафар, - презрительно бросил он. - Раз уж на тебя накатило такое желание пооткровенничать.

Глава 11

- Алиана… Это имя тебе о чем-то говорит? - выражение лица Валафара оставалось таким же насмешливым, но в глазах появилось нечто новое. И мне стало не по себе так, словно заглянула в самую душу чего-то черного и мрачного. Такую боль невозможно подделать, невозможно сыграть! Возможно, впервые Валафар позволил увидеть себя настоящего. Даже не зная еще, о чем пойдет речь, ощутила что-то вроде сострадания.

Перевела глаза на Зепара, стараясь понять, известно ли ему о том, о чем спрашивает черноволосый. Но повелитель смотрел с недоумением, чуть приподняв брови. С губ Валафара сорвался болезненный смешок.

- Конечно, не помнишь! Ты наверняка даже не пытаешься запоминать имена всех, по чьим жизням потоптался и просто пошел дальше.

- А можно без пафоса? - поморщился Зепар.

- Хорошо, - выплюнул Валафар, его лицо снова исказилось от обуревающих эмоций. - Четыре года назад. Второй темный мир, куда ты явился, сопровождая Абигора. Девушка из благородной семьи, которая забыла о долге и чести и пришла к тебе. Последовала примеру принцессы Зелины.

Повелитель свел брови, словно пытаясь вспомнить, потом небрежно пожал плечами.

- В моей жизни было много таких девушек. Поконкретнее можно?

Валафар трясущимися от гнева руками вытащил из пояса какой-то медальон и протянул Зепару. Один из стражей тут же отреагировал, перехватив украшение и не позволяя черноволосому дотронуться до повелителя. Со всем возможным почтением передал сам. Зепар в задумчивости нажал на кнопочку, открывающую содержимое медальона, и некоторое время разглядывал миниатюру хорошенькой темноволосой девушки с зелеными глазами.

- Кажется, припоминаю ее, - бросил он и передал медальон обратно. - И что?

- Я любил ее, - процедил Валафар. - Больше, чем ты можешь себе представить.

- Вот как? - повелитель откинулся на спинку стула и покачал головой. - Тебе стоило сказать мне лишь слово, и я бы даже не прикоснулся к ней.

- Тогда мы с тобой еще не были «друзьями», - саркастически возразил Валафар. - Но дело даже не в том, что она предпочла тебя. С этим я мог бы смириться, если бы ты сделал ее счастливой. Но ты развлекся с ней, а потом и думать забыл. Уехал снова в третий демонский мир и продолжил развлекаться там. Поначалу я даже обрадовался, что так все сложилось. Начал ухаживать за Алианой более настойчиво. Даже предложил брак, хотя для архидемона моего положения он был явно неравным. Все же она была темной эльфийкой. И то, что согласилась на мое предложение, не питая ко мне никаких чувств, полностью утратив вкус к жизни, не смущало. Считал, что со временем моя любовь излечит сердечные раны, поможет ей тебя забыть. Правда, со свадьбой она торопиться не хотела, и я на все был согласен. Потом все газеты начали писать о твоей связи с ведьмой-человечкой, и Алиана места себе не находила. Старые раны снова открылись. Не представляешь, каково это смотреть, когда любимая женщина сходит с ума от любви к другому!

- Поверь, представляю, - негромко откликнулся Зепар, глядя теперь на Валафара с толикой жалости.

Тот дернулся от этого, словно от удара, и прошипел:

- А представляешь, каково это, когда она настолько теряет голову, что узнав о разрыве этого другого с возлюбленной, бросает все и отправляется к нему? Алиана не желала ничего слушать. Ни здравых рассуждений о том, что тебе не нужна, ни униженных просьб, ни уговоров. Ничего! Она сказала, что для нее предпочтительнее быть при тебе на положении шлюхи или служанки, чем оставаться с тем, кого никогда не сможет полюбить. И она пришла к тебе, предлагая себя и ничего не требуя взамен, кроме возможности быть рядом. А что сделал ты?

Зепар опять нахмурил лоб, явно не в силах вспомнить то, о чем рассказывал Валафар. Я же чувствовала себя настолько не в своей тарелке, что боялась хоть как-то обозначить свое присутствие. Этот разговор был слишком личным. И то, что Валафару приходилось изливать душу перед посторонними, а не только перед Зепаром, казалось неправильным. Это словно пятнало всех нас, вызывало невольное чувство вины за то, что пришлось стать свидетелем его слабости. Того потаенного, что грызло архидемона все это время, терзало хуже каленого железа. А теперь прорвалось наружу, словно так и не зажившая рана.

- Наверняка ты даже не узнал ее, - глухо продолжил Валафар. - Но не отказался, нет. Ты провел с ней ночь, а потом велел убираться восвояси. Дал понять, что не желаешь видеть рядом ни в каком качестве!

- Послушай, я тогда был в таком состоянии, что вообще мало что соображал, - осторожно сказал Зепар. - Пытался забыться с помощью выпивки и развлечений. Жил в каком-то угаре.

- По-твоему, это тебя оправдывает?! - прорычал черноволосый и с шумом втянул воздух, пытаясь хоть немного успокоиться. - Знаешь, что она сделала, вернувшись из твоего дворца, как побитая собака? Помнишь перстень, который ты подарил ей за ночь, словно плату шлюхе? Алиана обменяла его на флакончик с ядом у одного малого, который промышлял подобными вещами. Об этом всем я узнал уже позже, когда выяснял обстоятельства ее смерти. Через два дня, когда искал Алиану, как проклятый, а нашел в какой-то грязной гостинице. Мертвую! Ты убил женщину, которую я любил! Пусть лично и не приложил к этому руку, но правды это не изменит. Убил ее именно ты!

Я боялась даже вздохнуть, чувствуя, как помимо воли на глаза наползают слезы. Нет, я ни в коей мере не оправдывала Валафара за все, что он совершил во имя своей несчастной любви. Другие ведь не виноваты в его горе. А он, не задумываясь, пожертвовал множеством жизней, впустив в наш мир каргонов, лишь бы отомстить Зепару. Он виноват, это несомненно, и заслуживает наказания. Но в то же время я теперь могла его понять. То, что им двигало. И впервые испытывала к нему искреннее сочувствие и даже симпатию. Ставила себя на место этого мужчины и боялась представить, какую боль ему пришлось пережить. Зепар молчал, хмуро уставившись на бывшего друга и не зная, что сказать. Видно было, что история Валафара зацепила его куда сильнее, чем он желал показать. Наконец, глухо выдохнул:

- Я не знал об этом.

- Не знал или не хотел знать? - едко усмехнулся черноволосый. - В любом случае я рассказал это тебе не для того, чтобы оправдаться. Просто чтобы ты понял, за что в итоге поплатишься. Может, когда станешь подыхать, все-таки в последнюю минуту у тебя перед глазами возникнет та, кого даже не замечал при жизни.

- Валафар, я могу понять все, - медленно проговорил повелитель. - Могу понять, почему ты несколько раз пытался меня убить. Но какого ящера ты открыл путь каргонам? Разве не понимал, чем это может закончиться? Настолько хотел меня убить, что пожелал прихватить следом миллионы ни в чем неповинных перед тобой существ? Вот этого понять не могу!

- Ну, положим, я не ожидал, что каргоны окажутся настолько опасны, - теперь, когда разговор перешел на менее личную тему, Валафар взял себя в руки и выглядел насмешливо-невозмутимым. - Да и осознавал, что в любой момент могу остановить это. Закрыть портал и найти способ справиться с остатками каргонов, которые не успеет вернуться в свой мир. Если бы малышка-видящая не догадалась о моем участии, уже скоро сам бы признался во всем. Это входило в мои планы.

- Вот как? И что же за планы? - поинтересовался Зепар, с каким-то новым выражением, будто видел впервые, глядя на черноволосого.

- Ты добровольно отказываешься от верховного трона в мою пользу и проводишь обряд передачи силы.

Со всех сторон послышались пораженные возгласы остальных участников беседы, до того не вмешивавшихся.

- Неслыханно! - выдохнул лорд Вайлен, сжимая руки в кулаки. - Неужели вы всерьез полагали, что повелитель на такое согласится?

- Ну, мы можем подождать, пока каргоны захапают еще несколько наших миров, - невозмутимо откликнулся Валафар. - Я вот никуда не спешу. А вы? - он издевательски усмехнулся. - Выбор у Зепара невелик: стать бесправным рабом у расы чужаков в числе остальных или остаться свободным, но лишиться верховной власти. Как по мне, выбор очевиден. Я даже поклянусь не убивать его. Для меня вполне будет достаточно осознания того, что лишил его всего, чего он добился.

- Мой повелитель, не соглашайтесь на это! - выкрикнул лорд Вайлен, видя, что Зепар всерьез задумался над словами Валафара. - Мы и так сможем победить каргонов. Нужно лишь время, чтобы изготовить побольше нового оружия и дать достойный отпор.

- Неужели вы еще не поняли? - едко осведомился черноволосый. - Каргоны не станут тратить силы на сражение с вами. Если снова получат отпор, поступят, как и сегодня. Просто уничтожат все на своем пути. Это их тактика: или покорение, или уничтожение.

- Откуда вы вообще узнали о них? - вступил в разговор Нисрок.

- О, это еще одна часть моей «жалкой истории», как выразился наш многоуважаемый повелитель! - с нескрываемым сарказмом отозвался Валафар. - И я, так уж и быть, поведаю ее вам, чтобы вы поняли, насколько мизерны ваши шансы на успех, если откажетесь от моего предложения.

- Говори, - сухо проронил Зепар, поигрывая перстнем на пальце.

- Для начала скажу, что если бы ты не был настолько зациклен на себе, то понял бы все сразу. Если бы озаботился иногда узнавать хотя бы фамилии тех, с кем спишь.

- Не понимаю… - Зепар прищурился.

- Знаешь, как фамилия Алианы?

- Уже сказал, что даже имя ее не запомнил, не то, что фамилию.

- Просто потому что тебе плевать на всех, кто тебя окружает, - резюмировал Валафар. - Но не стану дальше растягивать удовольствие. Уж очень хочется посмотреть на твою реакцию. Алиана Дарбирн. Это полное имя моей любимой.

Я почувствовала, как почва уходит из-под ног, и судорожно сцепила пальцы на коленях. Картинки мозаики вставали на свои места, и я, наконец-то, начала понимать почти все. Судя по всему, Зепар тоже. Но к его чести, он не доставил Валафару удовольствия увидеть свои истинные эмоции, лишь слегка прищурился.

- Родственница посла дроу, которого мы подозревали? И по всей видимости, подозревали не зря.

- Его младшая сестра, - широко улыбнулся архидемон. - Так что, как видишь, у Ленара Дарбирна была еще одна причина вступить со мной в сговор. Хотя, признаюсь, основная все же другая. Ты стоял на его пути к верховной власти в темных мирах. На Алиану ему всегда было плевать, но из чувства приличий он не пожелал в этом признаваться и согласился меня выслушать. Мой план поначалу был прост: я ищу способ подобраться к тебе как можно ближе, Ленар же делает все, чтобы еще сильнее настроить против тебя короля Тардена. В последнем, кстати, он немало преуспел. Ключевым для него в решении помочь мне стало мое обещание устранить Тардена, когда придет время, и сделать его полноправным властителем темных миров. Будучи верховным повелителем демонов, это не составило бы труда. Помощь Ленара оказалась куда более ценной, чем я мог представить, потому что он поделился со мной тайной, которую его семья оберегала несколько столетий. Речь о кое-каких обстоятельствах, связанных с исчезнувшей бабкой Ленара - Нионой Дарбирн. Когда ее имущество перешло к отцу Ленара, в доме обнаружился тайник с весьма любопытными вещами, в числе которых были и записи на древнем языке, сделанные непосредственно леди Нионой. Поразительно, но в ее руках непостижимым образом оказались реликвии, ценность которых трудно переоценить. В их числе тот артефакт, о котором вы уже знаете. А также тщательная инструкция по его применению. Семья решила спрятать их от греха подальше во избежание соблазна. Мало ли, чем могло все закончиться, вздумай они опробовать подобную вещь. Но теперь Ленар как нельзя кстати вспомнил об этом. Мы решили, что используем это оружие в крайнем случае, если другие способы устранить тебя не приведут к успеху.

- Значит, глубинную бомбу устанавливал Ленар Дарбирн, - впервые подала я голос. - Теперь понятно, как вам удалось отвести от себя подозрения. Вы сделали все, чтобы обеспечить себе алиби. С моей помощью.

Валафар отвесил шутливый поклон.

- Как видишь, мне прекрасно это удалось. Ты так рьяно доказывала всем, что я ни при чем!

Я закусила губу, проклиная себя за наивность.

- Значит, о каргонах ты узнал из бумаг Нионы Дарбирн? - вернул разговор в прежнюю колею Зепар.

- Именно так. Не представляешь, сколько интересного обнаружилось в ее бумагах, - усмехнулся Валафар. - Оказывается, бабка Ленара успела немало попутешествовать по различным мирам, скрываясь от кого-то. Вот только от кого, понятия не имею. Она называла их в своих записях просто «они».

- По всей видимости, эти «они» ее все-таки нашли, - задумчиво проговорил Зепар. - Раз она бесследно исчезла.

- Или ей удалось сбежать и начать где-то новую жизнь, - возразил Валафар.

- Но почему она оставила артефакт? Эта вещь могла бы ей помочь замести следы, - возник у лорда Вайлена резонный вопрос.

- Понятия не имею, - пожал плечами черноволосый архидемон. - В любом случае это дело прошлого. Сейчас речь о другом. Я знаю, как закрыть портал с помощью того же артефакта, каким и открыл. Но мой верный соратник отдаст его мне только после того, как ты примешь наши условия. Решение за тобой, - с плохо скрываемым злорадством Валафар уставился на повелителя, ожидая ответа.

Прежде чем Зепар успел что-то сказать, в разговор вступил лорд Вайлен:

- Мы должны все обсудить, мой повелитель. Может быть и другое решение проблемы…

- Разве? - прервал его повелитель спокойно. - Ты сам видел, насколько каргоны нас превосходят. И Валафар прав: чем дольше медлить, тем больше народу пострадает. Не скажу, что я так уж благороден, чтобы пожертвовать собой ради общего блага. Но будем здраво смотреть на вещи. Я не настолько жажду оставаться на троне, чтобы ради этого подвергнуть всех такой опасности. И если Валафар может это остановить, пусть будет так.

Что-то в его взгляде, устремленном на архидемона, заставило меня передернуться. Я прекрасно поняла то, что осталось недосказанным. Валафар напрасно считает, что когда в него вселится высшая сущность, Зепар не сможет его достать. С ним все еще остается сила Даниары, уже не говоря о том, сколько у повелителя могущественных сторонников. Вряд ли Валафару удастся надолго задержаться на троне. И все же сердце у меня было не на месте. Что-то подсказывало, что черноволосый предусмотрел и такой вариант, и что стоит Зепару передать права на трон, этим он подпишет себе смертный приговор. А дар, как назло, молчал, как и всегда, когда дело касалось повелителя. Я понятия не имела, чего ждать дальше.

- Значит, ты согласен? - Валафар подался вперед, его ноздри возбужденно раздувались. Похоже, он не ожидал, что Зепар так быстро согласится, хотя в конечном успехе не сомневался.

- При одном условии, - мягко проговорил повелитель. - Сам процесс передачи власти произойдет только после того, как ты закроешь портал.

- Принимаешь меня за идиота, Зепар? - хмыкнул черноволосый.

- Я принесу тебе клятву крови. Дам зарок, что если ты и правда это сделаешь, тут же передам тебе власть. Но ты в свою очередь поклянешься, что после этого не тронешь и пальцем тех, кто мне близок. Я говорю об Огоньке и Лилит.

Валафар хмыкнул.

- Жаль, конечно, что ты лишишь меня удовольствия поближе познакомиться с огненноволосой малышкой, но что поделаешь. Согласен.

- Тогда не будем затягивать, - в глазах Зепара появился жесткий блеск.

- Я все равно считаю, что вы совершаете ошибку, - вмешался лорд Вайлен. - И говоря о клятвах, вы забыли упомянуть о себе. Лорд Валафар должен принести клятву и насчет вас. Что не попытается причинить вам вред после того, как станет верховным повелителем.

- Это ни к чему, - бархатистым голосом отозвался Зепар, и мне снова стало жутко. Заметила, что самоуверенность черноволосого после этих слов тоже немного пошатнулась. Но он тут же улыбнулся как можно шире и пожал плечами.

- Ты всегда был излишне самоуверен, Зепар. Однажды это сыграет с тобой злую шутку.

- Как-нибудь переживу ее последствия, - едко отозвался повелитель.

- Не уверен, что в этот раз переживешь, - в тон ему заявил архидемон.

И мне стало не по себе от их обмена взглядами. Трудно было предсказать, кто из них окажется победителем. Раньше я, не задумываясь, поставила бы на Зепара, но теперь не была настолько уверена. У Валафара вполне может оказаться козырный туз в рукаве, о котором никто и не догадывается. Кто знает, что еще могло находиться в тайнике Нионы Дарбирн? Но уже понимала, что раз повелитель принял решение, менять его не станет. Остается смириться и надеяться на то, что он знает, что делает.

Следующие несколько часов, пока утрясались все формальности с клятвами и Валафар выходил на связь с Ленаром Дарбирном, казались нескончаемой вязкой смолой, в которой склеивались мои мысли. Тревога не оставляла ни на минуту, и хуже всего, что даже не возникло возможности остаться с Зепаром наедине и высказать все, что чувствовала.

Как же безумно я боялась за него! Мелькали даже сомнения в правильности того, что остановила его тогда, когда пытался убить Валафара. Если бы он это сделал, можно было бы исключить хотя бы одного врага. Самого коварного и опасного. Хотя тогда мы вряд ли бы сумели справиться с каргонами и Зепара вполне могли убить во время очередной вылазки, куда он, несомненно, сунулся бы. От всех этих тяжелых мыслей плавился мозг, а сердце ныло не переставая. Я не знала, сколько еще смогу так выдержать. Напряжение казалось чудовищным.

Так что когда артефакт в итоге оказался у Валафара и мы прежним составом опять собрались в зале для совещаний, где уже установили новый стол, я была даже в какой-то мере рада, что скоро все закончится. Заметила, что лорд Вайлен теперь держится рядом с Зепаром практически вплотную, готовый в любую минуту заслонить его собственным телом, если понадобится. Видимо, ждет от Валафара подвоха, как и я. Только вот мне Зепар не собирался давать возможности поступить так же, словно предчувствовал, что могу и на такое решиться. Велел Нисроку присматривать за мной и не позволять отходить от себя ни на шаг. Пришлось смириться, хоть и скрепя сердце.

- Ну, приступай! - нетерпеливо обратился повелитель к Валафару, пока тот с торжествующим видом поглаживал трезубец, сверкающий у него в руках.

- Как тебе будет угодно, - с фальшивой почтительностью отозвался черноволосый.

Он извлек из пояса какие-то пожелтевшие от времени бумаги и принял сосредоточенный вид.

- А я полагала, что закрыть портал можно, только оказавшись рядом с ним, - шепнула Нисроку.

- Открывали его с помощью артефакта, - так же тихо пояснил он, - так что необязательно.

Я с глубокомысленным видом кивнула, радуясь, что не пришлось с боями пробиваться в десятый мир, чтобы сделать то, что нужно.

Протянув вперед артефакт, как делал это в моем видении, Валафар начал нараспев произносить слова ритуала на древнем языке. Видимо, обратного тому, что проводил для открытия портала. Пожалела, что не изучала этот язык. Тогда бы не чувствовала себя полной бестолочью, в то время как многие из присутствующих явно понимали, о чем шла речь. Решила, что если представится возможность, обязательно наверстаю упущенное. Тут же с горечью подумала, что «если» - ключевое слово. Мысленно взмолилась, чтобы все получилось. Тогда хоть с одной напастью удастся справиться. А от остатков каргонского воинства общими усилиями избавиться можно. Тем более что им будет не резон уничтожать единственное место обитания, что у них останется. И придется сражаться без использования того страшного оружия.

Некоторое время все боялись даже дышать, наблюдая за Валафаром. Когда на его лбу выступил пот, а лицо стало немного растерянным, мое сердце тревожно екнуло. Что-то идет не так? По-видимому, к тем же выводам пришли и остальные. Зепар холодно проговорил:

- В чем дело, Валафар?

Архидемон мотнул головой, потом снова попытался сосредоточиться. Тревога, мелькнувшая в его глазах, лучше всего показала, что он обеспокоен не меньше нашего.

- Не понимаю, - пробормотал черноволосый, остервенело тряся трезубцем, не подающим признаки жизни.

А в моей голове вдруг промелькнула яркая вспышка. Образ красивой черноволосой женщины, когда-то произносившей те же слова, что недавно Валафар. И то, как реагировал на них тогда артефакт.

- Он не работает, - глухо выдавила я. - Три энергии должны прорваться наружу и слиться воедино. Так это обычно происходило.

Все взгляды устремились на меня, в том числе и Валафара.

- То же самое говорится в бумагах Нионы Дарбирн. Почему в этот раз не так? - спросил он хмуро.

Мои губы тронула кривая усмешка. Вот сейчас я по-настоящему злилась.

- Вы с Ленаром Дарбирном - идиоты! Иначе не скажешь!

Архидемон гневно сверкнул глазами и сделал угрожающее движение в мою сторону, но Зепар тут же метнул в него огненный шар, заставляя поумерить пыл. Валафар лишь чудом удержался на ногах, но больше попыток напасть на меня не делал. Как и все, молча ожидал объяснения.

- Вот почему она не взяла его с собой, когда покидала дом! - в сердцах выпалила я. - Заряда в артефакте оставалось всего на один раз. И она об этом знала. Его хватило бы на то, чтобы открыть портал, но чтобы закрыть - уже нет. А зарядить повторно не получится - подобные артефакты привязаны только на своего создателя.

- Проклятье! - выругался лорд Вайлен.

Валафар стоял бледный, как полотно, разом утратив всю свою самоуверенность.

- Ты понимаешь, что наделал? - прищурившись, спросил Зепар.

- Прекрасно понимаю, - растерянность на лице архидемона сменилась мрачной решимостью.

Он расправил плечи и отбросил в сторону бесполезный теперь артефакт и бумаги. С вызовом уставился в лицо Зепара, читая на нем свой приговор. Меня передернуло от осознания того, что он готов умереть. И в какой-то мере даже воспримет это как благо. Освободится от душащих его чувств и невозможности все исправить. Что бы Валафар ни делал, ему никогда не вернуть любимую женщину. В глубине души он и сам осознавал, что даже месть в итоге не принесла бы покоя.

- Зепар, не надо! - глухо воскликнула, когда повелитель молча извлек меч из пояса и двинулся к бывшему другу.

- Ты обещала не вмешиваться, Огонек, - послышался звенящий голос Зепара, даже не глянувшего в мою сторону.

И я в глубине души понимала, что он обязан это сделать. Обязан покарать того, кто бросил ему вызов, иначе это воспримут, как слабость. Валафар обречен. Возможно, если бы не раскрыл всю правду при свидетелях, Зепар нашел бы способ пощадить его. Видно было, что узнав обо всех обстоятельствах, повелитель даже в какой-то мере его понял и уже не горел прежним желанием уничтожить. Но у великих мира сего свои законы, свой кодекс чести, далекий от того, к чему привыкла я.

Единственная милость, какую мог оказать Зепар - позволить умереть быстро. В воздухе просвистела сталь, на миг ослепляя своим блеском, а уже через секунду отрубленная голова Валафара с гулким стуком ударилась об пол. Я закрыла лицо руками, не в силах смотреть на обезглавленное тело того, кто еще недавно признавался мне в чувствах, на что-то надеялся, жил, строил хитроумные планы, любил так пламенно, что предпочел положить на плаху собственную жизнь ради этой любви.

Еще через несколько минут я стояла перед дверями смежных с Зепаром покоев, где он заперся, желая остаться один после случившегося.

- Зепар, это я. Открой, пожалуйста, - постучав, проговорила я.

- Дай мне немного времени, - послышался глухой ответ. - Хочу побыть один.

Прижавшись лбом к двери, я не могла заставить себя отойти. Все внутри выворачивало наизнанку, и я знала, что это не мои чувства - его. То, насколько тяжело ему далось убийство Валафара, пусть даже он постарался никому этого не показать. Сразу после того, как свершил правосудие, распорядился продолжать подготовку к обороне и ушел из зала для совещаний. Но я чувствовала то, что происходит у него внутри, и не могла купиться на мнимое спокойствие. Вряд ли Зепару станет легче одному, пусть он и не желает этого признавать. Поколебавшись, все же отлипла от двери и вытащила из прически шпильку. Понадобилось несколько секунд, чтобы открыть дверь и войти внутрь.

Зепар сидел в кресле у камина, невидяще уставившись на огонь. Наверняка заметил мое присутствие, но ничем это не проявил. Даже головы не повернул в мою сторону. Я подошла и присела у его ног, взяла за руку, неподвижно лежащую на подлокотнике.

- Ты ни в чем не виноват. Ты должен был так поступить. Я понимаю. Думаю, он тоже понимал.

- Иногда я жалею, что рядом с тобой снова обрел способность чувствовать, - все так же не глядя на меня, проронил Зепар. - Было бы проще.

- Валафар преступник. То, что он понес за это наказание, вполне справедливо. Ты не должен испытывать чувство вины.

- Я тоже преступник, - с кривой усмешкой сказал Зепар. - На моей совести достаточно грехов, и ты это знаешь. И Валафар прав, в своей жизни я мало заботился о том, что чувствуют другие. Пользовался ими, переступал и шел дальше. Только впервые ощутив на собственной шкуре то, что должны были чувствовать они, начал кое-что понимать. И смириться с этим знанием оказалось нелегко. Я предпочел и вовсе ничего не чувствовать. Только вот после того, как появилась ты, это больше не получается. Не получается закрывать глаза и оправдывать себя. Проклятье, да раньше мне и в голову бы не пришло искать оправдания! Мне было плевать! И я считал это нормальным. Или так размяк из-за того, что скоро придется отправиться на тот свет и настало время переосмыслить свою жизнь? - он усмехнулся. - Я жалок. Не хочу, чтобы ты видела меня таким.

- Ты никогда не будешь в моих глазах жалким, - тихо сказала я, прижавшись щекой к его руке. - И я не считаю, что испытывать сожаление по поводу того, что убил кого-то, признак слабости. И сомневаюсь, что и раньше ты был таким уж бесчувственным. Просто настолько свыкся со своей маской, что убедил в этом даже себя. Я успела узнать тебя гораздо лучше, чем ты думаешь. И те, кто тебя знают достаточно близко, тоже знают правду. И ценят тебя за это еще больше.

- Я думал, ты станешь упрекать меня за то, что убил его, - задумчиво сказал Зепар, пропуская сквозь пальцы мои волосы и поглаживая их. - Ты снова удивила меня, Огонек.

- Просто я на твоей стороне. И так будет всегда, - я посмотрела в его прекрасное лицо и слабо улыбнулась. - Но если буду считать, что поступаешь неправильно, обязательно тебе скажу об этом.

- Будешь моей совестью? - усмехнулся он, но в глазах светились теплые огоньки.

- Хотелось бы все-таки быть для тебя чем-то большим, - серьезно сказала и почувствовала, как его руки приподнимают наверх.

Зепар устроил меня на своих коленях, привлек к себе и уткнулся лицом в мои волосы у основания шеи. Долго молчал, просто прижимая к груди и втягивая мой запах, словно это его успокаивало. Потом тихо выдохнул в ухо:

- Я рад, что ты появилась в моей жизни. И не жалею ни о чем, что пришлось вынести до этого, если это был всего лишь путь к тебе.

У меня все замерло внутри от этих слов, сердце защемило от наплыва нежности и ответного тепла. С губ уже готовились сорваться слова, которые я больше не могла таить внутри. Слова о том, как сильно я люблю его. Но в этот момент раздался настойчивый стук в дверь, и я прерывисто вздохнула, воспринимая это, как знак судьбы. Еще не время…

Глава 12

- Мой повелитель, простите, что беспокою! - голос лорда Вайлена за дверью заставил Зепара тяжело вздохнуть.

- Нет, я все-таки когда-нибудь его придушу, - он театрально закатил глаза. - Ни минуты покоя нет!

- Не придушишь, - усмехнулась я, соскакивая с колен повелителя. - Ты уже успел его оценить по достоинству.

Зепар только хмыкнул и легонько шлепнул меня по ягодицам, попавшим в поле его зрения. Я укоризненно покачала головой и шутливо возмутилась:

- Ну вот где ваши манеры, мой повелитель?

- Их еще меньше, чем ты думаешь, - подмигнул он, но тут же посерьезнел. Наша краткая передышка закончилась. - Вайлен, входи! - крикнул Зепар, пока я поспешно приводила в порядок чуть растрепанные волосы.

Дроу влетел, словно ураган, явно чем-то взволнованный, и с трудом перевел дух. Мы с повелителем насторожились.

- Только не говори, что еще что-то произошло! - нахмурился Зепар. - Для одного дня и так более чем достаточно.

- Произошло, - искаженным от волнения голосом отозвался лорд Вайлен.

- И? Ну не тяни вирайсу за хвост!

- Коммуникационное устройство каргонов… - голос сорвался, но набрав в грудь побольше воздуха, дроу поспешил продолжить: - Они связались с нами по нему.

- Кто? - не сразу понял повелитель. Хотя вполне возможно, что его разум просто отказывался воспринять шокирующую информацию. Впрочем, как и мой. Я пораженно смотрела на лорда Вайлена, осмысливая сказанное.

- Каргоны, - подтвердил наши не желающие поддаваться осмыслению догадки дроу. - Возможно, у каждого подобного устройства есть особая частота, позволяющая обнаружить их местонахождение. Иначе трудно объяснить, как им это удалось.

- Постой, Вайшан говорил, что для того, чтобы устройства заработали между разными мирами, должен быть хоть один открытый портал.

- По всей видимости, он есть. Каргонам удалось открыть портал в первый мир, несмотря на то, что мы заблокировали переходы сюда из десятого и девятого миров.

Я не сдержала прерывистого вздоха. Зепар же нахмурился еще больше.

- Нужно готовиться к обороне. Постарайтесь узнать, где именно они высадились, - повелитель ринулся к двери, мы с лордом Вайленом последовали за ним.

- Лорд Зепар, - дроу явно хотел сказать что-то еще, и повелитель повернул к нему голову, продолжая нестись куда-то.

- Что еще, Вайлен? - раздраженно бросил архидемон.

- Вы, видимо, не поняли. Они с нами связались. Сами. Раньше каргоны не действовали подобным образом и нападали сразу.

Зепар резко остановился. Мы как раз шли по коридору к лестнице. Я едва поспевала за широким шагом обоих мужчин.

- Чего они хотят? - процедил повелитель.

- Переговоров.

- Что? - одновременно вырвалось у меня и Зепара.

- Мы тоже удивились. Но видимо, на них все же произвел впечатление отпор, который им оказали в девятом мире. Они желают беседовать с нашим главным. Потому я и пришел за вами.

- То есть они все еще на связи? - рявкнул Зепар. - Почему ты сразу не сказал?

- Я пытался…

Повелитель выругался и, не заботясь больше о том, догонят его или нет, помчался в помещение связи, где обычно хранили коммуникационные устройства. Лорд Вайлен тоже ускорился, и мне оставалось возмущенно плестись следом, понимая, что никому из них сейчас точно не до меня. Перешла на бег, не желая упустить ничего важного из беседы с иномирянами. То, что они сами связались с нами, вызывало смутную тревогу. Как-то не верилось, что после сокрушительного поражения, которое мы потерпели в девятом мире, у них была в этом необходимость. Переговоры нужны нам, а не им. Но мы даже мечтать не могли, что заставим их согласиться на это. Что побудило каргонов пойти на такое, оставалось загадкой.

Когда я достигла помещения связи, легкие едва не взрывались, так быстро пришлось бежать. Радовало одно - успела вовремя. Зепара только посвящали в курс дела и усаживали перед активным сейчас устройством. Лорд Вайлен застыл за спиной повелителя, как верный пес, словно боялся опасности для него даже от обычного коммуникационного прибора.

- Мы привели нашего главного, - по знаку дроу заговорил Вайшан, сидящий по другую сторону устройства.

- Приятно, что вы так охотно идете нам навстречу, - послышался чуть искаженный голос того, кто был на другом конце линии связи. Странный голос, словно металлический, хотя интонации вполне даже улавливались. - Тогда вы можете активировать визуальный режим.

Вайшан нахмурился.

- Он здесь есть? Но я…

В голосе собеседника по ту сторону сквозила ирония, когда он начал объяснять, какие коды помогут активизировать скрытый механизм. А лорд Вайлен вдруг побледнел, осознав неутешительную истину.

- Постойте, то есть вы все это время могли беспрепятственно наблюдать за нами? И во время атаки на девятый мир тоже? Так, что мы даже не знали об этом?

- Низшие порой бывают догадливы, - послышалось издевательское.

- Низшие? - холодно переспросил Зепар.

- Они считают таковыми всех, кроме представителей своей расы, - шепнула я, вспоминая то, что открыл мне дар, когда я касалась их оружия. Встала по левую руку от Зепара, готовая задействовать свои способности на полную. Чем больше еще мы узнаем о каргонах, тем больше шансов хоть как-то противостоять им.

В этот момент Вайшану удалось активировать новую функцию прибора, и в воздухе возник голографический экран. В нем отразилась человекообразная фигура в защитном костюме и маске, о которых рассказывал Сабнак и какие показывал мне дар. Позади каргона стояло еще трое его сородичей. Отличить одного от другого не представлялось возможным, настолько костюм обезличивал их. Чем-то это напомнило демонский турнир, но тогда воинов хотя бы можно было по шлемам отличать.

- Значит, ты и есть у них главный? - послышался тот же голос, а в моей голове возникла картинка, заставившая понять, почему он кажется неестественным. Голос намеренно искажается специальным приспособлением, утрачивая идентификационные особенности. Остается поражаться, как они вообще друг друга различают в таком виде. - Что ж, не удивлен. Во время боя ты проявил себя неплохо, - в этот раз интонации были покровительственно-снисходительными, и я заметила, как поморщился Зепар. - Назови свое положение и имя, низший.

- Только после того, как ты назовешь себя, - сухо откликнулся повелитель, намеренно перенимая непочтительный тон собеседника.

Лорд Вайлен предупреждающе сжал его плечо, давая понять, что следует быть осторожным. Все же хозяева положения сейчас не мы. Воин на экране некоторое время молчал, потом глянул назад, словно спрашивая у кого-то дальнейших инструкций. Трудно было не понять по этим действиям, что главным в этой компании он не был. Успела уловить кивок одного из троицы, стоящего позади, и сосредоточила внимание на нем. Дар пока молчал, и пришлось руководствоваться только тем, что подсказывала логика. Но то, что именно этот каргон решал там все, нетрудно было понять и так.

- Главнокомандующий второй армии каргонов, - в этот раз голос нашего собеседника звучал отрывисто и деловито. - Адрейт.

- Верховный повелитель демонских миров. Зепар, - коротко представился в ответ повелитель. - Чего вы хотите от нас?

- Того, что будет выгодно в первую очередь вам, - отчеканил Адрейт. - Переговоров. Вы уже поняли, что в случае продолжения сопротивления с вашей стороны мы предпочтем уничтожить ваши территории.

- Желаете предложить нам сдаться добровольно? - сухо бросил Зепар.

- Возможны варианты, - ко всеобщему удивлению возразил каргон. - Насколько мы успели изучить данные по вашим мирам, здесь есть кое-что, что может быть нам полезным. Но колонизация ваших земель - процесс длительный и нелегкий. Так что наше предложение взаимовыгодное. Мы номинально оставляем за вами руководство большинством демонских миров, что не представляют для нас ценности, а вы соглашаетесь отказаться от притязаний на другие.

- Могу я осведомиться, что значит «номинально»? - проронил Зепар.

- То, что официально вы признаете власть нашего карана, оставшись на правах наместника подвластных территорий. Должны будете регулярно выплачивать дань теми полезными ресурсами, какие мы потребуем. Ну и, разумеется, не может быть и речи о том, чтобы в дальнейшем использовать наше оружие. За этим мы будем зорко следить. Помимо всего этого, никто ваших прав ущемлять не будет. Более детально условия можно будет обсудить при личной встрече. Наш каран даже окажет вам высокую честь, занявшись переговорами лично.

- Что будет, если мы откажемся? - спокойно откликнулся повелитель, сохраняя на лице полнейшую невозмутимость.

- В течение нескольких дней весь девятый мир, кроме нужных нам объектов, будет уничтожен. Позже мы планируем вторжение дальше, действуя точно так же. К тому времени, как мы закончим, от вашей цивилизации не останется и следа. Конечно, нам придется пожертвовать собственными живыми ресурсами для колонизации ваших миров, что не особо желательно, но мы пойдем на это, если не будет иного выбора. Хотя, повторяю, мы все же предпочитаем сохранить население и позволить ему обслуживать наши потребности. Решать вам.

- Вы ведь дадите нам время на размышления? - вмешался лорд Вайлен.

Каргон даже головы не повернул в его сторону, словно считал это ниже собственного достоинства. Обращался только к Зепару, как к главному среди нас.

- У вас есть сутки, чтобы принять окончательное решение. Завтра в это же время мы свяжемся с вами опять.

Не дожидаясь ответа, каргоны отключили связь, оставляя нас в полнейшем замешательстве. Первым нарушил молчание повелитель, обратившись к Вайшану:

- Сейчас они могут нас слышать?

- Нет, устройство отключено, - нажав на несколько кнопок, сказал полудемон.

- Но мы не считали подобное возможным и сегодня в девятом мире, - резонно заметил Нисрок, подходя ближе. - Они же каким-то образом подключились к нам. Вопрос только: почему сразу не уничтожили дворец.

- Просчитывали, на что мы способны? - включился в разговор Велизар.

- В тот раз мы не отключали коммуникационное устройство, - проигнорировав реплики архидемонов, ответил Вайшан на вопрос Зепара. - Через него держали постоянную связь с девятым миром. Сейчас я все отключил.

- Ладно, - кивнул повелитель. - Но рисковать не будем. Обсудим вопрос ограниченным кругом. Вайлен, придется снова собрать совет.

Дроу с задумчивым видом кивнул и начал связываться с кем-то по бротеру. Зепар же поднялся с места, взял меня за руку и потащил следом за собой. Только когда мы оказались в пока еще пустом зале для совещаний, задал беспокоящий его вопрос:

- Ты что-нибудь видела, что могло бы объяснить их мотивы?

- К сожалению, нет, - я вздохнула. - Но могу сказать, что из того, что уже знаю о них, их предложение - большая удача для нас.

В этот момент в помещение начали заходить первые приглашенные, и Зепар сделал мне знак умолкнуть. Позже, когда все расселись за столом, а я старательно отводила взгляд от того места, где еще недавно все заливала кровь Валафара, повелитель опять обратился ко мне:

- Почему ты сказала, что их предложение - большая удача? Хотел бы знать в первую очередь твое мнение по этому поводу. К сожалению, благодаря своему дару ты пока единственная, кто хоть что-то определенное можешь сказать о каргонах. Мы можем лишь догадываться, что ими движет.

- Обычно каргоны делают такие предложения лишь тем, кто достаточно силен. Кто может доставить им немало неприятностей в случае продолжения военного конфликта.

- Значит, для нас это хороший знак? - оживился Велизар. - Мы можем побороться с ними!

- Я ведь сказала «обычно», - возразила я, грустно улыбаясь. - Увы, но мы вряд ли сможем оказать им достойное сопротивление. В подобных случаях каргоны просто берут, что им нужно, и мало заботятся о жертвах.

- Но тот малый сказал, что они не хотят уничтожать население, - с недоумением заметил Зепар.

- Вот это меня и тревожит, - я потерла пальцами виски - от попыток задействовать дар голова раскалывалась. - Обычно им плевать на население. У них достаточно живых ресурсов, чтобы колонизировать нужную им часть завоеванного мира. Вы, похоже, не представляете размах этой цивилизации. Это целая империя из нескольких десятков покоренных миров.

- Несколько десятков? - пораженно переспросил Велизар.

Я только вздохнула.

- Тогда что их заставляет идти с нами на переговоры? - задал более резонный вопрос Зепар.

- Так и не смогла уловить, - я извиняюще пожала плечами. - Чем-то наша цивилизация их, похоже, впечатлила, раз они хотят ее сохранить.

- Что ты имеешь в виду? - насторожился Зепар. - В смысле сохранить?

- Привычная практика каргонов - воспользоваться самыми выдающимися достижениями покоренного мира, а потом уничтожить с корнем все обычаи и традиции. Покоренным народам приходится жить по законам каргонов, хотят они того или нет. Альтернатива - полное истребление.

- Значит, нам и правда повезло, раз они предлагают нам другое, - пробормотал лорд Вайлен.

- Полагаешь, нам следует принять их предложение? - снова обратился ко мне повелитель.

- По крайней мере, можно обсудить это и попытаться выбить как можно больше привилегий, - осторожно сказала я. - Возможно, когда их каран окажется в непосредственной близости от меня, я смогу по нему считать что-то важное. Кстати, уже то, что он будет на переговорах лично, неплохой знак. Значит, в нас и правда заинтересованы.

- Что ты можешь сказать об этом самом каране? - спросил Зепар. - Каждая мелочь может быть важна.

- Только информацию в общих чертах. О том, какое место он занимает в их мире. Дар, к сожалению, не открывает мне конкретных деталях о личностях без привязки к ним самим. Каран - верховная власть империи. Обычно важные посты в их мире занимают его непосредственные ставленники. В чем-то, кстати, их взгляды на жизнь напоминают демонские. Семья для них играет немаловажную роль. Так что выше всех при власти находятся родственники карана. Этот самый Адрейт, который с нами говорил, как-то связан с верховной властью. Но подробностей я не уловила. Возможно, сбивает их защитный костюм. В таком виде их трудно воспринимать как отдельных личностей.

- Ты и так очень помогла, Огонек, - улыбнулся повелитель. - Что ж, послушаю еще мнение остальных членов совета, прежде чем определиться окончательно.

Спорили долго. Велизар и Нисрок убеждали, что раз каргоны пошли на переговоры, значит, и правда считают достойными противниками. И у нас есть шанс выстоять в борьбе с ними. Единственное, что опровергает их мнение - это мои слова, а я вполне могу ошибаться. Когда речь зашла о критике в мой адрес, Лилит активно поддержала позицию архидемонов. Лорд Вайлен резонно заметил:

- Рена еще ни разу не ошиблась в своих предсказаниях, - на что наступила гнетущая тишина.

- И все же в этот раз она не предсказывала, - заметила Лилит, не желавшая сдавать позиций. - Просто высказала свои рассуждения. Уж прости, брат, но сомневаюсь, что к ним стоит прислушиваться.

Повелитель молчал, не принимая участия в бурном обсуждении. О чем-то напряженно размышлял. Потом решительно поднялся.

- Я всех вас выслушал, но объявлю свое решение завтра утром. На свежую голову. А теперь предлагаю всем разойтись и хоть немного отдохнуть.

И он первым покинул помещение, сделав мне знак следовать за собой. Пока мы шли к его покоям, я не удержалась от вопроса:

- К какому решению ты склоняешься больше?

- Считаю, что для начала не мешало бы узнать мнение того, кто лучше нас всех знает этих тварей.

В сердце шевельнулось нехорошее предчувствие.

- О ком ты говоришь? Только не говори, что о… - я осеклась и сдавленно закончила: - той женщине.

- Ты угадала верно, - Зепар бросил на меня пытливый взгляд. - У Дагеры есть свои люди в том мире. Она может подсказать, чего стоит ждать от этого предложения.

Нет, умом я понимала, что он прав, что араска действительно может помочь. Но ничего не могла поделать с поневоле охватившим грызущим чувством ревности.

- Огонек, - он словно почувствовал мое состояние, резко остановился и притянул к себе. Внимательно вглядываясь в мое лицо, мягко сказал: - тебе не стоит волноваться ни на ее счет, ни на счет кого-либо другого. Ты мне веришь?

Поколебавшись, я все же кивнула, хотя до конца так и не уверилась в том, что его интерес ко мне нечто большее, чем временное увлечение.

- Если хочешь, то можешь присутствовать при моей встрече с Дагерой.

Я изумленно расширила глаза.

- Но как она к этому отнесется?

- Для меня важнее, как к этому отнесешься ты, - его губы нашли мои и дразняще куснули нижнюю. По телу тут же пробежала приятная дрожь, и я охотно ответила на поцелуй. Он слегка воздействовал на меня инкубскими чарами, и мое тело выгнулось от нахлынувшей дрожи возбуждения.

- Так нечестно, - срывающимся голосом воскликнула, отрываясь от его губ.

Он только усмехнулся и с неохотой выпустил из объятий.

- Прости, не удержался. Зато ты выбросила из головы всякие глупые мысли.

Это точно, - не смогла я мысленно с ним не согласиться. Только вот теперь одолевают совершенно другие. О том, как сильно хочу затащить его в постель и продолжить то, что так резко прервал. Но ничего не оставалось, как покорно идти за ним в его покои на встречу с женщиной, не вызывающей у меня никаких теплых чувств.

Зепар велел стражам никого к нему не пускать под страхом смерти и запер дверь. Мы устроились в гостиной, и я напряженно ожидала, пока он свяжется с араской. Трудно было спрогнозировать реакцию этой женщины. Вполне возможно, что она вообще не придет на его зов. Хотя часть меня была бы даже рада этому. Но Дагера появилась сразу, едва Зепар активировал темно-фиолетовый камень на своем перстне. На несколько мгновений ее лицо выражало неприкрытую радость. Ровно до того момента когда взгляд наткнулся на меня, сидящую в кресле рядом со стоящим по правую руку Зепаром.

- Я полагала, что ясно дала тебе понять необходимость сохранения тайны, - бросила Дагера, вмиг превратившись в мраморное изваяние.

- Огонек уже видела тебя, - возразил Зепар. - И я доверяю ей, как себе.

Голубые глаза Дагеры потемнели от нахлынувших эмоций, но больше ничто не выдало того, что она на самом деле чувствует.

- Зачем ты вызвал меня?

- Нужен твой совет, - он махнул рукой в сторону свободного кресла, и Дагера, помедлив несколько секунд, все же опустилась в него. По ее лицу по-прежнему ничего нельзя было прочесть.

Зепар коротко посвятил ее во все события, что произошли во дворце и девятом мире. Женщина ни разу не перебила. Трудно было вообще понять, трогает ли ее хоть что-то во всей этой истории. Я невольно поразилась такой выдержке. Жаль, мне не хватает такого умения сохранять невозмутимость! Сама бы вряд ли оставалась спокойной, когда любимый мужчина в ультимативной форме сообщил о присутствии рядом другой женщины, а потом еще и имел наглость просить о помощи. Наверное, послала бы его к койнерам. И уж вряд ли смогла бы сидеть и спокойно слушать. Но видимо, Дагера слеплена совершенно из другого теста, и Зепар не ожидал от нее чего-то иного. Араска прекрасно умела отделять личное от всего остального.

- Ты говорила, что у вас есть шпионы и в мире каргонов, - закончив свой рассказ, произнес повелитель. - Наверняка тебе известно, чего можно от них ждать.

- Твоя видящая была права, - покосившись в мою сторону, ровным голосом сказала Дагера. - У них был скрытый мотив поступить так. Но какой, к сожалению, не могу сказать. Все произошло слишком быстро. Мои люди даже еще не донесли о тех событиях, о которых ты рассказал. Но одно могу сказать. Каран лично заинтересован в переговорах, раз пожелал присутствовать на этой встрече.

- Что ты можешь сказать об этом каране? Что за личность? - задумчиво спросил Зепар.

- Крайне неприятная, - губы Дагеры тронула легкая улыбка. - Вполне подходящий властитель для такого народа. Жесткий, безжалостный, живущий лишь своими интересами. Способный на любую подлость и хитрость.

- Полагаешь, каргоны готовят какую-то ловушку?

- Не исключаю такого варианта. Вполне возможно, что их заинтересовало, откуда вам стали известны их технологии. И это главное, почему они пошли на переговоры. Хотят узнать, кто в их стане оказался крысой.

- Насчет этого можешь быть спокойна. О том, как я получил эту информацию, знаю только я. А значит…

- Не только… - оборвала Дагера, красноречиво кивнув в мою сторону.

- Я тоже буду молчать, - поспешила сказать, на что меня одарили снисходительной улыбкой, но не стали никак комментировать.

- Что еще можешь сказать о нем, что я мог бы использовать? - вернул разговор к интересующему предмету Зепар, отвлекая внимание Дагеры от меня.

- Не о нем, - чуть усмехнулась араска. - О ней. Но о каране всегда говорят в мужском роде. Так у них принято.

Мы с Зепаром не смогли скрыть удивления, уставившись на женщину.

- Ты хочешь сказать, что каран - женщина? - медленно проговорил повелитель.

- Да, но не советую обольщаться на этот счет. Женское в ней разве что тело. Характер вполне достоин самых выдающихся мужчин их расы. Знаешь, как она стала караном? Убила собственного мужа. Причем не с помощью яда или наемных убийц. Отвоевала это право в честном поединке. А предварительно добилась поддержки почти всех сторонников бывшего карана и переманила на свою сторону войско. Уже двести лет никто еще не смог отнять у нее власть. Адрейт, о котором ты упоминал, это один из ее сыновей.

- И все же если она женщина, то это дает нам шанс, - внимательно выслушав Дагеру, криво усмехнулся Зепар, его глаза сверкнули.

Наверное, мы с Дагерой подумали о том же, потому что обе угрюмо уставились на него с одинаковым чувством в глазах. Он что собирается охмурить эту каргонскую гадину?! Совсем с ума сошел?

- Не советую тебе делать это, - холодно озвучила Дагера наши общие мысли.

- Согласна с ней, - вставила я, нахмурившись.

Зепар весело рассмеялся, поочередно оглядев наши мрачные лица.

- Не беспокойтесь, переходить черту я не собираюсь. Иногда даже флирт может сыграть на руку. Если она женщина, к ней можно попробовать найти подход. Хоть какая-то польза будет от моего бурного прошлого.

- Поверь, для тебя же хуже, если ты ей понравишься, - возразила Дагера, а мое сердце сжалось от тревожного предчувствия.

- Можно узнать, почему? - безмятежно улыбаясь, отозвался Зепар.

- Как я уже говорила, женского в ней мало, - процедила араска, которая явно не на шутку встревожилась из-за настроя архидемона. - В отношениях она тоже больше напоминает мужчину. Ты знаешь одну из особенностей каргонского быта?

- К сожалению, знать я этого никак не могу, - иронично откликнулся повелитель.

- Гаремы.

- И что? - не понял Зепар. - Раньше у демонов тоже такое было в ходу. Если мужчина может доставить удовольствие большому количеству женщин, что же в этом плохого?

Вот типично мужской взгляд на вещи! Возмущенно засопела, раздумывая над тем, что если он захочет вернуть подобные обычаи, я его точно пристукну.

- Ты не понял. У каргонов равноправие. Если женщина оказывается сильнее мужчин, ее уважают не меньше. И на своих они женятся. Равноправный партнер может быть один. Но никто не мешает что мужьям, что женам, иметь свои гаремы из низших. Под этим понятием каргоны подразумевают всех, кто не является представителем их расы. Некоторые даже специально коллекционируют сексуальных партнеров из разных миров, выбирая лучших представителей.

Я нервно рассмеялась.

- Хотите сказать, если Зепар понравится этой каргонке, она может пожелать пополнить им свою коллекцию?

Ответом мне послужило красноречивое молчание. Повелитель досадливо отмахнулся.

- Подобного не случится. Я верховный повелитель демонов, а не бесправный раб. Раз она согласилась на переговоры со мной, то хоть отчасти воспринимает как равного.

- И все же не советую рисковать, - покачала головой Дагера. - Последствия могут тебе не понравиться.

- Я никогда не соглашусь на роль гаремной игрушки, - процедил Зепар. - В этом можешь не сомневаться.

- Полагаешь, твоего согласия станут спрашивать? - она иронично вскинула брови. - Так что будь осторожен, когда станешь общаться с ней. Будет еще лучше, если переговоры проведет кто-то другой.

- Она права, Зепар, - снова приняла я сторону Дагеры. - Пусть делегацию каргонов примет лорд Вайлен. Прошу, хоть раз прислушайся к тому, что тебе говорят!

Проигнорировав мою реплику, Зепар прищурился, обращаясь к араске:

- Не слишком ли неосторожно со стороны карана лично посещать вражескую территорию? Что будет, если мы захватим в плен столь важную персону?

- Это будет последнее, что вы сделаете, - отрезала Дагера. - Каждый член подобной делегации обладает особым телепортационным устройством. При малейшей опасности его активируют, и они перенесутся в заранее указанное безопасное место. Нужно ли говорить, что после таких ваших действий ни о каких переговорах больше не будет и речи? Демонские миры сотрут с лица земли. Каргоны не преувеличивали, когда говорили, что могут это.

- Если бы мы обладали тем оружием, что они использовали для уничтожения столицы девятого мира, это могло бы переломить ход событий.

- К сожалению, те разработки слишком засекречены, - вздохнула Дагера. - Мои люди так и не смогли их достать.

- Ладно, - помолчав, проговорил Зепар. - В любом случае спасибо за помощь. Значит, полагаешь, нам все же стоит принять их предложение? Можно ли будет доверять мирным соглашениям с ними?

- У каргонов все же есть кодекс чести. Официальных соглашений они не нарушают, хотя всегда оставляют для себя лазейку, как их обойти. Так что советую внимательно вчитываться в то, что будешь подписывать. Детально обсудить это со своими советниками.

- Я понял, - прижав сомкнутую в кулак руку к губам, Зепар задумался.

- Мои люди по мере сил подключатся к происходящему, - напоследок сказала Дагера, уже поднимаясь. - Могу тебе пообещать, что сделаю все возможное, чтобы помочь.

- Спасибо тебе, - искренне сказал он, тоже поднимаясь и подходя к ней.

Лицо Дагеры дрогнуло, как она ни старалась не показывать чувств. Она невольно подалась навстречу, но Зепар не сделал попытки хоть как-то прикоснуться. Просто склонился в учтивом поклоне в знак уважения. Дагера одарила его печальным взглядом и уже через несколько секунд скрылась в открывшемся портале.

- Что ты будешь делать? - я не решилась встать с кресла и подойти к нему, настолько он сейчас казался отстраненным и далеким.

- В кои-то веки попробую прислушаться к советам мудрых женщин, - усмехнулся он, отгоняя холодный вид и снова становясь собой прежним. - Доверю переговоры Вайлену. Как-то роль гаремной игрушки меня не особо привлекает. Понаблюдаю за ситуацией со стороны и буду руководить действиями Вайлена по бротеру.

- Ты правда это сделаешь? - не в силах скрыть радости, я вскочила с кресла и бросилась к нему.

Зепар подхватил на руки и привлек к себе, зарываясь лицом в мои волосы.

- Иногда приходит время отключать излишнюю самоуверенность и действовать разумно, - он подмигнул мне. - Хотя не представляешь, как велик соблазн попытать свои силы в охмурении этой каргонки.

Я возмущенно округлила рот, а он рассмеялся.

- Шучу, Огонек. Уже сказал, что в моей жизни теперь есть место только для одной женщины, - закончил Зепар серьезно, а я вдруг поняла, что именно стало для него главным в принятии такого решения.

Впервые он прислушался к моему мнению, не желая повторения того, что произошло сегодня днем, когда я едва его не потеряла. Неужели на Зепара так подействовали мои слезы тогда? То, что я почувствовала, когда думала, что он никогда не вернется? Ответ читала в устремленных на меня сияющих внутренним светом глазах, и внутри будто бабочки порхали. Уткнувшись лицом в грудь Зепара, долго просто стояла так, скрывая льющиеся по щекам благодарные слезы, и наслаждалась его теплом, способным заменить для меня все на свете.

Глава 13

К часу, к которому ожидали делегацию каргонов, весь дворец стоял на ушах. Проводить встречу решили в помещении, смежном с отделом связи. Зепар и Лилит (демоницу тоже благоразумно решили не показывать высоким гостям) должны были наблюдать за всем из соседней комнаты с помощью видео-бротера, что прикрепили ко лбу лорда Вайлена. Доверить переговоры решили, помимо дроу, Нисроку, Марбасу, Велизару и Небиросу. Последний спешно явился из третьего демонского мира по первому требованию Зепара. Он один из демонских повелителей должен был участвовать в совете, и это о многом говорило. Все же Зепар о Небиросе более высокого мнения, чем хотел показать.

Насчет моего же участия в переговорах мнения разделились. Повелитель настаивал на том, чтобы я ждала в смежной комнате вместе с ним и Лилит. Пришлось всем скопом убеждать его, что я могу быть гораздо полезнее на переговорах. Кто знает, что откроет дар в непосредственной близости от карана. К тому же вряд ли невзрачная человечка чем-то заинтересует обладателей целых гаремов. В отличие от верховных близнецов, сшибающим с ног обаянием я не обладаю.

И все равно попотеть пришлось немало, прежде чем Зепар внял нашим доводам. Но настоял на том, что лично выберет мне наряд для этой встречи. Так что в комнату для переговоров я входила, больше похожая на пугало. Бесформенное темно-серое платье, больше напоминающее балахон, скрывающий все, что только можно скрыть, и болтающийся на мне, как мешок. Волосы стянуты в тугой пучок и повязаны платком, скрывающим их цвет. На лице никакой косметики, из-за чего я казалась совсем уж подростком неопределенного пола. Зепар был вполне удовлетворен моим видом, я же внутренне кипела от злости. Считала, что на меня и в моем прежнем виде никто бы не позарился. Но ничего не поделаешь. В таком вот жутком виде я теперь сидела среди остальных членов совета и желала поскорее покончить с делами и снова почувствовать себя нормальной женщиной.

О том, что каргоны подлетели ко дворцу, нам сообщили сразу. Тут же стихли все разговоры, и мы напряженно замерли, уставившись на дверь. А услышав снаружи шаги, поднялись, демонстрируя уважение к гостям. Створки с гулким стуком распахнулись, и атмосфера в комнате стала еще более напряженной. Вместе с остальными членами совета я не сводила глаз с десяти воинов-каргонов, одетых в уже знакомые мне костюмы. Понять, кто из них каран, не представлялось возможным. Даже зная, что нужно искать женщину, я не могла различить ни одного очертания, которое бы выдало ее.

Лорд Вайлен заговорил первым, поприветствовав делегацию почтительным поклоном:

- Приветствую вас от лица совета демонских миров. Прошу вас занять места за столом переговоров.

Некоторое время каргоны внимательно оглядывали присутствующих, затем один из них заговорил, не сделав и шага к столу:

- Где ваш главный?

Я тут же ощутила, как взмокли ладони. Неужели откажутся говорить с нами без Зепара?

- К сожалению, верховный повелитель не смог присутствовать. Появились неотложные дела, которые помешали ему…

- Переговоров не будет, - оборвал слова дроу все тот же голос.

- Постойте! - крикнул Небирос, делая несколько шагов из-за стола.

Несколько каргонов тотчас же обнажили оружие, обступив того, кто говорил с нами. Архидемон немедленно остановился и поднял руки в знак безобидности своих намерений.

- Вам стоит знать, что я тоже являюсь одним из демонских повелителей и представляю сейчас их всех, - ровным голосом сказал он, не сводя глаз с маски того, кто, по всей видимости, и был караном. Жаль, что плотная ткань лишала малейшей возможности хоть что-то прочесть по лицу каргона.

- Мы желали говорить с представителем вашей высшей власти, - холодно возразил главарь. - Пешки нас не интересуют.

Представляю, какой сейчас нанесли удар по самолюбию легендарного военачальника, обозвав его пешкой! Черные глаза Небироса полыхнули огненными сполохами, но он сдержался. Инициативу перенял лорд Вайлен, проявивший в этой ситуации наибольшую дипломатичность:

- Мы не были уверены в том, что верховному повелителю безопасно будет находиться здесь. И судя по вашим действиям, оказались недалеки от истины, - он красноречиво покосился на обнаженное оружие каргонов. - Вы даже не открыли своих лиц, чтобы продемонстрировать миролюбивость ваших намерений.

- Что ж, справедливо, - послышался насмешливый тон одного из воинов, державших оружие с белым огнем, и молниеносным движением спрятал его.

Он первым сбросил с себя маску, которая тут же втянулась в ткань костюма, и я едва сдержала дрожь. А каргоны не так просты! Сделали так, что мы ни за что бы не догадались, кто из них каран. Но теперь все сомнения отпали. Из снявших маски каргонов только тот, кто произнес последнюю реплику, был женщиной.

Темнокожая, с грубоватыми чертами, четко-очерченными скулами и вызывающе короткими волосами, едва прикрывающими череп. Назвать ее красавицей нельзя было даже с огромным натягом, но было в ней что-то своеобразно-привлекательное. Конечно, для тех, кого притягивает дикая варварская сила. Из-под густых бровей жестким блеском светились янтарно-золотистые глаза, что особенно выигрышно смотрелось на фоне коричневой кожи. Глаза дикого зверя, привыкшего убивать так же легко, как дышать. Картинки, озарившие разум, недвусмысленно доказывали мне, что это впечатление нисколько не обманчивое. Я нервно сглотнула и поежилась. Никто из окружавших карана воинов не внушал такого инстинктивного страха, как эта женщина. Даже ее сын, во внешности которого отчетливо угадывалось семейное сходство. Адрейт был тем, кого поначалу все приняли за карана и кто говорил с нами первым.

Наверное, если бы я заранее не предупредила членов совета о том, что правитель каргонов женщина, солгав насчет того, откуда об этом знаю и сославшись на дар, они бы немало удивились. Но теперь лишь учтиво склонили головы, приветствуя высокую гостью. Воины-каргоны по знаку повелительницы немедленно спрятали оружие и встали позади. Но я была уверена, что при малейшей опасности действовать будут молниеносно и вряд ли кто-то из присутствующих сможет им противостоять.

- Надеюсь, мы достаточно продемонстрировали свои мирные намерения? - теперь, без применения маскировочного прибора, изменявшего голос, он звучал вполне нормально. Но почему-то мороз пошел по коже от этого звучного низкого тембра, редкого для женщины. Снова возникла аналогия с хищным зверем, которого напоминала каргонка. Приглушенно рычащим и каждым своим действием дающим понять, что шутить с ним точно не стоит.

- Вполне, - осторожно сказал лорд Вайлен, взглядом делая знак Небиросу вернуться на место.

- Тогда в течение пяти минут я жду вашего главного. В противном случае можете считать переговоры сорванными.

С этими словами она уверенной походкой приблизилась к столу и села так, чтобы иметь возможность видеть дверь. Ее воины бесшумными тенями заняли места по обе стороны от повелительницы. Нашим тоже пришлось сесть, растерянно переглядываясь. Судя по беспокойству в глазах лорда Вайлена, его тревожила такая настойчивость этой женщины в стремлении увидеть Зепара. Я пыталась прощупать ее мотивы, но не могла, ведь это непосредственно касалось близкого человека, а значит, было от меня закрыто. Оставалось бессильно скрежетать зубами. Что же делать?

На все попытки завести разговор и заставить каргонку пересмотреть решение не следовало ровно никакой реакции. Она молча смотрела на дверь, застыв каменным изваянием, и даже головы не поворачивала в сторону говоривших. Я пыталась придумать какой-то довод в пользу того, чтобы провести переговоры без Зепара, опираясь на почерпнутые знания, но ничего подходящего не находила.

Невольно вздрогнула, когда створки дверей снова распахнулись. Сердце тут же заколотилось, как бешеное, от тревоги и восхищения при виде вошедшего повелителя. Смотрела сейчас на него словно чужими глазами. Так, как его должна была воспринять эта каргонка.

Сверкающее светловолосое чудо с глазами цвета такой пронзительной синевы, что в них можно было утонуть. Взгляд скользил по стройной мускулистой фигуре, чьи очертания лишь подчеркивались приталенным камзолом и обтягивающими штанами, заправленными в высокие сапоги. Расстегнутая на две пуговицы нательная рубашка открывала золотисто-смугловатую кожу, вызывая нестерпимое желание прикоснуться руками к этому великолепию и спуститься ниже. В горле моментально пересохло, и я с трудом отвела глаза от Зепара, чтобы посмотреть на каргонку. Тут же осознала, что мои худшие предчувствия сбываются. Блеск ее янтарных глаз сейчас и вовсе напоминал зверя перед прыжком. Ноздри хищно раздувались, широкий рот чуть приоткрылся, дыхание стало неровным.

- Рада, что вы все-таки отложили свои важные дела, - чуть хрипловатым голосом сказала она, - и решили лично принять участие в переговорах.

- Простите, что заставил ждать, - вежливо отозвался Зепар, подходя к столу и усаживаясь напротив каргонки. - Полагаю, теперь ничто нам не помешает начать переговоры. Могу я осведомиться, как следует к вам обращаться?

Женщина продолжала неотрывно смотреть на него с едва уловимой улыбкой. Мне опять стало не по себе - острое ощущение опасности не оставляло ни на секунду.

- Подданные обращаются ко мне «каран». Но для своих мужчин я Сардала.

Не понять намек было трудно. Каргонка явно давала понять, в каком качестве хотела бы видеть Зепара рядом с собой. Только бы повелитель не вздумал сейчас поддерживать ее игру и проявлять ответный интерес! Обычно он инстинктивно так и делал, когда общался с женщинами. Но вряд ли Сардала пожелает ограничиваться флиртом. Эта женщина привыкла брать то, что ей нравится, как мужчина, не заботясь о том, хочет ли этого ее избранник.

Картинки в голове услужливо показали то, что происходит с непокорными игрушками этой хищницы или с теми, кого она желала наказать. В ее гареме жили даже специально обученные для усмирения строптивых наложников мастера пыток. Но видимо, Зепар вполне понимал и сам, чем ему может грозить интерес этой стервы. Ни одной привычной его соблазняющей улыбочки, ни многозначительных взглядов или особой интонации в голосе. Холодный, сосредоточенный лишь на решении деловых вопросов. Лишь золотистые сполохи в глазах выдают, какой гнев и неприязнь вызывает в нем эта женщина и необходимость терпеть ее общество. Мне стало еще более тревожно, когда заметила, что такое его поведение вызывает еще больший интерес со стороны Сардалы. Она и впрямь вела себя как мужчина. Чем больше сопротивляется добыча, тем ей интереснее.

- Думаю, нам стоит обсудить подробнее условия, о которых говорил ваш представитель в прошлый раз, - сухо сказал Зепар, кивая в сторону Адрейта, смотрящего на него со снисходительной насмешливостью. Сын Сардалы даже не пытался скрывать этот взгляд.

Они и правда считают нас низшими. Теми, с кем не нужно особо церемониться. Все эти переговоры с каждой секундой напрягали сильнее. Они казались каким-то фарсом, понятным только каргонам.

- Для начала в качестве жеста доброй воли мы бы хотели узнать, откуда вам стали известны разработки нашего оружия, - приняв чуть более серьезный вид, сказала Сардала, будто делая одолжение Зепару.

- Мы не выдаем своих источников, - отрезал он. - Но можем обещать, что если переговоры закончатся положительно, в дальнейшем не станем использовать полученные сведения. Также прекратим создание нового вооружения на основе ваших технологий.

- К сожалению, нам нужны более веские гарантии, чем обещание, - обманчиво мягко сказала каргонка. - Но мы можем дать выбор. Или сдаете нам своих осведомителей, или предоставляете заложников, которые послужат лучшей гарантией выполнения ваших обещаний.

- Заложников? - медленно переспросил Зепар, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди.

- Наша обычная практика в подобных случаях, - улыбнулась Сардала, чуть прищурившись. - Для этой цели вполне подойдет кто-то из членов семьи ваших самых влиятельных лиц. Не беспокойтесь, с ними будут обращаться хорошо.

Вот такой вопиющей лжи я уже не выдержала - благо, дар успел показать достаточно деталей того, как «хорошо» обращаются с этими несчастными.

- Оказаться на положении рабов или гаремных наложников - по-вашему, хорошее обращение? - прошипела я, не сдержав возмущения. Тут же прикусила язык, осознавая, что теперь держаться так же незаметно, как раньше, будет невозможно. Но поздно. Всеобщие взгляды устремились на меня.

- Ты была в наших мирах? - совсем другим тоном, чем тот, каким общалась с Зепаром, обратилась ко мне каргонка. Властным и вызывающим невольную дрожь.

- Мне необязательно там быть, чтобы знать об этом, - что ж, помирать - так с музыкой! К тому же я настолько злилась на эту стерву, положившую глаз на моего мужчину, что захотелось хоть немного утереть ей нос. Чтобы не считала себя такой уж хозяйкой положения. И я с вызовом уставилась на Сардалу, хотя выдерживать ее взгляд было нелегко.

- Огонек, иди к себе, - резкий окрик Зепара заставил вздрогнуть и прекратить зрительный контакт с каргонкой.

- Я против, - женщина улыбнулась улыбкой голодного крокодила. - Все же хотела бы прояснить ситуацию.

- Думаю, это та самая человечка, о которой говорил наш осведомитель, - подал голос Адрейт, с интересом уставившийся на меня. - Та, что может видеть прошлое и будущее. Видишь, а ты в это не верила до конца.

- Значит, и у вас есть осведомители, - заговорил Зепар, стараясь переключить внимание на себя. В случае с Сардалой у него это получилось без проблем, она немедленно перевела взгляд на него.

- Кое-кто из захваченных нами ваших миров оказался достаточно разумным, чтобы предложить свои знания в обмен на сохранение своей жалкой жизни, - мягко сказала каргонка. - Сообщил все, что мы должны знать о ваших мирах. Он, кстати, немало удивился, наблюдая вместе с нами за обороной столицы девятого мира. Тем, что верховный повелитель лично участвовал в битве.

- Почему же вы не воспользовались ситуацией и не уничтожили меня тогда? - поинтересовался Зепар.

- Считай это моей личной прихотью, - ухмыльнулась каргонка. - Так что ты обязан мне жизнью, демон.

У меня опять взмокли ладони от очередного доказательства ее интереса к нему. Неужели и переговоры эти Сардала затеяла лишь с одной целью - лично пересечься с Зепаром? Но зачем? Ведь если они договорятся о том, о чем и обещали вчера, то повелителя ей не видать. Он останется на прежнем положении и будет всего лишь обязан выплачивать каргонам дань. Гораздо больше шансов у нее было бы заполучить заинтересовавшую ее игрушку, захватив в бою. Тут же похолодела, осознав страшную истину. Зепар бы живым не дался. Предпочел бы смерть. И наблюдая за его действиями в девятом мире, каргонка, если не дура, вполне могла это понять.

Что касается того, что она могла согласиться на переговоры только ради того, чтобы заполучить желанную добычу, после того, что мне только что показал о ней дар, этому не стоило удивляться. Сардала однажды уничтожила целый мир ради того, чтобы вынудить одну из своих теперешних гаремных игрушек добровольно ей сдаться. Она собирала в своем гареме самых сильных и неординарных мужчин с одержимостью заядлого коллекционера. Для нее служило особым удовольствием покорять тех, кто по характеру ни в чем ей не уступал. Как только же добыча ломалась, Сардала теряла интерес и ей требовалась новая игрушка.

Эта развращенная стерва привыкла к вседозволенности и потаканию собственным прихотям. Причем настолько искусно маскировала подобные личные мотивы, что мало кто об этом догадывался. И если бы дар услужливо не показал правду, вряд ли могла даже помыслить, что правительница целой империи в первую очередь думает о том, как добыть себе очередную постельную игрушку, чем об интересах государства. А сейчас, похоже, она наметила своей целью моего Зепара. Проклятье! Пришлось изо всех сил стиснуть челюсти, чтобы не выругаться. Я все больше убеждалась, что эти переговоры лишь фикция. Хотя, не согласись мы на них, она бы, не задумываясь, уничтожила большинство наших миров.

- Весьма благодарен вам за такую доброту ко мне, - с нотками сарказма в голосе откликнулся Зепар. - А также за то, что согласились на переговоры. Но на ваши условия выдать тех, кто оказал нам услугу, или отдать вам заложников мы пойти не можем.

Похоже, повелитель тоже почуял подвох. Судя по смене его тона, был готов отказаться от переговоров, понимая, что ничего хорошего от происходящего ждать не стоит. Каргоны лишь играют с нами. Но он пока не понимал, по какой причине. В отличие от меня. А я, как назло, не могла сейчас в открытую рассказать о своих подозрениях.

- В таком случае нет нужды продолжать этот разговор, - Сардала с непроницаемым видом поднялась из-за стола, и я готова была поклясться, что она с самого начала знала, что все произойдет именно так. Была готова к отказу. - В любом случае рада была лично познакомиться с таким умелым воином, - с вежливой улыбкой на лице каргонка подошла к Зепару и протянула руку.

- Нет! - крикнула я, охваченная такой сильной тревогой, что не смогла сдерживать эмоции и дальше.

Повелитель, уже механически протянув руку, недоуменно посмотрел на меня. В тот же момент каргонка схватила его за запястье, прежде чем он успел отреагировать. Впрочем, отреагировать не успел никто. Яркая вспышка активированного телепортационного устройства, о котором нас предупреждала Дагера, охватила и Сардалу, и Зепара. В следующее мгновение они оба исчезли. Я успела истошно закричать, когда почувствовала резкий рывок на себя - Адрейт тоже действовал молниеносно. Воспользовавшись тем, что все внимание приковано к повелителям, подобрался ко мне и точно так же активировал телепортационное устройство. Похоже, интересовал их все же не только Зепар, - успела я подумать, прежде чем утратила ощущение реальности…

Глава 14

Не успел Зепар понять, что происходит, вновь обретя способность видеть, как в шею ткнулась острая игла. Под кожу впрыснули что-то, после чего он моментально отключился. Успел только увидеть, что вокруг уже не дворец, а какая-то лесистая территория, и его окружают воины-каргоны в защитных костюмах. И больше не видел уже ничего.

Когда сознание начало возвращаться, вызывая ломоту во всем теле, Зепар глухо застонал. Что за адскую смесь ему впрыснули, что она подействовала настолько быстро даже на архидемона? Теперь же тело с немалым трудом возвращалось к нормальному состоянию. Свет, полоснувший по глазам, показался режущим, и Зепар поспешно закрыл их вновь. Проморгавшись, все же решился открыть опять и обвел взглядом помещение, в котором оказался.

Средних размеров комната, где царила непривычная взору иномирная роскошь. Мебель причудливых форм, с ассиметричными острыми углами, инкрустированная драгоценными и полудрагоценными камнями. От глянцевого блеска рябило в глазах. Зепар заметил, что в цветах преобладали синий и золотой, и закрались неутешительные предположения. Неужели эта извращенка специально подобрала для него интерьер? О том, где именно он оказался, старался не думать. Но догадаться нетрудно. По-видимому, это и есть одно из гаремных помещений, где Сардала держала своих наложников.

Зепар встал с кровати непривычной восьмиугольной формы и перевел дыхание, чувствуя, как к горлу подступает дурнота, а голова начинает кружиться. Но это ощущение прошло уже через минуту - организм справился с последствиями той гадости, которой его накачали. Правда, оставалось догадываться, сколько прошло времени с того момента, как эта тварь утащила его из дворца. Зепар мотнул головой, подавляя желание крушить здесь все от ярости и осознания собственной глупости. На шее что-то металлически звякнуло, и он замер, охваченный тревожным предчувствием. Медленно провел рукой, нащупывая глянцевую поверхность чего-то вроде ошейника.

Метнулся к видневшемуся на противоположной стене большому пятиугольному зеркалу, едва не перевернув по пути столик, и замер, уставившись на собственное отражение. Предчувствия не обманули. Проклятая баба надела на него рабский ошейник. Точно такой же, какой носили рабы в демонских мирах. Придумала великолепный способ его унизить! Дала понять, что в ее мире верховный повелитель демонов всего лишь бесправный раб. Сука!

Зепар тяжело дышал, все сильнее свирепея и оглядывая одежду, в которую его переодели. Свободная полупрозрачная туника, подпоясанная узорчатым, расшитым золотыми нитями поясом, обтягивающие штаны из кожи какого-то животного. Причем кожа легкая и мягкая, словно шелк. Она не стесняла движений, была приятной на ощупь. На ногах теперь были мягкие туфли, опять же расшитые золотом и чем-то напоминающие обувь, какую носили в мире людей в восточных странах. Пояс, в котором хранилось оружие и другие вещи, которые могли бы помочь, тоже забрали. Проклятые каргоны забрали даже кольца, и среди них то, с помощью которого можно было вызвать Дагеру. А привычным способом ему даже портал сделать не удастся, ведь мир каргонов немагический.

Единственное, что оставили ему из собственного гардероба, это медальон с сапфиром. И то, вероятно, потому, что снять не смогли. Вещица была намертво прикреплена к ауре Зепара. Он изо всех сил сжал медальон, словно пытаясь зачерпнуть из этой вещи достаточно сил и выдержки, чтобы вынести то, что на него обрушилось. Хотя, скорее, желал немного успокоиться, понимая, что гневом делу не поможешь. Сейчас, как никогда раньше, нужна холодная голова. Эмоции делают слабым, туманят мозг. Играя на его эмоциях, этой стерве ничего не стоит одержать победу.

Щелкнул замок открывающейся двери. Причем открылась она не так, как это происходило в известных ему мирах. Дверь просто отъехала вверх, обнажая зияющий проем, а Зепар осознал, что до этого даже не замечал ее, настолько она сливалась со стенами. При виде вошедшей в комнату темнокожей женщины едва не заскрежетал зубами. Но сдержался, разворачиваясь к ней всем корпусом и готовясь наброситься, как только она окажется достаточно близко.

Никаких сдерживающих моральных факторов, что помешали бы ему это сделать, не видел. Как женщину это существо просто не мог воспринимать. Она даже смотрела, как мужчина. Жестко, оценивающе. Лицо не выражало никаких эмоций.

Прежнюю одежду Сардала сменила на легкий костюм из такой же материи, из какой были сделаны его штаны. Длинная туника до колен, расшитая таким же непривычным узором, как и его пояс, в отличие от его собственной, полностью скрывала очертания тела. При Сардале даже оружия не было, что давало шанс попробовать ее обезвредить. Правда, от острого взора Зепара не укрылся браслет-контролер, чужеродно смотрящийся на ее руке и не сочетающийся с остальной одеждой. Наверняка связан с его рабским ошейником. Он не сомневался, что она применит его, не задумываясь.

- Вижу, каргоны тоже кое-что позаимствовали у нас, - холодно сказал он, касаясь ошейника.

- Да, полезное приспобленьице. Мы оценили его по достоинству и уже внедряем у нас, - чуть насмешливым голосом отозвалась женщина, подходя ближе.

Дверь за ее спиной бесшумно опустилась на место. Зепар с неудовольствием подумал о том, что придется изрядно поломать голову, прежде чем разобраться, как она работает. Хотя, если скрутит эту тварь, можно заставить ее показать все самой.

- Собираешься применить его на мне? - криво усмехнулся Зепар, продумывая дальнейшие действия.

Отвлечь ее разговором, незаметно приближаясь в достаточной степени для броска. Нажать на точку на шее, парализуя на несколько минут. Вряд ли организм каргонов слишком отличается от демонского или человеческого, так что может подействовать. Потом сломать контролер, связать каргонку подручными средствами и, когда очнется, использовать в качестве заложницы, чтобы выбраться отсюда.

Сардала не сводила с него глаз, не делая ни малейшей попытки остановить. И ему не нравилось, как сужались ее зрачки, словно у дикого зверя, дающего добыче возможность подобраться поближе, прежде чем напасть. Для Зепара было непривычным чувствовать себя добычей, а не охотником. Неприятная мысль пощекотала разум - что если она предугадывает все его действия, но ее это нисколько не тревожит. Настолько в себе уверена?

- Пока нет, - ответила каргонка на вопрос, нарочито растягивая слова.

- Зачем ты притащила меня сюда? - спросил Зепар, делая очередное скользящее движение, едва заметное глазу.

- Решила пополнить коллекцию еще одним великолепным экземпляром, - откликнулась она, изогнув губы в легкой улыбке.

- А переговоры? Ты хоть понимаешь, что теперь не может быть и речи о том, чтобы договориться мирно? Мои сородичи это так просто не оставят!

- Иногда вы, низшие, бываете настолько наивны, - хмыкнула Сардала. - Неужели ты всерьез полагал, что у вас и правда есть то, что могло бы заставить нас пойти на переговоры? Все, что нам нужно, мы возьмем сами.

- Тогда зачем был весь этот фарс?

- Считай, что мне захотелось немного поразвлечься, - иронично сказала она. - И заодно получить нового зверька в свою коллекцию, не повреждая шкурки.

- Зверька? - Зепар снова ощутил, как внутри поднимается гнев, но постарался его подавить в зародыше.

- Ты привлек мое внимание сразу, как только я увидела тебя через коммуникационное устройство, - произнесла Сардала, скользя взглядом по его фигуре. - Так что считай, что твоим сородичам во дворце девятого мира повезло. Не будь я лично заинтересована в твоей сохранности, вы все были бы уже мертвы. Можешь считать, что мне захотелось получить небольшой трофей. К тому же имея такого заложника, я могу диктовать условия твоим недалеким сородичам. Вряд ли они станут активно продолжать борьбу, зная, что ты в моих руках. Убила двух зайцев одним выстрелом.

- Еще не убила, - прищурился Зепар, наконец, подобравшись достаточно близко для задуманного маневра.

Он даже не успел понять, что произошло - только что перед ним стояла Сардала в слегка расслабленной позе, а в следующую секунду руки поймали лишь пустоту. Зепар едва успел развернуться и отскочить в сторону, уклоняясь от чудовищной силы удара. Тот со свистом прорезал пустоту, задевая по пути стул и ломая его на две части. Ничего себе силища у этой бабы! - мельком отметил, готовясь снова напасть. Так легко сдаваться он не собирался. Пока она не решила задействовать браслет-контролер, у него есть шанс. Он покажет ей, что не стоит недооценивать демонов!

Глаза Сардалы сейчас светились так ярко, что еще больше напоминали янтарь. В них горели предвкушение схватки и азарт. Казалось, она получает удовольствие от происходящего. Хотя почему казалось? Так и было. Эта стерва - больная на голову извращенка, в которой почти нет ничего от нормальной женщины. Но сражалась она мастерски, этого у нее не отнять! Зепар, несколько раз уклонившись от великолепных с точки зрения техники и скорости ударов, прочувствовал это в полной мере.

Теперь его не удивляло, что Сардала сумела выиграть в поединке у бывшего карана, и что сородичи подчиняются ей беспрекословно. Причем не оставляло ощущение, что она действует пока в полсилы, прощупывая его возможности и изучая. Что ж, в эту игру можно играть с обеих сторон! Зепар тоже начал действовать хитростью, изматывая противника и следя за каждым движением.

Они оба кружили друг вокруг друга, иногда делая молниеносные выпады и пытаясь достать врага. Несколько раз Зепару почти удалось достать ее, но она ничем не уступала ему. В какой-то момент он понял, что и вовсе забыл, что перед ним женщина. Внутри даже зародилось что-то вроде восхищенного уважения, как к достойному противнику. Никто из тех, с кем он сражался прежде, и в подметки ей не годился.

Поединок длился уже около часа. Оба изрядно вымотались, но пока никто не получил явного преимущества. Сардала, попытавшись нанести очередной удар и потерпев неудачу, отскочила в сторону и ухмыльнулась.

- Впечатляет! Мало кто мог продержаться в бою со мной так долго. Но рано или поздно я сломаю тебя, поверь.

- Мечтай! - хмыкнул Зепар.

- Мне не нужно мечтать. Я точно об этом знаю, - снисходительно отозвалась она. - Не ты первый, не ты последний, кто в итоге покорился мне. Есть разные способы сломать кого-то.

- Думаю, в этом ты отлично преуспела, - с сарказмом произнес Зепар. - Но в этот раз тебе придется пообломать зубки.

- Не думаю, мой белокурый красавчик. И скоро тебе придется в этом убедиться.

Слова замерли у нее в горле, когда Зепар, воспользовавшись тем, что она на мгновение отвлеклась, молниеносно набросился и повалил на пол, метя в шею. Сардала лишь чудом успела блокировать удар, но Зепар ударил по другой болевой точке, и она охнула. Лицо исказилось болью и гневом. Кое-как вывернувшись, каргонка нажала кнопку на контролере, и Зепар дернулся, пронзенный разрядами тока. Сардала немедленно спихнула его с себя и придавила к полу, надавливая на шею так, что он с трудом мог дышать.

- Считаешь это честным? - он заставил себя улыбнуться, хотя каждое слово давалось с трудом.

- Победителей не судят, - нахально откликнулась она, впиваясь в его губы жестким и властным поцелуем. Зепар сжал челюсти, прокусывая до крови ее нижнюю губу, и тут же получил очередной заряд током. Губы поневоле разжались, в голове все помутилось.

- Сука! - выдохнул в ее ухмыляющееся окровавленное лицо.

Тотчас же получил очередной разряд током. С учетом того, что она продолжала надавливать на его горло, он едва не потерял сознание.

- Знай свое место, низший! - прошипела каргонка. - Твое единственное предназначение теперь - ублажать меня в постели. Еще раз проявишь строптивость - пожалеешь.

- Обязательно проявлю, - процедил он с трудом, чувствуя холодную решимость. Лучше подохнуть, чем подчиниться этой стерве!

- А кто сказал, что подохнешь ты? - осклабилась Сардала. - Знаешь ли, ты был не единственным трофеем, который мы прихватили с несостоявшихся переговоров.

Зепар ощутил, как тревожно сжалось сердце - уж слишком предвкушающе сверкали глаза каргонки.

- О чем ты говоришь? - хрипло выдохнул он, судорожно хватая ртом воздух и уже задыхаясь от ее хватки.

Чуть ослабив напор, Сардала изобразила улыбку, больше напоминающую оскал ящера.

- Мой сын подумал, что видящая сучка может быть нам полезна. Да и он тоже, знаешь ли, любит экзотические игрушки. Так что я ничего не имела против.

Зепар ощутил себя так, будто на него весь мир обрушился. Больше не видел ничего, кроме вызывающей жгучую ненависть физиономии каргонки. Хотелось вгрызться ей в горло, терзать, словно дикий зверь, желая стереть самодовольное выражение с лица проклятой твари. То, что она сказала, в голове не укладывалось. Огонек тоже здесь, во власти одного из местных извращенцев?! Или Сардала блефует, желая деморализовать его? Нельзя вестись на возможную провокацию! Да и лучше ей не знать, насколько ему дорога Огонек, иначе последствия могут быть непредсказуемы.

- Почему ты считаешь, что меня заботит судьба какой-то человечки? - стараясь ничем не выдавать настоящих чувств, выдавил Зепар. - Да, она мне была полезна, но не больше.

- Правда? - саркастически поинтересовалась каргонка. - А наш осведомитель сообщал другое. То, что в демонских мирах только ленивый не треплется о том, что повелитель завел себе новую возлюбленную. Но раз так, то что ж… Пока я запретила Адрейту трогать девчонку. Видимо, зря… Тогда скажу, что может делать с ней все, что захочет.

Сардала рывком вскочила на ноги, отпуская Зепара, и двинулась к двери.

- Стой! - крикнул он, с трудом пытаясь подняться. - Не нужно. Я сделаю все, что ты хочешь…

Она резко остановилась и обернулась, с кривой усмешкой глядя на пленника.

- Конечно, сделаешь. В этом я даже не сомневалась. Уже говорила тебе, что всегда добиваюсь желаемого.

- Я хочу увидеть ее! - глухо проговорил Зепар, с трудом сдерживая клокочущую внутри бессильную ярость. - Хочу убедиться, что с ней все в порядке.

Сардала издевательски улыбнулась и ничего на это не сказала, нажимая рукой на скрытую на стене панель. Дверь тут же отъехала вверх, пропуская наружу каргонку. Зепар, вскочивший на ноги и бросившийся за ней, наткнулся лишь на вновь опустившуюся поверхность. Попробовал коснуться той же панели, что задействовала подъемный механизм, но по всей видимости, она реагировала на генетический материал. Даже не шелохнулась под действием его руки.

- Проклятая тварь! - крикнул, изо всех сил ударяя в дверь, которая даже не шелохнулась. - Вернись, слышишь?! Не смей ее и пальцем трогать! Иначе, клянусь, я убью тебя! В этом можешь даже не сомневаться!

Ему показалось, что снаружи послышался презрительный смех, и он снова в бессильной ярости стукнул о дверь. Давно уже не чувствовал себя настолько беспомощным, осознавая, что ничего не может сделать против жестокой стервы, играющей чужими судьбами так, словно имела на это право.

Опустившись на пол и прислонившись спиной к двери, долго и напряженно размышлял над тем, что делать дальше. Мало помалу бессильный гнев утихал внутри, сменяясь холодным спокойствием. Сардала рано празднует победу. Есть разные способы борьбы, а он еще не намерен сдаваться. Там, где не помогает грубая сила, поможет хитрость. Пусть даже все внутри противилось тому, как придется действовать, Зепар пойдет и на это.

Губы тронула улыбка, нисколько не затронувшая глаз. Несмотря на всю свою силу и жестокий нрав, Сардала женщина. И кому, как не ему, знать, как заставить женщину покориться его воле, забыть обо всем, утратить саму себя. И если с другими Зепар старался не действовать подобными методами, лишь вскользь используя дарованное ему природой, то с каргонкой деликатничать не собирался. Использует свои способности на полную.

Она решила заставить его покориться? Что ж, еще большой вопрос, кто кого в итоге покорит! Сардала не желала играть честно и тем самым развязала ему руки. Ради себя он, возможно, и не стал бы идти на подобное, но эта тварь осмелилась угрожать его женщине. Его Огоньку! А такое он не намерен прощать никому.

Глава 15

Когда яркий белый свет перед глазами рассеялся, я с ужасом заозиралась по сторонам, трепыхаясь в цепких руках Адрейта. Заметив, как чуть в отдалении упал на землю Зепар, которому вкололи что-то в шею, вскрикнула от ужаса.

- Что вы с ним сделали, мерзавцы?

- Если не заткнешься, узнаешь на собственном опыте, - послышался жесткий голос каргона над ухом. - Поверь, ту гадость даже организм демона с трудом выдерживает.

От последней реплики мне и вовсе поплохело. Тревога за Зепара просто зашкаливала. Я и не подумала умолкнуть и перестать вырываться. Единственной внятной мыслью было - помочь моему мужчине, спасти. Даже не осознавала в тот момент, что со своими слабыми силенками ничего не смогу сделать. Адрейту, который устал от моего сопротивления, не оставалось ничего другого, как стукнуть меня в висок, погружая в блаженное беспамятство.

Проснулась я в какой-то каморке, лишенной окон и дверей. По крайней мере, так показалось. Помещеньице больше напоминало камеру с мрачными серыми стенами и скудным убранством в виде причудливой формы мебели. Лишь самое необходимое: кровать, стол, два стула, шкаф, встроенный в стену. А еще не оставляло чувство, что откуда-то за мной пристально наблюдают. Поежившись, я приподнялась на кровати, прокручивая в памяти все, что было до того, как здесь оказалась. Образ Зепара, одурманенного какой-то иномирной дрянью, заставил резко подскочить на постели.

Спустив ноги с кровати, с трудом удержала равновесие - от перенесенного удара голова раскалывалась, перед глазами все кружилось. Болезненно морщась, переждала головокружение, потом кое-как доковыляла до ближайшей стены и принялась ощупывать. Не может быть, чтобы в этой комнате не было двери. Как-то же меня сюда затащили! Без особого успеха ощупала и другие стены. Вздрогнула, когда прямо за спиной раздался уже знакомый насмешливый голос Адрейта:

- Рад, что у тебя оказалась достаточно крепкая голова!

Развернувшись, успела заметить, как часть стены позади каргона опускается вниз. Вот значит, где здесь дверь. Только сильно сомневаюсь, что мне самой удастся ее открыть.

- Где Зепар? - крикнула, сжимая кулаки.

- Думаю, тебе больше следует беспокоиться о своей судьбе, - невозмутимо откликнулся каргон. - Если не окажешься полезной, нам ни к чему будет тратить на тебя ресурсы.

- Хотите сделать меня рабыней? - процедила я. - Я никогда на это не соглашусь!

- Рабов у нас более чем достаточно, - Адрейт пожал плечами. - Нас заинтересовал твой дар. Если согласишься его использовать по назначению, останешься жива. Хотя, по большому счету, твое согласие и не требуется. Всегда можно найти способ заставить.

А вот это вряд ли! - я едва сдержала мстительную улыбку. Кто поручится, что те предсказания, какие сделаю по принуждения, заслуживают доверия? Каргон сделал несколько шагов ко мне, и я невольно напряглась, инстинктивно вытягивая вперед руки. В голове тревожным звоночком тенькнули слова Дагеры о гаремах - привычной практике здешних обитателей. И не подобным ли способом меня решили склонить к сотрудничеству? Альтернатива - стать постельной игрушкой? По спине невольно пробежал холодок. При одной мысли о том, что эта самодовольная сволочь меня коснется, к горлу подступила дурнота.

- Не подходи ко мне!

Темнокожее лицо искривилось в издевательской гримасе.

- Ты что всерьез полагаешь, что я польщусь на столь жалкое существо?

Вот сейчас я возблагодарила судьбу за то, что Зепар заставил меня обрядиться в наряд, делающий похожий на чучело! Пусть лучше этот гад нос воротит, чем я и впрямь вызову в нем интерес! Немного успокоившись на этот счет, я опустила руки и хмуро взглянула на него.

- Чего вы хотите?

- Насколько слышал, твой дар лучше всего срабатывает при личном контакте, - подойдя еще ближе, проговорил Адрейт. - Хочу знать, что ты можешь сказать важного обо мне и моем будущем.

- А если я ничего не увижу? - с вызовом спросила я.

Во взгляде каргона промелькнули жестокие искорки.

- Мне сообщили, что на твой дар можно повлиять при применении особенных веществ, воздействующих на разум. Думаю, в наших лабораториях найдется что-то подходящее. Жаль, конечно, будет, если во время экспериментов в поисках лучшего средства ты превратишься в овощ или подохнешь, но, как уже сказал, без дара ты нам не нужна. Так что в твоих интересах сказать что-то полезное.

- Хорошо, я попробую, - буркнула я, осознавая неутешительную истину.

Никто здесь со мной церемониться не станет, как это делали во дворце повелителя. Впервые осознала, что было бы со мной, если бы изначально попала к тем, кому было плевать на то, что я чувствую. На сердце стало горько и одновременно нахлынуло сожаление из-за того, что так долго не ценила хорошего отношения к себе со стороны Зепара. Наверное, только в сравнении понимаешь неутешительную истину. Для каргонов я и правда значу меньше, чем пыль под ногами. Меня используют, пока буду полезна, а потом, не задумываясь, свернут шею. Снова жутко заболела голова - последствия удара стоящего передо мной чудовища. Я невольно потерла висок, угрюмо глядя в суровое лицо каргона.

- Не уверена, что смогу сейчас что-то увидеть. Вы слишком сильно меня ударили, - не удержалась от едкого замечания.

Лучше бы промолчала! Осознала это в тот момент, когда с меня бесцеремонно сдернули прикрывающий волосы платок и, зажав голову в стальном захвате, повернули к себе щекой. Горло судорожно дернулось под стальной хваткой. Но услышав холодный голос Адрейта, поняла, что он всего лишь проверил нанесенные повреждения.

- Ничего серьезного не вижу. А если будешь и дальше ломать комедию, в полной мере прочувствуешь, что значит «сильно ударили».

Пришлось кивнуть, желая одного - пусть поскорее уберет лапы! Но Адрейт почему-то не спешил это делать, хоть и ослабил хватку. Медленно провел рукой по моим волосам к сдерживающему их пучку и резко дернул. Ало-рыжий водопад хлынул по плечам, а я вся сжалась, не зная, чего ожидать дальше.

- Необычный цвет, - задумчиво сказал каргон, болезненно оттягивая мою голову за волосы назад.

Потом сжал второй рукой мой подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. Янтарные радужки Адрейта чуть вспыхнули.

- А знаешь, пожалуй, я передумал насчет твоей бесполезности. Что-то в тебе все же есть. Посмотрим, что за сюрпризы скрывает одежда…

Прежде чем я хоть что-то успела сказать, рванул за платье. Материя затрещала под сильными руками, а я протестующе закричала, пытаясь прикрыть обнажившееся перед каргоном тело. Стоять в одном нижнем белье под жестким взглядом мужчины, не привыкшим отказывать себе ни в чем, было до безумия страшно. Я осознавала, что такого ни капли не тронут ни мольбы о пощаде, ни уговоры. Ему вообще плевать на мои чувства. Грубые руки провели по обнаженным плечам, отвели мои дрожащие ладони и рванули за лиф, прикрывающий грудь. Ткань поддалась легко, словно паутинка, осыпаясь вниз рваными ошметками.

- Нет, пожалуйста! - из глаз хлынули невольные слезы. Меня охватил самый настоящий ужас при мысли о том, что может со мной сделать это чудовище. - Вы же сказали, что я нужна вам для другого!

- Одно другому не мешает, - с гаденькой ухмылочкой возразил Адрейт и схватил меня за запястье так резко, что я вскрикнула.

Развернул к себе спиной и толкнул к стене, вынуждая опереться о нее руками, чтобы не впечататься лицом. Снова затрещала материя - в этот раз рухнула последняя преграда, отделяющая тело от жадных мужских рук. Мои ягодицы болезненно сжали и надавили на них, вынуждая чуть прогнуться.

- Если вы это сделаете со мной, - захлебываясь от слез, выкрикнула я, - то хоть режьте, но не скажу ничего, что может быть вам полезно!

- Поверь, если тебя на самом деле станут резать, скажешь, - послышалось саркастичное.

Я услышала возню за спиной и с ужасом осознала, что именно он сейчас делает. В ягодицы вскоре ткнулось освобожденное из плена одежды, явно возбужденное мужское орудие. Взвизгнув, попыталась высвободиться, но тут же почувствовала, как горло сжали так, что следующий крик застрял в горле. Теперь едва дышать могла, и при малейшем движении захват усиливался. В ушах стоял тревожный гул, от отчаяния все во мне вопило.

Нет! Это не может происходить со мной! Пожалуйста, нет! От мысленного крика все внутри разрывалось, но я с горечью понимала, что ничего не могу поделать. Никто не придет. Со мной сделают все, что захотят. А после этого я уже никогда не стану прежней. Превращусь в сломанную куклу, для которой все потеряет значение. Вот кем я стану! И вряд ли когда-нибудь решусь посмотреть в глаза тому, кого так пламенно люблю. Не смогу вынести отвращения в его взгляде. Лучше умереть, чем увидеть в нем это чувство.

- Адрейт, остановись! - низковатый для женщины знакомый голос Сардалы сейчас показался самым прекрасным звуком, какой я когда-либо слышала.

Мужчина, уже готовящийся ворваться в мое тело, замер, потом с неохотой отстранился. Я же продолжала стоять, не решаясь обернуться, словно боясь, что тогда все тут же возобновится. Тряслась мелкой дрожью и прислушивалась к тому, что происходит за спиной.

- Я ведь сказала, что девчонку пока трогать нельзя, - в голосе каргонки слышались стальные нотки. - Разве что в качестве видящей. Тебе девок мало во дворце, или что?

- Да я бы разок попробовал, - хмыкнул Адрейт. - От нее бы не убыло.

- Я сказала: нет, - отрезала Сардала. - Или желаешь оспорить мое решение? - от неприкрытой угрозы, которая послышалась в голосе женщины, меня саму пробрало холодом.

- Ладно, я все понял, - угрюмо заметил каргон. Послышались удаляющиеся шаги. Только когда они окончательно стихли, я осмелилась повернуться к стоящей неподалеку женщине. Каргонка цепким взглядом скользила по моему телу, не упуская ни малейшей детали. Потом презрительно поджала губы.

- Не вижу в тебе ничего особенного.

Спорить я не стала. Предпочла бы, чтобы и ее сынок также ничего особенного не видел. Медленно, стараясь не делать резких движений, чтобы она не восприняла их как угрозу, присела на корточки и подобрала с пола разорванное платье. Прикрывшись им, почувствовала себя немного уверенней.

- Тебе принесут другую одежду, - коротко бросила Сардала, продолжая разглядывать меня. - Если будешь послушной и не станешь делать глупостей, все будет в порядке.

С чего такая доброта с ее стороны? Почему-то в сердце шевельнулись нехорошие предчувствия.

- Где Зепар? - глухо спросила, преодолевая инстинктивный страх перед этой женщиной.

- С ним все в порядке, - бросила каргонка.

- Я могу его увидеть?

- Посмотрим. Пока тебе следует делать то, что тебе скажут.

- Что именно?

- Ты же видящая, не так ли? - с иронией проговорила Сардала. - Вот и делай то, что умеешь. А своим первым заданием считай - найти того, кто сдал демонам наши разработки. Адрейт будет приводить к тебе тех, кто непосредственно задействован в той сфере. Твое дело - их просканировать и сказать все, что увидишь.

- А если ничего не увижу?

- Поверь, в твоих интересах увидеть. Иначе кое-кто, кто тебе дорог, может пострадать.

Проклятье! Она что причинит зло Зепару, если я не найду шпионов арасов? Блефует или нет? По непроницаемому лицу женщины ничего невозможно было прочесть. Внутри разгорались паника и отчаяние. Впервые я оказалась в настолько безвыходном положении. Сделаю то, что велят - пострадают те, кто помог нам. Не сделаю - можно только догадываться, что эта жестокая стерва сделает с Зепаром. И дар, как назло, молчит, не желая подсказывать хоть что-то полезное.

- А теперь можешь немного отдохнуть. Тебе принесут еду и помогут привести себя в порядок. Как видишь, к тем, кто нам полезен, мы можем быть вполне доброжелательны.

И она это так называет? Доброжелательность?! Шантажировать любимым человеком, дать понять, что без ее покровительства со мной могут сделать что угодно? Даже не знаю, кто из них предпочтительнее: ее мерзавец-сын или она. Первый, по крайней мере, не скрывал своих намерений и вполне честен. Эта же играет со мной, как кот с мышью.

Только вот не рано ли она записала меня в беспомощные жертвы? Паника сменялась яростным протестом и желанием бороться. Если Сардала полагает, что я стану ее послушной марионеткой, то сильно ошибается. Пока не знаю как, но найду способ выпутаться из этой незавидной ситуации.

И еще не стоит сбрасывать со счетов Зепара. Каргонка, похоже, пока еще не поняла, с кем связалась и как обманчива порой бывает внешность. Видит в Зепаре лишь то, что хочет видеть. Красивую игрушку, которую удалось обвести вокруг пальца. Думаю, очень скоро ей придется пожалеть о своей опрометчивости. А я помогу! Тем, что Сардала так неосмотрительно дала мне возможность выйти на людей Дагеры, она, сама того не подозревая, предоставила шанс на спасение. Главное, действовать как можно осторожнее и тщательно продумывать каждый шаг.

Ни взглядом, ни жестом не демонстрируя обуревающих чувств, я намеренно ссутулилась, опуская глаза перед каргонкой и демонстрируя покорность. Некоторое время еще ощущала на себе пристальный взгляд, потом услышала удаляющиеся шаги. Только когда Сардала скрылась за дверью, позволила себе выпрямиться. Снова подошла к стене и заставила себя сосредоточиться, превозмогая вновь вспыхнувшую головную боль. Но не время сейчас думать о дискомфорте. Дар, хоть и неохотно, подчинился моей воле, показывая то, что мне нужно было видеть.

Похоже, ощущения не обманули. В помещении и правда установлены камеры. Вот почему возникло чувство, словно за мной подглядывают. И я даже знала, где именно они расположены. В двух противоположных углах комнаты, замаскированные под декоративные панели. Что ж, придется каждую секунду ломать комедию, пусть это будет и нелегко. Пусть видят перед собой покорную и смирившуюся со своей участью пленницу. Тем меньше будут ждать подвоха.

Судорожно кутаясь в ошметки платья и всхлипывая, я зашаркала к кровати, демонстрируя отчаяние. Даже слезы удалось из себя выдавить, и вряд ли можно понять, что они от злости, а не перенесенного унижения. О нет, как ни странно, сейчас мысли о последнем вызывали лишь еще большую решимость отомстить! Нанести удар оттуда, откуда и не ждут.

Улегшись на кровати в позе эмбриона и застыв в скорбной позе, я мысленно обращалась к тому, кто был здесь таким же пленником. Зепар, где бы ты сейчас ни был, держись! Мы обязательно выпутаемся из этой переделки. Я все сделаю для этого!

Глава 16

Зепар старался ничем не выдавать нетерпения, сидя в странном на вид, но неожиданно удобном кресле и ожидая, пока каргонка почтит его своим вниманием. Эта тварь словно испытывала его терпение, оттягивая момент. Наверняка с ее стороны это был еще один способ психологического давления - он должен почувствовать себя ничтожным и зависимым от ее воли. Зепар бы не удивился, если бы в помещении, где его разместили, были даже камеры. Так можно беспрепятственно наблюдать, дошел ли пленник до нужной кондиции и достаточно ли смирился с собственной участью.

Но Зепар не собирался играть по правилам Сардалы. Кратковременная вспышка ярости сменилась внешним спокойствием. И пусть внутри все клокотало от невозможности добраться до проклятой бабы и вытрясти у нее сведения об Огоньке, он никак этого не проявлял. Наверняка со стороны было похоже, что Зепар просто дремлет в кресле. Он же, откинувшись на спинку и закрыв глаза, напряженно размышлял над тем, как вести себя дальше. Спрогнозировать реакцию Сардалы крайне сложно, все же ее трудно назвать нормальной женщиной. Так что с ней могут не сработать привычные уловки обольщения. Нужно действовать по наитию, доверившись ощущениям.

Существовал еще один аспект, который напрягал Зепара. Следует ли переходить черту и закреплять дело физической близостью? При одной мысли об этом по телу пробегала дрожь отвращения. И даже не потому, что каргонка сама по себе настолько его не привлекала. Раньше Зепара победа над такой женщиной могла даже всерьез заинтересовать. Это прямой вызов ему. Но после того как их с Огоньком отношения перешли на другой уровень, он не мог даже смотреть на прочих женщин с подобным интересом.

Сам себе поражался и не находил этому объяснений, но дела это не меняло. Зепар вспомнил, как Дагера целовала его, а в нем не возникло и намека на ответный интерес. Более того, ощутил и вовсе что-то иррациональное. Неправильность, отторжение, как будто предавал не только девушку, но и себя самого. Что если из-за подобных странных эмоций он и сейчас не сможет сыграть достаточно убедительно? А Сардала, несомненно, воспримет это как оскорбление, и обо всех попытках всерьез увлечь ее можно будет забыть. Хотя…

Зепар вспомнил, как однажды открыл в себе новую грань собственного дара инкуба. Это произошло случайно и почти помимо воли. Будто произошел какой-то выплеск энергии, возвещающий о том, что и эти его способности с возрастом могут развиваться. Это произошло лет сорок назад, когда он ради забавы пытался соблазнить одну красотку, славящуюся особым целомудрием и верностью мужу.

И ведь Зепар даже довольно серьезно увлекся, встречая неизменное сопротивление. Вот тогда дар и проявился с неожиданной стороны. Желая просто осуществить легкое чувственное воздействие во время танца, он сделал нечто иное. Сам почувствовал, как между его ладонью и рукой женщины будто огонь пробежал. Ее зрачки расширились, она едва на ногах удержалась. Впервые взгляд выражал не только легкое кокетство, которым она встречала все его попытки соблазнения, а нечто иное. Какое-то болезненное обожание. Причем появилось оно мгновенно и, судя по невменяемому виду женщины, она толком не осознавала, что с ней происходит. Сама прильнула к нему, а потом увлекла за собой в какое-то пустое помещение дома, где они веселились на балу. И там едва ли не набросилась.

Но вместо того, чтобы с чувством торжества получить желаемое, Зепар ощутил недоумение. Не мог понять причин такой резкой смены поведения. Обычно все же чувственное воздействие не вызывало столь сильных эмоций. Да, женщина могла испытать возбуждение, но разума оно не касалось. То есть при достаточной силе воле инкубскому воздействию можно противостоять. И уж точно женщина при этом соображает, что делает. Сейчас же его партнерша казалась будто пьяной и совершенно невменяемой. Он тогда не довел дело до конца, ощущая, что это было бы неправильным. Ему не доставляло удовольствия заполучить женщину помимо ее воли. Она должна четко осознавать, на что идет. Только тогда победа будет полной. А сейчас он смутно ощущал, что это было бы обманом.

После того вечера женщина еще три дня буквально преследовала его, пытаясь добиться близости. Они словно поменялись ролями. Пытаясь понять, что вообще происходит, Зепар рассказал об этом случае Лилит. Сестра со смехом сообщила ему, что в нем открылся дар подчинения, которым она успешно пользовалась уже долгие годы. Причем без всякого зазрения совести.

Именно этот дар помог ей добиться благосклонности Аббадона. Оказывается, высшие инкубы и суккубы со временем открывали новую грань своих способностей. Могли вызывать в партнере зависимость сродни наркотической. Противостоять этому чрезвычайно сложно. Только истинные чувства могли избавить объект от такого воздействия. Или совершенное отсутствие притяжения к тому суккубу или инкубу, который пытается его оказать. Второе помогло Астарту подавить в себе тягу к Лилит, когда она пыталась вернуть его с помощью дара. К тому времени она уже не вызывала в нем влечения, а скорее пугала и отвращала своей настойчивой одержимостью.

Лилит призналась, что применяла и к Небиросу этот способ добиться нужных ей эмоций. Причем сестра не считала, что поступает неправильно. В отличие от него самого, для нее цель оправдывала все средства. Но Зепар так не мог. Понимал, что вряд ли даже нормальное удовольствие сможет получить, зная, что в его руках будет лишь безвольная марионетка. Да ему и ни к чему было применять такие способы, чтобы добиться ответного интереса.

Узнав от Лилит, что воздействие можно обратить вспять, он немедленно встретился с той женщиной и избавил ее от безумной тяги к нему. И больше ни разу не применил эту грань своего дара. Даже жалел, что не может воспользоваться обратным воздействием в других случаях, когда интерес к нему был вызван обычным способом. Порой чрезмерная назойливость некоторых поклонников выводила из себя. Но дар мог нейтрализовать лишь то воздействие, что вызвал сам.

Лишь раз у Зепара возник соблазн снова воспользоваться подобным средством обольщения. С Ириной. Но вряд ли после этого он смог бы себя уважать, зная, что любимая женщина на самом деле не испытывает к нему ответных чувств. И он не сделал этого. Использовал другие способы добиться ее взаимности, и порой ему даже казалось, что у него получилось. Тем сокрушительнее оказалось поражение. Но он все равно не пожалел о том, что проявил выдержку тогда. По крайней мере, смог сохранить самоуважение.

Но сейчас ему придется пойти даже на такое - слишком многое поставлено на карту. Каргонка сама действовала грязными методами, пусть же пожинает плоды!

Окон в комнате не было, но внутреннее чутье подсказывало Зепару, что наступил вечер. Он просидел в этом кресле уже несколько часов, почти без движения. И был абсолютно готов к действию и собран, когда дверь помещения вновь отворилась. Даже не поворачивая головы, Зепар знал, кто стоит на пороге. Чувствовал на себе цепкий взгляд. Возникло ощущение, словно оказался в клетке с опасным хищником. Все тело непроизвольно напряглось в предвкушении борьбы.

- Ну что, успокоился? - иронично спросила Сардала, подходя ближе и вставая прямо перед ним.

- Никогда еще не был настолько спокоен, - он с вызовом взглянул ей в глаза. - Что дальше?

- Не знаю, как ты, а я голодна, как волк, - усмехнулась женщина. - Составишь компанию за ужином?

- У меня есть выбор? - не удержался Зепар, скрадывая дерзость одной из своих самых обольстительных улыбок. Впрочем, она и ждала от него сопротивления, иначе ей было бы неинтересно. Инстинктивно он это чувствовал.

- Разумеется, выбор у тебя есть. Только для начала следует полностью осознать его последствия, - голос звучал обманчиво мягко, но Зепар нисколько не поддался этому мнимому впечатлению. - Пока слуги будут готовить нам ужин, я развлеку тебя просмотром одной любопытной сцены.

Сардала села на подлокотник кресла напротив его собственного и нажала на кнопку на браслете. Не том, что использовала для контроля над ним, а опоясывающим другую руку и внешне кажущимся обычным украшением. Похоже, у каргонов тоже есть приспособления, ужимающие предметы и позволяющие прятать их в подпространстве. В руках Сардалы оказалось устройство, напоминающее планшет. Зепар с недоумением посмотрел на него, когда каргонка протянула вещь ему.

Краем глаза заметил, что в дверь бесшумно вошли двое слуг в неприметных серых одеяниях и занялись ужином. Но их присутствие он отметил скорее механически, заинтригованный и настороженный. Чувствовал, что Сардала задумала какую-то каверзу, но не понимал, чего ждать. А по чуть улыбающемуся лицу каргонки ничего прочесть не мог.

Экран в его руках вспыхнул, показывая помещение, похожее на камеру. Собственная комната тут же показалось еще роскошнее по сравнению с тем, что он видел. Заметив скрючившуюся на кровати в дальнем углу фигурку, ощутил, как сердце тревожно сжалось. Долго гадать не пришлось, кого ему показывали. Фигура зашевелилась и приподняла голову. Огонек!

По сердцу прямо резануло и он мигом утратил все то хладнокровие, что старался пробудить в себе за эти несколько часов. Она и правда у них - Сардала не лгала! Проклятье! Как Вайлен допустил, чтобы они и ее схватили?! Вернется - голову дроу оторвет, - пообещал себе Зепар, хоть и понимал, что вряд ли у его доверенного лица была возможность остановить каргонов. Но сейчас просто не мог мыслить здраво, жадно наблюдая за каждым действием девушки на экране. Заметив, как Огонек болезненно морщится и прижимает руку к виску, рявкнул:

- Что вы с ней сделали?

- Девчонка сопротивлялась, - равнодушно сказала Сардала, сквозь полуприкрытые веки наблюдая за ним. - Адрейту пришлось ее немного успокоить.

Зепар стиснул челюсти, решив, что попадись эта каргонская сволочь, посмевшая коснуться его женщины, ему в руки, он с него шкуру спустит. Но то, что произошло дальше…

С губ срывалось утробное рычание, вторая сущность билась внутри, не находя себе выхода в немагическом мире. Зепара буквально выворачивало наизнанку от ярости и невозможности оказаться в непосредственной близости от того, что происходило. Лишь чудом еще сдерживал желание отшвырнуть планшет, понимая, что тогда не узнает, чем все закончилось для Огонька. Разум застилала кровавая пелена при виде того, как этот мерзавец касается его женщины, желает унизить, растоптать ради утоления минутной прихоти. Только когда увидел, что она вновь осталась одна, дрожащая и потерянная, но невредимая, его немного отпустило. Правда ярость никуда не делась, лишь спряталась в глубинах души, жаждущей мести так, как никогда прежде.

Колебания, что еще оставались в нем, отсеялись, как ненужная шелуха. Он сделает все, чтобы наказать тех, кто подверг его девочку такому испытанию! И пусть Сардала заступилась за нее тогда, но недвусмысленно дала понять, что будет, если он не станет играть под ее дудку. Не задумываясь, отдаст Огонька своему отморозку-сыночку, а то и нескольким воинам.

- Нагляделся на свою ведьму? - едко поинтересовалась Сардала. - Если да, то идем к столу. Не люблю тратить время даром. Сейчас мы поедим, а потом ты будешь хорошим мальчиком и ублажишь меня хорошенечко в постели. Мне говорили, что у тебя есть любопытные способности в этой области, - она предвкушающе облизнула губы.

О, ты даже не представляешь, насколько любопытные! - Зепар мрачно улыбнулся и, с трудом унимая дрожь в руках, передал планшет каргонке. Смотрел, как она идет к столу, безбоязненно повернувшись к нему спиной. Все инстинкты вопили о том, что сейчас можно попытаться напасть, свернуть шею этой твари. Но разум удерживал на шаткой грани, отделяющей от неосторожного шага. Сардала - дикий зверь, и не стоит обманываться насчет его безобидности. Стоит сделать хоть одно угрожающее движение - отреагирует моментально. А потом накажет так, что он сто раз пожалеет о подобной опрометчивости. Ударит по самому больному. По женщине, что ему дорога.

И Зепар поднялся с места и двинулся за каргонкой, потом устроился за накрытым столом напротив нее.

- Не знаю, как ты, а я предпочитаю мясо с кровью, - ухмыльнулась женщина, с вожделением глядя на источающее пар блюдо на своей тарелке.

Зепар же ощутил, что ему кусок в горло не лезет, настолько омерзительной казалась каргонка. И прежний план обольщать это существо казался все менее привлекательным. Да у него язык не повернется ей даже комплимент сказать! Но похоже, от него и не ожидали ничего подобного. Сардала была поглощена едой и лишь иногда бросала на Зепара не менее плотоядные взгляды, чем на мясо перед собой. И впрямь вела себя как мужчина, причем мало заботящийся о том, чтобы скрывать собственные желания. Когда с едой было покончено и она, откинувшись на спинку стула, отхлебывала вино из металлической чаши черного цвета, каргонка ухмыльнулась.

- А знаешь, в моей коллекции еще не было такого красавчика! Ты даже слишком смазлив, как на мой вкус. Предпочитаю более мужественных. Но что-то в тебе такое есть, что меня зацепило.

- По этому поводу мне полагается обрадоваться? - едко отозвался Зепар.

- Снова дерзишь? - почти с предвкушением проговорила Сардала, ее глаза сверкнули.

Медленно отставив чашу, она поднялась на ноги и уперла руки в бока.

- Пожалуй, пора заняться твоей дрессировкой, мой дикий зверек.

На скулах Зепара заиграли желваки. Он с такой силой сжал столешницу, что та затрещала.

- Подойди ко мне и опустись на колени, раб, - процедила каргонка.

- Нет.

Умом он понимал, что самое время начать применять хитрость и сделать вид, что покорился. Но просто физически не мог заставить себя это сделать. Вся его решимость оказалась сметена пробуждающейся внутри яростью. Одна мысль о том, чтобы опуститься перед этой тварью на колени, казалась нестерпимой.

Мощный заряд тока, пронзивший тело, заставил Зепара дернуться. Но он остался на месте, с ненавистью глядя на каргонку. Новый разряд вынудил согнуться пополам и тяжело задышать, тело теперь пронизывала дрожь.

- Я сказала: на колени, - повторила Сардала лениво. - Или мне пригласить к нам девчонку и посмотреть, окажется ли она такой выносливой, как ты?

- Будь ты проклята, стерва! - рявкнул он, сползая со стула и пытаясь подняться. От нового разряда случайно прокусил язык и ощутил во рту вкус собственной крови. Это почему-то отрезвило и напомнило о том, что он не настолько беспомощен, как она думает.

Зепар с трудом встал на ноги, придерживаясь за столешницу, и двинулся к застывшей каменным истуканом Сардале.

- Извинись! - бросила она, явно издеваясь. - Тебе придется долго вымаливать мое прощение на коленях, прежде чем я разрешу тебе подняться.

- Прощение можно вымаливать разными способами, - грациозным жестом откинув со лба прядь золотистых волос, проворковал Зепар.

Его глаза вперились в ее лицо, забирая в свой плен. Он знал, как может действовать его взгляд и какое впечатление производить. Некоторое время Сардала продолжала смотреть на пленника с непроницаемым выражением, потом ее губы дрогнули в легкой улыбке.

- И какой же способ предложишь ты? Удиви меня, демон.

Когда он подошел ближе, она ощутимо напряглась, ожидая подвоха. Непроизвольно затаила дыхание, когда рука Зепара медленно двинулась по ее бедру, скользя по изгибам подтянутого атлетического тела. Чувственное воздействие, которое он посылал ей, постепенно нарастало, вызывая внутри женщины возбуждение. Зрачки каргонки расширились, она грубо накрыла его руку, прерывая движение.

- Это и есть то, о чем мне говорили? То, что ты умеешь?

- Это лишь малая часть, - выдохнул Зепар, наклоняясь над ее ухом и невесомо касаясь ушной раковины. Новый разряд возбуждения заставил каргонку выгнуться навстречу и застонать.

- Постой, - с трудом выговорила она, отстраняясь. - Для начала ты сделаешь то, что я хочу. На колени!

- Правда, хочешь, чтобы я остановился? - Зепар властно положил руку на ее шею, где сейчас бешено билась синяя жилка.

А вот теперь получи, сучка! Дар внутри встрепенулся, набирая сил и пронизывая плоть женщины, околдовывая, подчиняя себе. Лицо Сардалы исказилось от силы эмоций, что ее обуревали сейчас.

- Что ты со мной… сделал… - прохрипела, разом ослабев и не в силах подчинить собственное тело.

Оно помимо воли тянулось к мужчине, ставшему для нее сейчас самым желанным, что только есть в мире. И если раньше с ее стороны это было не более чем игрой с новой интересной игрушкой, то теперь что-то изменилось. Существо, стоявшее перед ней, вызывало ранее несвойственные чувства, впервые пробуждало что-то горячее и неистовое в черством и холодном сердце.

Сардала со стоном зарылась пальцами в такие мягкие, такие сверкающие волосы. От их шелковистости и аромата кружило голову. Разум из последних сил боролся с ранее несвойственными мыслями. Ведь идя сюда сегодня, она жаждала совсем другого. Причинять боль, унижать, получая от этого не меньшее удовольствие, чем могла подарить физическая близость. Более того, для нее именно такая близость всегда ассоциировалась с удовольствием.

Теперь же что-то изменилось. Одна мысль о том, чтобы причинить вред стоящему перед ней существу, вызывала бурный протест внутри. Она жаждала совершенно другого - покориться самой, покрыть благоговейными поцелуями это прекрасное тело, слиться с ним в единое целое и подарить ему удовольствие. Из последних сил она оттолкнула околдовавшего ее мужчину и ринулась прочь, чувствуя, как внутри поднимается паника. Он что-то с ней сделал, и каргонке это не нравилось. Но сегодня Сардале хватило сил противостоять колдовскому наваждению.

Зепар равнодушно смотрел ей вслед, чувствуя мрачное торжество, смешанное с брезгливостью. Оставшись один, подошел к столу и взял свою чашу, из которой до этого не сделал ни глотка. Залпом осушил и задумчиво улыбнулся. Посмотрим, надолго ли тебя хватит, каргонка!

И все же он отдавал ей должное - насколько же сильна духом эта женщина, что сумела противостоять такому сильному желанию. Ведь она и до этого хотела его, а значит, у нее было крайне мало шансов устоять перед инкубским подчинением. Но устояла!

Только вот скоро ей придется в полной мере осознать неутешительные последствия того, с чем пришлось столкнуться. Лилит рассказывала, что привороженный объект испытывает просто адскую ломку, не получая желаемого. Его тяга становится похожей на наваждение, болезнь. И только в силах инкуба или суккуба, оказавшего воздействие, ослабить эту пытку. А Зепар делать этого не собирался, желая, чтобы проклятая стерва прошла через все круги ада. Он налил себе еще вина и вольготно расположился в кресле, празднуя свою небольшую победу.

Глава 17

На следующий день Сардала так и не появилась в комнате Зепара, и он даже слегка встревожился. Что если с каргонами его воздействие действует не так, как с остальными расами? И этой стерве удалось преодолеть то наваждение, что он наслал. Тогда все его надежды пойдут прахом. Хотя если бы это было так, она бы, скорее всего, появилась точно. Поиздеваться и довершить то, что так и не закончила вчера.

Впрочем, Сардала просто могла быть занята. Все же она каран огромной империи, у нее явно есть чем заняться и помимо общения с пленниками. Слугам же, как видно, отдали приказ заботиться о нем должным образом. Регулярно приносили еду, делали все, чтобы Зепару было комфортно. За исключением просьбы позволить ему выйти на свежий воздух. Ее просто проигнорировали.

Зепар пытался выведать у слуг хоть что-нибудь об Огоньке, но и на это следовало молчание. Слуги безукоризненно выполняли полученные инструкции. Конечно, он мог попытаться напасть на них и под угрозой смерти вывести из помещения, вынудить показать, где держат пленницу. Но здравый смысл удерживал от этого. Если за ним наблюдают, то немедленно пришлют подкрепление, а последствия могут быть самыми непредсказуемыми.

За себя Зепар не боялся. С мыслью о собственной смерти давно смирился и воспринимал, как неизбежное. Но Сардала вполне могла что-то сделать с Огоньком, зная, что это уязвит его гораздо больнее. Пришлось выжидать, ничего не делая и позволяя себе разве что нервно расхаживать по комнате, чтобы хоть как-то выплеснуть эмоции.

Засыпал Зепар по-прежнему в одиночестве, долго проворочавшись, прежде чем сон, наконец, одолел. Пробуждение оказалось резким и неожиданным. Его будто что-то ударило под дых - инстинкты вопили об опасности. Распахнув глаза, Зепар увидел склонившееся над ним лицо с горящими янтарными глазами, искаженное непередаваемой бурей чувств: ненавистью, страстью, злобой. Похоже, Сардала все же не удержалась от того, чтобы не посетить его. И судя по ее лицу, воздействие эффект оказало. Да еще какой! Но женщина продолжала бороться с собой, не желая поддаваться слабости.

Когда он попытался дернуться и сбросить ее с себя, ощутил, как в горло впилось лезвие ножа. Если бы это был белый луч каргонов, наверняка уже оказался бы обезглавленным. Но сейчас лишь ощутил, как горячая кровь заструилась по шее и груди. Сардала вначале хищно осклабилась, но вдруг дернулась, словно и сама ощутила боль. С возгласом проклятия убрала нож и отшатнулась от него.

При мягком свете всего двух светильников, горевших сейчас в комнате, ее лицо казалось еще темнее, чем обычно. Лишь глаза сверкали на нем яркими желтыми огоньками. Зрелище почти пугающее, но Зепар уже не опасался эту женщину. По его лицу медленно расползалась торжествующая улыбка от осознания того, что сомнения оказались беспочвенны. Его воздействие все сильнее расползалось по ее крови, превращая в одержимую глубоким и болезненным притяжением к нему.

- Что ты со мной сделал, проклятый инкуб? - глухо выдохнула она, со странным выражением глядя на его окровавленную шею. Казалось, с трудом сдерживается, чтобы не броситься останавливать кровь и хлопотать над ним, как курица-наседка. Видно было, что подобные эмоции для этой женщины совершенно несвойственны.

- И что же, по-твоему, я сделал? - притворился идиотом Зепар, ощущая, как пощипывает кожу от начавшейся регенерации.

- Я не могу выбросить тебя из головы! Это как наваждение. Пыталась даже совсем не видеть, думала, что это пройдет. Но стало только хуже!

- И решила убить, чтобы окончательно избавиться от соблазна? - усмехнулся он. - За этим ты сейчас пришла?

По полыхнувшим злостью глазам сам прочел ответ и пожал плечами.

- И что же тебя остановило?

- Не смогла это сделать, - ее лицо судорожно дернулось, она с видимым усилием отвернулась от него.

Тяжело дыша, уставилась на собственные дрожащие руки, удерживающие нож в каком-то судорожном захвате. Внутри ее всю выкручивало от притяжения к этому существу, сейчас находящемуся так близко, что потребность коснуться его становилась неодолимой. Раньше у Сардалы никогда не возникало проблем с тем, чтобы убить кого-то. Даже если испытывала к этому существу притяжение или подобие симпатии. Каргонка на первый план всегда ставила собственные интересы и могла пожертвовать ради них многим. Что касается чувств, то они никогда не мешали ей в жизни. Даже сыновей она не любила настолько, чтобы при случае не пожертвовать ими, возникни такая необходимость. Но теперь…

Сардала вспомнила, как целый день не находила себе места, не в силах отвлечься ни на что. Даже тренировочные поединки, обычно великолепно помогающие привести в порядок эмоции, в этот раз не возымели эффекта. Перед глазами снова и снова вставало прекрасное лицо с синими, как сапфиры, глазами. Чувственные губы улыбались ей, маня прикоснуться к ним, насладиться их вкусом. Каргонка испытывала такое дикое возбуждение при мысли об этом мужчине, что не могла сосредоточиться на чем-то еще. Противникам по тренировочным боям даже несколько раз удалось уложить ее на лопатки, чего раньше никогда не случалось.

И вместе с тем безошибочное чутье хищницы подсказывало, что если она поддастся наваждению и утолит голод плоти, все станет только хуже. Проклиная все на свете, Сардала не выдержала и отправилась в комнату, откуда велось наблюдение за различными помещениями дворца. Велела всем выйти и долго, как одержимая, просматривала записи из камеры Зепара. Пальцы просто кололо от желания коснуться изображения на экране. В который раз отдернув дрожащую руку, помимо воли очерчивающую контуры фигуры пленника, она взвыла от ярости. Да что с ней происходит?! Это нужно остановить любой ценой! И пусть будет жаль такой великолепный экземпляр, но лучше убить его, чем продолжить эту пытку!

Приняв решение, Сардала немного успокоилась. Дождавшись, пока изображение на экране показало, что Зепар уснул, неслышной тенью выскользнула из помещения и двинулась в комнату пленника. Она знала, что делать. То, что не раз уже делала, когда кто-то стоял на пути.

Все так просто. Одно лишь уверенное движение - и проблемы нет. Но уже держа нож у горла Зепара, каргонка поняла, что в этот раз легко не будет. Она не могла заставить себя надавить на лезвие. Одна мысль о том, чтобы проткнуть эту гладкую атласную кожу, причинить боль существу, вызывающему какой-то благоговейный трепет, становилось дурно. Тело тряслось, словно в ознобе. А наваждение от близости Зепара настолько усилилось, что контролировать себя становилось с каждой секундой все труднее.

Когда он сам дернулся, напарываясь на лезвие, ощутила что-то вроде облегчения. Но лишь на мгновение. А потом ее саму словно полоснуло по сердцу. Причем боль была куда сильнее той, что она невольно причинила Зепару. По его же прекрасным загадочным глазам каргонка видела, что он прекрасно знает о том, что с ней происходит. Упивается своим торжеством, своей победой над ней.

Но нет! Победу праздновать рано! В конце концов, она может приказать кому-то из своих воинов сделать то, чего не смогла она. Эта мысль немного отрезвила и Сардала с окаменевшим лицом спрятала нож в гиперкарман на браслете. И опять Зепар будто почувствовал, что с ней происходит. Отреагировал мгновенно. Тонкие длинные пальцы коснулись руки, слегка провели по ней, обжигая мириадами искорок, разнесших по телу еще большее возбуждение. Сардала не сдержала прерывистого вздоха и не смогла удержаться от того, чтобы взглянуть на мужчину.

- Думаешь, если убьешь меня, что-то изменится? - чувственные губы изогнулись в улыбке, от которой внизу живота все скрутило в тугую пружину.

- Прекрати это! - она хотела крикнуть, но получился надсадный сип.

- Прекращу, если сделаешь то, чего хочу я.

- И чего же ты хочешь?

- Отпусти видящую. Верни ее в демонские миры, - спокойно откликнулся Зепар.

- Удивлена, что не просишь отпустить и тебя, - ее губы тронула кривая усмешка.

- Потому что знаю, что ты этого не сделаешь. Я нанес тебе оскорбление. Именно так ты воспринимаешь все это. А ты из тех, кто привык смывать оскорбление кровью. Даже если одержимость уйдет, в живых ты меня не оставишь.

- И ты не боишься смерти? - удивилась она.

- Я готов к ней.

Зепар старался, чтобы голос даже не дрогнул. Она должна поверить ему, выполнить то, чего он хочет. Когда Огонек окажется в безопасности, это развяжет ему руки. О нет, Зепар не собирался умирать от руки этой стервы! А если и придется, то утянет ее за собой. Уж на это у него сил хватит! Умереть на своих условиях, а не повинуясь воле ненавистной твари, возомнившей себя хозяйкой его жизни.

- А что мне помешает просто пригрозить тебе ее жизнью и вынудить сделать то, что нужно? - глаза каргонки сузились.

- Знание того, что ты ее убьешь в любом случае, - стараясь ничем не выдать вспыхнувшей тревоги, сказал Зепар.

- Ты настолько любишь эту девку, что готов на все ради нее? - впервые Сардала испытывала нечто похожее на ревность, и это новое подтверждение того, насколько инкуб околдовал ее, вызывало внутри бешенство, смешанное со страстью.

- Просто не привык оставлять на произвол судьбы своих женщин, - ровным тоном проговорил Зепар, надеясь, что она поверит. Нельзя, чтобы Сардала начала воспринимать Огонька в качестве соперницы. При такой одержимости это опасно. Эмоции могут взять верх над здравым смыслом.

- Теперь единственной твоей женщиной буду я, - прошипела она. - Столько, сколько захочу сама! - Каргонка грубо схватила его за волосы, оттягивая назад голову, и сделала то, чего весь этот день так страстно желала - впилась в чувственные губы, такие пьяняще-сладкие, что у нее голова пошла кругом.

В этот раз Зепар не противился, позволяя целовать себя и продумывая следующие действия. То, что он переключил ее мысли в другое русло, подальше от Огонька, бесспорно хорошо. И переспать с этой тварью было бы лучшим вариантом. Это еще крепче привяжет ее к нему. Даже если после этого Зепар уберет воздействие, она не сможет в полной мере избавиться от чувства к нему. А значит, не убьет даже после того, как он это сделает. Но сама мысль о близости с каргонкой претила.

И все же оттолкнуть ее сейчас - слишком опасно. В таком взвинченном состоянии она способна на что угодно. Что ж, есть иной способ удовлетворить ее желание, не доведя дело до конца. Зепар мысленно усмехнулся и перенял инициативу, увлекая каргонку на подушки. Она напряглась, словно ожидая нападения, но расслабилась, когда он стал ласкать ее тело, освобождая от одежды. Чуть царапнул кожу, исторгая из груди женщины сладостно-болезненный стон. Похоже, она и правда любит жесткие игры, хотя и предпочитает сама причинять боль. Зепар усмехнулся, находя на ее теле точку, при стимуляции которой можно получить одновременно боль и наслаждение. Для такой извращенки, как Сардала, самое то. И не ошибся. Сардала вскрикнула ему в рот и выгнулась всем телом, широко распахнув глаза.

- Еще! - хрипло выдохнула, чуть отстраняясь от его губ.

- Как пожелаешь, - с легкой иронией проговорил Зепар, находя новый участок тела и посылая заряд чувственного воздействия такой силы, что у нее совершенно крышу снесло.

Каргонка кончила бурно и продолжительно, судорожно впиваясь ногтями в его плечи и раздирая до крови. Зепар поморщился, но стерпел, с легкой усмешкой глядя в восторженное лицо женщины.

- Ты и впрямь силен в этом! Мне редко кто мог доставить такое удовольствие. И тебе потребовалось для этого всего пара прикосновений, - хрипло выдохнула она. - Нет уж, можешь быть уверен, убивать тебя не стану. Такая игрушка дорогого стоит!

Он внутренне передернулся от сравнения с игрушкой, но скрыл недовольство, опускаясь к ее груди и зажимая между зубами темно-коричневый сосок. Сжал с такой силой, что выступила кровь, и опять послал в тело женщины заряд воздействия. Она издала какое-то утробное рычание. Новый оргазм сотряс тело, на некоторое время заставляя отрешиться от происходящего. Сардала упивалась такими мощными, дикими ощущениями, что весь окружающий мир исчез и осталось лишь ничем незамутненное наслаждение, смешанное с болью. Упоительная смесь, от которой у нее снесло крышу.

Она и не подозревала, что такое может быть. Зепар еще несколько раз вынуждал ее испытывать оргазм за оргазмом, каждый еще более сильный, чем предыдущий. Сардала совершенно потеряла голову, превратившись в сплошной комок чувствительной плоти, реагирующей на каждое прикосновение так, как и представить не могла.

Когда вновь обрела способность соображать, уставилась в красивое лицо удивительного существа, доставившего ей незабываемое удовольствие. Поняла, что перегрызет глотку любому, кто попытается отнять его. И ей больше не хотелось противиться тем чувствам, что Зепар вызывал. Никогда еще жизнь не казалась такой полной, такой яркой!

Собственническим жестом Сардала притянула его к себе и впилась в губы. Потом отстранилась и тихо, но четко сказала:

- Ты мой! И так теперь будет всегда. Тебе придется смириться с тем, что в свой мир ты не вернешься.

- Уже сказал, что это меня не пугает, - прищурившись, сказал Зепар.

- Твою девчонку я отпущу завтра, - каргонка усмехнулась. - Все равно она оказалась бесполезной. Или, по крайней мере, притворяется таковой.

Зепар тут же насторожился, у него перехватило дыхание.

- Я должен убедиться, что ты и правда ее отпустишь.

- Ты увидишь это сам, мой красавчик, - она снисходительно потрепала его по щеке и опрокинула на спину, устроившись у него под боком, словно довольная кошка. - А теперь давай спать. Ты меня совершенно утомил.

Уже засыпая и с наслаждением вдыхая запах своего мужчины, Сардала лениво подумала о том, что раньше ей и в голову бы не пришло остаться на ночь после того, как получила желаемое. И дело даже не в опасении, что очередная строптивая постельная игрушка могла попытаться убить ее во сне. Просто слишком любила свободу и предпочитала спать одна. Когда рядом находился кто-то еще, это словно душило, вызывало ощущение, словно кто-то вторгается на ее территорию. Но сейчас одна мысль о том, чтобы уйти, вызывала дискомфорт.

Ей хотелось каждую свободную минуту находиться рядом с этим мужчиной, чувствовать его близость. Возможно, всему виной те чары, что он на нее наслал. Но бороться она сейчас с собой не могла. Впервые в жизни чувствовала себя просто женщиной, засыпающей в объятиях своего избранника. Это будило внутри несвойственные чувства, пробуждало какую-то мягкость, женственность, что обычно каргонка воспринимала как слабость и нещадно искореняла в себе. Но теперь, когда прекратила борьбу с самой собой, нахлынуло удивительное умиротворение и покой. Правда, Сардала знала, что ни за что не признается в подобном никому на свете. То, что впервые ей понравилось чувствовать себя слабой женщиной рядом с покорившим ее мужчиной.

Глава 18

- Просыпайся! Ты здесь не для того, чтобы прохлаждаться! - послышался грубый голос, вырывая из сна, в который я погрузилась с таким трудом всего пару часов назад.

Поначалу даже не поняла, где я и что вообще происходит. Но резко вспомнила, когда меня грубо выволокли из постели и швырнули на пол. Стоя на карачках и силясь подняться на ноги, вскинула голову на застывшего рядом с постелью Адрейта. Лицо темнокожего выражало явственную неприязнь. Похоже, вчерашнюю неудачу в попытке меня поиметь кое-кто воспринял слишком близко к сердцу! И вряд ли теперь следует ждать нормального отношения. Не осмеливаясь трахать меня и тем самым ослушаться приказа матери, он найдет способ выместить злобу другим способом. Пинок в живот заставил меня задохнуться и в полной мере доказал мою правоту.

- У тебя десять минут на то, чтобы собраться, - процедил Адрейт и двинулся к двери, больше не удостоив и взглядом.

М-да, и я еще поведением лорда Вайлена когда-то возмущалась! Да он по сравнению с этим каргоном просто душка! Хорошо хоть знала, что ждать чего-то каверзного не стоит. Меня просто используют по прямому назначению. В качестве видящей. Вспышка в голове заставила отбросить все прочие мысли. Оцепенело глядя в спину уходящего Адрейта, я порывисто выдохнула. То, что вдруг открылось о его будущем, очень не понравилось. Он словно почувствовал что-то, резко остановился и обернулся.

- В чем дело? - грубо бросил. - Я неясно выразился насчет того, сколько у тебя времени?

Я постаралась отвести глаза, пока он не уловил в них мои настоящие чувства. Но Адрейт, словно хищный зверь, мигом почуял неладное и в несколько прыжков вновь оказался рядом.

- Ты ведь что-то увидела, ведьма? Что-то, касающееся меня? Говори, сучка, иначе я тебе голову размозжу!

По жестоким глазам стало ясно - и правда, размозжит ведь. Или хотя бы попытается. Нервно сглотнув, я прищурилась, раздумывая над тем, чего стоит ждать, если расскажу о том, что увидела. И все же решилась сказать правду. Особенно надеялась, что это услышит кто-то из тех, что наблюдают сейчас за нами через камеры. А потом донесет Сардале. Мстительно улыбнулась, подумав о том, как может поступить каргонка с этим нелюдем. Мне от этого точно хуже не будет.

- Я видела, что очень скоро ты займешь престол в каргонских мирах.

Он опешил, мигом лишившись всей своей самоуверенности. Ошалело смотрел на меня, а его отвисшая челюсть смотрелась даже комично. Но вряд ли сейчас мне стоило улыбаться - еще воспримет, как издевку. Медленно продолжила:

- Как именно это случится, не вижу. Просто знаю, что это произойдет. И очень скоро.

Адрейт отмер и заозирался, бросая взгляды по углам комнаты. Его затрясло. Мигом позабыв обо мне, кинулся прочь из комнаты. И я даже знала, зачем. Не завидую тем каргонам, которым поручили сегодня наблюдать за моей камерой! Они уже не жильцы. А записи Адрейт найдет способ стереть. Я задумчиво закусила губу, пытаясь понять, чем нам с Зепаром может грозить смена власти у каргонов. Вряд ли чем-то хорошим. Адрейту незачем будет оставлять Зепара в живых. Что касается меня, то моя участь окажется еще более плачевной, чем сейчас. Нужно убираться отсюда поскорее, это однозначно! А если не будет иного выбора, сообщить Сардале о том, что видела. Пусть хотя бы сыночка своего невменяемого устранит. Если выбирать из этих двух зол, то каргонка воспринималась как меньшее.

Адрейт вернулся только через полчаса, вопреки первоначальным своим словам. Судя по его задумчивой, но довольной физиономии, успел устранить все улики, что могли бы использовать против него. Я невольно содрогнулась, понимая, что своими словами обрекла кого-то на смерть. Но к кому-кому, а к каргонам жалость испытывать точно глупо. Сколько беззащитных жителей других миров они обрекли на смерть, боялась даже представить.

- Пошли, - без дальнейших церемоний сказал Адрейт и потащил за собой. Благо, я была уже полностью одета и причесана. А то, что меня даже завтраком не накормили, можно и пережить. Когда мы вышли в коридор, склонился над ухом и шепнул: - Если пикнешь кому-то хоть слово о том, что видела, можешь считать себя трупом.

Я сделала вид, что восприняла угрозу должным образом, и кивнула. Адрейт бросил на меня подозрительный взгляд, но не стал дальше развивать эту тему. Все то время, пока вел меня по длинным извилистым коридорам, чем-то напоминающим муравейник, по которому везде сновали его сородичи, Адрейт хранил сосредоточенное молчание. Что если мои слова подтолкнут его к таким действиям, о которых он сам раньше и не задумывался? Свергнуть свою злобную мамашу и устроить переворот. Хотя нет, вряд ли он на такое решится. Кишка тонка. А Сардалу боится до одури. О родственных чувствах между ними и речи не идет. Если Адрейт и станет караном, то уж явно не из-за того, что сам этого добьется. Что-то произойдет в их мирах. Но вот что?.. Я отогнала от себя эти мысли, понимая, что сейчас стоит думать в первую очередь о собственном спасении.

Меня провели в помещение, по виду напомнившее кабинет, пусть и с причудливой формы мебелью. Адрейт оставил на попечение одного из своих сотрудников, который должен был присутствовать рядом на протяжении всего дня. Помимо этого я прекрасно осознавала, что все, что будет происходить в кабинете, несомненно, зафиксируют камеры. Как в таких обстоятельствах передать весточку арасам, если даже вычислю их, оставалось загадкой. Собственная затея все больше казалась утопичной. Но так легко сдаваться я не собиралась! Да и когда Адрейт покинул помещение, стало гораздо спокойнее. Этот каргон однозначно слишком сильно действовал мне на нервы, мешая мыслить здраво. От него все время можно было ждать какого-то подвоха.

Конечно, его сотрудник, которого мне представили как Тамин, тоже не вызывал доверия. Но по крайней мере, не станет бить и издеваться, не получив подобных инструкций. Я искоса разглядывала с виду неприметного каргона чуть выше среднего роста. Кожа у него была светлая, в отличие от Адрейта и Сардалы, глаза серые. Внешне ничем не отличался от обычного человека, что невольно располагало к нему. Да и вел себя безукоризненно вежливо, словно не с пленницей, которую полагалось использовать по полной программе, а с гостьей.

Предложив мне устроиться за столом, сам сел на диванчике в углу комнаты и занялся своими делами, лишь изредка поглядывая на меня. Согласно полученным от Адрейта инструкциям я должна буду анализировать то, что покажет дар, а когда очередной каргон выйдет, сообщать свои впечатления Тамину. Тот будет фиксировать на устройстве наподобие планшета, а важную информацию потом передаст начальству.

При иных обстоятельствах я бы даже порадовалась такой привычной еще по обязанностям во дворце Зепара работе. По крайней мере, она точно позволит отвлечься от мрачных мыслей. Но я ни на минуту не забывала, как много поставлено на карту и что от моих предсказаний будет зависеть жизнь тех, кто оказал помощь демонским мирам. Разумеется, выдавать арасов я не собиралась в любом случае. Главное, чтобы дар показал хоть что-то интересное, что могло бы компенсировать неудачу. К примеру, кто-то из каргонов окажется нечист на руку или что-то в этом роде.

Как назло, пока я вообще не увидела ничего, хотя через меня провели уже десять каргонов. То ли дар сегодня объявил забастовку, то ли у них тут такая железная дисциплина, что никто и помыслить не мог о предательстве или каких-либо личных интересах. Со вздохом потерла руками виски, когда из комнаты вышел очередной испытуемый. Украдкой метнула взгляд на Тамина, чтобы понять по его реакции, как он отнесся к очередному моему провалу, и вдруг замерла. В голове яркой вспышкой пронесся калейдоскоп образов, заставивших судорожно вздохнуть. Я попыталась ничем больше не выдать вспыхнувших эмоций, но по ответному взгляду Тамина осознала - он понял. Понял, что я увидела.

Оставалось поражаться, что арасы настолько втерлись в доверие здесь, что один из их шпионов стал правой рукой Адрейта. Именно Тамин помог раздобыть те разработки оружия.

- Я могу попросить о небольшой передышке? - чтобы как-то оправдать то, что на него таращусь, проговорила, понимая, насколько сейчас нужно быть осторожной. Если наблюдающие за нами через камеры каргоны хоть что-то заподозрят, Тамин покойник.

- Десять минут, - милостиво кивнул арас. И я поразилась его выдержке - в его лице и голосе ничто даже не дрогнуло, хотя он, несомненно, понимал, что его жизнь висит на волоске.

Я отвернулась, делая вид, что медитирую. Даже глаза закрыла и постаралась принять как можно более умиротворенный вид. Лихорадочно размышляла, как же поговорить с Тамином так, чтобы этого не заметили каргоны. Ощутив, как кто-то пытается пробиться в мой разум, сначала опешила, невольно напрягшись. А потом до меня дошло - Тамин предлагает единственный способ общения, что не смогут отследить. Только вот в разум ведьмы без ее разрешения никто вторгнуться не может. Я тут же ослабила сопротивление, позволяя арасу проникнуть в голову, хоть и понимала, что иду на риск. Когда разум беззащитен, ничто не помешает арасу нанести удар, устроив в моей голове настоящий взрыв. Но я обязана рискнуть, другого выхода просто нет.

- Ты ведь поняла, кто я, - послышался в голове спокойный голос.

С трудом удержалась от того, чтобы оглянуться на Тамина. Но не сделала этого. Продолжала сидеть за столом с закрытыми глазами, стараясь дышать глубоко и ровно.

- Я не собираюсь выдавать вас, - стараясь, чтобы мысленная речь звучала как можно четче, откликнулась я. - Но мне нужна помощь.

- За тобой усиленно наблюдают. Слишком опасно что-то делать. Этим я себя выдам.

- Понимаю, - произнесла я осторожно. - Но вы ведь можете связаться с Дагерой? Возможно, она как-то сможет помочь.

- Откуда тебе известно о Дагере? - голос в голове теперь опалял холодом, я даже ощутила, как что-то кольнуло в мозгу.

- Неважно, - уклонилась я от ответа. - Просто передайте ей, что Зепар нуждается в ее помощи.

Некоторое время царило молчание, потом Тамин сухо откликнулся:

- Полагаешь, ей есть дело до этого? Если демон оказался настолько глуп, что попал в ловушку, то это его проблемы. Мы и так сделали для вас, что могли, передав разработки. Арасы не намерены вмешиваться в это дело и дальше.

- И все-таки передайте! - поколебавшись, все же добавила: - Иначе мне придется сказать Адрейту правду о вас. Ничего другого не останется.

- Ты осмеливаешься мне угрожать? - с легким презрением сказал арас, и я с трудом подавила крик, когда голову пронзило болью. Но удержалась от того, чтобы немедленно закрыть доступ в свой разум. Еще не время. Разговор не окончен.

- Это не угроза. Но мне нужно будет как-то оправдать свое пребывание здесь, - осторожно сказала. - Мне дали понять, что если не смогу быть полезной, меня убьют. Просто передайте Дагере сведения о том, что здесь происходит. Она найдет способ нас вытащить отсюда, и никто не пострадает.

- Передам, - отрывисто бросил Тамин. - Но повторяю, тебе не стоит рассчитывать на ее вмешательство. Скорее всего, меня просто снимут с задания, вот и все.

Я нервно сглотнула, понимая, что он прав. У Дагеры нет никакого резона помогать нам с Зепаром. Особенно после того как он отверг ее окончательно и дал понять, что между ними никогда ничего не будет. И все же стоит попытаться. Да и другого плана у меня пока просто нет. Пусть даже Дагера вытащит отсюда только Зепара, а меня оставит на растерзание каргонам - все равно буду ей благодарна. Это уже больше того, на что смела рассчитывать.

- А теперь вернись к работе, - прервал мои невеселые размышления голос Тамина, и пришлось открывать глаза.

Без особого желания я уставилась на очередного каргона, впущенного в кабинет. Думала лишь о том, когда Тамин сообщит Дагере о том, что произошло. А что если она уже знает?! От этой мысли обдало холодом. Знает, но предоставляет нас с Зепаром собственной участи. Может, даже мстительно радуется, что отвергнувший ее возлюбленный получил по заслугам. Нет, нельзя о таком думать, иначе хочется тогда совсем опустить руки! И я, сцепив зубы, отключила посторонние мысли и сосредоточилась на применении дара.

К тому времени, как закончился этот утомительный день, в течение которого мне только пару раз еще дали время на отдых и хоть немного покормили, я чувствовала себя выжатым лимоном. Адрейт, явившийся вечером в кабинет, выслушал сухой отчет Тамина и резюмировал, метнув на меня убийственный взгляд:

- Бесполезная тварь!

Но применять силу не стал, видимо, все еще впечатленный тем, что открыла ему утром. Лишь грубо схватил за руку и потащил за собой обратно в мою комнату. Я же, опустошенная морально и физически, покорно плелась следом, молясь об одном - чтобы Тамин не нарушил обещания. И желательно, сделал это как можно скорее.

Почти не чувствуя вкуса, прожевала принесенный мне скудный ужин и легла в постель. Так устала, что вырубилась, едва голова коснулась подушки. Но по крайней мере, утром не чувствовала себя такой измочаленной. Даже проснулась сама и успела привести себя в порядок до того момента, как явится мой мучитель. Не сомневалась, что сегодняшний день в точности повторит предыдущий. Радовало одно - смогу увидеть Тамина и узнать, связался ли он с Дагерой.

Когда дверь бесшумно отъехала вверх, тут же устремила глаза в открывшийся проем. Без удивления воззрилась на Адрейта, однако невольно округлила глаза, заметив, что он явился не один, а еще с двумя каргонами. Неужели посчитали такой опасной, что его сопровождения показалось мало? Без каких-либо объяснений меня потащили за собой. Причем делали это двое стражников, Адрейт же молча шел впереди, не обращая внимания на мои робкие попытки выяснить, что происходит. Мелькнула тревожная мысль: что если меня посчитали настолько бесполезной, что решили убить? Или хуже того - решили, что я что-то скрываю, и сейчас подвергнут пыткам? Как ни старалась не показывать охватившей тревоги, дрожь в теле, несомненно, выдавала эмоции.

Стражники привели в какое-то помещение, где деловито сновали каргоны, не обращающие на меня никакого внимания. Я заметила несколько отгороженных стеклянных кабинок, где то и дело скрывались окружающие. Причем обратно выходили уже другие каргоны, или и вовсе не выходил никто. Что это за место?

Гадать долго не пришлось, когда меня вслед за Адрейтом толкнули в очередную кабинку. Всего лишь телепортационные переходы, по-видимому, в разные части каргонских миров. Меня куда-то уводят из дворца? Накатила паника. Лучше выдерживать сомнительное удовольствие от общения с Адрейтом, чем оказаться неизвестно где вдали от Зепара. Я стала изо всех сил вырываться, кричать, что никуда не пойду. Адрейт резко развернулся и влепил мне пощечину, едва не вывихнув челюсть. Охнув, я опустила голову, чувствуя, как из глаз брызнули слезы.

- Угомонись, ведьма, а то пожалеешь, - прошипел, явно пребывая не в лучшем расположении духа.

- Просто скажите мне, куда тащите, - напрасно пытаясь унять дрожь в голосе, проговорила я.

- Тебе невероятно повезло, низшая, - недобро прищурился Адрейт. - Каран решил отпустить тебя в свой мир. Хотя я был против.

- Что? - оцепенело спросила, неверяще уставившись на него. Смысл слов доходил медленно, словно мозг превратился в студень. А потом вдруг дошло. По какой-то непонятной причине Сардала решила меня отпустить. И вроде радоваться нужно. Но одна мысль о том, что Зепар останется здесь, в то время как я вернусь домой, вызывала жгучее отчаяние. Так я хоть смогла бы как-то помочь ему, связываясь с Тамином. Но дома у меня будут связаны руки. Я окажусь совершенно бесполезна. - Нет, я не хочу! - выдохнула, почти не соображая, что говорю.

Судя по вытянувшимся физиономиям каргонов, такой реакции они не ожидали. Адрейт раздраженно цокнул языком и процедил:

- Полагаешь, твое мнение кого-то интересует? - и отдал приказ стражникам: - Тащите ее в переход!

- Нет, постойте! - я захлебывалась криком, отчаянно вырываясь и чувствуя себя беспомощней котенка.

Протестующий крик еще звенел в ушах, когда телепортационное устройство вытолкнуло наружу. И я немедленно умолкла, совершенно перестав что-либо понимать.

По ту сторону, в окружении не меньше десятка стражей и Сардалы, стоял Зепар. Смотрел на меня с напряженной, но успокаивающей улыбкой, от которой слезы хлынули из глаз с новой силой. Я снова рванулась из рук стражей и в этот раз меня отпустили. В следующий миг я уже находилась в объятиях Зепара, всхлипывая и дрожа всем телом. Сердце замирало от осознания того, что он снова рядом, я чувствую на своем теле его сильные руки, ощущаю жар его тела, его тепло, пронизывающее насквозь. Жадно вдыхала знакомый запах, не в силах им надышаться.

- Все хорошо, моя девочка, - шептал он, покрывая поцелуями мои волосы. - Сейчас ты вернешься домой, и будешь в полной безопасности.

- А ты? - я с трудом заставила себя оторвать лицо от его груди и посмотреть на Зепара. Тут же ощутила, как искажается рот от протестующего крика. - Ты не можешь здесь остаться один! Я не уйду без тебя!

- Ш-ш-ш, успокойся… - он ласково провел рукой по моим мокрым щекам, утирая слезы. - Со мной все будет в порядке.

- Я не верю тебе! - выпалила, бессильно ударив кулаком в его грудь. Зепар перехватил мою руку и слегка сжал.

- Для меня главное, чтобы ты оказалась в безопасности, - выдохнул мне в губы, прежде чем накрыть их в нежном и томительно-долгом поцелуе.

- Довольно! - послышался за спиной холодный голос Сардалы. - А то я могу и передумать отпускать девчонку, - едко добавила она.

Я дернулась так, словно меня ударили плетью.

- Что ты пообещал ей за то, что она меня отпустит? - испытывая почти нестерпимую боль в сердце, выпалила я. - Зепар, пожалуйста, не делай этого! Не нужно жертвовать собой ради меня! Я этого не стою, - с горечью добавила. - Твоя жизнь гораздо важнее… И…

- Стоишь, - прервал он бессвязный поток моих слов и улыбнулся так светло, что все внутри защемило.

Из горла уже рвались отчаянные слова, которые вряд ли могли что-то изменить. О том, как сильно я люблю его, что лучше сама умру, чем позволю пожертвовать собой. Но безжалостные руки уже швырнули меня в другой переход, и мир вокруг закружился в белом сверкающем водовороте.

Последним, что видела перед тем, как очутиться по ту сторону, была прощальная улыбка Зепара. Именно прощальная. Я четко осознала это. Он считал, что видит меня в последний раз. И я закричала от боли и протеста, хоть Зепар уже не мог этого слышать. А потом мир погрузился в вязкую темноту, и все исчезло. И я даже четко осознала, когда именно это произошло. Когда меня зашвырнули в тот портал, что вел из немагического мира каргонов в десятый демонский. Осознание истины, что открыл мне дар пророчицы, выбило почву из-под ног.

Все оказалось так просто… Выход, что поможет искоренить каргонскую заразу из наших миров. То, что поможет закрыть портал. И от осознания того, что если бы это открылось раньше, все это можно было остановить, охватывала бессильная горечь. Но теперь все пошло прахом! Наши миры обречены… Обречены, если только не произойдет чудо, в которое я уже почти не верила. Сознание оставило меня, и я больше ничего не видела и не чувствовала.

Глава 19

Зепар с облегчением и в то же время грустью наблюдал за тем, как Огонек в сопровождении воинов-каргонов выскальзывает в тот самый портал, что стал причиной всех напастей. Испытывал непреодолимое желание несколькими умелыми движениями обезвредить охрану, стоящую вокруг него, и кинуться следом. В демонском мире, пусть даже захваченном врагами, у него есть шансы спастись. Там он сможет трансформироваться или вызвать прикрепленного питомца. А потом схватить Огонька и отправиться в ближайший переход в разлом. Уж оттуда ничего не стоит добраться до первого демонского мира!

- Даже не думай, - ворвался в его мысли вкрадчивый голос Сардалы. Тяжелая рука опустилась на плечо. - По ту сторону целый отряд, охраняющий портал. А по сигналу тревоги нагрянет гораздо больше. К тому же стоит мне отдать приказ, и твоей девке свернут шею, как цыпленку.

Зепар мотнул головой и отвернулся от перехода, глянув на пристально наблюдающую за ним каргонку.

- Я должен убедиться, что ты и правда переправила ее в первый демонский мир.

- Убедишься, - сухо откликнулась она. - А теперь пора возвращаться. У меня много и других дел помимо того, чтобы конвоировать твою бывшую любовницу.

Подавив вспышку ярости, Зепар расправил плечи и последовал за Сардалой обратно в телепортационный переход. Радовало одно - даже Дагера говорила, что каргоны свои обещания выполняют. Ну что ж, а ему придется выполнить свое - избавить ненавистную тварь от тех чар, что наслал на нее. О том же, что после этого она с ним захочет сделать, лучше не думать. Боли и истязаний Зепар не боялся. И наверное, предпочел бы их, чем снова ласкать вызывающее лишь отвращение тело этой женщины.

Сардала не появлялась в его комнате до вечера. Видимо, у нее и правда оказалось много дел. Или новая попытка помучить, довести до белого каления. После того как она удовлетворила потребность быть с ним, притяжение к нему должно было немного поутихнуть. На время, конечно. Пока не потребуется новая доза близости с ним. Так что сейчас каргонка наверняка даже какой-то эмоциональный подъем должна чувствовать. Что до него, то места себе не находил, оказавшись в подвешенном состоянии. Добралась ли Огонек до первого мира? Все ли с ней в порядке? Утешал себя мыслью, что раз между ним и его девочкой существует сильная, пусть и непонятная связь, он бы почувствовал, если бы с ней что-то случилось. Хотя полной уверенности не было. Что если в немагическом мире это перестает действовать?

Так, накручивая себя и не в силах отвлечься на что-то иное, Зепар едва дожил до того момента, как дверь в его комнату впустила Сардалу. Сейчас он даже обрадовался ее появлению, прекратив бесцельное метание по помещению и кинувшись к женщине. На губах каргонки появилась чуть издевательская улыбка.

- Так сильно скучал по мне?

Он даже поморщился от этого предположения. Век бы ее не видеть! Но разумеется, свои мысли оставил при себе.

- Огонек доставили в первый мир?

По лицу Сардалы скользнула тень недовольства. Она молча швырнула ему планшет, активировав на нем нужное видео. Сама же проследовала к уже накрытому для ужина столу и занялась едой. Лишь хмуро бросила:

- Поторопись. Эта девка теперь - твое прошлое. Я не люблю долго ждать.

Зепар проигнорировал оскорбительное замечание и, сев в кресло, жадно уставился на экран. Видел, как потерявшую сознание девушку волокут к другому телепортационному переходу. Сердце замирало от тревоги. Почему она в таком состоянии? Что с ней сделали? Задавать вопрос каргонке напрямую бессмысленно - только разъярится и, чтобы еще больше помучить, скажет неправду или уклонится от ответа.

С облегчением выдохнул, увидев, как оказавшись в какой-то безлюдной части первого демонского мира, Огонек открыла глаза. Один из каргонов, сопровождавший ее, швырнул бротер и велел связаться со своими. Огонек дрожащими руками нацепила прибор и связалась с лордом Вайленом. Каргоны дождались, пока за ней прибудут, и исчезли. Видео прервалось, но перед глазами все еще стояла картина, от которой по телу расползалось приятное тепло. Вайлен в сопровождении Димара и нескольких стражей погружает Огонька на летающую платформу и уносит прочь. С ней все в порядке! Каргонка не обманула.

Некоторое время Зепар продолжал сидеть неподвижно, обводя подушечками пальцев застывшее изображение девушки, потом поднялся и подошел к Сардале. Положил планшет рядом с ней и сел на противоположную сторону стола.

- Спасибо, - сухо сказал, тоже принимаясь за трапезу.

Весь день не мог себя заставить проглотить ни кусочка, так что теперь почувствовал прямо зверский аппетит. Беспокойство за девушку отпустило, а силы ему точно понадобятся. Каргонка наверняка приготовила нечто не слишком приятное, чтобы отомстить за перенесенное унижение.

- Не стоит благодарности, - едко откликнулась она. - Никто не помешает мне заполучить девчонку, если это снова понадобится. Скоро все демонские миры будут принадлежать каргонам.

- А я думал, что это меня можно обвинить в излишней самоуверенности, - криво усмехнулся Зепар.

- Это не самоуверенность, а трезвая оценка ситуации, - возразила женщина, делая большой глоток вина.

- Когда я должен буду выполнить свою часть сделки? - не стал развивать тему он, перейдя сразу к делу.

- Не будем тянуть, - усмехнулась она, заканчивая с мясом и откладывая столовые приборы. - Хочу поскорее избавиться от этой нездоровой тяги к тебе. Сегодня было уже полегче, но я то и дело ловила себя на мысли, что предпочла бы провести целый день с тобой, - она поморщилась.

- Как скажешь, - он еще не доел, но спорить не стал. Поднялся из-за стола и подошел к каргонке, запрокинувшей голову ему навстречу. От его близости она задышала чаще, зрачки расширились.

Положив руку на коротко стриженую голову, Зепар сосредоточился, забирая назад свое воздействие. Ощущал, как втягиваются в собственное тело энергетические сгустки, и напряженно наблюдал за сменой выражения на лице Сардалы. Вот сейчас оно исказится дьявольским торжеством, а потом последует реакция. Наказывать явно будет долго и с особым рвением, не оставив на его теле и живого места. Но если ожидает, что он унизит себя мольбами о пощаде, то сильно ошибается.

Закончив с обратным процессом, Зепар отступил на два шага, напряженный как струна и готовый к чему угодно. Некоторое время Сардала будто прислушивалась к внутренним ощущениям, прикрыв глаза. Потом распахнула их и с раздражением бросила:

- Что за шутки, демон?

- Ты о чем? - он напрягся еще больше.

- Полагаешь, я не найду способ в ближайшее время добраться до твоей девчонки?! - рявкнула она. - Прекрати свои игры! Иначе очень скоро поймешь, что с каргонами лучше не шутить!

- Какие игры? - он непонимающе вскинул брови.

- Убери свое проклятое воздействие! - рыкнула Сардала, вскакивая на ноги и в два прыжка оказываясь рядом с ним.

- Но… - Зепар обескуражено смотрел на нее. - Но я убрал его.

- Тогда почему я продолжаю испытывать к тебе то же самое? - прошипела каргонка, схватив его за подбородок и до крови впиваясь ногтями в кожу. - Хотя нет… - она чуть прищурилась, снова прислушиваясь к своим эмоциям. - Не совсем то же самое.

Если еще вчера боль, которую она причиняла Зепару, воспринималась как собственная, то теперь это ушло. И в то же время что-то в ней противилось тому, чтобы причинить ему слишком сильный вред. Проклятое же притяжение к демону никуда не ушло. Она хотела его так, что все внутри ныло и выкручивало. Может, он не убрал воздействие до конца, лишь ослабил? Каргонка чуть ли не с ненавистью, смешанной с бешеным желанием, смотрела в прекрасное лицо, продолжающее вызывать столь бурные эмоции, что это ее пугало.

- Я не врал тебе, - устало сказал он, стряхивая ее пальцы. - Могу поклясться на крови, если хочешь. У демонов эту клятву нарушать нельзя, иначе умрешь на месте.

При одной мысли о его возможной смерти сердце каргонки болезненно кольнуло. Сардала, поражаясь самой себе, отпрянула от Зепара.

- Хочешь сказать, что я на самом деле стала к тебе это чувствовать?

Подобное не укладывалось в голове. Сардала никогда не считала себя способной на такие чувства. Ни одного мужчину в своей жизни она не любила. Было сексуальное притяжение, но не больше. Так почему этот демон? Как он сумел насколько въесться в ее душу, что теперь и жизни помыслить без него не может? Ярость и протест смешивались с симпатией и притяжением к нему, и от этой дикой борьбы внутри царил полный сумбур. Зарычав от гнева, Сардала не удержалась от того, чтобы активировать ошейник раба. Пусть ему станет хоть в какой-то мере так же больно, как ей сейчас!

Зепар содрогнулся всем телом, но устоял на ногах и сцепил зубы. Спрашивать «за что» и молить о пощаде точно не станет. Будь она проклята! Если бы действовала честно и сразилась с ним в поединке, еще большой вопрос, кто бы сейчас корчился от боли. Но эта тварь упивалась своей властью над ним.

Новый разряд едва не вырвал стон из груди. Но каргонке, казалось, все было мало. Она с яростным остервенением продолжала мучить его тело, посылая разряд за разрядом, глядя с непередаваемым выражением ненависти и безумной страсти. Только когда он не выдержал и рухнул на пол, содрогаясь всем телом, но по-прежнему не издав ни звука, перестала это делать. Подошла ближе и двумя пальцами приподняла его лицо за подбородок.

- Именно здесь теперь твое место, демон. На коленях у моих ног! - бросила она, проводя острым ногтем по его нижней губе.

Брызнула кровь, и женщина с утробным рычанием приникла к его губам. Зепар едва не задохнулся от этого напора, чувствуя во рту вкус собственной крови и ненавистный - проклятой каргонки. Все, что он мог сейчас, просто не ответить на поцелуй. Сил на что-то другое пока найти не мог - все тело содрогалось после перенесенного истязания.

Сардала внезапно оторвалась от него и со странным выражением заглянула в глаза.

- Мне не нравится, когда ты такой, - словно удивляясь собственным словам, неуверенно сказала. - Сопротивляйся!

- Дай немного времени, - он с трудом растянул окровавленные губы в ухмылке. - А то ты меня совсем вымотала, детка!

Ее рука сама собой потянулась к его волосам и зарылась в них пальцами. Лицо каргонки исказилось от нахлынувших эмоций.

- Тебе очень больно? - она сама поразилась сказанному и ее рука, ласкающая волосы Зепара, замерла и сжала их чуть сильнее.

- Бывало и хуже, - откликнулся он, пытливо вглядываясь в ее лицо. - Неужели тебя это беспокоит?

Как ни странно, да. Ее это беспокоило. Она уже жалела, что сорвалась на нем. Внутри поднималось что-то вроде сожаления и чувства вины. Поразилась тому, что на самом деле хотела вовсе не его боли и унижения, а того чувства близости, что возникло вчера, когда они находились в одной постели, когда от его ласк все в ней таяло и взрывалось целой бурей эмоций. Конечно, она могла бы заставить его доставить удовольствие и сегодня. Но вряд ли сможет получить такие же ощущения, зная, что он делает это против воли. Ведь вчера все было иначе, он сам потянулся к ней. Сейчас же сама все испортила…

Проклятье, неужели ей на самом деле важно то, что он к ней чувствует? Ответ, который дало собственное сердце, однозначно не порадовал. Да, Сардале бы хотелось, чтобы Зепара тянуло к ней так же, как ее к нему. Хотелось больше того, что она обычно получала от отношений. Не только секс, но и нечто другое.

- Я позову к тебе лекаря, - хрипло проговорила женщина, не в силах смотреть на его искаженное от то и дело вспыхивающей боли лицо.

- Не нужно, - отозвался он сухо. - Если и правда жалеешь о том, что сделала, дай мне возможность отдохнуть. Одному, - добавил, чуть прищурившись. - Не люблю, когда кто-то видит меня в подобном состоянии.

- Как и я, - она чуть усмехнулась. - В этом мы с тобой похожи. Лучше подохнем, чем покажем кому-то слабость.

А потом Сардала и вовсе сделала то, чего не ожидала от себя. Уступила. Проявила уважение к тому, чего хочет он, чего никогда бы не сделала с другими. Пусть до безумия не хотелось уходить от этого манящего, желанного существа, сделала это. Лишь напоследок не удержалась от того, чтобы запечатлеть на губах Зепара жадный поцелуй.

Завтра все будет иначе. Она не станет причинять ему боль. Впервые в жизни попробует действовать иначе - вести себя, как обычная женщина, желающая близости с мужчиной, который ей небезразличен. Почему-то мысль об этом показалась такой правильной, что легко подавила возникший внутри протест себя прежней. Он не такой, как другие. Такой же сильный, как она. Перед ним не так стыдно показать себя слабой. Более того, что-то в ней отчаянно стремилось к этому. Вызвать у него желание любить и защищать, как ту никчемную девчонку. Он сказал, что привык заботиться о своих женщинах. Как же сильно Сардале хотелось, чтобы он стал вопринимать так ее саму!

На мгновение возникла мысль о том, что можно было бы отправиться сейчас к одному из своих многочисленных наложников, унять возбуждение в теле, которое сегодня так и не удалось погасить. Но почему-то сама мысль о том, чтобы позволить кому-то еще коснуться ее после того, как губы еще чувствовали вкус губ Зепара, а пальцы ощущали прикосновение к его волосам и коже, вызывала протест. Да что с ней происходит? Ведь воздействия уже нет, а она все сильнее увязает в чувству к тому, кого должна считать низшим, всего лишь постельной игрушкой. Совершенно сбитая с толку и подавленная Сардала отправилась в свою комнату, чтобы провести ночь в одиночестве, думая об этом мужчине, который неожиданно стал центром ее мира.

Когда каргонка убралась из его комнаты, Зепар еще минут двадцать не мог даже подняться, содрогаясь от отголосков электрических ударов, продолжавших пронизывать тело. Сцепив зубы, пережидал боль, не желая доставлять радости тем, кто мог сейчас наблюдать за ним через камеры. Эти твари не услышат от него ни одного стона или крика!

Только когда тело окончательно перестало дергаться от отголосков боли, поднялся на ноги и начал приводить себя в порядок, вытирая кровь с лица. Когда в помещение вошли слуги, желая унести остатки ужина, ничто в нем уже не выдавало следов перенесенной пытки.

Зепар улегся в постель, не раздеваясь, и долго тупо смотрел в потолок, размышляя над тем, что делать дальше. Нужно однозначно выбираться отсюда! Проклятая каргонка рано или поздно его доконает! Только вот как это сделать, если у него даже оружия нет, а дворец полон охраны? Единственным, что давало надежду на спасение, было кольцо с темно-фиолетовым камнем - подарок Дагеры. Нужно любым способом вынудить Сардалу вернуть его. Тогда появится хоть какой-то шанс связаться с арасами.

Хотя что если Дагера не захочет помогать? Даже наоборот порадуется, что он оказался в таком положении. Месть отвергнутой женщины порой бывает страшна. Но это пока его единственный шанс. Веки Зепара стали слипаться сами собой - измученное тело требовало передышки. Еще немного побарахтавшись на грани между сном и явью, он все-таки уснул.

Проснулся Зепар от ощущения, что рядом кто-то есть. Тут же напрягся, готовый немедленно отразить возможную опасность. Неужели Сардала все-таки решила убить его, чтобы окончательно избавиться от проблемы? Не открывая глаз, Зепар изо всех сил напрягал остальные органы чувств, чтобы понять, откуда ждать опасности.

Двое. Чутье подсказало это вполне отчетливо. Видимо, Сардала поручила грязную работу кому-то из воинов, не доверяя себе и боясь, что может не довести начатое до конца. Что ж, тогда у него есть шанс! Эта стерва куда более опасный противник. В миг, когда один из незваных гостей оказался в пределах досягаемости и Зепар ощутил колебания воздуха справа от себя, он резко открыл глаза и молниеносно накинулся на врага. Это и правда оказался каргонский воин - в защитном костюме и маске, скрывающей лицо. У Зепара заняло секунду извлечь из ножен на его поясе оружие и приставить к горлу, заслоняясь телом воина от его напарника, стоявшего по другую сторону кровати.

- Неплохо, - послышался искаженный специальным устройством голос, в котором послышалась усмешка. Вслед за этим стоящий напротив каргон снял маску и Зепар оцепенел, не веря собственным глазам. Перед ним стояла Таника. - Может, отпустишь Димара? - уже своим нормальным голосом весело спросила она. - А то тебе придется долго и упорно объяснять Огоньку, почему ты ее названого брата порешил.

Руки Зепара разомкнулись, выпуская воина, и тот довольно сильно пнул его в живот, заставив охнуть.

- Вот и спасай тебя после этого! - проворчал Димар, тоже снимая шлем и делая вид, что сердится.

Даже не обидевшись на дерзкое поведение, Зепар ощутил, как на губах расползается непроизвольная улыбка. Он до конца не верил, что ему все это не снится.

- Как вы сюда попали?

- У своей бывшей спросишь, - ответила за них обоих Таника. - Поверить не могу, что Огоньку пришлось с ней договариваться. Но чего не сделаешь ради вас, мужиков.

- Дагера? - полоснула Зепара догадка. - Но как Огоньку удалось с ней связаться?

- Потом все узнаешь, - прервал расспросы Димар. - Нужно спешить. Вайшан только на время вывел из строя здешнюю систему безопасности. Человеку Дагеры пока удается его прикрывать, но вряд ли он сможет это делать долго. Пора выбираться.

- Надеюсь, Огонька вы сюда не притащили? - с беспокойством спросил Зепар.

- Не скрою, она с нами рвалась, - откликнулся Димар, хлопнув его по плечу. - Но я не позволил. Она с Вайленом и остальными, по другую сторону портала в десятый мир. Хотя там тоже сейчас жарко. Но наши пока справляются и держат оборону. Переодевайся, да побыстрее, - он извлек из гиперкармана сверток с одеждой каргонского воина и швырнул Зепару.

Тот не стал больше медлить и, не стесняясь присутствия Таники, начал поспешно переодеваться. Девушка же и не подумала отворачиваться, с интересом оглядывая роскошное тело архидемона.

- Знаешь, а я теперь вполне понимаю Огонька… - резюмировала она, ухмыляясь.

- Интересно, что бы на это сказал Вайшан? - хмыкнул Димар.

- Вайшан вне конкуренции, - широко улыбнулась вампирша. - Но не будь его…

Зепар только улыбнулся, прекрасно понимая, что это не более чем дружеская пикировка.

- Детка, я весьма польщен и могу ответить тем же. Не будь Огонька…

- Может, мне вас оставить минут на пять? - встрял Димар. - А то прямо третьим лишним себя чувствую.

- Ты меня явно недооцениваешь насчет пяти минут, - весело отозвался Зепар. - Так, ладно, я готов, - и он нацепил шлем, тут же изменивший его голос.

Димар и Таника натянули свои и стали посвящать в курс дела:

- Человеку Дагеры удалось достать опознавательные устройства, так что нас примут за своих. Тех, у кого эти устройства позаимствовали, пока обезвредили. Когда очнутся, будут помнить только то, что их крепко чем-то приложили. С Вайшаном мы свяжемся, когда будем у телепортационного помещения. Он к нам присоединится. После этого будет пять минут, чтобы выбраться, пока не восстановят систему охраны. Возможно, у перехода в десятый мир придется прорываться с боем, но у нас есть оружие каргонов. Так что шансы неплохие.

Зепар удержал их, когда они уже стояли рядом с дверью.

- Можете считать меня вашим должником. Я никогда не забуду того, что вы сделали.

- Какие долги могут быть между друзьями? - Димар похлопал его по плечу и закрыл тему. - К тому же от тебя напрямую зависит, сможем ли мы избавиться от каргонской заразы. По дороге объясним подробности.

Таника приложила какое-то устройство к панели на стене, и дверь бесшумно отъехала вверх. Уже через секунду все трое были снаружи и шли по коридору достаточно быстро, но не бегом, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Зепар же ощущал, как сердце едва не выпрыгивает из груди от охватившего его ликования. Он до сих пор поверить не мог, что удалось совершить то, что казалось невозможным. И мысль о том, что без его Огонька это бы никогда не произошло, приятно согревала душу. Он гордился своей храброй и сильной девочкой, которая не пожелала сдаваться в, казалось бы, безвыходной ситуации. Сделала то, чего он не смел и ожидать.

Но расслабляться рано. Впереди еще самое сложное - пробиться в свой мир и закрыть его от каргонов навсегда. Слушая на ходу объяснения Димара и Таники, он не мог поверить, что выход все это время лежал на поверхности. И что снова именно Огонек дала им этот шанс на спасение.

Глава 20

Я находилась в совершенно невменяемом от отчаяния состоянии, когда лорд Вайлен с отрядом стражей забрал меня из места, куда закинули каргоны. Слова, с которыми обращались ко мне друзья, почти не воспринимала - они долетали словно сквозь слой ваты. Трясясь мелкой дрожью, рыдала в объятиях Димара, пока летающая платформа уносила все дальше от того, без кого уже не мыслила жизни. Что делать без него, как жить, понятия не имела. Почувствовала, как меня грубо отрывают от груди Димара и разворачивают к себе. Сквозь пелену слез различила расплывающееся лицо лорда Вайлена. Снова всхлипнула и попыталась порыдать теперь уже на его груди, но получила хлесткую пощечину. Это настолько поразило, что я икнула, разом перестав реветь. Сморгнув остатки слез, с недоумением и обидой воззрилась на дроу. Теперь уже четко расслышала его слова, сказанные сухо и холодно:

- Что с Зепаром? Где вас держали? Попробуй рассказать, не упуская ни одной детали. Это может быть важно. - Помедлив, он добавил: - Извини за резкость, но сейчас не время для истерик. Мы тут все на ушах стояли, пытаясь вас разыскать. Даже делали вылазки в девятый и десятый миры, потеряли много воинов, но так ничего и не добились.

Обида на бесцеремонное поведение лорда Вайлена немедленно ушла, а я даже ощутила что-то вроде стыда. Он прав, сейчас не время расклеиваться. Да и почему я уже заранее похоронила Зепара? Всегда можно хоть что-то сделать, пока человек еще жив. Я найду способ связаться с арасами и попросить о помощи, иначе грош мне цена как видящей. Во дворце или столице вполне могут быть их засекреченные агенты. Нужно попытаться их разыскать. Да и дроу может помочь, я уже успела убедиться в том, что если нужно, он горы свернет ради достижения цели.

И пусть голос еще немного дрожал после рыданий, я смогла вполне четко и внятно рассказать обо всем, что происходило во дворце. Не утаила даже информацию о Дагере - в том, что дроу сможет держать язык за зубами, была уверена. Уже не говоря о Димаре. А на платформе мы находились только втроем. Остальные летели на небольшом отдалении, окружая нас кольцом. Лорд Вайлен надолго задумался, слегка потирая подбородок, потом сказал, что даст наводку стражам искать тех, кто носит украшения с темно-фиолетовыми камнями. Так мы сможем попытаться выйти на арасов. Не факт, конечно, что захотят помочь, но это все же какой-то шанс.

- Радует во всей этой ситуации одно, - подытожил дроу. - Убивать повелителя каргонка явно не собиралась, раз даже его требование отпустить тебя выполнила.

- Думаю, Зепару от этого не легче, - хмуро возразила я. - Он в полной власти этой умалишенной твари. А она совершенно невменяемая бывает, судя по некоторым образам, которые мне показывал дар. Чуть что не по ней, не гнушается ничем, в том числе и пытками.

Лорд Вайлен помрачнел и закусил нижнюю губу. Видно было, что его не меньше моего заботила судьба Зепара.

- Есть еще кое-что… - я замялась, не зная, стоит ли пока рассказывать о том, что видела в переходе. Без Зепара это все равно не имело смысла. Но решила, что дроу имеет право знать.

Лорд Вайлен вопросительно изогнул бровь, ожидая ответа, и я тихо сказала:

- Когда меня переносило через портал, созданный с помощью артефакта арасов, я кое-что видела.

- Нам следует ждать еще какой-то напасти? - обреченно спросил дроу.

- Напротив… Я видела, как мы можем закрыть портал без помощи артефакта.

- А вот это уже обнадеживает! Продолжай, - лорд Вайлен подался вперед.

- Нужны достаточно сильные носители тех энергий, что были задействованы во время создания портала.

- А подробнее?

- Лучше всего подойдут источники тех сил, - я вздохнула, понимая, что дроу осознает то же, что и я. Просто точно не будет. - Источник глубинной энергии - в Зепаре, красной - наверняка в ком-то из разломных жителей.

- Я даже знаю, в ком, - неожиданно оживленным тоном сказал лорд Вайлен, и я поразилась тому, что трудности его нисколько не удручили. - В Даниаре. Что касается голубой энергии, то полагаю, ее источник в ком-то из арасов. Это и правда дает нам шанс!

- Вы шутите? - угрюмо спросила я. - Это ведь только все осложняет. Мы не сможем связаться ни с кем из них. Даниара вряд ли согласится помогать, как и арасы. А Зепар… - я вздохнула.

- Напротив. Если арасы узнают, что без их прямого вмешательства портал не закрыть, могут снизойти до нашей просьбы. Даже помочь вызволить Зепара, раз от него тоже все зависит. А вот с Даниарой могут возникнуть проблемы… - он задумчиво накрутил на палец прядь длинных ухоженных волос. - Ни у кого, кроме Зепара, больше нет печати связи с ней. Но это не помешает мне попробовать. Я спущусь в разлом и постараюсь ее найти.

- И как, интересно, вы собираетесь это сделать? - я недоверчиво покачала головой. - Зепар говорил, что разломные жители обычно не снисходят до нас.

- Даниара видела меня с повелителем. Возможно, сделает исключение, - возразил лорд Вайлен.

- Я с вами! - быстро сказала я и, не дожидаясь возражений, проговорила: - Иначе с ума сойду, просто сидя во дворце и ничего не делая. Да и мой дар может помочь нам указать, куда двигаться.

Дроу в раздумьях смотрел на меня, словно что-то прикидывая.

- Если Огонек пойдет, то и я, - встрял до этого молчавший Димар. - В крайнем случае, если что-то пойдет не так, смогу сделать нас полубесплотными и это защитит от возможного нападения.

- Ладно, уговорили, - лорд Вайлен слегка улыбнулся. - Думаю, визит в разлом можем и не откладывать, иначе вряд ли нас так просто отпустят из дворца без подробностей того, что с тобой было. Лилит рвет и мечет, не зная, что с Зепаром. Она так просто от тебя не отстанет.

Я поморщилась при одной мысли о близком общении с демоницей и согласно кивнула.

- Тогда решено. Летим сейчас. А потом попытаемся найти представителей арасов.

Дроу связался по бротеру с командиром отряда и велел ему возвращаться во дворец с остальными воинами и сообщить, что передача пленницы прошла успешно, но сейчас нужно срочно посетить еще одно место. Не объясняя больше ничего, развернул платформу, и мы понеслись в сторону ближайшего перехода в разлом.

Как я ни старалась храбриться, было сильно не по себе. Все же я никогда раньше туда не спускалась. И прекрасно знала, что окажусь совершенно беспомощной перед местными тварями, уже не говоря о Даниаре. Если, конечно, последнюю мы все же отыщем.

- О своих отношениях с Зепаром ей не говори, - инструктировал по дороге лорд Вайлен. - И вообще старайся не показывать, что он тебе небезразличен. Ты просто видящая, которую я взял с собой, чтобы помочь ее найти. Такой версии будем придерживаться.

Меня также по-быстрому научили, как пользоваться струйником и активировать в нем глубинный режим - единственное, что могло мне помочь в борьбе с разломными тварями. Что касается защитной оболочки, которую нацепили на нас перед спуском в разлом, то ее использование не было в новинку. Память услужливо нарисовала перед глазами громадное помещение Храма Огня и ту духоту, что там царила. Зепар тогда непостижимым образом почувствовал, что мне плохо, и нацепил на одежду защитную оболочку. К горлу подступил ком, когда вспомнила это привычное проявление его заботы ко мне, которую я не ценила должным образом, выискивая в его действиях скрытые мотивы. Как много бы отдала сейчас за то, чтобы вернуть прошлое и не упускать ни одного мгновения того времени, что могли бы быть счастливы вместе!

- Огонек, ты в порядке? - услышала сочувственный голос Димара и поняла, что опять самым возмутительным образом плачу. Поспешно вытерла слезы и улыбнулась.

- Да, я в порядке. Просто нервы.

Он ободряюще похлопал меня по плечу.

- Все будет в порядке. Мы его вытащим.

Я только благодарно улыбнулась, не став говорить, насколько мизерны шансы, что нам на самом деле это удастся.

Заметила, что Димару тоже стало не по себе, когда переход вывел нас в мир, больше напоминающий порождение кошмаров. Далеко не сразу я решилась ступить прямо в язычки пламени, вырывающиеся из потрескавшейся земли, хоть и понимала, что сейчас вреда они не причинят. Но дроу уверенно шел вперед, а отставать от него не хотелось, как и снова проявлять слабость. И мы с Димаром дружно ускорились, постепенно привыкая к необычному ландшафту.

Лорд Вайлен то и дело останавливался и озирался по сторонам, громко призывая Даниару и каждый раз к чему-то прислушиваясь. Мы с леопардом не решались спрашивать у него что-либо, боясь помешать. Я пыталась задействовать дар, но пока это не приносило результата. Наверное, для того, чтобы могла это сделать, нужно было хоть раз увидеть Даниару. А для меня она оставалось всего лишь жутким существом из рассказов Зепара и лорда Вайлена.

Несколько раз пришлось столкнуться с разломными зверями, но мужчины быстро справлялись с этой проблемой. Димар настолько быстро освоился тут, мигом ориентируясь в ситуации, когда из огненной земли выныривал очередной разломный обитатель, что даже удостоился скупой похвалы дроу. Я же судорожно стискивала во влажных от пота руках струйник и радовалась тому, что ни разу не пришлось его задействовать. Местные твари до дрожи пугали. Особенно арлианы, которые, как я знала, обладали способностью переваривать пищу живьем, опутав своими щупальцами.

Не знаю, сколько мы уже бродили по этой жуткой земле - время тут словно утратило привычный ход. Димар даже шепнул мне на ухо, что вряд ли затея увенчается успехом. Если бы повелительница разлома желала показаться нам, то давно бы это сделала. Я придерживалась той же мысли, но не хотела этого признавать в открытую. Да и лорд Вайлен упрямо продолжал уже чуть охрипшим голосом призывать Даниару и двигаться вперед.

Внезапно он резко застыл на месте, и мы едва не врезались в него. Я с недоумением заозиралась, не понимая, что привлекло его внимание. Дроу поднял правую руку, словно призывая прислушаться к чему-то, и глухо сказал:

- Вы слышите?

- Я ничего не слышу, - пожала плечами, изо всех сил пытаясь уловить что-то необычное.

- А я, кажется, слышу, - медленно проговорил Димар, непроизвольно вскидывая струйник наизготовку. - Какое-то шипение или потрескивание. Необычный звук. Такого раньше не было.

- Это она, - дроу повернулся к нам, его лицо было искажено от волнения. - Даниара!

- Вы уверены? - осторожно спросила я и тут же осеклась, тоже теперь уловив этот звук.

Материализовавшаяся словно из воздуха фигура странного существа с красновато-оранжевой кожой и огненными сполохами вместо волос, возникшая чуть поодаль от нас, заставила содрогнуться. У меня даже в горле пересохло, стоило представить, что эта женщина может с нами сделать, если того пожелает. К нам, в отличие от Зепара, она ведь никаких чувств не испытывает. Еще сочтет дерзостью то, что мы ходим по ее владениям и зовем ее.

- Даниара, вы помните меня? - быстро заговорил дроу, убирая струйник в знак мирных намерений. Поколебавшись, Димар сделал то же самое, но на всякий случай задвинул меня за спину.

Женщина в упор разглядывала лорда Вайлена, слегка склонив голову набок. Ничего не сказав в ответ, прошла мимо и остановилась в двух шагах от нас с Димаром. Я ощутила, как напрягся леопард, не зная, чего ждать от этой женщины.

- Ты, - рука Даниары устремилась ко мне, с ее острых красных ногтей в воздух взмывали искры пламени.

Смотрелось жутко, а особенно с учетом того, что обращались ко мне. Чего она хочет? Неужели каким-то образом поняла, какие отношения связывают нас с Зепаром? Я нервно сглотнула, но все же вышла из-за спины Димара. Пусть спасет нашего с ней любимого, а потом уже будем разбираться, кто кого. Хотя, конечно, уже сейчас понятен исход.

Не знаю, что за мысли замелькали в голове лорда Вайлена, но он поспешил вмешаться:

- Эта девушка видящая. Если помните, мы говорили о ней при нашей прошлой встрече. Я взял ее с собой, чтобы помогла отыскать вас. Хоть это и не понадобилось.

Даниара даже не глянула на него, продолжая в упор смотреть на меня. Я не могла разгадать выражения ее жутких черных глаз, в которых полыхали алые сполохи. Но непроизвольно по моему телу пробегала дрожь, и все сильнее накатывал липкий страх, хотя я пыталась этого не показывать.

- Она не просто видящая, - наконец, послышался жуткий голос, напоминающий то самое потрескивание-шипение, которое мы слышали перед ее появлением. - И думаю, ты сам об этом знаешь, - снизошла она все же до ответа лорду Вайлену.

- Огонек, дай руку, - напряженно сказал Димар, и я поняла, что он хочет применить свой дар и этим попытаться уберечь от возможного нападения. Но что-то удерживало на месте, и я продолжала смотреть на Даниару таким же пристальным взглядом, каким смотрела она.

- Зепар в опасности, - снова подал голос дроу, пытаясь отвлечь повелительницу разлома от моей скромной особы. - Именно поэтому мы здесь. Эта девушка нужна, чтобы помочь ему.

- Ты думаешь, я попытаюсь причинить ей зло? - в голосе Даниары послышались нотки удивления, и она повернула голову в его сторону. Потом ее лицо озарила понимающая улыбка. - Ты так и не понял, кто она?

Мы все обескуражено уставились на женщину, пытаясь осмыслить сказанное. О чем она говорит вообще?

- Убить ее сейчас - значит, приговорить Зепара к верной смерти, - задумчиво сказала Даниара.

- Но почему? - вырвалось у дроу. - Что вы имеете в виду?

- Все время забываю, что большинство из вас, иных, не обладает такием видением мира, как мы, - в этот раз голос прозвучал снисходительно. - Если бы ты увидел ее ауру так, как вижу я, то не задавал бы глупых вопросов.

- Что же не так с моей аурой? - решилась я заговорить, хоть и не смогла полностью убрать дрожь в голосе.

- Вы с Зепаром единое целое, - тихо сказала Даниара. - Не представляешь, насколько редко демону везет отыскать свою человеческую душу.

Лорд Вайлен потрясенно вскрикнул, судорожно хватаясь за ворот камзола, словно ему стало трудно дышать.

- Это невозможно!

- Кто-нибудь объяснит все мне? - беспомощно спросила, переводя взгляд с него на Даниару.

- Неужели у него все же есть шанс? - глаза дроу засветились такой радостью, что я снова замерла в удивлении. Впервые видела его таким. Да что происходит?

- Если у него и есть шанс, то это она, - повелительница разлома снова смерила меня нечитаемым взглядом и повернулась к лорду Вайлену. - Ты сказал, что Зепар в опасности. Что с ним?

Понимая, что никто мне объяснять ничего не собирается, я обреченно вздохнула, утешая себя тем, что сейчас не стоит тратить время на разгадку подобных вещей. Главное - вытащить Зепара, закрыть проход каргонам, а дальше будет время для всего остального. Дроу между тем поспешно посвятил Даниару во все, что случилось во дворце повелителя, а также в то, что открыл мне дар.

- Мои силы в немагическом мире почти бесполезны, - нахмурилась повелительница разлома. - Вряд ли смогу что-то сделать для него. Но если понадобится мое вмешательство в одном из демонских миров, я готова помочь. Дай мне руку, - она молниеносно оказалась совсем рядом с дроу. Тот даже отпрянул от неожиданности, но быстро взял себя в руки и протянул ей требуемое. Даниара развернула его ладонь к себе и накрыла своей. Их тела вспыхнули красным огнем, и я испуганно вскрикнула. Показалось, что она сейчас сожжет лорда Вайлена заживо. Но уже через несколько секунд поняла, насколько ошибалась. Когда Даниара убрала руку от его ладони, там горела такая же печать, какую я уже видела у Зепара. Поразительно! Повелительница разлома наделила своей силой лорда Вайлена. Сочла его достойным этого. - Когда тебе понадоблюсь я или моя сила, всего лишь подумай об этом и активируй печать, - проговорила она.

Лорд Вайлен, взволнованный и ошеломленный произошедшим, судорожно кивнул.

- Благодарю вас.

- Не стоит. Я делаю это для Зепара, - сухо сказала женщина. - Вытащи его оттуда!

Дроу серьезно проговорил:

- Я все для этого сделаю. Все возможное и невозможное.

- Знаю. Потому и откликнулась на твой призыв, - Даниара тонко улыбнулась и метнула взгляд на меня.

Тут же в жар бросило от выражения ее глаз: одновременно неприязненного и словно смирившегося с неизбежным. Словно не увидь она что-то такое в моей ауре, что посчитала близким Зепару, пришибла бы на месте. Постаралась выбросить из головы эти мысли, пока Даниара превращалась в стремительную огненную вспышку и уносилась прочь. Повелительница разлома посчитала нашу беседу оконченной.

- Пора возвращаться, - первым нарушил воцарившееся тяжелое молчание Димар.

- Да, - лорд Вайлен словно очнулся, и я уловила в его глазах, устремленных на меня, нечто новое. Он словно не верил до конца во что-то, что теперь видел во мне.

- Вы объясните мне, что имела в виду Даниара, говоря про человеческую душу Зепара?

- Не уверен, что ты поймешь, - он покачал головой. - До недавнего времени я и вовсе считал, что это лишь одна из легенд, придуманных демонами. Изучил ее просто ради того, чтобы глубже узнать их традиции. Многие и вовсе ее уже не помнят.

- А может, пойму, - упрямо возразила я. - Понимаю, что сейчас не время для легенд и разговоров о личных отношениях, но у меня голова лопнет от попыток разобраться во всех этих странностях, что происходят между мной и Зепаром.

Меня будто прорвало. И пока мы шли по огненной земле в сторону перехода, мимолетно отмечая, что теперь все разломные твари обходят нас стороной, лихорадочно рассказывала лорду Вайлену и Димару о том, что вызывало вопросы:

- Мы иногда можем чувствовать друг друга на уровне эмоций. Зепар знает, когда мне плохо, сразу реагирует. И мой дар ведет себя с ним так, как ни с кем другим. Вы сами это видели. И тогда, после второго покушения… Вы сами говорили, что заметили нечто странное в ауре Зепара, когда я его касалось. Что все это значит, лорд Вайлен? Прошу вас, я должна знать!

- Хорошо, - сдался дроу, задумчиво глядя прямо перед собой. - Хотя до сих пор не верю, что ты на самом деле… - он осекся и покачал головой. Поймав мой нетерпеливый взгляд, продолжил: - Ты знаешь, как появились на свет первые демоны? Конечно, версий много, но существует одна старинная легенда с довольно необычным подходом к этому вопросу. Считается, что первые демоны появились среди людей, обладающих ведьминской силой. Один из таких людей случайно установил связь с особой энергией, способной развиваться и трансформироваться. Эта энергия сливалась с человеческой душой в единое целое, постепенно превращая существо в нечто иное. Более сильное, могущественное. Когда происходила окончательная трансформация, эти две субстанции: потусторонняя и энергия человеческой души становились неотделимы, проникая одна в другую на всех уровнях. Первые люди, наделенные подобной сдвоенной душой, были недостаточно сильны, чтобы выдержать такой мощный заряд энергии, что находился в них. Их постепенно словно сжигало изнутри. А в момент, когда душа покидала тело, она разделялась. Часть, в которой оставалось больше человеческого, искала себе соответствующее пристанище. Демонская же душа вселялась в потомков тех первых людей, что были наделены силой. И эта часть уже не могла сжечь их изнутри, демоны адаптировались к новым возможностям. В дальнейшем демонская душа могла вселяться только в потомков этой расы. Иные бы просто не выдержали того огня, что она несла в себе. Но в то же время ей не хватало того, что когда-то составляло часть натуры своего самого первого воплощения. Человеческих эмоций, тепла, ощущения близости с иным существом. Может, потому демоны почти не способны испытывать глубокие привязанности. Слишком мало в них этой части человеческой души. Крайне редко случалось, чтобы демон находил того, в ком воплощалась его иная часть. Слишком малая вероятность, что их жизненные пути пересекутся. Но если такое происходило, между двумя вместилищами когда-то единой души устанавливалась настолько крепкая уникальная связь, что это казалось сродни чуду. Двое существ дополняли друг друга, наделяли особыми свойствами.

- То, что Зепар рядом со мной начал снова чувствовать, - глухо проговорила я, не в силах до конца поверить в то, что слышу. - Это неслучайно, ведь так?

- Ты излечила эту часть его натуры, - метнул на меня быстрый взгляд дроу. - Эта связь работает, как симбиотическая. Вы оба способны помогать друг другу излечиться. Когда вы рядом, энергия вашей души способна работать как единое целое. К примеру, твоя регенерация может стать такой же, как у демонов, и ты сможешь жить так же долго, даже без подпитки демонской кровью. Тебе это будет ни к чему.

- Ничего себе! - присвистнул Димар. - Огонек, очень рад за тебя!

- Все не так просто, - сухо оборвал его лорд Вайлен. - Сейчас связь между вами хаотична, нестабильна. Вспомни, что когда ты снова попыталась восстановить ауру Зепара, у тебя это не получилось.

- Почему? - с недоумением спросила я. - Что это может значить?

- Вы оба еще не приняли свою связь до конца. Никто из вас не хочет полностью и без остатка довериться другому. А без этого душа не может окончательно слиться на глубинном уровне.

Я обескуражено молчала, переваривая услышанное. Потом, чувствуя, что краснею, глухо проговорила:

- Со своей стороны я уже поняла, что не мыслю жизни без него. Я люблю его. Не знаю, чем вызвано это чувство. Связью между нами или чем-то иным, но точно знаю, что для меня нет никого дороже… Димар, прости, - виновато коснулась руки леопарда, но он только понимающе хмыкнул.

- Но ему ты, разумеется, об этом не говорила, не так ли? - криво усмехнулся лорд Вайлен. - Да и ты не поняла. Подобная связь между душами далеко не всегда приводит к возникновению любви. Вы просто двое существ, связанных гораздо ближе, чем остальные. Это сильнее даже, чем кровная связь. Связь на уровне душ.

- То есть Зепар может и не любить меня, даже если я… - не договорив, ощутила, как сердце сковывает ледяным панцирем. Дроу только подтвердил мои худшие опасения. Зепар никогда ведь и не говорил, что любит. Просто что я дорога ему.

- Хуже всего, что если он хочет преодолеть последствия ритуала отречения от любви, то единственное, что может его спасти - новое столь же сильное чувство, - вздохнул лорд Вайлен.

- То есть если он меня не полюбит, то я не смогу излечить его ауру, даже если мы оба примем нашу связь? - сдавленно спросила я.

- Боюсь, что так. А сама понимаешь, что у Зепара большие проблемы с тем, чтобы полюбить кого-то после того, как его любовь так жестоко отвергли. Думаю, он просто себе это не позволяет, хотя мог бы и полюбить тебя. Я ведь видел, как трепетно Зепар к тебе относится. Если кого-то и мог бы полюбить вновь, то тебя.

- Но он мне не верит, - продолжила я его мысль. - Не верит, что я не поступлю так же, как когда-то Ирина… Не решается довериться мне полностью.

- У тебя будет время это исправить, - осторожно сказал дроу. - Сейчас для нас главное - вытащить его из мира каргонов.

Я благодарно кивнула, чувствуя, как внутри вспыхивает надежда. Лорд Вайлен прав. Все зависит только от меня. А я уже знала, что если… нет, даже думать не хочу, что может быть иначе… КОГДА мы спасем Зепара, я сделаю все, чтобы он мне поверил. Поверил в то, как сильно я люблю его, что никогда не предам, не отвергну. Возможно, со временем ему удастся полюбить меня хотя бы немного. И тогда в моих силах будет спасти любимого от неумолимой смерти, что с каждым днем все сильнее запускает в него щупальца.

Глава 21

Едва мы вернулись во дворец, как я в полной мере ощутила, что лорд Вайлен ничуть не преувеличивал, когда говорил о том, что Лилит рвет и мечет. Меня моментально оккупировали и чуть ли не вытрясли все подробности, какие я знаю о пребывании Зепара во дворце каргонов. Только выжав из меня все и впав в буйное помешательство из-за собственного бессилия в этой ситуации, демоница оставила в покое.

Чувствуя, как раскалывается голова, я поспешила подняться в свою комнату. Теперь оставалось только ждать известий от лорда Вайлена, занявшегося поисками арасов. Хотела предложить свою помощь в этом, но дроу запретил. Сказал, что если со мной опять что-нибудь случится, он себе не простит. Даже приятно стало, пока я не поняла, чем именно вызвано такое трепетное отношение. Он ведь теперь знал, что лишь от меня зависит дальнейшее благополучие Зепара. Вот и трясся теперь надо мной, словно над хрустальной вазой. Но обижаться на это глупо, и я со смешанными чувствами позволила ему теперь опекать меня с удвоенной силой. Таника с Димаром активно включились в поиски арасов, Вайшан был занят в техническом отделе, и мне даже словом было не с кем перемолвиться. Так что от тревожных мыслей было никуда не деться.

Когда раздался стук в дверь, даже обрадовалась, что кто-то нарушит тягостное уединение. Но мне всего лишь передали письмо. Не успела я разочарованно выдохнуть, как тут же недоуменно застыла. От кого письмо? Если вспоминать всю мою жизнь, то можно лишь пару случаев назвать, когда вообще получала послания.

Руки почему-то затряслись, когда вскрывала конверт. В прошлый раз письмо не доставило приятных эмоций - тогда Зепар сообщал, что разрывает со мной отношения. Так что и теперь я не ждала ничего хорошего. Но уже первые прочитанные слова заставили судорожно вздохнуть и впиться в несчастный лист бумаги с такой силой, что он лишь чудом не порвался.

Письмо оказалось от Дагеры. Разумеется, в открытую она не подписывалась, но из оброненных туманных намеков вполне можно было догадаться об адресате. Дагера сообщала, что Тамин передал ей мою просьбу о помощи и информировал о том, что меня вернули во дворец. Предлагала встретиться и обсудить все, но тайно. Она не могла раскрывать свое инкогнито. Местом встречи назначила «Золотой приют», где она будет ждать меня под иллюзией в отдельном кабинете. Сообщила, каким именем там назовется, чтобы я могла отыскать ее. Особо подчеркнула, что я должна прийти туда одна, иначе встреча отменяется.

Мимолетно мелькнула мысль, что лорд Вайлен меня точно убьет, но я решила, что была не была - рискну. Стражам, приставленным охранять у двери, солгала, что иду в технический отдел. Да и на самом деле пришлось туда спуститься, но лишь на пару минут, чтобы одолжить у Вайшана его летающую платформу. Полудемон попытался, конечно, расспросить подробности и даже навязаться со мной, но я поклялась, что волноваться не стоит и что уже через час вернусь. Дала понять, что это крайне важно. К счастью, мы с друзьями привыкли настолько доверять друг другу, что долгих уговоров не потребовалось. Да и Вайшан, в отличие от Димара, никогда не относился ко мне, как к существу, нуждающемуся в усиленной защите. Леопард бы вряд ли отпустил одну, как бы ни просила.

И все же дверь нужного кабинета в «Золотом приюте» я переступала с опаской. Что если сама добровольно сунулась в ловушку? Откуда знаю, что письмо на самом деле прислала Дагера? Но знала, что никогда бы себе не простила, если бы не пошла сюда, выполнив все требования единственной, кто мог помочь вызволить Зепара. С трудом сдержала облегченный вздох, увидев, что Дагера и правда одна - под иллюзией неприметного на вид молодого человека. Любой, кто увидел бы нас, входящих сюда, принял бы за тайных любовников и ничего не заподозрил. Но стоило мне закрыть дверь на ключ, как Дагера сбросила иллюзию. Передо мной снова была ледяная королева, чьи голубые глаза обжигали холодом.

- Спасибо, что согласились помочь, - тихо сказала я, ничуть не обидевшись на то, как она держалась со мной. Прекрасно понимала, что на ее месте вряд ли проявила бы больше симпатии. Я для нее соперница.

- Пока не согласилась, - сухо сказала Дагера, царственно махнув рукой в сторону соседнего стула за столиком, накрытым различной снедью. Хорошо подготовилась все-таки. Как будто мы и правда на романтическом свидании. Думаю, хозяин заведения тоже ничего не заподозрил. И это хорошо. - Ты ведь понимаешь, чем я рискую, ввязываясь в такое дело, - продолжила араска, когда я села на указанное место. - Другие члены триумвирата и так уже выказывали недовольство тем, что я самовольно вмешалась в конфликт каргонов и демонов, передала вам секретные сведения. Мне дали понять, что если нечто подобное повторится, и я не стану советоваться в таких делах с другими членами триумвирата, поставят вопрос о том, чтобы снять меня с должности.

Я нервно сцепила пальцы на коленях, пытаясь подобрать нужные слова, что могли бы убедить ее все-таки рискнуть. По сути, единственное, что заставляло Дагеру даже раздумывать над этим, были ее чувства к Зепару. А он ведь ничего не обещал ей, напротив, дал понять, что между ними ничего не будет. Какой смысл Дагере рисковать всем ради отвергнувшего ее возлюбленного? Но уже то, что она вообще ответила на мою просьбу и назначила встречу, дарило надежду. Араска еще не приняла окончательного решения.

- Возможно, узнав кое-какие новые обстоятельства дела, другие главы арасов посмотрят на все иначе, - осторожно сказала я, вспомнив слова лорда Вайлена. Не зря ведь он говорил, что мое видение про альтернативный способ закрытия портала может сыграть на руку. Стараясь не выдавать волнения и неуверенности, рассказала Дагере все, что видела. Потом, не заметив никаких изменений на бесстрастном лице араски, неуверенно добавила: - Если другие арасы узнают о том, что мы можем закрыть переход только благодаря участию Зепара, это может как-то повлиять на их решение?

- Я попробую убедить их в этом, - наконец, заговорила Дагера, и я вдруг поняла, насколько деланным было ее безразличие. В голосе отчетливо слышалось волнение. - Но мы не можем в открытую проявлять свое участие в деле в любом случае. Я могу договориться с Тамином, чтобы открыл вам секретный путь, каким арасы проникают к каргонам. Могу провести несколько ваших, помочь устроить диверсию. Но нужно все тщательно продумать. Повторяю, ни на кого из наших агентов не должно пасть подозрение.

- Мы продумаем все, обещаю! - с жаром воскликнула я. - Вы только проведите нас к каргонам, дальше все сделаем!

- Вначале я должна поговорить со своими, - сухо напомнила Дагера, но помедлив, добавила: - Готовьте операцию в любом случае.

- Значит, вы проводите нас туда, даже если остальные будут против? - у меня перехватило дыхание от нахлынувшего чувства благодарности к этой женщине.

Уже даже не чувствовала к ней и тени неприязни за то, что целовала моего мужчину, за то, что их когда-то связывало. Если ради возможности спасти его она готова пожертвовать всем, я буду считать себя ее вечной должницей.

- Я не оставлю его там, - глухо сказала Дагера.

- Спасибо, - не зная, что еще сказать, взволнованно проговорила я.

Она не отреагировала и поднялась с места.

- Нужно спешить. Я в скором времени появлюсь во дворце и сообщу тебе решение триумвирата. Возьми вот это, - Дагера протянула кольцо с темно-фиолетовым камнем. Немного не такое, как было у Зепара. Наверное, чтобы не возбуждать излишних подозрений. - Это понадобится для привязки к тебе. Так что не придется встречаться где-то тайком. Будет прямая связь. И еще… Не стоит затягивать с закрытием портала. Лучше сделать это, как только вытащим Зепара из мира каргонов. Прежде чем она снова решит вернуть его, - уточнять, кто именно решит, не потребовалось. Я согласно кивнула, понимая, что Дагера верно оценила ситуацию. Сардала не потерпит такого оскорбления и пожелает нанести ответный удар сразу же. - Вам придется захватить подступы к порталу в десятом мире. Арасы не смогут вмешиваться напрямую, но у вас теперь есть оружие каргонов. Это поможет продержаться первое время.

- Я знаю, кто может еще помочь, - я довольно улыбнулась, вспомнив о Даниаре. Каргонов ожидает большой сюрприз, когда придется сражаться не только с воинами-демонами, но и с разломными тварями.

- Отлично, - подытожила Дагера. - Вызовешь меня, когда понадобится непосредственно мое участие в закрытии портала.

Больше не тратя времени на разговор со мной, араска снова надела иллюзию и двинулась к двери. Задерживать ее я не осмелилась, тем более что и у меня теперь дел было невпроворот. Нужно как можно скорее обсудить все с лордом Вайленом и решить, кто будет участвовать в спасательной операции. И особо позаботиться о том, чтобы Лилит ничего не узнала, а то лично пожелает участвовать и только все испортит. Сейчас она совершенно невменяемая от беспокойства за Зепара.

***

Вокруг творился самый настоящий ад. Как-то иначе это было назвать трудно. Несколько разломов, открывшихся вокруг перехода в мир каргонов, снова и снова исторгали наружу самое чудовищное воинство, какое только можно представить. Койнеры, вирайсы, ящеры, арлианы и еще множество тварей, чьего названия я даже не знала. В центре всего этого находилась озаренная огненными сполохами фигура, направляющая чудовищные создания на отчаянно обороняющихся воинов-каргонов. Наши воины теперь сражались бок о бок с существами, от которых раньше предпочли бы держаться как можно дальше. Ни один из разломных зверей даже не пытался причинить им вред.

Поразительнее всего, что энергия разлома каким-то образом заглушала некоторое оружие каргонов, в том числе и самое разрушительное. Им приходилось сражаться с нами без каких-либо преимуществ. Новое открытие давало нам шанс после закрытия портала без особого труда стереть остатки каргонов с лица земли демонских миров. Пока же через портал прибывали подкрепления, тут же оказываясь в оцеплении разломных зверей и наших воинов. Лорд Вайлен не пускал меня к эпицентру битвы, окружив самыми проверенными стражами и лично не спуская глаз.

И все же, пусть дела у нас шли неплохо, тревога не оставляла ни на минуту. Мы могли только догадываться, что там с нашими по ту сторону портала. Удалось ли им добраться до Зепара и вытащить его? Или их схватили и все окажется зря? Связаться же с нашими по коммуникационному устройству каргонов не решались - диверсантов вполне могли засечь по нему.

Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем раздался сигнал вызова по коммуникационному устройству. Так оговаривалось заранее, чтобы наших не приняли за каргонское подкрепление и не искромсали сразу, как появились через портал. Услышав голос Димара, сообщающий, что они возвращаются, ощутила, как сердце бешено заколотилось. Уже не обращая внимания на адскую мясорубку, грозящую захватить и меня, ринулась к порталу. Лорд Вайлен сделал знак своим людям и те снова окружили, не позволяя ни одному оружию коснуться моей кожи. Сам он двигался следом, не меньше моего желающий оказаться рядом с теми, кто сейчас появится из портала.

Несколько фигур, ничем не отличающихся от других воинов-каргонов. Их даже принимали за своих и не пытались причинить вред. Правда, ровно до того момента, как наши не сбросили защитные маски и не включились в сражение. Весь мир для меня исчез, превратившись в сверкающее зыбкое марево. Единственным, что различала четко, была светловолосая фигура, как смерч носящаяся среди врагов и с яростным остервенением наносящая удары.

- Зепар! - крикнула, почти не надеясь, что он услышит.

Всю меня переполняли такая радость и ликование, что было трудно дышать. Нам удалось! Он здесь, с нами. И я больше ни за что не позволю никакой очередной могущественной стерве отнять его у меня!

Поразительно, но он услышал. Развернулся и, прорезав себе дорогу сквозь гущу врагов, ринулся ко мне. Мельком увидела, как нас тут же прикрывают воины лорда Вайлена, давая возможность хоть на несколько секунд прильнуть друг к другу. Покрывала жадными поцелуями прекрасное лицо, ощущала ответную страсть и волнение и упивалась этими эмоциями. Никогда еще не чувствовала себя более живой, чем сейчас, когда все находилось на такой шаткой грани! Когда вокруг сражение и каждая секунда может стать последней, когда нужно спешить, а ты не в силах ни на мгновение оторваться от любимого и тебе кажется, что пока он в твоих объятиях, сможешь защитить вас обоих от всего плохого!

- Огонек, - он оторвался от меня первым, и все внутри защемило от тепла в сверкающих синих омутах. - Не представляешь, как мне бы хотелось умыкнуть тебя отсюда и больше никогда не отпускать. Но у нас есть одно небольшое, но важное дело, которое стоит закончить. А потом я весь твой!

- Ловлю на слове, - усмехнулась я, с неохотой отрываясь от своего мужчины.

Окружающий мир тут же вернулся, оглушая криками, воплями и гулом. Я заметила, как лорд Вайлен сделал знак, который заранее обговаривали с воинами. Вокруг нас с ним и Зепаром образовалось кольцо, за которое врагам никак не удавалось пробиться. Даниара одним стремительным движением оказалась рядом с Зепаром и слегка коснулась его щеки.

- Я рада, что ты выбрался.

- Спасибо, что согласилась помочь, - он тепло ей улыбнулся.

Я же поспешно забормотала заклинание связи, вызывая Дагеру. Успела уловить удивленно взметнувшиеся брови Зепара при виде того, что у меня теперь есть знак особого расположения арасов. А уже через секунду мы все устремили взгляд на возникшую в сверкающем свете женщину, чье лицо скрывалось иллюзией и не позволяло рассмотреть черты. Даже зная, что вряд ли на мою улыбку ответят, я искренне улыбнулась. А еще порадовалась, что Дагере все же удалось склонить других членов триумвирата на свою сторону и она здесь официально. Ее положению ничто не угрожает за то, что согласилась нам помочь.

- Что нужно делать? - поприветствовав араску, обратился Зепар ко мне. - Кроме тебя, никто, думаю, понятия не имеет, как проводить ритуал.

Я смущенно потупилась, чувствуя на себе всеобщие взгляды, потом сказала:

- Вы должны встать рядом, глядя на портал. Направить туда потоки энергии, чей источник спрятан в вас. И повторить слова обратного ритуала, который применял тогда Валафаром с артефактом. К сожалению, слова я не запомнила, но у лорда Вайлена сохранились бумаги Нионы Дарбирн, которые использовал Валафар.

Услышав имя темной эльфийки, Дагера чуть вздрогнула.

- Жаль, что мы не знали о том, что хранилось у этой женщины. Иначе удалось бы предотвратить все это еще четыре столетия назад.

- Вы ее знали? - удивилась я.

- Одна из отверженных, которую пришлось уничтожить, - снизошла до ответа Дагера.

Объяснение мне ничего не дало, но я поняла, что распространяться на эту тему араска не собирается. Но по крайней мере, теперь понятно, куда так загадочно исчезла бабушка Ленара Дарбирна. Я невольно содрогнулась. Уж если женщина, обладавшая таким могуществом, как Ниона Дарбирн, оказалась беззащитна перед арасами, то это как нельзя лучше доказывает - ссориться с ними точно не стоит. Пожалуй, эти тихушники, предпочитавшие действовать исподтишка, даже поопаснее каргонов будут.

Пока я размышляла над всем этим, лорд Вайлен извлек нужные бумаги и стал подсказывать трем главным участникам событий, что именно делать и говорить. У меня перехватило дыхание, когда из-под одновременно вскинутых рук Зепара, Дагеры и Даниары взметнулись три сверкающих луча разного цвета. Стоило им попасть на портал, как тот заколебался и затрепетал. Когда же трое одновременно, возвысив голос, начали читать заклинание, портал вспыхнул еще ярче. Три энергии - зеленая, голубая и красная - сплетались причудливыми змеями, разгораясь все ярче.

Пораженные и встревоженные воины-каргоны невольно отступали, не зная, чего ждать от новой напасти. И в этот самый момент пленка портала протестующе застонала, извергая наружу новое подкрепление во главе с Сардалой. И пусть она была в защитном костюме и шлеме, я узнала ее сразу по внезапно занывшему в тревожном предчувствии сердцу.

Со скоростью, которой могли бы позавидовать лучшие наши воины, Сардала пробилась к тому месту, где находились мы, и я не сомневалась, кого именно она хочет достать. И пока воины ее отряда, наверняка лучшие, судя по тому, как они сражались, прикрывали, умудрилась вскинуть оружие и выстрелить прямо в центр нашего круга. Хуже всего, что Зепар даже уклониться не смог, иначе пришлось бы разомкнуть единение энергий и нарушить ритуал. Зеленая энергия вспыхнула, пытаясь защитить хозяина, и цепочка нарушилась. Я успела увидеть, как падает Зепар, на которого непроизвольно устремились все три энергии, превращая его в эпицентр, что должен быть уничтожен.

Мой крик слился с криком остальных участников событий. Как в замедленной съемке, я смотрела, как падает Зепар, в лице которого не было ни кровинки, как Даниара и Дагера пытаются справиться с обезумевшей энергией, струящейся из них самих. Лорд Вайлен попытался прикрыть Зепара собой, накрывая их обоих защитным щитом, но его буквально отшвырнуло.

Где-то в отдалении послышался злобный хохот каргонки, искаженный маскировочным прибором. Осознала, что эта тварь предпочла убить, но не отдавать свою добычу. К тому времени как Дагере и Даниаре удалось справиться с вышедшей из-под контроля энергией, Зепар уже лежал неподвижно. Его больше не озаряли вспышки, но видно было, в каком тяжелом состоянии находится.

И пока рассвирепевшая Даниара стрелой метнулась к каргонке, с молниеносной скоростью выхватывая ее из круга воинов, я бросилась к Зепару. Опустилась на колени рядом с ним и схватила полыхающую искрами от остаточных разрядов руку. Не обращая внимания на боль, продолжала удерживать, отчаянно призывая его очнуться:

- Зепар, пожалуйста, открой глаза! Пожалуйста, не оставляй меня!

Краем уха уловила истошный вопль, от которого невольно содрогнулась. Метнув взгляд в ту сторону, увидела, как Даниара швырнула Сардалу в гущу разломных тварей, накинувшихся на добычу и разрывающих ее на части живьем. Тут же отвернулась. Никакой жалости к этой стерве не почувствовала - каргонка получила по заслугам. Мелькнула мысль, что теперь объяснилось то, как Адрейт сможет занять престол каргонов. Теперь, со смертью матери, он стал главным претендентом.

- Огонек, - слабо проговорил Зепар и все мое внимание вновь сосредоточилось на любимом. - Я в порядке… Доведем дело до конца.

- Нельзя! - ударом плети прозвучало шипение Даниары, уже стоящей рядом с нами.

- Почему нельзя? - сдавленно произнесла Дагера, стоящая на коленях по другую сторону от Зепара. Она настолько была выбита из колеи произошедшим, что даже иллюзию сбросила. Голубые глаза сверкали тревогой.

- При состоянии его ауры он может не выдержать. Слишком больших затрат энергии требует ритуал, - хмуро произнесла Даниара.

- Тогда не будем этого делать сейчас, - поспешно сказал лорд Вайлен.

- У нас нет выбора, - слабо сказал Зепар. - Ты понимаешь лучше, чем кто-либо, что я и от этого удара, что получил сейчас, могу не оправиться. Пусть по крайней мере, все будет не зря. К тому же в следующий раз нам может не так повезти и мы не сможем так легко захватить подступы к порталу.

Все во мне взорвалось такой дикой вспышкой боли, что я едва не задохнулась.

- Что ты говоришь?! Нет, ты не можешь, слышишь?! Ты не можешь умереть!

- Вайлен, забери ее, пожалуйста, - Зепар старался не смотреть на меня, говорил сухо и холодно, но я буквально чувствовала захлестывающие его сейчас эмоции. Сожаление, но непрошибаемую решимость. Он и правда смирился с тем, что готов умереть прямо здесь и сейчас.

Дроу застыл, глядя на повелителя с такой болью, что от этого моя собственная еще больше усугублялась. Если лорд Вайлен так реагирует, значит, ситуация и правда плачевная.

- Не стоит меня заранее хоронить, - губы Зепара растянулись в попытке улыбнуться прежней легкомысленной улыбкой, но мы все прекрасно понимали, насколько мизерны шансы остаться в живых при таком раскладе.

- Дагера, - видя, что никто и с места не двигается, обратился повелитель к араске. - Ты всегда была сильной и чуждой лишних сантиментов. Помоги мне завершить то, что начали. Это будет последняя моя просьба к тебе.

Она судорожно дернулась, лицо исказилось такой бурей чувств, что я невольно отвела взгляд, не в силах смотреть на то, как эта обычно сдержанная и сильная женщина больше не в состоянии скрывать свое горе. Но наверное, она и правда была сильнее меня. Сильнее нас всех, кто сейчас с бессильной тоской смотрел на Зепара. Уже через несколько секунд Дагера вновь стала собранной и отчужденной.

- Сделаем это.

Она резко поднялась с колен и встала на прежнее место, за ней последовала Даниара, хранящая напряженное молчание.

- Вайлен, помоги, - одними губами прошелестел Зепар, показывая на мою судорожно цепляющуюся за него руку.

Ощутив, как меня неумолимо отцепляют от любимого, я протестующе закричала, но под умоляющим взглядом Зепара ослабила хватку. Разом утратив все силы, сидела на коленях и смотрела, как с помощью дроу повелитель поднимается на ноги и встает плечом к плечу с Дагерой и Даниарой. От непрерывно струящихся по щекам слез уже четко не видела, что происходило дальше.

Смутно различала, как вновь сливаются в одну цепочку три энергии, слышала голоса, тоже сливавшиеся в один и произносящие заклинание. В этот раз им удалось довести дело до конца - в последний раз вспыхнув яркой вспышкой, портал в немагический мир исчез навсегда. В тот же миг Зепар обмяк в руках лорда Вайлена, исчерпанный до предела.

За пределами круга продолжалась отчаянная битва с загнанными в угол каргонами, которых смерть их властительницы настолько деморализовала, что они теперь постоянно отступали. Лишь вопрос времени, когда мы одержим окончательную победу. Но меня сейчас даже это не могло радовать. Словно окаменев, я смотрела, как к Зепару бросаются остальные, пытаются хоть что-то сделать, как-то поддержать его силы целебным воздействием. Сама же не могла даже шевельнуться, охваченная парализующей болью и отчаянием. По щекам продолжали катиться бессильные слезы.

- Можно попробовать перенести его в разлом, - послышался голос Даниары. - Там я попытаюсь поддержать его силы хоть немного… Но… - она осеклась и грустно покачала головой. - Вы видите его ауру? Это уже агония…

Дагера и лорд Вайлен издали сдавленные возгласы, глядя на то, что было недоступно мне, но что я инстинктивно чувствовала и так. То, как жизнь капля за каплей утекает из тела Зепара. Истощение, подтачивавшее его ауру, благодаря чудовищному напряжению достигло смертельных пределов гораздо быстрее, чем мы думали. А я не успела сделать так, чтобы он признал нашу связь, чтобы мое участие могло как-то помочь, поддержать его силы.

Словно что-то прорвалось изнутри, и я сорвалась с места, чувствуя злость и протест. Все не может так закончиться. Я не желаю его отпускать! Не позволю умереть!

Оттолкнув склонившегося над Зепаром лорда Вайлена, села рядом с любимым. Он уже едва дышал, а сознание полностью оставило. Ощущала, как его душа уходит от меня все дальше, как холодеет обычно горячая кожа.

- Зепар, я не позволю тебе уйти, слышишь?! - закричала изо всех сил, хватая бесчувственное тело за плечи и тряся изо всех сил. Голова Зепара бессильно откинулась назад, никак не реагируя на мои действия. - Я просто не выдержу. Не выдержу без тебя! Ты одно целое со мной. Пусть даже не было бы этой связи между нами, я бы это чувствовала. Ты моя жизнь и без тебя я просто не смогу! - голос сорвался, и я бессильно опустила голову ему на грудь, которая уже едва вздымалась. - Я люблю тебя так сильно, что моей любви хватит на нас обоих… Только останься со мной. Обещаю, что никогда не оставлю, не предам, не оттолкну… Потому что мне легче умереть самой, чем сделать тебе больно… Прости меня, что не говорила этого раньше… Не сказала о том, как сильно люблю тебя…

- У нее получается, - словно сквозь туман, ворвался в находящееся почти на грани безумия сознание взволнованный голос лорда Вайлена. - Посмотрите на его ауру!

- Они оба признали свою связь, - негромко сказала Даниара, и я ощутила прикосновение обжигающе-горячей руки к своему плечу. Повелительница разлома давала понять, что благодарна мне, поддерживает то, что я делаю.

Но я не могла сейчас думать о том, как ко всему относятся другие. Для меня существовал только Зепар и эта связь между нами, которую теперь чувствовала на недоступном для обычного человека уровне. Чувствовала, как натягиваются невидимые нити между нами, сплетаясь в единое целое, и как моя собственная душа исцеляет его душу, помогает и наполняет новыми силами. Кожа под моими руками начала теплеть, а сердце биться все увереннее и сильнее. И пусть он был еще слаб от потери энергии и ему наверняка потребуется время, чтобы оправиться окончательно, но я теперь точно знала - он не умрет, не уйдет от меня. И пусть сам еще не осознает этого, но в душе его есть хоть немного любви ко мне. Иначе несмотря на все мои усилия, не удалось бы то, что сейчас казалось чудом.

Веки Зепара затрепетали, и я подалась к нему, лаская дрожащими пальцами его лицо. Встретила чуть затуманенный взгляд синих глаз, смотрящих с таким выражением, словно он сейчас находился на шаткой грани между тем и этим миром. Но я твердо знала, что в тот мир его ни за что больше не отпущу.

- Что происходит, Огонек? - слабо выдохнул, пытаясь улыбнуться. - Мне казалось, ты что-то говорила… Но может, это было всего лишь бредом… Что-то о связи, о любви…

- Это не было бредом, - тихо откликнулась, на миг приникая к его губам в нежном поцелуе. - Я люблю тебя и не хочу, чтобы ты уходил от меня… И плевать, если ты еще не чувствуешь ко мне того же. Я все равно никуда не уйду! Буду рядом. Пусть даже иногда ты меня просто из себя выводишь… - я слабо улыбнулась, но он не улыбнулся в ответ.

Глаза, уже прояснившиеся, казались непривычно серьезными.

- Это правда?

- Что именно? То, что ты меня из себя выводишь? - неловко пошутила я.

- То, что ты меня любишь?

- Будь это не так, ушла бы уже давно. И уж точно не говорила бы тебе об этом, - проворчала я, скрывая смущение. - Хоть и понимаю, что ты всего лишь ко мне чувствуешь притяжение, как к своей человеческой душе.

Его брови слегка взметнулись.

- Вижу, для тебя это тоже стало сюрпризом, - усмехнулась я. - Но думаю, ты знаешь об этом всем больше, чем я. О том, что значит такая связь. Так что можешь просто оставить меня при себе в качестве домашнего питомца, если хочешь, - я грустно улыбнулась.

- Вот это вряд ли, - глухо сказал он и улыбнулся какой-то удивительной светлой улыбкой.

- Не хочешь меня оставлять даже в таком качестве? - я непонимающе посмотрела на него, не зная, как реагировать.

- В таком точно не хочу, - он осторожно провел рукой по моей щеке. - Как только вернемся во дворец, надену тебе на шею мой фамильный медальон, и только попробуй его снять.

Я замерла, неверяще глядя на него. Он имеет в виду… Нет, я точно ослышалась! Не может быть, чтобы он предлагал мне стать его женой! Я ведь безродная человечка, а он…

- Я так долго старался убедить самого себя, что в моих чувствах к тебе нет любви. Только странное притяжение, которое сам не понимаю, - задумчиво сказал он. - Но в тот момент, когда моя душа ускользала отсюда и, казалось, ничто больше не удерживает в этом мире, услышал твои слова… Услышал, что ты меня любишь, что не хочешь жить без меня… Ты не представляешь, как эти слова все перевернули… Понял, каким же был дураком все это время. Боялся признать очевидное. То, как сильно я сам тебя люблю… Наверное, наши души оказались мудрее нас, что потянулись друг к другу даже тогда, когда мы упорно с собой боролись. Не хочу больше ни дня жить без тебя… Сколько бы ни было отпущено.

- Боюсь, что теперь будет отпущено так много, что тебе успеет надоесть, - сдавленным от волнения и счастья голосом шутливо отозвалась я. - Ты разве не понял? Твоя аура исцеляется с каждой секундой… Так что хорошо подумай, правда ли ты хочешь прожить остаток своей практически вечной жизни со мной. Слышала, что наша связь позволит и мне жить столько же.

- Никогда и ни в чем не был еще так уверен, - откликнулся он, подмигнув мне. - Люблю тебя! Ты не представляешь, как сильно…

Все внутри защемило от нахлынувшей нежности и счастья, и я снова прильнула к губам любимого, в этот раз пылко и страстно. Чувствовала, как его руки, обнимающие меня, становятся все сильнее и как крепко он прижимает к себе, но была совершенно не против. Если бы могла, прижалась бы еще сильнее, слилась с ним всем своим естеством, потому что и правда не могла и не хотела жить без этого мужчины. Частички меня самой!

И пусть понимала, что жизнь с ним вряд ли можно будет назвать тихой и безмятежной - уж слишком безрассудная у него натура, а вокруг так и вьются те, кто желал бы отнять его у меня - была готова бороться за свое счастье и давать отпор всем, кто на него посягнет!

Когда мы с Зепаром, наконец, оторвались друг от друга, вокруг уже стих шум битвы. Все было кончено, а воины-победителы воплями восторга поздравляли друг друга с тем, что сумели защитить свой мир от врага, который теперь сто раз подумает, прежде чем сунуться к нам снова. Ни Дагеры, ни Даниары рядом больше не было, и во мне на мгновение даже шевельнулось что-то вроде сочувствия к ним. Наверняка нелегко было видеть, как мы с Зепаром выясняем отношения. Но я знала, что несмотря на всю мою благодарность к этим женщинам, не позволю ни одной из них больше посягать на моего мужчину.

Поймала немного грустный, но светлый взгляд лорда Вайлена, который слабо мне улыбнулся. И поняла его без слов - главное, что Зепар остался жив, остальное он сумеет вынести и стерпеть. Решила, что сделаю все, чтобы любимый наконец-то по достоинству оценил того, кто стал ему настоящим другом. По крайней мере, хоть так смогу отблагодарить дроу за самоотверженность и поддержку.

Когда в эту ночь мы с Зепаром засыпали в объятиях друг друга, я долго не могла отвести глаз от сверкающего на груди медальона с сапфиром - фамильной реликвии его рода. Вспомнила, как сразу по возвращению во дворец, где нас бурно приветствовали и поздравляли с победой, Зепар на глазах у всех объявил меня невестой, будущей женой и верховной повелительницей демонских миров.

Могла ли я подумать всего пару месяцев назад, прилетая в ошейнике рабыни в ненавистный дворец, который воспринимала тюрьмой, насколько круто изменится жизнь? Как неисповедимы порой бывают пути судьбы… И как иногда то, что воспринимается худшим из испытаний, становится величайшим благом!

Теперь те, кто раньше смотрел на меня с презрительной насмешкой, почтительно кланялись и старались вовсю заслужить мое расположение. Странно, но мне это было совершенно безразлично. Наверное, я бы даже предпочла, чтобы Зепар не был повелителем, и мы могли бы жить сами по себе, вдали от многочисленных прихлебателей и дворцовой мишуры. Но теперь это часть и моей жизни, к которой придется привыкнуть и постараться быть достойной своего мужчины и в этом. А самое сложное, конечно, будет ужиться с его сестренкой…

Я тяжело вздохнула, вспомнив бурную реакцию Лилит на известие о нашей помолвке. Даже показалось, что она мне горло перегрызет. Но когда Зепар, уже когда мы остались втроем, сказал ей о том, какая связь между нами, она, похоже, смирилась. Убить меня теперь, когда наши души едины, значит, убить и его. А я уже знала, как сильно Лилит любит брата. Пожалуй, даже слишком сильно. Но я постараюсь ужиться с ней. Ради него…

Отведя глаза от медальона, я посмотрела на безмятежно спящего мужчину и собственническим жестом заправила прядь волос ему за ухо. Пока еще трудно было до конца осознать, что он действительно теперь только мой. Весь, без остатка! Что тоже меня любит.

За что мне такое счастье? - мелькнула самоуничижительная мысль. Сколько женщин и даже мужчин готовы были на все, чтобы оказаться на моем месте. Но он выбрал меня.

И я сделаю все, чтобы никогда не пожалел об этом

Мой Зепар. Мой прекрасный белокурый демон. И я вовсе не боюсь того, что любовь к тебе настолько поглощает, что становится сильнее всего прочего, потому что знаю, что так же сильно ты любишь и меня…

КОНЕЦ