На пути к Шамбале

Выкатившийся из-под ноги камень стремительно исчез в дымке, выстлавшей дно ущелья. И канул беззвучно.

— Высоковато мы забрались, — пробурчал оступившийся неспортивного вида «скалолаз» своему спутнику, закрепившемуся чуть выше на отвесной стене. Попутчик был явно более опытен: он невозмутимо подтягивал сорвавшегося «скалолаза» за страховочный трос. «Неспортивный» с философским видом висел в тумане экзотической грушей, почитая за благо не вмешиваться в процесс собственного спасения.

До ближайшей сносной площадки было еще метра четыре, оба альпиниста преодолели их в сосредоточенном молчании, прерываемом лишь натужным посапыванием.

На площадке они устроили себе привал с роскошным обедом из одного блюда — банки консервов, но с чаем, приготовленном на спиртовке.

— Надеюсь, вы пользовались не эзотерическими знаниями в ваших вычислениях предполагаемого местонахождения Шамбалы, Джонсон? — спросил менее спортивный скалолаз, согревшись ароматным чаем, но не утративший философско-скептичного взгляда на весь мир и любые процессы проистекающие в нем.

Джонсон был непроницаем как свинцовая обивка рентген-лаборатории. Он пил чай с таким видом, с каким пил бы, наверное, раствор мышьяка или мифическую амброзию — дарующую вечную молодость.

— Напрасно вы иронизируете, Швабр, вы сами не хуже моего знаете о множестве явлений и фактов, трудно объяснимых с позиций отвергающих наличие неких эзотерических знаний, проявляющихся у различных народов в разные времена.

— Да, я уже неоднократно слышал эту теорию… от вас. — «хрюкнул» раздраженно Швабр:

— Но почему вы решили, что озарение должно повториться именно сейчас и именно с вами?

Джонсон невозмутимо допил свой чай и молча стал упаковывать вещи.

— А самое главное — я не могу понять: зачем вам я? — Швабр дернулся, опрокинул свою кружку, которая тут же весело подпрыгивая подкатилась к краю карниза и мирно исчезла в пропасти.

Джонсон задумчиво посмотрел на Швабра, как бы прикидывая: а не отправить ли его следом, и спрятал на всякий случай спиртовку. А Швабр как ни в чем не бывало, продолжал бубнить:

— Я — старый дурак (в этот момент Джонсон непроизвольно кивнул), дал себя уговорить! Почти поверил в эти сказки! Хранилища эзотерических знаний! Исчезающие города! Древние суперцивилизации! Информационные инъекции — стимулирующие Прогресс! Шамбала!

Швабр надулся, как индюк и хотел выкрикнуть что-нибудь еще, пообидней, но Джонсон спокойно сказал:

— Нам пора…

Швабр только шумно выдохнул воздух, как на полном ходу резко затормозивший паровоз, а потом тихо и почти жалобно проскулил:

— Ну, вы же видите, что я устал, я начинаю терять надежду. Подскажите, на что надеетесь вы?

— На вас, — невозмутимо отрезал Джонсон, с таким серьезным видом, что несчастный Швабр окончательно решил: над ним издеваются. Швабр сел в позе, отдаленно напоминающей позу лотоса или неумело изваянного Будды.

— Я никуда отсюда не пойду!

— Перестаньте валять дурака, Швабр, — все еще спокойно возразил Джонсон.

— А я к вам даже не прикасаюсь! — злорадно объявил Швабр и победно зыркнул на своего оппонента.

— Очень остроумно… — не выдержал Джонсон, его, наконец-то, начала выводить из себя замаячившая перспектива — тащить Швабра остаток пути на себе.

Швабр поерзал, устраиваясь поудобней, и застыл, став еще больше похожим на дешевого Будду из провинциальной антикварной лавчонки.

— Ну, ладно, — сдался наконец «непробиваемый» Джонсон:

— Заночуем здесь — на карнизе.

И, так же спокойно и методично, как только что собирался, стал распаковывать вещи и готовиться к ночлегу.

Обмякший от неожиданной победы Швабр решил пойти на примирение:

— Ну хорошо, вы считаете, что эту вашу Шамбалу надо искать именно здесь — согласно вашим древнеиндийским текстам…

— Тексты не мои, а древнеиндийские, и принадлежат Национальной библиотеке, а Шамбала…

— Хорошо, хорошо. Но ведь их читали не только вы, и места здесь не такие уж дикие…

— В том-то и дело, что читали и искали многие, НО, они не знали ЧТО искать…

— Как, что искать? Эту ваш… ну, Шамбалу.

— Вот именно — Шамбалу! Все искали Город, который то появляется, то исчезает. А он никуда не исчезает! Это всего лишь поэтический образ, метафора!

— То есть как не исчезает? Ничего себе — метафора! Где же он тогда?

— Здесь!

— Где???

— Здесь!!!

И пока Швабр вертел головой, опасливо поглядывая то на Джонсона, то по сторонам, Джонсон разжег спиртовку, поставив ее в самой глубине карниза — в неглубокой естественной пещерке, подальше от края и неуклюжего Швабра.

— Здесь, здесь, — спокойно продолжал Джонсон, заваривая чай:

— Только… Вот, вы Швабр, как думаете, что может появляться и исчезать в человеческом жилище?

— В каком смысле?

— Ах да, я забыл специфику вашей профессии, милый Швабр… Я имел ввиду такую ситуацию: вы стоите на пороге дома, а ЧТО-ТО то появляется, то исчезает…

— Лифт, что ли?

— Вот! — Джонсон на мгновение утратил свою флегматичность:

— Именно — ЛИФТ! А Город внутри, в толще скал! Появляется и исчезает только вход, то есть, лифт.

Джонсон победоносно глянул на Швабра, но Швабр его не слушал! Швабр не слышал ничего, он уже не был похож на дешевого Будду, он был похож на потрепанную, но не списанную еще со счетов ищейку.

— Что с вами? — удивился Джонсон.

— Огонь! — прошипел Швабр.

Джонсон нервно дернулся и проследил за взглядом Швабра. Швабр глядел на спиртовку. Язычок голубого пламени склонялся в низком поклоне и лизал стену пещерки.

— Ну и что?

— Сквозняк!

— О чем вы?

— Там за стеной — ПУСТО…

Швабр подобрался к стене и ловко стукнул по ней костяшками пальцев. Глухой утробный звук был ему ответом…

— Ну вот, — прошептал Джонсон:

— А вы еще приставали с вопросом: зачем мне понадобился бывший полицейский…

Швабр изменился до неузнаваемости. В его движениях появилась ловкость и кошачья грация. Было удивительно, как столь крупный экземпляр человечьей породы скользит тенью вдоль стены, чуткими пальцами то-ли пианиста, то-ли карманника, пробегая неровности и сколы камня.

— С большой натяжкой можно сказать, что это пещера — плод человеческой деятельности.

— Почему с натяжкой?

Было похоже, что Джонсон добровольно уступил свои главенствующие позиции и даже поменялся со Швабром местами по части вопросов.

— Слишком долгое время все это было доступно естественным эрозивным процессам, но кое-где можно уловить неприродную симметрию и правильность.

Швабр зачем-то понюхал пальцы.

— Я знал! Я был уверен! — возбужденно шептал Джонсон, жарко дыша в напряженный затылок Швабра:

— В древних текстах у разных народов встречаются упоминания о катастрофе постигшей Землю четырнадцать тысяч лет назад. И то, что тогда существовала уже развитая цивилизация почти не вызывает сомнений. Условно ее можно назвать — цивилизацией Атлантов. Может, не было самого острова Атлантида, но цивилизация была… И сколь не страшна была катастрофа постигшая Землю, не могла она застать врасплох развитую цивилизацию. А значит, хоть кто-то где-то, но должен был спастись и позаботиться о главном богатстве своего народа — о накопленных знаниях. А где наиболее надежное хранилище — только под землей, в толще скал. И тот легендарный Город — страна Шамбала, что это, как не подземное хранилище информации погибшей цивилизации Атлантов. А таинственный феномен то появления, то исчезновения страны — Шамбалы, это лишь то открывающийся, то закрывающийся вход, тот лифт, что ведет к тайнам Атлантов…

— Да не дышите вы мне в затылок, черт вас возьми! — рявкнул разъяренный Швабр, и Джонсон покорно отбежал в сторону на сколько позволяла крохотная, каменная площадка и затих, поблескивая в сгущающейся темноте шалыми очами.

Швабр повозился в пещерке, лег там ничком и вдруг отпрянул и закашлялся…

Тонкой змейкой из еле заметной расселены струился ядовито зеленый дым…

…Швабр покачнулся.

Ноги стали ватными.

Не было сил сделать хотя бы шаг…

— Ну, что там? — робко спросил Джонсон.

— Это я у тебя хотел бы спросить! — грубо прорычал «обезноженный» Швабр.

Джонсон, не замечая перемен происходящих со Швабром, боязливо приблизился и срывающимся голосом зашептал:

— Там знания! Знания которые не доступны остальному человечеству. Знания цивилизации много лет шедшей своими путями. Путями, которые нынешняя цивилизация может даже не заметила — прошла мимо. Знания уникальные. Те, кто ими будет обладать, возможно, получит такую власть, какая и не снилась нынешним политикам. Власть! Власть над Миром! Недаром все это спрятано уже много веков и так свято хранится в тайне…

— Ах, ВЛАСТЬ! — прохрипел Швабр и сделал таки несколько шагов назад.

Джонсон попытался обойти Швабра и приблизиться к двери…

Бывший полицейский покачнулся и как бы нечаянно толкнул Джонсона плечом…

Узкий карниз не был приспособлен для таких маневров. Джонсон невольно шагнул в сторону и сорвался…

— Так говоришь власть! — подвывая прорычал Швабр:

— Власть?

Швабр всем весом налег на боковую стенку пещерки. Камень «вздохнул» и нехотя поехал в сторону… А из тьмы образующегося провала, прямо на Швабра, глядели два дьявольских глаза…

Невольно отпрянув Швабр ударился головой и начал терять сознание…

…Швабр покачнулся.

Ноги стали ватными.

Не было сил сделать хотя бы шаг…

— Ну, что там? — робко спросил Джонсон.

— А, черт! Надышался какой-то дряни. Даже примерещилось что-то, и голова болит, будто шишку набил.

Джонсон приблизился и срывающимся голосом зашептал:

— Ну же, Швабр, мы стоим на пороге, быть может, величайшей научной тайны… Что же вы возитесь?

— Я — обыкновенный полицейский в отставке, а не эзотерический! огрызнулся Швабр и налег всем своим весом на боковую стенку пещерки. Камень «вздохнул» и нехотя поехал в сторону…

— Ну и вонища! — отшатнулся Швабр:

— Наверное, все четырнадцать тысяч лет не проветривали…

— Посторонитесь, пожалуйста… — почти в экстазе прошептал Джонсон:

— Я должен первым… Это святыня… НАУКА… Храм…

Речь Джонсона стала бессвязной, и он как сомнамбула шагнул в провал…

— А!!! — раздался жуткий вопль из темноты, и прямо на Швабра надвинулось что-то, что-то… и очи горящие дьявольским пламенем…

Швабр шарахнулся от надвигающегося, огромного, косматого…

…стукнулся головой и начал терять сознание…

…Швабр покачнулся.

Ноги стали ватными.

Не было сил сделать хотя бы шаг…

— Ну, что там? — робко спросил Джонсон.

— Кажется, это дверь. — Швабр почесал темечко и хмыкнул, под пальцами была здоровенная шишка:

— Что-то мне все это не нравиться… И воняет — ужас!

— Швабр, миленький, — Джонсон даже пританцовывал на месте от возбуждения:

— Не время нюхать!

— Поспешишь — потом обхохочешься, — философски заметил Швабр и навалился всем весом на боковую стенку пещерки. Камень «вздохнул» и нехотя поехал в сторону…

— Ты смотри, столько лет, а работает! — восхитился Швабр:

— Во-истину, эти древние владели эзотерическими знаниями.

— Лифт! Это лифт! — завопил вдруг Джонсон так, что Швабр невольно вздрогнул и замешкался.

Джонсон прорвался вперед, и Швабр вынужден был последовать за ним. Повозившись немного, Швабр добился того, что удивительный каменный мешок, окрещенный Джонсоном как лифт, пришел в движение и, неожиданно мягко, осел вглубь скальных пород.

Огромная пещера, размеры которой невозможно было точно определить, из-за веками безраздельно царившего здесь мрака, настороженно приняла пришельцев. Тьма, тайна и ощущение следящего за тобой недоброго взгляда…

— Проклятие, здесь ноги можно переломать… — разрушил очарование прагматичный Швабр, зашуршал в темноте и чиркнул спичкой…

Прямо под ногами, как-будто специально, были свалены в кучу обыкновенные дрова. Недолго думая, Швабр поднес к ним горящую спичку.

— А дровишки-то, хоть и сухие, но свежие! — «фыркнул» Швабр.

— Глядите! — вскрикнул Джонсон.

— Ну, что вы орете постоянно! — рассердился Швабр, но оказался не прав, ибо, на этот раз, было от чего утратить самое железное самообладание…

Непосредственно над костром, казалось «парил» полупрозрачный, искрящийся человеческий череп, словно высеченный из единой глыбы льда или гигантского монокристалла горного хрусталя. А из глазниц жутковатого монстра, постепенно разгораясь, били два тонких багровых луча.

Джонсон застыл завороженно, а Швабр напрягся почуяв недоброе…

Свет, бивший из глазниц, становился все ярче, а лучи — все тоньше. Череп плавно, будто окидывая взором свои владения, стал вращаться…

— Джонсон! — успел крикнуть Швабр, но Джонсон, что-либо предпринять уже не успел…

Белая, раскаленная нить скользнула Джонсону на грудь, и тот тихо осел лицом прямо в костер.

В свете взметнувшихся искр, Швабр заметил что-то огромное, черное… Оно могло бы послужить как укрытие…

Спасаясь от смертоносных лучей Швабр метнулся к этому «что-то», но оно вдруг шевельнулось, и Швабр с ужасом увидел, что и оттуда на него смотрят глазницы, но не хрустальные и не пустые.

— Дьявольские очи!

Швабр крутнулся на месте, поскользнулся, упал, ударился головой…

…Сознание начало покидать его…

И это показалось ему лучшим выходом в данной ситуации.

Последнее, что Швабр успел увидеть — Очи, Жуткие Очи, но принадлежали ли они хрустальному черепу или может еще кому, он уже не успел разобрать…

Выкатившийся из-под ноги камень стремительно исчез в дымке, выстлавшей дно ущелья. И канул беззвучно.

— Высоковато мы забрались, — пробурчал Швабр, потирая затылок. Под пальцами явственно прощупывалась солидная шишка.

— К сожалению, нам придется вернуться, — невозмутимо объявил Джонсон.

— Это еще почему? — раздраженно «хрюкнул» Швабр:

— Стоило столько лезть, чтобы теперь…

— Погода портится, — все так же спокойно сказал Джонсон и стал готовиться к спуску.

— Что у вас с лицом? — решил пойти на попятную Швабр.

— Не знаю, похоже на ожог. Может обморозил… — Джонсон задумчиво провел ладонью по лицу и поморщился:

— Швабр, вы спускаетесь первым. И поторопитесь…

Швабр с философским видом повис над пропастью экзотической грушей. На мгновение ему показалось, что у ног Джонсона, прямо на снегу заметен крупный и четкий отпечаток босой человеческой ступни. Но в следующий миг Джонсон ослабил страховочный трос, и Швабр скользнул вниз…

Надо было торопиться. Погода портилась стремительно и, кажется, бесповоротно. А жаль, сезон кончается, а этот маршрут остался непройденным. Но скоро здесь будут бушевать такие ураганы, что никакие Швабры не сунутся…

Джонсон яростно поскреб почему-то отчаянно зудевшую грудь и двинулся вслед за Швабром.