На окраине великого леса

Вступление.

Часть 1: На окраине Великого леса.

Вступление.

- Что ты думаешь обо всём этом?

- Всё мы делаем правильно, вот только враг знает доступные нам ходы наперёд. Необходимо выкинуть что-то внезапное, быть может даже неразумное. То, чему нет места в логике его холодного разума. Жаль только времени на подобное уже не отпущено, - ответил первый инквизитор, обводя мрачным взглядом суету вокруг.

Нахмурившись, император обеспокоенно посмотрел на собеседника, мифриловые латы которого покрывала белоснежная эмаль. Поверх эмали, на нагруднике, пылал огненный феникс – символ имперской инквизиции.

- Всё это мне ясно, сейчас я хочу знать другое. Что говорит твоё предчувствие?

Первый инквизитор церкви Светлых богов взглянул на императора удивлённо: того редко волновали какие-то там предчувствия, если волновали вообще. Во взгляде инквизитора на миг возникли насмешка и презрение, но они, едва родившись, угасли.

- Никто из нас не доживёт до конца этого дня, - холодно и спокойно ответил он.

- Что!? Что ты городишь, Оронтор!

- Я ничего не горожу, я лишь чутко чувствую волю богов. Они покинули нас и в этом целиком и полностью наша вина! Или ты готов заявить, что всё это возникло на ровном месте?.. – произнеся это, паладин кивнул на немыслимого размера защитный купол, полупрозрачная сфера которого блистала в лучах полуденного солнца.

Созерцая его, двое обременённых властью и положением мужчин стояли на вершине пологого холма, в окружении небольшого отряда телохранителей. В телохранителях, впрочем, особой надобности не было, ведь вокруг, в суете и заботах, бурлила масса трёхсоттысячной армии. Непомерно много для штурма не самого большого города. Того города, который с нескрываемой тревогой рассматривали эти двое.

Город магов Хризанбел - колыбель магических знаний, школа великой мудрости, училище запретных тайн – таким он был веками. Веками, но не сейчас. Сейчас город являлся оплотом тёмных магов и их богомерзких искусств.

С возвышенности, на которой стояли наблюдатели, взор достигал большого зелёного парка, разбитого в самом центре города. Посреди этого обширного озера зелени возвышался двухсотметровый монолит циклопической башни. С пика его ввысь лилась беловатая энергия. Расходясь мерцающим фонтаном, она напитывала собой покров пятикилометрового защитного купола, полностью закрывавшего город. Купола, который необходимо было как можно скорее снять, не жалея на это ни сил, ни средств, ведь вовсе не наполнившая город нежить представляла угрозу для судьбы континента.

- Боги, как мы умудрились проморгать всё это? - простонал император и с плохо скрываемым чувством вины взглянул на стоящего рядом Первого инквизитора.

В памяти правителя ясно возникла сцена почти полувековой давности: прежний глава Белой церкви ползает перед ним – молодым и прогрессивным императором Оздарии на коленях, в мольбах и стенаниях умоляя не давать ход перспективной магической технологии перераспределения и аккумулирования жизненной энергии. Технологии, разработанной одним-единственным, никому не известным ранее магом. Рядом с унижающимся стариком стоит высокий молодой человек с белоснежными волосами и пронзительными голубыми глазами – «Огненный паладин» Оронтор, уже тогда известный своим непоколебимым духом и чудовищной силой. Паладин сжимает рукоять своего меча, ещё крепче сжимает он зубы, но вмешаться в происходящее не смеет.

Оронтор, казалось, прочитал мысли императора и задумчиво произнёс:

- Вопрос, когда он задумал всё это, - пятьдесят лет назад, тридцать, двадцать? Но уж точно не десять. За десять лет Ариенгар не успел бы воплотить и половины содеянного. Боги, Визерис, почему ты не послушал меня двадцать лет назад?! – на повышенных тонах простонал первый инквизитор.

Титулы и регламенты были отброшены, телохранители императора вздрогнули и напряглись, пытаясь угадать, в какую форму выльется гнев правителя. Однако, гнева не последовало.

- Я был кретином, когда одобрил его назначение на пост Первого магистра, - спокойно и тяжело ответил император, удручённо взглянув на Оронтора.

Визерис никогда не ладил с этим человеком, но и поделать с ним ничего не мог. Стоило назначить на пост Первого инквизитора империи послушного подхалима, как по всей огромной территории Оздарии начинались проблемы с тёмной магией, а следовательно, проблемы у имперской власти. Ведь порой приходилось снимать головы с очень высоких плеч, что могли и умели смущать некрепкие умы.

- Не время для сожалений, время для действий, - вернув себе властность и уверенность, произнёс Император.

Собравшись с духом, он ещё раз оглядел лежащий внизу город, задержав взгляд на тёмном монолите огромной башни. После обернулся и, подняв голову вверх, с надеждой осмотрел величественный строй летающих кораблей воздушного флота империи. Далее император окинул взглядом суетящуюся массу магов, более тысячи которых трудились над созданием магического круга, способного развеять защиту и сделать Хризанбел доступным для гнева воздушных судов и дальнобойных требушетов. И лишь в заключение мужчина перевёл взгляд на золотистый диск тринадцатой планеты, скрыть который не могло даже сверкающее рядом с этим диском полуденное солнце.

Безразличный к волнениям и тревогам правителя Оронтор задумчиво произнёс:

- Наша ошибка в том, что мы пытаемся победить врага его же магией, ведь ничего, кроме им же созданной технологии, противопоставить Ариенгару мы не можем. Начни наши маги заряжать магический круг по старому, банально не хватит силы и времени. И вот плоды нашего самолюбия. Впереди, - кивнул паладин на город, - зло. Вокруг, - обвёл он взглядом суетящуюся массу людей, осадной техники, телег, палаток, рвов и торопливо выстроенных сооружений, - добро. Однако бороться со злом мы вынуждены той же магией, которая питает купол вокруг города и которой были обращены в нежить его жители. Разница лишь в том, что враг считает допустимым использовать жизненную энергию людей, а мы пользуемся силой, отобранной у растений и животных.

Глава 1: Пробуждение.

Раммаранг открыл глаза, в комнате было темно, но звуки деревенской жизни уже начали проникать в дом с улицы. Обменивались приветствиями спешащие на смену караульные, скрипели колёса телег, доносились шаги людей и животных - деревня готовилась встретить новое утро, как встречала его тысячи раз до этого. И всё же что-то было не так и проснувшийся никак не мог взять в толк что именно. Какое-то время молодой человек просто лежал и прислушивался к звукам с улицы, не находя в их ритме ничего необычного.

Однако некое предчувствие упрямо не хотело покидать его. Странное ощущение, что заснул он в одном месте, а проснулся совершенно в другом. И сейчас Раммаранг силился понять: внутреннее это изменение или внешнее. Но чем дальше убегал миг пробуждения, тем иллюзорнее это ощущение становилось, пока, наконец, не покинуло его совсем. Осталось лишь смутное чувство лёгкой тревоги. Той, тревоги какая бывает перед бедой, но которую, в девяти случаях из десяти, игнорируют.

Рам - так называли его друзья и близкие, отбросил смутную тревогу, потянулся на набитом ароматными травами матрасе и, скинув лёгкое покрывало, спрыгнул на доски пола.

Рам был молод, ему лишь недавно исполнилось девятнадцать. Это был среднего роста темноволосый юноша, в меру худощавый, но при этом мускулистый и жилистый. Лицо молодой человек имел вытянутое и в целом его сложно было назвать привлекательным, но всё на этом лице находилось на своём месте. Глаза - глубоко посаженные, острые, серебристо-серого цвета; большой продолговатый нос, острый подбородок. У людей, видевших его впервые, невольно возникал образ хищной птицы, резкие черты и волевой взгляд служили тому причиной. Но стоило незнакомцу подойти и заговорить, как впечатление тут же смягчалось, уловив внутреннюю простоту и размеренность.

Поднявшись с кровати, Раммаранг потянулся и приступил к утренней зарядке.

Дом молодого человека представлял собой небольшое одноэтажное строение, планировка которого сводилась к одной большой комнате внутри. Обстановка дышала скромностью и практичностью - кровать, массивная кирпичная печь, добротный стол с удобными лавками, несколько кухонных и хозяйственных шкафов, стойка с оружием и бронёй и грубый ковёр посреди пола. Ничего лишнего, но при этом всё необходимое для скромной холостяцкой жизни.

Закончив с растяжкой, Рам перешёл к упражнениям на гибкость, собираясь подытожить зарядку комплексом силовых упражнений. В процессе он продумывал предстоящий день, делая в памяти различные, в прочем не сильно важные пометки. Обычно, если последующий день находился в его распоряжении, юноша завтракал и уделял первую часть дня помощи родным и близким, а после обеда, до самого вечера, тренировался в лагере деревенского ополчения. Не сильно разнообразная программа, но в ней он находил своё упоение. Сегодня же выдался день боевого дежурства, поэтому следовало подготовить себя к предстоящей работе особенно тщательно.

Стоит отметить, что редкий молодой человек его возраста имел свой дом, особенно являясь четвёртым по счету ребёнком в большой семье. Своё жильё полагалось Раммарангу как заместителю капитана деревенского ополчения. И здесь необходимо сказать, что получить подобную должность в девятнадцать лет также мог далеко не каждый. Своему положению Раммаранг был обязан редкой по качеству способности использовать Боевые навыки. Не те боевые навыки, которые ловко махать мечом и вовремя уворачиваться от ударов противника, да и вообще ясно ориентироваться в пылу битвы. «Боевыми навыками» называли своеобразную «физическую» магию плотно завязанную на оружие и тело человека.

Любой мог овладеть мечом, большинству, пусть и с некоторыми усилиями, были доступны азы магии, но до звания героев и великих магов обычно добирались владельцы боевых навыков и магического таланта. Хотя ни то, ни другое не было однозначным преимуществом и, как любил повторять отец юноши – «Нет талантливых, есть тренированные». А после отец обычно добавлял, что талант, по сути, есть осторожный стук судьбы в дверь – «А не заняться ли тебе этим?».

«Не всем же махать оружием и швырять огненные шары, есть таланты не менее полезные», - подмигивал мужчина братьям Рама, которых боги наделили талантами более мирными.

Впрочем, на одарённости местные сильно не зацикливались, ведь имелись и те, кто на всякие одарённости плевал с высокой колокольни и упорными трудом достигал неимоверной силы. Боги словно сжалились над людьми, не только не обделив их талантами, но и позволив оттачивать нужные навыки быстрее других рас. Гномы, эльфы, орки и зверолюди были значительно сильнее людей в купе своих «стартовых капиталов», не говоря уже о магических созданиях. Люди же, не обладая от природы выдающимися способностями, умудрялись трудом и потом эти способности получать, что позволяло упомянутую разницу в силе сглаживать.

Раммаранг начал осваивать владение мечом с пяти лет. В четырнадцать он сопровождал отряды рабочих и собирателей, уходящих в глубь леса в поисках ценных ингредиентов. Его боевой опыт сражения с монстрами был воистину огромен и как воин он уже находился на уровне опытного рыцаря королевства. Юноше была открыта дорога в военную академию, имелась возможность зачислиться в особые отряды храмовой стражи и даже существовал неплохой шанс вступить в хорошую команду искателей приключений. Но он не собирался воспользоваться этими или подобными вариантами, твёрдо решив довольствоваться должностью командира деревенского ополчения. И одной из весомых причин такого выбора была любовь. Правда не та её разновидность, какую так любят воспевать лжецы-барды. Когда ради любви надо кого-то похищать, совершать нелепые и не нужные в общем-то подвиги и преодолевать массу препятствий, обойти которые можно по удобной дороге рядом.

Молодой человек был избавлен от томительных вздохов, тайных мечтаний, тихих стенаний и прочих глупых атрибутов неразделённой любви, как, впрочем, и большинство молодых людей Амарота. Деревня жила крепкой родовой связью, семейные союзы задумывались и планировались заранее, служа инструментом укрепления и объединения. Правда если вдруг явная неприязнь возникала между обручёнными, никто не заставлял молодых людей связывать свои судьбы силой. Да и подобное случалось редко: традиции, воспитание и суровые условия делали своё дело на благо сложившемуся положению вещей. И главное Раммаранг любил свою суженую и был любим взаимно.

Глава 2: Видящий сон и видимый во сне.

Ди стоял посреди леса и с любопытством оглядывался вокруг. Будучи опытным сновидцем, которого трудно чем-либо удивить, он был спокоен, но непонятная пока тревога тупой занозой терзала его. Обычно, чтобы довести сон до состояния реальности, требовался серьёзный контроль внимания. Стоило лишь на мгновение отпустить концентрацию, задуматься, начать болтать с самим собой, как всё заканчивалось самым плачевным образом. «Реальность» сна начинала терять форму, расплывалась, мутнела и можно было легко проснуться или провалиться в обычный сон.

Поначалу, много лет назад, для обретения осознанности во сне даже на самый короткий срок, ему требовались неимоверные усилия, да и просто удача. Тогда Ди пользовался распространённым среди начинающих сновидцев приёмом нахождения своих рук во сне. Суть этой техники заключалась в том, чтобы зарядившись перед сном солидной дозой самовнушения и желания, заставить себя в сюжете сна взглянуть на свои руки.

Промучавшись несколько месяцев, с недоверием читая, как якобы легко подобное выходит у других, ему, наконец, удалось воплотить желаемое. Пережив шок от того, что явление просто имеет место быть, сновидец медленно, но уверенно, продолжил дальнейший путь. А дальше требовалось переводить взгляд с рук на объекты сна. Первое время это удавалось плохо, всё расплывалось, Ди постоянно терял концентрацию и проваливался в обычный сон. Иногда целыми неделями не удавалось вспомнить, что во сне надо делать что-то кроме, как видеть самые обычные сны.

Но как алкоголик привыкает к бутылке, так человек находит недоступное ранее в сновидении. И если приобщение к алкоголю обычно заканчивается плачевно, то осознанные сновидения круто изменили жизнь Ди к лучшему.

Уже через год удерживать сюжет сна находясь в ясном сознании для него не представляло проблемы. Через два он менял миры снов как перчатки. Через три, добился того, что реальность сна стала порой превосходить реальность повседневности.

Наверное он начал заниматься этой практикой в попытке убежать от скуки реального мира. Но бегство оказалось полётом вверх по спирали, и в итоге Ди пришёл к состоянию, которое не только изменило его сны, но и серьёзно повлияло на отношение к окружающему миру. Он понял, целиком и полностью, что реальность удивительнее и волшебнее любого сна, а поняв, бесконечно поразился почему не понимал столь простой вещи до этого. В прочем, почему понятно, ведь сновидцы, если хотят двигаться в своём удивительном увлечении, вынуждены серьёзно заняться некоторыми своими качествами в повседневности, а именно развитием воли и контролем внимания.

Конечно же, даже шагнув на новую ступень осознания, сновидение он не бросил. Пожалуй теперь Ди просто использовал время для сна слегка эффективнее других людей. Да и сон, даже самый яркий и удивительный, всегда остаётся сном. И любой сон должен закончиться пробуждением, но этот не заканчивался... Ему редко удавалось удержать осознанное сновидение дольше десяти минут и на это удержание всегда уходило ощутимое количество силы. Всегда, но не сейчас.

Лес вокруг шумел исполинскими деревьями, играл светом и красками, пульсировал миллионами живых существ, происходящее определённо не желало называться сном.

Сновидец, за исключением редких случаев так называемых ложных пробуждений, всегда мог отличить сон от реальности, да и ложные пробуждения обычно скоротечны. Но, чёрт побери, он стоит здесь уже уйму времени, вдыхает ароматный лесной воздух, ощущает мягкий влажный мох под ногами, чувствует движение ветра вокруг, и самое главное, некое шестое чувство настойчиво сообщает, что это не сон и всё тут!

Деревья смотрелись воистину фантастическими, отдельные исполины достигали более ста метров в высоту, другие были поменьше, а третьи самые обычные. Кроны некоторых имели вид непроницаемых для света зонтиков, отдельные деревья разрастались ветвистыми шарами, некоторые буквально вились к свету словно змеи. И все они создавали у земли переплетение корней столь плотное, что надумай сновидец сдвинуться с места, пришлось бы не идти, а карабкаться.

«Итак, из увиденного я могу смело сделать вывод, что, либо моя техника сновидения вышла на новый уровень, либо я вляпался в большое приключение», - подумал Ди и оглядел себя.

На нём был одет удобный лёгкий плащ тёмной ткани, подпоясанный красивым матерчатым поясом.

«Собственно то, в чём я предпочитаю себя представлять…»

Вытянув руку перед собой, Ди закрыл глаза и представил, что на его ладони лежит яблоко. Открыл глаза - ладонь оказалась пуста.

«Ну, это ещё ничего не значит, - рассудил он, - попробуем другое».

Сосредоточившись на своём теле, сновидец представил, как оно становится лёгким словно пух. Хотя «представил» звучит не совсем верно – скорее он заставил тело почувствовать себя непривычно лёгким, а после с «железным» намерением оттолкнулся от земли и прыгнул в сторону громадного корня метрах в пятнадцати от того места, где находился сейчас. Легко, словно кузнечик, он оторвался от поверхности и после короткого, но стремительного полёта, приземлился в намеченной цели.

«Ага, это работает».

Дальше – больше, закрыв глаза Ди представил, что находится в пустыне - горячий воздух обдувает тело, песок хрустит под ногами, солнце припекает голову. Выждав паузу, он открыл глаза, но вокруг шумел всё тот же исполинский лес. Сменить сон не удалось: либо сновидение слишком «плотное», либо...

Вдруг краем глаза Ди заметил движение. На сплетённый из корней бугор, метрах в тридцати от него, сноровисто вскарабкалось человекоподобное животное. Выглядел незваный гость пугающе - длинные руки и ноги, тело, покрытое серо-зелёным мехом, голова с громадными белыми глазами - блюдцами. Чудовище напоминало гориллу-переростка, вот только гориллы довольно мирные создания, а эта разинула пасть и завизжала пронзительным криком, обнажив крупные жёлтые клыки.

Глава 3: Разговор за чаем.

Альмер Вир Тамарикус чувствовал себя не в своей тарелке: он шёл туда, куда идти ему не хотелось даже с хорошими новостями. Назвать же хорошими текущие новости было трудно, отчего настроение самопроизвольно портилось.

Беспрепятственно пропущенный стражей за стену первого астрономического кольца – так назывался огромный архитектурный комплекс, окружавший территорию императорского дворца, Второй капитан прошёл «звёздную» площадь, на поверхности которой разноцветной брусчаткой была выложена магическая карта Малого созвездия дракона. Ходили слухи, что само первое и второе астрономические кольца Пандарикума – столицы империи, являлись точной звёздной картой Большого созвездия дракона. И все эти нагромождения зданий, мостов, галерей, фонтанов и садов располагались в особом, строго выверенном могучим разумом, месте и порядке. Но летать над сердцем столицы разрешалось лишь совету одиннадцати и самому императору, дракеры же обслуживающие более скромное начальство садились вдалеке от этого места. По этой причине проверить слухи Второй капитан не мог, да и не был военный силён в астрономии.

«Чёртов Первый капитан, - скрипя зубами, размышлял Альмер. - Удачливая скотина, эти восстания на западе вспыхнули так удобно для него. Подумаешь, спалил пару орочьих городов, с этим бы справился даже ребёнок!»

Другое дело ему - Второму капитану в последнее время приходилось организовывать нападения на Амарот лежащий по другую сторону пограничных гор. Это тебе не забитые орки недовольные высокими налогами и воинской повинностью. И чем дальше, тем труднее становилось добывать информацию с той стороны, а тут ещё император в последнее время требует всё более подробных отчётов.

Военный хотел кинуть пару ругательств в адрес верховного правителя Ленга, но не решился на подобное даже в мыслях. Перед его внутренним взором предстали жёлтые глаза императора с вытянутыми как у кошки чёрными зрачками. Недовольство - недовольством, а авторитет этого человека был здесь непререкаемым.

«Что-то я разгорячился, - подметил про себя Альмер, - надо бы оставить неудачу позади и двигаться дальше, но вызов на ковёр к императору… Давненько такого не было».

Пройдя площадь, Второй капитан миновал длинную каменную галерею и вышел на просторную площадку перед воротами второго - внутреннего кольца, в котором и находился императорский дворец.

Лицо военного на мгновение исказилось гримасой презрения: доступ во второе кольцо охраняла личная стража императора, состоящая в основном из тёмных эльфов. Сам факт их существования повергал чистоплотного мужчину в трепет, ведь рождались они от пленных эльфиек, которые далеко не по своей воле делили ложе с немногочисленными даже здесь чистокровными демонами. Капитан поморщился, так как добыча подобных пленниц, обязательно девственниц, с недавнего времени входила в его обязанности. И эта часть обязанностей капитану сильно не нравилась, хотя назвать его мягким человеком было сложно. Возможно, когда-то в молодости, он бы и смотрел на подобное сквозь пальцы, прикрывшись громкими фразами о величии империи, но сейчас, будучи мужем и отцом, военный испытывал от этой части местных реалий некоторый душевный дискомфорт.

«Говорят, самое сложное не дать женщине убить себя во время вынашивания», - вспомнил Альмер неприятные подробности.

Конечно, захватить подходящую жертву было весьма непросто, отчего общее число тёмных эльфов в империи не превышало нескольких тысяч. И хотя во многом они жили самой обычной жизнью, даже женились друг на друге, свои дети у них почему-то рождались довольно редко. Выглядели тёмные почти как обычные эльфы, разве что имели тёмно-фиолетовую кожу и, обычно, жёлтые глаза. Так же их отличала практически поголовная предрасположенность к магии и необычайные сила и ловкость, которые развивали в них до предела суровыми тренировками.

«Хотя, что я на них взъелся, эти ребята свою судьбу не выбирали. Многие, кстати, более чем вменяемые», - на ходу размышлял капитан.

Альмер приблизился к группе тёмных эльфов, охранявших ворота. Когда император вызывал кого-то к себе, страже сообщалось о его допуске в особую зону заранее и главной её задачей являлось подтвердить личность визитёра.

На встречу военному вышла высокая, одетая в лёгкую кожаную броню женщина со светло-фиолетовой кожей. В целом в ней не было чего-либо особенного, за исключением угрюмого выражения лица и внушительной алебарды, которая из-за особого строения лезвий сильно напоминала косу. Своё оружие женщина держала на плече, расслабленно придерживая древко одной рукой.

«Эрмита – командир личной стражи императора, - подумал про себя Второй капитан. - Вечно мрачная особа с нулевой грудью, которая ей вряд ли когда-нибудь пригодится. От одного её взгляда киснет молоко, а мужчины становятся ни на что не годны. Хотя, за исключением скверного характера, весьма привлекательна», - подметил он.

Женщина внимательно оглядела визитёра и, подойдя ближе, пристально посмотрела ему в глаза.

- Никак облажался Альмер? - ехидно заметила она.

- Сожалею, но информация не подлежит обсуждению с посторонними, - надев на себя маску безразличия, ответил Второй капитан.

Тёмная эльфийка хмыкнула и кивнула охране, велев пропустить капитана внутрь. Ворота не торопясь распахнулись, открыв доступ в место попасть в которое обычным «смертным» было очень не просто, ведь даже он – Капитан второго особого легиона, обычно получал приказы правителя в письменном виде.

«Будь моя воля, ставил бы на командование особыми легионами исключительно орков, эта работа просто создана для них. Но это императорское поощрение внутренней конкуренции… Нет, положительно надо писать рапорт на прибавку к жалованью, за мою работу слишком мало платят», - жалел себя капитан, ступая на дорожку из белого мрамора, ведущую к дворцу через территорию прекрасного сада.

Глава 4: Лишения и приобретения.

Эрмита по прозвищу «Тёмная коса» спускалась вниз по узкому слабо освещённому коридору.  Подземелье встретило её прохладой и приглушенным светом магических светильников. Пусть светили наполненные магией кристаллы довольно ярко, да и висели они через каждые пятнадцать ступеней уходящей вниз винтовой лестницы, но, казалось, сами стены втягивали в себя их свечение, отчего спуск порождал довольно мрачное настроение.

Капитан личной стражи императора уже спустился на два уровня подземной тюрьмы и приближался к третьему - последнему. Несмотря на глубину, здесь было довольно сухо, воздух ощущался прохладным и не затхлым. Один из смотрителей как-то говорил, что изначально подземелье служило продовольственным и вещевым складом и лишь после становления империи его превратили в тюрьму. Но это происходило столь давно, что подтвердить сказанное никто из её знакомых не мог, а спрашивать такую ерунду у верховного правителя она никогда бы не решилась.

«Триста семьдесят две ступени, - подумала женщина, - вот она - практическая разница между теми кто видит солнце каждый день и теми кто не видел его десятилетиями. Боги, боги, как же мне осточертело всё это», - вздохнула она, приближаясь к своей цели.

Тёмной эльфийке глупо было жаловаться на жизнь, ведь она - приближённая императора, занимает важный пост, имеет власть и привилегии, что ещё нужно для счастья? Да ничего. Была ли она счастлива? Ни секунды. Более того, последние годы её всё больше терзала какая-то несуразность и пустота происходящего. То, что в молодости казалось приемлемым и разумным, приобрело новые, весьма неприятные грани.

Наконец лестница закончилась и показалась большая, окованная металлом дверь, с маленьким, закрытым железными прутьями, окошком. Тёмная эльфийка громко постучала в дверь носком ботинка. С той стороны послышалась возня и большие жёлтые глаза замелькали между прутьев смотрового окна. Судя по интенсивности пыхтения и скорости отпирания засовов, её узнали.

Дверь открылась. С той стороны стоял невысокий и худощавый даже для своего народца гоблин в грязном засаленном переднике.

- Привет Гримах, - поприветствовала гоблина Эрмита и щелчком кинула надзирателю монету среднего достоинства.

Тот ловко поймал её, радостно запыхтел и сунул подачку в карман передника. Женщина знала, что гоблин боится её и без всяких взяток будет делать всё что прикажут. Но как опытный командир, она предпочитала чередовать удары кнута с пряником.

- Я надеюсь ты больше не бьёшь узников без причины и не воруешь их еду? - пристальным взглядом впилась в надзирателя тёмная эльфийка.

Гоблин замялся и испуганно залепетал:

- Гримах хорошо делает свою работу. Гримах знает - пленники важны императору.

- Это правильно, будешь хорошо служить, велю принести тебе что-нибудь с кухни. А теперь посиди в своей каморке, я, как обычно, побеседую кое с кем.

Закончив беседу с гоблином, Эрмита вошла в длинный мрачный коридор, по сторонам которого темнели небольшие дверные проёмы. Дойдя почти до конца, она повернулась к двери справа и отперла её полученным в тюремной канцелярии ключом. Маленькая железная дверь без скрипа отворилась, открыв доступ в довольно просторное помещение, освещённое тусклым магическим светильником.

Взгляду открылась скромная обстановка - деревянная кровать, стол, пара стульев, несколько заставленных книгами полок и одинокий шкаф у стены - всё простое и грубое. Посетительница спокойно вошла внутрь и села на один из стульев, направив свой тяжёлый взгляд на лежащего на кровати человека. Тот зашевелился и принялся подниматься. В тусклом свете можно было различить женщину - эльфийку, с бледной, почти белой кожей, очень худую и хрупкую, но всё ещё сохранившую тонкую нечеловеческую красоту.

- Здравствуй Мама, - с оттенком усталости в голосе, поприветствовала её Эрмита.

***

Раммаранг проснулся. Переход из мира грёз был резкий, вот снилось что-то тревожное, нехорошее, а вот уже перед глазами смутно знакомый деревянный потолок. Реальность встретила неприветливо: тело ныло, в плече и руках пульсировала тупая боль. Молодой человек приподнялся, оперевшись на правую руку, но плечо пронзило невыносимой болью, от которой он со стоном опустился на кровать.

- Я наложил доступную мне магию исцеления, но ты же знаешь, даже после восстановления тканей телу требуется время прийти в себя.

Говорил Орвер – тот, с кем совсем недавно Рам сражался плечом к плечу и кому, возможно, был обязан жизнью. Хотя нет, имелся ещё один человек, изменивший вчера ход его судьбы.

- Орвер, что вообще произошло?

- На нас напал отряд Сборщиков империи.

- Нет, я не об этом, - запротестовал молодой человек, - тот человек в конце, кто он?

Рам, словно змея, подался телом вверх и опёрся спиной на спинку кровати. Оглядевшись, он понял, что находится в доме отца, в одной из больших общих спален для детей, которые сейчас пустовали по причине зрелости отпрысков, а жрец сидит на стуле рядом с ним. На секунду старик задумался, как-бы взвешивая, что стоит говорить, а что следует придержать.

- Знаю только, что этот маг применил магию изгнания поразительной силы, после потерял сознание, скорее всего от потери ментальных сил. Уже позже, пока он спал в храме, выяснили, что то - последнее заклинание, не всё из сделанного им в деревне. Мало того, что наш спаситель слевитировал с неба, так ещё и применил магию гравитации невообразимой мощности. Ну и кроме успел кое-что по мелочи.

- Так кто же он?

Орвер развёл руками.

- Настоятель с послом эльфов и представителем торговой гильдии беседовали с ним всё утро. По результатам их встречи, всем было поручено содействовать этому человеку. Маргус явно что-то не договаривал. Кстати, мага этого зовут Ди и у меня к тебе важное сообщение от него.

Глава 5: Законы этого мира.

Вчера, закончив с ужином, Ди попрощался с Раммарангом, поднялся в выделенный ему номер на втором этаже таверны и лёг спать. Прощаясь, сновидец предупредил молодого человека, что ранним утром третьего дня лета они выдвинутся в путь в глубь леса. Итак, не считая ночи, на сборы у них оставались ровно сутки, которые, как выяснилось, были немного длиннее привычных ему.

Ночью же имели место некоторые события, открывшие интересные и крайне важные вещи. Уже под конец продолжительной беседы, состоявшейся после пробуждения сновидца в здании храма, Маргус обмолвился, что его – Ди, пытались ненавязчиво разбудить за час до естественного пробуждения. К удивлению, совершенно безрезультатно. На что сновидец, терзаемый смутным предчувствием, попросил разбудить его посреди ночи во время сна в таверне. Маргус, которому было крайне любопытно всё связанное с удивительным гостем, с удовольствием данную просьбу выполнил. Точнее, попытался выполнить: разбудить Ди не удалось ни громкими хлопками над головой, ни тряской за плечи, ни, даже, специальной нюхательной солью, от которой не просыпаются разве что трупы.

- Мои подозрения оправдались, - поутру сообщил Ди Маргусу, - однако и в этом есть свои плюсы: сила, лишённая слабостей, часто слепа и самоуверенна, - задумчиво произнёс он.

Слабостью это было или нет, но, похоже, разбудить его до момента естественного пробуждения не представлялось возможным.

Но, как бы в некую компенсацию, сновидец чувствовал себя замечательно выспавшимся и отдохнувшим. Попросив настоятеля помочь ему со сборами, он внезапно обнаружил, что более или менее свободен на весь оставшийся день и как провести время с пользой новоиспечённый маг нашёл быстро. А именно, принялся отрабатывать различные виды магии, представление о которых имелось в его голове.

С магией всё оказалось и просто и сложно одновременно. Левитация, например, давалась очень легко, оно и понятно: это было одно из первых действий, освоенных им в осознанных сновидениях. Не возникло никаких проблем и с невидимостью. Кстати, ранее, когда Ди залетел под её пологом в дом Раммаранга, что наверно было не очень этично, но тут сработало великое и неискоренимое – сначала делаем, а потом уже думаем, очень помогли сцены использования невидимости, увиденные когда-то в кинофильмах. Однако же выяснился один важный момент: при использовании двух эффектов одновременно, а именно невидимости и левитации, почти всё внимание и сосредоточение приходилось отдавать им, то есть данная магия не являлась чем-то вроде «сотворил и забыл», а требовала постоянного ментального участия мага.

Далее последовала эпическая двухчасовая битва с магией люминисценции или же, если местным языком, с заклинанием «призвать свет». Нет, светлячки вызывались на ура, но их также приходилось постоянно подпитывать вниманием, что экспериментатора не устраивало совершенно, ведь хотелось, чтобы шарики света жили своей жизнью и послушно летали за ним по комнате. Как итог, за часы борьбы с непокорными светлячками, Ди освоил создание чего-то вроде простеньких ментальных механизмов способных некоторое время работать самостоятельно без участия его внимания и воли, при этом время работы напрямую зависело от «качества» исполнения и количества вложенной в механизм маны.

Далее настало время для мечты любого приличного мальчишки, а именно пошвыряться молниями, кусками льда и, главное, сгустками пламени. И не имеет значения, что мальчишке уже далеко за сорок, какая разница! И можно даже ненадолго забыть, что находится он в самом шикарном номере таверны, том номере, где обычно останавливаются послы и важные гости деревни. Тролль с ним с номером, особенно когда заранее создано подобие «коробки» из невидимых глазу щитов – барьеров, которые также удалось создать без особых проблем, задействовав навыки, выработанные при создании шариков света. Правда поставить такой барьер мгновенно не выходило, требовалось с полминуты попотеть, но чудес, как известно, не бывает.

А далее последовало обидное крушение детской мечты, так как пусть на практике Ди мог создать всё перечисленное, но ощущения при этом были словно рассказываешь перед классом плохо выученное стихотворение - тяжело, через силу и без всякого удовольствия. К тому же каждая секунда бормотания и пыхтения приближает тебя к «двойке» в виде полного ментального истощения. В общем, стихийная магия отчего-то давалась ему исключительно плохо.

Бросив опыты, на которые смело можно было повесить ярлык «не моё», сновидец выгреб из серванта вилки, ножи и ложки. Для начала он принялся изменять их форму одной только волей и вниманием, производя различные трансформации предмета. Данное действие не сказать, что было сильно сложным, но и назвать его лёгким язык не поворачивался. Вот только испортить, как известно, легко, а вернуть искалеченный нож в его первоначальное состояние оказалось ох как трудно. Как итог, несколько столовых приборов так и остались в состоянии «магического сюрреализма».

«Маргус упоминал магическое зачарование, - наигравшись с «плавкой», подумал сновидец. – Якобы дело это востребованное и прибыльное по причине того, что создать достойный предмет довольно сложно».

Первый подопытный нож, которому Ди попытался придать способность выстреливать огненный шарик, рассыпался в рыжеватую пыль прямо в его руках: попытка запихнуть в предмет конструируемый в уме ментальный механизм закончилась провалом в виде порчи казённого имущества. Следом за первым в пыль рассыпались ещё пол десятка взятых в серванте ножей. Задействовав творческий подход, начинающий зачарователь принялся не впихивать магическую конструкцию в материю, а пытаться встроить предмет в заранее проработанный ментальный механизм. Результат тот же - куча рыжеватого песка на полу солидно увеличилась.

Вероятно, проблема заключалась в том, что занимался он делом, не имевшим аналогов в его предыдущем опыте. Однако же нечто неописуемое происходило и при всей своей неописуемости происходящее являлось процессом вполне конкретным, словно рисуешь в уме картину, в которой в дополнение к образам добавляешь ощущения и короткие намерения. Далее ментальная сила буквально устремляется в объект зачарования, концентрируясь и сливаясь с будущим магическим предметом. И всё вроде идёт хорошо и вот, вот… но, хлоп и нет вилки с красивой костяной рукоятью.

Часть 2: Начало пути. Вступление.

Посреди необъятного, залитого ярким магическим светом зала, за столом тёмного нефрита сидел человек. Хотя нечто, расслабленно сидящее на вырезанном из камня кресле, сложно назвать человеком. Его голова напоминала обтянутый фиолетово-серой кожей череп - гладкий и блестящий. Глаза чёрные, без зрачков, словно дыры ведущие в просторы бескрайнего космоса, но при этом живые и подвижные. Нос под давлением кожи почти выровнялся, отчего на его месте остались лишь небольшие точки ноздрей. Рот со светлыми серыми губами был сжат в тонкой усмешке, а худое стройное тело покрывала чёрная бархатная хламида.

Человек или нечто, неторопливыми движениями перелистывал страницы ветхой книги. В этом циклопическом зале читающее книгу существо смотрелось сиротливо и не к месту. Но если внимательно присмотреться, становилось ясно, что вещей в этом месте когда-то хватало. Просто все они под грузом времени превратились в кучи бесполезной трухи на каменном полу.

Книгу в руках читающего должна была постигнуть та же участь, но ветхие страницы сохраняла особая магия, какой в давние времена зачаровывали ценные тексты, дабы защитить их от потока времени.

Закончив чтение, повелитель нежити отложил книгу на стол и хотел было подняться со стула, но раздумал. Если войти в один из чернеющих в стене боковых проходов и долго подниматься вверх по пологой винтовой лестнице, то можно выйти на плоскую крышу странного исполинского сооружения. Странность, а может причуда архитектора, заключалась в том, что башня напоминала ровную аккуратную колонну тёмного камня, без каких-либо выступов, окон, шпилей и прочих, часто присущих башням, элементов.

Несколько дней назад Повелитель нежити наблюдал с верхушки башни удивительное явление, когда семь из двенадцати планет солнечной системы выстроились в стройную линию, после чего тела их соединил видимый глазу поток беловатой энергии. От этого, пусть тысячи раз виденного зрелища, сущность его наполнилась расчётливым восторгом и сдержанным предвкушением.

Сейчас же, когда восторг утих, сидящий жаждал покоя и размышлений.

«Дева всё ещё не вышла из-под покровительства Дракона, а звёзды Алмазного колеса до сих пор прячутся под покровом бродячих галактик. Сегодня не лучшая ночь для наблюдения за звёздами», - решила про себя неподвластная времени нежить и предалась своим странным думам.

«Время лишь атрибут материи, но смертные смотрят на бег колеса жизни и называют временем ощущение его вращения. Они постоянно путают понятия, и я не избежал этой ловушки когда-то давно. «Время»… Пожалуй пусть остаётся временем, не стоит выдумывать лишние термины».

Повелитель нежити откинулся на спинку кресла и направил свои чёрные немигающие глаза в светящийся магическим светом потолок. После продолжил разговор с самим собой.

«Дураки те, кто думает, что у них есть время ждать, у них нет ни секунды на это глупое занятие. Но у меня оно есть, это моё богатство и моё проклятие. Я могу позволить себе ждать, ведь я забрал «время» у этих наивных болванов, забрал полностью, всё до последней капли.

О, ритуал прошёл так удачно и с таким провалом одновременно. Я взял много, взял даже больше, больше, чем смог унести. Но ничего, осталось мгновение: когда ждёшь двадцать две тысячи лет, сложно называть год по-другому.

Рейдеры… Я отправил их сразу после малого парада. Может отправить ещё, слуги давно не приносили мне ничего интересного. Нет, не стоит, надо быть осторожным, я стал слишком нетерпелив, ведь осталось немного, и ОНИ опять могут мне помешать. Эти идиоты! Стоп! Даже называть их идиотами наивно и опасно. Но теперь я понимаю их, теперь они не смогут вмешаться в мои планы. Я заберу оставшееся и вырвусь из этой могилы, я заберу всё!»

Глава 1: В преддверии приключений.

Ди проснулся за пару часов до рассвета. Маргус ещё вчера с вечера передал ему всё необходимое для похода, из-за чего надобность в дополнительных сборах отпала. Поднявшись, сновидец снял с магического светильника затемняющий чехол и принялся неторопливо одеваться. Надев свой плащ из плотной материи, именно в нём он появился в этом мире, Ди взял со стула расшитый яркими узорами пояс. Пояс представлял собой настоящую картину вышивкой: сверху полоски тёмной ткани переливалось вышитое серебряными нитками звёздное небо, а ниже, под голубыми шапками гор, шли изображающие растительность замысловатые зелёные узоры. Рассматривая пояс, он пробормотал:

- И разгадав секреты сна, он понял ясно: глубина, не принесёт ему покой, лишь заберёт его с собой.

Налюбовавшись поясом, Ди принялся надевать удобные походные сапоги тёмно-коричневой кожи. Обувь оказалась точно по размеру и тут же комфортно облегла ноги.

«Наверняка какая-то местная хитрость или особый материал, не зря же Маргус вручал мне их с такой гордостью», - заключил он.

Сапогами Ди разжился на замену своих ботинок, те, конечно, достаточно удобны, но совершенно не предназначены для лесных прогулок. Ещё из приобретённой в деревне одежды присутствовала длинная рубаха из материала похожего на шёлк, ведь изначально плащ был надет на голое тело.

Одевшись, сновидец набросил на плечи небольшой рюкзак, в котором находились походные принадлежности и запас продуктов на пару дней. С боку, в специальном кармане рюкзака, крепилась фляга с водой. Всё было собрано и упаковано таким образом, чтобы не производить при ходьбе никакого шума. Раммаранг заявил, что возьмёт котелок на себя, а большой запас питья им не понадобится. По словам молодого человека, в лесу имелась тысяча способов разжиться едой и водой, при условии правда не стать таковыми для других.

По своему обычаю, поблагодарив «деревенский люкс» за крышу над головой, Ди вышел из таверны и направился к западным воротам деревни. Он уже неплохо ориентировался в Волчьей и даже в полутьме без труда выдержал нужное направление. Не встретив патрулей, которые, как он уже знал, охраняли ночные улицы, сновидец беспрепятственно вышел к западной окраине деревни, перейдя речку через небольшой мостик с красивыми резными перилами.

«Молодцы, находят время для приятных мелочей», - подметил он, мельком оглядев творение местных мастеров.

Стражники у ворот горячо поприветствовали спасителя деревни и веско предупредили, что за стеной опасно и лучше подождать рассвета. Но сновидец настоял и перед ним без лишних споров отворили ворота. Пусть Маргус и Раммаранг настоятельно предупреждали об опасностях, подстерегающих за пределами деревни, интуиция подсказывала путешественнику, что всё будет хорошо.

От ворот до тёмного массива леса требовалось пройти метров двести. Пройдя половину этого пути, Ди разглядел небольшой, похожий на пенёк камень, сел на него и задумался. И подумать о чём имелось. Он долго откладывал эту беседу с самим собой подозревая о её бесплодности, но, наконец, решился.

«Первое - женщины, - начал рассуждать сновидец, - нет, конечно любой здоровый мужчина думает о женщинах, но здесь другое…»

Каждая первая местная молоденькая девушка была по меркам его мира топ моделью. Хотя нет, в сравнении с Амаротскими красавицами, замученные диетами и косметикой модели вызывали жгучее желание «пожалеть и пристрелить». И дело заключалось не только во внешней красоте, ибо всё, как говорится, на любителя. От местных женщин шла некая притягательная энергия, в них бурлила та особая жизненная сила к которой хотелось прикоснуться и которую хотелось разделить в интимной атмосфере. А как некоторые из них стреляли сновидцу томными очами… Да запросто можно было получить излияние «кое чего» в мозг.

Маг из рассказов Маргуса знал, что по местным поверьям, а может и не поверьям, женщина, отдавая свою девственность мужчине, получала от него долю физических и нравственных качеств, тоже самое касалось и мужчин. На этом частично строилась местная система браков. Видимо поэтому часть молоденьких незамужних девушек так настойчиво искала внимания могущественного мага.

В своём мире Ди пусть и сдержанный в этом отношении человек, но мужчина в полном расцвете сил. Правда после нескольких неудавшихся романов молодости отношения с женщинами у сновидца не складывались и дело было не в комплексах или возможностях, а в том, что отношения «на одну ночь» он отвергал, а на создание семьи времени катастрофически не хватало. Да и голова, признаться, была занята другим.

Однако женскую красоту он ценил и ещё как заглядывался на представительниц прекрасного пола… Вот только нынешнему Ди потуги местных красавиц были абсолютно безразличны даже без вмешательства нравственных идеалов. Нет, он с удовольствием любовался местными женщинами, но какой-либо похоти не испытывал. А на слабое мужское желание холодный разум говорил: «на это нет времени» и либидо без всякого боя соглашалось. Оно и в родном мире соглашалось конечно, но как-то с сожалением что ли, здесь - другое.

«Вывод - нынешний я, это не совсем я», - печально вздохнул по плотским утехам Ди прошлый. 

«Страдай!» - ехидно прогудел ему Ди нынешний.

Но в утешение с чувством юмора всё обстояло в полном порядке. Например, подкалывать Раммаранга доставляло истинное удовольствие. Тот явно не успел ещё сполна прикоснуться к женским прелестям, отчего краснел как рак при любой острой шутке на интимную тему.

«Ну и замечательно, не хватало мне ещё озабоченных в команде. С людьми незнающими ограничений хорошо обмениваться пошлыми анекдотами при случайной встрече, а вот заниматься делами серьёзными, увольте…» - удовлетворённо подумал сновидец.

Далее шла странность вторая: вы попадаете в незнакомый, полный нового, удивительного и неизведанного мир, обладая при этом возможностями ходячего апокалипсиса. Но вместо того чтобы люто доминировать над окружающими, размеренно и холодно следуете поставленной свыше задаче.