На дальнем рубеже

Пролог. НА СЛУЖБЕ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА

22 мая 2765 г. Орбита планеты Кассале.

— Господин адмирал, флот войдет в зону ракетного обстрела с планеты через тридцать минут, — молодой лейтенант-командор повернулся к высокому худощавому старику в оранжевом флотском скафандре с черно-золотыми нашивками вице-адмирала.

Вице-адмирал Имперского Звездного флота Всеволод Сибирцев кивнул. С мостика его флагмана, ударного крейсера «Адмирал Ушаков», открывался прекрасный вид на планету Кассале — пиратское логово. Планета была покрыта океаном, с зелеными пятнами островов. На одном из них располагался невидимый с орбиты город Асти, ставший после переворота столицей пиратского княжества.

Не видно с мостика было и пяти ракетных крейсеров, следовавших за флагманом в строю клина. Еще дальше от Кассале, через пространство плыла флотилия транспортных судов в охранении фрегатов. Две бригады Имперской Звездной пехоты должны были произвести зачистку Асти после подавления флотом сопротивления.

Разумеется, адмирал располагал собственным командирским экраном. Но оценка обстановки вслух оператором радара была все равно небесполезна.

— «Ушакову», «Нахимову», «Нимицу», «Спрюэнсу», — выпустить истребители, — скомандовал адмирал. — Задача — обеспечить прикрытие ордера.

Каждый из шести имперских крейсеров помимо ракет, лазеров и рельсовых пушек располагал двумя эскадрильями истребителей-бомбардировщиков «Мистраль», способных действовать как в атмосфере, так и в открытом космосе. Сверкающие треугольники «Мистралей», покинув ангары крейсеров, разворачивались в боевой порядок, образуя заслон на пути потенциальной атаки врага.

Адмирал ждал. Данные военной разведки свидетельствовали: оборона Асти состояла из истребителей наземного базирования (тех же «Мистралей») и тяжелых ракет ПКО. Кроме того, к обороне планеты мог быть привлечен пиратский флот, состоящий из шести вооруженных яхт. Адмирал понимал: если пиратский «граф Кассале» (именно так сей бандюган себя именовал) имеет голову на плечах, он попытается атаковать, когда Имперские корабли войдут в зону обстрела тяжелых ракет. Причем одновременно кораблями, ракетами ПКО и истребителями наземного базирования, надеясь перегрузить противоракетную оборону крейсеров землян.

— Ракетный залп! — нервно сказал оператор радара. И тут же: — истребители! Около сорока машин атакуют.

— Системы ПРО к бою! — скомандовал адмирал. — Огонь из носовых пусковых по ракетным позициям. Истребителям — перехватить москиты противника!

Истребители устремились вперед и скоро превратились в сверкающие точки на черной ткани космоса. Вдали замелькали вспышки космического боя.

Белые столбы взлетающих пиратских ракет на фоне синего кассальского океана были заметны издалека. Теперь и для экипажей крейсеров началась боевая работа: ракеты пиратов уничтожались противоракетами и лазерами, ракетные установки крейсеров вели ответный огонь. Одна из ракет, прорвавшись через защиту, ударила в борт «Адмирала Ушакова».

С лязгом опустились двери переборок, изолируя разгерметизированные помещения. Сибирцев невольно поежился в своем скафандре, глядя на вытекающий из его корабля белый (от мгновенно замерзавшего водяного пара) поток воздуха. Сама по себе разгерметизация не была опасна: экипажи имперских кораблей воевали только в скафандрах. Но от осколков скафандр не защищал…

— Господин адмирал, пиратские корабли, — доложил оператор радара. — Шесть кораблей, идут на нас.

— Переходим на высокую орбиту, — адмирал был совершенно спокоен. Вариант противодействия вполне ожидаемой пиратской контратаке был разработан давно. Пришла пора его реализовать.

Пиратские корабли шли в строю клина, явно подражая имперцам. Невооруженным глазом их пока нельзя было разглядеть. Через минуту имперские корабли резко задрали носы и начали переход на высокую орбиту. Теперь через стекло боевой рубки были видны только звезды.

— Переворот! — приказал адмирал.

Гигантский крейсер перевернулся рубкой в сторону планеты. Разумеется, искусственная гравитация удержала экипаж на своих местах. Теперь над головами господ офицеров «висела» Кассале. Невидимые корабли мятежников приближались.

Пиратская ракета, запущенная с планеты, самоликвидировалась, не долетев до земных кораблей. Старый адмирал усмехнулся: его план сработал. Теперь Фрейгорну предстояло сойтись в бою с кораблями землян без поддержки планетарных ракетных установок. Что, учитывая превосходство имперских крейсеров в огневой мощи, обрекало его на поражение еще до начала сражения.

— Приготовиться к бортовому залпу, — распорядился Сибирцев. — Изменить курс. Приблизится к противнику на дальность рельсового оружия.

— Есть, — ответил штурман.

Корабли изменили курс. Вскоре на тактическом экране замелькали новые отметки: Фрейгорн первым открыл огонь.

— Господин адмирал, пираты уже в зоне поражения, — доложил начальник артиллерии. — Разрешите открыть огонь?

— Всем кораблям эскадры, — открыть огонь! — приказал адмирал.

«Адмирал Ушаков» задрожал, когда двенадцать тяжелых ракет покинули ракетные шахты. Рева ракетных двигателей в вакууме не было слышно; раздавался только «удар» плазмы о корпус.

Через минуту, когда имперские ракеты можно было видеть только как яркие звезды, корабли землян попали под неприятельский огонь. Большинство пиратских ракет было уничтожено противоракетами и лазерами, но несколько достигли цели. «Адмирал Ушаков» получил еще одно попадание.

— Господин адмирал, — возбужденно сказал оператор радара. — Мы их накрыли. Три «бандита» уничтожены!

— Отлично! — коротко ответил Сибирцев. — Всем кораблям, — приготовится к артудару! Оставшиеся цели — распределить между кораблями эскадры! Ракетами — беглый огонь!

Два флота продолжали сближение. Ракетная дуэль продолжалась, но с меньшей интенсивностью: значительная часть боезапаса уже была расстреляна. Пираты больше не добились попаданий. Имперцы попали несколько раз, но серьезных повреждений «бандитам» более нанести не смогли — не хватало плотности огня.

Когда приблизившиеся пиратские корабли уже можно было разглядеть невооруженным глазом — как тонкие «сигары», имперские крейсера по команде адмирала открыли огонь из рельсовых пушек. Поскольку 305-мм снаряды выбрасывались электромагнитным полем, а не порохом, звук работы ГК крейсеров слышался как вибрация.

Эффект от огня двенадцатидюймовых автоматов был страшен. Один из пиратских кораблей взорвался; два других развалились на куски. Сверкающие металлические обломки пронеслись совсем близко от имперских крейсеров. Уцелевших среди пиратов не было…

— Господин адмирал, атака авиации бунтовщиков отражена, — доложил начальник полетов, только что связавшийся со своими «орлами». — Уничтожено около тридцати истребителей мятежников. Наши потери — шесть москитов (москитами в имперском флоте называли все малые досветовые космические корабли).

«Того подонка, что продал пиратам армейское оружие, надо высадить на какой-нибудь очень далекий астероид, — подумал Сибирцев. — И без скафандра. Впрочем, сейчас речь не о том».

— Сажайте истребители, — приказал он. — Перевооружить их бетонобойными бомбами и антирадарными ракетами. На следующий заход (сейчас имперская эскадра двигалась по орбите, все больше удалялась от пиратской базы) ваша задача — додавить ПКО Асти. Флот поддержит вас ракетным обстрелом. Авиагруппы «де Рюйтера» и «Роднея» будут эскортировать ударные машины. И еще. Передайте адмиралу Тернеру, — немедленно после бомбардировки пусть начинает высадку десанта.

Подполковник Джон Риччи сидел в кресле «командирского» десантного катера «Ливень-А». Два кресла позади пилотских, сейчас занятые комбатом и его заместителем были единственным, что отличало командирский катер от обычного.

Подполковник оглядел кабину. Сидевший рядом с ним майор Джонсон был облачен в такой же буро-зеленый боевой скафандр, что и комбат. Хотя старшие офицеры Имперской Звездной пехоты и не были обязаны лично участвовать в бою, именно так господин подполковник и собирался поступить. Он, Джон Ален Риччи, еще не настолько стар, чтобы прятаться за спинами подчиненных!

Впереди сидели двое пилотов в оранжевых летных скафандрах. Через фонарь кабины был виден город Асти. Над городскими кварталами кое-где поднимались столбы дыма — штурмовики основательно обработали позиции бунтовщиков. Впереди сверкали дюзы десантных катеров — штурмовому батальону 76 бригады звездной пехоты предстояло вступить в наземный бой первым.

Русские десантники должны были захватить космопорт и держать его, обеспечивая высадку второго эшелона десанта. Чего-чего, а держать оборону братья-славяне умеют.

Следующий удар предстояло нанести штурмбату 101 бригады звездной пехоты, которым командовал некий подполковник Джон Ален Риччи. Им предстояло захватить гостиницу на окраине города, в которой пираты удерживали заложников. Эвакуировать заложников, а самим занять оборону в гостинице. И держаться до подхода основных сил.

— Стив, — подполковник коснулся плеча пилота, — снижаешься над космодромом, потом идешь на бреющем к нашей цели. Сразу за русскими.

— Мы рискуем, командир, — заметил пилот. — Столкнуться с русскими можем.

— Ну, вот и не лезь впереди них, — буркнул Риччи. — Пусть они сядут.

Бетонное поле космодрома приближалось. Сопротивления почти не было: палубные москиты уже превратила космодромные строения в нечто, напоминающее абстрактные скульптуры. У края полосы догорали какие-то машины. Откуда-то с края космопорта взлетела ракета, но сбитая с толку тепловыми ловушками, ушла в сторону и самоликвидировалась. А на позицию стрелка обрушился ракетный залп десантных катеров.

Десантные катера штурмбата 76 бригады один за другим опускались на поле космодрома. Катер подполковника Риччи вышел из пике у самой бетонки и пошел на бреющем. За ним следовали все восемнадцать десантных катеров штурмбата 101 бригады.

Подполковник проверил оружие. Короткий, довольно тяжелый пистолет-пулемет «Сполох» удобно лег в кобуру. На дальней дистанции от «Сполоха» было не слишком много проку, но зато при стрельбе в упор он пробивал любые бронежилеты. Отличное оружие для абордажной схватки или для боя в помещении. Например, при освобождении заложников.

— Может, хватит изображать из себя техасского ковбоя, Джон? — заметил начштаба.

— Во-первых, я все-таки техасец, — фыркнул Риччи. — Во-вторых, иначе мне будет неудобно перед соратниками. Вон, подполковник Хрюкин, хоть и выглядит в соответствии со своей фамилией, а не стесняется сходить на абордаж.

Подполковник Джон Ален Риччи хорошо знал русский язык. Что и неудивительно: как и космонавты в самом начале космической эры, экипажи Имперского Звездного флота говорили в основном по-русски и по-английски.

— Приготовься, Стив, — обратился он к пилоту. Зависнешь прямо над южной стеной гостиницы. Мы будем спускаться на «грапах».

Уже вставая, Джон добавил: — А ты, Боб, останешься в кабине и будешь координировать высадку.

— Еще бы, — фыркнул майор Роберт Джонсон. — Я-то не ковбой.

Подполковник отстегнул ремни и встал, с трудом развернувшись в тесной кабине в тяжелом скафандре. Боевой скафандр «Панголин» неплохо защищал своего владельца от малокалиберного (либо короткоствольного) стрелкового оружия, осколков гранат и малокалиберных снарядов, открытого огня, газов и биологического оружия, хотя на близком расстоянии и «не держал» пулю из десантной винтовки или того же «Сполоха» на короткой дистанции. Сервоприводы обеспечивали воину в сорокакилограммовой броне хорошую подвижность. Риччи прошел в десантную кабину и сел на жесткую скамью рядом с облаченными в скафандры солдатами. Активировал поясной «грап» — гравитационный парашют.

— Внимание, парни! — сказал он. — Заложники — на втором этаже. Спускаемся к ним на грапах, зачищаем этаж, и поднимаемся наверх. Первое и второе отделение идут по северной лестнице, третье и четвертое — по южной.

— Внимание! — прозвучал голос майора Джонсона. — Приготовиться к высадке.

Открылась аппарель; Риччи скомандовал: «Пошли», и первым спрыгнул вниз. Правая рука сжимает «Сполох», левая — на поясном грап-пульте. Хотя гравитационный парашют не позволял взлетать, с его помощью можно было замедлять спуск и даже изменять его траекторию. Например, приблизиться к зданию гостиницы. Третий этаж, второй, выбить окно, оружие к бою. Бросив взгляд на четырех женщин-заложниц, спавших на кроватях по двое, подполковник повернулся к двери — вовремя: сунувшийся в дверь мужик с пистолетом получил очередь из «Сполоха» и вывалился в коридор. Риччи кинул в коридор гранату.

За его спиной в номер по стропе спустились еще двое десантников с автоматическими винтовками.

— Не отвлекайся, солдат! — рявкнул Риччи на десантника, заглядевшегося на заложниц. После чего переключил свой комлинк с голосовой на радиосвязь с первым взводом.

— Всем приготовиться. По взрыву — «шизу» в коридор и зачистить этаж.

Затем подполковник бросил светошумовую гранату в коридор. Секунду спустя после взрыва его гранаты в коридоре раздался куда более сильный грохот залпа «карманной артиллерии» его бойцов. Риччи выпрыгнул в коридор, срезал очередью пирата с автоматом. Несколько пиратов открыли огонь из дверного проема, но ответным огнем их загнали внутрь. Риччи бросил в номер светошумовую гранату (вдруг там заложники) и вошел внутрь. Заложников не оказалось, и он застрелил обоих бандитов, после чего перезарядил оружие.

— Наверх, парни, — приказал он. — Теперь можете не стесняться. Первое и второе отделение чистят третий этаж, третье и четвертое — четвертый. Пошли.

На лестнице вновь завязалась перестрелка. Пиратов загнали в коридор третьего этажа, после чего забросали гранатами (на сей раз — боевыми). Зачищать на третьем и четвертом этажах гостиницы, собственно, было уже некого.

Подполковник Риччи вошел в пустой номер, достал из набедренной сумки и раскрыл командирский планшет. На схеме здания зажглись позиции бойцов и боевой техники его батальона — все девять взводов его трех штурмовых рот. Катера роты тяжелого оружия и роты МТО (материально-технического обеспечения) сели в некотором отдалении от гостиницы, имевшей в плане форму квадрата с внутренним двором.

Связавшись с командирами рот (все доложили об успехе зачистки своей части гостиницы), комбат начал отдавать приказы.

— Вторые взводы выводят заложников. Сажайте их на катера и доставляйте на транспорты. Тяжелое оружие разместить на первом этаже, снайперам перейти на третий. Катер? 13 выделен для перевозки пленных.

Первые взводы занимают оборону на третьем, третьи — на первом этаже. Роте тяжелого оружия и роте МТО — сесть и разместиться на внутреннем дворе. Майору Джонстону немедленно прибыть ко мне.

Через пятнадцать минут подполковник стоял у окна гостиницы и смотрел на взлетающие десантные катера с заложниками. Местное солнце, только поднявшееся над горизонтом, озаряло город. По корабельному (Гринвичскому) времени сейчас был примерно полдень, но местный день только начинался. «Жаль, что мне не удалось уделить больше внимания этим девицам, — мелькнула мысль. — Я бы не отказался получить от них личную благодарность за спасение».

В свои тридцать девять лет подполковник так и не удосужился жениться.

На южном горизонте также можно было различить сверкающие блески десантных катеров — на Асти высаживался второй эшелон десанта. Работа штурмового батальона 101 бригады звездной пехоты была почти сделана. Оставалось только отразить атаку пиратов на гостиницу (если эта атака вообще состоится). Окончательную зачистку города предстояло провести десантным батальонам 101 и 76 бригад. Шансов устоять против двух бригад Звездной пехоты Его Величества у пиратов не было.