Мы выбираем, нас выбирают...

Глава первая. День первый

Медленным прогулочным шагом Ксения вернулась в дом. Торопиться  ей было некуда, до назначенного времени оставалось два часа. И не зная чем себя занять, Хранительница мирно прогуливалась по острову. За две недели пребывания здесь она довольно хорошо изучила окрестности, и успела влюбиться в местный уклад жизни. Не смотря на то, что в обычной жизни Ксения была "сова" и могла колобродить до трех часов ночи, на острове она быстро включилась в деревенский образ жизни. Просыпалась, как и все жители острова, около половины пятого утра, а ложилась спать в девять вечера. Собственно, позже здесь трудно было найти какое-то занятие. На улице темнело, а телевизора, компьютера, мобильной связи и Интернета не было. К тому же за день она так выматывалась, изучая остров, что сил ни на что не оставалось. Подходя к своим хоромам, хозяйка острова в очередной раз залюбовалась этим шедевром зодчества. Резной конек крыши восхищал тонкой работой. Мельчайшие детали сплетались в ажурное кружево, и трудно было поверить, что такое можно сделать из дерева. Двери и ставни окошек выглядели одновременно надежно и воздушно. Сей парадокс, она себе объяснить не могла. Огромное крыльцо всегда манило скрыться в тени его прохлады от лучей знойного южного солнца. Но в каждой бочке меда, найдется ложка дегтя. Такой ложкой для девушки был тронный зал. Совершенно бессмысленное, с ее точки зрения, помещение занимало половину первого этажа. Громоздкая деревянная мебель визуально утяжеляла и без того грубоватую правую трапезную часть. В левой же возвышался неудобный здоровый деревянный трон. Настоящей пыткой для Ксении было принимать официальных гостей. Все время приема она была вынуждена сидеть на этой колченогой табуретке. Славу Богу, что ей на голову корону не одевали. Зато летнюю веранду, которая занимала вторую часть первого этажа, Ксения обожала. Основную массу времени она проводила именно здесь. Благо теплый южный климат позволял ей это удовольствие. В первый же день Ксения заказала себе диван-качели, который мастера по ее эскизу соорудили за  два дня. Марья-Искусница подарила ей четыре подушки для дивана, вышитых ее волшебными руками. Работа была столь искусна, что Ксения каждый раз испытывала чувство неловкости, взгромождая на них свой царственный зад. Вот и сейчас, притомившись от прогулки, Хранительница с удовольствием расположила свое уставшее тело на диване. Буквально через мгновение на плечо Ксении взбежала белка Бэлла. В свободное от чистки золотых орехов и складирования изумрудных ядер время, она любила заплетать Ксении косички. Во влажном морском воздухе и под лучами солнца, шоколадного цвета волосы приобрели золотистый оттенок и начали завиваться по контуру лица. А после того как Ксения безжалостно расплетали косички Бэллы, волосы просто вились мелким бесом. Память услужливо подкинула Хранительнице воспоминание о том, чего не было. О том как, она воевала с белкой и ненавидела весь этот остров… В принципе, завитушки можно было и потерпеть... Несмотря на всю свою природную лень, долго бездельничать Ксения не смогла и уже на третий день своего пребывания на острове начала заниматься, как она это называла – социальными вопросами. Началось все с того, что прогуливаясь по деревне, она заметила неказистый полуразвалившийся дом. Огород явно имел запущенный вид, забор покосился. Если бы не тропинка, ведущая к дому, можно было бы подумать, что дом пустует. Вызвав управляющего Никодима, Хранительница поинтересовалась, чей это дом и почему в таком состоянии. Выяснилось, что дом принадлежит бабке Матрене, которой уже сто пятнадцать годков. Бабулька была весьма немощна, а родни у нее нет. Вот и доживает свой век как может. Представив себе в красках всю картину, Ксения поинтересовалась, много ли таких долгожителей на острове. Оказалось, что порядка двух  десятков.  Полночи хозяйка острова ворочалась с боку на бок, пока не пришла к выводу, что здесь нужен Дом Престарелых. Но так как подобное название коробило ее нежную душу, Ксения решила для себя сразу, что будет называть его Пансионом. Поручив Никодиму подобрать участок земли для строительства, она взялась обсуждать проект дома со знакомым умельцем Петром. Стараясь предусмотреть все, что может понадобиться будущим жителям Пансиона, Ксения угрохала на это целую неделю. За это время успели расчистить и подготовить участок земли, и как только это стало возможным, приступили к строительству. Жители острова с воодушевлением приняли и саму идею Пансиона, и его строительство. Мужики на острове были рукастые и все не против подзаработать. Ну, а когда стало известно, что в Пансионе будет свой штат работников, в очередь на собеседование выстроилось полдеревни. Ксении  нравилась эта работа, и она уже почти не сожалела, что была вынуждена уволиться с работы из ее "нормальной" прежней жизни. Вспомнив, как жаждущие пообщаться с Великой Хранительницей Путей стали осаждать офис компании, в которой она работала, Ксения вздрогнула. Глава эфирной службы безопасности Ферзь лично попросил Ксению уволиться с человеческой работы, потому как это ставило под угрозу режим секретности эфирного мира. Понимая всю правоту Ферзя, Хранительница вынуждена была подчиниться обстоятельствам. И дабы переждать кризис фанатизма, укрылась на своем чудо-острове, подаренном ей его Величеством Нептуном восьмым за спасение единственной дочери царевны-лебедь Астрик, и находящемся  где-то посреди Черного моря. Для друзей царевна - лебедь была просто Асей. Царевна должна была прилететь сегодня вечером, чтобы вместе с остальными приглашенными друзьями Ксении провести эти выходные. Кроме нее, ожидались пифия Элла, чернокрылый амур по имени Ангел, и лягушка-царевич Василий. Размышления Хранительницы были прерваны появлением служанки Гули.

- Хозяйка, я вот вам морсу черничного принесла, холодного. Извольте испить.

Ксения уже привыкла и к манере говорить местных жителей и к, поначалу коробившему ее,  званию Хозяйки.

Глава вторая. День второй

Просыпаться было больно. Везде. Мыслей в голове не было. Только какой-то странный отсчет стучал в ушах: Б-59, Б-66, Б-69…. Открыв левый глаз, Ксения увидел перед собой ярко алое полотно.

Ксения: - Я что в гробу?

Мозг: - Почему в гробу?

Ксения: - Потому что таким полотном обычно оббивают внутреннюю крышку гроба. Да и чувствую я себя соответствующе.

Мозг: - По крайне мере, это будет очень странно, ведь ты лежишь на боку. Предлагаю перевернуться  на спину, и станет ясно права ты или нет.

Ксения покорно перевернулась на спину и тут же об этом пожалела. Мир перевернулся вместе с ней. Она уже давно забыла, что такое "вертолет", и как это бывает. Судорожно зажмурившись, Хранительница подождала, когда все перестанет кружиться. Медленно открыв глаза, Ксения обнаружила над собой все тоже алое полотно.

Ксения: - Ну, вот видишь я в гробу.

Мозг: - Похоже на этот раз ты права. А почему тут тогда светло?

Ксения: - Потому что гроб с окошком. Я бы даже сказала с форточкой.

Мозг: - Похоже ты опять права. Только странно, почему форточка где-то на уровне ступней, а не головы.

Ксения: - Чтобы носки проветривать, болван.

Мозг: - Тебе не кажется, что ты могла бы быть полюбезнее? Мне тоже нелегко. Вот странно, почему гроб такой просторный? Конечно, разбросать руки ты не сможешь, но крутиться с боку на бок можно запросто, да и длинноват он, пожалуй. 

Ксения: - Вот скажи – откуда у тебя столько вопросов при таком похмелье? И дураку понятно, что гроб не мой. Его хозяин явно покрупнее.

Мозг: - А почему если это не твой гроб, ты в нем лежишь?

Ксения: - Ты когда-нибудь заткнешься? В гости зашла, вот и лежу. Господи, как хочется пить!

Мозг: - Извини, коктейлей здесь не подают.

Ксения: - Я заметила. Надо отсюда выбираться.

Мозг: - Ну так, покричи. Форточка же открыта.

Ксения набрала в легкие воздуха и с трудом прохрипела:

- Эй, кто-нибудь! Вытащите, меня отсюда. - Через пару секунд в форточке появилась голова Никодима.

- Хозяйка, вы изволили проснуться? Какая радость! – от его жизнерадостного тона Ксению воротило.

- Не ори. Крышку открой.

- Не извольте беспокоиться, госпожа. Сейчас, сейчас – и действительно через минуту над Ксенией простиралось голубое небо. Собравшись с силами, она села. Оглянувшись вокруг, девушка поняла, что гроб стоит на козлах на заднем дворе, рядом с домиком белки.

- Чей гроб?

- Так, это, гостя вашего. Упыря, значится.

- Упыря? Какого упыря?

- Самого натурального. С клыками, как упырю и положено. – Медленно но верно, до сознания Ксении дошло, что упырь, это, по всей видимости, вампир. А единственный вампир, которого Ксения могла пригласить в гости, это был Виталий Сергеевич. Видимо и гроб был его.

- Никодим, а кто живой из моих гостей есть?

- Все живы, не извольте беспокоиться. Упырь с госпожой пифией отправились с утра на море купаться. Царевна, дай ей Бог жениха хорошего, на веранде с лягушкой-царевичем ряженку откушать изволили. А амур спит в хрустальном домике белки. Она вроде не против, косички ему заплетает.

Ксения взглянула на стоявший рядом хрустальный дом. Действительно что-то темнело внутри.

- Никодим, позови Василия. Пусть подойдет.

Подтянув к себе колени и положив на них голову, Ксения старалась хоть на минутку успокоить головную боль. Когда у нее над ухом раздался родной голос Васи, она с трудом оторвала голову от колен.

- Привет!  Жива?

- Васенька, забери меня отсюда, пожалуйста – жалостливо простонала Ксения. Вася аккуратно подхватил ее на руки и отнес на веранду. За столом сидела позеленевшая Ася, с мокрой тряпкой на лбу. Двумя руками царевна держала стакан с ряженкой и следила за ним, будто он мог убежать. Василий посадил Ксению на стул и всучил и ей такой же стакан, как и у царевны.

- А что вчера тут было? – осторожно спросила Ксения.

- Лучшая вечеринка в моей жизни, - хрипло ответила Ася.

- Отлично. А почему тогда я ничего не помню? – с трудом спросила Ксения.

- Так я тоже ничего не помню. Потому-то она и лучшая. Обычно мне ужасно стыдно, когда я вспоминаю наутро, что было. А тут и вспомнить ничего не могу. Красота – ухмыльнулась царевна.

- Вась, ты всегда все помнишь. Рассказывай.

- А чего рассказывать? Было весело.

- А почему я проснулась в гробу? – поняв, что Василий просто так не расскажет, начала задавать вопросы Ксения.

- Ну, ты захотела узнать, какого это быть белочкой, и спать в деревянном ящике с окошком. А Фарэль сказал, что его гроб тоже деревянный ящик с окошком и если ты хочешь, то можешь переночевать в его гробу и почувствовать себя белочкой. Ангел в свою очередь тоже возжелал побыть белочкой, но так как гроб был занят, пришлось ему довольствоваться хрустальным домиком Бэллы. – Сказанное медленно доходила до сознания Ксении.

- Я не поняла, а причем здесь Фарэль?

- Так мы ж его сами вчера сюда притащили! – довольно сообщил Василий.

- Это с какой же радости? – опешила Ксения.

- Да, это я виноват. Достал тебя вопросом: почему ты не хочешь поговорить с господином Наблюдателем? После очередного раза, ты молча встала, подошла к двери и открыла ее прямо в его кабинет. Как тебе удалось – не спрашивай. Этого никто не понял. Одну могу сказать: сильно ты не напрягалась. После чего ты в доступной тебе, на тот момент, форме объяснила ему, что тебя заколебали вопросами – почему ты не хочешь с ним пообщаться. Поэтому, если ему это так охота, то мы приглашаем его на нашу вечеринку.

Глава третья. День третий

Хранительница проснулась отдохнувшей и посвежевшей.

- Доброе утро! – бодрый голос Наутилуса стряхнул с Ксении остатки сна.

- Привет, Нути! Как провел ночь?

- Замечательно! Спасибо большое! Я даже не ожидал, что твои воспоминания так отличаются от воспоминаний всех остальных.

- Намекаешь на историю с Глэстьяром?

- Да уж! Ты открыла мне тайну, которая известна только двум существам во вселенной!

- Я знала, что тебе понравится. Надеюсь, ты помнишь о своем обещании и не поделишься этими знаниями с его Величеством. 

- Тогда это будет уже не тайна. А нет ничего прекрасней, чем обладать такой жемчужиной. Я хочу сделать тебе подарок.

- Может не стоит?

- Просто на память. Не обижай меня!

- Хорошо-хорошо, я просто хотела показать свое воспитание, но, похоже, в этом мире оно мало кому интересно.

- Посмотри на пол. – Ксения свесила с кровати голову и увидела, как из пола вылупляется огромная черная каплевидная жемчужина. Прекрасный черный перламутр сказочно переливался на свету.

- Спасибо! – восхищенно прошептала Ксения.

- Пусть она напоминает тебе о морском страннике, который всегда рад встретиться с тобой вновь. А теперь, пока я не передумал тебя отпускать, собирайся и беги скорее на сушу, мы уже прибыли.

Ксения быстро собралась, влезла в джинсы и футболку и, как могла, навела порядок у себя на голове. Перед выходом она остановилась и щекой прижалась к мягкой поверхности стены. Неожиданно стена чмокнула ее в щеку. Ксения звонко рассмеялась, послала Нути воздушный поцелуй и решительно вышла на сушу. Все остальные уже толпились на небольшом причале. Через несколько минут друзья с грустью смотрели, как погружается под воду и уходит Наутилус. На прощанье он посигналил им фонтаном воды.

- Эй, ну все. Начинаются суровые будни, - постаралась встряхнуть друзей Ася. – Вы должны найти мне мужа и желательно такого, чтобы я не убила его в первые сутки своего замужества.

К причалу подъехал небольшой автобус, из которого выскочил довольно молодой парнишка. "Оборотень" – подумала Ксения увидев пружинящую походку.

- Здравствуйте, я Урван.  Мне велено доставить вас на место. Добро пожаловать.

Задерживаться на берегу никто не хотел, поэтому все довольно быстро загрузились в автобус и прилипли носами к стеклу. Водитель вез их вдоль линии моря. С другой стороны была голая степь. Минут через пять они въехали на территорию бескрайнего палаточного городка. Палатки пестрели яркими цветами, и городок напоминал огромное лоскутное одеяло. Проехав к самой середине, автобус остановился.

-  Приехали, - объявил водитель и открыл двери. Разморенные на солнце, спутники Ксении медленно выползали из автобуса под мини-инструктаж сопровождающего.

 – Десять шатров, которые стоят вокруг принадлежат госпоже царевне. И она может по собственному усмотрению расселить всех своих гостей. Не буду вам больше мешать, если будут вопросы, воспользуйтесь вот этим, - Урван протянул четыре маленькие пластиковые коробочки. – Это коммуникатор со штабом наблюдательского совета. Желаю вам успеха.

Стоя в кругу десяти огромных шатров, компания прибывших почувствовала себя маленькой, но сплоченной. Ася пришла в себя первой:
- Ладно, чего стоим? Разбирайте себе палатки, как хотите. Ясно только одно – что палатка с короной наверху это моя, а с разбитым кубком в кольце - это Ксении. Остальные в произвольном порядке.

- Ну, я, наверное, размещусь в медицинском центре, - встрепенулся вампир, - мне там будет удобнее.

- Как вам угодно, но палаток в любом случае больше чем у меня будет гостей, так что если передумаете, мы всегда рады – ответила Ася. Ксения стояла и рассматривала приготовленную для нее палатку. Хотя палаткой это назвать было сложно. Скорее это был шатер. Золотистого цвета он переливался на солнце и стоял слева от шатра Аси. Бросив взгляд в сторону, Ксения улыбнулась:

- Ангел, посмотри, организаторы явно учли твой вкус. – Справа от белоснежного шатра Аси стоял абсолютно черный шелковый шатер.

- Да, мне он нравится – пробормотал Ангел и скрылся в недрах жилища. Василий выбрал ближайший к Ксении шатер изумрудного цвета, и Хранительница подумала о том, что этот цвет изумительно подходит к зеленым глазам царевича. Милица проскользнула в соседний с шатром Василия, ярко-огненный шатер, а Элла заняла соседний шатер с Ангелом. Ее шатер был цвета ярко-голубого неба. Четыре оставшихся шатра, желтый, бирюзовый, сапфирово-синий и алый остались свободными. Ксения вошла в свой последней. Шатер был визуально поделен на четыре равных сектора. От центрального шеста к угловым опорам расходились четыре направляющих, на которых висели занавеси, позволяющие отделить каждый сектор. Внутри шатер был отделан в золотисто-коричневых тонах. Полы были укрыты коврами. В дальнем правом углу располагалась спальня, где стояла кровать с балдахином, трюмо и шкаф, в левом дальнем углу располагались ванная, душевая кабина, умывальник и унитаз. В левом ближнем секторе было что-то типа гостевой с низким столиком и восточными диванами из подушек вокруг него. В правом секторе стоял полноценный обеденный стол со стульями. В общей площади шатер производил впечатление просто огромного. Бросив сумку с вещами в шкаф, Ксения вышла наружу. И заглянула в гости к Асе.

- К тебе можно?

- Да, проходи. Я как раз собиралась идти  узнать, как ты разместилась. – Тут же в шатер просунулась голова Эллы:

- Девчонки, вы тут?

- Да, проходи.

Шатер Аси не отличался от шатра Ксении ничем кроме расцветки. Девушки дружно разместились на диванах вокруг стола.

- Ну, что можно сказать, жить мы будем с комфортом! – вынесла свой вердикт Элла.

- Да уж, папенька расстарался, – фыркнула Ася. – Думает меня задобрить всей этой ерундой.

Глава четвертая. День четвертый.

Поспать утром не дали. Кто-то безжалостно теребил за плечо и требовал, чтобы Ксения открыла глаза. Не находя в себе на это сил, она грубо спросила:

- Ты кто?

- Ну, это уже слишком! Я твой суженый!

- Де жа вю. – пробормотал Ксения.

- Вставай.

- Вась, отстань, пожалуйста! – голова раскалывалась на миллионы крохотных кусочков.

- Дорогуша, через полчаса открытие турнира, на котором ты должна сказать торжественную речь, а тебе еще надо привести себя в порядок.

- Ничего не знаю. У меня больничный.

- Господи, сколько же вы все выпили, если я не могу разбудить ни одну из вас уже целый час. Тот адрес, по которому меня послала Ася, в приличном обществе вообще упоминать нельзя.

- Так и шел бы туда, куда тебе велено. Сам виноват, не надо было вести себя вчера, как последний болван.

- Я не виноват, что ты оказалась в моих объятьях. В конце концов, я же нормальный мужчина.

Ксения с трудом открыла глаза и села на кровати. Наведясь на резкость и обнаружив предмет своего раздражения, она ехидно произнесла:

- Вася, количество раз, когда мы с тобой оказывались в одной постели, историкам будет трудно отследить, но почему-то ты ни разу при этом не вспоминал о том, что ты нормальный мужчина. А тут случайное объятие, и я уже объект твоего вожделения. Послушай меня внимательно, больше я повторять не буду. Похоже, ты слетел с катушек. Не знаешь, как теперь жить. У тебя пропала цель в жизни. Поэтому бросаешься в разные крайности.  Делай все что тебе вдумается, но так, чтобы это не отражалось на нашей дружбе. Ты мне слишком дорог, чтобы я переспала с тобой. Я верю в дружбу между мужчиной и женщиной. Но я не верю в дружбу между мужчиной и женщиной, которые хоть раз занимались сексом друг с другом. Так что будь любезен, поищи себе другой объект для релаксации. И ради Бога придумай, что мне одеть на открытие турнира.

- Что тут думать, из организационного комитета прислали платье, оно висит в шкафу.

- Черт! Похоже отмазаться не удастся. Шико! – истошный вопль Ксении заставил вздрогнуть царевича и поморщиться ее саму. В тот же миг появился Шико.

- О, доброе утро моя госпожа, как отдохнули?

- Отлично. Смотайся к Милице и спроси, нет ли у нее, что-нибудь от головной боли.

- Секундочку. – Исполнительный Шико вернулся с кувшином в руках, буквально через минуту. – Вот, все было уже готово. Это по рецепту Марьи-Искусницы.

- Господи, благослови эту женщину, – с придыханием произнесла Ксения и присосалась к кувшину. Трети хватило как раз на то, чтобы она почувствовала себя готовой свернуть горы. – Вася, бери кувшин и отправляйся реанимировать девчонок.

- Могла бы отправить Шико! – обиделся Василий.

- Могла бы. Но Шико будет помогать мне собираться на церемонию. Должен же меня кто-то причесать и накрасить.

- Ты доверишь свою голову и лицо духу черта?

- Шико лучшая камеристка в мире. Давай двигай отсюда, мне еще надо умыться. – Василий покачал головой, взял кувшин и вышел из шатра.

- Госпожа, вы уверены…

- Уверена. Подожди, я быстро. – Ксения решительно встала под ледяной душ и довела себя до состояния, когда зуб на зуб не попадает. После чего с удовольствием согрелась под теплыми струями воды. Умывшись, она одела приготовленное для нее комитетом  платье. Это было что-то из золотистого гипюра ванильного цвета, на шелковой подкладке. Платье в стиле Жаклин Кеннеди сидело на ней как влитое. Золотистые туфельки на крошечном каблучке и маленькая аккуратная шляпка идеально подошли к платью.

- Шико можешь приступать.

- Моя госпожа, но почему вы решили, что я с этим справлюсь?

- Потому, что ты бог стилистов, визажистов и парикмахеров. Давай не робей, у меня нет времени заниматься твоей самооценкой.

Через десять минут Ксения довольно крутилась возле зеркала.

– Ну, что я тебе говорила?

- Вы чудо! Я сам никогда бы не догадался, что такое умею.

- Это твой дар, и я рада, что могу использовать его. Ну, все мне пора.  

Ксения вышла из шатра и уставилась на открытый экипаж, запряженный парой прекрасных белых лошадей. Кучер почтительно приподнял шляпу.

- Рад приветствовать вас, госпожа Наазали. Вы первая, госпожи пифии и царевны Астрик еще нет. – Кучер не успел закончить последние слова, как из шатров одновременно вышли Ася и Элла.

- Доброе утро, - щурясь на солнце, произнесла пифия

- Доброе утро и  спасибо, за лекарство, – плаксиво произнесла Ася.

- Ну, ты же меня вчера лечила, я должна была ответить тебе тем же. Только почему ты такая кислая, если тебе помогло?

- Как подумаю, что там, в толпе этих претендентов стоит мой будущий муж, дурно становится.

- Ладно, надо идти. Ты же понимаешь, что нам никуда от этого не деться. Постарайся хоть не много расслабить мышцы лица, а то такое ощущение, что ты только что лимон целиком съела.

Девушки сели в экипаж. Ася и Элла были одеты немного попроще, но чувствовалось, что их одежда тоже предоставлена комитетом.

- Ась, ты не напомнишь, что мы сейчас должны будем делать, – у меня из головы все вымыло шампанским.

- Сейчас мы приедем на торжественную церемонию открытия. Наверняка она длится уже около часа. Твоя речь будет заключительной. Мы просто приедем, сядем, куда нам укажут, а ты выйдешь и скажешь торжественную речь о том, какая я хорошая и как им всем повезло, что они имеют шанс добиться моей руки. Скажи пару слов о том, какими принципами ты будешь руководствоваться при выборе жениха, и пожелай им всем удачи. Этого будет вполне достаточно.

- Надо было вчера вместо того, чтобы шампанское бочками пить, речь написать, - заворчала Ксения.

- Брось, мы отлично погуляли. А речи тебе и так хорошо удаются, без бумажки. Тем более, что ты можешь говорить свободным, не формальным языком. Ты Наазали – тебе можно все.