Мой потусторонний сон

Глава 1. Ваш выход

Лэй Меллер был бессменным деканом факультета чистильщиков и любимым преподавателем Илианы. Пожилой, но еще не старый, всегда элегантный, облаченный в один из своих жемчужно-серых костюмов, почитатель древних философов с их страстью к парадоксам и болезненной иронии… Именно поэтому Илиана не могла поверить своим ушам.

Чтобы лэй Меллер предлагал ей такое?!

— Не торопитесь отказываться, лэйе Кэрсен, — вкрадчиво говорил он. — Уверен, вы получите удовольствие.

— Какое еще удовольствие?

— Послужить на благо Империи — это ведь удовольствие, — усмехнулся преподаватель краешком губ, и сухая кожа щеки собралась в мелкие пергаментные морщинки. — Радость каждого, кто пуст внутри, как сказал когда-то И Файс. Вы можете избавить Властителя от незавидной судьбы, а империю — от краха. Всего-то и нужно, что понаблюдать за княгиней Мерит-Ман…

— Вы предлагаете мне шпионить за невестой императора?!

— Зачем так грубо? — поморщился лэй Меллер. — Я прошу вас понаблюдать. Как знать, возможно, этим вы спасете всю страну.

— А что такого опасного в княгине Мерит-Ман? — Илиана не утерпела, и любопытство прорвалось наружу. — Ее в чем-то подозревают?

— Об этом я расскажу, если вы согласитесь помочь, — улыбнулся преподаватель.

Илиана молчала. Казалось бы, обучение закончилось, на новом, пусть и первом, рабочем месте преподаватели уже не смогут испортить ей жизнь… Но это было иллюзией. Нужно будет — достанут, испортят и заставят. Они прекрасно знали, благодаря кому ее взяли младшим секретарем в Императорскую Тайную канцелярию, отделение, ведавшее делами дворца. Тайная канцелярия искала шпионов из мира Потусторонних, несанкционированные артефакты оттуда, разоблачала заговоры внешних и внутренних врагов. Попасть на такую службу мечтал любой мало-мальски честолюбивый маг. Но кого попало туда не брали. Что уж говорить о вчерашних выпускниках Академии. А в Императорском отделении полно знакомых того же лэя Меллера, деканов, самого ректора… Нет, здесь не спасет даже заступничество Кэрилены. Нужно соглашаться.

— Хорошо, — сказала Илиана. — Я буду… наблюдать за княгиней. Кстати, когда она приезжает?

Но вопрос потонул в сухом и коротком раскате грома, больше напоминавшем треск старого дерева. Лэй Меллер подстраховался. Ее согласие магия автоматически расценила как клятву. Наверняка эта клятва включала и неразглашение, и все остальные обещания, брать которые по одному было долго и скучно. Лэй Меллер ненавидел скуку и всегда старался автоматизировать любую процедуру. Интересно, как он этого добился? Почему Илиана не заметила артефакта?..

Даже в конце обучения многие тайны преподавателей оставались тайнами.

— Отлично, — произнес лэй Меллер, откидываясь на высокую резную спинку стула и скрещивая перед собой пальцы. — Теперь слушайте. Всем известно, что вас взяли на работу в Императорскую Тайную канцелярию по недоразумению. Если бы не протекция вашей сестры, туда отправился бы Аттэм Олер или другой талантливый студент…

Илиана даже не поморщилась, а слова некогда любимого преподавателя не ранили ее. Может, потому, что, произнеся такое, лэй Меллер автоматически вычеркнул себя из списка людей, которых она уважала. Да, Кэрилена, старшая сестра, давно была фавориткой императора. Так давно, что ее уже перестали называть подстилкой и начали считаться с ее мнением. И это Кэрилена позаботилась, чтобы сестричку не отправили в провинцию и не засунули в какое-нибудь окраинное отделение Службы чистильщиков, где изгоняли Потусторонних духов, вселившихся в кур или свиней, расколдовывали плюющиеся отходами дверные ручки и занимались прочей унылой ерундой. С тех пор как о назначении стало известно — уже с полгода — Илиана узнала о себе очень много нового. Что она бездарна, глупа, никудышный маг; что вся ее семейка годится лишь на то, чтобы раздвигать ноги; что это назначение станет пятном на репутации Императорской Тайной канцелярии… Но факт оставался фактом. Император Астазар подписал назначение. Сначала Илиана злилась, обижалась, надеялась доказать злым языкам, что она не хуже всех этих «более талантливых студентов». Что достойна новой работы. Потом ей надоело. И она решила: пусть поливают грязью, сколько угодно.

Назначение бездарности на престижную должность — это отличный плевок в лицо всем талантливым, достойным и правильным. Куда лучший, чем назначение того, кто действительно достоин должности.

— Так вот, — продолжал лэй Меллер. — Все знают, что вы будете бесполезным сотрудником. Поэтому вас не будут воспринимать всерьез, что даст вам хорошее пространство для маневра. Вас назначат помощником секретаря. Секретаря предупредят, чтобы она не слишком нагружала вас заданиями. Княгиня приедет через неделю, вы как раз успеете собраться и освоиться во дворце. Влейтесь в общество, притворитесь бесполезной дурочкой… — он окинул Илиану критическим взглядом, точно собирался сказать «хотя вам и притворяться не понадобится», но почему-то промолчал. — К самой княгине вы не сможете втереться в доверие, но будет неплохо, если подружитесь с ее служанкой. Выберите ту, которая ей ближе, камеристку или с кем она там приедет. С ней будет несколько человек. Для начала наблюдайте за ее передвижениями и записывайте, куда она ходит и что делает. Конечно, сопровождать каждый шаг не нужно, проникать в ее покои тоже пока не следует. Просто ведите учет. Вам понадобится какой-нибудь Потусторонний следящий артефакт. Отчеты будете передавать секретарю Канцелярии, своей начальнице. Через нее мы передадим вам дальнейшие указания.

«Мы». Значит, это не личная инициатива лэя Меллера. Впрочем, кто бы сомневался.

— Какой именно артефакт? Я ведь не смогу приклеиться к княгине на круглые сутки. Нужно что-нибудь такое, что отслеживало бы траекторию перемещений или…

Глава 2. Вглубь

Вещи Илиана собрала быстро. Дилижанс, направляющийся из академгородка в пригороде в столицу, прибывал в шесть утра. А значит, у нее оставался еще весь вечер и вся ночь, чтобы наведаться в земли Потусторонних. В лавки и на рынки Потусторонних, в их подземную вотчину, которая пугала ровно настолько же, насколько и будоражила.

Ходить в земли Потусторонних не рекомендовалось в одиночку. При всем кажущемся сходстве с миром людей они были все же совсем иными. Там царили иные законы, требовалось соблюдать множество мелких, но жизненно важных предосторожностей. Но даже они не давали полной защиты. Легко было упустить момент, когда под воздействием чуждого магического поля суть человека исчезала, сменяясь чем-то другим.

Илиана видела таких людей. Факультет чистильщиков специализировался на приведении их в чувство. Правда, далеко не всех удавалось вернуть к нормальной жизни. Суть менялась по-разному. Кто-то просто мог стать из благочестивого горожанина разбойником и вором, из примерной жены — распутницей, сменяющей за ночь по десять мужчин, или наоборот — пугливой скромницей из распутницы. У кого-то изменения затрагивали не только характер, но и тело: появлялась непереносимость солнечного света, воды, снега, звуков детского смеха — и тогда могло случиться что угодно. На одних непереносимость действовала как яд, на других — как катализатор ярости, и тогда начинался погром, а на ликвидацию одержимого отправлялся отряд чистильщиков. Кто-то вообще лишался человеческого облика, и химера атаковала районы…

Поговаривали, что с самими Потусторонними случается то же самое, если они слишком задерживаются в землях людей. Но точно никто не знал. Потусторонние были рядом — и в то же время бесконечно далеко.

Весенний вечер вступал в свои права. Илиана оделась попроще, в легкие брюки и куртку, пожелала самой себе удачи и направилась ко входу в подземные ярусы.

Наземная часть города и первые пятнадцать подземных уровней принадлежали людям, а дальше человеческое и Потустороннее начинало причудливо смешиваться. Первые лавки Потусторонних попадались уже на двадцатом уровне, но чтобы найти что-то действительно ценное, нужно было спуститься как минимум до тридцатого. Каждый уровень — километры и километры под землей, каждый — около семи стандартных этажей. Там были дома, гостиницы, магазины, конторы и рестораны, фабрики  и цеха. Было все то, что и на поверхности. Земля слоилась пирогом, и в глубине жили Потусторонние. Что лежало внизу, на самом дне — не знал никто.

Нет. Возможно, знали Потусторонние. Они вообще знали многое — но редко делились этим знанием.

Ворота на первый подземный уровень возвышались неподалеку от входа в академгородок. Полукруглая арка, увенчанная острым куполом, светилась изнутри фонарями, развешанными по стенам. Широкая лестница уводила вниз.

Илиана подумала, сколько этих лестниц придется преодолеть по пути к Потусторонним ярусам, и малодушно шагнула к краю лестничной площадки. Там уже толпились те, кто готов был заплатить за поездку в скоростном лифте.

Клеть громыхала утробно где-то внизу, приближаясь. Люди негромко переговаривались.

— …да, сестра моя, сейчас в больнице…

— …вызывали чистильщиков — прислали нам каких-то студентов! Мальчишки, курс третий, представляешь? Нет, они-то вернули ей нормальный вид, только она до сих пор в больнице, и говорят, там все серьезно!

— По-твоему, артефакт поможет?

— Сказали — можно попробовать…

Илиана слышала об этом случае. Женщина с измененной сутью, деревня Воркан. Женщина превратилась в огнедышащую птицу с длинным острым клювом, но случай сочли не очень сложным и отправили туда практикантов, закончивших третий курс. Люди отчего-то не хотели понимать, что даже самый лучший маг не может сразу вернуть суть такой химере. В любом случае придется долго восстанавливаться в больнице, и вовсе не обязательно лечение увенчается успехом.

 — Государство должно у Потусторонних закупать всю эту артефактную дрянь! — пророкотал усатый верзила — видимо, спутник нервной дамы, которая рассказывала о сестре второй, не менее нервной даме. — Само закупать, а не людей гонять каждый раз!

— Они же враги… — неуверенно возразила рассказчица.

— А если враги, то чего он границу не закроет?!

И об этом ходили разговоры… Император Астазар не любил Потусторонних, и вся его политика строилась на том, чтобы отгородить Акоскатскую империю от подземных соседей. Но отгородить не получалось. Сами Потусторонние ни разу не попытались напасть. А их чары и артефакты были слишком незаменимы, чтобы от них отказываться. Астазар заявлял, что это они виноваты в изменениях сути, но доказать не мог. И маги были единодушны: просто аномалия, вызванная разницей магических полей.

Илиана поймала себя на том, что думает об императоре, как о члене семьи. Таком вредном и воинственном дядюшке, которого можешь критиковать, но на все возмутительные действия которого смотришь, как на безобидные причуды. Вот что бывает, когда твоя сестра уже много лет живет с императором… Интересно, если он женится на княгине Мерит-Ман, что будет с Кэриленой? Неужели отошлет прочь?

Лифт наконец прибыл. Дверь с грохотом открылась, пожилой лифтер в черно-золотой форме выскочил наружу, пропуская пассажиров. Собрав с них плату, он закрыл дверь. Лифт ухнул вниз, земля ушла из-под ног.

— Уважаемые путешественники, точка прибытия — лифтовая станция города Хэй-аш, двадцатый подземный уровень. Новичкам и опытным путешественникам напоминаю основные правила поведения на землях Потусторонних. Не оглядывайтесь назад. Не поднимайте ничего упавшего. Принимайте в дар не больше трех предметов в день. Ешьте не больше трех блюд за раз. Не спите на землях Потусторонних. Не возвращайтесь к станции или лестнице той же дорогой, по которой уходили. В случае нарушения любого из этих правил немедленно зайдите на любую лифтовую станцию и сообщите дежурному. Если вы не успеете осознать нарушение и растворитесь в мире Потусторонних, помощь не гарантируется, поэтому будьте осторожны…

Глава 3. Послание для принца

Добравшись до станции, она заплатила за спуск на тридцать второй уровень. Скоростной лифт здесь полностью оправдывал свое название. Стоило двери закрыться, и через секунду лифтер уже объявил выход.

Что именно стряслось на тридцать втором уровне, Илиана увидела сразу.

Всю улицу покрывали ворохи тканей. Смятые, брошенные как попало огромными комками, стелющиеся следом за полуразвернутыми рулонами, они пестрым морем покрывали мостовую и тротуары. Красный шелк, желтый шифон, полосатый батист… Не было видно ни дороги, ни цоколей домов, лишь торчали из складок окна первых этажей. Между ворохами бродили Потусторонние в серых униформах и оттаскивали ткань с проезжей части, чтобы покупатели не затоптали ее. Но стоило им отойти, как отрезы, точно живые, снова выползали на мостовую. Покупателей хватало — в основном из числа Потусторонних. Они с пониманием ждали, пока уборщики расчистят путь, или сами приподнимали материю, чтобы пройти.

— Как так получилось? — не выдержала Илиана, обращаясь к продавцу. Продавцы стояли тут же на тротуарах, как изваяния. — Что происходит?

— Магическая аномалия, — развел руками тот. Был он пузат и круглощек, как статуэтка духа достатка. — А вы выбирайте, коль явились.

Ткани Илиане очень пригодились бы. Она не знала, какая сейчас мода при дворе — лучше заказать платья там, чем попасть впросак. И она зарылась в рулоны. Это даже доставляло некое странное удовольствие. Фонари над головой светили так ярко, что улица казалась одним большим помещением. Возможно, мастерской. Материя приятно льнула к рукам — ткани Потусторонних всегда отличались сверхъестественной мягкостью и нежностью.

Глаза разбегались. Пришлось напомнить себе, что полученные пять тысяч нужно еще растянуть на следящие артефакты. И вообще не покупать ничего, кроме самого необходимого — Кэрилена поделится всем, чем нужно. Но до чего же хотелось скупить все эти отрезы разом!

Наверное, лэю Меллеру стоило все-таки отправить ко двору Аттэма Олера. Тот бы точно не отвлекался на какие-то там паршивые тряпки.

Фыркнув, Илиана вернулась к продавцу. Она купила по отрезу красного, синего и черного шелка, дымчато-серый бархат и много ткани-хамелеона, которая могла принимать любой вид по желанию портного. Продавец любезно вручил ей пакет-фунтовик, в котором все что угодно весило ровно фунт. Илиана отправилась дальше, с опаской думая, что будет твориться на улице напротив лавки артефактов. Неужели они будут усеивать мостовую?

Магазин тканей занимал первый этаж длинного дома. Дальше лежал перекресток, а за ним…

По обе стороны дороги возвышались штабеля книг. В цветных и однотонных обложках, большие и маленькие, толстые и тонкие… Там, где уборщики не успевали их убрать, книги устилали мостовую ровным шуршащим слоем. Они сами собой открывались, а страницы сами переворачивались, хотя ветра не было. Каждая словно шептала: наклонись… послушай, у меня есть что тебе рассказать, я знаю тайну… тайну…

Мимо них Илиана прошла, старательно отводя глаза. Книги Потусторонних окружал давний ореол суеверного страха. Прочитав хоть страницу, никто не оставался прежним. Читатель не превращался в химеру и не разливался под потолком кляксами тьмы, но… видно, слишком поразительными были те тайны. Или слишком заразительными.

За книжным она миновала магазин писчебумажных принадлежностей, потом парфюмерную лавку (не удержалась, купила крохотный флакончик духов, удлиненный, с янтарным наконечником пробки, тускло поблескивающим гранями), а затем — травяной рынок. Пряные ароматы лекарственных и волшебных трав висели в воздухе почти осязаемым маревом.

У лавки с артефактами ждал сюрприз. Там было закрыто. На тротуаре и мостовой ничего не валялось. Сквозь плотно притертые ставни не пробивалось ни единого луча света.

Илиана поморгала. Вот ведь смерть бесова! На тридцать втором уровне она не знала других лавок артефактов. И вообще не слишком-то хорошо ориентировалась в мире Потусторонних. Ту часть, куда можно было попасть из академического городка, кое-как успел изучить каждый студент, а дальше лежали неизведанные земли. И что теперь?

Кажется, на тридцать четвертом была другая лавка. И на двадцать седьмом… Илиана задумалась, выстраивая в уме маршрут, чтобы вернуться к лифтовой станции другим путем, как вдруг по спине пробежал холодок.

Сзади пронеслось нечто незримое, холодное. Бесплотное. Послышался шорох — не бумажный, и не шорох крыльев, и не шуршание, с которым по земле тащат что-то тяжелое, а какой-то совершенно новый. Кто-то зашептал у самого плеча.

Ей понадобилось все самообладание, чтобы не оглянуться.

Вместо этого Илиана сделала шаг вперед, а потом не спеша развернулась всем корпусом. Она думала, что неведомая сущность улетучится, заметив маневр, но сущности не было. За спиной оказался всего лишь старик. Одетый в белоснежный костюм, седой и морщинистый, он чем-то напоминал лэя Меллера.

— А если бы я крикнул в ухо — все равно бы не оглянулась? — с любопытством поинтересовался он и одобрительно усмехнулся. — Люди… И чего вам не хватает? У меня закрыто. Другая моя лавка на сорок пятом уровне. Спускайся, там настоящая магия, не то что эти игрушки на двадцать седьмом.

— А там безопасно? — вырвалось у Илианы. Она еще никогда не спускалась так глубоко. Сорок пятый уровень… да есть ли там хоть что-то знакомое и понятное?

— Конечно, безопасно. Чего бояться тому, кто соблюдает правила? — захихикал старик и зашагал за дом, то и дело оглядываясь. Потусторонние были на своей территории. Их не касались человеческие правила.

Илиана осталась стоять у закрытого магазина. Мимо скользили прохожие, тихие и незаметные, как тени. Свет фонарей смешивался со светом из окон домов. Если поднять голову и присмотреться, в вышине между массивными стенами, рвущимися вверх стрельчатыми окнами и потоками красно-желтого света можно было различить сводчатый потолок.

Глава 4. Дворец

Илиана покидала академию на рассвете. Небо едва занялось алым на востоке, тьма еще не рассеялась и вяло сопротивлялась рассекавшим ее лучам фонарей у ворот.

Там не было станции, лишь небольшой столбик, но дилижансы останавливались всегда. Сейчас у ворот собралось человек десять счастливчиков, получивших назначение в столицу. Илиана увидела среди них Аттэма Олера, чьи впалые щеки в рассветном полумраке казались черными провалами, а темный плащ, облекавший тощую фигуру — прорезью в ткани бытия.

Его глаза встретились с ее взглядом. Миг — и Олер, сделав несколько шагов, оказался совсем рядом.

— Это ненадолго, Кэрсен, — прошипел он. — Справедливость будет восстановлена.

Лицо исказилось непонятным чувством. Илиана так и не разобрала, было ли это презрение, зависть, злость или нечто более сложное. Порой она побаивалась Олера. Того все-таки  взяли на работу в столицу, в Главное управление чистильщиков. Но мечтал он явно не об этом.

— Справедливости не существует. Ничем не могу помочь, — вежливо сообщила Илиана и отвернулась. Хотя ей стало очень не по себе. Олер все-таки затаил злобу. И на его месте она бы наверняка тоже затаила. Но что он может сделать?

Все подруги разъехались еще вчера — по мелким городишкам или на окраины империи. Адресов они не оставили. Да и вряд ли подобная дружба могла сохраниться. Ее скрепляли только общие лекции и соседство в общежитии. Ненадежный, никудышный цемент.

— Ничего не забыли? — вывел ее из размышлений голос лэя Меллера. Илиана изумленно обернулась. Нет, ей не померещилось. Преподаватель действительно вышел ее проводить. Он кутался в осенний плащ и царственно игнорировал удивленные взгляды.

— Доброе утро, лэй Меллер, — только и сказала Илиана.

— Отчеты отправлять в письменной форме. Конверты запечатывать чарами. Артефакт есть?

Она кивнула. Об артефакте секретности она вспомнила вчера, только когда оказалась на втором уровне, принадлежавшем акоскатцам. Пришлось искать там ближайшую лавку Потусторонних вещиц, а потом долго отогреваться в кафе, где подавали густой и горячий апельсиновый сок с корицей и зачарованные «коктейли радости».

— Еще одно. Забыл вам сказать. Не доверяйте главе Императорской Тайной канцелярии. Лэй Байен Феррен, он возглавляет все отделение, которое занимается делами дворца. Он может потребовать, чтобы вы показали ему отчет, потребовать что-нибудь еще — не уступайте. Ссориться  с ним не стоит. Придумывайте отговорки.

— А если он потребует мои отчеты у секретаря? Вы же сказали, чтобы я передавала через секретаря.

— Она тоже проинструктирована, но вы правы. Значит, не отдавайте. Запечатывайте артефактом и отсылайте по почте. Не думаю, что это намного опаснее.

Илиана безмолвно воззрилась на него. По почте? Отчеты Тайной Канцелярии? Да, запечатанные артефактом, но все же… Впервые ей пришло в голову, что раскол внутри Тайной канцелярии глубже, чем может показаться.

— Я постараюсь зашифровывать информацию, — неуверенно сказала она. Тут из-за поворота показался дилижанс.

Сооружение это напоминало квадратную змею с сияющими окнами. Колес у нее не было, и ее не тянула ни лошадь, ни птица. Дилижансы передвигались на магическом «улиточном ходу», только куда быстрее улиток. И влажного следа за ними не оставалось. Лишь дорога становилась гладкой-гладкой, точно по ней прошелся каток.

Лэй Меллер церемонно поцеловал Илиане руку и помог поставить чемоданы в багажное отделение. С собой она взяла всего два небольших чемодана, остальные вещи отправила в столицу до востребования медленной и неповоротливой службой доставки.

Дилижанс плавно, но стремительно набрал скорость. Светлеющее утреннее небо, исчерканное частоколом деревьев, слилось за окнами в размытую полосу.

Илиана хотела вздремнуть, но не смогла. До самой столицы она чувствовала затылком пристальный взгляд Аттэма Олера.

***

Центральная станция дилижансов в Коске, столице империи, напоминала гигантскую карусель. Разве только не вертелась. Но иллюзию движения поддерживали скользящие туда-сюда по кружным подъездным дорогам дилижансы. В остальном же совпадало и круглое сооружение с манящей огнями сердцевиной, и алый с золотом навес, прикрывающий платформы. Дилижанс приткнулся боком к одной из платформ и замер.

Пока пассажиры теснились у выхода, Илиана потянулась и задумалась, как ей добираться до дворца. Дворец стоял чуть в стороне от центра. Вряд ли лэй Феррен или как там звали главу Императорской Тайной канцелярии прислал бы кого-то, чтобы встретить помощницу секретаря… Но не успела она отправиться на поиски столичных такси, как кто-то коснулся ее локтя.

— Лэйе Кэрсен? — полуутвердительно произнес лакей в ливрее с гербом императора. — Лэйе Кэрилена велела забрать вас со станции.

Илиана улыбнулась. Сестра обо всем позаботилась. Интересно, как там она и когда можно будет с ней увидеться.

Лакей подхватил оба чемодана и сунул их в багажное отделение автомобиля. Автомобиль походил на дилижанс в миниатюре — тот же «улиточный ход», отсутствие колес и наверняка огромная скорость. По широкой дороге за территорией станции проносилось много таких машин. Похоже, на них перешла уже вся столица.

Илиана устроилась на заднем сиденье, лакей сел за руль, и машина рванула с места.

Коск не слишком изменился за те несколько лет, что пришлось безвылазно сидеть за учебниками. Те же крытые улицы центра, их ало-золотые своды и россыпи мелких лампочек, сверкающие роскошные витрины, широкие тротуары и толпы праздных прохожих. Те же длинные многоэтажные здания с лепниной и барельефами на фасадах, и запахи духов, смешанные с запахом навоза, и запряженные лошадьми повозки и кареты. Правда, лошадей и всего, что им сопутствовало, стало куда меньше. Над аккуратными мостовыми теперь безраздельно властвовали магические машины на «улиточном ходу».

Глава 5. Непознаваемое

Эта машина перемелет твои кости…

Усталый, невеселый и отдающий обреченностью голос Кэрилены все еще звучал в ушах, хотя та уже вовсю щебетала, рассказывая Илиане об устройстве дворца.

Они миновали несколько — или несколько десятков — галерей, поднялись на тридцатый этаж, только чтобы узнать, что он существует не везде, а лишь в трех или четырех башнях, и свернули в основной бальный зал. Сейчас там было полно народу — слуги наводили красоту, готовя помещение к балу.

— На всяких праздниках, вечерах и ужинах поосторожнее, — предупредила Кэрилена. — Ничему не удивляйся и ничего не пугайся. Здесь любят пощекотать нервы.

— Нервы? На праздниках?

Илиана наблюдала, как служанка карабкается по телескопической лестнице, возя шваброй с тряпкой по огромному окну в замысловатой раме. Тоже способ пощекотать нервы. Заберись под самый потолок…

— Именно, — хмыкнула Кэрилена. — Здесь в моде разные… провокационные развлечения. Так что если посреди танца вдруг обнаружишь себя в нелепом положении, смейся и делай вид, что все в порядке.

Она развернулась и выскользнула из зала. Илиана поспешила следом.

— Что? В каком положении? Какие развлечения? Например?

— В каком угодно. Какие угодно. Никогда не знаешь, что придумает лэй распорядитель, — Кэрилена безмятежно улыбалась. — В прошлый раз, к примеру, он навел какую-то иллюзию, и все перестали друг друга узнавать.

— И что?

Звучало как-то не провокационно. Да и к чему подобные иллюзии на балу?

— Ну как что? — сестра остановилась у входа в обширную галерею, опоясывающую большой пустой холл этажом ниже. — Когда к приглашенным вернулась память, скучно никому не было. Парочка графов обнаружили, что заново познакомились и весь вечер протанцевали с бывшими любовницами, с которыми расставались со скандалом, и за этим наблюдал весь двор. Один барон пытался приволокнуться за дебютанткой, а потом оказалось, что это его дочь. Я… ладно, это лишнее. Только новички вроде тебя не заметили разницы.

Кэрилена рассмеялась и взбежала по ступенькам на галерею. Илиана поплелась за ней, размышляя о дворцовых нравах. Любопытно. И странно. На тех праздниках, на которых она бывала, в академии или в поместьях некоторых сокурсников, развлечения ограничивались красивыми магическими иллюзиями или новыми видами коктейлей и танцев. А при дворе, наверное, любили чувствовать себя змеями в банке, которых иногда дразнят, чтобы не плесневели. С другой стороны, никто не оценил бы соль шутки, если бы придворные не были змеями на самом деле…

Посреди холла, который огибала галерея, бил фонтан. Переливчатые брызги долетали даже до галереи и пахли свежестью с примесью духов. Вот повеяло сквозняком, на лицо Илиане упало сразу несколько капель, и все заботы и тревоги вдруг показались незначительной ерундой. Да и какие у нее заботы? Всем бы такие: не нужно думать о крыше над головой, о хлебе насущном, работа не требует ничего сверхсложного, впереди множество новых открытий, скучать не придется…

— Эй, что ты там застряла? — окликнула Кэрилена. — Не обращай внимания на освежающий фонтан, к нему многие ходят мысли прочистить. Иногда полезно, но все время от проблем бегать не будешь.

Илиана потрясла головой. Ступор улетучился, но навеянное фонтаном хорошее настроение не исчезло.

— Так это магия? — она взглянула через перила вниз. Действительно, по холлу бродило немало людей. Дамы в разноцветных утренних платьях, мужчины без камзолов, в одних брюках и рубашках. Они смеялись и переговаривались.

— Магия. Чары Потусторонних. Здесь Астазар оправдывает все то, что болтают о его жестокости, — хмыкнула Кэрилена. Когда она упомянула об императоре, уголки губ ее тронула мечтательная улыбка. — Все чары Потусторонних во дворце поддерживает пленный Потусторонний маг. Шпион. Его поймали как бы не полсотни лет назад. До сих пор сидит в башне в кандалах и делает только то, что ему велят.

— Верховный маг дворца — пленник? Да еще в кандалах? — изумилась Илиана. Об этом человеке тоже ходило немало сплетен, особенно в академии. Но в основном тамошние маги восхищались тем, на что он способен. Теперь оказывалось, что он бесправный заключенный… Боги-Люденсы, какие еще сюрпризы преподнесет этот день?

На лицо упало еще несколько капель, и Илиана выбросила мага из головы. Ну а чего он еще хотел, если оказался пойманным шпионом Потусторонних? Астазар вообще мог бы его казнить. Так, как умел — с извращенной жестокостью. И вывесить тело посреди бального зала.

— Кстати, забыла спросить, — безмятежно продолжила болтать Кэрилена. — Тебе служанка нужна?

— Служанка? Нам же не полагается…

— Нам — это работникам Канцелярии? Ну почему, начальству полагаются, еще как. У лэя Феррена целых три очаровательных служанки, доступных в любое время суток, — фыркнула Кэрилена. — Смотри, если будешь без прислуги, еду тебе никто носить не станет, придется бегать на кухню, а она далеко.

— Ничего, — пробормотала Илиана. — Сбегаю, если мне покажут, где она.

Неудобно. В академии хоть столовая была, даже две: дневная и ночная, для любителей поздних ужинов и подкреплений при подготовке к экзаменам. Но закономерно. Кто не знать, тот сам прислуга. Илиана не сомневалась, что Кэрилена приставила бы к ней верного человека,  но ей все равно не улыбалось держать под боком служанку, которая могла слушать, смотреть, запоминать, а потом пользоваться информацией. Хватит одного артефакта.

— Их несколько, — сообщила Кэрилена. — Секретари, сотрудники Канцелярии и прочий персонал, кто не из обслуги, ходят на центральную. Здесь недалеко, пойдем.

Глава 6. Нелегкий пост

Илиану передернуло. Она хотела что-то сказать, но слова не шли на ум.

— Но откуда оно здесь взялось?

— Понятия не имею, — Кэрилена отвернулась от мерцающих граней. — Кажется, оно было здесь очень давно, еще при предках Астазара. Или нет. Никто не знает.

— И что, другой дороги к кухне нет? — только и выдавила Илиана, когда сестра увлекла ее прочь. — Каждый день мимо такого ходить — весь аппетит пропадет…

Дверь вывела в очередной широкий коридор с черным потолком, с которого ослепительно сияли звезды. Кэрилена звонко расхохоталась. Смех эхом отразился от обитых синим бархатом стен.

— Узнаю свою сестричку, — бросила она. — Что бы ни происходило, мыслит трезво и приземленно. Так держать.

Илиана снова промолчала. Только подумала, что, выбирая между кухней и непознаваемым, предпочла бы кухню. Профессиональная деформация любого мага.

Еще несколько лестниц, извилистых коридоров и гулких пустых холлов — и за следующей дверью оказался кафетерий. Просторный, хорошо освещенный дневным светом, которому неоткуда было взяться в недрах этого лабиринта, он производил успокаивающее впечатление. Никаких зловещих артефактов. Здесь зигзагами выстроились столики, у стен вились ярко-зеленые лианы с оранжевыми цветами, а в дальнем конце за округлой стойкой, похожей на игрушечную, повара раздавали еду. Половина столиков была занята, люди смеялись и болтали.

— Ну вот, — сказала Кэрилена. — Найдешь дорогу?

— Да найду, — Илиана хмыкнула. В конце концов, всегда можно помочь себе магией. Ей вдруг стало интересно, нет ли среди всех этих жующих и прихлебывающих чай посетителей будущих коллег.

— Герцог Сиралайн! — вдруг воскликнула сестра с наигранным удивлением и зашагала к незнакомому грузному мужчине. Тот как раз поднимался из-за стола. — Доброе утро. Не ожидала вас встретить в подобном месте!

Блестящая физиономия мужчины сморщилась. Ему явно не нравилась эта встреча. Значит, герцог? Илиана украдкой изучала его. Обычный стареющий тип с плешью и животом. И разряженный в одежду из дорогих Потусторонних тканей.

— Доброе утро, лэйе Кэрилена, — учтиво, но с насмешкой в голосе ответил он. — Тоже не ожидал. Вы ведь всегда так заняты.

Даже плохо ориентирующейся в местных делах Илиане стало ясно, что он имел в виду.

— Да, да, конечно, — легкомысленно сказала Кэрилена. — Кстати, ваше прошение рассмотрят только в следующем месяце, увы. Его величество тоже слишком занят.

Пухлое лицо герцога закаменело. Он собирался что-то ответить, но так и не сделал ответный выпад. После паузы он проговорил:

— Что ж, благодарю за информацию, вы были очень полезны. Не буду мешать, продолжайте инструктировать свою служанку.

— Это моя сестра, — тем же веселым тоном сообщила Кэрилена. — Илиана, познакомься, это его светлость герцог Сиралайн. Ваша светлость, это моя младшая сестра Илиана.

— Очень приятно, — сказал герцог так, будто жаловался личному врачу на неполадки с кишечником. — Ваша сестра прибыла сменить вас на вашем нелегком посту, лэйе Кэрилена?

Илиана почувствовала, что сейчас не выдержит и захохочет, нарушив все мыслимые правила вежливости. Хотя Кэрилена, кажется, и так их нарушила, когда обратилась к титулованному лицу вторым.

— Она прибыла мне помочь. Одной сложновато, видите ли, — ослепительно улыбнулась сестра, подхватила Илиану под руку и увлекла прочь, оставив герцога наливаться апоплексической краснотой.

Лишь когда очередной коридор вывел в небольшую пустую нишу для отдыха с диванчиками, Илиана спросила:

— И что это было?

— Это был герцог Сиралайн. Один из членов Совета. А Совет, моя дорогая — это высший после императора орган власти.

— Дай угадаю. И все они тебя не любят, потому что считают, что ты влияешь на решения императора.

Кэрилена усмехнулась, потом отвернулась к окну, но Илиана успела заметить странное выражение, появившееся на ее лице.

— В целом — так, — сказала сестра. И больше ничего не добавила.

В целом… Да,  откровенность здесь явно была не в чести. Может, это и правильно. Даже скорее всего, правильно. Ничто не унижает сильнее и не дает другому больше власти над тобой, чем откровенность.

Кажется, Илиана уже переняла здешнее мышление.

За окном невозмутимо покачивались зеленые ветви. На первый взгляд оно выглядело искусственным, но все же существовало на самом деле, вело в какой-то внутренний двор. Кэрилена пристально изучила круглые листья, потом взглянула на узкие часики на запястье и заторопилась.

— Пойдем, покажу тебе твои покои. Увидимся вечером или завтра, — прочирикала она. — Прости, дела не ждут.

Илиана хотела поинтересоваться, какие могут быть дела у праздной императорской фаворитки, но в который раз промолчала. Здесь лучше было молчать. Лэй Меллер прокомментировал бы это цитатой из своего обожаемого И Файса. «Тайны боятся звуков человеческого голоса».

Кэрилена привела ее на шестой или седьмой этаж, в тихую гостиную за крепкой дверью мореного дуба, и улетучилась. Илиана осталась изучать обстановку. Чемоданы уже ждали у порога, а на столе лежал план здания.

Глава 7. Тайная канцелярия

Покои состояли из двух комнат, не считая ванной. За гостиной располагалась спальня. Все было отделано в спокойных ржаво-коричневых тонах. Обстановка показалась обычной — в сравнении с уже увиденными чудесами. Просто письменный стол, просто диваны, кресла, шкафы и вазы с сухоцветами вместо украшений. Над столом висела пустая книжная полка, и Илиана первым делом сунула туда шкатулку с «Зеницей». Артефакт тяготил ее. Но, избавившись от него, она вдруг почувствовала себя неуютно. Разложила вещи по шкафам, вернулась к полке и снова взяла шкатулку в руки.

Крышка откинулась с тихим щелчком. Глаз уставился на Илиану немигающим взглядом.

— Ну и чего ты хочешь? — пробормотала она.

Глаз не ответил. В уме промелькнула неясная картинка, судя по всему, навеянная, но на этом все и закончилось.

Картинка изображала спешащего куда-то слугу.

Пожав плечами, Илиана вернула открытую шкатулку на полку. Неуютное чувство исчезло.

«Значит, ты просил тебя открыть? — подумала она. — Смерть бесова, только артефакта-телепата мне не хватало».

Тут в дверь постучали. Илиана вздрогнула. Она же только что сюда заселилась. Кого еще принесло?

Помедлив, она осторожно потянула за ручку, точно дверь могла взорваться. И на миг замерла от изумления.

В коридоре топтался тот самый слуга, которого только что показал артефакт. В руках слуга держал конверт.

— Лэйе Илиана Кэрсен, я должен передать вам приглашение от лэя Байена Феррена, — произнес он бесцветным голосом.

— Спасибо, — озадаченно пробормотала она, принимая конверт. Посыльный ответил не менее озадаченным взглядом — наверное, не привык, чтобы его благодарили.

Лэй Байен Феррен. Глава Императорской Тайной канцелярии уже не только знал, что Илиана во дворце, но и успел выяснить, куда ее поселили. Возникло неприятное чувство, что Феррен видит каждый ее шаг.

В конверте обнаружилась короткая записка.

«Лэйе Кэрсен, жду вас немедленно в моем секретариате. Прошу не опаздывать».

Немедленно. И никаких намеков, где искать этот секретариат. Илиане стало страшновато, но в следующий миг опасение сменилось злостью. И на Феррена, и на себя. На него — за самодурство и дурацкую срочность, на себя — за то, что испугалась. Бояться в этом месте было нельзя.

Она расстелила на столе план здания, но быстро поняла, что искать на нем что-то в такой спешке бесполезно. Тогда Илиана взяла конверт и вгляделась в него магическим зрением, позволяющим увидеть память предмета.

Перед глазами тут же развернулся путь, который конверт проделал в руках у слуги. В конце пути был высокий мужчина в черном, с недобрым лицом и лишенными блеска глазами.

Илиана со вздохом заперла входную дверь и отправилась на поиски человека, на чей счет лэй Меллер так серьезно предостерегал.

Секретариат главы Императорской Тайной канцелярии лежал в дальнем крыле дворца. В крыле этом, похоже, вообще не было жилых комнат. И само оно чем-то отличалось от остальных коридоров. Высокие потолки, высокие окна, яркий дневной свет, тонкие колонны, возносящиеся к белым сводам. Нужная дверь оказалась как раз меж двух декоративных колонн. Илиана толкнула ее, забыв постучать.

Из-за широкого стола светлого дерева на нее воззрился тот самый мужчина.

Она ожидала увидеть старика, но лэй Феррен оказался сравнительно молодым — вряд ли ему уже исполнилось сорок. Лицо было таким же недобрым, как в  видении, и точно так же ничего не выражали глаза. Серые, тусклые и остановившиеся, как у мертвеца.

Отпечаток магии. Многие сильные маги платили за свои способности таким вот неживым, восковым лицом. Избежать этого можно было, только если не развивать свои силы.

— Доброе утро, — сказала Илиана.

— Доброе утро, — на лице начальника впервые проступило подобие эмоций — он слегка скривился и кивнул на стул с другой стороны стола. — Сядьте и послушайте.

Он говорил так, будто Илиана работала здесь уже вечность и успела заслужить выговор. Она послушно села.

 — Видит Химерник, я надеялся, что мне пришлют кого-то из тех ваших сокурсников, которых я отметил по результатам практики. Но коль мне не повезло, и мы оба знаем, почему не повезло, — он сощурился, глядя Илиане в глаза, — я надеюсь, что вы хотя бы сможете придерживаться нескольких простых правил.

Химерник, значит. Из всех Богов-Люденсов Феррен выделял именно его. Илиана слышала о представителях этого религиозного течения — поклонники Химерника, подражая своему богу, ничем не гнушались для достижения цели. Она остерегалась их.

Аттэм Олер, вспомнилось некстати, тоже был из их числа…

— Первое. Не вмешивайтесь в нашу работу. Не пытайтесь делать вид, что работаете. Ключей от архива и лабораторий моделирования вам не дадут — не пытайтесь ими завладеть. Если проедаете казенные деньги, делайте это хотя бы с минимумом хлопот для нас. Поменьше болтайте о том, где числитесь сотрудником. Ничего важного вы не знаете и не узнаете, но лишняя болтовня все равно ни к чему. Не путайтесь под ногами. Веселитесь, развлекайтесь, при дворе полно возможностей.

Илиана не удивилась. Примерно об этом и предупреждал лэй Меллер. Удивляться стоило разве что тому, как быстро и дословно сбылось предупреждение. На краю сознание забрезжило какое-то подозрение, но Илиана решила обдумать его позже.

— Но я тоже могу быть полезной, — осторожно сказала она.

Феррен вздохнул. Как-то неожиданно по-человечески. Потом оперся о стол и склонился ближе к Илиане.

— Не сомневаюсь. Но знаете что? Ваша польза заканчивается там, где начинается родство с фавориткой императора.

Откровенно. Он почти напрямую признал, что опасается  получить чужого агента у себя под боком. Илиана со стыдом подумала, что раньше это не приходило ей в голову. Беспокоило только то, что она попала в удачное место не сама, а при помощи сестры.

Глава 8. Сотни глаз и сотни ваз

Но какой смысл Феррену усыплять ее бдительность? Зачем? Зачем ему нужно, чтобы Илиана думала, будто он не воспринимает ее всерьез?

На самом деле он увидел в ней угрозу? И что теперь — собирается неусыпно следить?

Она бы посмеялась над таким допущением и уже даже захихикала вслух, но что-то не давало полностью отдаться веселью.

Ладно. Если Феррен что-то замышлял, это должно было очень скоро раскрыться. Во всяком случае, Илиана надеялась, что так будет.

А пока ей предстояло подготовиться к приезду княгини Мерит-Ман и к своему заданию.

Посидев над планом дворца всего вечер, она поняла, что это безнадежно. Бесчисленные коридоры, переходы, лестницы и залы множились, плясали перед глазами, совершенно не желая укладываться в памяти. Тогда Илиане пришла в голову идея. Она взяла с полки коробку с «Зеницей» и раскрыла ее.

Глаз укоризненно уставился в лицо.

— Ну да, знаю, — пробормотала Илиана. — Нужно было достать тебя и показать что-нибудь… Извини.

Извиняться перед артефактом было глупо и как-то неприятно. К тому же ее не оставляла гадливость, которая усиливалась, стоило вспомнить инструкции торговца артефактами. Что показывать, что не показывать, как разговаривать…

Глаз продолжал смотреть. Казалось, укора в его взгляде чуть поубавилось.

— Надо понимать, соображаешь ты хорошо, если умеешь следить за людьми, — продолжала Илиана. — А дорогу найти сумеешь?

И она повернула шкатулку так, чтобы глаз видел карту.

Артефакт не пошевелился, но в зрачке его словно вспыхнул заинтересованный огонек. Дождавшись, пока он как следует рассмотрит план, Илиана закрыла коробку, оставив щелочку.

— Извини, — сказала она в нее. — Сам понимаешь, чем меньше народу тебя видит, тем лучше. А теперь скажи, то есть покажи. Сможешь отвести меня… ну, к примеру, в главную контору Императорской Тайной канцелярии? Мне еще с секретарем познакомиться нужно.

Она до сих пор не представляла, как выглядит секретарь и где искать непосредственное начальство вместе с формальным местом работы, зато успела выслушать от лэя Феррена длинную историю о событиях почти тысячелетней давности. Определенно, в дворцовой жизни была своя логика, не сразу понятная непосвященным.

В уме вспыхнуло понимание. Даже не глядя на план здания, Илиана уже знала, куда сворачивать и по каким лестницам спускаться, чтобы попасть в главную контору Тайной канцелярии. Артефакт работал!

Она не стала сразу бежать к конторе сломя голову. Сначала открыла шкатулку и посмотрела на глаз. Тот умиротворенно таращился на нее.

— Может, ты все-таки окажешься не таким гадким любителем подглядывать, как говорил этот Лотшейр?

Глаз предсказуемо промолчал.

…Главная контора занимала весь второй этаж того самого крыла, где Илиана уже побывала в кабинете Феррена.  Из длинного холла, змеящегося зигзагообразными изгибами, десятки дверей вели в десятки комнат. Из высоких узких окон лился яркий свет, играл среди тонких колонн. Но осмотреться Илиане не дали. Непонятно откуда появилась костлявая женщина в строгом синем платье.

— Вечер, моя дорогая. Вечер. Все закрыто. Иди-ка, откуда пришла.

Действительно. Вечер. Илиана оглянулась на окна. Иллюзия дневного света была полной. Наверное, кто-то просто пробудил память стекол. Несложная магия, но эффектная.

— Но я…

— Знаю. Ты притащилась из академии. Будем знакомы, я Цересса Бервистер, здешний секретарь и твоя будущая начальница. А теперь пойдем отсюда, ради всех богов. Уже поздно.

— Но…

Илиана на миг поймала ее взгляд. С худого бледного лица со впалыми щеками огромные глаза смотрели напряженно. Будто лэйе Бервистер ждала чего-то, что вот-вот начнется. На вид ей было лет тридцать с небольшим. Злой она не казалась. Но казалась странной. Снова…

— Я всегда ухожу последней. Да шевелись! — Илиану легко, но ощутимо подтолкнули в спину. Она нырнула за дверь, обратно в переход, соединяющий это крыло с остальным дворцом. Лэйе Бервистер выскочила следом и захлопнула дверь. Дневной свет сменился искусственным. Щелкнул замок.

— Ну вот, — мирно сказала секретарь. — Впредь не путайся под ногами. Особенно вечером. Ночь в Тайной канцелярии — время восстановления.

— Восстановления?

Звучало это, как… название. Но название чего? Ритуала? Без людей?

— Восстановления рабочего места, — лэйе Бервистер поднялась на цыпочки и попыталась заглянуть в дверной глазок, но, конечно, ничего не рассмотрела. — Это же крыло Тайной канцелярии. Средоточие дворцовой магии. Предметы за день так напитываются ею, что едва могут дотерпеть до закрытия.

Она махнула рукой, приглашая Илиану уходить, а не стоять под дверью. Шаги в пустом переходе звучали гулко. Но даже они не могли заглушить внезапный шорох, поднявшийся за спиной.

Илиана остановилась и прислушалась. Шорох напоминал то ли ветер в летнем лесу, то ли шепот многочисленной толпы. Вот что-то скрежетнуло, и звук потонул в шуршащих волнах. Вот что-то зазвенело, и кто-то откликнулся смехом — металлическим, будто бились друг о друга две трубы…

— И что, — почему-то шепотом спросила Илиана, — они там делают?

— Этого мы не знаем, — так же негромко ответила лэйе Бервистер. — Скорее всего, обмениваются воспоминаниями. А может быть, меняют форму.

— Да как они могут менять форму! — воскликнула Илиана. Собственный голос, отразившись от высоких округлых сводов, показался отвратительным визгом. — Без чьей-то направляющей магии!

— Там есть магия. Это же контора Тайной канцелярии. Только магия эта бесцельная.