Мой любимый Напарник

Глава 1. Попытка снова жить...

Жёлтые глаза светились в темноте, и в них я отчётливо видела конец своего существования. Меня накрыла настоящая паника, потому что я точно знала, какими болезненными будут «объятия» этого существа. Его когти вырвут куски плоти из моей спины, а зубы вопьются в плечо…

Я проснулась без крика, но дыхание сбилось, а на лбу выступила испарина. Опять это приснилось? Что-то в последнее время прямо каждую ночь!

Я невольно пробежалась пальцами по глубоким шрамам на плече. Они не исчезли ни после многочисленных операций, ни после чудодейственных регенерирующих капсул. Наверное, дело было в особом составе слюны желтоглазого монстра с планеты Зохра, с которым мне не посчастливилось встретиться два года назад.

Я тогда ещё не была агентом секретного разведывательно-спасательного отряда «Альфа-Контур», а работала в околопланетной полиции Ишира. Мне было двадцать шесть, и я твердо верила, что свои друзей не бросают. Когда же мы с напарником рванули за нарушителями в межгалактический портал (точнее, нас в него засосало), и вынырнули в атмосфере планеты Зохра, то мне пришлось столкнуться с тем, что человек, которому я всецело доверяла долгих шесть лет совместной работы, просто выбросил меня (катапультировал), чтобы спастись самому. Наш полицейский космический флаер не был рассчитан на серьёзные маневры, и его вес напрямую влиял на возможность вынырнуть из чужеродной атмосферы обратно в космос. Рик Морт – мой тогдашний напарник – избавился от нескольких дополнительных отсеков, выбросил вооружение, а потом и меня с ними в придачу, чтобы без лишнего веса взмыть обратно вверх…

Я летела вниз сквозь разреженную атмосферу, и уже не верила, что буду жить…

Меня спасла новейшая иширская разработка – скафандр с функциями защиты, герметизации, торможения, и я упала в чужеродные джунгли малоизученной планеты всё-таки живой.

То, что скафандр чудом спас меня от гибели, было большой удачей, но он пришел в полную негодность, а, оставшись без него посреди опасного леса, я стала просто потенциальной жертвой хищных когтистых существ.

Мне удалось продержаться несколько часов, но потом меня учуял ягир – огромный, мохнатый монстр из рода кошачьих, и…

Меня буквально вырвали из его когтей. Нашли по маячку, имплантированному под кожу. Спина и плечи были изорваны, ядовитая слюна препятствовала быстрому заживлению, так что мне еще год пришлось восстанавливаться в закрытой лаборатории Иширской военной базы «Кремень-1».

Там я познакомилась с капитаном Лероем Бриггсом – легендарным «звездным волком», о котором раньше могла только читать в полицейских сводках Ишира. И он предложил мне стать частью его специального отряда.

Это было удивительно для меня. Изорванная и откровенно уродливая телесно, с плохо работающей правой рукой и шрамом через всю щёку – я чем-то приглянулась капитану и заслужила его внимание. Наверное, моя уникальность состояла в том, что я вообще выжила. После встречи с ягиром редко выживают.

Я не сразу дала свой ответ: думала. Думала о том, смогу ли решиться после пережитого воевать с преступниками и покорять новые планеты? А еще – смогу ли… иметь напарника после такого дикого предательства?

Кстати, Рик Морт – мой бывший друг и напарник – после того случая исчез, прихватив сбережения и табельное оружие. Почему он так поступил со мной, было до конца не ясно, но после произошедшего я больше не могла никому доверять.

Поэтому я отказалась. Как есть, объяснила всё капитану Бриггсу, но он неожиданно… начал меня убеждать.

В отряде без меня было всего четверо: сам капитан, Тим Гроуч – его помощник, Ямахха Руголь - рыжеволосый лириец с планеты Лирия, а также милая стройная Рина Маск. Они делились на пары: капитан работал с Тимом, молодым парнем, непревзойденным мастером боевых искусств, а единственная из всех девушка (программистка) – имела в напарниках инопланетного парня Ямахху. Лирийцы были человекоподобными и отличались от иширцев только лишь жёлто-оранжевым цветом волос и более развитыми органами чувств (их обоняние, зрение и слух не уступали звериным, а то и превосходили их).

Когда капитан Бриггс принес мне ознакомительные документы о правилах и методах работы в команде, я очень удивилась, нет, изумилась той тактике, которую он продвигал.

Успех отряда, нашумевшего на всю Галактику потрясающей эффективностью работы, зависел от одного небольшого, но существенного нюанса, который был мне дико не по нраву: близость напарников! Из двух личностей формировали почти одного. Два существа должны были стать почти родными, сработаться, соединиться во всем (кроме интима), чтобы понимать друг друга с полуслова, полувзгляда, а то и с полумысли… Они были командой внутри команды и являлись друг для друга опорой и щитом. Когда один падал – другой вставал! Когда один «ломался», другой «собирал» его! Когда один изнемогал, другой поддерживал и спасал. Слаженная работа сплоченных существ – и мы имеем силу, способную подорвать основу преступности во всем Иширском Альянсе Планет!

Я была впечатлена. Искренне. Но и напугана. А ещё удивлена.

- Капитан Бриггс! И вы приглашаете меня в ТАКУЮ команду, зная, что именно напарник сделал со мной то, во что я сейчас превратилась? - в моих словах сквозит горечь и боль, но капитан как будто ожидает её.

— Вот именно потому, что вы так пострадали, я и зову вас к нам! Вы не только прекрасный воин, стратег, аналитик и просто человек, но вы ещё и разочарованы, надломлены, полны недоверия… Я хочу вернуть вам веру, Юлия! Веру в людей…

Я горько усмехаюсь.

- Боюсь, это бесполезно, капитан! – бросаю я, отводя глаза. – Я не хочу больше иметь дел с людьми…

Наверное, от меня просто несёт обидой. Да, это так: я обижена! До слез! До мути в голове!!! Я доверяла ему – Рику Морту! Я считала его другом! Он даже немного нравился мне, как мужчина! И после всех тех долгих лет нашей совместной работы он просто взял и… выбросил меня в ад!

В глазах снова защипало, и я подскочила на ноги. Хотела уйти, чтобы не показывать свою позорную слабость перед капитаном Бриггсом. Но он тоже резко поднялся, схватил меня за руку и просто… привлек к себе. Как только я ощутила эти заботливые утешающие объятия, меня прорвало. Я зарыдала впервые за эти два года, и слёзы потекли ручьём. Вся боль, которую я никак не могла выплеснуть, вылилась бурным потоком, затопляя душу волнами разочарования и неверия.

Глава 2. Потенциальные напарники...

Поместье зоннёнского посла Руэля Синоарим* на планете Ишир… Нэссиль, троюродный брат Руэля Синоарим

Я с интересом оглядывался вокруг, рассматривая непривычную обстановку помещения. Мебель казалась слишком замысловатой, а количество ящичков и полок на ней – чрезмерным. Книги из бумаги, а не на кристаллических носителях выглядели диковато, но мне неожиданно всё понравилось.

Новый мир…

Я давно хотел улететь с Мироана**, чтобы попробовать для себя что-то новое.

Руэль появился в своём кабинете обычным незонённским способом – через дверь. Я удивленно приподнял бровь.

- Не хочу телепортацией лишний раз пугать иширских слуг… - ответил он на мой немой вопрос вместо приветствия и, подойдя, крепко обнял.

Я окунулся в яркий и уже позабытый аромат «кейтра». Руэль обычно пользовался только этим парфюмом, и подобный запах всегда стойко ассоциировался у меня с венценосным родственником.

И хотя Руэль несколько лет назад отказался от трона зоннёнского правителя, передав его младшему брату Арраэху***, в моих глазах он по-прежнему был единственным и неповторимым лидером нашего народа…

Я был очень молод по сравнению с ним. Родился на Мироане две тысячи лет назад в семье королевского рода. Мой отец – Ашарм Синоарим являлся кузеном покойного отца Руэля – древнейшего правителя, правившего более пятнадцати тысяч лет назад…

- Я рад видеть тебя! – серые глаза Руэля светились искренним расположением. Одет он был, в отличие от меня, по-иширски, и я с удивлением рассматривал его необычайный облик. Вместо длинной шелковой туники, затянутой поясом, на нём красовались брюки, а также рубашка, полурасстёгнутая на шее. Золотистые волосы обрезаны по лопатки и завязаны в хвост, в одном ухе (о, что это?) серьга!!! Неужели Руэль решился на подобное??? Украшения такого рода носят только дикари!!!

Наверное, брат уловил мои эмоции, потому что рассмеялся и крепко похлопал меня по плечу.

- А ты не изменился, Нэс! - проговорил он задорно. – Присаживайся…

Я сел в кресло, ощутив, какое оно грубое и непластичное по сравнению с зоннёнской мебелью, но даже это казалось мне забавным, потому что было новым.

- Я прилетел… чтобы поучаствовать в одной военной программе Ишира, - начал я с ходу, наблюдая, как Руэль располагается на диване напротив и телекинезом пододвигает ко мне стакан с напитком. – Вступление в некий отряд «Альфа-Контур», специализирующийся на раскрытии межпланетных преступлений…

Брат удивлённо вздёрнул темную бровь, отпивая из своего стакана.

- «Альфа-Контур»? Наслышан… Но знаешь ли ты о специфике тамошней работы?

Честно говоря, я не знал. Вступление в этот отряд я использовал только как повод сбежать от родителей, которые пеклись обо мне чрезмерно усердно. Я устал от этой опеки настолько, что просто уже не мог терпеть… Поэтому ни во что особо не вникал. Сел в личный космолёт и рванул к Иширскому Альянсу Планет, как к спасительному берегу…

Руэль выдохнул.

- Тебя ждёт ментальное и отчасти физическое соединение с напарником, подобно нашему зоннёнскому обряду слияния аур – вот чем занимаются в этом отряде. Новый метод, эксперимент. Как тебе такая перспектива?

Я открыл рот от удивления. Чему-то в душе стало неприятно, даже гадливо.

Обряд слияния аур в моем народе был весьма серьезным явлением. Если два зоннёна собирались поделиться друг с другом жизненной энергией, они раздевались до исподнего, садились друг напротив друга, переплетали пальцы и входили в свои ментальные тела. Начиналось общение на совершенно ином уровне, в измерении, где невозможно солгать или что-то спрятать. Этот обряд можно было назвать вершиной зоннёнского доверия. На подобное решались единицы, потому что процесс можно было назвать слишком интимным. Твоя душа со всеми эмоциями и особенностями раскрывалась навстречу другому существу. Жуткий процесс на самом деле!

Между родственниками обряд не практиковался в силу того, что обмен энергией можно было проводить напрямую. А здесь меня ждало подобное действо вообще с представителем другой расы!

Честно, я жутко напрягся. К подобному не был готов совершенно, особенно, учитывая мой недостаток...

Руэль остро ощутил моё смятение: я ведь не прикрылся ментальными щитами, позволяя ему считывать всё, что чувствую.

- Я бы посоветовал тебе не спешить… - наконец произнес он. – В отряде, насколько я слышал, всего один лириец, а остальные – иширцы. Тебе будет сложно…

В груди острым жалом укололо привычное напряжение. Слова брата звучали в точности, как навязчивая опека матери и отца, и у меня помимо воли поднялся бунт.

Дико устал от того, что меня отговаривают от любого предприятия, которое якобы может нанести вред репутации рода. Я устал чувствовать себя ущербным и недостаточно самостоятельным. В свои две тысячи лет жизни я был зрелым мужчиной, но… не для родителей. Да, они любили меня, я в этом не сомневался, но моего вопиющего недостатка это не умаляло.

Я был бельмом в глазу своего рода. На Мироане всё высшее общество считало, что одна из ветвей семьи Синоарим начала вырождаться, потому что единственный сын этой ветви родился ущербным.

Жёсткий бунт и заставил меня вдруг упрямо мотнуть головой.

- Я пойду в «Альфа-Контур»! По крайней мере, я обязан попробовать!

Руэль словно ожидал от меня подобного ответа. Улыбнулся, одобрительно кивнул.

- Хорошо, Нэс, попробуй! Думаю, ты справишься! Но только тебе придется пройти предварительный отбор, потому что на это место претендуют уже пять иширцев!

Мои глаза удивленно расширились.

Отбор??? А всё оказалось сложнее, чем я думал…

***

Юлия

Капитан Бриггс был серьёзен с самого утра. Мужественное лицо гладко выбрито, на кителе ни складочки, спина ровная, словно он кол проглотил, а в глазах едва заметное напряжение.

Я тоже напряглась, глядя на него. Значит, будут новости…

Сердце сжалось, а потом начало колотиться, как безумное, словно жаждало вырваться наружу и сбежать куда-то далеко от неотвратимо наступающей реальности.

Глава 3. Перед отбором...

Юлия

Стреляла я теперь левой рукой. Правая не была способна нажимать курок достаточно быстро. Доктора сказали, что ядовитая слюна ягира прожгла мне руку до кости и просто растворила некоторые нервные окончания. То, что я вообще могла пользоваться этой рукой, было чудом. Наверное, можно было благодарить за это зоннёнскую технику, которую иширцы освоили совсем недавно. Правда, лечили меня в восстановительной капсуле старого образца: на что-то лучшее у меня банально не хватило денег. Займ получить не удалось, потому что у меня не было родственников, могущих выступить гарантами моей платежеспособности. Родителей я не знала, меня воспитывала тетя, которая с радостью выпустила пташку, то есть меня, из гнезда, как только мне стукнуло семнадцать. Она мечтала посвятить остаток жизни внукам – сыновьям своего родного сына, а я застряла в её жизни, как кость в горле. Корми меня, одевай, учи…

Поэтому, когда я в семнадцать лет поступила в Полицейскую Академию на бюджет, тетя Марта была предельно счастлива и с удовольствием… вычеркнула меня из своей жизни. Всё, долг перед родной сестрой (моей матерью) она исполнила, можно вздохнуть спокойно...

Нет, я не в обиде на тётю. Всё-таки благодаря ей я вообще жива и выросла не в детдоме. Но…

Короче, никаких «но»!

Очередная мишень появилась перед глазами довольно неожиданно. Я нажала курок пальцами левой руки. Мишени посыпались одна за другой. Прищуренные глаза под защитным щитком напряглись до предела…

- Сто процентов попадания! – вынес вердикт холодный голос искина, а позади раздались неожиданные аплодисменты.

Я резко развернулась, все еще держа оружие в руках.

Передо мной стоял молодой мужчина приятной, хоть и хамоватой наружности. Прямо-таки городской щеголь, который каким-то образом спрыгнул с обложки новехонького «Звёздного Вестника». Пиджак без единой складки, белая рубашка, модный галстук, обхватывающий крепкую шею, широкие плечи, высокий рост, причёска в стиле военный минимализм. Нет, не «под ноль», но очень коротко, и лишь щеголевато поставленная гелем удлинённая чёлка украшала по-мужски смазливое лицо.

Парень улыбался, поблёскивая искусственно отбеленными зубами, а я напряглась.

Кого это нам принесло вдруг?

- Восхищён! – голос его сочился весельем с игривыми нотками в глубине.

Я хмыкнула. Надо ему мою правую руку продемонстрировать: охота подкатывать сразу же отпадёт…

- Стивен Фарелло, - представился он. – Приятно познакомиться! А вы?

И протянул мне... правую руку. Для рукопожатия.

Я протянула свою в ответ. Кисть слегка провисала, а когда парень вложил мне в руку свои пальцы, я не смогла до конца их сжать. Он удивился, нахмурился, а я начала мысленно считать: сколько секунд пройдет до того момента, как он, пятясь, исчезнет из тренировочной комнаты.

Но Стивен не ушел. Посмотрел на меня по-новому, уже без яркого интереса, но как-то странно.

Впрочем, прежняя лицемерная улыбка тут же затмила все его истинные чувства, и он снова стал обворожительно дружелюбным парнем с обложки.

- Разрешите узнать ваше имя…

- Не думаю, что оно имеет значение, - бросила я, отворачиваясь и укладывая оружие в специальный чехол. Сняла очки, бросила их вместе с пистолетом в чемоданчик. Хлопнула крышкой, ввела спецкод, опустила чемодан в ячейку на стене, и тот с жужжанием исчез в её глубоких недрах. Всё, тренировка на сегодня закончена...

Парень был, наверное, обескуражен моей невежливостью. Я взглянула на него с насмешкой, махнула рукой на прощание и просто упорхнула прочь.

Уже в коридоре скривилась. Не люблю таких… экземпляров. Вижу их насквозь. Улыбки, красивые слова, проникновенные взгляды, причём, для всех вокруг. Они охмуряют не только девушек. Такие вот субъекты готовы подыгрывать бизнес-партнёрам, официанткам и даже уборщицам. Всё, чтобы казаться неотразимыми и манипулировать людьми…

Рик Морт тоже был таким. Его все любили. От женщин отбоя не было вообще. А уж какого мнения о нём были все у нас в полицейском участке! Всем улыбался, был неизменно вежлив и внимателен, как будто ему действительно было до всех дело. Фу, противно! А сам оказался подлым убийцей…

Меня снова начало накрывать, да так, что перехватило дыхание.

Проклятье! Только этого не хватало…

Давно у меня не было панических атак, а тут словно всё начало возвращаться. Но из-за чего? Неужели весть о будущем напарнике так повлияла???

Сжала зубы, пытаясь глубже вдохнуть. Кожа под силиконовой накладкой на щеке остро начала зудеть, потому что я покрылась по́том. Захотелось срочно вернуться в каюту, содрать с себя абсолютно всё и нырнуть под холодный душ. Чтобы вытравить из себя ненависть, страх, боль… Вот только они слишком глубоко въелись в моё нутро. Не просто под кожей, но уже в крови, уже на уровне ДНК, пропитали моё естество собою, и я… похожа на неизлечимо, безнадежно больную, которая никогда не сможет простить…

***

Нэссиль

Я шел по широким белым коридорам иширской космической станции «Кремень-1» и чувствовал… воодушевление. После душных сводов родного города с его правилами, требованиями и излишним вниманием родственников, я ощущал себя небывало свободным. Длинная белая туника приятно холодила ноги от быстрого шага. Кончик пояса, сплетенного из посеребренных нитей, привычно бил по бедру. Рядом со мной шел иширец – мой провожатый - и с интересом на меня поглядывал.

Любой зоннён на моем месте чувствовал бы себя, как рыба в воде, потому что легко бы читал эмоции окружающих. Иширцы, не умеющие скрываться за ментальными щитами, все свои чувства вываливают наружу, так что зоннёну ничего не стоит понять мотивы каждого, узнать намерения и догадаться о тайных мыслях.

Вот только я… такими способностями не обладал.

Да, я был неполноценным зоннёном. Чувства других считывать не мог, телекинезом не управлял, телепортироваться был не способен. Кроме долгожительства и очевидных физических преимуществ, я не сильно отличался от слабосильных иширцев. На Мироане это серьёзно подрывало мою самооценку. В свои две тысячи лет я уже хорошо знал, что такое отверженность и насмешки, и только, пожалуй, статус моей семьи до сих пор уберегал от настоящего позора.

Глава 4. Полная неожиданность...

Из десяти присутствующих существ только я не был иширцем. Некоторые смотрели на меня с изумлением, кто-то даже со страхом. Пятеро претендентов на вакантное место выглядели одинаковыми почти под копирку. Это были военные - крепкие, широкоплечие, облачённые в форму иширских цветов – темно-синюю с белыми вставками. Только один паренёк, одетый в обычный гражданский костюм, наподобие тех, какие любил носить Руэль, показался мне выбивающимся из общей массы. Однако взгляд его мне не понравился. В серых глазах парня вспыхнула яркая досада при виде меня.

Навстречу выдвинулся невысокий худощавый мужчина с короткой бородой и цепким взглядом. Выглядел он неказисто, но глаза светились самоуверенностью и затаённой хитростью.

В силу своей неспособности считывать чужие эмоции ментально, мне пришлось учиться понимать живых существ по их мимике и микродвижениям. За две тысячи лет жизни я преуспел в этом искусстве, хотя читать эмоции представителей иной расы было несколько сложнее.

- Добро пожаловать, Ваше… - начал мужчина нараспев, но я жестом руки остановил его.

- Мое имя Нэссиль… - приглушенно напомнил я. – Этого достаточно…

Иширец подобрался и виновато кивнул.

- Нэссиль, вы последний претендент для работы в нашем новейшем проекте. Прошу вас, присоединяйтесь к своим соперникам…

Я направился к остальным и встал невдалеке, обернувшись лицом к так называемой приемной комиссии в составе четырех человек. Все они выглядели максимально отстранёнными и также являлись военными, что было заметно не только по одежде, но и по выражению бесстрастных лиц. А может, это были всего лишь охранники? Кто их поймёт…

Краем глаз осмотрел помещение. Оно выглядело огромным смотровым залом. Все стены пестрели большими и малыми экранами, транслирующими изображения разных уголков базы «Кремень-1». Несколько прозрачных перегородок отделяло нас от комнат с сидящими у приборов работниками базы. Общая суета и погружённость в работу свидетельствовали о том, что этому отбору претендентов уделялось, на самом деле, ничтожное внимание…

- Повторяюсь, - продолжил мужчина елейно-фальшивым голосом. – Меня зовут Арно Дэрниль. Я куратор этого проекта и ассистент будущего победителя. Прежде, чем мы начнем тесты, я должен рассказать вам о том, почему наш проект настолько важен…

Далее началась пустая болтовня с восхвалением текущего проекта, и я ее не слушал. Вместо этого внимательно прислушивался к странному и настойчивому ощущению нарастающего дискомфорта внутри.

Что-то не так! Что-то совершенно не соответствует моим ожиданиям!!!

Я не мог уловить, в чём же подвох, и это беспокоило всё больше.

Словно меня ждал крайне неприятный сюрприз…

Это ощущение не оставило даже тогда, когда на пальцы каждому претенденту, в том числе и мне, были надеты специальные приборы в виде широких колец.

— Это для прямого соединения с искином, являющимся сердцем нашей новой программы… - пояснил Арно Дэрниль с опостылевшей улыбкой. – Как вы знаете, победителем отбора будет тот, кто с психологической точки зрения подойдёт одинокому члену команды «Альфа-Контур» больше всего...

Я изумленно вскинул брови.

То есть… нас подбирают под уже готовую личность??? Как пояс к новой тунике? Как домашнего питомца в новое жилище???

Моё чувство собственного достоинства было задето. Почему я узнаю об этом только сейчас???

Но я быстро погасил в себе вспышку негатива.

Это Ишир! Здесь всё не так, как должно быть… Нужно быть готовым и не к таким сюрпризам!

- Прикройте веки и постарайтесь расслабиться… - медовым голосом продолжал вещать куратор, словно разговаривал с девицами. С каждым мгновением он вызывал во мне всё большее отвращение. – Искин считает ваш эмоциональный фон, а также запишет мозговые импульсы, чтобы собрать необходимые данные и на основании этого составить ваш психологический портрет. Он-то и станет пропуском в наш замечательный проект кому-то одному из вас…

Я закрыл глаза, крепко сжимая челюсти.

Стоило успокоиться.

Я знал, на что шёл, когда улетал из дома. Разве долгожданная свобода не стоила того, чтобы немного потерпеть? В конце концов, я ничего не теряю. Новый опыт поможет мне стать сильнее. К тому же, я не против остаться на Ишире подольше. Ведь Руэль давно променял напыщенный Мироан на эту хилую планету и вполне счастлив здесь. Я смог бы однажды стать ему помощником. Но не как прибившийся по блату родственничек, а как умудрённый опытом боец и спасатель…

Эти мысли вернули мне благодушие, и я расслабился.

Прозвеневший в воздухе сигнал сообщил о том, что работа искина завершена, и нам позволили открыть глаза.

С удивлением обнаружил, что слегка кружилась голова. Никакого стороннего вмешательства я не заметил, тогда… что же со мной?

- По собранным данным выдаю результат, - начал искин противным безэмоциональным голосом. – Арнел Шириан – 17% совместимости. Александр Оруэлл – 25%. Тиану Ли – 48%. Шакти – 51%. Стивен Фарелло – 52,5%. Нэссиль – 96, 5%. Отбор окончен. Со значительным отрывом лидирует претендент по имени Нэссиль!

Я замер, изумленный озвученными цифрами. Что??? Психологическая совместимость с неким иширцем составляет аж 96,5%??? Но это же… поразительно! Разные виды, разные расы! Естественно, совершенно разный возраст! Кто же он??? Внутри что-то радостно сжалось. Я всегда мечтал иметь друга… Настоящего, естественно, а не того, кто будет заглядывать тебе в рот и льстить без продыху только ради высокого статуса…

- Поздравляем! – куратор оказался слишком близко и протянул для рукопожатия руку. Мне пришлось подавить неприязнь и протянуть ему свою. Мне нужно учиться взаимодействовать с иширцами без внутреннего отторжения…

Остальные участники отбора выглядели крайне разочарованными, особенно тот самый парень, который был одет в гражданский костюм.

Мне не было никакого дела до их чувств, поэтому я демонстративно отвернулся.

- Патлы как у бабы... – мой острый слух уловил чей-то злобный шёпот.

Глава 5. Подготовка к первому заданию...

Нэссиль

Я сидел в жёстком кресле, стоящем в углу маленькой неуютной каюты, и тупо смотрел перед собой, ничего не видя. На столике рядом бесшумно выбрасывал струи пара увлажнитель воздуха (крайне примитивная вещь), на стене напротив подмигивала лампочками панель управления: с её помощью можно было изменять температуру воздуха в комнате, проветривать, наполнять ароматом, заказывать дополнительное питание, связываться с членами экипажа базы и с обслуживающим персоналом.

Строгая аскетическая обстановка каюты напоминала мне армейские условия зоннёнов, разве что мебель была еще хуже нашей. Койка выглядела жёсткой и узкой, кресло, в котором я сидел, бесформенным и неприятным на вид…

Выдохнул.

Напряжение, царившее внутри, не отпускало уже который час.

Я был разочарован. Разочарован настолько, что несколько раз порывался всё бросить и отказаться от участия в проекте, но гордость не позволяла. Если я сейчас уйду, то больше не смогу уважать самого себя. Я ведь не трус…

Но работать в паре с женщиной…

И если бы мы были просто коллегами и не более того, я бы как-то смирился. Но мы должны были стать напарниками и пройти некое подобие ментального слияния!!!

Как???

Обречённо покачал головой и взмахом руки активировал на стене огромный экран.

- Искин, покажи мне резюме Юли-и Савор-ской… - проговорил почти по слогам странно звучащее имя и буквально вздрогнул, когда с экрана на меня снова взглянула черноволосая и улыбчивая иширка.

Информации о ней было крайне мало. В прошлом работала в полиции, два года назад уволилась в связи с травмой…

Ну вот! Я же говорил!!! Не место девушкам на такой работе! Пострадала и покинула службу! И что она после этого всего забыла в спасательном отряде???

Я злился. Эмоции не прятал, потому что считывать их было некому. Наконец устал раздраженно пялиться на фото будущей напарницы и заставил экран потухнуть.

Откинулся в кресле и прикрыл веки.

Что может быть хуже всего этого???

***

Я был неправ: худшее ждало меня впереди.

На следующее утро меня вызвали в кабинет куратора Арно Дэрниля. Тот встретил меня, подобострастно улыбаясь: всё-таки зоннёнское происхождение по-прежнему располагало ко мне всяких льстецов. Предложил присесть и протянул странный сверток.

- Не скрою, что наше руководство спешит поскорее запустить программу, поэтому знакомство с напарницей у вас запланировано уже на завтра. Вот инструкция, - он указал на увесистый планшет, лежащий на столе. - А в этом свертке – необходимая одежда…

Я изумленно вскинул брови.

— Вот как? Почему знакомство с девушкой выглядит таким таинственным?

- Понимаете… – замялся Арно, - искин подобрал для вас двоих идеальный план взаимодействия относительно ваших с Юлией 96% совместимости. Но оставшиеся 4% нельзя не учитывать. Сюда могут входить факторы, способные воспрепятствовать вашему сплочению и работе в команде. Поэтому не удивляйтесь, если последующие задания окажутся несколько… своеобразными…

Судя по тому, как нервничал куратор, ждало меня что-то… неприятное. Я насторожился. Что может прийти в голову иширцам, учитывая атмосферу таинственности, распыленную вокруг этого проекта?

Когда вернулся в каюту, первым делом развернул сверток и… шокировано установился на дичайшую по своему виду одежду иширского производства. Штаны, насколько я помнил, назывались «джинсами», и они самым варварским образом были продырявлены в районе колен. Неужели это но́сится??? Бред…

Футболка, сшитая из какой-то тянущейся ткани, напоминала битое стекло, потому что поблёскивала крошечными камешками по всей своей поверхности.

Я долго держал это безобразие на вытянутой руке, а потом обреченно выдохнул.

Как говорят у нашего народа: «Если взялся за дело, до доведи до победы, чтобы имя твое смешивали не с грязью, а со славой». Похоже, первое, чему мне придется научиться в этой ситуации, так это божественному терпению…

Потом включил планшет и прочёл всего несколько строк: Ишир, столица Ширлеон, Квартал Тихий, ресторан «Магнолия», 16 часов. Столик зарезервирован на имя Нэссиля…

Ресторан????

Оставшийся вечер я провел в информационной сети. Оказывается, подобные изорванные «джинсы» были довольно популярны на Ишире. Это считалось модным и стильным вариантом одежды, и я закатил глаза. Народ Ишира умом не понять…

Футболка тоже была в тренде, и я с трудом представлял, каким шутом окажусь, напялив на себя вот это.

Но выбора не было.

На следующий день, изрядно устав от ожидания, я втиснулся в одежду и критично посмотрел на себя в зеркало. Как я и думал, штаны и футболка облепили тело, словно вторая кожа. Для зоннёнов это было верхом неприличия, потому что моя раса предпочитала носить свободные туники длиной до самого пола. В свёртке нашлись также туфли, которые неприятно сдавили стопы. Осталось самое сложное – волосы. Моя светлая копна смотрелась крайне нелепо вместе с этим нарядом, потому что болталась до самого пояса…

Пришлось снова рыться в сети.

Мужчины-иширцы крайне редко носили длинные волосы, но, если такое и случалось, никто не отращивал шевелюру ниже лопаток. Да уж, буду выделяться…

Решив, что наиболее приемлемым вариантом прически будет низкий хвост, я кое-как связал волосы шнурком, найденным всё в том же свёртке, и… скривился.

К безумному заданию готов.

Хотя… нет.

Открыл стоящий на столике позолоченный ларец, поблескивающий во свете сияющего потолка драгоценными камнями. Подарок матери. Пообещал взять его с собой, поэтому приходилось пользоваться. Внутри на мягкой белой обивке лежали несколько медальонов и пара колец. Последние я проигонорировал и потянулся к самому крупному кулону.

Цепочка и оправа были золотыми, камень внутри тускло мерцал, соприкасаясь с моим ментальным полем. Это был «ментальный регулятор» – усилитель даров. И даже такому бездарному зоннёнеу, как я, он иногда мог помочь…

Глава 6. "Мажор" и повстанцы...

Космическая военная база «Кремень-1»

Арно Дэрниль как раз заканчивал вносить в базу данных отчет о начале проекта слияния напарников, когда раздался сигнал связи с секретарем.

- Анша, я просил меня не беспокоить… - бросил он раздражённо, но напряженный женский голос его прервал.

- Простите, господин Дэрниль, но к вам посетитель. Боюсь, его ранг не позволит проигнорировать визит…

- Кто там? – рявкнул Арно нетерпеливо. – Не томи уже...

- Его Высочество Руэль Синоарим, почётный посол зоннёнов на Ишире…

Куратор мгновенно переменился в лице, а из рук его выпала электронная ручка, звонко покатившись по гладкой поверхности стола.

- Х-м-м… посол может войти… - уже совершенно спокойным голосом проговорил Арно Дэрниль и постарался выпрямиться, однако скрыть волнение при появлении сиятельного зоннёна ему не удалось, как бы он ни пытался. Что здесь понадобилось послу? Неужели у него какие-то претензии из-за участия в проекте своего дальнего родственника?…

Руэль выглядел не столь ярко, как обычные зоннёны. Одет был во вполне иширский костюм, который, впрочем, сидел на нём безупречно. Волосы против обыкновения были разбросаны по широким плечам, а секретарша, лично проводившая Руэля в кабинет, томно выдохнула ему в спину.

Что уж там говорить, инопланетянин мог бы посоревноваться в привлекательности с любой популярной моделью иширского мира… На лице зоннёна не было ни одной достаточно яркой эмоции, но Арно нутром ощутил, что Руэль Синоарим напряжён.

- Что вас привело ко мне? – осторожно осведомился куратор, пригласив зоннёна расположиться на гостевом диване и приказав секретарше принести кофе.

- Я должен знать обо всём, что происходит с моим братом Нэссилем Синоарим! – заявил Руэль безапелляционно. – Все этапы проекта, все смоделированные ситуации - абсолютно вся информация должна передаваться в мой офис ежедневно!

Арно помрачнел. По правилам никакие посторонние лица не допускались к проекту настолько близко, но зоннён, уловив эмоцию куратора, усмехнулся.

- Не волнуйтесь, я получил добро от президента Ишира! Можете удостовериться в этом у своего директора. Надеюсь, подобный расклад вас устроит?

Арно громко сглотнул и кивнул. Масштаб власти, озвученный сейчас послом, зашкаливал. К тому же Руэль назвал Нэссиля братом… Куратор конечно же знал, что участник проекта имеет отношение к зоннёнскому королевскому роду, но чтобы брат…

Эти новости серьезно напрягли.

Выдохнув, Арно Дэринль налепил на губы притворно вежливую улыбку и произнес:

- Что конкретно вас сейчас интересует?

Руэль заметно расслабился и откинулся на спинку дивана. От кофе отказался, но не сводил взгляда с куратора ещё несколько мгновений, словно выворачивая ему душу наизнанку. Иширец почувствовал себя крайне неуютно.

- Чувствую, что вы чего-то боитесь... – вдруг заявил Руэль, - желаете от меня что-то скрыть. В чём дело? Что-то в проекте пошло не так?

Арно дёрнулся. Проклятье! Этот зоннён копается в его голове!

- Не совсем так… - начал мужчина, пытаясь скрыть нахлынувшее раздражение, хотя это вряд ли было возможно. – Просто… решение искина относительно первого задания оказалось несколько неожиданным даже для нас. Вы же знаете, что основой нашего проекта являются данные, которые обрабатывает Искин-Прозорливец (простите за столь нелепое название, но именно так нарекло его руководство). Он сам определяет, каким образом спланировать правильное сближение испытуемых… В этот раз искин начал работать по совершенно новому принципу, разработанному нашими учеными. Дело в том, что и Нэссиль Синоарим, и Юлия Саворская оказались существами весьма и весьма особенными. Их психологические портреты уникально схожи, но при этом имеют огромные различия. Так вот эти различия настолько существенны, что стали целой проблемой. Эти двое подозрительны, недоверчивы и совершенно точно не собираются впускать друг друга в своё личное пространство. Их психологические установки настолько мощны, что, прежде чем работать на сближение, искин предложил… столкнуть их лбами. Как вы знаете, даже камни при столкновении крошатся. Или, как говорят: «Клин клином вышибают». Первое задание создано как раз для того, чтобы вызвать у них острые негативные реакции друг на друга. Эмоции должны выплеснуться, негатив выйти наружу, чтобы в конце концов… иссякнуть!

Куратор замолчал, устав от этой длинной тирады.

Руэль слушал задумчиво и с интересом. Похоже, ответ удовлетворил его лишь отчасти, но дополнительных вопросов он не стал задавать.

- Надеюсь, все ваши эксперименты достаточно безопасны? – лишь уточнил он.

- Безусловно! – ответил Арно с достоинством. - Вашему… брату ничего не угрожает во время эксперимента. Рядом постоянно находится техника слежения, мы контролируем каждый шаг… Не волнуйтесь, наши методы весьма эффективны и гуманны…

Зоннён удовлетворенно кинул.

- Что ж, я рад. Держите меня в курсе, - произнёс он, вставая. -Напоминаю, что отчёт о сегодняшней стадии уже вечером должен быть отправлен мне…

Арно кивнул и поднялся на ноги, чтобы проводить незваного гостя.

Когда Руэль ушел, куратор устало выдохнул. Тяжелая аура зоннёна серьезно подавляла.

Но надо было поскорее подключиться к наблюдению за уникальной парочкой. Кажется, они уже оба в ресторане. Мужчина взмахом руки подключил экран на стене и приказал искину вывести изображение происходящих там событий.

Юлия как раз приближалась к столику, за которым сидел зоннён.

Арно хмыкнул. А она очень даже ничего. Такие ножки… Неужели именно подобный внешний вид должен вызвать у зоннёнского принца негатив? Странный он, однако. Симпатичная девушка должна была бы, наоборот, только расположить к себе…

Но выражение лица Нэссиля говорило само за себя: он был неприятно удивлен. Сам одет был по последней моде – ярко и стильно, но Юлия неожиданно скривилась.

Вот уж… странные они!

Абсолютно друг другу под стать…

Глава 7. Террористы с сюрпризом...

Нэссиль

Я увидел девушку ещё издалека, и мои наихудшие подозрения подтвердились. Высокая, стройная и совершенно неприлично одетая – она всем своим обликом доказала мне, что иширцы – безумцы с большой буквы.

Что девчонке с такими моральными принципами делать в отряде спасателей? Соблазнять мужчин своими длинными ногами???

Мой взгляд невольно остановился на этих самых ногах. Изящные, красивые – они заставили чему-то во мне напрячься, и я со стыдом понял, что моя нынешняя напарница умудрилась зацепить даже меня!

В груди поднялось раздражение, хотя я максимально скрыл эти чувства в глубине. Осознать свою слабость перед какой-то там иширкой с низким уровнем нравственности было унизительно…

Когда же девушка начала заносчиво со мной разговаривать, я понял, что не смогу промолчать. И пусть понимает, как хочет: женщине не место на такой работе!!! Может, ей просто ещё никто об этом не сказал? Тогда я буду первым!

Пока мы перебрасывались фразами с взаимной неприязнью, я рассматривал её лицо.

Да, выглядела она интересно. Чёрные, как смоль волосы, волнистыми волнами спускались на плечи. Глаза были большими и настолько тёмными, что я немного дольше приличия рассматривал ее радужки-угольки.

Наконец, она разозлилась. Мне не нужно было быть эмпатом* (*чтец эмоций), чтобы понять степень её ярости: Юлия начала покрываться красными пятнами, а её тонкие ладони сжались в кулаки с характерным хрустом.

А всё из-за того, что я вежливо высказал своё мнение по поводу нахождения её в отряде спасателей.

Вдруг послышался грохот, и в ресторан заскочило шестеро вооруженных людей.

Поднялась паника, женщины начали истошно кричать, кто-то упал на пол, а кто-то в панике бросился врассыпную. Я не чувствовал ничего, кроме холодного расчёта, потому что не считал иширцев реальной угрозой для себя. Так как я не мог телепортироваться, то все сотни лет своей жизни развивал физические реакции и укреплял тело. Моя скорость передвижения в несколько раз превосходила скорость среднестатистического зоннёна, а уж про иширцев нечего было и говорить.

В какой-то момент покосился на Юлию и с удивлением заметил в её руках иширский пистолет. На лице девушки была лишь сосредоточенность и ни капли страха. Она всмотрелась в толпу, а потом благоразумно спрятала оружие, решив, что сейчас им лучше не светить.

Я тоже так думал, но её хладнокровию подивился.

С такой внешностью она производила впечатление изнеженной надменной дурочки. Выходит, я всё-таки ошибся?

От размышлений меня отвлек голос напарницы.

- Не делай глупостей, а то тебя прикончат… - шепнула мне Юлия, смотря с таким же презрением, как и я на неё прежде.

Мне показалось это забавным. Похоже, она читает меня слабаком. Интересно, почему? Одежда виновата?

Я окинул свой наряд взглядом отвращения и медленно поднялся на ноги.

— Это мы еще посмотрим, - шепнул я в ответ и принялся наблюдать за действиями преступников.

Во-первых, заметил, что действовали они невероятно слаженно, как идеально обученный отряд. Ни одного лишнего движения, ни одного лишнего слова! Ничего! Странно! Профессионализм нападавших просто зашкаливал.

Во-вторых, как они проникли в столь охраняемое здание? Почему никем не остановлены? Чем занята охрана???

Когда двое из преступников двинулись в нашу сторону, я напрягся и, подступив ближе к Юлии, шепнул:

- Держись меня! Оружие лучше не доставать, сейчас это слишком опасно…

Девушка посмотрела на меня убийственным взглядом.

- Спешу напомнить, что это ТЫ приставлен ко мне, а не я к тебе... – прошипела она яростно. - Так что попустись, мажор!

Кто такой «мажор», я так и не понял, но в этот момент стало не до обмена колкостями. Нас вместе с соседями по столикам погнали к стене, как скот. Я шёл неторопливо, аккуратно наблюдая за захватчиками, которые продолжали успешно брать всех присутствующих под контроль.

Оказавшись в толпе, я стал позади Юлии, чтобы та ненароком не наделала глупостей. А то вдруг вздумается ей действительно достать оружие в неподходящий момент…

Девушке моё соседство очевидно не понравилось, потому что, когда я уткнулся грудью её в спину, она напряжённо передернулась, но оборачиваться не стала.

Наклонился к её уху, на мгновение утонув в свежем цветочном аромате, исходящем от девичьих волос, а потом почти через силу прошептал:

- Не волнуйся! Всё будет в порядке…

Кажется, этот её запах меня на мгновение опьянил…

Ответом мне был болезненный тычок локтем в ребра. Ага, снова я своей естественной заботой о более слабом существе задеваю её личную гордыню! Ну что ж, сама виновата…

Отовсюду доносился тихий испуганный скулёж и всхлипывания. Перепуганные иширцы жались друг ко другу, как потерянные дети, а преступники разделились на две группы. Двое остались охранять в этом углу заложников, то есть всех нас, а четверо о чём-то переговаривались у входа.

Меня не оставляло странное ощущение, что я что-то упорно упускаю. Террористы, как назвали преступников отчаянным шёпотом заложники, разительно отличались от остальных иширцев, хотя из-под масок были видны только их глаза. Может, дело было в движениях или в навыках…

Прикусил губу, отчаянно гадая, что же с ними не так, а потом вспомнил про ментальный регулятор, болтающийся на груди.

Кстати, а ведь он действительно может помочь!

Я потянулся к медальону и накрыл его ладонью. Камень отозвался едва заметной вибрацией, пробрав тело мелкой дрожью. Мне всегда было непросто пользоваться этим прибором, поэтому я прибегал к его помощи только в крайних случаях. Чем сильнее я позволял ему воздействовать на себя, тем более сильным был откат потом…

Но сейчас ситуация требовала экстренных действий.

Ментальный регулятор был отличным прибором, способным напрямую подключаться к ауре зоннёнов, а иногда и к ауре иных существ. Мои соплеменники обычно использовали его в двух случаях: когда хотели, чтобы прибор подавил их способности и ментальную силу (это был регулятор-поглотитель) или же когда регулятор должен был увеличить внутренние дары.

Глава 8. Кто он такой?

Юлия

Я была ужасно раздражена.

Сперва меня довёл напарник. Потом это нападение…

Нет, я, конечно, сразу же стала хладнокровной, как удав: всё-таки внештатная ситуация требовала незатуманенного разума. Но поведение мажора продолжало дёргать за невидимые ниточки и доводить меня до белого каления. Чего только стоил манёвр, когда он ехидно проявлял заботу и прижимался к моей спине, словно стремясь защитить!

Ухажер, что б его…

С большим трудом мне удалось вернуть себе хладнокровное состояние, и то только потому, что я прониклась состраданием к плачущим вокруг женщинам.

Теперь, когда мы были во втором ряду жмущихся друг ко другу заложников, я могла более вдумчиво оценить обстановку.

Передо мной шестеро террористов. Двое стоят буквально в нескольких шагах, словно истуканы. Автоматами не поигрывают, больше не перешёптываются и, кажется, даже не моргают. Правда, глаза их, виднеющиеся из-под масок, продолжают блуждать по помещению, по толпе людей, по мне в конце концов. Пришлось опустить взгляд, чтобы не выдать клокочущую в груди ненависть.

Четверо остальных собрались у входа. О чем-то переговариваются, но ведут себя странно, неестественно и зажато. Мгновенно оцениваю свои шансы на победу.

Я могла бы уложить тех четверых буквально за несколько секунд: мой пистолет новейшей модели это вполне позволяет. За ухом мне имплантировали датчик, который помогает синхронизироваться с оружием в одно целое во время боя. То есть для того, чтобы выстрелить несколько раз, мне не обязательно жать курок. Я просто могу отдавать мысленные команды, что сведёт время поражения цели к минимуму.

Хорошо. Если устранить тех четверых я могу довольно легко, то что делать с этими двумя?

Если же я займусь ближайшими надсмотрщиками, то тогда не успею справиться с теми.

Дилемма.

Проклятье! Если на месте этого смазливого олуха был какой-нибудь нормальный парень, тот же Ямахха или же Тим, то всё было бы намного проще. Он бы занялся этими двумя, пока я расправлялась бы с террористами у входа.

Но мой новый напарник способен разве что на то, чтобы тереться об мою спину, да еще и шептать на ухо успокоительные глупости, вызывая в моём теле толпы мурашек совершенно неадекватного волнения.

Вот, он снова наклонился, чужое дыхание обожгло чувствительную кожу теплом. Кончики моих ушей непроизвольно вспыхнули, а в груди предательски затрепетало сердце.

- Я сейчас осторожно продвинусь вперед, но для этого мне нужно будет сделать вид, что я обнимаю тебя и успокаиваю. Поэтому не дёргайся…

- Зачем? – шепчу хмуро, надеясь, что всхлипы, доносящиеся отовсюду, заглушат наш диалог.

- Я вырублю этих двоих, которые к нам ближе, а потом…

- Нет! – зашипела на него, как змея. – Не дури! Не только себя прикончишь, но и остальных тоже!!!

На мгновение над ухом воцарилась тишина. Я замерла, чувствуя, что на меня снова накатывает гнев. Ишь, герой выискался! Решил блеснуть несуществующими талантами! Пары кровавых дырок в груди не хватает…

- Ты ошибаешься! – мне выдохнули прямо в ухо, а мурашки задорно проскакали по позвоночнику туда и обратно, словно обезумевший табун лошадей. Захотелось отодвинуться как можно дальше, но крепкая рука, ухватившая меня за плечо, не позволила. – Я вполне в состоянии справиться с этими преступниками, и ты должна помочь мне хоть в чем-то! Я не могу двигаться просто так, чтобы не вызвать подозрения. Мне нужно сделать вид, что я тебя обнимаю…

В голосе парня звучало такое терпеливое напряжение, словно он что-то настойчиво втолковывал малолетней дурочке. Меня реально покоробило, но…

Что-то остановило меня от выплевывания очередной колкости. Интуиция, что ли. А она меня никогда не подводила. Разве что с Риком Мортом. Хотя нет, даже тогда я просто игнорировала её сигналы. Ведь в тот рабочий день, когда мы вылетели с ним на дежурство, я остро ощущала дискомфорт в душе, словно предчувствуя непоправимое. Если бы только прислушалась к этому чувству, если бы только я была мудрее…

Впрочем, былого не вернуть, а нынешнее настоящее требовало ощутимого риска.

- Как ты их нейтрализуешь? – шепнула я, отчаянно подавив неприязнь.

- У меня отличная физическая подготовка…

- Но они вооружены, а ты нет…

- Я знаю их слабые места…

Я нахмурилась.

- В каком смысле?

Парень наклонился ещё ниже, и со стороны это выглядело так, словно он целовал меня в шею. Откуда я знаю? Увидела в отражении боковой зеркальной стены.

Громко и непроизвольно сглотнула. Сердце снова встрепенулось, вызывая неконтролируемое волнение.

Да что же это такое??? Делать мне больше нечего, как в толпе заложников дрожать от прикосновений какого-то там смазливого сопляка!!!

— Это не люди… - голос парня опустился до едва слышимого шёпота. – Это киборги!

Новость благополучно разогнала третью толпу мурашек на прежние места, а предательская слабость в теле исчезла, как по мановению волшебной палочки.

- Я узнал это не сразу, но потом внимательно присмотрелся. Разве они не кажутся неестественными в своём поведении?

Я и сама давно обратила внимание, что преступники больше напоминали ожившие восковые фигуры, чем живых людей. И дело было не во внешности: тут уж от иширцев они не отличались. Скорее, разница была видна в движениях, в осанке, в посадке головы и в том, как натянуто и неподвижно они могли стоять значительно долгое время.

- У киборгов этой модели есть только одно слабое место, - продолжил Нэссиль, почти прикасаясь к моей щеке губами, но в данный момент я уже на это не обращала никакого внимания. – Позади у основания шеи. Если пробить горло, то все их системы выключатся мгновенно…

Не знаю почему, но я неожиданно прониклась доверием к его словам. Это точно показалось бы мне странным, если бы у меня было время об этом размышлять, но сейчас всё моё сердце кричало о том, что «мажорчик», оказавшийся не таким уж бестолковым, говорит правду. А это значит… значит у нас есть все шансы выпутаться из этой истории без потерь.

Глава 9. Первый вечер в каюте...

Юлия

Мы сидели в аккуратном и лаконично обустроенном кабинете куратора Арно Дэрниля и слушали его текущую нараспев речь. Мужчина выглядел воодушевленным, буквально, гордым тем ошеломительным успехом, с каким мы с моим загадочным напарником сумели выбраться из… подстроенной военными ситуации.

Да, да, нападение киборгов-террористов оказалось не более, чем одним из элементов нашего первого задания, и мы, судя по всему, справились просто отлично. Но в душе у меня бушевала буря, потому что… я до сих пор помнила ужас смерти в глазах многочисленных посетителей ресторана, а в ушах упорно звучал надрывный плач.

- Окружающие люди не были наемными актерами? - осведомилась я напряжённо, вклинившись в восторженную речь куратора. – Они до сих пор думают, что нападение было совершенно настоящим?

Арно посмотрел на меня несколько недоуменно, словно пытаясь понять причину столь очевидного недовольства, но потом беспечно пожал плечами.

- Естественно! Массовка не в курсе дела, но ведь это самое главное! Если бы это были актеры, вы могли бы догадаться раньше времени, что поставило бы чистоту эксперимента под сомнение….

- Но ведь это бесчеловечно! – я откровенно не выдержала и довольно эмоционально возмутилась. – Многие из жертв вашего эксперимента изрядно подпортили себе здоровье! Задача спасателей и военных - спасать и защищать, а не пугать до смерти или втягивать ни в чем не повинных людей в подобные «эксперименты»!!!

Кажется, я разошлась не на шутку, потому что лицо куратора потемнело. От злости или стыда – не знаю, но он перестал вести себя в своей обычной шутовской манере и начал сухо вводить нас в курс о дальнейших планах.

- Так как первое задание вы выполнили на отлично, то до завтра абсолютно свободны. Ваша общая каюта находится на том же этаже, что и каюты всей остальной команды. Инструкцию для следующего задания вам пришлют по почте – не забудьте держать планшеты по близости. На этом всё! Вы свободны…

Я вскочила на ноги, как ошпаренная, и поспешила прочь из кабинета, не оглядываясь ни на куратора, ни на своего напарника.

В груди до сих пор бурлил протест, да и слова «общая каюта» изрядно напугали, но я сделала лицо «кирпичом» и поспешила к лифту, пытаясь сделать вид, что мне всё это безразлично.

Нэссиль не отстал, и вот мы уже вместе мчим наверх, создавая видимость абсолютного равнодушия друг к другу.

Но мне на самом деле не было всё равно. Я искренне трепетала всем своим нутром, потому что запуталась. Перед глазами до сих пор стояли изорванные изящными мужскими пальцами глотки киборгов. Нет, обычному иширцу совершить подобное не под силу, это точно! Неужели у него в теле нанороботы? Скорее всего именно они… У меня и самой в организме прижилось несколько сотен, но они, скорее, поддерживают мою жизнь после травм и реабилитации, чем улучшают навыки.

Значит, мой «мажор» вовсе не папенькин сынок, а профессиональный воин? Что ж, иногда внешность бывает безумно обманчива…

Покосилась на него. Чеканный профиль показался даже краше анфаса. И всё-таки он неестественно красив. Может, латался после какого-нибудь мордобоя и решил подправить личико до неузнаваемости? Слишком идеальные черты, благородные, как с картинки…

Почти зоннёнский принц, блин…

Только почему-то неестественно бледен.

Отвернулась, боясь, что парень почувствует мой взгляд.

Выбрались из лифта на нужном этаже и поспешили по коридору быстрым шагом. Молча, холодно, но… в одно место.

Мысль, что теперь я буду годами делить с этим парнем каюту, приводила в ужас. То, как буду при нём сдирать силикон с лица, не хотелось и представлять…

Ладно, проехали…

Каюта оказалась настолько тесной, что я расстроилась окончательно. Нет, ну это же издевательство! Даже у Рины с Ямаххой побольше места, а наши койки с Нэссилем стоят почти вплотную друг ко другу, оставляя лишь небольшой проход. Если будем вставать с них одновременно, можем стукнуться лбами.

Это всё намеренно! Да, слишком очевидная подстава. Слияние, чтоб его…

Пока Нэссиль вертел головой по сторонам, я сбежала в ванную комнату только для того, чтобы не выдать своей сумасшедшей нервозности. Пришлось умыться холодной водой и несколько минут стоять под струей теплого воздуха, высушивая кожу.

Посмотрела на себя в зеркало, отметив круги усталости под глазами и жуткое волнение в глубине зрачков.

Ладно, этого блондинчика уже не считаю рохлей: доказал обратное. За ловкость и умения могу уважить, хотя его сексистские намеки до сих пор были противны.

Однако… жить в такой близости именно с ним… Именно с красавцем, презирающим боевых женщин – это же сущая пытка! Самое большое унижение, которое я могу себе представить рядом с ним – это увидеть насмешку в глубине синих глаз. Насмешку злую, самодовольную, презрительно выставляющую напоказ превозношение полноценного человека над уродливой калекой. Красавцы – они ведь все такие, правда? Те, кто всегда был успешен и ни в чем не знал ущемления – они могут мыслить только так…

Что он может сказать, увидев мои шрамы? «А я говорил, что женщинам на опасной работе делать нечего!!!».

Фу, уже сейчас противно!

Снова остро пожалела, что на месте Нэссиля не находится какой-нибудь умудренный жизнью мужчина или же нормальная боевая женщина. Но повернуть время и события вспять было невозможно.

Выдохнув и максимально взяв себя в руки, я вышла из ванной комнаты и… замерла.

Каюта была погружена в полумрак: наверное, светильники выключились автоматически. На столе у изголовья коек лежали планшеты, которые сейчас были неактивны. Моё спальное место сияло первозданной нетронутостью, а Нэссиль, не раздевшись и весьма странно свернувшись калачиком на своём, безмятежно спал, уткнувшись в стену лицом.

Несколько мгновений я не двигалась, изумляясь увиденному.

Почему вдруг так? До ночи еще несколько часов, да и запыленную, пропитанную по́том одежду нужно было бы снять.

Глава 10. Неловкости утра и второе задание...

Кабинет куратора Арно Дэрниля

Огромный экран на всю стену транслировал чужой, безупречно обставленный кабинет. За столом в небрежной позе сидел длинноволосый блондин с пронзительными серыми глазами. Его рубашка была расстегнула у горла, слегка выставляя напоказ крепкую безволосою грудь, но в остальном весь его облик казался образцом порядка.

Возможно, дело было не в его деловом костюме вовсе. Аура властности распространялась вокруг настолько сильно, что даже через экран Арно Дэрниль чувствовал непроизвольный трепет.

- Приветствую вас, Ваше Высочество! - куратор постарался скрыть дрожь в голосе. – Отчёт о первом задании был отправлен мной ещё вчера вечером. У вас возникли дополнительные вопросы?

Руэль сдвинул брови, а потом поменял положение тела и сцепил пальцы в замок.

- Скажите, у вас всегда такие… специфические методы обучения? И зачем вам понадобилось использовать киборгов именно нашего производства? Разве мы продали вам их не для полноценных военных операций? Если в прессу просочится информация, что зоннёнская техника устраивает террористический акт, это может привести к напряжению между нашими расами…

К подобному упреку Арно был готов.

- Не волнуйтесь, всё под полным контролем! Дело в том, что киборги иширского производства пока не способны к проведению операций настолько качественно. Понимаю, что это может немного смущать, но могу заверить вас, что мы действовали максимально продуманно и осторожно. Никто не пострадал, а польза эксперимента побила все мыслимые рекорды!

- То есть..? - Руэль был очевидно недоволен, но решил уточнить.

- Ваш… родственник и Юлия Саворская смогли преодолеть возникший между ними внутренний конфликт и с первых же минут эксперимента начали действовать, как слаженная команда. Это огромная редкость для новоявленных напарников, особенно если у них есть серьезные психологические барьеры относительно друг друга. Но ребята удивили, поэтому им грозит и в дальнейшем ошеломительный успех! Думаю, о них в своё время напишут в учебниках, а после исследования их взаимодействий мы сможем составить улучшенную программу обучения напарников!

Морщина между бровей Руэля всё равно не разгладилась. Он чувствовал, что доверять буйной фантазии иширцев нельзя, но… вмешиваться слишком открыто тоже не хотел.

- Каким будет второе задание? – осведомился он сухо.

Глаза Арно Дэрниля победно сверкнули.

- О! Это очень интересный момент!..

***

Нэссиль

Я проснулся посреди ночи, чувствуя себя вымотанным. Голова ещё немного болела после вчерашнего отката, но на данный момент чувствовал я себя вполне сносно. Шевельнувшись, почувствовал тряпку на лбу и… вспомнил.

Вспомнил прикосновения прохладных пальцев, даривших вчера заметное облегчение.

Юлия!

Осторожно присел на койке, справился с головокружением и машинально запустил движение энергетических потоков в теле. Почти сразу же пришла бодрость.

Выдохнул и взглянул на соседнюю койку.

Юлия спала на ней, даже не укрывшись. Затянутая в светлую одежду до самого горла, она выглядела... необычайно беззащитной.

Нахлынули воспоминания и о произошедшем в ресторане.

Иширка сумела-таки меня удивить. Стреляла отлично, вела себя очень отважно.

Но она не перестала от этого всего быть хрупкой женщиной, которой не место на войне. Вдолблённые столетиями постулаты моей расы упрямо сверлили мозг и не давали согласиться со вседозволенностью иширских женщин.

Поход в ванную комнату оставил в большом напряжении. Всё выглядело настолько непривычно примитивным, что мне пришлось заранее смириться с будущим дискомфортом.

Раздевшись, принял душ, едва не сломав металлический кран. Просто я привык в быту пользоваться мысленными приказами, так как техника зоннёнов частенько была настроена на ментальный фон хозяев.

Обтёршись жестким полотенцем, понял, что по глупой забывчивости не взял сменную одежду. Обмотавшись полотенцем вокруг бедер, я замер около двери и почувствовал, как начинают стыдливо гореть кончики ушей.

В моей семье очень строго соблюдали рамки приличий. Первый опыт с женщиной случился только в возрасте ста лет. Это была служанка в родовом поместье – молоденькая и… не особо обременённая стыдливостью. Редкое явление на Мироане, по крайней мере, среди высшего общества. Звали её Эйника. Мне она понравилась сразу, а перед её собственным напором я просто не устоял.

Мы тайно встретились с ней почти десять лет, причём, так умело прятались, что родители так и не смогли заподозрить сына в сомнительной связи.

Мать застукала нас случайно, когда слишком рано вернулась из запланированной поездки. Мне было лень улетать в город, чтобы найти место поуютнее, поэтому я беспечно притащил любовницу в свою спальню.

Конечно, нас раскрыли в самый неподходящий момент, и из-за этого вышел просто чудовищный скандал.

Наказали меня лишением свободы передвижения на полгода, девчонку выгнали, оставив на ее репутации жуткое клеймо. В тот напряженный момент жизнь я впервые попробовал взбунтоваться, но… в дело вмешались многочисленные королевские родственники.

Казалось бы, родиться одним из принцев великой расы почётно и должно даровать неограниченную свободу, но было всё ровно наоборот. Ведь на кону всегда стояла так называемая родовая честь.

В итоге в последующие столетия я крайне редко связывался с женщинами, причем, это были лишь случайные знакомства, от которых я убегал на следующий же день, как самый настоящий преступник. Чувствовал себя нечистым, что снова не сохранил «чести рода», поэтому плотским удовольствиям фактически не предавался. Зато родители были крайне довольны «зрелостью» и «благовоспитанностью» сына, который готов был терпеливо ждать женитьбу на какой-нибудь достойной девушке и не распаляться на непонятно кого.

Именно поэтому, имея за плечами немыслимые для иширцев две тысячи лет жизни, я не был раскрепощённым и явиться перед глазами женщины в полуголом виде считал несколько неудобным.

Глава 11. Лучшая защита - нападение...

Юлия

Проводки все были одного цвета – чёрного, и перекручены так, чтобы я не смогла разобраться с первого раза. Мысленно ругаясь, я дёргала один за другим, пытаясь понять, что есть что.

Стандартная схема разборки взрывного устройства отчаянно не работала. Конечно, если бы мне сейчас подсунули что-то типичное, я бы справилась секунд за двадцать. Но тогда это было бы не испытанием вовсе…

Мысли весьма некстати вытащили из глубин напряжённой памяти угрозу для проигравшего, и на меня накатила очередная волна паники.

Это заставило дергать проводки более резво, ища тот самый заветный, который был мне нужен…

Как на зло, сегодня правая рука жутко немела и плохо слушалась. Движения из-за этого становились неуклюжими и мешали сосредоточиться.

Всего на мгновение покосилась на напарника, стоящего у второго стола рядом. Нэссиль был довольно задумчив. Похоже, не одной мне тяжело…

Но он не должен выиграть! Ни за что!!!

Я чувствовала себя четырёхлеткой, жаждущей обыграть в споре своего ровесника. Кровь в венах бурлила, напряжение зашкаливало…

Вот только… золотоволосому парню проигрыш ничего не сделает, а я… потеряю слишком много.

У таких, как он, не может быть настолько грязных тайн, чтобы почувствовать провал всей своей жизни. Ну в чём он может признаться? Что поимел одновременно трёх девчонок? Бо́льшая часть военного состава базы парню за это памятник поставит. Может, что баловался запрещенными веществами? Так по молодости все это делают. Не тайна, а пшик. Может… скелеты в шкафу есть у его высокородной фамилии (если она так уж высокородна, как кажется)? Но кого могут интересовать старые секреты чьей-то неинтересной семьи? Меня точно нет. Я же не журналистка…

Именно поэтому в случае проигрыша Нэссилю ничего не грозит, а, значит, именно он должен проиграть!

Решимость во что бы то ни стало избежать унижения и откровенности, заставила меня напрягаться ещё сильнее. Вскоре заветный проводок был найден. Я обрадовалась и осторожно срезала его у основания. После этого нужно было получить доступ к одной небольшой панели, которую я обнаружила не в привычном месте справа, а вообще непонятно где, после чего ввела необходимый код, и с замиранием сердца начала прислушиваться к сигналу, который должен был вот-вот подарить победу…

Сигнал прозвучал. Но только не у меня….

В лицо словно ветром ударило: настолько мощно к щекам прилила кровь волнения. Голова закружилось, дыхание перехватил бронхоспазм.

Мой сигнал тоже прозвучал, но только аж на пять секунд позднее. И показался мне похоронным маршем.

Я проиграла!

Кажется, впала в ступор. Дыхание всё не восстанавливалась, тело начало подрагивать. Особенно предательски затряслись колени, и мне пришлось упереться руками в стол.

- Юлия, тебе плохо?..

О Боже! Этот музыкальный, полный беспокойства голос Нэссиля сейчас вызывал во мне одно только отвращение. Я упрямо мотнула головой, мечтая, чтобы резинка сорвалась с волос, и кудри хоть немного прикрыли мою пылающую физиономию.

- Поздравляю, Нэссиль, с победой в этом небольшом соревновании! – голос куратора сочился отвратительной радостью. - Спешу напомнить вам, что этот эксперимент весьма и весьма полезен для вашей будущей работы, и любые трудности следует воспринимать, как очередной толчок для вашего успешного развития и продвижения по службе…

Больше всего на свете мне хотелось схватить эту говорливую жабу за горло и пришпилить к стене.

Польза, говоришь? Ты хоть раз бывал в моей шкуре??? Кто может понять, насколько невыносимо бывает унижение неполноценного человека???

Где-то в глубине души я понимала, что злюсь напрасно. Сама ведь согласилась на всё ради того, чтобы не проживать пустую и бессмысленную жизнь. Разве не была я согласна на что угодно ещё вчера?

Но одно дело смириться с чем-то в спокойный период жизни, а другое – попасть в мясорубку собственной боли, страха и отчаяния в жалкой попытке пережить всё это с достоинством.

Вот именно - с достоинством!

Я вцепилась в это слово, повторяя его как молитву, словно оно могло вытянуть меня из омута внутреннего протеста, в который я провалилась. Я должна с достоинством принять своё унижение перед Нэссилем, да и перед всеми теми, кто смотрит на нас сейчас. Я воин! И я сильная личность! Больше не хочу быть ничтожной, какой наверняка видел меня Рик Морт…

Выровнялась, оставив на лице безразличную маску. Сердце медленно успокоило бег, чувства словно ушли за пределы сознания. Я сосредоточенно посмотрела на парня перед собой, который немного настороженно всматривался мне в лицо.

- Юлия! Уважая вашу конфиденциальность, мы сейчас отключим микрофоны. Вас услышит только ваш напарник и наш искин. Прошу, исполните ту часть задания, которую мы озвучивали ранее. Гарантирую, что данная информация не выйдет за пределы этой комнаты…

Щелчок объявил о выключении микрофонов, а я повыше вздёрнула подбородок.

О чем тут вообще говорить?

Потянулась к щеке и нащупала край мастерски подогнанного к коже силикона. Да, сдирать его на сухую будет больно, но сейчас мне совершенно на это наплевать.

Достоинство! Главное сохранить своё достоинство!!!

Дёрнула, почувствовав острое жжение, и силикон, имитирующий кожу, остался в левой руке. Глаза Нэссиля расширились, когда он увидел меня настоящую. Я с маниакальной жадностью начала выискивать в нем отвращение и разочарование, но парень излучал совершенно непонятные для меня эмоции. Нахмурился, прикусил нижнюю пухлую губу…

Я смотрела на него, не моргая, секунд тридцать, живо представляя, каким жутким кажется пересекающий всю щеку стянутый белый шрам. Омертвевшая кожа выглядела панцирем инопланетного чудовища, по крайней мере, в моих глазах.

Решив, что показала себя достаточно, я молча развернулась и чеканным шагом поспешила к выходу. Ударив по кнопке разблокировки двери сильнее необходимого, я, кажется, разбила пластиковое покрытие, но мне было на это наплевать.

Глава 12. Неожиданное открытие...

Юлия

Капитан Бриггс сидел рядом прямо на садовой гальке и тревожно смотрел мне в лицо.

- Юля… прости, что втянул тебя в это… – выдохнул мужчина, несказанно меня удивив.

Я широко распахнула глаза, вглядываясь в его по-военному суровое, но при этом совершенно открытое лицо.

- В каком смысле?

- Я не думал, что они затеют… вот это!

Капитан посмотрел вдаль, куда-то в другую часть оранжереи, а я подвисла, соображая.

- Выходит… у вас было иначе? – тихо уточнила, чувствуя какой-то неуместный всплеск обиды.

Да, - кивнул капитан. – Всё было гораздо проще. Программа слияния именно сближала, а не разобщала. Нас учили открывать друг другу тайны добровольно, искренне привязываться, сглаживать острые углы… Поверь, если бы я знал, что они придумают этот бред, я… никогда не стал бы звать тебя в команду!

Я видела, что капитан Бриггс искренне переживает, и на душе потеплело.

- Ничего… - пробормотала я, окончательно успокаиваясь. – Значит… такова судьба. Отказываться не стану: работа в команде стала мне очень важна. Придется потерпеть…

Капитан по-отечески потрепал меня по волосам.

- Прости, что не могу вмешаться: моё слово в этом проекте ничего не значит…

- Не волнуйтесь, – прервала его. – Я понимаю…

- И еще, - добавил вдруг мужчина, заглядывая мне в глаза. – Нэссиль неплохой парень, думаю, тебе стоит присмотреться к нему получше...

Похоже, команда остро почувствовала моё напряжение рядом с парнем.

Изнутри попёрло упрямство, вызванные недавним стрессом. Я не хотела, буквально боялась думать о напарнике хорошо…

- Юля, у вас 96% совместимости! Это самая удивительная цифра, которую мне только доводилось слышать. У близнецов порой 98%. А вы просто незнакомцы… Думаю, в вас настолько много общего, что это уму непостижимо…

Я впервые посмотрела на эти данные под таким углом.

- Но он ведь… не понимает и не поймет… - я не смогла договорить, а лишь жестом указала на изуродованную щеку, которую сейчас слегка прикрывали волосы.

- Девяносто шесть процентов, Юля! – ещё раз напомнил капитан. – По всей логике, он должен понять и принять… Дай ему шанс…

Наверное, это был один из самых лучших советов в моей жизни. Капитан поднялся на ноги, погладил меня по затылку, как ребенка, и оставил в одиночестве.

Я включила планшет и немного бездумно набрала имя – Джонни Мак-Кинли, 28 лет, Ширлеон…

Мне пришлось немного повозиться, чтобы найти свежие данные о своем бывшем однокласснике. К моему шоку, они оказались трагичны. Умер два года назад в драке. Десять ножевых ранений. Но самым страшным было не это. Его убил... младший брат. Перед глазами вспыхнуло воспоминание, как худощавый рыжеволосый мальчишка с обожанием смотрит в лицо старшему брату Джонни…

Как???? Как этот милый ребенок, который всеми силами пытался брать пример с брата, стал его убийцей???

У меня всё внутри опустилось.

Вот и вся суть твоей теории, Джонни! Похоже... она провальная!

Я сидела, наверное, ещё с полчаса в оранжерее, как вдруг на планшете появилась вспышка сообщения. Меня искала Рина, настойчиво требуя увидеться.

Пришлось подниматься и возвращаться к себе. Встреча с Нэссилем по-прежнему пугала, но его в каюте не оказалось. Я умылась и попыталась прилепить на щёку новый силикон. Когда разравняла края и нанесла сверху немного косметического крема, сразу же появилось неприятное жжение.

Я не обратила на это внимание и, переодевшись в простой спортивный костюм, отправилась искать Рину.

Она сидела в кафе, напряжённо сжимая в руках стакан сока. При моем появлении поднялась навстречу, а потом обняла, как родную. Заглянула в глаза, после чего тяжело выдохнула и плюхнулась обратно на стул.

В кафе было малолюдно. Я заказала себе сок и постаралась улыбнуться.

- Капитан рассказал мне о случившемся, - произнесла подруга с беспокойством. – Это вообще ни в какие ворота! Такое чувство, что вас не соединяют, а отталкивают!

- У вас было не так? – еще раз уточнила я.

- Нет, что ты! С нами работали психологи, учили общаться и принимать друг друга такими, как мы есть, побольше открываться, но всё на добровольных началах! Никто никого не заставлял и не неволил, ведь душевная организация человека – это очень тонко и хрупко…

Я ошеломлённо замерла. Слушая вновь и вновь о том, что нас с Нэссилем засунули в какую-то жуткую мясорубку, мне становилось не по себе. Выходит… мы оба – жертвы чьей-то безумной идеи? Так уж ли она хороша, как описал нам Арно Дэрниль? Что-то не похоже…

Стало ещё более совестно за своё поведение с напарником. Впрочем, я ведь его совсем не знаю, чтобы однозначно считать белым и пушистым…

Но капитан прав: 96% совместимости не могут быть просто так…

- Сегодня ночуешь со мной, подружка! – заявила Рина, подзывая официанта и заказывая гору сладостей и напитков на вечер.

- Я оплачу́… - попыталась я, но девушка посмотрела на меня, как на злейшего врага.

- Не вздумай!

Улыбка невольно набежала на губы.

Меня любят. Ценят. Я не одна…

Приятно.

К каюте Рины добрались через полчаса. Она набрала код и втащила меня за собой.

- А как же Ямахха? – уточнила я осторожно - Где он будет ночевать?

- А пусть идет к твоему Нэссилю! – отмахнулась подруга. – Маха такой балабол, что без проблем присядет блондинчику на уши, и они неплохо проведут время…

Я согласилась, а потом улыбнулась. Хотелось бы посмотреть на то, как изменится в лице напарник, когда Ямахха начнет лезть к нему со своими дружескими объятьями или загрузит мозг какой-нибудь обычной лирийской ерундой.

Когда я присела в предложенное кресло и расслабилась, дверь в ванную комнату вдруг задрожала. Оттуда послышался раздраженный мужской голос, выкрикивающий что-то на инопланетном, а через мгновение дверь распахнулась, выпуская клубы белого пара и… абсолютно голого Ямахху.

Его огненно-оранжевые волосы, расплетенные от косиц, доставали до лопаток и были мокрыми. С мускулистого тела стекала вода, местами кожа была красной. Он ругнулся еще раз, после чего развернулся, заставив меня шокировано уставиться на то, на что смотреть было очевидно неприлично.

Глава 13. Незапланированный вылет...

Нэссиль

Я сидел напротив Руэля в гостевом крыле военной базы. Ему выделили огромные покои, в которых даже кладовая была больше моей нынешней каюты.

Брат позвал меня на встречу, передав послание через какого-то незнакомого офицера, а я очень удивился.

- Руэль, ты прилетел сюда из-за меня?

Это первое, что вырвалось у меня в тот же миг, как я увидел его сидящим на диване.

Вместо ответа брат поднялся навстречу и крепко обнял.

Я был немного раздражен. Подсознательно боялся, что Руэль начнет опекать меня, как родители. Он указал на кресло, в котором я с удовольствием развалился (койка в каюте была жестковата) и внимательно посмотрел мне в глаза.

- Нэс… есть разговор, – начал он как-то чрезмерно серьёзно. – Этот проект, в который ты вовлечён, кажется мне каким-то странным…

Я мгновенно вспомнил бледное и окаменевшее лицо напарницы, которая сдирала плёнку с лица, открывая жуткий шрам на щеке. Помню, я был в шоке от увиденного. Симпатичная девушка, а такое увечье! Почему не вывели? Это ведь так просто при использовании более сложных восстановительных камер моего народа!

Но то, как её заставили «признаться» в этом, было мне не по нраву. Вынудили, поставили перед фактом…

Я и без эмпатии почувствовал её боль, панику, отчаяние. Это отражалось в глубине больших черных глаз. Бросился следом, как никто, понимая ее муки, а она заперлась в ванной и отказалась меня видеть.

Агрессивного отношения к себе я не понял, даже оскорбился. И всё-таки девчонка слишком горда, чтобы действительно подружиться с ней. Решил не сближаться. Всё равно к себе не подпустит, да и надо это мне на самом деле?

А тут вдруг Руэль заявляет, что с экспериментом что-то не то…

- Объяснись… - спокойно проговорил я, на что брат выдохнул.

- Честно говоря, я сам не до конца понимаю, что происходит. Прежняя программа работы с напарниками была гораздо более щадящей и, как мне кажется, по-настоящему действенной. Новый вариант, конечно, где-то революционный, дерзкий, ломающий изнутри, но… что-то тут не так, – Руэль выглядел крайне задумчивым. – Я исследовал все данные и пришел к выводу, что вы с напарницей действительно уникально подходите друг другу, и я считаю, что в первом задании организаторы поступили смело, заставив вас исполнится предубеждением, но… я не уверен, что последующие задания не принесут серьёзного вреда…

Я облегченно выдохнул и улыбнулся. И все-таки Руэль просто решил взять на себя роль заботливой мамочки.

- Не волнуйся, брат! Всё, что не убивает нас, делает сильнее…

Кажется, так говорят на Ишире…

Руэль посмотрел на меня испытующе.

- Ладно, признаю, что это просто странные интуитивные позывы. Я чувствую опасность и недосказанность. Иширцы спешат. Вместо того, чтобы аккуратно сближать вас с Юлией, они формируют события, жёстко вытряхивая из вас эмоции. Зачем им это? Чего добиваются? Я так и не смог ответить на эти вопросы…

Я хмыкнул.

- Руэль, оставь это! Я решился поучаствовать в этом деле добровольно и готов к трудностям. А об истинных намерениях иширцев мы в конце концов узнаем. Ты лучше скажи… почему женщины могут ненавидеть тебя, если ты ничего дурного не сделал?

Руэль переменился в лице. Серые глаза посветлели, на губы набежала легкая улыбка.

- Напарница с сюрпризами?

Я кивнул.

- Ты должен запомнить одну важнейшую вещь, Нэс: женщины говорят одно, а думают другое! Никогда не пытайся понять женщину по её поступкам. Зри в корень. Агрессия может быть лишь воплем о помощи, а раздражение - просьбой обнять и утешить…

Я шокировано замер, не в силах переварить совершенно безумную информацию. Звучало, как откровенный бред.

- Но… зачем им это? – выдавил из себя. – Не проще ли быть просто искренними и говорить всё, как есть?

Улыбка брата стала снисходительной.

- Такими их сотворил Создатель! Все претензии к Нему!!!

Видя же не сходящее с моего лица недоумение, Руэль рассмеялся.

- Думаю, как только ты усвоишь этот урок, отношения с напарницей вмиг наладятся. Научись видеть сквозь её поведение…

Я помрачнел.

Невозможность считывать чужие эмоции вновь ударила по моей самооценке. Но я быстро отмахнулся. Не маленький же…

Сигнал на планшете (а эту штуку приходилось теперь таскать с собой) прошёлся по ушам противным скрежетом. Я скривился и активировал сообщение. Глаза удивленно расширились.

- Нас отправляют на срочное задание, - пробормотал, вчитываясь в иширские буквы. – Выходной отменяется, эксперимент откладывается…

Руэль был тоже удивлен.

- И куда же?

- Искусственная планета Шакра на окраине Альянса. Пишут, что огромный заповедник, занимающий треть планеты, неожиданно обезлюдел. Пропали три сотни человек обслуживающего персонала, причем, бесследно. Полиция не смогла найти никаких зацепок, словно иширцы растворились в воздухе. Так как обычными силами решить вопрос не удалось, следствие связалось с военными, и руководство базы ради этого дела согласилось отложить эксперимент на некоторое время. Вылет через два часа в составе команды «Альфа-Контур»…

Посмотрел на Руэля выжидающе, но тот выглядел умиротворенным.

- Знаешь, я даже тебе сейчас немного завидую, - проговорил он с улыбкой. - Сижу в этих кабинетах просто безвылазно. С тех пор, как нарядился послом, моя жизнь стала слишком скучной…

Я усмехнулся.

- Сочувствую, брат…

А сам с неожиданной для себя радостью представил, как иду на своё первое дело в составе иширской группы.

Это событие обещало стать весьма интересным…

***

Юлия

Беготня. Защитного цвета комбинезоны мелькают в ангаре при посадке в зведолёт. Свою «Бригитту» капитан Бриггс очень любит. Все на базе шутят, что он назвал судно в честь себя, хотя так звали его мать…

Я чувствую, что напряжение уходит из тела, сменяясь волнением перед предстоящим НОРМАЛЬНЫМ заданием.

Кожа на щеке под силиконом постоянно щиплет, рука до сих пор немеет, причиняя немалый дискомфорт, но я стоически игнорирую эти сигналы, стараясь не думать ни о чём, кроме вылета.

Глава 14. Невольное признание...

Юлия

Стандартный минимальный аптечный набор болтался на поясе, и я выудила из него заживляющую мазь. Нанесла на щёку и почувствовала мгновенное облегчение. Мазь взялась плёнкой, закрыв пострадавшую кожу от окружающей среды, а я обреченно выдохнула.

Что происходит вообще?

Но консультацию с медиком я смогу пройти только после окончания задания, а сейчас… сейчас надо решить, светить ли такой физиономией открыто или всё-таки…

Потянулась к шее, нащупывая армейский лицевой платок. Его надевали под каску, чтобы защитить лицо от ветра или же просто скрыть. Если приду в таком виде, будет куча вопросов. Впрочем, если заявлюсь без платка, к вопросам прибавится жалость и… отвращение.

Последнее могли спроецировать Нэссиль и этот новенький клоун. Правда, было бы неплохо, несли бы Стив отстал как можно скорее, но… что-то не хочется идти на такие крайние меры ради какого-то глупого мальчишки. Ему, поди, едва двадцать стукнуло, а уже строит из себя великого военного и открыто подкатывает к сослуживицам. Странно, что в сторону Рины так не усердствует. Она-то точно девчонка хоть куда…

Впрочем, его скоро поставят на место: по уставу любовные отношения в отряде запрещены…

Решительно натянула на лицо платок защитного цвета и уставилась в потрескавшееся зеркало. Ну, блин, красотка!

Конечно, при моем появлении в обшарпанном холле на лицах товарищей возникло удивление, но я зна́ком показала, что не хочу об этом говорить. Рина нахмурилась и кивком спросила, в чем дело. Я отрицательно мотнула головой: мол, все ок. Она мимикой пообещала всё вытрясти из меня несколько позже.

Заметила и устремленный на себя взгляд Нэссиля. Он смотрел хмуро, напряжённо, и я поспешила отвернуться. Чего это он? Я ж ради него стараясь, храню в целости и сохранности чужую психику…

Капитан тактично сделал вид, что ничего не заметил.

Привлек наше внимание и подключил голографический браслет, потому что ни искина, ни даже экрана в этом здании не было.

Браслет вспыхнул и сформировал в воздухе полупрозрачную проекцию, на которой мы увидели карту местности. Далее Лерой Бриггс подробно описал место, с которого должны были начать нашу вылазку.

— Это рабочий поселок под названием Картун. Примечателен тем, что только в нём нашлись следы чужого пребывания. Это так называемые обломки, которые оказались буквально впаяны в землю на окраине поселения. Металл незнакомый, состояние обломков настолько печальное, что определить их изначальное предназначение крайне трудно. Наша задача найти их. Выдвигаемся через два часа. А пока отдохните и приготовьтесь…

Чтобы сбежать от чужого внимания, я юркнула из комнаты быстрее всех. А потом и вовсе выскочила на улицу.

Солнце действительно палило нещадно, и от грязно-серых зданий шел противный запах перегретого металла. Если бы восстановительные нанороботы в моем теле не заботились об усиленном охлаждении, я бы, наверное, сварилась в своем закрытом военном костюме и с покрытием на лице.

К несчастью, позади послышались шаги, и я разочарованно выдохнула. Сейчас даже Рину видеть не хотелось. Но когда полился уже успевший надоесть голос, я поняла, что жестоко ошиблась: лучше бы это была Рина!!!

- Юлия! Вы так бледны! Может… вам тяжело переносить здешний климат…

Я закатила глаза и едва не застонала от раздражения.

- Стивен Фарелло, ты реально такой… неумный или прикидываешься?

Кажется, я набралась у Рины острых словечек и пополнила ими свой словесный арсенал.

Парень, остановившийся рядом, смутился и уставился на меня своими большими карими глазами. Длинные ресницы были завитыми и густыми. Надеюсь, он их не наращивал?

- Простите, я не понимаю… - промямлил Стивен, но я довольно жёстко прервала его.

- Я солдат, а не кисейная барышня! Прекрати уже вести себя со мной неподобающим образом! Или тебе доказать, что я тот еще мужик, а?

Угрожающе надвинулась на него, но парень, надо отдать ему должное, с места даже не сдвинулся.

- Простите… – проговорил он неожиданно спокойным голосом. – Не подумал. Привык заботиться о женщинах с особенной самоотверженностью...

— Вот и заботься о… своих женщинах. А меня в это не впутывай! Мы коллеги, если уж ты примкнул к нашему отряду. Требую уважения к себе, как к старшему товарищу по оружию!

Стивен коротко кивнул, признавая мою правоту, потом развернулся, собираясь уходить, но в какой-то миг остановился.

- Просто я… давно мечтаю работать с вами, Юлия... – вдруг выдал он печальным и немного оскорблённым тоном. – Я участвовал в отборе на место вашего напарника, но... проиграл. Был в шаге от победы, но этот... Нэссиль меня переплюнул. Простите, если был слишком навязчив…

С этими словами парень ушел прочь, а я устало прислонилась к горячей стене общежития.

- Только поклонника мне еще и не хватало… - пробормотала раздраженно, понимая, что вся симпатия этого парня не более, чем мыльный пузырь. Достаточно сейчас лицо обнажить, и лопнет этот пузырь мгновенно!

Отчего-то наползла прятавшаяся в сердце тоска. Перед глазами возник образ… Нэссиля. А он тут причем?

Уши вспыхнули, когда я вспомнила недавнее ошеломительное открытие о нём. Ну что он, типа, мне нравится…

Дура ты, Юлька!

Ничему тебя Рик Морт не научил…

***

Два массивных джипа с мощными колесами катили по каменистой дороге, плутающей между редких низкорослых деревьев. Песчаная почва придавала пейзажу особенно пустынный вид, как и островки высохшей в труху невысокой травы. Небо было скорее серым, чем голубым. Редкие облака плыли по нему крайне медленно и напоминали скопления сизого дыма. Солнце же – огромное и нещадное – жарило крыши автомобилей до состояния раскалённой сковороды, но кондиционеров внутри махин не было предусмотрено вовсе.

Я чувствовала, как пот заливает спину и сбегает по вискам. Жара стояла невыносимая, но самым тяжелым неудобством оказался лицевой платок, из-за которого было тяжело дышать. Нэссиль, сидевший рядом, давно снял куртку и остался только в обтягивающей белоснежной футболке, не скрывающей его рельефных мышц. Капитан Бриггс, управляющий джипом, избавился только от каски, Стив Фарелло, развалившийся на переднем сидении около капитана, натужно дышал и периодически подкашливал, наглотавшись противного мелкого песка…

Глава 15. Зоннён!

Нэссиль

Даже когда я осматривал безлюдную местность заброшенного поселка, взгляд так или иначе натыкался на НЕЁ. Юлия с грацией опасной кошки скользила поодаль, держа оружие наготове. Правда, стрелять собиралась явно левой рукой, потому что правая…

Зубы отчего-то сжались до скрежета, хотя причин злиться у меня не было.

Сперва жуткий шрам на лице, теперь «почти оторванная» рука. Как всё это понимать? У иширцев не нашлось нормальной восстановительной камеры для девушки, что ли?

А она сама…

После таких увечий уже должна была бы понять, что в армии ей не место. Правда… горечь, проскользнувшая в её словах, заставляла задуматься.

«Я не хочу чувствовать себя бесполезной. Зачем тогда жить?».

Честно говоря, до сих пор чувствовал себя не в своей тарелке. Наверное, потому что впервые посчитал свои прошлые проблемы довольно-таки ничтожными по сравнению с несчастьями ее уровня. Неужели ей нет, ради кого и чего жить? Родители? Возлюбленный, в конце концов?

Впрочем… с такими увечьями последнего могло и не остаться, если он и был.

Картина жизни иширки просто не помещаясь в мою голову. Ну не привык я видеть женщину в таком качестве!

И почему-то чувствовал себя виновным.

Бред, конечно! Я ведь не при чем…

Устал от самого себя и разозлился. Еще раз мазнул по напряженному профилю напарницы. Лицо скрыто, одни прищуренные глаза сверкают на лице. От Юлии веяло удивительной решительностью. Но… стоило ли верить глазам? В безопасности и кот может прикинуться тигром…

- Сюда! – окрик капитана заставил сорваться с места, но побрели мы к нему осторожно, внимательно оглядываясь.

Обломки.

Они лежали в небольшом кратере с оплавленными краями. Черный металл превратился в бесформенное нечто, распознать изначальное предназначение которого казалось невозможным. Судя по всему, это что-то упало на землю с определенной высоты. Но не из космоса: кратер был бы больше.

Тим Гроуч – молодой подтянутый парень, который иногда бросал на меня нечитаемые взгляды, вынул из кармана какой-то небольшой прибор и прикрепил его к обломкам. Прибор затрещал и через несколько мгновений выдал результат.

Глаза парня изумлённо расширились.

- Кэп, определитель выдает, что сплав в составе имеет высокоуглеродистую сталь, но остальные элементы распознать не может…

Ребята подтягиваются вперед, словно им мало слов: хотят рассмотреть сами. Я оглядываюсь еще раз.

Строения посёлка стоят одинокими коробками чуть в стороне, потому что мы на окраине. Низкие заборы нетронуты ни чьей-либо рукой, ни временем. Потому что мародёрствовать в опустевшем поселении было очевидно некому, а с момента исчезновения жителей прошло не так уж много дней.

В другую сторону убегает бесконечная полупустыня, посреди которой то там, то здесь торчат из земли низкорослые и уродливо скрюченные деревья. Враг, даже если захочет, незаметным не подберётся.

Только после этого я тоже подхожу ближе и прикасаюсь к металлу.

Несмотря на жару, он удивительно холодный, и что-то щелкает в моей голове.

Ну конечно! Саалон! Именно ящероподобные безумно гордятся своими маневренными кораблями, которые никогда не знают перегрева: при плавке металла они используют какой-то засекреченный элемент, придающий изделию такое уникальное свойство, как пониженная восприимчивость к температуре окружающей среды. Интересно, какой же должна была быть температура взрыва, что даже этот металл местами поправился. Но воронка слишком мала для выброса такой мощи… Что-то не состыкуется совсем…

— Это инопланетная техника, - говорю во всеуслышание. – Саалонцы…

Кто-то присвистнул. Капитан нахмурился.

Кто такие саалонцы, ребята, очевидно, знают. Но вряд ли осознают, насколько те жестоки, коварны и опасны. Будь сейчас на месте иширцев зоннёны, началась бы полномасштабная подготовка к военным действиям…

Но я новичок здесь, и не мне учить их уму разуму.

Отодвинул один особенно большой обломок и поморщился от взмывшего в воздух пепла. Вдруг что-то ёкнуло в груди. Я замер, пытаясь понять, что происходит. Лёгкое жжение в районе болтающегося под одеждой ментального регулятора заставило поймать внутренний импульс и изумлённо потянуться к почерневшим кускам на земле.

Среди вороха обломков быстро нащупал знакомую вещицу и вынул на свет Божий… зоннёнский прибор!

Да, это был ментальный регулятор, но немного иного типа, чем у меня. Весь почерневший от копоти, камень в центре расколот надвое, но разобрать знакомые символы позади я еще в состоянии. Правда, надпись стандартная и просто сообщает предназначение предмета.

- Что это? – голос Юли за спиной отчего-то заставил вздрогнуть. Я так увлёкся, что совершенно перестал замечать окружающее. Поднялся на ноги и потёр находку об штаны. Камень заблестел, но трещины в нём стали ярче.

Ребята с интересом обернулись ко мне, но посчитали регулятор не совсем интересным, чтобы еще и подойти.

Взглянул на напарницу, которая смотрела на меня из-под тени, бросаемой на лицо каской. Глаза большие, исполненные любопытства. Но смотрит больше на меня, чем на находку.

- Капитан! – кричу громко, не отрывая взгляда от Юли. – Я кое-что нашел.

Все быстро подтягиваются к нам, и я наконец-то разрываю с девушкой зрительный контакт. Почему-то это прямо-таки тяжело. Меня что-то в ней цепляет. Всякий раз, как смотрю, создаётся ощущение, что… у неё очень много тайн. Тайн, которые хочется познать, открыть, вынуть наружу и разгадать. Странное ощущение. Нет, вовсе не жалость, хотя состоянию здоровья девушки действительно сочувствую. И не любопытство: таким я обычно не страдаю. Здесь что-то другое…

Впрочем, подумаю об этом позже.

Перевожу взгляд на капитана Бриггса. Мне нравится этот иширец. Мудрый, спокойный, рассудительный – он кажется очень надёжным.

- Зоннёнская вещица… - поднимаю руку повыше, чтобы все могли рассмотреть, и кулон начинает покачиваться в воздухе, дразня зрителей отражающимися от камня солнечными бликами.

Глава 16. Попытка диалога и неожиданный след...

Юлия

- Юля, Нэссиль, идёте вместе!

Приказ капитана всё ещё звенел в голове. Он был обоснован: отряду пришлось разделиться, чтобы прочесать территорию вокруг поселения на случай обнаружения ещё каких-нибудь следов пребывания чужих цивилизаций.

Мы с напарником шли молча, внимательно вглядываясь в пейзаж вокруг. Песок скрипел под подошвами сапог, в небе покрикивали птицы незнакомых видов.

Говорить не хотелось. После вспышки изумления меня охватила привычная апатия. Если парень – зоннён, то ни о каком реальном сближении между нами даже речи не идёт. Тут с человеком не пошло бы, а с инопланетянином и подавно…

Прячась в скорлупу непробиваемого безразличия, я сжимала оружие левой рукой и уверенно шла вперед.

Правая рука уже немного оклемалась, хотя не до конца. Надо будет при возвращении на базу пообщаться с доктором…

- За что?

Странный вопрос Нэссиля застал меня врасплох.

Я не стала оборачиваться к нему.

- То есть?

- За что ты так недолюбливаешь меня?

На сей раз я не выдержала и уставилась парню в лицо.

- С чего такие выводы?

- Я же не слепой!

Я хмыкнула.

- Ну начать хотя бы с того, что ты в первую нашу встречу смотрел на меня, как на идиотку, которой нужно было обязательно свалить из армии…

Нэссиль пару мгновений помолчал, задумавшись, а потом аккуратно сказал:

- Извини. Это было невежливо, я понял. Но должен признаться, что по-прежнему так считаю. И за это извини еще раз…

Я, щурясь от солнца, изучала его лицо, пытаясь найти насмешку. Козырек от каски бросал тень на глаза, но я все равно видела, что Нэссиль говорит вполне серьезно.

- И почему же мне здесь не место? Из-за этого? – я качнула правой рукой, намекая на очевидное. – Думаешь, калека не в состоянии быть нормальным бойцом? Смотри, Нэссиль, а то еще вызовешь во мне желание доказать тебе свою боевую состоятельность!

Я определенно шутила. Иронизировала, вела себя дерзко. Это было на меня не похоже. Да и внутри меня была только пустота, которую я отчаянно прикрывала подобной беспечной маской.

Парень, на удивление, не улыбнулся в ответ.

- Я не унижаю тебя за… боевые заслуги, - наконец произнес он серьёзно. – Просто… женщина – это цветок, который должен расти в прекрасном саду, а не в дикой пустыне…

Я на несколько мгновений замолчала, впечатлённая его неожиданной поэтичностью, но очередное воспоминание об уникальных способностях Рика Морта вернуло мне трезвость. Тот ведь тоже был весьма начитан. А еще писал стихи. Меня же называл прекрасной леди, чем частенько доводил до смущения. Я ведь наделялась однажды понравиться ему…

Всё очарование слов Нэссиля мгновенно испарилось

Я насупилась и отвернулась.

- Я нормально к тебе отношусь, - произнесла отстранённо и несколько холодно. - Не принимай лично на свой счет. Просто… я в принципе не люблю напарников. Никаких…

Кажется, мой ответ Нэссиля искренне озадачил.

- В каком смысле?

Пожала плечами.

- В прямом. Не люблю напарников. На участие в программе была вынуждена согласиться, потому что не было выбора. Но я этого не хотела. Впрочем, не думаю, что и тебе это всерьез нужно…

Нэссиль некоторое время переваривал сказанное мной, а потом осторожно произнёс:

- Я прилетел сюда добровольно, меня никто не принуждал…

- Стало скучно? - голос мой прозвучал саркастически, хотя я вроде бы не хотела сейчас язвить. Даже сама себе удивилась.

Почувствовала, как парень раздражился. Меня словно незримой эмоциональной волной накрыло. Вздрогнула и снова посмотрела на него. Нет, на лице было холодное спокойствие, но внутри...

Или это у меня воображение разыгралось? Я ведь не могу знать, что он сейчас на самом деле чувствует…

- У меня были причины прилететь сюда, - произнес зоннён прохладно. – И это не скука…

Замолчал, а я почувствовала, что диалог зашел в тупик. Стало вдруг стыдно за свое поведение, но… ненадолго.

Мы остановились около невысокого деревянного дома. Он стоял чуть в стороне от поселения. Дверь была, на удивление, выбита, вместо окон зияли провалы. Нэссиль сделал знак, что войдёт первым. Я кивнула и решила не препятствовать, хотя в нашей двойке я считалась за старшую. Парень вернулся быстро и сообщил, что в доме безопасно.

Войдя туда, мы обнаружили весьма странное сооружение, отчаянно напоминающее кабину древнего самолета: настолько прикрепленные к стенам панели были усеяны многочисленными кнопками и рычагами.

Я присвистнула от удивления.

- Что это? – пробормотала самой себе. Нэссиль сорвал со стены пожелтевшие от времени бумаги и принялся читать. О, ему знакома наша письменность? Какой молодец! И говорит совершено без акцента! Если бы не его признание, не посчитала бы его зоннёном никогда...

— Это центр управления защитными силовыми ограждениями... – вдруг произнес он. – Ограждениями для диких животных. Ведь здесь зе́мли заповедника…

- Дикие животные? – пробормотала я, невольно вздрогнув. Почему-то пред глазами промелькнула адски коварная планета Зохра….

- Да, здесь даже есть перечень…

Читать вслух Нэссиль не стал, а я начала рассматривать прикреплённые к стенам панели с намертво застывшими датчиками и дисплеями…

- Популяцию хищников держали отдельно от травоядных, - наконец подал голос парень. – Силовые ограждения служили барьером, чтобы никто из опасных животных не мог подобраться к поселению или истребить стада травоядных. Но сейчас такой защиты, очевидно, нет…

Он многозначительно посмотрел мне в лицо, а мое сердце сжалось от дурного предчувствия.

Мы вышли из дома в напряжении, и я стала более внимательно пялиться у себя под ноги. Если здесь бывали животные, они должны были оставить следы…

К счастью, мы ничего не нашли и, связавшись с капитаном сообщили о своих догадках. Тот приказал возвращаться в поселение, и мы с Нэссилем двинулась назад. Однако уже через десяток шагов я замерла.

Глава 17. Ягир...

Юлия

- Срочно! Возвращайтесь в поселок! – голос капитана по коммуникатору прозвучал крайне напряженно. – Только что нам сообщили, что около часа назад все силовые ограждения были уничтожены мощной ударной электромагнитной волной. Хищники на Шакре присутствуют в виде обычных крупных кошачьих, типа ягуаров и львов. Есть стая волков, но они пугливы и не станут нападать…

- Капитан, здесь ягир! – прервала я его. – Ядовитый и очень большой!!! Я только что видела его следы!!!

— Это невозможно, Юля… - капитан Бриггс смягчился и проговорил несколько снисходительно. Наверное, решил, что меня накрыла паника, и я теперь вижу то, чего нет в помине. – Последний ягир скончался на Шакре еще пять лет назад, это зафиксировано документально! Его завезли случайно, после чего тотчас же усыпили…

- Кэп, неужели вы мне не верите? – бросила горько. - После произошедшего со мной думаете, я не смогу отличить след обычного льва от этого чудовища? У него по-другому расположены когти, присутствует дополнительный палец сбоку. Я навидалась таких следов вдоволь, потому легко отличу от каких-либо других…

В коммуникаторе повисла тишина.

- Ладно, Юля, верю, - выдохнул капитан. – Но тогда у нас действительно большие неприятности! Двигайтесь осторожно, но быстро. Нам лучше пока вернуться на базу…

Я отключилась и тут же напоролась на внимательный взгляд Нэссиля.

- Ты была на планете Зохра? – прошептал он странным голосом. – Но она считается запрещенной для посещений! Неужели тебя отправили туда на задание?

Я напряглась. Говорить о своих злоключениях была совершенно не готова.

- Не важно, - буркнула я, отворачиваясь. – Пойдем уже…

Мы поторопились в обратную дорогу, но я постоянно ощущала на себе изучающий взгляд парня, и меня это нервировало. В конце концов не выдержала.

- Что тебя интересует, что ты так настырно пялишься на меня???

- Твои ранения… это ягир?

Пришлось неохотно кивнуть. К счастью, любопытный зоннён от меня отстал, потому что после последнего вопроса я остро почувствовала себя голой. И почему выходит так, что мои тайны одна за другой всплывают наружу, а он по-прежнему закрыт и в тени?

Хотела чего-нибудь тоже спросить, но в этот момент появился еще один след. Я замерла, как вкопанная.

- Ягир отправился в поселок… - шокировано прошептала я. – У нас ужасные проблемы!!!

Меня начала накрывать паника. Парни не готовы ко встрече с подобным монстром. Одна царапина может парализовать человека, а мощные челюсти быстро доделают свое дело…

Ну а я? Я готова к этой встрече?

Всеми силами пыталась об этом не думать. Закрывалась, отмахивалась и мучительно подавляла жуткие воспоминания, потому что реальность грозила свести с ума. Только не ягир! Только не снова!!!!

Но в опасности теперь не только я, но и мои друзья!

Представив Рину, тело которой рвали жуткие когти, я задрожала и так резво рванула вперед, что Нэссилю пришлось перейти на бег, чтобы меня догнать.

Первые строения поселка показались уже через минуту. Я различила впереди одиноко бродящую фигуру в военной форме. Кто-то из наших! Но разглядеть, кто именно, у меня не получалось. Когда же расстояние между нами уменьшилось до предела, я поняла, что это наш новенький – Стивен Фарелло. Но почему он один? Где остальные?

В груди всё сжалось от дурного предчувствия, и ускорила бег в то время, как Нэссиль почему-то приотстал.

Стивен, увидев мое приближение, обрадовался и даже помахал свободной рукой. Его весёлость на фоне происходящего показалась идиотизмом, но ведь парень просто мог знать о том, насколько сейчас опасный момент.

Вдруг сзади послышалось странное и ни на что не похожее шипение, заставившее меня резко развернуться.

Увиденное повергло в шок, поэтому я замерла на месте, широко распахнув глаза.

Вокруг посёлка протянулась невесть откуда взявшаяся полупрозрачная стена бледно-голубого цвета. Местами она искрила, местами приходила в некоторое подобие движения, напоминая воду. При этом ее верхний край был нечетким и словно медленно растворялся в воздухе, теряясь где-то на приличной высоте.

- Силовое поле... – прошептала вслух. Откуда оно взялось? Капитан же сказал, что оно уничтожено! Кто-то починил? Его подключили в связи с появлением ягира?

Нэссиль подошел к силовому ограждению вплотную, и я с ужасом поняла: он остался на ТОЙ стороне. Обернулась к Стивену, решив предупредить, спросить, где капитан, как вдруг…

На меня плотоядно смотрели огромные желтые глаза. Круглые, как две маленькие луны, разделенные тонкими острыми зрачками. Ягир стоял метрах в двадцати от меня и Стивена, словно раздумывая, какая жертва ему нравится больше: я или непутёвый новичок. Зверь был просто огромен: намного массивнее того, который напал на меня на Зохре. Его сизо-бурая шерсть лоснилась на солнце, лапы были размером с моё бедро, а большие округлые уши лениво двигались из стороны в сторону, выуживая из окружающего мира многочисленные звуки. Эти звуки ягира ничуть не пугали. Он излучал самодовольство и даже сытость. Наверное, именно поэтому не напал сразу.

Меня просто парализовало.

Воспоминания хлынули беспощадной лавиной, сметая на своем пути и разум, и какие-либо иные чувства, кроме животного ужаса. Я вспомнила жуткую боль от впивающихся в тело острых клыков и невыносимое жжение от прожигающей кожу ядовитой слюны. Весь хранимый в глубине сердца панический страх хлынул наружу, превратив меня в беспомощного истукана. Я забыла о том, где нахожусь, кто меня окружает, что вообще происходит, думая только об одном: сейчас снова придет боль. И смерть…

- Юлия! – дрожащий голос Стивена продрался словно через густой туман. Я вздрогнула, не разрывая зрительного контакта с хищником, но в этот момент он отвернулся сам и посмотрел на неосторожного парня.

Ягир фыркнул и сделал шаг в его сторону, и я поняла, что он выбрал его.

Сзади слышался какой-то треск, до моего слуха донеслись выкрики Нэссиля. Неужели он пытается прорываться сквозь силовое ограждение? Парень требовал не делать лишних движений, но уже было поздно. Хищник-убийца направился в сторону бледнеющего Стивена, который задрожал, как осиновый лист. Поняв, что сейчас стану свидетелем жуткой сцены смерти, я резко отмерла.

Глава 18. Падение стен между нами...

Юлия

- Юля, бери управление на себя! – крик Рика пробирает до глубины. – Нас засасывает в воронку!!!

Я смотрю на экран в ужасе: портальная воронка похожа на жерло смерти, но руки послушно сжимают штурвал. Мы пытаемся уклониться, но сила не на нашей стороне.

Нарушители, за которыми мы погнались около получаса назад, летели именно в сторону этой аномалии. На приказ остановиться отвечали молчанием, да и судно их выглядело странным и не поддавалось идентификации.

Волосы встали дыбом, когда я поняла, что шлюп уже не отвечает на команды: поле внутри воронки заблокировало все сигналы на нашем судне.

Неужели конец???

Нас резко тряхнуло. Меня бросило в сторону. Ремень безопасности до боли впился в тело. Сознание куда-то уплыло, а в разуме промелькнула мысль запоздалого удивления: как неожиданна бывает смерть…

Очнулась от стона. Чужого стона. С трудом разлепила веки и некоторое время ничего не видела. Наконец, смогла разобрать перед собой экран и неуклонно приближающуюся к нам планету ярко-оранжевого цвета.

- Рик!!! – закричала изо всех сил, но изо рта послышался лишь слабый хрип. Обернулась. Напарник полулежал в кресле. Голова была запрокинута, стонал.

- Рик! – крикнула громче и попыталась отстегнуться. Руки не слушались, тело ломило. Было такое ощущение, что меня пропустили несколько раз через мясорубку…

Поднялась на ноги и попыталась привести в себя напарника. Он с трудом открыл глаза и посмотрел на меня затуманенным взглядом.

- Где мы? – прохрипел не своим голосом, и я указала на экран. Глаза парня тотчас же расширились. Он побледнел ещё сильнее и стал похож на привидение.

- Кажется, падаем… – я сообщила очевидное.

Напарник ожил мгновенно. Потянулся к панели управления, попытался установить голосовой контакт с искином шлюпа.

- Крисси, ты меня слышишь?

- Да, командир! – отозвался искин, которого Рик ласково называл Крисси. Кажется, в детстве таким именем звали его любимого пса.

- Что происходит? Мы теряем управление? Каково состояние шлюпа?

Искин обстоятельно разъяснил, что сила притяжения планеты слишком велика, а некоторые системы судна не работают, и мы можем просто-напросто сгореть в атмосфере, если не придумаем, как развернуться и покинуть эту опасную зону.

- Что за планета? - уточнила я у искина и получила краткие данные о планете под экзотическим названием Зохра.

Рик Морт полностью погрузился в вычисления. Обо мне словно забыл. Что-то считал, продумывал. А я бесполезно пыталась достучаться до него. Стало обидно, что он меня игнорит в подобной отчаянной ситуации, но напарник наконец отмер и посмотрел на меня обреченным взглядом.

- Мы слишком тяжелые… – затравленно проговорил он. – Нам не спастись…

Наверное, именно так должен звучать самый настоящий смертный приговор…

- Выход должен быть! – упрямо отвечаю я и сжимаю губы. – Мы не умрем!!! Давай наденем защитные скафандры, выбросим несколько отсеков. Аварийный сброс должен помочь!!! Так говорили в Академии…

Рик не верит. Утверждает, что в Академии сидят тупые теоретики, которые ничего не смыслят в том, что такое реальная жизнь, но послушно впрыгивает в скафандр.

- Займись подготовкой, - кричу нервно, - а я пока вынесу из отсеков нужные вещи…

Я бегу в отдел корабля, который через несколько мгновений будет выброшен космос. Здесь мы храним дополнительное оружие и сухие пайки. Хватаю сразу несколько тюков, но в этот момент пол подо мной начинает дрожать, а еще через мгновение мир переворачивается с ног на голову.

Падаю вместе с ним, кричу, воплю, захлёбываюсь…

Рик выбросил меня в космос вместе с отсеками, как лишний балласт…

Отчаяние. Ужас. Боль…

Почти мгновенно локации меняются: надо мной оказывается разинутая хищная пасть. Острые клыки сочатся ядом, бешеные желтые глаза гипнотизируют и обещают самую жуткую боль на свете…

И вдруг…

Кто-то оказывается рядом. У него пронзительно-синие глаза.

- Не бойся... – шепчет откуда-то издалека. - Я помогу…

***

Вынырнула из сна со сдавленным криком…

Сердце колотилось, в голове неистово били молоточки.

Это сон??? Всего лишь сон???

- Юля!!! – голос капитана Бриггса донёсся глухо, как сквозь толщу воды, но жёсткие мозолистые пальцы, обхватившие мои плечи, привели в чувство.

Приоткрыла тяжелые веки.

Лерой смотрел на меня тревожным отеческим взглядом. Мне стало вдруг так… печально, неистово жаль себя. С трудом одёрнула разбушевавшиеся чувства, предотвратив истерику, и прошептала:

- Что происходит? Где я?

- Мы недалеко от космодрома, еще на Шакре… Решается вопрос об отправке вас с напарником обратно на базу. У него сильное носовое кровотечение, в сознание пока не пришёл…

И в этот момент я все вспомнила: нападение ягира, невероятное появление Нэссиля…

Попыталась присесть.

Странно, но я не чувствовала ни ужаса, ни паники - никаких послестрессовых реакций. Словно всё произошедшее было лишь дурным сном и не более. Я даже засомневалась в том, что реально не сплю прямо сейчас.

Но нет, на сон не похоже. Огляделась. Гостиничный номер выглядел довольно убогим. Капитан отошел к окну и сейчас тревожно всматривался в даль.

- Ягир ведь мертв? – уточнила осторожно.

- Несомненно, - ответил Лерой Бриггс, не поворачиваясь. – Нэссиль убил его…

Я вспомнила протянутые в пустоту руки, громкий хруст костей, светящиеся, как у хищника, глаза…

Вздрогнула. А парень-то силен и опасен! Мое первое впечатление о нём было совершенно ошибочным…

А еще он меня спас.

Из памяти вдруг выплыло лицо с пронзительно-синими глазами, которое привиделось мне сегодня во сне. Теперь я поняла: это был мой новый напарник. Впервые за эти два года мой обычный кошмар закончился так… по-новому.

В груди вспыхнуло странное чувство… глубокого сожаления. За то, что была с Нэссилем неприветлива и постоянно отталкивала его. А ведь он ничего плохого мне не сделал. А его нравоучения по поводу неженской работы вполне можно было бы принять за заботу…

Глава 19. Заново познакомились...

Нэссиль

Проклятое силовое ограждение не пропускало меня в посёлок, хотя я уже несколько раз пытался проломить его руками. По пальцам било электричеством, обжигая кожу, но я старался потоками энергии отталкивать его.

Ничего не выходило.

В груди закипала ярость вперемешку с отчаянием. Глядя на беззащитно застывшую перед хищником фигуру девушки, которая еще полчаса назад призналась мне, что повстречалась с ягиром и благодаря именно ему получила страшные увечья, я чувствовал невыносимую, почти физическую боль от мысли, что она вот-вот станет его жертвой вновь.

А я бессилен!!!

Кажется, я кричал. Приказывал не дёргаться, лихорадочно пробегал вдоль силовой стены в попытке найти в ней брешь, но она тянулась нескончаемо вдаль, намертво отрезая меня от напарницы и застывшего в ужасе новичка.

Бездонная Тьма!!! Как это могло произойти??? Почему именно Юля попала за это проклятое поле, а я остался здесь???? Должно было быть наоборот!!! Я ведь сильнее человека и тем более девушки. Возможно, я бы справился…

Хотя… по правде говоря, без телекинеза даже зоннёну было бы почти невозможно справится с такой зверюгой…

При мыслях о том, что я действительно бессилен, меня накрыла неконтролируемая ярость. Я злился на судьбу, которая сделала меня ущербным и слабым, люто ненавидел себя самого за этот факт и проклинал тот день, когда родился. Хрупкое, покорёженное жизнью создание сейчас жестоко погибнет, потому что я – её напарник – всего лишь беспомощный слабак …

Никогда еще моё сердце так не обливалось кровью. Никогда еще я не чувствовал такого отчаяния…

Ударил по силовому ограждению в очередной раз уже просто от избытка эмоций. Зарычал не хуже озверевшего ягира, но в этот момент меня пробрало электричеством до самой макушки, вызывая в теле дикую боль. Ноги подкосились. Упал на колени, но перед глазами почему-то вспыхнуло лицо Юлии. Она смотрела на меня глазами, исполненными такой боли и отчаяния, что я сам не заметил, как прошептал:

- Не бойся, я помогу…

Почему так сказал, не знаю. И вообще, я перестал владеть собой, а потому потоки энергии в теле стали утолщаться, разгонять бег и пульсировать в голове в такт сердечному ритму. В глазах помутнело, острые иглы впились в затылок, я обхватил голову руками, и вдруг… что-то прорвало.

Невидимая горячая волна ударила в лицо, потекла из глаз, из носа и рта, побежала по мышцам и начала изливаться через пальцы.

В тот же миг я нашёл себя стоящим прямо перед ягиром, приготовившимся к прыжку, и с какой-то неистовой ненавистью выпустил горячие потоки из рук прямо в него.

Зверя снесло в сторону, не дав завершить прыжок. Здание, в которое он врезался, перекосилось, обрушилась крыша, а я всё ещё чувствовал невидимое прикосновение своих энергетических потоков к массивной туше хищника. Ощущения были настолько яркими, словно я давил на зверя физическими руками.

Я прикасался к нему… не прикасаясь. Я владел его жизнью и смертью, я управлял стихиями вокруг, словно они были продолжением меня.

И я убил его. Раскроил череп и кости, сломал позвоночник, навсегда уничтожив угрозу, которую нёс ягир...

Замер.

Руки опустились, но тело, казалось, полыхало в огне. Обернулся и… встретился с большими черными глазами, смотрящими на меня, как на божество – испуганно и благоговейно.

На несколько мгновений я просто утонул в этих глазах. Впервые в жизни мне показалось, что они – мои собственные. Такие особенные и… родные, такие похожие на меня и при всём этом принадлежащие совершенно другому существу.

Разве такое бывает? Разве мы можем быть одним целым, если мы отдельные личности? Кажется, я брежу! Кажется, я сейчас куда-то уплыву…

Действительно уплыл и почти сразу же отключился…

Мне снилась девушка.

Одета она была в лёгкое воздушное платье, которое открывало хрупкие белые плечи. Волнистые чёрные волосы, взметаемые ветром, красивыми волнами покачивались за спиной, а большие темные глаза смотрели мне, кажется, прямо в душу.

- Иди сюда! – позвала она и рассмеялась. Ее смех разлился вокруг звоном множества колокольчиков. – Нэс! Неужели ты боишься меня?

Это походило на вызов, но смешинки в её глазах не позволили мне оскорбиться. Я действительно сделал шаг вперёд, потом ещё один, после чего оказался к девушке вплотную. Она перестала смеяться. Посмотрела на меня немного снизу вверх, потому что я был на полголовы выше, и… перестала улыбаться. На лице ее вдруг появилась печаль – глубокая, затаённая, и моё сердце сочувственно сжалось.

- На самом деле… это я боюсь тебя! – выдохнула она приглушенно, заглядывая мне в глаза с легким страхом. – Боюсь, что ты… станешь близок. Боюсь тебе довериться…

Я почувствовал её тоску, как свою.

- Не бойся… - проговорил в ответ. – Я защищу тебя!

О-о! Кажется, я сказал ей это на зоннёнском: «Шаитэ нириум»…

Неожиданно девушка схватила меня за руку, и я почувствовал ласковое тепло ее прикосновений.

- Спасибо… - прошептала трепетно. – Выздоравливай…

Попытался улыбнуться, а потом… меня ослепил яркий свет пробуждения.

Медленно открыл веки, поморгал для возвращения резкости зрения и… увидел её снова. Моя девушка из сна сидела на краешке кровати рядом и смотрела на меня трепетным взглядом.

Юлия! Это была она!!!

Краем глаза заметил широкий бугристый шрам на её щеке, но меня он совершенно не волновал сейчас.

Хрупкие плечи девушки скрыты под мешковатой одеждой. Лицо бледное и осунувшееся, но мне оно кажется удивительным и сияющим. Странно, я всё ещё в бреду?

Она начинает благодарить меня, но я прерываю:

- Спасибо ТЕБЕ! Ты не представляешь, что сделала для меня!

Вижу непонимание на её лице. Конечно, откуда ей знать, что неуёмная жажда спасти её сделала невозможное – разбудила способности, которое, как оказалось, у меня всё-таки есть!

Я до сих пор не мог поверить в то, что это реальность. Чувствовал себя разбитым, но предельно счастливым.

Глава 20. Шаги к истинному сближению...

Нэссиль

Я протянул руку вперед и напрягся всем телом. На столике напротив стоял простой глиняный кувшин. Его-то и нужно было сейчас сдвинуть с места открывшимся даром телекинеза.

Напряжение достигло пика, энергетические каналы набухли, словно полноводные реки, но… ничего не произошло.

Я разочарованно выдохнул и попробовал ещё раз. Внутри уже давно бурлила река силы, но извергаться она категорически не желала, заставляя недоумевать и всё сильнее огорчаться.

Что делаю не так? Почему пользоваться дарами получается через раз, и я никак не могу уловить алгоритм их работы? Напрягаюсь, напрягаюсь - всё без толку, а потом вдруг бац – и срабатывает!

Вчера смог впервые в жизни телепортироваться, но это произошло после двадцати бесполезных попыток, а забросило меня отчего-то прямо к Юле. Правда, я подумал о ней прямо перед этим, и…

Она оказалась немного не одета. Расстегнутая рубашка не прикрывала ложбинку между грудей и открывала обзор на белый плоский живот, изгибы соблазнительно тонкой талии…

Кажется, на правой стороне тела заметил какие-то неясные пятна, но совершенно мельком, потому что всё внимание сконцентрировалось в совершенно другом месте…

Снова жутко покраснел, как и вчера. Как дурак, пялился на полуобнаженную девушку и не мог отвести глаз. Кажется, теперь я знаю, что у нее потрясающая фигура…

Проклятье! Зачем мне это знать??? Мы напарники!!!

Я искренне… расположен к ней. Думаю, мы сможем отлично сработаться. Она вызывает во мне странные чувства… родства, желания защитить, но… видеть в ней привлекательную женщину я не собирался!

Однако увидел.

Позабытое за десятки лет чувство телесного волнения вывело меня из равновесия, потому что я не хотел подобного ни на йоту. Мне казалось это чем-то низким – возжелать своего товарища по оружию, и я раздраженно сжал кулаки. В этот момент кувшин на столе громко треснул и вмиг превратился в горку острых осколков…

Я поражённо замер, смотря на облачко оседающей глиняной пыли. Как? Ну вот, опять я не успел заметить, как сработал дар!!!

Раздосадовано зарычал и рывком поднялся с кровати.

Пришлось успокаиваться, бесцельно глядя в окно. Унылый пейзаж Шакры энтузиазма не прибавлял, но мои эмоции быстро пришли в норму.

Главное, что дары проснулись. Я слишком нетерпелив. Понимание и способность ими управлять придут постепенно!!!

Да, развёл тут…

Тряхнул волосами и понял, что с утра даже не причесался. Стало стыдно. Совсем уже запустил себя.

Быстро переоделся в форму, а волосы заплел к косу, чтобы не мешались. Капитан Бриггс хотел нас с Юлей оставить отлёживаться еще сутки, но она настояла на участии в операции, и я был с ней солидарен.

Перед зданием гостиницы-общежития уже толпились наши ребята. Меня приветствовали улыбками, парни поспешили на иширский манер пожать руку.

- Ты был крут! – расплылся в широкой ухмылке рыжеволосый лириец Ямахха. – Мы как раз подбежали к силовому полю, когда ты эту тварь одним взглядом раздавил. Я знал, что зоннёны очень сильны, но никогда не думал, что настолько. И чего ты раньше ваших зоннёнских фокусов не показывал?

Я напрягся, хотя постарался не выдать этого взглядом: «фокусов» у меня до этого происшествия просто не было…

- Чего пристал к парню! – послышался позади недовольный голос Рины. – Он у нас в команде клоуном не нанимался, чтобы тебя фокусами развлекать...

Я обернулся. Рина подошла под руку с Юлей, и я, встретившись с немного напряженным взглядом больших черных глаз, смутился ещё больше. Девушка снова скрыла лицо за армейским платком, прикрывая изуродованную щеку.

Юля точно вспомнила о вчерашнем. Как и я. Тогда сбежал от неё также бесцеремонно, как и ввалился: просто прыгнул в подпространство и вынырнул уже в коридоре. Ещё долго костерил себя за безумное для своего воспитания поведение, а потом устало вернулся в номер.

- Юля, прости за вчерашнее... – прошептал так тихо, насколько это было возможно. Сзади хмыкнул Ямахха. С его-то почти звериным слухом не услышать меня было невозможно. Рина округлила глаза и вопросительно уставилась на подругу.

Юля стоически выдержала мой взгляд, коротко кивнула и ответила:

- Проехали. Бывает…

Но напряжение с её глаз не исчезло.

Почувствовав, что пора удаляться, я развернулся и отошел на несколько метров в сторону, но это не помешало мне расслышать возбужденный шепот Рины Маск:

- О чем он говорит? Между вами что-то произошло? Это то, о чём я думаю?

- Нет! – раздраженно прошипела Юля. – У тебя мысли только об одном! Ямахха со своим голым задом на тебя плохо влияет, Рина!!!

У меня вытянулось лицо, и я перевёл взгляд на широкую спину лирийца. Его огненно-рыжая шевелюра была стянута, как и у меня, в косу. В неё были вплетены мелкие бусинки, которые покачивались от движений, но друг с другом не соприкасались, чтобы не издавать звон.

Между Ямаххой и Риной что-то есть? Разве это не запрещено уставом???

Тихий смех Рины заставил меня вынырнуть из раздумий.

- Нет, моя милая правильная девочка, - ответила она Юле. – Я сама по себе такая! Мужчин люблю, особенно красавчиков!

И покосилась в мою сторону…

Я поспешно отвернулся, почувствовав скользнувший по спине острый взгляд.

Что-то тут происходит неправильное! От устава отступать нельзя ни в коем случае!!!

А память услужливо напомнила мне Юлю во вчерашнем соблазнительном виде, и томление в теле снова усилилось.

Бездонная тьма!!!

Кажется, у меня проблемы…

***

Юлия

- Капитан, там еще обломки! – голос Тима в коммуникаторе прерывался помехами из-за плохой связи. Два шустрых вездехода уверенно пересекали пустынное плато, сплошь усеянное осколками скал и пучками засохшей травы. – Чуть севернее. Большие…

Лерой свернул в нужном направлении, а я вжалась в стекло лицом, пытаясь что-то разглядеть посреди песков.

На самом же деле я просто спасалась от близости Нэссиля, который, как на зло, сидел так близко, что касался моего бедра своим. От этой близости на меня непроизвольно набрасывался мандраж.

Глава 21. Старые раны...

Юлия

Я даже не успела ничего понять, как Нэссиль вдруг обхватил меня руками и просто прижал голову к своей груди. Раздался чудовищный взрыв, и мы стремительно упали на горячую землю, причем, я оказалась внизу и едва не отбила себе копчик. Правда, веса Нэссиля даже не почувствовала: он успел напрячься и приземлиться на руку и колени, при этом прикрыв меня, как щитом.

Множество мелких и не очень камней посыпались сверху. Я даже почувствовала пару ударов. Но они пришлись вовсе не по моей спине: от них дёрнулся мой напарник…

Когда же всё стихло, я поняла, что всё это время не дышала и сделала один несмелых вдох, тут же закашлявшись от попавшего в горло песка…

- Что случилось? – прохрипела я, содрогаясь всем телом.

Нэссиль, всё это время утыкавшийся носом мне в шею, приподнялся. Я успела заметить, как его лицо слегка исказилось, словно от боли, и ощутила беспокойство.

- Нэс? Ты в порядке?

Парень кивнул и стремительно вскочил на ноги.

Я подскочила вместе с ним и огляделась.

На пару десятков метров вокруг нас земля была сплошь усеяна обломками камня, к которому мы шли. Похоже, его просто разорвало, почти стёрло в песок.

Ребята тоже начали подниматься – неохотно, поругиваясь от натуги.

- Кто-то ранен? – закричала я.

- Напарники, осмотрите друг друга! – прозвучал голос капитана.

Ах да, я же теперь не одиночка! Моим первым порывом должно было быть беспокойство о напарнике! Никак не привыкну к нашей спайке…

Увидев же на спине Нэссиля внушительные кровавые разводы, я почувствовала накативший ужас.

- Ты ранен??? – воскликнула я.

- Пустяки, - отмахнулся он. - Царапины…

Нэссиль на меня не смотрел, лишь сжимал в руках оружие и медленно осматривал местность…

- Похоже, это было сенсорная ловушка, сработала на приближение, - произнес он громко. - К счастью, она включилась намного раньше, чем мы действительно приблизились…

- Приборы показывают, что никаких других взрывчатых веществ в радиусе пятисот метров нет… - добавил Тим Гроуч, настраивая очередную свою армейскую «игрушку».

Я облегченно выдохнула.

- Выходит, подземные строения скрывают что-то важное?

- Проверим… - отозвался Лерой, но в этот момент запищал коммуникатор в одном из его многочисленных карманов, и мужчина поспешно активировал его.

- Капитан разведывательной группы «Альфа-Контур» сгущает!

- Капитан Бриггс! Немедленно в полном составе возвращайтесь на базу. Присутствие отряда на объекте больше не требуется.

Лицо капитана изумленно вытянулось: подобный приказ он слышал впервые. Еще никогда операцию не прервали, толком не начав.

Я немного возмутилась. Почему отзывают «Альфа-Контур»? Что происходит?

- Возвращается, - приказ капитана прозвучал жёстко.

Все послушались безапелляционно и направились к машинам, а в этот момент в небе появились яркие всполохи: больше десятка космических судов ворвались в атмосферу планеты.

Я задрала вверх голову: кажется, дело пахнет жареным. Возможно, правительство обнаружило на Шакре что-то такое, чем должны заняться уже секретные службы, а не такие рядовые вояки, как мы…

В гостиницу ввалились окровавленной толпой: оказалось, задело всех кроме меня. Ранения были пустяковые, но кровоточили изрядно.

- Переодеваемся, обрабатываем раны и быстро на космодром, - приказал капитан Лерой и тут же исчез с наших глаз. Почти сразу же подал голос весельчак Ямахха, физиономия которого была больше всех залита кровью из-за царапины на лбу.

- Воинское посвящение успешно пройдено! – заулыбался он лукаво. – Красотка, — это он уже Рине, - ты готова подарить эту ночь самому смелому воину с планеты Лирия?

- Отвали, Маха, - скривилась девушка, отворачиваясь и набирая код своего гостиничного номера. – Тискать будешь кого-то другого – я лично выпрошу для тебя увольнительную! И да – посвящение ты провалил: кровищи, как из подрезанного кабана! Насколько я знаю, почётное звание воина на вашей планете присваивается как раз тем, кто крови потерял меньше всего…

Лириец, похоже, не ожидал, что напарница настолько осведомлена о традициях его народа, поэтому на мгновение растерял свою напускную весёлость, но потом быстро вернул лицу усмешку, придумав очередную глупость.

- Зато более израненные получают в услужение самых красивых девушек! Они обрабатывают его раны своими нежными пальчиками, помогают расслабиться и получить компенсацию в виде…

С этими двусмысленными словами он скользнул вслед за Риной в ее номер и захлопнул дверь.

Нэссиль оторопело уставился на эту дверь, а я вместе с ним почувствовала сильнейшую неловкость. Сейчас надумает, невесть что…

- Не обращай внимания, - мне пришлось насильно развернуть его в нужном направлении, чтобы подтолкнуть к двери личного номера. – Это же Ямахха! Я тебя предупреждала. У него язык вообще без костей. Да дурачится парень, не более!!!

Зоннён немного расслабился, а я подивилась, насколько он впечатлительный. Иной бы парень только поддержал бы лирийца в его похабных шуточках, а этот «мистер благородие», похоже, готов был возмущаться вслух…

И откуда он вообще такой взялся? Даже меня, кажется, переплюнул…

Когда Нэссиль набрал код от двери в свой номер, и та послушно открылась, я немного помялась у него за спиной, а потом произнесла:

- И снова спасибо…

Нэссиль обернулся. Взгляд его потеплел.

- Мы напарники, - ответил он, пожимая плечами. – Это мой долг…

- Тогда ты не будешь против…

Я набралась наглости и резво вошла в его комнату без приглашения.

- Раздевайся, обработаю раны…

Нэс так сильно удивился, что я не сдержала улыбку. Нет, ну что за парень! Где шутки с неприличными намёками? Где привычные для мужчин улыбочки после таких слов? Или зоннёны все поголовно праведники?

Нэссиль не стал спорить. Покорно сбросил на пол пояс с оружием, расстегнул куртку защитного цвета, слегка поморщился, снимая грязную футболку. Я схватила стоявшую на столе аптечку, а когда зоннён повернулся ко мне спиной, изумленно присвистнула.

Глава 22. Кибервселенная...

Нэссиль

Юля заскочила в каюту сама не своя. Я остро почувствовал разлившееся вокруг чувство гнева и пораженно замер.

Я ощущаю чужие эмоции!!! Неужели???

Ликование, к сожалению, заставило меня переключиться на самого себя, а Юля в течении этих мгновений молча ринулась к своей койке, легла на неё и отвернулась к стенке, всеми силами делая вид, что собирается спать.

Очнулся я от неприятного чувства вины перед ней, что не успел поинтересоваться самочувствием, но тревожить ее сейчас, когда она демонстративно отвернулась от меня, не решился.

Чужие бурные эмоции из моего ментального поля уже исчезли. Значит, дар еще крайне нестабилен.

Что же с девушкой произошло?

В моем народе было как-то не принято докучать сородичам, если они того не желают. Я долго боролся с желанием заговорить, но потом устал от собственных сомнений и тоже улегся на спину, уставившись в потолок.

Напарница по-прежнему закрывалась от меня, хотя я несколько раз за последние дни делал шаги навстречу нашему сближению.

Юля казалась мне очень загадочной и интересной. А ещё мне было её жаль. Но сама она не спешила проявлять ко мне ответный интерес.

Печально.

Но ведь нам ещё метальное слияние проходить. Там уж точно ничего не скроешь…

Выдохнул.

Юля, Юля… что же так сильно гложет тебя?

На столе запиликал оставленный девушкой коммуникатор. Она вздрогнула и щелчком пальцев активировала функцию подключения к разговору.

- Юлька! – задорный голос Рины разлетелся по каюте. – У нас целых три дня выходных!!! Наконец-то! Даже тренировки разрешили начать только завтра, так что поднимай свою задницу с койки (а я уверена, что ты сейчас на ней валяешься без задних ног) и айда с нами отдыхать! Ямахха напросился тоже, так что бери своего Нэссиля и идите в пятый корпус базы. Там недавно открыли новый киберзал с очень крутыми мирами. Представляешь, можно погрузиться во Вселенную Золотой Орды или Северного Ветра! В общем, чтобы через десять минут были, как штык!!!

Юля не ответила, и голос в коммуникаторе стал раздраженным.

- Юля, я уже забронировала на четверых, так что не вздумай отказываться! А то обижусь смертельно! Ты ведь знаешь, что я не часто бываю щедрой, так что… жду.

Звонок отключился, а напарница со вздохом присела на койке, упорно не смотря в мою сторону.

Похоже, её непонятный гнев утих, но лицо выглядело бледным и крайне уставшим. А еще этот шрам, который сейчас не скрывался под маской, ярко алел на белом лице…

Глубокое сострадание шевельнулось в душе, но я заставил себя успокоиться. Если начну проявлять к девушке слишком много внимания, она может и оттолкнуть, я чувствовал это… Нужно действовать постепенно…

- Пойдем? – спросил аккуратно, продолжая разглядывать её лицо.

Юля вздрогнула и подняла взгляд. Посмотрела на меня так удивлённо, словно только сейчас заметила моё присутствие.

- Пойдем… - выдохнула тяжело, словно подруга пригласила её на собственную казнь. – Рину злить – себя не любить…

Я усмехнулся. Что ж, у лирийца Ямаххи была напарница как раз под стать ему самому…

***

Юлия

Косметика сделала тон кожи однородным, но широкая бугристая полоса через всю щёку никуда не делась. Да, она не выглядела настолько заметной, как раньше, но с подобным «подарочком» на лице симпатичной меня уже не назвать.

А-а, плевать…

Быстро натянула штаны и футболку с рукавами до сгиба локтей. Шрамы на теле прикрыты, кроме нескольких бледных сеточек, опускающихся на предплечье. Значит, можно идти.

Гнев на начальство немного утих, хотя душа была всё еще полна осуждения. Как они могли выпустить ягира ради какого-то там эксперимента? А если бы он… убил меня? Или того же Стивена? Безумцы! Но страшнее всего было то, что испытание являлось не последним…

Выйдя из ванной, встретилась взглядом с Нэссилем. На пару мгновений замерла, поражаясь, насколько же он красив. Бледно-голубая рубашка и черные брюки безумно ему шли. Волосы он завязал в хвост, и они золотились во свете потолка яркими бликами.

Отвела взгляд, хотя сердце предательски ёкнуло.

- Пойдем, - бросила сухо. – Мы опаздываем…

И снова чужие взгляды – в лифте, в коридорах, в холле…

Да, да, это я - настоящая! Смотрите, люди, повнимательней и запоминайте! Да, шрамы застарелые, так что будьте уверены: всё это время я водила вас за нос! О, наверное, вы уверены, что я нищая, если не могу свести эти отметины в восстанавливающей камере. Но не буду же я вешать на шее табличку с надписью: «Раны, нанесенные слюной ягира, не излечиваются до конца…»?

Пришлось всю свою волю сжать в кулаке и придать лицу самоуверенное и независимое выражение. «Маска» вышла отличной – правдоподобной и даже отпугивающей, но я едва не лишилась её, когда Нэссиль вдруг… коснулся моей спины между лопаток и успокаивающе погладил.

Меня пронзило до дрожи, а с лица слетела вся холодная свирепость. Я замерла посреди коридора, заставив окружающих с недовольством притормозить, а потом так стремительно сорвалась с места, что напарнику пришлось за мной бежать.

Сердце колотилось, норовя выпрыгнуть из груди.

Зачем он это сделал? Почему ПОЖАЛЕЛ? По мне всё так заметно? Ну конечно, это же очевидно! То демонстративно снимаю силикон с лица, а потом убегаю прочь, то натягиваю маску на физиономию и прячусь за ней, словно в скорлупе.

Он меня жалеет…

Это выводит меня из себя, но при этом… трогает сердце.

Уставшая от бури внутри, я ещё больше ускорилась и оказалась в условленном месте первой.

Этот отсек базы назывался Игровым, потому что верхи позаботились о приличном для обитателей досуге. Наибольшим спросом пользовалась пара кафешек, зазывающая посетителей ароматом кофе, сладостей и жареного мяса, а также киберзалы, где отдыхающие могли в полной мере насладиться новейшими разработками кибернетических компьютерных игр. Я никогда особо не любила подобные развлечения, в отличие от Рины. Но благодаря ей пару раз побывала в знаменитых вселенных Древнего Мира или Далекого Будущего. Мне… не понравилось, но, чтобы не обижать подругу, я сделала вид, что мне зашло.

Глава 23. Спор...

Юлия

Так очаровательно смущаться, наверное, умеют лишь зоннёны: Нэссиль, выглядевший сейчас, как самый настоящий принц, полыхал румянцем, словно юный девственник.

Я даже от собственного шока отошла быстрее, чем ожидала.

Поднялась на ноги, не переставая рассматривать невероятно красивое одеяние зоннёна.

Не знаю, что это была за ткань, но сияла она изумительно. От яркой белизны ощущалась резь в глазах, а золотые узоры по краям одеяния наполняли образ Нэссиля величием. Не менее ярко и торжественно выглядела тиара, поблескивающая на голове парня. Золотая, с вкраплениями алмазов – она заставляла чувствовать себя былинкой перед небожителем. Золотистые волосы были свободно рассыпаны по плечам и сияли не хуже украшения.

Я выдохнула, всё еще ощущая трепет и головокружение от происходящего с нами.

Поцелуи до сих пор горели на губах. Надо же, насколько реалистично! Потрясающе! Вот только… стыдно.

- Извини… - прошептала я, закусывая нижнюю губу. – Я даже не знаю, как так… вышло…

Нэссиль уже взял себя в руки и рассматривал меня с неприкрытым интересом.

Я решила, что тоже хочу этим заняться и опустила голову. Найдя на себе… кожаный костюм в облипку, широкий пояс с ножнами и кинжалом, а также остроносые сапоги с заклепками, я несколько… удивилась. Что за образ такой? Откуда? Разве я не должна была стать прекрасной миледи в старинном платье и с копной шикарных длинных волос???

Да именно красавицу я заказала перед началом игры. Почему же на мне это???

Огляделась по сторонам.

Никого.

Мы стоим на зеленой лужайке в окружении леса, и только справа поблёскивает прозрачными водами небольшое озерцо…

Не поняла. А где же Рина и Ямахха?

Почему-то в сердце зародились первые ростки тревоги.

Решительно направилась к озеру и наклонилась над водой, пытаясь разглядеть своё отражение.

На меня смотрела… реальная пиратка из сказок про морские приключения. Короткие волнистые волосы топорщились во все стороны, как непослушные пружинки. Брови были толще и чернее, чем у меня в реальности, глаза поблескивали грозно. Или мне это кажется? Однако… на щеке не было шрама.

Я вздрогнула и провела пальцами по коже, ощущая ее упругость и гладкость.

Понимала, что это всего лишь игра, выдумка, муляж, но… ощущение своей «нормальности» вдруг затопило меня до краев. Не задумываясь, я начала расстёгивать кожаную куртку, а потом и вовсе стянула ее с себя, оставшись в одном только полупрозрачном кружевном белье. Кажется, я сошла с ума, но о присутствии Нэссиля забыла совершенно!

Рука! Она была… здоровой! Гладкая кожа на плече и ребрах просто сияла, рука двигалась совершенно свободно и легко.

Наверное, я ушиблась головой, но вспомнив о напарнике, я развернулась к нему, желая поделиться радостью, однако один его вид заставил меня очнуться.

Конечно, он смотрел не на моё лицо, а пониже. Туда, где тонкое кружево ничего не скрывало.

О небо! Что же я творю!!!

Быстро отвернулась и начала натягивать куртку обратно.

С языка сорвались жуткие ругательства, подслушанные у Рины: я была зла. На себя, за свою непроходимую тупость. Мало мне конфуза с поцелуями? Теперь Нэссиль будет думать, что я пытаюсь его соблазнить!!!

Да, я всегда презирала женщин, которые откровенно вешались парням на шею. Считала это верхом распущенности и уделом тех, кто вообще не имеет чувства собственного достоинства. И вот теперь веду себя похлеще некоторых…

У меня в этой игре мозги перекосило, что ли? Справившись с деревянными пуговицами, я взъерошила рукой дивно торчащую шевелюру и обернулась к блистательному Нэссилю.

Он снова был в порядке, по крайней мере, внешне. Но как же здорово вписался в образ: посадка головы королевская, осанка императорская, взгляд самого настоящего принца… И где он такого нахватался?

Я широко улыбнулась, пряча неловкость за напускным весельем.

- Ну что, напарник, поиграем? Иногда приятно натянуть на себя совершенно чужеродную для тебя шкуру!!!

Это был жирный намек. Мол, имей в виду, что все глупости, которые я вытворяю, просто часть игры и не более того…

Но Нэссиль, похоже, не понял.

- Ты когда-нибудь играл во что-то подобное прежде? – продолжила я беспечным тоном, подходя ближе.

Парень отрицательно мотнул головой.

- Нет, довелось впервые.

- И как тебе? – кажется, я несла банальную чушь.

- Пока не знаю, – пожал он плечами. – Немного странно…

Огляделся, рассматривая живописный и кажущийся совершенно реалистичным пейзаж.

- Ты сильно головой не верти, а то тиара слетит… - аккуратно бросила я, устремляясь прочь, но успела заметить, как удивленно поползли вверх его брови.

- Странно… - проговорил напарник, устремившись за мной. – Кажется, я выбирал совсем другого персонажа… это был… наемник. С бородой…

Я даже замерла, ярко представив Нэссиля с бородой на лице. Такой густой, черной…

Мой смех разнесся по окрестностям, как взрыв.

Я буквально спиной почувствовала, как Нэссиль недоуменно уставился на меня, прикидывая, не сошла ли я с ума.

- Извини, - произнесла, развернувшись и всё ещё хихикая. – Просто… борода и ты – это вещи совершенно несовместимые…

Он понял, что у меня просто хорошее игривое настроение и расслабился. Пухлые губы тронула мягкая снисходительная улыбка.

- Да, у зоннёнов не растут волосы на лице. Борода на мне действительно выглядела бы неуместной…

Я осеклась.

Что, совсем не растёт? Ни капельки???

Я была удивлена, а потом как очнулась: и действительно, я ещё никогда не видела на его лице щетину! Вот это да! Значит, зоннёны ещё больше отличаются от нас, чем я думала раньше? До зуда в пальцах захотелось подойти и потрогать его за подбородок. Я боролась с собой несколько мгновений, как вдруг…

Меня просто припечатало в его грудь. Да с такой силой, что перехватило дыхание. И вот уже мои пальцы скользят по его скуле вниз, направляясь к чувственным привлекательным губам…

Глава 24. Осознание и гнев...

Юлия

Не знаю, как там Нэссиль собрался доказывать мне своё «королевское» происхождение, но от продолжения интереснейшего диалога нас весьма неожиданно отвлекли.

Жуткий писк раздался сразу же с нескольких сторон, и я стремительно обернулась. Обернулась, чтобы вздрогнуть и ошеломлённо уставиться на стайку окружающих нас… крыс.

Серые, упитанные, с лоснящейся шерстью - грызуны были размером с приличную собаку. Их глаза-пуговки алчно поблескивали, а на мордах отчётливо проступала зловещая агрессия.

Я сглотнула, стремительно приходя в ужас. Как? Почему? Откуда? Я с детства ненавидела крыс, особенно после одного крайне неприятного случая.

Кажется, в игре не было таких локаций! Или это новая версия, и разработчики все совершенно поменяли?

Нэссиль схватил меня за руку и притянул к своему боку. Я от неожиданности привалилась к нему, окунувшись в мощное тепло его тела, но потом быстро выровнялась и потянулась к кобуре с оружием. Правда, вместо него был только кинжал, а с ним я была не настолько искусна, как хотелось бы.

Крысы не спешили нападать, словно изучая «жертв», и я с изумлением поняла, что они выглядят как совершенно идентичные близнецы.

Неужели придется пустить кровь? Вроде бы на этом уровне игры до такого доходить не должно…

Покрепче сжала рукоять кинжала, и в этот момент одна крыса прыгнула. Я собралась ударить ее оружием, но вдруг словно из ниоткуда в нее врезался небольшой огненный сгусток, и с жутким визгом животное упало на землю, подёргивая когтистыми лапами.

Я ошеломленно обернулась к Нэссилю. Он выглядел не лучше меня и с изумлением рассматривал ладонь.

- Поздравляю! – шепнула я, чувствуя, что меня отпускает напряжение. Игра была слишком реалистичной, и я отчасти забывала, что всё происходит не на самом деле. – Кажется, ты у нас огненный маг!

Как по команде, крысы прыгнули все одновременно, но Нэссиль тут же обрушил на них в ответ настоящий огненный шторм.

Мне даже не пришлось воспользоваться кинжалом, чему я было несравненно рада: все-таки пускать кровь я не любила в принципе.

Тушки животных с подрагивающими лапами усеяли пространство вокруг, а я облегченно выдохнула. Как вдруг…

Увидев небольшое чёрное пятнышко около правого уха одной умирающей особи, я застыла на месте. Перед глазами вспыхнула картина далекого прошлого: в детстве я очень испугалась одного домашнего крысеныша. Соседский мальчик намеренно запустил его в мою спальню через окно, а животное забралось в кровать. Я легла спать, ни о чем не подозревая, а в этот момент крыса… укусила меня за ногу.

Я закричала, откинула одеяло и увидела залитую кровью ногу. Крысеныш вцепился в меня зубами и не желал отпускать. Я с трудом отодрала его от себя, на ноге осталась рваная рана. Так как животное теперь собиралось сцапать меня за руку, я изо всех сил бросила его об стену, и крысеныш расшибся, затихнув навсегда. После этого случая несколько ночей не могла спать.

Так вот у той крысы было точно такое же пятнышко около уха, как и у всех этих существ.

- Игра считывает наши воспоминания! – потрясенно проговорила я, оборачиваясь к Нэссилю. – Каким-то образом она получила доступ к глубинам памяти!!!

Парень нахмурился, но в этот момент, похоже, о чём-то догадался и заскользил взглядом по одежде и вензелям на руке.

- Да, правда… На мне зоннёнские узоры…

От пришедшей в голову безумной мысли я начала мрачнеть.

- Кажется… нас снова надули… - пробормотала потрясённо. – Ах они сволочи!!!

Руки сжались в кулаки до хруста, а напарник с непониманием уставился в мое лицо.

- Я чего-то не знаю?

Выдохнула, не справляясь с дыханием. Как же я сразу не догадалась? Расслабляться было нельзя. Эксперимент снова продолжили без уведомления! Это не «Гайвирон», это что-то другое! И нас с Нэссилем снова начнут испытывать на прочность.

Мне стало откровенно страшно. Если начальство не погнушалось натравить на меня ягира, то что можно ожидать от них в этой виртуальной реальности?

- У нас проблемы... – проговорила я, напряженно оглядываясь. – Надо было рассказать тебе сразу...

Когда я поведала о своих подозрениях, лицо зоннёна превратилось в холодную напряженную маску. Он задумался, а потом вдруг… запылал. В прямом смысле этого слова. Я едва успела отпрыгнуть в сторону, когда буйное пламя буквально поглотило Нэссиля. Заорав, как резаная, я даже не сразу сообразила, что мы находимся в игре и что ничего с парнем не должно случиться. Чисто теоретически.

И правда, через несколько мгновений пламя начало угасать, и Нэссиль снова оказался передо мной совершенно невредимым. Однако он был очень зол.

Что это с ним было только что? Спонтанная вспышка эмоций?

— Это же полнейшее беззаконие! – прошипел он, сжимая кулаки, как и я совсем недавно. – Никакие эксперименты не проводятся с таким риском для жизни!!!

- Может, у вас там и не проводятся, – пробормотала я. - А у нас, как видишь, очень даже легко…

- Я обращусь к зоннёнскому правосудию!!! – почти прорычал парень.

- Боюсь, это не поможет, - заявила я. – Наше правительство непробиваемо! Даже твоя принадлежность к расе долгожителей ничего не именит. Конечно, если бы ваш правитель лично вмешался в это дело, то, возможно, что-то и подействтовало бы, но… думаю, это никому не под силу.

- Арраэх любопытен. Может и заинтересоваться... – бросил Нэссиль, окончательно успокоившись и снова взяв себя в руки.

- Арраэх? – не поняла я. – Кто это?

- Правитель зоннёнов, о котором ты только что упоминала...

- У вас принято Правителей называть лишь по имени? – удивилась я.

Несмотря на недавнюю вспышку, Нэссиль усмехнулся, странно взглянув в мои глаза.

- Правителя – не принято, а вот троюродного брата – вполне….

С этими словами парень наугад выбрал направление и отправился куда-то вперед, собираясь, похоже, нырнуть прямо в гущу леса.

Что-то каламбур у нас какой-то получился, а не разговор. И причем тут вообще какой-то троюродный брат?

Глава 25. Первый и второй уровень игры...

Юлия

Наверное, всё дело было в том, что в этой игре на мне не было шрамов. Я чувствовала себя увереннее. Всё казалось нереалистичным, сказочным, а Нэссиль в образе прекрасного принца – невероятно привлекательным.

Наверное, именно поэтому я почти решилась на дерзкий поступок, как вдруг…

Он сам коснулся моих губ, но, как оказалось, случайно. Мазнул по ним подбородком, заставив меня вздрогнуть и сжаться от пронзившего томления. Как же реалистичны реакции тела в этой игре!!! Кажется, Нэссиль заметил моё состояние и посмотрел в глаза несколько удивленно.

Я попыталась скрыть происходящее со мной, но, наверное, не преуспела. Начиная чувствовать наваливающийся стыд, я задержала дыхание, но в этот момент над нашими головами пролетело что-то полупрозрачное и белесое, и я встрепенулась.

- Что это???

Нэссиль отвлёкся от созерцания моего порозовевшего лица и что-то раздраженно пробормотал на своем, зоннёнском. Потом выдохнул, и я заметила, как основательно он побледнел. Кажется… нервничает!

— Это оххры – бестелесные души… - проговорил парень с отчетливой дрожью в голосе. – У нашего народа считаются легендой, мифом, вымыслом, но я совершенно точно видел их в детстве…

Зоннён громко сглотнул, словно заталкивая обратно рвущееся наружу напряжение, и я поняла, что для него всё это очень серьезно.

Да, мы в игре, но она управляется безумными иширцами, и ещё неизвестно, с чем придётся столкнуться. А тут еще детские страхи…

Стоп!

Меня осенило.

- Нэс!!! Они используют наши негативные вспоминания!!! Я боялась крыс, ты этих… оххров!

Содрогнулась, представив, что еще мучителям удастся достать из моей души. Ведь крысы – это мелочь по сравнению с тем, чего я на самом деле боялась. Ведь самое страшное для меня…

О нет, нет, нет!!!! Нельзя об этом думать! Ни в коем случае!!! А вдруг не заметят, не поймут?

Затолкала вовнутрь себя всё, о чем собиралась подумать, и замерла.

- Осторожно встаём, - проговорил Нэссиль, осматриваясь вокруг. – Никаких резких движений и звуков! Понятно?

- Да, - ответила я, собираясь быть тихой и послушной, как мышь.

Парень слез с меня и выровнялся. Его взгляд медленно скользил по деревьям и кустам. Я поднялась следом, как вдруг совсем рядом раздался противный скрежет, от которого заложило уши.

- Плохо, - проговорил Нэссиль. – Вожак умен и агрессивен. Пойдем. Иди в точности за мной и не оглядывайся. А еще думай о хорошем. О чем-то крайне для тебя приятном. Оххры очень любят… плохие эмоции. Это их пища. Если будешь лучиться счастьем, то станешь для них вонять…

Не смотря больше в мою сторону, Нэссиль устремился вперед, цепляясь за многочисленные кусты своими распашными одеждами. Поняв, что от этого происходит слишком много ненужного хруста, он схватил полы туники и попытался скрепить их на поясе. Не вышло: шелковая гладкая ткань упорно отказывалась держаться, и парень снова в сердцах пробормотал что-то инопланетное, не удержав рвущегося наружу нервного напряжения.

Однако, не прошло и пары мгновений, как буквально у меня на глазах его королевское одеяние начало истаивать, сменяясь на темный и непривычный глазу костюм с эмблемой зоннёнской армии.

Мы оба замерли, пытаясь осознать увиденное, а потом до меня дошло:

- Система исполняет наши желания…

Вот почему, когда я захотела провести по подбородку Нэссиля, меня к нему словно магнитом притянуло!!!

Осознание подобных возможностей окрылило, но совсем ненадолго, потому что неожиданно началась массированная атака оххров…

***

— Это игра, всего лишь игра!!! – приходилось убеждать себя непрестанно, когда склизкие и холодные тела оххров пролетали сквозь меня, обдавая жутким холодом.

Они представляли собой комочки голубоватого тумана, которые иногда принимали форму каких-то крылатых животных. Я смогла разглядеть несколько отверстий, которые были глазами и, возможно, ушами этих существ, но рассматривать их более пристально, честно говоря, было вообще нереально.

Напали толпой особей в тридцать. Особого вреда не причиняли, но, проходя сквозь тело, начинали всё сильнее его охлаждать.

Нэссиль бросался огнём, но магия на оххров не действовала. Он был необычайно бледен и уже начинал дрожать также, как и я.

- Только не поддавайся холоду… - крикнул парень мне. – Их цель – усыпить тебя, а потом…

Нэс замолчал, но я уточнила:

- А потом?

- А потом… высосать из тебя твою энергию и душу!

Звучало, как полный бред, но Нэссиль говорил об этом с такой серьёзностью, что я поверила: не шутит. Что за странные существа? Такие водятся на его планете? Неужели правда, что он встречался с ними в реальности, а не просто в игре?

Кстати, надо не забывать, что это игра. Здесь ничто не причинит нам реального вреда…

- Помни, что сейчас мы во власти ваших сумасшедших экспериментаторов, - напомнил Нэссиль, словно прочитав мои мысли. – С их больной фантазией безопасность гарантировать нельзя…

Вскоре в поле зрения появился вожак – огромный и более плотный сгусток, который издавал противные звуки. Его глазные отверстия были широко распахнуты, и зоннён вдруг особенно вздрогнул.

Стая оххров резко отпрянула от нас и замерла в нескольких метрах над землей.

Интуиция просто завопила об опасности. Но не относительно себя. У Нэссиля явно началась внутренняя ломка. Он стал белее мела, руки охватил тремор, вены на шее вздулись до синевы…

- Нэс! – я шагнула ближе, чувствуя, что всё крайне серьезно. – Нэссиль, дыши!!!

Скрежет напротив заставил меня встрепенуться. Теперь вниманием вожака полностью завладел зоннён. Ах да, парень рассказывал, что существа питаются негативными чувствами. Выходит, сейчас у Нэссиля внутри ужасно паршиво, а эта мерзкая тварь выпивает его чувства до дна???

Проклятье!!!!

Мои мысли лихорадочно заметались в поисках выхода. Полный сумбур сменился ярким пониманием происходящего. Выходит, игра материализовала страхи зоннёна, его тайные слабости и пережитую когда-то боль. Жутко представить, что такие мерзкие существа могли существовать в реальности, но без посторонней помощи Нэссиль, похоже, не справится. С каждым мгновением его лицо становилось всё более серым и безжизненным, глаза тухли. Между ним и вожаком словно происходила молчаливая дуэль, в которой парень отчётливо проигрывал.

Глава 26. Новая локация для Нэссиля...

Нэссиль

Жуткий голос оххра в голове стремительно затихал, а прикосновение жарких губ всё сильнее затягивало меня в бездну непередаваемого удовольствия. Я с трудом понимал, что происходит: контакт с чудовищем из моего прошлого едва не лишил способности вообще мыслить.

Оххры были страшной сказкой моего детства. Сказкой, которая имела дерзость стать реальностью.

Планета Мироан, на которой я вырос, имела не очень долгую историю существования. Когда погибла родина зоннёнов – Диимора, остатки народа облюбовали пустынную планету, бедно заселенную лишь растениями и животными. По крайней мере, никого разумного при беглом осмотре обнаружено не было…

Были стремительно отстроены города, вспаханы поля, насажены дииморские растения, семена которых чудом удалось вывезти из погибающей планеты…

Всё шло хорошо. По крайней мере, первые годы жизни я помню себя счастливым.

Я был любопытен. Всюду совал свой нос. Особенно мне нравился естественного происхождения парк, который пролегал прямо за холмом недалеко от нашего поместья.

Родители не разрешали мне гулять там, но я был несколько непослушен.

Убегал из-под надзора няни в часы дневного сна и с упоением бродил среди странных, совершенно зеленых деревьев, так не похожих на растения остального Мироана…

Я помню, как меня удивляла эта однообразная палитра. Коричневые или серые стволы и зелёные листья. Даже мох был изумрудным, в то время как его дииморский собрат имел цвет красного пламени.

Я чувствовал трепет, находясь в этом островке чужой жизни, и с каждым днем всё глубже зарывался в парк.

И вот однажды я встретил ИХ.

Оххры появились из-под огромных корней старого дерева и сперва меня не испугали, а заворожили. Полупрозрачные, как медузы – они плавали прямо в воздухе, колыхаясь при движениях. Маленькие глазки смотрели на меня с интересом, в котором я, по малости лет, не разгадал гастрономические пристрастия.

Нет, они не съели мое физическое тело, но, неожиданно набросившись, начали высасывать из меня жизнь.

Я с трудом нашёл в себе силы убежать и едва дополз домой.

Болел больше недели, но так никому не признался в том, что произошло.

Конечно же, в парк я больше не собирался возвращаться. После произошедшего ужаса я оценил уют и спокойствие стен нашего поместья, но однажды ночью вожак – огромный и сильный оххр – влетел в мое окно, жадно скаля маленькую пасть.

Я закричал.

Монстр успел придавить меня к кровати, опутал голову своими склизкими щупальцами. В этот момент я понял, что он гораздо более материален, чем его собратья, а значит и намного более опасен…

Я уже не мог кричать. Да что там, даже дышать был не в состоянии, а в голове звенела пугающая пустота. И лишь поток дикого липкого ужаса лился из души наружу, приводя мерзкое создание в полный восторг.

Спасла меня няня.

Она вбежала в спальню и спугнула существо. Оххр стремительно соскочил с моей головы и выпрыгнул в окно, а последним, что я запомнил, было склонённое над собой до смерти перепуганное лицо миниатюрной симпатичной няни, которой к тому времени перевалило уже за восемь тысяч лет…

Я был в беспамятстве больше двух недель, очнулся слабым, с частичной потерей памяти. Доктора разводили руками, не понимая причину моего состояния, и им с трудом удалось вернуть меня к жизни.

Поэтому встреча с оххрами даже в игре наполнила меня диким ужасом.

Я ненавидел их. Они были моими кошмарами. По крайней мере, до того момента, пока я не вступил в зрелость. Столкнувшись взглядом с иллюзорным вожаком оххров, я четко осознавал, что он ненастоящий, что он всего лишь выужен из моей памяти, но… подсознательное желание защититься несмотря ни на что вынудило меня вступить с ним в ментальный бой.

Быстро понял, что проигрываю. Это существо даже в игре лишало сил и разума, и тут вдруг…

Я узнал запах. Юля! Она пахла травами и морским бризом. Такой аромат источала ее кожа. А губы были столь мягкими и нежными, что у меня сразу же закружилась голова от… нахлынувшего желания.

Я испугался. Вдолбленные родителями запреты на отношения вне брака клеймом жгли душу. Но оторваться от девушки я просто не смог. Может, для игры это нормально? Насколько я знал, некоторые иширцы в игровом пространстве умудрялись даже жениться…

Когда же мои пальцы заскользили по ее обнаженной спине, внутри меня проснулся... голодный дикий зверь.

О-О! А это уже серьёзно!!!

Движения стали дёргаными, поцелуй превратился в жадную и нетерпеливую ласку, но в этот момент противный до скрежета зубов голос сообщил, что первый уровень игры пройден, и нас выбросило посреди новых локаций.

Юля стояла передо мной уже одетая, но разгоряченная и… облачённая в слишком знакомую для меня одежду. Вместо «пиратки» на меня смотрела служанка из поместья родителей. Волосы туго стянуты на затылке в строгий пучок, платье длинное и безликое, спереди белоснежный передник, на котором не допускалось оставлять ни единого пятнышка…

Поцелуи тут же были забыты, оххры тоже, вытесненные очередным витком грубо вытащенной наружу боли.

Я обернулся, с каким-то ненормальным трепетом осматривая высокое здание, в котором вырос.

Да, игра вернула меня во времена глубокой юности: именно тогда у нас перед входом по стене вился этот оранжевый плющ. Времена, когда мне пришлось сделать ужасный в своём уродстве выбор…

***

Я понимал, что всё вокруг иллюзорное, но, кажется, в игре эмоции сами развались наружу. Мне хотелось рвать и метать, хотелось придушить тех, кто заставил нас с Юлей переживать все эти тяжелые жизненные моменты заново, но…

Перед глупым желанием изменить неизменяемое я не устоял.

Дверь в здание поддалась с трудом. Да, она всегда была такой тугой, хотя родители так и не удосужились что-то поменять. Огромный холл с мраморным полом и высоченными пятиметровыми потолками встретил меня привычной прохладой.

Да, именно так выглядело всё вокруг, когда мне было всего сто лет…

Глава 27. Ты... побудешь моей возлюбленной?

Юлия

Щеку обожгло, голова дернулась в сторону, а я зашипела от боли, хватаясь за лицо ладонью. Среагировать не успела, потому что женщина возникла перед глазами словно из воздуха. Однако, когда блондинка замахнулась снова, включились рефлексы, и я жёстко отразила следующий удар, откинув её руку от себя, как нечто отвратительное.

Незнакомка покачнулась и едва не упала, шокировано смотря мне в лицо. Красивая, эффектная, очень молодая – она вдруг показалась мне мучительно знакомой…

- Мама, прекрати! – Нэссиль бросился к женщине, схватил её позади за плечи и попытался отодвинуть от меня подальше.

Что??? Мама??? Так это проекция… родителей моего напарника???

Я оторопело взглянула на визжащую женщину в странной одежде, на вычурно одетого молодого зоннёна, стоящего чуть вдалеке, и удивилась. Да они все выглядят, как одногодки!!! Но при этом разительно отличаются, как личности. Нэс очень открытый и простой, а эти двое… от них прёт высокомерием и ханжеством…

- Юлечка, не стоит перечить госпоже… - прикосновение к плечу и тихий вкрадчивый голос моей «матери» заставили очнуться и трезвее расценить происходящее.

Значит, здесь сейчас фантомы наших родителей? И если поведение этих зоннёнов обусловлено воспоминаниями Нэссиля, то вот решения и мотивы моих, так сказать родителей, просто выдумка чьего-то воображения. Я никогда не знала тех людей, кто родил меня на свет. Они испарились из моей жизни, когда мне было полтора года. А тетя так и не призналась, куда они отправились. Сказала только, что я им мешала строить свое личное счастье…

Поэтому воспринимать их всерьез точно не стоило.

Странная, однако, оказалась картина: иширцы на услужении у зоннёнов и называют их господами…

Чего бы не добивались экспериментаторы, тут уж они просчитались. Появление моих кровных родственников не заставило сердце ни ёкнуть, ни вздрогнуть, ни взволнованно застучать. Потому что они мне были… безразличны!

А вот бешеная зоннёнская дамочка немного взволновала, приняв меня за кого-то другого!

Та как раз развернулась к «сыну» и разъяренно закричала:

- Сколько времени ты спал с этой… мерзавкой и порочил свой род? Как долго водил нас за нос??? Нэссиль, я не ожидала от тебя такого… предательства! Убери свои руки! Мне противно, что ты касаешься меня теми же пальцами, которыми трогал её!!!

Нэссиль отшатнулся от матери настолько шокировано, словно это происходило в реальности. Я наблюдала за ним с легкой досадой. Значит, у него была великая история любви, достойная мыльных опер? Интересно, насколько сильно он любил ту девушку? Да и почему, собственно, «любил»? Наверное, любит и сейчас…

Чему-то во мне стало жутко неприятно.

- Мама! Замолчи!!! – голос Нэссиля задрожал от негодования: о, кажется, парень серьёзно встрял. Так отдался этой лживой постановке, что пытается разговаривать с фантомами. Значит, эмоционально вовлечён. И это плохо… - Я вам не зверушка на привязи, чтобы вы продолжали указывать мне, как жить и кого любить! И не смейте ничего делать Эйнике!!! Я запрещаю вам это!!!

Он свирепо посмотрел на «отца» и широким шагом двинулся ко мне.

До меня запоздало дошло, что роль его возлюбленной в этой постановке играю…я!

- Ты не посмеешь! – густой мужской баритон разорвал пространство холла, наполнив воздух грозной вибрацией. Я почувствовала, как мое горло сжалось. Как от спазма. Схватилась за него руками, но…

Меня душили. Невидимо, сверхъестественно, но мне совершенно точно перекрыли дыхание. Я захрипела, пытаясь вырваться, но ничего не вышло. Нэссиль бросился ко мне, хватая за руку, потом обернулся к родителю и отчаянно потребовал прекратить. Тот, на удивление, мгновенно отпустил и перестал применять ко мне телекинетические силы.

- Если ты не оставишь ее в покое, Нэс, - продолжил зоннён угрожающе, - я обязательно продолжу начатое…

Напарник схватил меня за руку и потащил к выходу, но мне в плечи неожиданно вцепились собственные «родители».

- Юля! – вскричала «мама» с укоризной. – Ты должна поклониться хозяевам! Немедленно прояви почтение и попроси прощения за все, что наделала!!!

Я почувствовала отвращение и скинула руки с плеча.

- Я ни в чем не виновата! – бросила холодно, после чего позволила Нэссилю вывести меня из дома.

Позади слышались крики назревающего скандала (кажется, зоннёнская мамаша отрывалась на иширской прислуге), а я чувствовала, как меня начинает захлестывать иррациональная злость и даже обида.

- Юля… прости… - несчастный голос Нэссиля вырвал меня из пелены сильных эмоций. – Это я виноват… Сорвался, меня понесло, буквально забыл, что это всего лишь глупая игра…

Я обернулась к парню. Он выглядел трогательно несчастным и вообще не похожим на себя самого.

- Неужели… ты действительно вот так жил? - я обвела вокруг себя рукой. – Твои родители ведут себя так и в реальности? А эта… девушка… - я указала на себя, имея в виду его возлюбленную, - она тоже реальна?

Зоннён нехотя кивнул и отвернулся, глядя куда-то вдаль. Я прямо-таки кожей почувствовала, как вокруг него сгустилось облако огорчения и застарелой боли.

Ого, как, оказывается, могут быть несчастны великолепные долгожители!

- Как ты думаешь, есть способ побыстрее проскочить этот уровень? – я решила отвлечь и его, и себя, заставив мозг рационально мыслить.

- Не знаю... – пожал плечами Нэссиль. – Если проанализировать первый уровень, то мы перешли дальше, когда смогли победить. В чем же победа в данном случае, я даже не знаю…

- Зато я знаю… - я посмотрела на парня с дерзкой уверенностью. – Ты должен… прекратить вестись на провокации так называемых родителей!

Нэссиль вздрогнул. Его лицо неожиданно начало розоветь, кончики ушей запульсировали, как у школьника, который опростоволосился посреди класса.

- Нэссиль? – я решила не делать вид, что ничего не заметила. Всё-таки от нашей сплочённой работы зависит то, как быстро мы отсюда выберемся.

Глава 28. Победа и надежда...

Юлия

Пальцы крепко переплетены, плечо к плечу – мы с вызовом входим в дом Нэссиля, чтобы твердо заявить о нашем решении. В этом и есть наш с напарником простенький план. А вдруг система сочтет это победой, и мы наконец-то перескочим уровень?

Дверь, как всегда, поддалась с трудом. В холле нас словно ждали: чета зоннёнов стояла напротив с каменными лицами, рассматривая нас, как презренных букашек. Я аж вздрогнула от созерцания этой ледяной и жестокой красоты. До чего совершенство линий, черт, тел, но при этом настолько гнилое нутро! И как Нэссиль вообще у них получился?

Коротко взглянула на напарника, на его напряженный профиль, и отметила, что красота была такой же – поразительной и неземной, но душа, кажется, в теле сияла еще ярче.

Осознала вдруг, что… поверила ему. По-настоящему. Он сильный, благородный, простой и… особенный. Ничего общего между Нэссилем и Риком Мортом нет!

Это осознание согрело душу и наполнило щемящей радостью. Да, Нэс никогда не будет моим: я слишком изуродована, чтобы быть достойной его, но… мы сможем быть истинными напарниками, это точно! С этого момента я это знаю…

Оторвала взгляд от парня и снова посмотрела перед собой.

Мои «родители» стояли немного позади «господ» и укоризненно смотрели на наши переплетенные с Нэссилем руки. Неужели они и в реальности были такими? Беспринципные подхалимы, безжалостные снобы…

Верить в это не хотелось, но что-то подсказывало, что надеяться на лучшее мне не стоит. Может, тётя действительно сказала правду, и я мешала им жить? Зачем тогда родили? По залёту? Могли ведь убить еще в утробе, чего им стоило…

Ручеёк глубоко похороненной обиды прорвался сквозь панцирь безразличия, окунув мою душу в горечь…

- Вижу, ты не одумался, сын! – высокомерно заявила зоннёнка, взирая на нас горящими презрением глазами. – Ты разочаровал нас! Мы возлагали на тебя большие надежды, растили тебя, как достойного продолжателя рода Синоарим, а ты… предал наши ожидания! С этого дня ты будешь наказан, а эта женщина, - она сверкнула на меня глазами, - поплатится за свою распущенность и дерзость!

- Я отказываюсь… - начал было Нэссиль, но в один миг всё вокруг завертелось, словно в урагане, и я почувствовала, как меня с силой вырывают из руки напарника. В лицо ударил холодный ветер, меня швырнуло на пол, но вместо этого я оказалась… лежащей в кровати. Попыталась вскочить, но оказалось, что мои руки и ноги широко расставлены и прикованы металлическими кольцами. У меня перехватило дыхание. Словно не веря в происходящее, дёрнулась еще раз и поняла: я в ловушке!

Мысли лихорадочно заметались. Да что же происходит? Почему наше с Нэссилем решение не сработало? Не хочет же система, чтобы мы реально разобрались с «родителями», как с крысами или с теми же оххрами???

Нет, здесь должно быть что-то еще. Вот только… кажется, я совершенно беспомощна…

***

- Юлечка!

Голос псевдоматери заставил меня скривиться.

Женщина появилась в комнате почти сразу же, как я устала бороться со своим пленом. Подошла ближе, присела на край кровати. На миловидном и довольно молодом лице – мягкость и невиданное сострадание, губы подрагивают, словно она вот-вот расплачется с горя...

А я ведь на неё похожа. Те же глаза, форма лица… Только цвет волос её все-таки на тон темнее и отливает синевой…

- Можешь даже не пытаться... – бросаю с презрением, - я не желаю разговаривать с тобой! Ты пустышка! Тебя не существует! Поэтому ты в стане моих врагов!!

Выдала всё, что думала. А чего церемониться? Всё равно это просто игра…

- Доченька… - моя ладонь оказалась накрыта тонкими пальцами. А они у неё горячие, словно она живая. Невольно вздрогнула от этого прикосновения и замерла, тяжело дыша. – Просто прими тот факт, что ты поступила крайне плохо, признай это! Кто господин Нэссиль, а кто ты? Вы не ровня!!! Зачем ты завела с ним отношения? Хотела его богатства, надеялась на получение титула???

Я фыркнула.

- Да в гробу я видела всякие там титулы! – прошипела раздражённо. – Я ни в чем не виновата! Да и Нэссиль тоже! Он что – маленький ребёнок, чтобы кто-то вертел его жизнью туда и обратно? Он взрослый парень, и должен сам решать свою судьбу!!!!

Я протестовало яро, почти искренне, ведь видела в этом наш единственный выход.

Глаза «матери» начали стремительно меняться. Трепетная болезненная тоска сменилась холодом и осуждением, да так резко, что у меня непроизвольно всё похолодело внутри.

- Я так и знала, что ты вырастишь дрянной девчонкой! – «мать» презрительно поджала губы, посмотрев на меня, как на что-то мерзкое. – Не зря мы с отцом бросили тебя, никчемное создание! Ты родилась упрямой и испорченной, и я рада, что мы избавились от тебя!..

Она говорила ужасные вещи, и мне, имеющей немалый опыт встреч с предательством и притворством, стоило бы только посмеяться в ответ, но….

К сожалению, всё было иначе. Каждое слово этого лживого фантома прожигало душу, словно клеймом. Ведь эти ужасные фразы давным-давно жили в глубине моего естества.

Меня бросили. Оставили тёте, которая откровенно не любила. Выходит, я стала противна родителям еще во младенчестве? Я слишком много плакала, не давала им спать? Раздражала одним фактом своего существования???

Только Бог знает, сколько тысяч раз я задавала эти вопросы самой себе еще в детстве. Почему меня оставили? Я недостаточно красива? Я глупа? Меня настолько не хотели???

Да, это просто игра, но… губы задрожали сами. Словно кто-то вдруг распечатал давно закрытый колодец, о существовании которого я просто не хотела думать. Колодец, наполненный моими невыплаканными слезами, болью, обидой, непониманием и глубокой ненавистью к себе…

«Мать» посмотрела на меня с усмешкой.

- Вижу, что ты наконец-то поняла, кто ты есть на самом деле… А теперь скажи: нужна ли ты ТАКАЯ прекрасному Нэссилю??? Да еще и покалеченная! Так что… будь умницей и оставь его в покое!!!

Глава 29. Почти истерика...

Юлия

Я дёрнулась и обернулась в ту сторону, откуда донёсся звук. Видимость была очень плохой, и бо́льшая часть купальни терялась в полумраке. Высокий потолок поблёскивал от отражающихся на нём бликов воды, а пар, поднимающийся с поверхности, создавал туманную дымку, придавая этому месту неприятную мистическую атмосферу.

Вот только меня беспокоило совсем не это.

И даже абсолютная нагота волновала намного меньше, чем изуродованная половина тела.

Паника накатывала волнами. Этот демонов искин всё-таки докопался до моего самого глубокого страха!!!

Бежать!!! Но куда????

Стоп! Я же могу управлять своим внешним видом!!!

Эта мысль принесла волну облегчения, и я тут же представила на себе ну хотя бы платье, а еще лучше комбинезон из непромокаемой ткани.

Напряглась, закусила губу от напряжения, но... ничего не произошло. О нет! Не работает!!! Да что же это такое? На последнем уровне я, как игрок, лишаюсь своих возможностей??? Это несправедливо! За прохождение предыдущих уровней мне должны давать награды, а не отнимать!!!

Плеск повторился снова, и я стремительно прикрыла грудь руками. Вода, к сожалению, достигала лишь талии, и чтобы скрыться полностью, придётся присесть.

Нет уж, я лучше попробую отсюда выбраться…

Паника толкнула меня назад в поисках выхода.

Я поторопилась к ближайшему бортику, всего мгновение замялась около него, а потом вылезла. Да, теперь я голая ещё больше, но мне нужно исследовать стену на наличие какой-нибудь двери.

По ходу пыталась представить, что переношусь куда-то в другое место – пустынное, без людей и с одеждой на выбор. Какой-нибудь склад, например, но всё было безрезультатно! Даже толикой игры я больше не могла управлять…

Обследование стены показало, что даже намека на дверь здесь нет. Разочарованно выдохнула. Значит, выход может быть с той стороны, откуда доносятся звуки.

Проклятье! Как всё продумано! Что же делать?

Меня начало трясти от волнения.

Что уж там ломать голову, я догадывалась, чего добивается искин. Как и в других случаях, мне предложено победить свой страх. Причем, победить именно с Нэссилем, но… это же невозможно! Нет, только не в этот раз! Я не позволю ему увидеть меня голой и уродливой! Ни за что!!!

Меня начало колотить сильнее. Кажется, обещала грянуть самая натуральная истерика…

Как выйти из игры??? Может есть способ прекратить её досрочно??? Интересно, а смерть персонажа в игре не остановит её автоматически???

- Я бы не советовал использовать подобные методы! – послышался позади незнакомый мужской голос, и я вскрикнула. Не оглядываясь, прыгнула в воду и опустилась в неё по шею. Только после этого позволила себе посмотреть на говорившего.

Это был молодой парень лет двадцати пяти. Худощавый, кудрявый, с самоуверенной улыбочкой на лице – он был мне определённо незнаком.

- Кто вы??? – выкрикнула нервно.

- Не кипятись, милая… - промурлыкал парень, заставив меня гневно сжать челюсти от такого обращения. – Побереги нервы! Они у тебя и так ни к черту! Можешь звать меня… Скинни! Да, это ласковое производное от моего официального имени! Так вот, не вздумай тут бросаться на стены или резать себе вены камнями. Смерть в игре бесследной для тебя не останется и в реальности, так что… с головой лучше дружи! А вот испытание стоит пройти с честью! Ты ведь воин, солдат, настоящая героиня!!! Да та же Рина не стала бы париться с и удовольствием продемонстрировала бы Нэссилю свои потрясающие формы!

- У Рины нет шрамов! – огрызнулась я, сверля незнакомца взглядом и гадая, что с ним делать.

- Шрамы – это в первую очередь доблесть!!! – парировал парень высокопарным тоном…

— Это ты своей бабушке будешь рассказывать… - вскипела я. – И вообще, кто ты такой, чтобы раздавать подобные советы??? Лучше скажи, как выбраться отсюда!!!

- Ай-ай-ай! – парень переплёл руки на груди, смотря на меня с насмешливым укором. – Ну какой из тебя боец, если ты не способна пожертвовать своим стыдом и гордостью ради правого дела??? Нет, не годишься ты для работы в отряде «Альфа-Контур»!

Объявив подобный вердикт, парень неожиданно начал таять в воздухе, а я выровнялась, неосознанно потянувшись за ним в тщетной попытке остановить. А вдруг только он – моя единственная надежда на выход?

- Юля! Слава Создателю, ты в порядке!!!

Голос Нэссиля раздался позади столь неожиданно, что я в ужасе окаменела, не имея сил даже присесть в спасительные объятья воды. Отрезвило меня только понимание, что он прямо сейчас видит мою искорёженную спину с уродливо-багровой кожей, и в тот же миг ушла под воду с головой.

Паника сдавила легкие, сердце попыталась вырваться наружу из груди, в глазах начало предательски темнеть, а в голове до сих пор звучал издевательский голос незнакомца, укоряющего меня за трусость…

Да, я трусиха! Да, я не в состоянии побороть панику и ужас, которые охватили душу, но… я действительно НЕ МОГУ!!!! Это выше моих сил!!! Я готова снова пережить нашествие гигантских крыс или ненависть «родителей», но опозориться перед Нэссилем я не в состоянии!!!!

Пришлось вынырнуть, чтобы напарник не бросился ко мне.

- Не подходи!!! - крикнула я, оставив над водой только голову, а потом медленно обернулась.

Нэссиль тоже был обнажен.

Мокрые волосы каскадом стекали с плеч на мускулистое тело. Вода скрывала всё, что было ниже талии, но я все равно почувствовала, как лицо заливается краской.

Он был прекрасен, как божество! Явно не человек, само совершенство… А на лице – такое искреннее беспокойство, что… захотелось расчувствоваться до слез.

- Юля… как ты? Не ранена? Ничего не болит? Кажется, это третий уровень…

- Да, - ответила дрогнувшим голосом. – Я уже знаю на счет третьего уровня. Со мной… всё в порядке…

Но в голосе прозвучала отчетливая неуверенность. Еще бы! Какое в порядке, если я почти истерю от безысходности и ужаса. Неужели мне всё-таки придётся пройти через подобное невыносимое унижение, чтобы эта проклятая игра закончилась??? Нет, нет, никогда!!!!