Мой желанный мужчина

Глава первая

Мой флаер, поставленный на режим автоматического управления, летел совсем низко, удаляясь от космопорта и медленно набирая скорость. И вроде бы смотреть за окном особо было не на что – виднелись лишь красноватые обломки скал, многочисленные кратеры от случавшихся на планете метеоритных дождей и черное небо с поблескивающими звездами, но я все равно не могла оторвать взгляда от такого знакомого и привычного пейзажа Алтара.

Четыре месяца не была на этой небольшой, пустынной планете-колонии, где когда-то давно землянами велась добыча полезных ископаемых. Сейчас же здесь размещалось несколько постоянных научных центров самой разной направленности. С Алтара, расположенного на удачном расстоянии и от Земли, – всего трое суток полета, и от четырех основных колоний – на них лететь и того меньше, удобно было перемещаться и перевозить любое оборудование, лишь в редких случаях делая дорогостоящие гиперпрыжки.

А вот на недавно открытую и пока что малоизученную планету Тауксрок, ставшую еще одной колонией Земли, лететь почти две недели. Именно туда-то меня несколько месяцев назад и отправили в командировку вместе со сборной группой исследователей.

Земное правительство желало получить информацию о возможностях использования морских глубин и иметь точное представление об опасностях, с которыми предстоит столкнуться, добывая там полезные ископаемые и драгоценные камни, ценные водоросли и растения. На Тауксроке каждый ученый получил свое личное задание, связанное со сферой его деятельности.

Я изучала на планете морских ядовитых гадов в коралловых рифах, на которых специализировалась, и обнаружила редкий вид рыб, чей яд в небольших дозах мог применяться в медицине при лечении травм позвоночника. Правда, условия для существования этого вида рыб были не самые простые. Они не выживали в неволе, обитали лишь на одном коралловом рифе, где держалась определенная температура, и мимикрировали под окружающую обстановку при малейшем движении воды. Обнаружить их оказалось непросто, даже используя сверхчувствительные приборы и наблюдательность.

И мой дар – чувствовать воду, пришелся в этой командировке весьма кстати. Применить его и сохранить это в тайне, та еще задачка. Об этой моей способности не знал никто. Дар проявлял себя лишь время от времени, не был сильным, и мне не грозило, как многим одаренным с третьим уровнем, отсутствие выбора и работа на земное правительство. И все же… о том, что во мне еще в подростковом возрасте проснулись гены, я старательно молчала. Знала, как окружающие относятся к одаренным. В лучшем случае, меня начнут сторониться, в худшем, узнав, что моя способность ближе ко второму уровню, возьмут под наблюдение.

Во флаере раздался щелчок, программа предупредила, что транспортник поднимается выше, и вдали замелькали давно оставленные станции. Я на мгновение прикрыла глаза, постаралась откинуть мысли об океане, по которому начала скучать, хотя прошло всего-то две недели, как я покинула Тауксрок. Встряхнула головой, возвращаясь из воспоминаний.

Еще немного – и я окажусь в научно-исследовательском центре, где работала с того момента, как закончила учебу. На лиар пришло сообщение, и я щелкнула по одному из камней на тонком серебряном браслете, выполняющих самые разные функции, и высветила голограмму. И вовсе не удивилась, что директор научно-исследовательского центра попросил меня зайти к нему в кабинет сразу же, как я окажусь на работе.

Несмотря на небольшую усталость после длительного перелета, я предвкушала этот день. Мои исследования были весьма удачными, научные открытия – полезными для общества, и прошение о повышении, которое я подавала полгода назад, наверняка уже рассмотрено советом.

Я не сдержала улыбки. Должность заместителя директора центра открывала мне большие возможности. Будет больше новых исследований, можно расширить маленькую лабораторию и обновить часть оборудования. Конечно, выбить финансирование земного правительства на все это сложно, но всегда оставались спонсоры, а я за это время успела обзавестись нужными знакомствами.

Флаер стал снижаться, и я перешла с автоматического управления на ручное, чтобы посадка вышла плавной. Миновала три защитных барьера, окружающих наш центр, немного покружила над площадкой, выбирая свободное место для посадки.

Выскользнув из транспортника, поправила темно-вишневую юбку-карандаш, пиджак и воротник-стойку на белой рубашке. Усмехнулась тому, что, кажется, стала отвыкать от привычной одежды. В экспедициях я предпочитала надевать космический костюм, в котором чувствовала себя весьма комфортно, а на работе носила темно-бирюзовую форму с защитными функциями и встроенной терморегуляцией.

Но сегодня выбора не осталось. Все мои космические костюмы во время командировки пришли в негодность, а новые доставят, их я успела заказать, пока летела на работу, лишь через час.

Исследовательский центр встретил привычной суматохой, тихим шумом, исходящим от установок и приборов, мелькающими лаборантами и вспыхивающими на лиарах голограммами. Знакомые и коллеги, увидев меня, здоровались и как-то странно отводили глаза, и на мои вопросы «все ли в порядке и как дела» спешили перевести тему на мою поездку или какие-то незначащие новости. К кабинету директора центра я подходила с не самым лучшим предчувствием, готовясь к чему угодно.

Шеф, мужчина лет пятидесяти, одетый в темно-серый костюм с синей рубашкой, увидев меня в дверях, тут же поднялся.

– Здравствуйте, Георгий Иванович, – вежливо поприветствовала я, отмечая, что из кабинета куда-то пропал аквариум с редкими золотыми и серебряными рыбками, а на его место встали горшки с неизвестными мне растениями с широкими темно-зелеными листьями.

– Линда подарила, – поймав мой взгляд, вдруг сказал он.

Одна из лаборанток отдела, где я работала? Я удивленно посмотрела на Георгия Ивановича, который заметно занервничал.

– Я назначил ее с сегодняшнего дня своей заместительницей, – заявил он, и я так и замерла на месте.

– Вы шутите? – не удержалась, отказываясь верить в услышанное.

– Вовсе нет! Она ответственная, исполнительная, у нее немало исследовательских работ… – начал перечислять он.

– И ноги от ушей растут, – понимающе закончила я.

– И это тоже… Что? Да как вы смеете, Дайрон?

– Это как смеете вы, Георгий Иванович, – сощурившись, посмотрела на мужчину. – Я подала заявку на получение этой должности полгода назад, ее предварительно одобрил совет, учитывая все мои исследовательские работы, опыт и…

– Да вы из командировок не вылезаете! Только куда соберется экспедиция, вы, Дайрон, тут как тут. На Алтаре проводите пару месяцев в год, не больше, вечно…

– Качественно выполняю свою работу? – хмыкнула я, чувствуя, как внутри все клокочет от гнева.

– Не смейте со мной пререкаться! Должность моей помощницы требует тех качеств, которых в вас нет.

– Например? – уточнила я, старательно не срываясь на скандал, который так и хотелось закатить шефу.

– Да один ваш характер чего стоит! Вы слишком прямолинейны, неуступчивы, напролом идете к своей цели…

– И на основе этого совет вдруг передумал и решил отказать мне в должности? – тихо уточнила я, понимая, что сам Георгий Иванович отклонить мою заявку без согласований не мог.

– Да, – отрезал он и щелкнул по лиару, скидывая мне документ со всеми семнадцатью подписями со словом «отказываю» под моим прошением о повышении.

Какое-то время я молча смотрела на зависшую голограмму, затем закрыла ее и уставилась на шефа.

– Знаете, у меня даже фантазии не хватает, чтобы представить, как все члены совета по каким-то непонятным причинам передумали.

– Хватит оскорблений! – рыкнул Георгий Иванович, перемещаясь за стол.

Вот интересно, чем это я его оскорбила?

– Иди лучше, вещи собирай.

Я удивленно приподняла брови, не понимая связи.

– Ты отправляешься на Диантр.

– На маленькую межпланетную станцию в дальнем космосе со скромной лабораторией, где нет возможности нормально проводить исследования из-за нехватки нужного оборудования и финансирования? – все же уточнила я, чувствуя, что вновь начинаю закипать.

Пока я изучала ядовитых рыб на Тауксроке, меня непонятно почему пытались отправить в ссылку.

– Им нужен специалист твоего профиля.

Угу, учитывая, что в двух неделях полета от Диантра нет ни одной планеты, а изучают они, в основном, пролетающие метеориты. Ну, очень смешно!

– Нет.

– Что нет?

– Я туда не полечу.

Шеф уставился на меня, сощурился.

– Тогда в нашем центре, на данный момент, я могу предложить вам, Дайрон, только должность младшего лаборанта в отделе океанографии.

Я сделала шаг вперед, ухватилась за стопку бумаг, сворачивая ее в трубочку. Шеф подскочил на месте, метнулся к окну.

– Не дури, Дайрон! Пока тебя не было, твои лаборанты проявили непослушание, отказывались предоставлять результаты исследований без твоей подписи, и я расформировал отдел и распределил их по другим лабораториям.

Бумаги в моей руке хрустнули. Вот так, оказывается, бывает, возвращаешься из командировки, привозя отличные результаты работы, а твоего отдела больше нет, и сама ты больше не начальник, можешь претендовать лишь на должность младшей лаборантки.

– Вы с ума сошли? – все же поинтересовалась я.

– Ты опять смеешь меня оскорблять? Я еще, между прочим, директор этого исследовательского центра, вправе распоряжаться всем, что здесь имеется. И финансы, что шли на развитие твоего отдела, очень даже пригодятся для…

– Чего? – ядовито уточнила я.

Шеф поправил галстук, сглотнул.

– Для создания нового отдела. К нам сегодня специалист с Диантра прибыл, он и возглавит…

Я швырнула стопку бумаг на стол, которая рассыпались веером. Шеф подпрыгнул.

– До свидания, – коротко попрощалась я.

– Ты должна быть на корабле, отбывающем на Диантр, через четыре часа, – вдогонку крикнул он.

В приемной так и не обнаружилось секретарши, и я молча вышла из помещения, оказавшись в коридоре. Вдохнула поглубже, на миг прикрывая глаза и не зная, что делать дальше. Я безумно любила свою работу, я буквально ей жила, этого разве что слепой не видел. И от того внутри клокотало множество разных чувств. Гнев, обида, горечь и… бессилие перед обстоятельствами.

Что теперь остается? Подать прошение в совет снова и ждать неизвестно сколько, надеясь, что они вдруг по каким-то причинам передумают? Так ответ уже получен, семнадцать подписей стоят. К чему себя обманывать? Варианты согласиться на должность младшей лаборантки или отправиться на Диантр, я даже не рассматривала. Они лишали меня даже того, что я имею сейчас, какой уж тут думать о перспективах.

Я распахнула глаза и с трудом удержалась от желания вернуться в кабинет шефа и все там разгромить. Сжала кулаки, выдохнула и направилась к выходу.

По пути встретила множество коллег, старательно не замечая их любопытных взглядов. Каждый из них знал, что здесь происходит, но никто не сообщил мне, боясь потерять свою должность. Даже лаборанты, с которыми я проработала два последних года, промолчали, хотя я связывалась с ними перед отлетом с Тауксрока.

Наверное, в этот миг я окончательно поняла, что, живя работой, создавала себе иллюзию нормальных отношений среди коллег. Не замечала их зависти, странных взглядов и шепотков. Да какой там! Я практически ни с кем не общалась, разве что по рабочим вопросам. Много времени проводила в небольшом океанариуме при нашем центре. Его создали с целью реабилитировать редкие и ценные виды морских животных, которые зачастую попадали к нам после рук контрабандистов. Некоторые из них оказывались ядовитыми, пугливыми, защищались при встрече с человеком, но были честнее в проявлении своих чувств, чем окружающие меня люди.

У выхода из здания, как раз, когда оставляла на стойке охраны свой пропуск, на лиар пришло сообщение от начальника, куда прилагались файлы, связанные с предстоящим отлетом на Диантр. Сильно урезанные командировочные, зарплата раз в пять меньше моей нынешней, план работы… Мне стоило зайти и подписать все это в течение часа.

Я стиснула кулаки, шумно выдохнула и молча удалила файлы. Вырывающиеся ругательства сдержала, решив не доставлять любопытствующим удовольствия.

Оказавшись снаружи, направилась к флаеру и набрала координаты служебной квартиры. Лететь всего ничего, какие-то десять минут, а что потом… Я не знала. Все пыталась откинуть полыхающие эмоции, унять злость, прежде чем начать мыслить трезво, но никак не получалось.

Зайдя в жилой модуль, оставила чемодан с вещами у входа, прошла в ванную комнату. Несколько минут бездумно смотрела в зеркало, даже не пытаясь осмыслить происходящее, а после ухватилась за оставленную бутылочку с гелем для душа и швырнула его в зеркало. Знатный грохот и осыпавшиеся дождем под ноги осколки немного привели меня в чувство, и злость пусть не ушла окончательно, но отступила.

В этот момент раздался звонок, сообщающий, что мне привезли заказанные космические костюмы. Забрав доставку, бросила их на кровать в спальне и поняла, что оставаться на этой работе я дальше не могу. Решение полоснуло по сердцу болью, мне потребовалось несколько минут, чтобы принять это. После я поднялась и принялась собирать оставшиеся вещи. Их у меня было совсем немного, они уместились в полупустой после командировки чемодан и небольшую сумку.

Со сборами я справилась за час и как раз успела отправить сообщение директору центра, когда сработал лиар, и на голограмме появилась Инга, моя подруга с университетских времен и один из лучших морских биологов, которых я знала.

Меньше месяца назад она вышла замуж за начальника отдела программирования нашего исследовательского центра, и они с мужем только вчера вернулись из медового месяца. Учитывая и этот момент, и мой перелет, где постоянно сбоила связь, последние две недели мы практически не общались.

– Привет, Николь! Я безумно соскучилась, – улыбнулась отдохнувшая, загоревшая и невероятно счастливая подруга, явно еще не зная обо всем случившимся.

– Здравствуй, Инга!

Несмотря на все обстоятельства, я была очень рада подруге.

– Ты скоро будешь в центре?

Я посмотрела на Ингу, вдохнула поглубже и, наконец, ответила:

– Я уволилась.