Мой чешуйчатый ректор Ниаро

Мой чешуйчатый ректор Ниаро Волкова Риска

Пролог

– Я не выйду за него замуж! - решительно заявила я. – Вы не имеете права выдавать меня против воли!

Мама, поджав выкрашенные ярко-алой помадой губы, схватилась за руку хмурого отца.

– Лиман, она совсем не хочет слушаться! – пожаловалась она. - В кого у нее это? Сестры – ну просто ангелочки, а эта – чертенок!

– Ну точно не в меня, – усмехнулся в седую бороду отец. – Вивьен! Ты должна послушаться. Все девушки нашего рода выходят замуж за “безликих демонов”. Это традиция. Обет, который нарушить мы не имеем права. К этому событию мы готовили вас с сестрами с рождения.

– Но я даже не знаю, кто он! – в отчаянии крикнула я. – Даже лица не видела!

– Разумеется, ты не видела его лица. До свадьбы он не имеет права открыться, – сказала мама. – Послушай, милая, ты должна смириться. Сегодня вечером он придет к нам на ужин. Вот и познакомишься. Может, все не так плохо, и он понравится тебе? Вот было бы здорово!

– Я не хочу замуж вообще! – огрызнулась я.

И это была чистая правда! Видала я всех этих демонов… Вот только, с родителями было очень сложно спорить.

– Вивьен! - сурово сказал отец. – То, что ты хочешь или не хочешь, никого не волнует. Ты обязана! Ты родилась в этой семье. Так что, будь добра, не урони ее честь!

Я шмыгнула носом, изо всех сил стараясь не разреветься. Я знала, что рано или поздно за мной придут. Но не думала, что стану первой из сестер, хотя я была самая младшая! Мне только-только исполнилось восемнадцать. Но я не была красавицей, как Иримэ или Меана. Они пошли в мать, и все восхищались их фарфоровой кожей, точеными чертами лица и густыми, цвета расплавленного золота, волосами. И все же, демон, выбиравший по портрету, отчего-то остановился на мне - худощавой и угловатой девчонке, с мышастым оттенком волос и невзрачными серыми глазами. Вдобавок ко всему бонусом к подобной внешности шел весьма непоседливый характер, которым родные и близкие попрекали меня едва ли не каждый день с самого рождения.

– Я хочу спать… – сказала я, понимая, что продолжать разговор дальше не имеет смысла.

С родителями договориться я не смогу. Слишком хорошо их знала. Да и о “традиции рода” мне напоминали постоянно, желая приучить к мысли, что я вроде как и не принадлежу себе.

Вот только я не приучалась. А, напротив, желала свободы.

– Вот и славно… – смягчилась мама, не догадываясь о том, что я и думать не хотела о покорности, а своими словами лишь жаждала остаться одной и все обдумать. – Выспишься, будешь перед взором “Безликого” еще прекрасней…

– Куда уж там… - пробормотала я, но родительница уже не слышала, оставляя меня в комнате одну.

Глава 1

За весь оставшийся день я так и не смогла придумать ничего толкового. Для себя лишь выработала что-то вроде плана поведения. Пока попытаюсь просто не понравиться этому демону. Может, он спьяну портреты выбирал? Перепутал их или еще чего. Он же мужчина все-таки, хоть и демон. А значит, падок на женскую красоту. А уж Иримэ и Меана постараются его очаровать. Обе сестрицы жуть как хотели замуж и разобиделись на меня, когда узнали, на кого пал первый выбор. О том, что буду делать, если все же после знакомства со мной жених не поменяет решения, я старалась не думать.

– Вивьен, молодая госпожа, ваша матушка, леди Аура, велела вас подготовить! – пышнотелая служанка и по совместительству моя нянюшка, протиснулась в дверь, тяжело дыша.

Я знала Нонну с младенчества, и, если честно, любила больше всех на свете. Я знала, что она отвечает мне взаимностью, и что из всех трех сестер она всегда относилась лучше всего ко мне. Мы часами пили с ней чай, беседуя обо всем на свете. Или играли в модную карточную игру – безик. Именно она, кстати, привила мне мысли о свободе, о том, что каждый человек должен иметь право построить свою жизнь самостоятельно…

– Молодая госпожа расстроилась, верно? – вздохнула женщина, усаживая меня на стул перед зеркалом и расчесывая длинные волосы гребнем, чтобы потом помочь их уложить.

Я кивнула.

– Не понимаю, почему он выбрал именно меня! Я же совсем не красивая!

– С чего это вы взяли, госпожа?

– Я не похожа на своих сестер, вы же видите… – сказала я, внимательно разглядывая свое отражение. – Волосы тонкие, блеклые и темные, кожа смуглая, глаза серые. И фигура… Фигуры нет вообще!

Нонна засмеялась.

– Ничего вы не понимаете, глупышка-госпожа! Если ваша внешность не похожа на внешность сестер, это еще не значит, что красоты нет! Ваша смуглая кожа, если позволите, напоминает о жарком юге, родине всех драконов, живших некогда там. Волосы, будто посыпаны пеплом - дань демонам, расположившимся неподалеку. Ну а глаза - мамин подарок, хоть и не такого насыщенного оттенка. Но как хороши они на смуглом лице!

– Все вы выдумываете, нянюшка… – вздохнула я, глядя, как Нонна завивает заклинанием волосы в тугие локоны и собирает их на затылке в высокий хвост.

– Вовсе нет! Истинная правда!

– Все равно не хочу замуж за демона… Ты всегда учила меня тому, что каждый человек должен иметь право на собственный выбор. Но получается, няня, что я его совсем не имею, – вздохнула я.

– Отчего же не имеете, госпожа? Каждый человек волен в выборе.

Я печально вздохнула.

– Меня выдадут силой даже при моем несогласии…

Нонна наклонилась к самому моему уху.

– Так убегите. Если этот демон вам не понравится.

Вздохнула еще более грустно.

– Убежать? Куда? Безликие демоны не прощают нанесенных оскорблений. И их власть распространяется на самые отдаленные уголки мира. Он найдет меня в любом случае. Да и к тому же, в таком случае я обреку себя на вечные скитания, нищету. Я ведь совсем ничего не умею. Была бы бравой воительницей или боевой магессой, которая может за себя постоять… А так. Думаю, что все бессмысленно.

Но няня покачала головой.

– Вы зря расстраиваетесь, моя госпожа. Ведь я знаю то место, где вас не смогут найти ни безликие демоны, ни ваши родители. К тому же, вы сможете построить там свою будущую жизнь и только от вас будет зависеть, какую дорогу вам выбрать.

Мои глаза загорелись интересом.

– Скажи, Нонна! Умоляю! Что это за место?

Женщина улыбнулась.

– Это Академия Магии.

– Академия Магии? – с сомнением в голосе произнесла я. – Разве меня смогут зачислить в одну из них? К тому же… Отец найдет меня там, ведь везде есть списки поступивших, которые отправляются в Комитет.

– Эта академия особенная, Вивьен. Думаю, что только в этом месте ты сможешь надежно спрятаться. Знаешь, как ее называют в народе?

Я вопросительно уставилась на няню.

– И как?

– Академией Неудачников, – нянюшка засмеялась, а мне вот не до смеха стало.

Даже какая-то обида появилась.

– Хочешь, чтобы я там училась?! Это потому, что я неудачница что ли?

– Да нет же… – вновь улыбнулась Нонна. – Просто эту академию невозможно контролировать. Туда отправляют тех, чей дар не стабилен. Или мелкую нечисть, которой нет места в классических академиях. Там творится настоящий хаос. Списки оттуда никого не интересуют, так как там учится всякий сброд. Да и теряется все постоянно. В общем, сама поймешь, если решишь все же отправиться туда.

– Откуда вы знаете про эту академию?

– Мой племянник учится там. Он может помочь тебе с поступлением, если вдруг потребуется. Он хорошо знает ректора, и даже дружит с ним. Думаю, что проблем не будет.

Я не успела ничего ответить. Дверь в комнату распахнулась, и на пороге показалась матушка. Она выглядела просто идеально. Как будто сама замуж собиралась, честное слово! Золотистые волосы уложены в сложную прическу, локон к локону, губы обведены алой помадой, напоминая лепестки роз, белоснежная кожа кажется фарфоровой. А синие глаза поражают своей глубиной.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Вивьен! Нонна! Вы еще не готовы?! Это просто катастрофа! – выдала матушка, окидывая меня оценивающим взглядом и понимая, что работы еще много.

– Что случилось, госпожа? – спросила обеспокоенно няня.

– Безликий решил приехать пораньше! У него какие-то дела, и он жаждет видеть Вивьен немедленно! – прошипела мама.

Было заметно, что столь ранний визит нашего гостя заставлял ее нервничать.

Нонна покачала головой.

– Мы только закончили с прической. Еще нужно наложить макияж, подобрать украшения к платью…

– Он. Хочет. Ее. Видеть. – отчеканила мама. – Прямо сейчас. Быстрее одевайтесь, и пусть она спускается.

Мама вышла, хлопнув дверью, мы же с няней обменялись понимающими взглядами.

– Приспичило ему, видите ли… – пробурчала Нонна, нанося мне на губы легкий блеск, а затем помогая облачиться в платье из нежно-золотого муслина.

На шее застегнули первую попавшуюся золотую подвеску с бабочкой.

– Ну вот. Вроде бы хорошо, – осталась довольной няня. – Пойдемте, молодая госпожа.

Я кинула взгляд на свое унылое отражение в зеркале. Вздохнула. Что ж, пора познакомиться со своей судьбой, которую я так отчаянно хочу избежать.

Подобрав полы платья, я вышла из комнаты, следуя по коридорам за няней.

Таинственного гостя должны были привечать в "Зеленой гостинной". Там обычно устраивались семейные обеды по торжественным случаям. Комната была выполнена в довольно сдержанном стиле, но располагала к комфортному времяпровождению. Видимо, и была выбрана поэтому. Чтобы гость сразу вписался в круг семьи, будь он неладен.

У самой двери Нонна на миг замерла. Затем, кивнув мне, заглянула и сообщила, что леди Вивьен Адель Эссени прибыла на ужин.

Получив разрешение для меня войти, няня махнула рукой. Я прошла сквозь открытую дверь и сразу же заметила его.

Демоны всегда отличались весьма экзотической внешностью. Их волосы редко бывали естественных цветов, а черты лица были слишком правильными и ровными, но не женственными, как у эльфов. Кожа же и вовсе отливала всевозможными оттенками, пугая и являясь чем-то совсем уж в наших краях необычным.

У этого демона я не могла различить лица. Его скрывала плотная черная маска, расшитая золотым бисером в тон черному с золотым летящему одеянию, так не похожему на привычные нашим краям костюмы. Зато в глаза бросался синий, словно чернила, оттенок длинных, ниспадающих на плечи волос и отливающая лунным серебром кожа.

“Серебряк” - подумала я, кое-что читавшая о классификации демонов. Благородный и высокомерный. Властный и милосердный. Умный и изворотливо-хитрый. Рыцарь среди всех демонов. Но один из самых опаснейших воинов мира. Перейти ему дорогу означало подписать себе смертный приговор.

Стоило мне войти, он встал со своего места и чуть склонил голову в знак приветствия.

– Я жаждал встречи с вами, леди Вивьен, - глубокий бархатный голос пробирал до мурашек.

Это опасный мужчина. Очень опасный. И я однозначно не хочу становиться его женой!

Глава 2

В гнетущей тишине "Зеленой гостиной" было слышно бряцанье вилок. На ужине присутствовали почти все члены моей семьи: матушка, отец, сестры, дядя Пайн и его супруга Иллора… Однако, никто не спешил начинать разговор первым. После моего немного скомканного ответа демону о том, что я тоже “невероятно рада нашей встрече”, мне разрешили сесть к столу, усадив прямо напротив мужчины. За черной с золотым маской невозможно было различить эмоции, и это тоже напрягало и пугало меня.

– Вы приехали издалека? – наконец, решилась я на разговор, оставляя в покое несчастное утиное крылышко, которое терзала на протяжении последних двадцати минут, скорее больше ковыряя и не испытывая никакого аппетита.

Демон чуть склонил голову.

– Да, мой дом находится довольно далеко отсюда. Вы может быть слышали об Даргахарре, родине демонов?

Я кивнула.

– Вивьен довольно начитанная девушка! – моя матушка решила тоже проявить любезность и развлечь гостя разговором. – Она много читала о демонах, об устройстве вашего порядка, изучила Кодекс…

– Кодекс? Девушка? – сквозь прорези маски сверкнул огнем бывший прежде темный и не привлекавший внимания взгляд.

Я понимала его удивление. Ведь "Кодекс" – это юридический документ демонов. Он содержал свод законов, защищающих граждан Даргахарра. Обычно женщины не имели к нему доступа. Да и незачем было. Ведь они полностью находились под опекой мужчин, которым принадлежали.

Моя мама не была столь образована в порядках демонов, и не знала об этом. Поэтому допустила ошибку и теперь немного растерянно замолчала.

Я же усмехнулась. Что ж. Может быть, это мне будет только на руку?

– Я считаю, что женщина должна иметь такие же права на защиту, как и мужчина.

Я упрямо посмотрела на жениха. И вновь я не смогла различить за его маской эмоции.

– Даже так? Не боитесь, что своей строптивостью отпугнете того, кто приехал за вами?

От этой фразы передернуло, хоть мне и послышалась в его голосе ирония.

– Не боюсь, – все же ответила я. – Если честно, не понимаю, почему вы остановили свой выбор на мне, а не на одной из моих сестер.

– Вивьен! – зашипела на меня Иримэ, но я пропустила ее возмущение мимо ушей.

Это не ее сейчас силком пытались сбагрить демону. Который, кстати, от моих слов, кажется заметно оживился.

– А почему вы считаете, что я должен был выбрать кого-то из них?

Вопрос выбил из колеи. Иримэ и Меана смотрели на меня ТАК, что лучше бы мне было прямо сейчас провалиться сквозь землю, дабы не позорить честное имя семьи. Однако, я все же продолжила.

– Потому что они гораздо красивее и благовоспитаннее, чем я.

Взгляд демона задумчиво прошелся по замершим, словно амбарные мыши, сестрам и вернулся ко мне.

– Я так не считаю… – усмехнувшись, сказал он.

И вновь посмотрел на меня. Так, что по спине побежали мурашки.

– Что ж… – чуть кашлянула я. – Рада, что произвела на вас незаслуженно хорошее впечатление.

Я сделала вид, что переключила внимание на несчастное утиное крыло, но чувствовала, что демон продолжает на меня смотреть. И это нервировало! И даже очень. От напряжения пальцы дернулись, и вилка выскользнула у меня из рук, полетев со стола вниз. Но так и не достигла пола. Потому что демону было достаточно одного лишь малозаметного пасса ладонью, чтобы вернуть ее мне на тарелку.

И вновь этот взгляд за скрывающей эмоции маской!

– Спасибо, – выдавила из себя я.

– Удивительно… – тем временем протянул мужчина. – Вы то кичитесь своей смелостью и бравируете идеями о равных правах для женщин, то попросту… боитесь меня. С чем связаны ваши эмоции? Я настолько пугаю вас?

Я поперхнулась. Откашлявшись, посмотрела на мужчину.

– Понимаете… Я… Совсем не знаю вас. И мне не очень комфортно общаться с вами.

– Вам ничего не стоит попросить меня, я с радостью углублю...наше знакомство.

– Я….

Договорить мне не дали.

– Я хотел бы остаться с леди Вивьен Адель Эссени наедине, – не терпящим возражений тоном сказал демон. – Где мы можем это сделать?

– Но...простите, лорд. Это противоречит правилам! – поднялся из-за стола мой отец, недовольно хмурясь. – Вы не должны оставаться наедине с невестой до свадьбы. Такие уж условия!

– Смею вас заверить, дорогой мой будущий тесть, честь леди Эссени никоим образом не пострадает. Я лишь вижу, что она настроена весьма негативно к моему присутствию. Некоторые ее эмоции легко читаются. Вы плохо подготовили девушку к нашему с ней браку, а теперь даже не пытаетесь это исправить?

– Я… Мы… Мы все ей объясняли с рождения! И… Если хотите, это просто издержки характера! Но вы можете выбрать Иримэ или Меану, эти наши девочки отличаются кротостью, смирением и будут просто счастливы составить вам компанию в качестве супруги на долгие годы! – залебезил отец, а мне совсем стало противно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Не сомневаюсь в талантах ваших оставшихся дочерей, господин Эссени. Но видите ли… Я хочу именно Вивьен. А она не готова. Так дайте же мне выполнить вашу работу за вас, – тем временем продолжил мой жених.

Мне хотелось заплакать. Я вообще не желала оставаться наедине с безликим демоном. Мой отец сделал робкую попытку защитить меня, но она разбилась в щепки, словно корабль, налетевший на скалу.

– Вивьен. Будь добра, проводи гостя в соседнюю с этой гостиной комнату. В "Лазурную приемную", – излишне сахарным голосом сказала мама.

Посмотрела на мужчину. Вздохнула.

– Пойдемте.

Если честно, то, вылезая из-за стола, я думала о том, что возможно, этот разговор тет-а-тет сможет помочь мне переключить внимание мужчины на кого-то из сестер. Быть может, в силу своего благородства, которое присуще демонам-серебрякам, он отпустит меня, если узнает, что я не хочу выходить за него замуж?

Мы вышли из гостиной. Только сейчас я поняла, что демон значительно выше меня. И вообще, в его присутствии я кажусь самой себе эдакой маленькой комнатной собачонкой, которую только и можно, что снисходительно потрепать между ушами или кинуть кусок колбасы.

– Сюда.

Я распахнула дверь в "Лазурную приемную". Стоило нам войти, как в комнате сразу же зажглись магические светильники.

Приемная больше походила на кабинет. Здесь имелся большой круглый стол, стулья, диванчик. Вся мебель была обита лазурного цвета тканью. Отсюда и пошло название этой комнаты.

В высоких вазонах здесь были расставлены белые, фиолетовые и синие цветы, много было лаванды. Ее запах заставил меня чихнуть.

– Будьте здоровы, леди Эссени.

Я обернулась. Демон, замерший рядом со мной, почти сливался с окружающей обстановкой.

– Вы хотели поговорить… – напомнила я. – О чем же?

– Вы ошибаетесь, леди… Я говорил лишь о том, что хочу углубить наше знакомство.

Невольно отпрянула в сторону.

– Я… Я не собираюсь с вами…

Мужчина качнул головой.

– До свадьбы я не посмею тронуть вас, леди Эссени. Говоря о том, что хочу углубить знакомство, я подразумевал нечто иное.

– Иное? И что же это?

Демон был близко. Так близко, что я ощущала его запах: сандала, цитрусов, пряных масел. Он смешивался с запахом цветов и лаванды, становясь для меня и вовсе удушающим. От близости мужчины стучало сердце. Страх заполнял меня, не давая ни на чем сосредоточиться.

– Воспоминания, леди, – спустя несколько секунд молчания ответил демон. – Я бы хотел поделиться ими с вами. Они помогут вам узнать, с кем вам предстоит провести вашу жизнь.

Я не хочу никаких воспоминаний! Я хочу просто уйти сейчас, сбежать из этой комнаты! Пресветлые боги, если вы существуете, пожалуйста, помогите мне!

– Я бы хотела обсудить с вами нечто иное, – тихо сказала я, умудряясь каким-то неведомым мне образом собраться и взять себя в руки. – Дело в том, что я совсем не желаю этой свадьбы и…

– Я догадался, Вивьен.

– И что же? Потащите замуж силком? Против воли? А как будете жить потом с той, которая ненавидит вас?

Демон молчал. Взгляд в прорезях маски был темным, не выражающим никаких эмоций.

– Почему вы молчите?! – наконец, не выдержала я.

В ответ он сделал шаг вперед, максимально сокращая между нами дистанцию. Он склонил голову, шепча в самые губы:

– Вот именно поэтому я и хотел бы поделиться с вами своими воспоминаниями, леди Эссени. Возможно, вы бы сменили гнев на милость.

И, прежде, чем я успела что либо ответить, мой рот накрыл поцелуй. Властный, головокружительный, напористый. Но вместе с этим поцелуем из меня вдруг стали утекать все жизненные силы. Я знала, что демоны могут прибегать к подобным фокусам, но не думала, что Безликий испытает это на мне.

Колени подогнулись, и я бы упала. Но в последний миг почувствовала, что сильные руки подхватили меня, перенося на диван. А после… После меня окружил мрак.

Глава 3

Мне будто бы снился сон… Я видела себя, маленькую, шести лет. С темными растрепанными от непоседливого детства волосами, и в платье, испачканном в земле и траве.

– Вивьен! Виииивьен!

Этот голос, до боли знакомый, заставил меня обернуться. Моя нянюшка, Нонна. Она звала меня на обед, зная, что я опять ушла гулять к Черному пруду. Об этом месте ходило множество легенд, и они не отличались особенно добрым сюжетом. Напротив. Полагали, что в Черном пруду живет “Нечто”, которое пожирает тех, кто слишком долго гулял у кромки темной воды или любовался кувшинками.

– Няня, ну еще чуть-чуть… Правда…

Я, еще маленькая, с увлечением наблюдала за крохотной рыбкой, плавающей прямо у моих ног. Несколько раз я пыталась поймать ее, но никак не получалось.

– Хорошо, Вивьен… Скажу, что вы задерживаетесь, маленькая леди… – пошла на уступки Нонна.

Я облегченно выдохнула и вновь вернулась к так понравившейся мне рыбке.

Сейчас, когда няня ушла, я могла вовсю увлечься своей охотой. Опустилась на колени, потянулась к рыбке рукой, схватила ее, и вдруг пронзительно закричала.

Рыбка больно укусила меня, на глазах меняя очертания и превращаясь во что-то неопределенное, серое…

Я попыталась закричать, но голос перестал меня слушаться. А тем временем “Нечто” приняло облик человека. Довольно странного. Его волосы были цвета крови, а кожа была словно покрыта золотыми чешуйками. Лицо, красивое, ужасно красивое, полыхало злобой.

– Доигралась, маленькая дурочка? – просипел мужчина.

Голос у него был отвратительный, словно шелест грубой бумаги.

Не в силах говорить и кричать, я попыталась отползти от края, баюкая укушенную руку, из которой, не останавливаясь, продолжала капать кровь.

– К-кто вы? – все же сумела выдавить из себя.

Меня всю трясло, как будто от холода.

– Я тот, кто хочет избавиться от всех вас! Я ненавижу ведьм! Ненавижу! Все из-за вашей проклятой крови! Но мой яд надежно впитался в твою кровь, девочка. Очень скоро ты умрешь! Ты первая… Следом за тобой я избавлюсь и от твоих сестер… А потом и от других, таких же, как и ты!

Красноволосый было шагнул ко мне ближе, а я уже приготовилась к смерти, чувствуя, как по венам разливается настоящее пламя, но вдруг что-то произошло. Рядом с нами оказался еще кто-то.

– Отойди от нее, Гарон. Немедленно.

Этот голос! Сейчас я узнавала его. Ведь это был голос моего жениха, Безликого демона. Я видела мужчину, облаченного в плащ, с глубоким капюшоном, скрывающим всякую внешность.

– Ты?! Решил вновь перейти мне дорогу, неразумный мальчишка?! Или собираешься выбрать эту дуреху в невесты? Ведь она принадлежит к роду Эссени... – противно растянул последнее слово красноволосый. – Хотя… Тебе по статусу положена другая жена, не так ли? Так что же ты делаешь здесь?!

– Уходи, Гарон. Пока мое терпение не иссякло окончательно. Я закрывал глаза на многие вещи, но на убийство одной из тех, что предназначена в жены Безликим, не буду.

– Она еще дышит! Но скоро умрет, не сомневайся!

Красноволосый пропал, словно его и не было. Я, маленькая девочка, осталась наедине с таинственным незнакомцем.

– Дай свою руку, малышка, – прошептал он.

Я, онемев от ужаса, протянула ладонь. Тело продолжало гореть, будто бы по венам текла лава.

Незнакомец опустился рядом со мной на колени, обхватив мою крохотную ладошку руками. Я заметила, какая красивая у него кожа. Переливающаяся, будто бы перламутровая, как отраженный лунный свет.

Боль потихоньку отступала, и жар спадал.

– Как тебя зовут? – спросил мужчина.

– Вивьен… – немного растерявшись ответила я.

– Я унял твою агонию, девочка из рода Эссени… – сказал он. – Но в твоей крови все еще остался яд. Его не вывести. И рано или поздно, он вскипит в твоих жилах вновь. Я могу помочь тебе… Чтобы эта боль больше никогда не возвращалась.

– Па...памочь? – немного неправильно произнося слово, спросила я.

Мужчина кивнул.

– Да. Но для этого ты должна кое-что пообещать мне, малышка.

– Чего? Быть хорошей девочкой?

Незнакомец мягко засмеялся.

– Да. Быть хорошей девочкой. Когда придет время, ты должна будешь уйти со мной. Обещаешь?

Я нахмурилась.

– А как же Нонна? И мама и папа?

Мужчина чуть улыбнулся.

– Я не забираю тебя от них сейчас. У тебя еще будет время насладиться их обществом. Пойми, Вивьен. Если не согласишься сейчас, вряд ли можно уже будет что-то сделать. Ты умрешь. И тогда точно ни маму, ни папу не увидишь.

– И няню Нонну тоже?

Мужчина серьезно кивнул.

– И ее.

– Тогда я… Я тогда… Тогда я согласна! – выпалила и покраснела..

– Ну вот и отлично.

Мужчина вдруг снял со своей руки большое кольцо с красным сияющим камушком. Внутри у него будто искорки замерли. Он надел его мне на палец и оно тут же пришлось впору, хотя у меня была еще детская, совсем маленькая ручка.

– Это подарок?

– Да. И символ того, кто ты теперь, Вивьен, – сказал мужчина. – Сейчас я должен буду стереть твои воспоминания, чтобы они не мешали тебе спокойно жить и наслаждаться своим детством. Ты обо всем забудешь. Но когда придет время, я напомню тебе. Хорошо? Так нужно, не обижайся на меня.

Я серьезно кивнула.

– Хорошо.

На этом мой чудесный сон прервался. Происходящее там, у Черного пруда в далеком прошлом, постепенно меркло. Вместо этого я слышала взволнованные голоса рядом с собой. Кажется, это говорила мама.

– Да что такого могло с ней случиться?! Вивьен всегда отличалась крепким здоровьем!

Чуть поморщившись, застонала и открыла глаза.

Рядом стояла почти вся моя родня. И демон, он тоже был здесь. Взгляд, который я видела сквозь черную с золотым маску, полыхал огнем.

– Вивьен, думаю, ваши родственники должны успокоиться, если вы подтвердите мои слова. Вам стало плохо от волнения, и вы упали. Я переложил вас на диван.

Я смотрела на него. На своего спасителя, о котором должна была забыть на долгие годы. Да. Он сдержал слово. Напомнил мне то, о чем я не вспоминала столь длительное время. И пришел забрать свою плату.

Невольно посмотрела на перстень на своей руке. Сколько себя помню, он был со мной. Мама и все родные говорили, что это подарок далекого предка. Он был магом и оставил его для меня, как оберег. Поэтому кольцо и не снималось. Но теперь я понимала, что за “маг” его подарил на самом деле. И от этого на душе стало горько. Я ведь с самого детства по сути была продана. В обмен за собственную жизнь! Короткую, безусловно слишком короткую.

– Вивьен! – взволнованно подошел отец. – Этот демон… Он говорит правду?

Еще раз посмотрела на него… На того, кто пришел за мной.

– Да. Мне… Стало не очень хорошо после ужина. Переволновалась. Спасибо Безликому, он вовремя меня подхватил…

Мама облегченно вздохнула.

– Ох, простите… Мы просто подумали, что вы могли…. Что вы…

– Что я мог использовать на вашей дочери свой дар? – холодно спросил демон.

Мама замялась.

– Я не совсем это имела ввиду и…

– Я не использую свою магию напрасно, леди Эссени. Поверьте. Чтобы соблазнить девушку есть куда более безопасные методы. К тому же, она и так скоро станет моей женой. Верно, Вивьен? Мы же обо всем договорились?

Сглотнула вставший в горле ком. Договорились. Ага. Лет двенадцать назад…

Глава 4

– Батюшки святы! - охнула Нонна, которой я в красках живописала произошедшие события.

От няни у меня секретов не было никогда. Я знала, что она ничего не расскажет родителям, и, наоборот, даст дельный совет и в случае чего поддержит меня и успокоит.

– Да. Все так и было, - вздохнула я.

Безликий демон ушел, но взял с меня слово, что через два дня, я должна буду отправиться с ним в Даргахарр, чтобы пройти свадебный обряд. Он мог бы не показывать мне эти...воспоминания. Родители бы и так отдали меня. Но, видимо, Безликий решил проявить милосердие и напомнить мне, что слово ему я дала сама. Правда, что я еще могла тогда? Мне ведь было всего шесть лет! Да и моя жизнь была на кону.

– Он полностью оправдывает свой род… - прошептала няня. - “Серебряк”, одним словом! Благородный и хитрый…

– Милосердный и властный… - убитым голосом добавила я.

– Вообще, если так подумать, Вивьен, то он действительно имеет право требовать тебя. Твоя принадлежность к Эссени, да еще и то, что он спас тебя, а взамен дал защиту. Это кольцо ведь всегда было с тобой?

Я кивнула.

– Ты бы умерла без него. А так, получается, что живешь лишь благодаря ему. С одной стороны ты должна быть благодарна…

– А с другой, я хочу свободы, - вздохнула я. - Няня! Помоги. Скажи, как поступить?

Женщина задумалась, причмокивая губами и хмурясь.

– Я бы совместила одно с другим.

– Что ты имеешь ввиду?

– Помнишь, я говорила тебе про Академию магии? Ту самую, для этих… Неудачников.

– Угу. То есть, как раз для меня…

– Вивьен! Никакая ты не неудачница! Просто так сложились обстоятельства. Послушай меня, девочка моя… Ты не откажешь напрямую демону. Скажешь, что хочешь немного подготовиться морально, что тебе нужно время, чтобы принять то, что он открыл тебе. А сама отправишься на учебу. Мой племянник, Винсли, уже замолвил за тебя там словечко! Ты можешь отправляться хоть прямо сейчас!

– Правда?! - я подняла счастливый взгляд на няню. - Но… Если я пропаду, меня же будут искать… И тебе может достаться.

Нонна качнула головой.

– Не достанется. Я все продумала. Так как ты выходишь замуж, то я взяла с сегодняшнего дня увольнение. Вечером меня и след простынет. А ночью Винсли откроет для тебя портал. Не проморгай, смотри!

Я кинулась к женщине обниматься. Как мне повезло, что у меня такая нянюшка!

– Спасибо! Спасибо, спасибо, спасибо!

Я обнимала ее, а по щекам текли слезы. Жаль расставаться вот так. Но разлука с ней все равно была предопределена, так или иначе.

Наше прощание затянулось. Мы долго разговаривали о прошлом, смеялись над веселыми моментами и вновь переживали грустные. Няня сказала, что обязательно свяжется со мной через племянника, как только поймет, что шумиха здесь с моим исчезновением улеглась.

– Буду ждать от тебя весточки, нянюшка!

Нонна улыбнулась.

– А я от тебя ответа… Кстати, ты уже решила, что напишешь в записке, которую оставишь своему демону?

Я кивнула. Напишу все, как есть. Думаю, он должен меня понять. Раз такой благородный…

– Думаю, что вряд ли этот мужчина вас поймет, маленькая госпожа. Но может быть, это смягчит его гнев.

Мы еще немного поговорили с няней, а потом она попрощалась со мной, и ушла собираться в дорогу. Она не сказала, куда направится, лишь обняла меня и еще раз пообещала писать.

Ну а я принялась писать записку для Безликого.

“Здравствуй, мой спаситель, мой жених, мой Безликий демон. Думаю, что в последний раз говорю слово “Мой”. Потому что я выбираю свободу. Маленькая девочка из прошлого выбрала жизнь, и я благодарна тебе за спасение. Но ты стер мои воспоминания, и в итоге долг, который я не помнила столько времени, приходится отдавать уже другому человеку. Взрослой девушке, которая хочет прожить жизнь так, как ей вздумается. Знаешь, возможно, это глупо, но я хочу увидеть этот мир и встретить свою настоящую любовь. Пойми меня, прости и отпусти.

P.s. Что же до долга, то я верну его тебе. Потом. Деньгами или услугой. Но не собственной жизнью.

Прощай”.

Я сложила пергамент, на котором оставила послание, вчетверо, и оставила его на туалетном столике, подписав: “Моему жениху. Безликому демону”. Думаю, что когда обнаружат мою пропажу, то передадут ему записку.

Вздохнув, потерла виски. Время уже было позднее. Няня сказала, что около полуночи ее племянник откроет портал, и я смогу беспрепятственно попасть в эту ее “Академию Неудачников”. Следы от портала не должны будут остаться, потому что он использует какое-то особенное заклинание.

Я уже принялась ждать, но, как оказалось, нужно было потерпеть недолго. Потому что спустя десять минут после полуночи прямо посреди моей комнаты раскрылась воронка портала. Пожелав себе удачи, я шагнула в нее, понимая, что сильно рискую, оставляя всю свою прежнюю жизнь здесь. И все же, я приняла решение. И отступать была не намерена.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Яркая вспышка ослепила глаза, а в следующий миг я была в уже совершенно другом месте.

– Держись! - крикнули мне.

Я не успела опомниться даже, как меня потянули за руку, я упала, а потом что-то навалилось на меня. Вернее, кто-то. Вихрастый светловолосый парень-пухляш.

Хотела оттолкнуть его, но в следующий миг что-то бомкнуло, взорвалось, и комнату вокруг нас заволокло копотью и сизым дымом.

Я закашлялась, из глаз от едкого запаха потекли слезы.

– Прости… - пухляш скатился с меня, размазывая сажу по щекам. - Это такой откат от заклинания. В любом другом случае портал бы засекли!

Парень будто оправдываясь, потупил взгляд.

– Ничего… - осипшим от кашля голосом сказала я.

Пухляш протянул мне руку.

– Я, кстати, Винсли. Племянник Нонны. А ты ведь Вивьен, верно?

Я пожала ему ладонь.

– Да, это я.

Улыбнулась. Винсли очень располагал к себе.

Кстати, я наконец-то смогла осмотреться. Мы были, видимо, в его комнате. Потому что здесь стояла узенькая кушетка, письменный стол, стул, на котором повисли мужские труселя в мелкого слоника. Наверное, мебель здесь была усилена каким-нибудь заклинанием, потому что иначе бы явно она повредилась от взрыва.

Невольно усмехнулась, понимая, что и сама могла бы пострадать, если бы не пухляш.

Отряхнувшись, мы поднялись с пола.

– Ну, добро пожаловать в Академию Ниаро! - торжественно и с гордостью сказал Винсли.

– Академию Ниаро?

Хотела спросить про приставку “Неудачников”, но тактично обошла подобный вопрос.

– Да. Эта Академия меняет название каждый раз на фамилию нового ректора. Но этот уже сидит долго… И как ему это удается в таком дурдоме?

– Говоришь так, будто бы здесь действительно творится что-то ужасное, - улыбнулась я.

– Так и есть… - вздохнул пухляш. - Сама все поймешь. Сюда поступает всякий сброд, и берут всех. Поэтому здесь и царит своя, неповторимая атмосфера… Не понимаю, почему Арнст до сих пор не уволился…

– А кто такой это Арнст?

Винсли вздохнул.

– Ректор же. Арнст Ниаро.

– Ты так просто обращаешься к нему по имени? - удивилась я. - Вы хорошо знакомы?

– Все его называют по имени, Вивьен. Мы тут, считай, как одна большая семья… К тому же, Ниаро не приемлет всякой мишуры вроде субординации. Зачетный мужик!

Я просто была ошарашена. Мне, благовоспитанной юной леди, которой вбивали с детства в голову этикет, казались подобные высказывания дикостью.

– Думаю, что просто он невоспитанный и не очень благородный человек, раз позволяет себе такое, - пробормотала я, но Винсли услышал.

– Вовсе нет. Ниаро на самом деле - император! Так что уж более благородной крови ты не найдешь!

Я нахмурилась.

– Император? Я изучала географию. И знаю всех. Имя Арнст Ниаро я ни разу не слышала прежде.

– Конечно не слышала! - улыбнулся Винсли. - Ведь Ниаро - последний дракон. Поэтому и император, при нем все регалии. Вот только управлять ему некем. Поэтому он, собственно, и управляет всеми нами. В Академии.

– Но драконов же не существует! - ахнула я.

– Ой, ну и дуреха ты, Вивьен! Говорю же тебе! Он последний! Кстати, нам срочно надо к нему зайти. Пусть он сделает себе пометку в журнале о твоем зачислении.

Заметив мой испуг, Винсли поспешил меня успокоить:

– Не переживай. Арнст никогда не передает журналы в Комитет магии. Не знаю, от чего или кого ты прячешься, но в этой дыре тебя точно не найдут!

Глава 5

– И что вы забыли в этой дыре?

Если честно, то вопрос прозвучал для меня неожиданно. И дело не в том, что перед этим мы долго молчали или разговаривали о чем-то другом. Нет. Просто мое внимание было сконцентрировано на других, совершенно обескураживающих вещах, на которые ректор Ниаро не обращал в отличие от меня никакого внимания.

Потолок! Потолок должен был вот-вот рухнуть. Прямо над головой темноволосого молодого ректора, сохраняющего невозмутимое спокойствие! А еще в углу его кабинета был олень! И он жевал какие-то журналы! И гадил прямо здесь же! Что бы сильно не воняло, по кабинету носился гномик с каким-то спреем и с улыбкой ароматизировал воздух ванилью и ландышами. В его кабинете стояло четыре стеллажа! И все были забиты не книгами и бумагами, а… МАГИЧЕСКОЙ ЖВАЧКОЙ! Которую и жевал этот… гномик со спреем! И приляпывал везде, где только можно!

– А?

Кажется, я только сейчас обратила внимание на самого мужчину. Среднего роста, достаточно хорошо одетый ( наверняка костюм сохраняет чистоту лишь при помощи магии ), ухоженный и невероятно спокойный. Мне казалось, что если даже сейчас проклятый потолок над его головой и рухнет, то он даже бровью не поведет.

– Что вы здесь забыли? Вижу по тому, как вы одеты, как держитесь. Вы леди. Кстати, как вас зовут? - голос у мужчины был приятный, чуть насмешливый, с рычащими нотками.

А еще, приглядевшись, я заметила, что на висках у него есть красноватые чешуйки. Совсем незаметные, если не обращать внимания. Но я отчего-то старалась рассмотреть его внимательнее, будто меня интересовало, что скрывается за этой непрошибаемой маской спокойствия.

– Меня зовут Вивьен, - сказала я. - И я… Я хочу учиться здесь.

Мужчина вздохнул, зарываясь пальцами в темные волосы.

– Оставайтесь, не буду спрашивать, от кого вы бежите. Здесь надежное место, чтобы спрятаться. Но все же, я бы на вашем месте подумал. Не каждый может здесь учиться. Возможно, ваша прежняя жизнь покажется вам слаще.

Если честно я опешила.

– Вот так вот просто? Не будете расспрашивать меня или…

Он без всяких эмоций посмотрел мне в глаза.

– А зачем? Терпеть не могу лишний треп. Все равно вытаскивать из вас правду клещами я не собираюсь. Кстати, давай уже на “ты”. Можешь обращаться ко мне просто Арнст, Вивьен.

Я закашлялась. Вот тебе и ректор!

– Пожалуй, я все же буду обращаться к вам, как подобает, ректор Ниаро.

Мужчина поморщился.

– Терпеть не могу правильных. Ладно. Дуй давай на женскую половину. Кажется, комната тринадцать свободна.

Я кивнула.

– Как скажете, ректор.

– И скажи кикиморам из двенадцатой, чтобы уже заканчивали щекотать Йорги за неуспеваемость. Он скоро умрет от разрыва сердца. Его хохот над головой мешает мне сосредоточиться на работе.

Невольно кашлянула. А гадящий олень ему на работе сосредоточиться не мешает?! Но… Все же тактично промолчала и, кивнув, попрощалась, направившись к двери. Мужчина ничего в ответ не ответил, кажется, он переключился на разговор с гномом.

Я вышла из кабинета и тут же встретилась с ехидным и любопытствующим взглядом Винсли.

– Ну как тебе?! Очень классный, правда?!

– Кто? - кисло отозвалась я. - Олень? Или гномик?

– Да какой гномик?! - захохотал пухляш. - Арнст! Он очень здоровский!

– Мне кажется, что он ненормальный, - флегматично отозвалась я, все еще переваривая суровую реальность.

Кажется, там в двенадцатой комнате кого-то убивают, щекоча до смерти…

– Ну ты совсем зануда что ли? Вот уж обидно! А моя тетя говорила, что ты хорошая девчонка, веселая! - разочарованно зевнул парень.

– Веселая я, веселая… Скажи, Винсли, а где двенадцатая комната? Ректор Ниаро сказал, что там кого-то спасать нужно.

– Оооо! Снова Кикиморы кого-то пытают? Вот класс! Обожаю наблюдать!

Я застонала.

– Винслииии! Пошли скорее!

Парень вновь разочарованно вздохнул, и мы направились в сторону женского крыла. А по пути пухляш решил провести мне небольшую экскурсию по Академии. Рассказчик из него был хороший, он активно жестикулировал руками, обращая внимание на особенно интересные вещи, которые мы проходили, а я… Я просто обалдевала, не зная, как реагировать на то, что вижу. Академию Ниаро можно было переименовать, присвоив этому учебному заведению лишь единственный термин - “Хаос”.

Кабинеты для лекций? Какой там! Скорее уж комнаты для квеста “Фактор страха”. Лаборатории? Ну нет, это настоящие пыточные, иначе и не назовешь.

– А это у нас лекторий для “Магической ботаники”. Тут много проходит лекций у целителей, - со знанием дела сказал Винсли.

Я заглянула внутрь, здраво полагая, что от ботаники я точно никакого подвоха ожидать не могу. Однако, я конечно же ошиблась. Стоило мне сунуть нос за дверь, как его тут же чуть не откусила какая-то плотоядная зеленая тварь с цветочками на голове.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Винсли вытянул меня за руку, с шумом захлопнув дверь.

– Ч...что это б...было? - заикаясь от шока, спросила я.

Пухляш немного замялся.

– Эээ… Похоже, эксперимент Найджела вырвался на свободу. Ты только того того, особенно Арнсту не рассказывай…

– Ага! - хмыкнула я. - Значит, вашему ректору все-таки не все равно?! Я думала, он вообще непрошибаемый!

– Вообще-то не совсем… Просто, при изготовлении этого...гхм… эксперимента, Найджел немного прихватизировал ингредиенты нашего ректора. А он жуткий собственник. Все, что он считает “своим”, он защищает, как и положено дракону. Последнему дракону. Кстати, вот мы и дошли до двенадцатой комнаты. Твоя, кстати, соседняя.

Из комнаты номер двенадцать слышался дикий хохот и крики. Крики о помощи.

– Ужас! - прошептала я и, раскрыв дверь, забежала внутрь. - Немедленно отпустите мальчика!

Три зеленого цвета кикиморки, хищно скалясь щекотали привязанного к стулу бесенка. Тот, кстати, заметив меня, не выказал никакой радости или хотя бы благодарности, наоборот, показал мне розовый маленький язычок.

– Ты кто такая, чтобы мы тебя слушались?! - хмыкнула одна из кикимор.

– Я… Я учусь теперь здесь! И мучить несчастное существо - неправильно! И потом, ректор Ниаро попросил его отпустить!

– Ах, Аррррнст попрррроссссил… Ну тогда отпусссстим. Но только потому что сссс ректор Аррррнст - крррассссавчик! - прошипела другая кикимора.

Взмахом когтистой руки она перерезала веревки, удерживающие бесенка, и тот был таков, только его и видели!

– Довольна? - спросила одна из кикимор. - А теперь проваливай!

Винсли потянул меня за руку к выходу, взволнованно шепча о том, что с кикиморами лучше не шутить. А то они сами потом того...пошутят.

Мы вышли в коридор. Моя комната была как раз напротив кикимор.

– Везет тебе! Будешь жить одна! - завистливо вздохнул парень. - Почему он решил выделить тебе комнату, над которой столько трясся?

Я нахмурилась.

– В смысле? Ректор Ниаро сказал, что она свободна…

– Свободна-то свободна… Вот только он туда никого не селил. Берег. Говорил, что слишком хороша, чтобы ее превратили в хлев. Если честно, я думал, что тебя поселят с утопленницами или, на худой конец, с феями или с этой… отшельницей. Но никак не одну! Да еще и в этой комнате….

– Может, потому что я - леди?

Винсли покачал головой.

– Это вряд ли. Ниаро ненавидит благородных девиц.

Что ж…Мне было сейчас не до загадок поступков ректора. Нужно было осмотреться в выделенной мне комнате и привести себя в порядок. Если честно, то действительно хотелось уже остаться поскорее одной, чтобы как следует все обдумать и принять ту действительность, в которой я оказалась.

Глава 6

“Здравствуй, мой спаситель, мой жених, мой Безликий демон. Думаю, что в последний раз говорю слово “Мой”. Потому что я выбираю свободу. Маленькая девочка из прошлого выбрала жизнь, и я благодарна тебе за спасение. Но ты стер мои воспоминания, и в итоге долг, который я не помнила столько времени, приходится отдавать уже другому человеку. Взрослой девушке, которая хочет прожить жизнь так, как ей вздумается. Знаешь, возможно, это глупо, но я хочу увидеть этот мир и встретить свою настоящую любовь. Пойми меня, прости и отпусти.

P.s. Что же до долга, то я верну его тебе. Потом. Деньгами или услугой. Но не собственной жизнью.

Прощай”.

Безликий демон прочитал адресованную ему записку и, скомкав, отшвырнул от себя, словно это была ядовитая змея.

– Ваша дочь нарушила договор, который существовал веками, - мужчина посмотрел на замерших Лимана и Ауру Эссени. - В записке сказано, что она ушла навсегда.

Взгляд сквозь прорези маски полыхал огнем. Женщина, не выдержав напряжения, повисшего в комнате, зарыдала, заламывая руки. Лиман погладил ее по спине и нахмурился.

– Мы делаем все возможное, чтобы ее найти, - сказал мужчина. - Уверяю вас, мы уже сделали запрос в Комитет Магии на ее розыск. В ближайшее время мы обязательно найдем ее и тогда сразу же отдадим ее вам!

– Говорите так, будто она котенок, которого продали, а он сбежал, - холодно заметил демон. - У нее должны были быть причины для такого поступка. И возможность исполнить задуманное. Скорее всего ей кто-то помог.

Аура тут же перестала плакать.

– Нонна! - прошептала она, осененная ужасной мыслью. - Ее няня Нонна всегда внушала ей это свободомыслие! Она вчера запросила увольнение, так как Вивьен собралась замуж… Я сейчас же свяжусь с ней!

Женщина зашептала слова заклятия. Рядом с ней вдруг образовался сияющий разноцветными всполохами круг.

– Она должна ответить.... Должна откликнуться на мою магию!

Однако, ничего не происходило.

– Видимо, ваша няня действительно помогла Вивьен сбежать, раз сейчас не желает разговаривать с теми людьми, на которых работала столько лет… - задумчиво произнес демон.

– Я отправлю запрос и на ее розыск в Комитет! - сурово сказал Лиман. - Она ответит по закону за то, что совершила!

– Я запрещаю вам это делать, - хлестко сказал демон. - Если не хотите, чтобы ваша дочь ненавидела и вас, и меня, не стоит трогать дорогого для нее человека. Есть и другие способы узнать, куда запропастилась моя невеста…

– Какие же? Мы уже искали ее по следам ауры. Бесполезно. Что-то надежно маскирует ее. Мы подумали, что можно отследить портал, но он был построен каким-то неумехой, после перемещения девушки был изломан весь след от магии.

– Неумехой! - усмехнулся демон. - Конечно же. Именно поэтому вы не можете ее найти. Что же до моих способов, то я, пожалуй, оставлю их в секрете. Сомневаюсь, что вам они пригодятся.

– Простите нас! Ради всех тех долгих лет дружбы между родом Эссени и Безликими. Умоляю! - в отчаянии прошептала Аура. - Если хотите, заберите одну из других моих дочерей. Я уже говорила вам, то они более спокойные и покладистые…

Безликий покачал головой.

– Мне нужна только Вивьен. И я, кажется, уже об этом говорил вам. Что ж, думаю, что мне пора уходить. Если появятся какие-нибудь новости, вы знаете, как со мной связаться.

Демон исчез, даже не попрощавшись. Аура в бессилии опустилась на кровать исчезнувшей дочери. Лиман подошел к ней, обнимая и прижимая к себе.

– Дорогой… Что же нам делать? - прошептала женщина.

– Думаю, что Безликий сам найдет Вивьен. Но, полагаю, он будет очень зол…

***

Говорят, утро не бывает добрым. Но на этот раз мне неожиданно повезло. Потому что я проснулась в красивой и светлой комнате, в мягкой постели, совершенно свободная! Не было ни гувернанток, ни учительниц, ни даже мамы, которая бы строгим голосом меня пригласила на завтрак. Никакого контроля и нотаций! Вместо этого мне под дверь кто-то подсунул измятый листок, на котором было накорябано корявым почерком расписание занятий. И для меня они должны были начаться еще только через три часа.

Завтрак здесь был поздний, и это было просто счастье. Потому что дома я ненавидела вставать в шесть утра. А здесь - в девять. Вот это блаженство!

Еще вчера я поразилась тому, как отличается моя комната номер тринадцать от всех остальных. Там, где жил Винсли, было значительно более тесно, и не было такой шикарной мебели и чистоты. Кикиморы обитали втроем, и у них тоже все было достаточно скромно. И лишь мне выпала честь поселиться в апартаментах, больше подошедших бы принцессе, даже не леди. Быть может, ректор Ниаро решил таким образом поиздеваться надо мной? Сделать намек на мою изнеженность?

Вздохнула. А какая в сущности разница? Комната хорошая, настроение у меня отличное, магическая защита Академии Ниаро работает, и никто из родственников до сих пор до меня не достучался заклинаниями. А значит… Моя затея удалась! И я - свободная девушка, которая сама решит, как построить свою жизнь!

После того, как я умылась и привела себя в порядок, ко мне постучался Винсли.

– Эээ, Вивьен. Тут такое дело… Тебя к себе ректор вызывает.

– Ректор?

– Ну да… Тебе же надо мантию выдать ученическую, учебники… А мы...гггы… так и не определились на какой факультет ты поступила.

Я схватилась за голову и скорее распахнула дверь.

– Как я могла поступить неизвестно куда?! Как я вообще об этом не подумала?!

Винсли хохотнул.

– Привыкай. Никто об этом не подумал. Это ж Академия Неудачников. Здесь всем на все плевать!

– Может, всем и плевать, но не мне точно… - пробормотала я и поспешила за пухленьким племянником Нонны, который обещался проводить меня к кабинету ректора Ниаро.

В Академии у меня не было еще времени освоиться, и дорогу я еще не запомнила. Я была благодарна Винсли за то, что он носился со мной, словно с писаной торбой. Без него, наверное, я бы пропала.

Пока мы шли, у меня была возможность вовсю понаблюдать за утренней жизнью студентов Академии Ниаро. Я провожала изумленным взглядом пьяную еще с ночи нежить, улыбалась феям, которые посыпали пространство вокруг какой-то странной пыльцой, от которой хотелось чихать, морщила нос, глядя, как тролли вычесывают собственные подмышки прямо в коридоре. Шум, естественно, вокруг стоял такой, что мне казалось, будто бы я попала на рыночную площадь, а не в учебное заведение.

Смотря на все происходящее с изумлением, я казалась самой себе эдакой ханжой, которая не умеет веселиться. Но, думаю, мне просто нужно было время, чтобы ко всему привыкнуть.

– А вот и его кабинет! - весело сказал Винсли, когда мы дошли. - Я подожду тебя у дверей.

Я кивнула и робко постучала, а затем, так и не услышав ответа, вздохнула, и все же вошла внутрь.

Глава 7

Когда я вошла в кабинет к ректору Ниаро, ожидая лицезреть вчерашний хаос, то с удивлением отметила, что ни гномиков, ни оленей здесь нет, как впрочем никого не было, кроме нас двоих. Напротив, мужчина сидел за столом в окружении порядка и гармонии. Воздух благоухал цветами и ванилью.

– Я вас слушаю, - мужчина поднял на меня взгляд.

Только сейчас я заметила, какого у него интересного оттенка глаза - серые, словно небо перед дождем. Они хорошо сочетались с его темным цветом волос.

– Эээ… Я вчера немного не определилась с факультетом… - пробормотала я. - Была такая суматоха. Куда я все-таки поступила?

– Вы поступили на индивидуальную программу обучения. Ваш куратор - я. Что-то еще?

Это было странно, но отчего-то поведение ректора Ниаро показалось мне отличным от того, что я увидела вчера. Он был… Более сдержанным что ли. Даже не так. Более культурным. И было видно, что эта маска ему очень не идет.

– Куратор - вы, это прекрасно! - улыбнулась я. - Но все-таки… Что предполагает под собой подобная индивидуальная программа? Травничество, целительство, боевая магия или артефакторика? Кем я стану, когда закончу обучение.

Мужчина приподнял бровь.

– Никем, разумеется.

– Что?!

– Вы - ведьма, Вивьен. А значит, что вам подходит только индивидуальный план для того, чтобы научиться сдерживать выплескивающуюся из вас магию. По закону работать ведьмам или тем более официально применять свою силу запрещено. Вы знаете это.

“Закон о ведьмах” я знала. Вот только понятия не имела, какое отношение он имеет ко мне!

– Вы ошибаетесь, ректор. Я не ведьма. В моем роду есть маги-целители и ворожеи. Но ведьм точно нет. К тому же, подобный класс волшебников уже давно выродился. Вам ли не знать?

Ниаро вздохнул.

– Я - дракон, Вивьен. И я прекрасно знаю, в ком и какая течет кровь. В вас есть целительские способности, но очень мало. Вероятно, раньше вы и не задумывались, чтобы поступать куда-то. Но ведьминой силы в вас весьма много. Неужели вы раньше не замечали никаких странностей? Быть может, в вашем роду есть какие-то тайны?

– Нет, разве что только мы… у нас…

Я замялась, а ректор вдруг заметил на моей руке, которой я комкала подол платья, тот самый перстень, который тогда подарил мне Безликий демон.

– Где вы это взяли? - прошептал он и даже вышел из-за стола и ловко перехватил мою ладонь, рассматривая кольцо.

Я быстро вырвала руку, но все же спросила о том, что мужчине известно об этом артефакте.

– Ничего того, чтобы не было известно вам, Вивьен, - сказал он. - Кольцо обручальное и достаточно сильный оберег. Вы - чья-то невеста?

Я растерялась, но ректор и не стал настаивать. Махнул рукой.

– Впрочем, это не мое дело. Расписание занятий вам выдали сегодня утром…

Ага, подсунули скомканное под дверь.

– Да.

– Мантию с нейтральным факультетом получите чуть позже. Некоторые занятия у вас будут проходить в группах, другие же - индивидуально. И да, вторая пара у вас со мной. Не опаздывайте.

Ниаро довольно быстро вернулся за свой стол и сделал вид, что весьма занят какими-то отчетами. На мои вопросы он явно не желал отвечать. Да и я пока не очень решалась их задать. Тем более, что хотела во всем вначале разобраться самостоятельно.

Так что из кабинета я вышла к Винсли в весьма противоречивых чувствах.

– Ну чего? - тут же заинтересованно спросил пухляш. - Куда тебя Арнст зачислил?

– Считай, что никуда! - усмехнулась я.

– Как это? - удивился парень

– Буду учиться индивидуально. Просто… Не ясно, какая у меня магия.

Винсли удивленно приподнял брови.

– Ты что-то недоговариваешь…

– Здесь все что-то недоговаривают, - улыбнулась я. - Это же Академия Неудачников.

Мы оба засмеялись, и Винсли, поняв, что от меня сложно будет чего-то добиться, пригласил меня на завтрак.

– Пока тепло, мы кушаем на свежем воздухе, в летнем кафе.

Если честно, то “кафе” из уст парня прозвучало как-то уж слишком оптимистично. Потому что на самом деле это была небольшая веранда со столиками, в центре которой стоял огромный котел на треноге. К нему периодически кто-то подходил и запускал в него руку. Кто-то выуживал свертки, в которых потом обнаруживалась какая-нибудь еда: сыр, бутылка молока, бутерброд. Кто-то же, напротив, запуская руку, отчаянно орал, резко выдергивая конечность и, обиженный, уходил, оставшись без завтрака.

– Это...чего? - нервно сглотнула я подступивший к горлу ком. - А где столики с едой или хотя бы официанты, повара?

Винсли усмехнулся.

– Даже не надейся, что тут будет что-то такое. Арнст притащил этот “котелок насыщения” из своего какого-то путешествия. Сказал, что отличное изобретение и очень нам всем подойдет! Поэтому всех поваров уволили, официантов тоже. Ректор, так сказать, сократил расходы.

– Какой молодец!

Пока я опасливо наблюдала за происходящим у котла, мой новый знакомый вовсю объяснял мне принцип работы сего “чуда техники”. Оказывается, этот артефакт каким-то образом определял, чего не хватает в организме тому, кто туда засовывал руку. Винсли рассказал, что однажды кто-то получил вместо нормальной еды мешок с витаминами для крупных сумчатых.

– Для кенгуру что ли? - засмеялась я.

– Видимо артефакт что-то напутал…

Еще парень рассказал о том, что кому-то выпал под какой-то праздник целый кулек с сушеной воблой, а одной девочки салатник с красной икрой.

– А кто тогда кричит, словно резанный, когда подходит к котлу?

– Это те, кому пора худеть… - засмеялся Винсли.

Кстати, настала наша очередь получать свой завтрак. Парень пошел первый. Запустив руку в черное нутро артефакта он, закусив губу, что-то нащупал там и вытащил… Тарелку с манной кашей, чудом только умудрившись не обляпаться.

– Так и думал! - вздохнул парень. - Третий день подряд уже! Издевается что ли котелок?

Я подошла к котлу нерешительно. Руку туда опускать не хотелось вовсе. Мало ли, вдруг ее там кто-нибудь отгрызет?

И все же, вариантов особенно не было, а голодать я не собиралась. Поэтому я, закатав рукавчик платья, опустила руку в котел.

Вначале я ничего не почувствовала, а потом нащупала что-то. Мне показалось, что край какой-то керамической посудины.

Вытащив ее на свет, я почувствовала, как от обиды и смущения начинаю краснеть. Да сговорились здесь все что ли?! Потому что на керамической тарелочке скромно лежали три салатных листочка, пару оливок и ломтик сыра, в которой на зубочистке была прикреплена записка: “Завтрак настоящей леди”.

– Так не честно! - завопила я и вдруг услышала за своим плечом знакомый голос ректора Ниаро.

– Очень честно. Этот артефакт обладает большой точностью. Если вы достали из котелка именно эту еду, значит она необходима вашему организму.

Я обернулась. Арнст Ниаро стоял со скучающим видом за нами. Кажется, даже зевнул.

– А что, если я кушать хочу, а? Может, у вас есть еще одна столовая? Или хотя бы поблизости есть магазин?

– Увы. Ничего нет. До города здесь пешком десять километров. Но если вы пойдете туда, то опоздаете на пары в первый же день учебы.

Я хотела ответить что-нибудь резонное, но вдруг заметила, как к мужчине подбежал кто-то из учеников, какой-то темноволосый парень, хлопнув его по плечу:

– Привет, Арнст! Вижу, принял пополнение?

– Да, принимайте “настоящую леди”.

– Я не настоящая.. То есть, не леди.. Вернее…

– Да хватит тебе, курочка! - засмеялся темноволосый парень. - Мы все поняли, что ты из этих, из благородных. Сумеешь выжить-то тут?

Я поискала взглядом Винсли, но тот куда-то уже усвистел.

– Не понимаю, почему должна выживать, когда я собираюсь здесь учиться! - я гордо вздернула подбородок и, не желая продолжать этот бессмысленный разговор, прошествовала к одному из свободных столиков.

Вот только ректор вместе со своим дружком, словно назло, увязались за мной!

– Разве вы должны обедать не за преподавательским столиком? - заметила я, понимая, что в такой компании салатные листья мне точно в горло не полезут.

– С какой стати? Ненавижу стереотипы, - усмехнулся Ниаро и невозмутимо откусил от своего прожареного тоста, на котором лежал кусочек соленой семги.

Сидевший рядом с ним напротив меня парень довольствовался такой же кашей, как и у Винсли, и меня это немного утешало.

– Кстати, я - Томас. Томас Фаррел, -улыбнулся он.

– Вивьен… - кисло отозвалась я. - А где можно взять чай или кофе?

Глава 8

С завтрака я уходила обозленная на весь свет. Оказалось, что котелок считает вредными привычки употреблять кофе и чай, поэтому выдает всем без разбора только три вида напитков: горячую воду, холодную воду и каркадэ, который я терпеть не могла!

Что ж. Зато теперь у меня появилась цель - пройти эти несчастные десять километров после пар и попасть в магазин, чтобы купить там чего-нибудь покушать. Благо, у меня были кое-какие собственные сбережения, которые я прихватила с собой при побеге.

Но сейчас, к сожалению, приходилось голодной идти на первую пару, которая у меня была совместно с Винсли.

– Куда ты пропал? - спросила я, когда мы встретились с парнем на выходе из столовой.

– Хотел познакомить тебя с ребятами, пошел их искать. А когда нашел и хотел позвать тебя, то ты уже сидела с Арнстом и Фаррелом.

Вздохнула.

– Ясно.

– Эй, ты чего загрустила? - вдруг улыбнулся парень. - У нас сейчас лекция по практической левитации начнется! Ее ведет на стадионе профессор Нюх. Там ТАКОЕ будет твориться, закачаешься!

– А чего это “такое”? - забеспокоилась я.

– Да так… - загадочно отозвался Винсли. - Увидишь... Не хочу портить тебе сюрприз.

“Сюрприз” был тот еще, я вам скажу. Потому что стадион был крытый, больше похожий на какой-то огромный железный ангар. Но не это было главным, хотя определенную роль играло.

Играло, потому что в ангаре нечеловеческая вонь не выветривалась от слова совсем. И перья… Эти перья повсюду липли прямо к лицу, к рукам, к волосам… Потому что в воздухе парили какие-то толстые и странные птицы, больше похожие на огромных куриц. В полете они дико орали и пытались выдрать друг на други клочья перьев, после чего они дождем, собственно, и осыпались. Перья.

– Это… Это чего? - выдавила из себя я, отплевываясь от птичьего пуха.

– Как это “чего”? - довольно улыбнулся во все тридцать два зуба Винсли. - Это, между прочим, самое экономичное средство для левитации! Называется “Индюшка транспортная, обыкновенная”. Разве никогда о них не слышала.

Я качнула головой.

– Нет… Потом, мне казалось, что левитировать можно и при помощи магии, и различных артефактов.

– Эээ, нет. Это не для нашей Академии. Видишь ли, все эти артефакты - очень дорогое удовольствие. Они постоянно ломаются, и за ними нужен особый уход. А вот индюшки - это то, что надо. Ну, это, конечно же, Ниаро придумал.

Я сделала глубокий вдох. Ну кто бы мог сомневаться в том, кому принадлежала такая гениальная идея! Ну конечно же, чешуйчатому ректору! Потому что никто другой до такой дури точно бы не додумался!

– Только не говори мне, что нам придется пытаться их оседлать… - пробормотала я, но Винсли посмотрел на меня так красноречиво, что я поняла - придется.

И день после этого окончательно раскрасился в серые тона с примесью моей ненависти ко всему пернатому!

***

– Т-а-а-а-ак, леди-с… Берите седло, уздечку… - скомандовал длинноносый профессор Нюх.

Чувствовалось, что фамилия его была ну очень говорящей.

Я послушно взяла предложенные предметы и с сомнением уставилась на замершую передо мной птицу. Та с подозрением косила на меня мутноватым глазом, и отчего-то я сразу поняла - не подружимся.

– Надевайте! Ну же, смелее! Не укусит же она вас! - искрясь от фанатизма к собственной работе, сказал профессор.

Я протянула руку с уздечкой к индюшке и…

– А-а-а-а! Курица ж ты поганая!

Я забаюкала палец, который эта тварь едва не отклевала. В груди появилась обида.

– Не оскорбляйте мою Марту! Она просто нервничает…

Ага. Нервничает. А ничего, что тут уже я нервничать начинаю?!

Пока Нюх-Нюхыч успокаивал перетаптывающуюся и квохчащую клювовидную заразу, я пыталась собраться с духом и повторить свой подвиг.

Пока мужчина ее держал, я все же сумела справиться, и вот, спустя пару минут, Марта была оседлана и готова к полету. Она. Но никак не я.

– Залезайте. Поводьями управляете так же, как и при езде на лошади. Надеюсь, это-то вы сумеете, ле-е-е-еди? - гадко протянул последнее слово Нюх.

– Сумею! Не сомневайтесь! - обиженно заявила я и, вырвав поводья из рук учителя, взобралась в седло.

На удивление, на птице сиделось вполне себе сносно. Можно сказать, даже удобно. Но это до того момента, как она пошла на взлет…

Я орала так, что ни заткнуться, ни остановиться. Индюшка, почувствовавшая свободу полета, решила показать на что способна, и теперь выписывала в воздухе, почти под потолком железного ангара, бочки, восьмерки и мертвые петли. Я держалась только благодаря магии, которой было зачаровано седло. Иначе бы давно уже стала лепешкой на фоне прекрасных волшебных птиц, парящих надо мной.

Все веселье заключалось в том, что “бешеная индейка” попалась не только мне. У половины из нашей группы были такие же проблемы, и периодически мы врезались друг в друга, либо покрывая проклятиями, либо ловя сочувственные подбадривания.

Мне, однако, было не до подбадриваний. Когда, наконец, это ужасное животное с клювом, пошло на снижение и налеталось, я была похожа больше на швабру, нежели на леди из благородной семьи! Платье порвано, кое-где испачкалось в птичьем помете. На лице и прическе, что теперь больше гнездо напоминала, были перья и какой-то мусор. Но больше всего пикантности мне, наверняка, добавлял горящий злой решимостью взгляд.

– Я сегодня же поговорю с ректором Ниаро об его методах обучения! - рыкнула я профессору Нюху, сдавая поводья.

– С Арнстом? - зевнул мужчина. - Попробуйте. Только он очень не любит, когда обсуждают его работу. Так что вы там… поаккуратнее.

Ответить я ничего не успела, потому что вдруг железные двери ангара скрипнули, и я увидела тех, кого меньше всего ожидала.

– Откуда они здесь? - прошептала я, отшатнувшись назад и врезавшись спиной в подоспевшего Винсли.

– Кто?

Я показала на нескольких мужчин, замерших у входа. Демоны. Словно по закону подлости, из них трое были с синими, словно сапфировыми, волосами. И эти же трое - серебряки! С ним еще был один Боевик, с красными волосами и кожей с таким же отливом, а также целитель, зеленовласый и очень притягательный. Масок, подобно моему жениху, они не носили. Но им это было и не нужно. Они были столь ослепительны, что было бы странно скрывать подобную красоту.

Но сейчас эта красота пугала меня. Потому что я понятия не имела, что забыли демоны в Академии Ниаро.

Глава 9

Стоя прямо под дверью ректора Ниаро и никак не решаясь постучать, я нервно кусала губы. Демоны тогда не обратили на нас с Винсли никакого внимания. Кажется, они пришли к профессору Нюху. Но я все равно не понимала причин их появления здесь. И собиралась узнать.

Внутренний голос говорил о том, что, может быть, не все так плохо, и просто синеволосые ребята заскочили в ангар подобрать себе летательное средство, так сказать, набраться драйва решили…. Но… Но отчего-то в это мне верилось слабо.

Дверь распахнулась так резко, что я едва успела отскочить в сторону, иначе бы точно получила по носу.

– Вивьен? Собираетесь все время занятия простоять здесь? Я устал ждать, пока вы постучите. Немного решительности для леди совсем не повредит, - сообщил хмурый Арнст Ниаро.

– Как вы узнали?

– Узнал что?

– Что я стою здесь… - удивилась я.

Мне и правда казалось, что я вела себя очень тихо.

– У драконов отличный слух, и нюх тоже. Проходите.

Мужчина впустил меня в свой кабинет, и я прошла вперед.

– Кстати, о профессоре Нюхе я хотела поговорить… И еще кое о чем…

– Вот как? А мне казалось, что говорить мы с вами сейчас должны лишь о теме нашего сегодняшнего занятия. О ведьмовской силе, что течет в ваших жилах.

Я вздохнула, присаживаясь на невысокий диванчик, стоящий у стены.

– Уделите мне несколько минут вашего бесценного времени.

Мужчина усмехнулся, скрещивая руки на животе и вставая напротив меня. Так он казался мне слишком высоким, я чувствовала себя рядом с ним кем-то вроде маленькой мышки. И еще взгляд. Он был очень странный. Какой-то совсем нечеловеческий, почти звериный. Мне даже показалось, что его глаза светятся, но это, конечно же, моя фантазия дорисовала.

– И о чем же вы хотели поговорить? О том, что вас чем-то не устроило занятие по левитации? Но я ведь предупреждал, что здесь вам не место, леди Вивьен. Для всех остальных студентов подобное времяпровождение кажется забавным и веселым.

– Разве для этого нужна учеба? Чтобы веселиться?! - вспылила я.

Ниаро пожал плечами.

– Я не имею ничего против веселья. А вы? Не любите смеяться и хорошо проводить время?

– Я не люблю вытаскивать застрявшие перья с индюшачьим пометом из волос! - зашипела я.

Ниаро расхохотался.

– О-о-о… Ну тогда да… Но, опять же, возвращаясь к начатому. Может, передумаете? Отчислить вас - плевое дело.

– Ни за что! - фыркнула я. - У меня есть еще один вопрос.

– Еще что-то не устроило? В покоях нет камина и кальянного кабинета?

Захотелось ответить что-нибудь колкое, но я поняла, что от этого не будет никакого толку. А мне очень хотелось все же узнать ответ на интересующий меня вопрос. Поэтому я сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться.

– Нет… Там, в ангаре у профессора Нюха, я видела демонов…

– У вас демонофобия в острой фазе?

Я насупилась.

– Хватит издеваться…

– Если вас они так интересуют, то раскрою то, что в сущности секретом не является. Демоны прибыли сегодня утром. Это принц Даргахарра Шеррах де Мертесхорр и его свита. Они будут учиться здесь. Некоторое время.

Я поперхнулась.

– А ваша Академия, оказывается, котируется у мировой элиты!

– И кто из нас издевается? Вообще-то, Вивьен, думаю, что принц преследует какие-то свои цели, нежели собирается тут получать знания. И все же, я не мог ему отказать.

– Спасибо… - задумчиво пробормотала я.

Преследует свои цели? О чем речь? Что, если это за мной этот принц пришел? И вдруг… Вдруг именно он - мой жених? Что тогда?

– Может, все же начнем занятие?

– А?

Мужчина взмахнул рукой и в меня со стола слевитировал учебник. Успев поймать его в руки, я прочитала название: “Виды существ, наделенных магией”.

– Раскрывайте на странице номер сорок пять. Там раздел про ведьм.

Я поняла, что дальше выпытывать о демонах информацию бесполезно, а потому уныло раскрыла учебник на положенной странице. На меня с нее смотрело нечто кошмарное, бородавчатое, волосатое и носатое в остроконечной шляпе. Чудовище улыбалось, подмигивая крупным глазом и светя дыркой в зубах формы “частокол”.

– Твой портретик! - съехидничал Ниаро. - То есть, конечно же, одной из представительниц твоего вида.

– Я не ведьма! Вообще не знаю, с чего вы это взяли.

– Хватит выкать, раздражает!

Я задохнулась собственным возмущением. Все же, я старалась соблюдать этикет. Мне прививали его с детства. И перебороть собственное воспитание было очень трудно. А в данном случае еще и обидно.

–В отличие от вас я соблюдаю нормы морали!

Арнст Ниаро закатил глаза.

– И в чем же она, норма? Я же не сижу перед тобой в дырявых носках и в трусах по кабинету тоже не перемещаюсь. Напротив, я очень даже прилично себя веду.

– Давайте лучше поговорим о ведьмах?

Мужчина легко согласился. Его тоже начал раздражать этот спор. Хоть в чем-то мы с ним были согласны.

– Поговорим. А, вернее, проверим. У меня есть один артефакт, который определяет вид магической силы, присутствующей в ком-либо.

Я приподняла бровь.

– Думаете, что меня не проверяли? У меня - очень слабое целительство.

– Вряд ли тебя проверяли артефактом, который считывает силу ведьм. Скорее всего, использовали новомодные “магиметры”. У меня же в Академии полно всякого, как ты, наверное, подумала, хлама. И этот древний хлам бывает весьма полезен…

Мужчина подошел к неприметному сундуку, стоящему в углу его кабинета и, присев, щелкнул замком, открывая его и вытаскивая какой-то круглый предмет, больше похожий на часы с тремя стрелками.

Когда он подошел ко мне и показал артефакт, я смогла лучше рассмотреть его.

– Удивительно. Здесь картинки… Что они значат?

Циферблат и правда был разделен на сектора, и в каждом был какой-то маленький рисуночек. Я заметила здесь драконью голову, рожки, явно говорящие о демонах, фею, эльфа, так же заметила дерево, картинку со склянками, змею, обвивающую сосуд, боевой шар...Была здесь и остроконечная шляпа… А так же стихии: огонь, вода, земля и воздух.

– По-моему, все очевидно, Вивьен. Картинки соответствуют расовым особенностям магии и типу. Ведь у различных существ может быть два, а то и три типа магических способностей.

Я фыркнула.

– Ну-ну.

– Проверим?

– Только сначала на вас! Чтобы быть уверенной, что артефакт не врет…

Арнст Ниаро хмыкнул, но все же согласно кивнул.

– Сам процесс немного кровавый, - усмехнулся он, глянув на меня и явно оценивая мою реакцию. Думал, что я упаду в обморок?

Из кармана мужчина вытащил тонкую иглу, и в следующий миг осторожно уколол себе палец и выдавил немного крови в центральную лунку на циферблате.

В это же момент стрелки артефакта с легким треском завращались, и вскоре я увидела, что одна из них остановилась на картинке с драконом, другая на картинке с огнем, а еще одна на боевом пульсаре.

– Вот видишь. Артефакт не врет. Я дракон и владею боевой магией, но по большей части это огонь.

Кивнула.

– Хорошо.

Ректор протянул иголку мне.

– Давайте лучше вы это сделаете… - пробормотала я.

Мужчина пожал плечами и, взяв мою ладонь в свою руку, другой осторожно уколол палец. Я чуть поморщилась от боли, но она быстро прошла, тем более, что ее сменило любопытство. Ведь теперь стрелки артефакта вращались для меня.

Однако, когда они остановились, Ниаро вдруг очень удивился.

– Не может быть! - прошептал он.

– Что там? Вы были не правы, и нет во мне никакого ведьмовского дара? - съязвила я, но беспокоиться все же начала.

Мужчина наклонился так низко, что загородил мне весь обзор.

– Ты уверена, что ты дочь своих родителей, Вивьен Эссени?

Ниаро чуть сдвинулся в сторону, и я смогла увидеть то, что показал артефакт. Тут действительно было чему удивляться! Потому что то, что показали стрелки артефакта, было очень странно!

– Что за ерунда?! Этого просто не может быть! Или…

Глава 10

Демон с серебряной кожей и синими, словно драгоценный сапфир, волосами, устроился в кресле и окинул взглядом окружающую его обстановку. Он немало вложил магии, чтобы привести эту комнату, выделенную для него, в порядок. До этого здесь царил такой хаос и бардак, что находиться, а тем более жить в подобных условиях, было невозможно. Теперь же здесь было довольно уютно, пусть и немного мрачновато. Но подобная гамма тонов была излюбленной у демонов: темные обои, мебель из красного дерева, камин и мягкие ковры…

Мужчина вздохнул и прикрыл глаза, вспоминая свою невесту. Сегодня она была удивлена, увидев его в Академии. Увидев всех их… Безликий решил подстраховаться, прибыв сюда с друзьями, чтобы не спугнуть девушку во второй раз. Сейчас он не станет от нее ничего требовать. Пусть привыкнет к его присутствию рядом. А рядом он будет всегда.

– Смешная… - прошептал демон, невольно вспоминая, в каком нелепом виде она сегодня предстала перед его взглядом.

Всклокоченная, злая, вся в этих перьях… Но, в то же время, невероятно милая.

В комнату постучали, и мужчина, шепнув короткое заклинание, раскрыл дверь.

– Ооо… Стало намного лучше!

Очень похожий на него демон-серебряк с любопытством огляделся вокруг.

– Мне даже интересно, как моя принцесса решилась на то, чтобы спрятаться от меня именно здесь… - чуть улыбнулся мужчина.

– Думаю, что у нее просто не было выбора, брат. Кстати, я узнал ее расписание. Как ты и просил.

– Ее зачислили на целительство?

Мужчина качнул головой.

– Нет. Здесь кое-что интересное, и ректор отказался говорить на эту тему со мной, сказав, что информация конфиденциальна.

Безликий нахмурился.

– Что ты имеешь ввиду?

– У нее индивидуальное обучение. Без факультета. И половину из занятий по программе тет-а-тет собирается вести этот ректор. Тебе не кажется это странным?

Демон поднялся с кресла, понимая, что его хорошее настроение быстро куда-то улетучивается.

– Кажется. И мне это очень не нравится.И знаешь, я бы предположил, что эти двое были знакомы прежде. Предположил бы… Если бы точно не знал, что у Вивьен никого нет. И с этим ректором они точно не встречались.

– То, что ты приглядывал за ней, я знаю. Тем более мне непонятен интерес ректора.

– Кто он вообще? Хочу знать все. Магия, расовая принадлежность, женат ли, чем занимается в свободное время и почему получил здесь должность.

– Это пусть Гибри бегает, узнает. Мне по статусу не положено… Максимум, что я могу тебе предложить, это немного развлечься… И уже узнать твою малышку поближе. Ты столько времени держался на расстоянии, думаю, уже пора хоть немного познакомится. Может, тогда и не сбежит в следующий раз?

– Не смешно. Сам знаешь все эти традиции с родом Эссени… Кстати, уже время обеда. Думаю, сможем сделать вид, что хотим с ней познакомиться…

– Малышка может надумать в своей голове всякого. Нужен повод.

Безликий усмехнулся.

– Повод мы найдем, не переживай.

***

Фея. Чертов артефакт показал что я на пятьдесят процентов фея, а на оставшиеся - ведьма. И да, у меня слабый целительский дар. Как такое могло получиться я не знала, и знать не хотела. Особенно после того, как проклятый Ниаро расхохотался, сказав, что я из себя представляю почти тоже, если бы слепили вместе горного тролля и эльфа. Вот ведь гад, а! А я-то думала, что там, на этом циферблате что-нибудь действительно стоящее! К примеру, я оказалась драконицей там или боевым магом… А тут - фея-ведьма с силами такими крохотными, что они подойдут больше для блохи, ей от них хотя бы польза будет!

И все же, ректор Ниаро настаивал на том, что мой дар просто еще не проявился во всей красе. Магия ведьм всегда была сильной. А фей… А феи умели феячить, ну, то есть чудить. Ректор сказал, что в любой момент я могу стать эдакой бомбой с замедленным механизмом. Поэтому он настаивает на придуманной им программе обучения.

– Эй, Вивьен! Чего загрустила? - ткнул меня в бок сарделькой-пальцем Винсли, пока мы шли на обед.

В животе урчало от голода. При мысли о том, что чудо-горшочек может выдать мне опять салатные листья, хотелось завыть волком. Но я надеялась, что все же гадский артефакт позаботится о моем насыщении. Иначе, клянусь, расколочу его и без всяких там ведьмовских чар!

– Ничего я не загрустила… - отозвалась я. - Просто… День такой.

– Да ладно, не рассказывай. Наверняка опять чем-то недовольна после посещения Арнста. Ведь я прав?

– Я похожа на брюзгу?

– Нет, просто я вижу, что тебе тяжело здесь. Не скрывай это. На самом деле я думаю, что ты просто еще не адаптировалась ко всему. К нашей Академии. И тебе просто нужно время. Кстати, ректор у нас отличный… И да! Мы уже пришли.

К горшочку была очередь. Пока мы с Винсли стояли за положенной нам едой, я заметила, что за одним из столиков сидят демоны. Все в том же составе: три синеволосых серебряка, жутко похожих друг на друга, один красный ( ну, кожа с отливом и волосы ) и один зеленый, который насколько я учила демонскую классификацию, был скорее всего целителем.

Невольно подумала о том, кто из них тот самый принц, Шеррах де Мертесхор. Точно не целитель. Насколько я знала, лекари никогда не были в правящих родах демонов. Тогда, может, этот… красный?

– Спишь? - легонько хлопнул меня по плечу Винсли.

И хорошо. Потому что мое пристальное внимание к демонам, едва не было замечено. Мне показалось, что один из серебряков посмотрел на меня! Да так, что сердце заколотилось в груди от волнения!

Подошла наша очередь. Винсли достался томатный суп с базиликом, а мне…

– Опяяяяяять! - захныкала я, глядя на зеленую жижу у себя в тарелке.

И снова эта записочка: “Милой леди. Шпинат очень полезен!”.

– Похоже, артефакт решил позаботиться о твоей фигуре, Вивьен… - раздался над ухом уже знакомый голос ректора.

И как только он умудряется появляться так незаметно?!

– Угу… - кисло отозвалась я. - Может, со мной кто-нибудь поменяется?

Однако, желающих меняться не было. Винсли вцепился в свой томатный суп, а ректор Ниаро легко достал из горшочка запеченную куропатку. Причем целиком!

– Драконам положено хорошо питаться, Вивьен, - усмехнулся мужчина, заметив мой завистливый взгляд. - Кстати, мы с Томасом ждем тебя за столиком. Винсли, ты же к нам присоединишься?

Парень кивнул.

– Конечно, Арнст!

– Ну вот и отлично.

Мой друг поспешил за ректором, чтобы занять место за столиком, а я уныло поплелась за ними, стараясь не расплескать зеленое болото в тарелке и обходя толпившийся здесь народ и мелкую нечисть. И тут, словно по закону подлости, каблук за что-то зацепился и я, уже понимая, что теряю равновесие, приготовилась к самому худшему - остаться вообще без еды, вернее, с ней, но на платье, а не в моем изнывающим от голода животе.

К счастью, кто-то придержал меня за талию. И даже тарелку подхватил заклинанием, что та зависла в воздухе.

Я обернулась, желая поблагодарить спасителя, но мои слова застряли у меня в горле. Потому что меня придерживал за талию демон. Серебряк, с синими, словно сапфир, волосами.

– Осторожнее, леди… Вы могли упасть.

– Эээ… Я… Ну, то есть… Я очень благодарна вам!

– Может быть, в знак благодарности, присоединитесь к нашей компании? Мы здесь впервые, никого не знаем.

Я замерла, глянув за столик, куда указывал демон. Вся компания смотрела на меня. И другой синеволосый демон смотрел как-то уж совсем по-особенному. Изучающе, долго и с интересом.

– Простите, меня уже пригласили пообедать… - пробормотала я.

– Ах, как жаль… Кстати, я слышал, вы искали с кем поменяться обедом. Здесь весьма интересная система питания. А моему другу попался сочный стейк в калиновом соусе. Вот только у него аллергия… На калину. Думаю, он с радостью съест ваш суп.

Желудок вступил в борьбу с разумом. Первый убеждал последнего в том, что, возможно, это совсем другие демоны, не имеющие ко мне никакого отношения. А что? Может быть же, что я себе все надумала? Ведь мой жених наверняка бы сразу же поймал меня, как только увидел, и увез бы с собой. А значит, я скорее всего себя зря накручиваю. Тем более, что мне предлагают поменяться на стейк!

– И ему будет не жалко? - зачем-то спросила я, но демон уже увлекал меня к ним за столик.

А я понимала, что, возможно, совершаю сейчас для себя роковую ошибку.

Глава 11

Мы подошли к столику, мужчина галантно отодвинул для меня стул. Я послушно уселась на место, не зная, куда спрятаться от смущения - все взгляды были направлены на меня.

– Думаю, нужно представиться… Шеррах Шахазаррен де Мертесхор, наследный принц Империи Демонов. А вас как зовут?

Кажется, я начала краснеть.

– Очень приятно. А я…

На миг сердце гулко стукнуло, я боялась называть свое настоящее имя. Мало ли, вдруг меня ищут?

– Не бойтесь. Даже если вы что-то скрываете, мы умеем хранить тайны… - сказал демон.

– Я Вивьен, - сказала я, решив, что имени будет достаточно.

Шеррах довольно улыбнулся.

– Ваше имя прекрасно!

– Нам тоже очень приятно, милая леди, познакомиться с вами… - сказал еще один синеволосый демон, тот самый, что довольно странно на меня смотрел тогда. - Меня зовут Догор Шахазар, и я брат нашего наследника. Надеюсь, он не слишком вас очаровал?

Эти двое действительно были очень похожи. И у Шерраха, и у Догора были удивительно ровные, даже изящные, черты лица, глаза, фиалковые и очень красивые. Единственное, у Догора был более резкий и цепкий взгляд. А еще он отчего-то много хмурился, словно какие-то мысли не давали ему покоя.

– Не слишком… - пробормотала я, уже жалея, что так запросто продалась за еду.

– Ну вот и славно, - сказал Догор. - Было бы скверно, если бы вам понравился Наследник престола. При дворе довольно трудно выжить простой человечке…

Я кивнула.

– Даже не собираюсь спорить.

– Думаю, нужно представить и остальных, - сказал Шеррах. - Вот этот, синеволосый, что похож на нас с Догором - Мельтор Авассирех. И это мой секретарь. Демон-боевик - телохранитель, его зовут Гибри, а наше зеленое чудо - Неореррех Тайир, целитель.

– Не скучно вам, - улыбнулась я. - Всем вместе, я имею ввиду. А зачем вы приехали в эту Академию? Просто здесь… У нее не очень высокий рейтинг.

– А вы? - парировал Догор. - Что вы здесь делаете, леди? Это место тоже не очень подходит вам.

По спине мурашками пробежался страх. Что ответить? Ведь мое присутствие и правда выглядит здесь подозрительно! Как бы не заинтересовались лишний раз о том, что я здесь забыла.

– Дело в том… Я просто влюблена! - выпалила я.

– Влюблена? - приподнял бровь Догор. - И в кого же?

– Брат, ты слишком настойчив… - поморщился Шеррах. - Умерь свое любопытство. Девушка и так напугана. Кстати, я обещал ей, что ты поменяешься с ней обедом. Без этого она ни в какую не соглашалась присоединиться к нашей компании. Ведь ее уже пригласил ректор Ниаро.

– Это и есть ваш возлюбленный? - спросил Догор, а мне послышались в его голосе нотки раздражения. - Ректор Ниаро?

– При чем здесь он? - засмеялась я. - Конечно же нет! Я влюблена в Винсли! Он очень очаровательный милый парень, не находите? Вот, посмотрите. Он там, сидит за столиком у стены.

Я переигрывала. И, наверное, это нелепо прозвучало все. Но все же, мне удалось отвлечь демонов. Они посмотрели в указанную сторону, где сидел Винсли, ректор и Томас Фаррел. И я тоже посмотрела. Вот только стоило мне чуть дольше задержать на компании взгляд, как вдруг ректор резко обернулся, встречаясь со мной взглядом. Он был недовольным. Даже злым.

– Прекрасный выбор, леди… - отвлек меня Догор и придвинул свою тарелку с мясом. - Ешьте. Кстати, мы собираемся вечером в город. Если хотите, можете составить нам компанию. Говорят, там есть пара неплохих ресторанчиков.

Я подняла на мужчину счастливый взгляд.

– Очень хочу!

– Значит, я зайду за вами. В какой комнате вы остановились?

– Тринадцать.

– Ну вот и отлично.

После обеда у меня была пара совместно с Винсли. Предмет назывался “Искусство очарования”, и вела его светловолосая эльфийка, мадам Нифюфель. Сказать, что она была немного не похожа на представителей своей расы - ничего не сказать. От эльфов у нее были только уши. И именно они выделялись на лысой, словно коленка, голове, покрытой татуировками в виде черепушек и надписей.

– Она какая-то странная, - призналась я, когда мы с пухлячком заняли свои места в аудитории.

Винсли хохотнул.

– Ты в Академии Ниаро, детка! Тут все “странные”! Хотя, Нифюфель, наверное, единственная, у кого более менее спокойные лекции. Кстати, поговаривают, что Арнст с ней встречается.

Я мысленно представила Арнста Ниаро рядом с бритоголовой профессоршей-эльфийкой, и поняла, что просто обязана на это посмотреть! Похоже, у кого-то был весьма странный вкус на женщин. Хотя… Ниаро же ненавидит “леди”. Это все объясняет.

Тем временем началась лекция. Как и сказал Винсли, это была довольно спокойная пара, на которой я записывала существ, обладающих магическим очарованием, зарисовывала формулы и записывала основные зелья. Немного не вязался сам предмет и его преподаватель, но все же я уже не обращала на это никакого внимания. За день я немного устала и уже мечтала о том, чтобы лекция поскорее закончилась.

Как назло, женщина обратила свое внимание вдруг на меня.

– Новенькая? Как зовут?

Я немного растерялась вначале, думая, что зовут не меня, но Винсли ткнул меня локтем в бок.

– Аа… Да. Вивьен.

– Вивьен? Красивое имя. Вы знаете, что имена могут тоже очаровывать? Для кого-то они могут стать мелодией, которую можно даже пропеть… Но… Не для каждого.

– Я понимаю это… - зачем-то сказала я.

Нифюфель кивнула.

– Хорошо. Присаживайтесь. Все записываем домашнее задание…

Я послушно стала переписывать задание в тетрадь, невольно борясь с собственными мыслями. Зачем эльфийка обратилась ко мне? Что ей было нужно? Узнать имя? Так она могла посмотреть его в журнале…

Постепенно студенты стали расходиться из кабинета. Я тоже начала складывать вещи в сумку, заметив, что в аудиторию прошмыгнул ректор Ниаро и теперь стоит и о чем-то разговаривает с этой эльфийкой. У них действительно роман? Или они просто хорошие друзья?

– Эээ, Вивьен… Я хотел познакомить тебя со своими друзьями, но они уже ушли. Я побежал их догонять. Ты же сама дойдешь до своей комнаты? Занятия на сегодня закончились уже.

Я кивнула.

– Конечно же, беги…

Кажется, я уходила одной из последних. Когда проходила мимо ректора и эльфийки, Ниаро вдруг окликнул меня:

– Вивьен!

– А? - я остановилась напротив них.

– Нифюфель обещала помочь тебе раскрыть некоторые качества твоей потенциальной магии фей. Эльфы довольно близки к этим созданиям. Думаю, тебе это пойдет на пользу.

– Спасибо! - кивнула я и как можно добродушнее улыбнулась. - Я могу идти?

– Сегодня у одного из учеников день рождения. Приходи на ужин пораньше. Всем без исключения выдают праздничную еду и угощение.

– Спасибо! Но… У меня дела.

– Дела? Мне казалось, ты изнывала от голода.

Вздохнула.

– Меня обещали проводить в город. И я уже договорилась. Там и поем. Спасибо!

Я выбежала из аудитории, боясь, пока ректор еще как-нибудь меня бы не задержал. А то действительно, окажется, что сейчас в город мне придется идти в одиночестве.

Однако, когда я подходила к своей комнате, то увидела, что меня ждали.

Догор стоял, чуть облокотившись о стену у моей двери и явно скучал. Заметив меня, он улыбнулся.

– Добрый вечер, леди Вивьен.

Я сделала шаг ближе. Меня окутал аромат сандала и цитрусов.

– Спасибо, что дождались меня.

– Думали, могу не сдержать свое слово? Я - серебряк. Мы всегда стараемся выполнять свои обещания. Жаль только, что люди иногда пренебрегают этим маленьким правилом.

Меня словно молнией прошило. Он же не имеет в виду мое невыполненное обещание моему жениху?

Но Догор, видимо, заметив мое напряжение, мягко засмеялся.

– Я не хотел вас смутить. Если вы готовы, то приглашаю вас на прогулку по городу!

Мужчина подал мне руку. Я вложила в нее свою, заметив, как задержался взгляд демона на подаренном мне кольце.

Идиотка! Нужно было спрятать его, а теперь могут появиться лишние вопросы!

Но Догор не стал ничего спрашивать. Вместо этого он здесь, прямо в коридоре академии, раскрыл портал.

– Разве мы не пойдем десять километров пешком? - зачем-то спросила я.

– А вам хочется?

– Нет! - засмеялась я, заметив, что Догор тоже заулыбался.

В следующий миг мы вместе шагнули в портал.

Глава 12

Городок, рядом с которым располагалась Академия Ниаро, назывался Питтельсбург, и принадлежал Нейтральным Землям. Здесь было достаточно людно, хоть уже и был вечер. Люди и нелюди все куда-то спешили, обсуждая по дороге свои дела или толкаясь на рыночной площади.

Вначале, как только мы переместились, меня едва не сбил какой-то торопящийся пузатый господин, но демон придержал меня за талию.

– Осторожнее, леди Вивьен.

Взгляд фиалетовых глаз заскользил по моему лицу. Руку с моей талии мужчина так и не убрал, и мне пришлось кашлянуть, чтобы как-то разрядить обстановку.

– Мы, кажется, собирались поужинать. Кстати, где ваши друзья? Вы вроде бы хотели с ними посетить этот город.

Догор отпустил меня, хотя мне показалось, что он чуть поморщился.

– Да. Собирались. Про ресторанчик Меггистер я слышал много хороших отзывов. Что до моих друзей, то у них появились кое-какие дела.

Я кивнула.

– Ясно…

От мысли, что вечер придется провести наедине с этим мужчиной, стало немного не по себе. Если у них у всех появились дела, зачем он остался ради меня? Мог бы и отменить нашу прогулку. Но вслух я говорить этого не стала.

С шумного проспекта мы свернули на более тихую улочку, мужчина предложил мне руку, и я из вежливости не смогла отказаться, беря его под локоть.

Какое-то время мы шли молча. А я ощущала довольно странные чувства. С одной стороны необъяснимое волнение, а с другой - спокойствие. Как будто бы я знала, что пока рядом со мной этот демон, то я в безопасности. Со мной ничего не случится.

– Как вам Питтельсбург? - нарушил молчание Догор спустя какое-то время.

– Весьма милый городок. А вам? Понравилось здесь?

Демон неопределенно дернул плечом.

– Слишком шумно. Я не очень люблю весь этот гам и суету…

– Наверное, на вашей родине спокойнее, - улыбнулась я.

– Отнюдь. Хотя, демоны менее суетливы, чем люди или другая нечисть. Но все же в Даргахарре слишком много жителей. Мой дом находится в пригороде.

– Ясно. Я думала вы живете вместе с вашим братом во дворце.

– А вы бы хотели там жить? - мужчина странно на меня посмотрел. - Политические интриги, закулисные тайны, сплетни… Для подобной жизни нужен какой-то особенный дар, которым я, к сожалению, не располагаю. Зато в полной мере он проявляется у Шерраха.

– Я бы тоже куда-нибудь сбежала из дворца, - понимающе улыбнулась я. - Мой первый выход в свет принес мне одни неприятности.

– Неприятности?

Я кинвула.

– В четырнадцать мама повезла нас с сестрами на бал к королю Марклу Благосклонному. Для девушек это была большая удача, ведь там можно было найти себе выгодную партию для брака. Правда для нас это было не так уж и важно. Скорее нужен был статус в обществе…

– Что же вас разочаровало? - голос мужчины стал чуть тише.

– Молодые люди все вились вокруг моих сестер. А дамы обсуждали… - я запнулась, невольно вспоминая этот неловкий момент. - В общем, они говорили о том, что мне никогда не выйти удачно замуж. Потому что я не так хороша, как мои сестры, и потому что… Во мне не так много магии. Многие мужчины хотят, чтобы у них был одаренный наследник. Да мне и не нужно было это все, но…

Демон на миг остановился, заглядывая мне в глаза, а казалось, что в самую душу.

– Никогда не слушайте пустых сплетен, леди Вивьен.

– Я и не слушаю… - вздохнула я, мысленно ругая себя за излишнюю откровенность. - Просто хотела сказать, что тоже не люблю всю эту светскую мишуру.

Демон кивнул.

– Если же говорить о статусе, то ваш намного выше всех остальных леди, Вивьен.

– С чего вы так решили?

Догор осторожно взял в ладони мою руку, погладил пальцем кольцо, что было на моем пальце.

– Эта вещь знакома мне. Она делает вас особенной. Настолько, что в вашем свете померкнет даже королева.

Я в ужасе хотела отшатнуться назад, но мужчина удержал мою руку, не отпуская.

– Пустите!

– Я не выдам ваш секрет, Вивьен. Успокойтесь. Лишь просто сообщил очевидные вещи. И да, совет на будущее. Прячьте подобную безделушку. Есть множество заклинаний, способных изменить облик этого украшения в глазах окружающих. Кстати, мы уже пришли.

Стараясь успокоить бешено стучащее сердце, я подняла взгляд на здание, у которого мы остановились. На крыльце была довольно яркая вывеска: “Таверна Меггистер. Вход только по приглашению!”

– Думают, нас могут не пустить… - сказала я, немного испытывая облегчение, что есть повод сменить тему для разговора, о котором я уже очень жалела.

– Не пустить? Нас? - усмехнулся демон и потянул меня к дверям ресторанчика.

Там он позвонил в колокольчик. Дверь открылась, и наружу высунула нос женщина в фартучке и чепце.

– Рада приветствовать вас, молодые люди. Но вход только по приглашению. Все места уже заняты, думаю, вам нужно будет подыскать другое место.

– Вы ошибаетесь, мадам. Для нас приглашение не нужно. Отведите нас за лучший столик, что у вас есть.

– Но… - начала было женщина, но тут же замолчала.

А я даже не поняла, что произошло. В ее глазах вдруг отразился страх. Такой, что я невольно вцепилась в руку Догора, почувствовав, как его пальцы успокаивающе гладят меня по тыльной стороне ладони.

– Я скажу о вашем прибытии, Безликий… - прошептала женщина.

Я сделала попытку вырваться, услышав, как она назвала демона, но Догор лишь сильнее сжал мою руку.

– Не вижу повода пугаться. Или вы не слышали о Безликих демонах?

– С...слышала… - прошептала я.

– И что же вас пугает, моя дорогая?

– Ничего, просто…

– Пойдемте за мной! Хозяин лично обещал позаботиться о вашем комфорте сегодня в нашем заведении! - вновь высунулась знакомая уже нам женщина, раскрывая дверь.

– Ну вот, малышка. А ты говорила, что не пустят… - шепнули мне на ухо, прежде, чем мы вошли внутрь.

Здесь было довольно атмосферно: чадили факелы, играла живая музыка, а еще здесь было не так много народу, и сразу же чувствовался статус этого заведения “только для избранных”.

Навстречу нам вышел и обещанный хозяин ресторана - высокий и чуть полноватый мужчина с короткостриженным ежиком темных волос и в красном костюме, который уж слишком бросался в глаза.

– Как я рад, что для ужина со своей дорогой спутницей вы выбрали именно наш ресторан! - расплылся он в улыбке.

Догор лишь чуть усмехнулся, приобнимая меня за талию.

– Нам обещали лучший столик...

– Конечно-конечно! Для вас все только самое прекрасное! Пойдемте за мной!

Мужчина повел нас на второй этаж, а дальше на просторный балкончик, где стоял одинокий столик, накрытый белой скатертью и уже сервированный для ужина. Осталось лишь заказать еду и напитки.

Демон галантно отодвинул для меня стул, затем устроился сам. Хозяин прикрикнул на официантку, и та принесла меню, сказав что вернется через несколько минут, чтобы мы могли сделать заказ.

– Желаю вам хорошо провести время! - хозяин ресторана откланялся, и тоже ушел.

Мы вновь остались с демоном одни. Я уткнулась носом в меню, почему-то боясь поднять на мужчину взгляд. Буквы все перепутались перед глазами. Я уже жалела, что согласилась пойти сюда. А еще понимала, что за дорогое угощение придется платить. А денег у меня после побега было не слишком много. Хоть я и знала, что их хватит.

– Что будете заказывать, леди Вивьен?

– А? - все же пришлось посмотреть на демона. В его глазах плескалась аметистовая тьма.

Но она не пугала, скорее, заставляла волноваться и отчего-то сердце стучать чаще.

– Рекомендую вам попробовать что-то из рыбы. Красная нериа в сливочном соусе и сыре прекрасно подойдет к бутылке Мариэрского вина.

– Ага. Да. Конечно. Буду рыбу… - согласилась я, вновь утыкаясь в меню.

Какое-то время снова между нами воцарилось молчание.

– Вивьен…

Я снова на него посмотрела. Демон чуть улыбался, скользя взглядом по моему лицу.

– Да?

– Перестань уже меня бояться. И да. Можешь обращаться ко мне на ты.

Я кивнула.

– Хорошо. И я… Я не боялась, просто я…

Демон мягко засмеялся, не давая мне дальше оправдываться. Он поднялся со своего места и подошел к перилам балкона, чуть облокачиваясь на них. Ветер трепал его синие волосы, и я завороженно смотрела на него. Нереальный… Очень красивый… Что я делаю рядом с этим демоном? Наверное, кажусь ему гадким утенком…

– Отсюда открывается невероятный вид на город… - мужчина обернулся ко мне. - Иди сюда.

Глава 13

Арнст Ниаро сидел в своем кабинете и лениво ковырял вилкой малиновый торт, прокапывая в креме траншеи. Он специально забрал угощение с собой, не слишком горя желанием посещать столовую. Отчего-то у него пропал аппетит.

На столе перед мужчиной лежало письмо, адресованное не ему. И все же, Ниаро периодически посматривал на него, будто боролся с собственной совестью. Наконец, одна из чашей весов перевесила, и дракон, отправив кусочек торта на вилке себе в рот, решился и распечатал конверт. Нетерпеливо вытащил оттуда сложенный вчетверо лист пергамента и вчитался в убористый почерк.

Чем дальше он читал, тем сильнее мрачнел. Под конец просто отложил письмо и откинулся на спинку стула, о чем-то серьезно задумавшись. Так он провел несколько минут. Затем кивнул каким-то своим мыслям и, сложив письмо и запечатав магией в конверте, взял его и вышел из кабинета в коридор, откуда направился к комнате номер тринадцать.

Достигнув своей цели, мужчина воровато огляделся по сторонам и, удостоверившись в том, что никого рядом нет, шепнул заклинание и прошел сквозь стену.

– Так я и думал! - фыркнул дракон, оглядываясь в комнате. - Идеальный порядок!

Мужчина наклонился к журнальному столику и положил на него письмо, которое еще совсем недавно читал сам.

Он хотел уже было уходить, но не удержался и, глянув на аккуратно поставленные пушистые тапочки у двери, взял один и магией отправил его в полет на подоконник.

Выдохнул и широко улыбнулся.

– Так хоть понимаю, что нахожусь в собственной Академии, а не в пансионе благородных девиц… - пробормотал он и вышел из комнаты, но нос к носу столкнулся с пухляшом-Винсли.

– Ээээ, Арнст? Ты чего тут делаешь? - спросил парень.

Дракон улыбнулся. Вышло немного нервно.

– Я искал Вив… Ей письмо пришло. Вот, не нашел. Оставил на столе. Кстати, не знаешь, где она?

– Она собиралась в город, на ужин, - зевнул парень.

– Я думал, вы вместе пойдете. Вроде бы дружите с ней.

Винсли покачал головой.

– Вивьен пригласили демоны.

Взгляд Ниаро стал каким-то уж слишком колючим.

– Демоны? Я видел их сегодня на ужине.

– Она ушла с одним из них… Кажется, его зовут Догор, младший принц.

– А, ну тогда понятно. Раз принц… - пробормотал Ниаро и, махнув Винсли, отошел в сторону.

Отчего-то он нервничал. Даже не так. Он был раздражен, взбешен, да, что там говорить, он был просто в ярости! Потому что девочка не должна была сейчас быть вместе с этим синеволосым дьяволом. Она должна была быть здесь. Где-нибудь рядом. Неподалеку. Чтобы он знал, где она, и что с ней.

Арнст качнул головой.

– Ужинают они… - пробормотал он. - А у нас тут тортики давали, между прочим!

Картинка чинно сидящей за столиком Вивьен в компании идеального Догора предстала в воображении очень живо. Настолько, что перед глазами у ректора упала пелена.

– Так не пойдет, - решительно заявил он и отправился на поиски Тома Фаррела.

Своего друга он нашел в общей гостинной, где тот от нечего делать упражнялся в стойках с мечом. Заметив Ниаро, он остановился, кивнув ему, и отставил оружие в сторону, прислонив к стене.

– Привет, Арнст! Что-то случилось? Выглядишь взволнованным.

– Да? Нет, просто… Просто… - мужчина замялся, не зная, как подобрать слова.

– Это из-за нее?

Нимеру нахмурился.

– Как ты узнал?

– Ой, Арнст. Мне кажется, все заметили, что к новоприбывшей малышке ты проявляешь особенный интерес. Лучшая комната, сразу же обедать с собой за стол потащил… А теперь вот, похоже, заметил, что ее на ужине не было. Может, расскажешь, с чего вдруг к ней такое пристальное внимание?

Ниаро посмотрел на друга. Фаррелу он доверял. На сто процентов. И все же, просто так он рассказать не мог.

– Мне нужна магическая клятва, что ты будешь молчать.

– Даже так? Что ж, ладно.

Томас поднял руку и, шепнув слова заклинания, произнес клятву. Рядом с ним в воздухе огненными росчерками появилась руна, которая тут же пропала.

– Я соврал ей.

– Соврал? О чем?

– Я диагностировал ее силу… На артефакте. Знаешь же, он показывает еще и расу. В ней есть многое от ведьмы, но на самом деле, я хотел узнать и еще кое-что. Мой дракон… Он странно себя ведет. Такого не должно было быть… Если только…

– Если только она не твоя истинная пара? Об этом ведь написано в легендах?

– Нет. Дело не в этом… Вернее, не знаю. Пара она или нет, нельзя сказать с уверенностью. Еще не все признаки проявились. Пока я могу лишь сказать то, что она… Что она дракон, Том. Чистокровный.

Его друг закашлялся.

– Бред! - с чувством заметил Томас.

– Я передвинул стрелки артефакта, пока она не видела. Сказал ей, что она наполовину фея.

Фаррел заржал.

– Она тебя убьет потом!

– Не убьет. Незачем ей знать пока. Тем более, что не ясно, кто были ее родители. Вдруг она моя сестра? Или… В любом случае, ее попытаются убить, если хоть кто-то узнает о том, что осталась жива девочка - драконица. Ведь последний дракон - это гарантия того, что раса уничтожена навсегда. А вот пара… Боюсь, может начаться то, что было несколько десятков лет назад. Не хочу подвергать ее опасности.

– И что ты будешь делать теперь?

– Хочу пообщаться с ее родителями. Но это в будущем. Сейчас важно вытащить ее из лап демонов, чтоб они провалились! И я собственно и пришел к тебе… Ты не одолжишь мне Чертенка?

– Ооооууууу…. Тебе точно конец от твоей чешуйчатой крошки. Ты же ей свидание испортишь.

– Зато в моем стиле! Обедает она… Вне Академии… С этим синеволосым!

Томас снова засмеялся.

– Я хочу на это посмотреть! И все же, лучше не палиться. Так что зрелища не будет. Зато сорванное свидание гарантировано, Арнст!

– Так что с Чертенком?

– Надо задать ему цель атаки. У тебя есть какая-нибудь вещь, которой она касалась?

Ниаро протянул другу пишущую ручку. Ей Вивьен подписывала документы при зачислении. Арнст как знал, что может пригодиться!

– Скажи ему, что необходимо, чтобы Вивьен вернулась в Академию в течении получаса. Может даже использовать портальный переход. Я оплачу.

Томас кивнул

– Заметано! Можешь идти, поджидать свою жертву… А твой старый добрый друг все исполнит.

– Спасибо, Том! Буду должен.

Но парень лишь отмахнулся. Ему и самому было интересно, что выйдет из этой затеи.

Глава 14

Мужчина поднялся со своего места и подошел к перилам балкона, чуть облокачиваясь на них. Ветер трепал его синие волосы, и я завороженно смотрела на него. Нереальный… Очень красивый… Что я делаю рядом с этим демоном? Наверное, кажусь ему гадким утенком…

– Отсюда открывается невероятный вид на город… - мужчина обернулся ко мне. - Иди сюда.

Я хотела было подняться, как вдруг что-то ужалило меня за ногу.

– Ай!

Наклонилась, заглядывая под стол, и, увидев, что меня укусило, вернее, кто, в ужасе завизжала.

Демон с невероятной быстротой метнулся ко мне.

– Что случилось?!

Я ткнула пальцем в ухмыляющегося миниатюрного чертенка, что сидел возле моей юбки и гадко скалил зубки.

– Он меня ужалил или укусил! Нога очень болит! - пожаловалась я.

Догор шепнул какое-то заклинание, и в чертенка полетел боевой пульсар. Вот только на нечисть он не оказал совершенно никакого влияния. Вместо этого проказник лишь сильнее захохотал, показывая синеватый раздвоенный язык.

– Заговоренный, значит… - протянул демон. - И кто же тебя послал?

Разумеется, чертенок не ответил, а мужчина, нахмурившись, присел возле меня, осторожно приподнимая подол моей юбки и осматривая укус.

– Ранка немного припухла. Но яда в ней нет, - со знанием дела сказал он. - Сейчас пройдет.

Он легонько погладил место укуса, и я почувствовала, что боль действительно уходит.

– Ну вот и все.

– Спасибо! - искренне поблагодарила я.

Однако, демон не спешил убирать руку с моей лодыжки. Пришлось чуть кашлянуть. Тем более, что чертенок все это время наблюдал за нами, строя просто ужасные рожи.

Догор попытался снова его прогнать каким-то заклятием, но у него ничего не вышло. Вместо этого нечисть и вовсе разошлась, стаскивая шикарную скатерть и разбивая вдребезги приготовленные для вина бокалы.

Я начала краснеть. Мне было жутко неудобно. А вот Догор, казалось, испытывает какие-то странные чувства - смесь раздражения и интереса.

– Я так понимаю, ужин испорчен… - усмехнулся демон, глядя на меня. - Надеюсь, леди Вивьен, вы не сильно расстроились? Уверяю вас, я найду того, кто в этом виновен.

– А что… Что же мы скажем официантам и хозяину… - пробормотала я, беспомощно глядя на то, как чертенок уже вовсю изрывает скатерть в клочья.

– Вам не стоит об этом беспокоиться. Уверен, тот, кто заказал это шоу, позаботился о вашем возвращении назад, ведь так?

Чертенок вновь захохотал, а в следующее мгновение прямо у моих ног раскрылась воронка портала.

– Вивьен! Пора спать! - прошипела нечисть.

Я даже опомниться не успела, как чертик потянул меня за руку, и вот, я уже стою посреди своей комнаты в Академии. А наглеца и след простыл!

От обиды к горлу подступили слезы. Мне было очень стыдно! Кому могло потребоваться так поиздеваться? А самое обидное было в том, что я так и не поужинала. Наверное, меня кто-то проклял, и теперь я всегда буду ходить с постоянным чувством голода.

Огляделась вокруг и удивленно нахмурилась. Одна из моих комнатных туфель почему-то оказалась на подоконнике. Наверняка это этот бесенок постарался! Обязательно спрошу потом у Догора, нашел ли он его хозяина, и лично развею по ветру! Вот. Пусть даже я пока ничего и не умею такого…

Пока переобувалась, заметила и то, что на столе лежит письмо. Взяла в руки конверт и, узнав знакомый почерк, счастливо рассмеялась. Хоть какая-то хорошая новость за вечер! Оно было от Нонны!

“Дорогая моя крошка Вив! Я очень соскучилась. Пишу тебе, находясь уже очень далеко. Нет слов, чтобы передать, как я переживала за тебя! И все же, считаю, что сбежав, ты поступила правильно. Этот твой брак с демоном вряд ли бы мог привести к чему-то хорошему. Говорят Безликие очень жестоки и никогда не отказываются от своих целей. С таким мужем сумела ли бы ты быть счастливой? Думаю, что нет. Ты ведь у меня такая хрупкая и нежная, словно цветочек!

Я жду от тебя поскорее весточки, расскажи, как устроилась. Письмо отправь на адрес, что указан на конверте.

Целую, твоя няня Нонна”.

Я с нежностью провела рукой по таким теплым и родным строчкам, и вдруг нахмурилась, заметив, что внизу бумага вымазана какой-то жирной гадостью. Понюхала.

Ну конечно же! Торт! А сегодня на ужин горшочек, кажется, должен был расщедриться на вкусняшки?! Выходит, мое письмо читали?!

В комнату раздался стук.

– Да! - немного нервно крикнула я. - Открыто!

В комнату прошел ректор Ниаро. С интересом огляделся вокруг.

– Ты рано вернулась. Что-то случилось? Демоны плохо кормят? - спросил дракон, а мне послышались в его голосе ехидные нотки.

– Откуда вы знаете, с кем я ходила в город?

Ниаро пожал плечами.

– Да так.

– Вы случайно не знаете, кто принес письмо в мою комнату?

– Какое письмо?

Вот не смешно! Он же сам на него смотрит!

– Вот это! - прошипела я, помахав листком у него перед носом.

– Эмммм… Нет, не знаю. Думаю, духи… Здесь много разных существ…

– Духи… - прошептала я. - И какие же духи, интересно, сладости любят?!

Ниаро не ответил, вместо этого принялся насвистывать какую-то ненавязчивую мелодию.

– Зачем вы пришли?

– Я? Хотел сказать, что завтра меня не будет. Индивидуальное занятие с тобой проведет Нефюфель. Я передам ей инструкции.

Кивнула.

– Хорошо.

– У меня остались пирожные с ужина… Если ты хочешь, то…

– Меня тошнит от сладостей! - огрызнулась я, сама не зная, с чего на меня нашла такая злость.

Просто вымазанное в сладком письмо отчего-то окончательно подорвало мое настроение.

– Что ж. Тогда добрых снов.

Ректор вышел, отчего-то слишком сильно хлопнув дверью. А я, буквально валясь с ног от усталости, прошлепала босыми пятками в ванную. Скорее принять душ и спать! Чтобы этот ужасный вечер закончился…

***

Дом, некогда красивый и живой, теперь казался мрачным. Вокруг него кружилось воронье. Так всегда бывало, когда умирали ведьмы. Все словно погружалось во тьму. Природа оплакивала так своих безвременно ушедших дочерей.

Внутри дом был не более приветлив. Тени, шорохи, разруха… Снаружи барабанил по слюдяным стеклам дождь. Но хуже всего был запах. Ужасный запах крови окутывал мужчину-дракона с ног до головы. Его руки были перепачканы ей, словно в краске. В глазах застыла боль.

Заозиравшись по сторонам, Арнст Ниаро заметил скинутую на пол скатерть среди обломков мебели. Наклонился, поднял ее и наскоро вытер руки.

– Все пошло не так! - прошептал он с досады.

Взмах рукой, выдох короткого заклятия, и все вокруг погрузилось в огненный ад, который чудесным образом не трогал своего создателя.

Выйдя из дома, Ниаро начертил в воздухе особую переходную руну. И спустя несколько секунд оказался у себя в комнате, в Академии. Оставляя на полу кровавые отпечатки туфель, мужчина прошел в ванную, включая там воду и скидывая с себя скорее одежду. Он желал отмыть этот ужасный запах смерти и гари. Ему показалось, что нет ничего более блаженного сейчас, чем погрузиться в теплую душистую воду.

Но вода помогала смыть кровь и запах. Но не воспоминания. Перед глазами до сих пор стояли их лица. Искореженные от боли и отчаяния. В ушах звенели их мольбы о помощи…

Глава 15

С утра за мной зашел Винсли. Я выползла из комнаты, натянув на себя студенческую мантию, и жутко недовольная своим внешним видом. Мне не шел оранжевый цвет. Вообще.

– Привет! Слышал от Ниаро, ты вчера вернулась раньше обычного. Что-то пошло не так? - спросил мой пухляш-друг.

– Представляешь, меня так и не покормили… - вздохнула я. - Откуда-то взялся жуткий чертенок и все испортил. А я так хотела покушать!

Мой друг засмеялся.

– Знаешь, если бы не был стопроцентно уверен, что это не он, то подумал бы, что виновник срыва торжества ректор Ниаро. Уж больно в его стиле!

– Ниаро?

Я задумалась. Конечно, можно было рассматривать такой вариант. Но я просто не понимала, зачем это было ему нужно.

Дернула плечом.

– Ладно, проехали. Надеюсь, что сегодня это пыточное устройство сжалится надо мной, и я нормально поем.

– Не переживай, если что, я с тобой поделюсь! - подмигнул мне парень.

Мы спустились на веранду, где горшочек вовсю раздавал еду. Я слышала разговоры и смех, и чье-то недовольное ворчание о том, что опять досталась рыба.

Огляделась вокруг. Демонов я не видела. Интересно, куда они делись? Не могли же вот так запросто покинуть Академию?

– Оооо! У меня омлет со шпинатом! - восторженно завопил Винсли, получив свою порцию завтрака от горшочка.

Я без особого интузиама запустила руку в артефакт и с удивлением вытащила целую гору еды. Чего тут только не было! И сдобные булочки с изюмом и коричной посыпкой, и каша с ягодами, и тосты с паштетом и сливочным маслом, и даже шоколад!

– Ничего себе! - засвистел кто-то рядом.

Я не обратила внимания. Вместо этого вцепилась глазами в записку, что была воткнута в тост с паштетом на маленькой шпажке.

“Не обижайся за прошлое. Это была шутка. Хотел угодить Арнсту”.

Да что за идиотизм?! Угодить Арнсту?! Даже дурацкий артефакт-горшочек у него в друзьях и называет просто по имени!

– Эй, все нормально? - Винсли коснулся моего плеча. - Пойдем, познакомлю тебя со своей сумасшедшей компанией! Они все жаждут пообщаться с тобой!

Я даже в этом не сомневалась. Главное, чтобы не жаждали сожрать. А то, судя по контингенту этой Академии, вполне могут.

Думая так, я еще не знала, насколько была права...

– Таааак, ребята, смотрите, кого я привел! - Винсли чуть подтолкнул меня в спину, чтобы меня могли получше рассмотреть.

Я тоже с интересом разглядывала сидящую передо мной компанию. Весьма клыкастую. Вампира, оборотницу и взъерошенную кикимору.

– Ты вкусно пахнешь, крошка! - подмигнул мне вампир. - Не поделишься кровушкой?

Я отшатнулась назад, глядя, как у парня удлиняются клыки. Сидящая рядом кикимора отвратительно захохотала, протянув ко мне руку, покрытую темно-зелеными волосками. Вскрикнула, заметив очень длинные и острые когти.

Оборотница демонстративно фыркнула:

– Идиоты! Нам всем очень приятно с тобой познакомиться. Ты же Вивьен?

Я кивнула.

– А я - Шэр. Вампирюга - это Крастон, а кикимора - Ариса.

Друзья уже более миролюбиво помахали мне руками. Я, мило улыбнувшись, присела к ним за стол.

– Слышал, ты общаешься с демонами, Вивьен. Да еще и с такими важными. Как тебе удалось с ними познакомиться? - спросил Крастон, откусывая от бутерброда с колбасой.

Вопрос немного выбил меня из колеи. В интонациях вампира читалась неприкрытая зависть.

– Да просто случайно… А почему ты спрашиваешь?

– Он спрашивает, потому что фанатеет с демонов, Вив, - отозвалась Шэр. - Особенно с Безликих. Это его больная тема.

– Безликие демоны очень опасны, - прошептала я. - Чем они могут нравиться?

– Этим и нравятся! - заявил вампир. - Я знаю о них все. Безликие рождаются с особой отметкой на теле, это знак их божества, что они выбраны. Всю жизнь они развивают свои навыки воинов, оттачивая умение владеть оружием и боевой магией. Жаль только, что они так мало живут.

– Мало живут? - удивилась я. - Почему?

– Не все. Если только демон не найдет себе подходящую жену. С особенной кровью, которую потом будет попивать муженек. Тогда да. Тогда он выживет. И будет жить очень долго. Но подобная роскошь доступна только элите. Потому что девушек, нужных Безликим, очень и очень мало.

– П-попивать кровь? - чуть заикаясь переспросила я.

– А ты думала! - хмыкнул Крастон. - Вампиры и демоны в каком-то смысле немного родственники. Разница лишь в том, что мы пьем кровь для того, чтобы выжить. Демоны же лишь в случае необходимости. Как, например, происходит с Безликими.

– А что же девушка?

– Рано или поздно ее жизненные ресурсы заканчиваются. Но к этому времени она успевает сделать главное: родить наследников-демонов и продлить вечность своему демону.

В моей душе что-то оборвалось. Я не знала этого! В библиотеке нашего дома было множество книг. И про демонов тоже. Я читала об их политическом строе, о законах, о привычках. Но нигде не было информации о том, зачем Безликим демонам особенные девушки-человечки.

– Чего напряглась? - хмыкнул Винсли. - Ты же вряд ли собираешься стать обедом для демона, верно?

Угу. Верно… Еще как верно.

***

– Ну… И кто же тебя послал испортить мне свидание, мм? - промурлыкал демон, вгоняя кортик в тело маленького чертика.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Тот зашипел. Ему было неприятно, но вот убить его таким образом было нельзя. Низшая нечисть была довольно живучей.

– Не скажу! Ничего не скажу! Ни за что! - выплюнул бесенок и зло захохотал.

– Что ж… Мне применить заклинание уничтожения? Или тогда ты прекратишь выгораживать своего хозяина?

– Он… Он не мой хозяин!

– Даже так?

– Ниаро одолжил меня! Хозяин тут не при чем! - сказал чертик.

Догор Шахазар щелкнул пальцами. Кортик в теле нечисти исчез. Взгляд демона стал задумчивым.

– Свободен.

Бесенок кивнул и тут же с громким хлопком исчез.

Мужчина же неспешно прошел из одного угла комнаты в другой.

– Похоже, придется навестить вас, ректор Ниаро. И узнать, зачем вам понадобилась моя невеста!

Демон вышел из комнаты. Практически бесшумно дошел до покоев, принадлежавших ректору Арнсту Ниаро. Постучал, но не получил ответа.

И все же, он ощущал внутри его присутствие. Прислушавшись, услышал шум воды.

Дверь открылась так резко, что это удивило Догора. Вот только вместо Ниаро открыл ему его брат, Шеррах.

– Что ты здесь делаешь?

– Заходи скорей, братец. Увидишь много любопытного. Этот “ректор” сейчас пытается привести себя в порядок. Видимо, у него была весьма бурная ночь…

Догор прошел в комнату. Осторожно, стараясь не делать лишнего шума.

– Ведьмина кровь! - прошептал он в ужасе.

– Она самая, Догор. Она самая....

Глава 16

После завтрака мои новые друзья разбрелись по аудиториям, я же направилась на индивидуальное занятие с Нефюфель, той самой неординарной бритоголовой эльфийкой.

Постучавшись в дверь ее кабинета, я дождалась ответа и вошла.

– Здравствуйте, - я постаралась мило улыбнуться. - Надеюсь, что наше занятие сегодня будет интересным.

– Интересным? - женщина приподняла бровь, проколотую серьгой. - О да. Оно будет весьма занимательным.

Дверь за мной захлопнулась сама по себе. Это заставило меня нервно сделать шаг назад. Рот эльфийки искривила усмешка.

– Боишься? Это хорошо. Потому что сейчас ты ответишь мне, что тебя связывает с Арнстом!

Я нахмурилась.

– О чем вы? Я только поступила сюда.

– Врешь! - хлестко ответила Нефюфель. - Отвечай немедленно!

– Да ничего не связывает, честное слово…

Но, видимо, Нефюфель была из разряда тех сумасшедших женщин, которые если что-то втемяшили себе в голову, уже ни за что не отступятся от своей идеи, какой бы бредовой она не была.

Вместо того, чтобы проводить занятие, эльфийка на протяжении получаса выпытывала от меня неизвестно что. Под конец я просто уже разозлилась!

– Почему вы меня об этом спрашиваете? - раздраженно ответила я, еще даже не присев за парту, хотя времени от занятия осталось от силы минут пятнадцать. – И потом я уже тысячу раз сказала, что мне все равно на вашего ректора. Почему он мне вообще должен быть интересен?! Мне кажется, проще спросить у него самого, зачем он это делает!

– Ректор Ниаро сейчас занят. А ответы мне нужны сейчас! - эльфийка скрестила руки на груди, с вызовом посмотрев на меня.

– Занят? - изумленно спросила я. - Разве он не уехал?

– Он уезжал. Ночью. Сейчас он работает. Поэтому занятие у тебя провожу я.

– Очень познавательно! - огрызнулась я. - Много нового узнала! Полчаса выясняли, нравится мне ваш неряха-ректор или нет.

– Собираешься мне дерзить?

Наверное, мы бы сильнее поругались, если бы в дверь не постучались. Эльфийка щелчком пальцев распахнула ее. На пороге замер старенький гном, наш завуч, Пердыхтун Хафидыхович.

– Ээээ… Простите, что прерываю ваше занятие… Но я сегодня забирал почту для Академии… И здесь письмо для леди Эссени. Оно с пометкой “срочно”. Сами знаете, что бывает, если не передать подобное письмо… Оно зачаровано.

Нефюфель закатила глаза.

– Вы просто сорвали занятие, Вивьен! То споры, то письма… Я так и передам Арнсту!

Эльфийка фыркнула и просто ушла. Гном лишь развел руками:

– Она очень темпераментная женщина.

– По-моему, она просто ненормальная.

– Может и так.

Когда гном тоже ушел, я смогла, наконец, распечатать письмо. Почерк на конверте мне был незнаком. Красивый, с размашистыми завитушками. Кто мог мне написать сюда?

Однако, прочитав то, что было в письме, я в ужасе вскрикнула, выронив письмо на пол, будто оно было гремучей змеей.

– Не может быть! - прошептала я, чувствуя, как по щекам покатились непрошенные слезы. - Этого просто не может быть!

Наверное, я просто слишком перенервничала от общения с эльфийкой. Наверное, что-то не так поняла.

Я наклонилась, подняв письмо и вновь скользя взглядом по красивым, но таким горьким строчкам. Письмо было подписано просто: “От Безликого демона”. Это пугало меня. Но не настолько, как его содержание. Оно было еще ужасней.

Дорогая Вивьен.

Я получил Ваше послание, которое вы оставили после своего побега. Это был низкий и недостойный леди поступок. В особенности, если учесть, что Вы дали слово… Пусть дано оно было в детстве, но все же ответственность за него лежит на Вас до сих пор. Тем более, что Вы продолжаете находиться под защитой данного вам кольца. Без него вы умрете, Вивьен. Надеюсь, Вы понимаете это?

Вам не хватило смелости отказать мне открыто. Мне жаль.

Мне жаль также, что сейчас я вынужден быть для Вас тем, кто принесет печальную весть. Ваши родители мертвы. Вся ваша семья, включая двух сестер. Их больше нет. Выжил только дядя. И то благодаря тому, что его вчера не было дома.

Вам не кажется, что вы можете быть следующей жертвой? Ради вашей же безопасности, вернитесь, Вивьен. Несмотря на оскорбление, нанесенное мне, ваша жизнь мне не безразлична.

Похоронами занимается ваш дядя. Он сообщил мне об этом. Завтра будет церемония. Надеюсь, что вы выкинете из головы всю свою дурь и прибудете туда.

До встречи, Вивьен.

Мысли смешались в голове. Родителей больше нет… Мамы, папы, сестренок… Мы плохо ладили с ними, но все же я любила их. Как же так? Как это случилось? Что произошло…

“Вам не хватило смелости отказать мне открыто. Мне жаль.

Мне жаль также, что сейчас я вынужден быть для Вас тем, кто принесет печальную весть. Ваши родители мертвы”.

Мой жених говорил в письме об этом так легко… Демон! Проклятый Безликий демон! Боги… Он убил их… Убил их всех! В отместку, что я не стала его женой! И теперь он угрожает мне! Хочет заставить меня вернуться!

Слезы снова потекли по щекам. Не сумев справиться с перенапряжением и ужасом, я зарыдала в голос, опустившись на корточки и сжимая в руках письмо.

Не знаю, сколько я так просидела. Очнулась, когда кто-то присел со мной рядом. Подняла заплаканный взгляд. Догор.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Почему? - прошептала я.

Горячая рука коснулась щеки, смахивая мои слезы. Его внимательный фиалковый взгляд заскользил по моему лицу.

– Что… “почему”?

– Почему вы, демоны, растите жестоких убийц, Безликих демонов?! - срывающимся от слез голосом спросила я. - Почему?! Ты тоже… Ты тоже такой, Догор?!

Он дернулся, словно от пощечины.

– Безликие никогда не убивают без причины, Вивьен, - его голос был холодным. - Что написано в этом письме?

– Что… Что один… Что один Безликий демон убил всю мою семью! - я зарыдала сильнее.

Мужчина обнял меня, окружая запахом пряностей и сандала. Словно маленькую девочку погладил по голове, прижимая к себе.

– Тебе больно, Вивьен… Тебе нужно поплакать. Поплачь… Я же обещаю тебе. Тот, кто сделал это, будет наказан.

– Что ты можешь против Безликого демона? Они совершенные убийцы, они пожирают своих невест, они…

– Тшшш… Тише… Ты уверена, что это был именно он? Уверена?

От слез в голове была пустота. И все же я задумалась, на миг переставая плакать, и вспоминая письмо. Там не было четко сказано, что убийство моей семьи - месть жениха. Но ведь если не он, то кто? Тот демон, что пытался убить меня в детстве?

– Я… Я не уверена. Есть еще кое-кто. И он тоже демон.

– И кто же?

Его взгляд стал внимательным, сосредоточенным и серьезным. Я помнила имя того демона, красноволосого убийцы… Гарон. Я почти произнесла его, как дверь в кабинет резко распахнулась. На пороге замер ректор Арнст Ниаро.

– Что здесь происходит?

Глава 17

– Профессор Нефюфель приходила ко мне и жаловалась на вас, леди Эссени.

Взгляд Ниаро отчего-то был хмурым. Демон к этому времени уже ушел, сказав, что мы с ним еще увидимся.

– Жаловалась? - из-за слез мой голос был немного гнусавым.

А этот гад даже не поинтересовался из-за чего я плакала! Бессердечная чешуйчатая зараза! Нефюфель на меня видите ли нажаловалась!

– И за что же?

– Сказала, что вы сорвали ей лекцию своими пререканиями и хамством.

– Разумеется, вы ей поверили!

– Давай уже на ты, а? - устало произнес мужчина. - Раздражает выканье.

– Не забывайте о субординации, ректор Ниаро! Я ваша ученица, а не подружка! - огрызнулась я.

Ректор вздохнул.

– Хорошо, леди Эссени. Я пришел сюда выяснить, что произошло, а не винить вас, если вы об этом. И да, почему вы плакали?

– Не важно. Если интересует, что произошло, то ваша лекторша все время занятий выспрашивала о наших с вами отношениях! Я ей сказала, что мы с вами даже почти не знакомы, что вы мой преподаватель и ректор Академии, что вы мне ни капельки не нравитесь и вообще не в моем вкусе, но она настаивала. И так всю лекцию! После этого мне принесли письмо, и она сказала, что я сорвала занятие и ушла!

– Не в вашем вкусе?

Я похлопала глазами, не улавливая мысль мужчины.

– Ну да. То есть, я сказала, как есть, понимаете?

Ректор молчал. Неловкая пауза затягивалась.

– Вы из-за письма так расстроились? - наконец произнес мужчина.

Вздохнула.

– Да.

– Что-то произошло?

Нужно было рассказать ректору о том, что погибли мои родители. Мне необходимо было воспользоваться порталом Академии и пропустить занятия. Я не могла не пойти на похороны. Так было бы совсем не по-человечески. Единственное, что пугало - это письмо Безликого. Если появлюсь на похоронах, уеду оттуда в итоге с демоном.

Я рассказала. Пусть сбивчиво и сквозь слезы, но рассказала. И попросила возможность воспользоваться порталом.

Ниаро не стал меня утешать. Он просто выслушал меня, сухо кивнул.

– Разумеется.

– Спасибо, - шмыгнула я носом. - Могу я идти?

Ниаро молчал.

– Вивьен. Вы от чего-то бежали сюда. Иных причин для учебы здесь я не вижу. Быть может, безопаснее будет остаться здесь?

– Мои родители умерли. Понимаете?

Ниаро вздохнул.

– Пожалуй, вы правы. Можете идти, Вивьен. Вечером я настрою портал.

***

Я не думала, что когда-то вернусь сюда. По крайней мере не в ближайшее время.

Городок, в котором мы жили с семьей был маленьким, про него практически никто не слышал, настолько вдали от столицы он находился. Я знала здесь каждый дом. Однако, вместо своего сейчас наблюдала унылое пепелище.

– Говорят, ужасная случайность… - мой дядя Пайн похлопал меня по плечу. - Они применили какое-то… Какое-то неправильное заклинание, поэтому все сгорело.

– Разве их не убили? - дрогнувшим голосом спросила я.

– Нет, что ты. Следователь из Комитета Магии уже был здесь. Обычный бытовой случай.

Похороны были назначены на полдень. У нас в запасе было еще полчаса, но мы все равно поспешили. До кладбища было недалеко.

Не знаю почему, но я не плакала. И вся грусть куда-то девалась. Как будто кто-то взял и выключил во мне эти чувства. Сколь бы хотела, никак не могла заставить себя уронить хоть слезинку по умершим родителям. Зато дядя Пайк и моя тетя рыдали навзрыд. И здесь у остатков дома, и уже позже, когда мы дошли до кладбища.

– Вивьен Эссени? - ко мне подошел высокий мужчина в бежевом, ужасно безвкусном, пальто.

– Да, это я.

– Я из Комитета Магии, нам нужно поговорить.

Мы отошли в сторону от всех приглашенных на похороны, коих здесь оказалось не так уж и много. Гости стояли небольшой группой ожидая начала церемонии.

– Вы тоже полагаете, что моих родителей убили? - первой начала я разговор.

– Убили? Какая чушь. И я собирался поговорить с вами не об этом. Вы знаете, что на вас пришла ориентировка? Ваши родители искали вас, чтобы передать жениху. По закону вы должны…

Я отшатнулась в сторону. За спиной этого человека я увидела того, кого боялась больше всего на свете. Демона! Безликого демона в его ужасной маске! И он шел ко мне. Самоуверенно, будто бы уже был моим мужем!

– Вивьен.

Я подняла на него затравленный взгляд.

– Что вам еще нужно?! - с нажимом спросила я. - Вы довольны смертью моих родных?!

– Позвольте. У этой девушки явно не хорошо с головой! - вмешался человек из Комитета. - О каком убийстве вы все время говорите?!

– О таком! Моих родителей убили! Я знаю это! Потому что…

– Почему? - усмехнулся Безликий. - Кто вам мог такое сообщить?

Заметила, что Безликий чуть наклонил голову. Это было малозаметное движение, но мне показалось, что он одобрил мой ответ. Но почему он не сказал, что письмо написал он? Почему не сказал человеку из Комитета о том, что произошло на самом деле. И, самое главное, откуда он узнал о смерти моих родителей?

– Думаю, нам стоит немного побеседовать наедине, леди Вивьен Эссени… - сказал демон. - Если вы не против, разумеется. И не собираетесь опять сбежать.

Взгляд сквозь прорези маски полыхнул огнем.

– Я тоже не против пообщаться с вами, Безликий, - сдержанно ответила я.

Мы отошли в сторону. Демон шепнул слова какого-то заклинания, и вокруг нас образовался полупрозрачный купол.

– Так мы сможем спокойно поговорить, Вивьен.

– Почему вы солгали? - спросила я. - Это ведь вы написали то письмо?

Безликий кивнул.

– Я.

– Так зачем?

– Люди из Комитета вряд ли смогут разобраться с этой историей. Пусть лучше считают все несчастным случаем, чем обвиняют тех, кто не виноват. Кстати, надеюсь, я не попал под ваши подозрения?

Мне стоило ему поверить?

– Мне показалось, что вы мне угрожали, - призналась я.

– Вовсе нет. Лишь констатировал факт того, что без моей помощи вам вряд ли удастся скрыться от преступника. Кто-то желает смерти для вашей семьи. Не думаю, что он остановится на достигнутом.

От слов демона я поежилась.

– И что вы предлагаете?

– Перестаньте бегать, леди Вивьен. Жизнь со мной не настолько кошмарна, уверен, как вы расписали в своем воображении.

– А если я откажусь?

Демон ничего не ответил. Я услышала, как затрещал защитный купол вокруг нас. С той стороны стоял какой-то пожилой мужчина.

Безликий взмахнул рукой. Полог развеялся, словно его и не было.

– Вы что-то хотели? - спросил мужчина.

Старик улыбнулся беззубой улыбкой.

– Да. Хотел… Вивьен! Правнучка моя… Иди ко мне, родненькая! - скрипучим голосом возгласил он.

– Правунчка?

Не знаю, что там навоображал себе этот старик, но я своих родственников всех знала. И, увы, из живых у меня остался только дядя.

– А как же! Неужто не признала? Я так торопился, так торопился… Демон этот проклятущий, думал, тебя уже утащил!

– Что? - сухо спросил Безликий.

Кажется, демону не понравились брошенные в его адрес эпитеты.

– А то! - отозвался старик. - Не люблю я вас, демонов! А раз крошка Вивьен перешла под мою опеку, то шиш тебе, дьявольское отродье, а не свадьба!

– Ее родители отдали ее мне! - едва ли не зашипел Безликий. - А ее опекун - оставшийся в живых дядя! Так какое право…

Но договорить ему старик не дал. Вытащил из кармана какой-то скомканный листок, больше похожий на носовой платок. Сунул его демону.

– На. Читай. Тут это… Завещание. Так что я теперь опекун Вивьен. А не дяди всякие.

Глава 18

Во время ритуала похорон демон не отходил от меня ни на шаг. Это пугало меня, и в то же время отчего-то его присутствие хоть и навевало страх и мрачные мысли, успокаивало в другом. Я не была предоставлена сама себе в той беде, что случилась с моей семьей. По сути дяде Пайку было все равно на произошедшее, хоть он и ревел в три ручья, словно барышня. Я знала, что они с отцом никогда особенно не ладили. Что до гостей, то они все, конечно же, скорбели и приходили утешать меня, но все равно никто не казался мне искренним. А этому демону я почему-то доверяла гораздо больше. Хоть его осведомленность и вызывала вопросы.

– Вы правы, человек из Комитета Магии не поверил мне. Но, может, поверят вам? - сказала я, когда мы отошли в сторону после церемонии.

Это было ужасно, но у меня до сих пор не было слез. А мою голову занимали совсем другие мысли. Наверное, это было неправильно. А может я просто так реагировала на стресс, или уже отплакала свое после получения того письма. Сейчас мне было гораздо важнее узнать, кто именно расправился так с моей семьей, и кто может прийти впоследствии за мной.

– Не думаю, что это хорошая идея, - отозвался Безликий. - В это дело я бы вообще не впутывал людей. Слишком много тайн на кону.

Он посмотрел на меня. И от его внезапно загоревшегося взгляда по телу разбежались мурашки.

– Говорите о тайнах, вроде тех, что вы, Безликие, фактически выпиваете своих жен? Отнимаете их жизненную силу?

Демон протянул руку и больно сжал мое плечо.

– Кто тебе об этом рассказал?

– Какая разница! Вы же не отрицаете!

– Ты не знаешь всего… Все слишком сложно… И… Это бы не коснулось тебя в той мере, в которой касалось других девушек, Вивьен. Ты должна поверить мне. Ты должна уйти сегодня со мной.

– Никуда я не пойду! Тем более, что у меня очень удачно объявился прадедушка, который, согласно документам, мой опекун! И он против нашего брака…

Демон покачал головой. Уже начинало вечереть и в свете луны его волосы и кожа переливались синим и серебром.

– Ты дала слово, Вивьен. Не советую испытывать мое терпение. До этих пор я был мягок с тобой, но ведь я могу взять то, что принадлежит мне и без твоего согласия. Ты его уже дала много лет назад.

– А кто сказал, что я отказываюсь?! - прошипела я. - Я сдержу обещание. Стану вашей. Когда мне жить надоест. Лет в восемьдесят. Отличный возраст для брака, не находите?

– Ты уйдешь со мной сегодня, Вивьен. И я не буду повторять дважды. У меня есть письменное согласие твоих родителей на брак. И даже если твой опекун будет против, уже ничто не в силах его отменить.

Демон хотел продолжить, но его перебили. Мой тот самый новоявленный прадедушка решил снова вмешаться в наш разговор.

– Вообще-то я тут слышал, что сейчас для леди очень модно получать высшее образование, - хмыкнул он, подходя к нам. - Ты ведь поступила куда-то?

– Да, я учусь в Магической Академии, - кивнула я головой, цепляясь за этого старика, как за последний шанс.

– Ну вот. По нашим законам, если опекуны не против, то свадьбу откладывают до конца учебы!

– И где же учится леди? - нарочито медленно, растягивая слова, спросил демон. - Надеюсь, в достойном ее уровня заведении? Если нет, то я, как жених, могу потребовать ее отчисления. Или перевода. К примеру, на территорию Даргахарра. Там ей ничто не помешает заниматься обучением. Даже на дому, пока она будет нянчить моих детей.

– Я учусь в лучшей Академии!

– Когда это Академия Ниаро стала лучшей? - усмехнулся мужчина. - Там учится всякий сброд. А о методах вообще лучше не говорить… Сомневаюсь, что там моя невеста получит надлежащее образование...

– Это инновационная программа обучения! - ядовито прошипела я.

– Ах, даже так…

Демон посмотрел на старика.

– Давайте договоримся, дорогой опекун. Я дам Вивьен шанс показать, что она действительно учится в этой ее Академии. Но для этого через два месяца будет организован экзамен, на который я приглашу сотрудников Комитета в качестве комиссии. Если она его не сдаст, я посчитаю нужным забрать девушку с собой. И буду в этом прав.

– Вивьен сдаст этот экзамен, даже не сомневайтесь, - проскрипел старик.

– Очень на это надеюсь. В любом случае, до скорой встречи!

Демон развернулся, а в следующий миг с хлопком исчез, словно его и не было.

Я облегченно выдохнула. Кажется, мне дали отсрочку. Вот только надолго ли?

– Дааа… Условия сего соглашения будет выполнить трудновато… - сказал старик.

Я с интересом посмотрела на него.

– Вы же не мой родственник, верно? Откуда вы вообще взялись?

– Как не твой? Твой… Просто забытый! - старик подошел и крепко меня обнял.

– И все же… - начала я, но быстро захлопнула рот, потому что старик прошептал на ухо мне то, что перевернуло мой мир сейчас.

– Привет вам от Арнста. Считайте нашу маленькую победу его заслугой, Вивьен.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Я словно оцепенела. Арнст! Так вот откуда взялся этот старик! Никакой он мне не родственник! Просто Ниаро внезапно решил поучаствовать в моей судьбе.

– Странно… - пробормотала я. - Зачем ему это нужно?

– Думаю, что просто ему не безразлична ваша судьба, Вивьен.

Сказав это мой липовый прадедушка куда-то засобирался, скоро прощаясь, ко мне же подошел дядя Пайк.

– Немыслимо! Откуда он вообще взялся?! - немного визгливо спросил мужчина, глядя вслед удаляющемуся старику. - И это завещание. Все пахнет какими-то махинациями! И я обязательно с этим разберусь. Я уже сказал человеку из Комитета о том, что все это крайне подозрительно.

Я чуть дернула плечом. Наверное, вышло слишком нервно.

– А я видела его раньше, - соврала я. - Он приезжал к нам. И даже присылал шоколад на праздники.

– Я бывал у вас довольно часто, Вивьен, - нахмурился дядя. - Но ни разу не слышал об этом господине.

– Значит, у родителей были от тебя секреты, дядя.

Я не желала продолжать этот разговор. Отчего-то у меня начала болеть голова. Мне хотелось скорее вернуться туда, где я испытывала, хоть и довольно иллюзорное, но все же чувство безопасности, в Академию Ниаро. Отчего-то казалось, что чешуйчатый ректор, раз уж помог сейчас, отчего-то и дальше будет мне помогать.

Если честно, то я и не надеялась, что сегодня смогу вернуться. Если бы не загадочный старик со своим завещанием, посланный драконом, то я бы уже, наверное, была на пути в Даргахарр. Когда я покидала Академию, я знала, что все может обернуться так, не питая ложных надежд. И все же, не проститься с родителями я не могла.

Было во всей этой истории еще кое-что. Я хотела разобраться, что случилось на самом деле. Почему демон, которого я считала врагом, прислал мне письмо, где сообщил о настоящей причине гибели моих родственников. Он сказал, что их убили. Но Комитет совершенно не хотел принимать эту версию.

– Загадочная смерть… - вдруг произнес над моим ухом дядя Пайк.

– Загадочная?

– Следователь из Комитета сказал, что соседи в ту ночь видели двух мужчин и женщину. Они пришли вместе… Вначале, перед самым пожаром, вышел один. Затем женщина. А после, когда здесь вовсю полыхало пламя, с другой стороны дома видели еще один мужской силуэт.

Я удивленно посмотрела на дядю.

– Но почему же тогда Комитет не хочет вести расследование?

Пайк усмехнулся.

– Сама знаешь. В некоторые дела лучше не лезть. Я тоже задал им определенные вопросы, Вивьен. Все же, мне не безразлично, что случилось с моим братом и его семьей. Но, увы. Мне посоветовали молчать и настаивать на том, что это был несчастный случай.

– Невероятно…

– Вивьен.

Дядя пристально посмотрел на меня.

– Что?

– Не знаю, что за мысли у тебя в голове, но было бы лучше, если бы ты выполнила желание родителей и уехала сегодня с Безликим. Возможно, для тебя это был бы единственный шанс выжить и устроить свою жизнь.

– Но прадедушка… - начала я, но Пайк меня остановил.

– С ним разберется Комитет. Я знаю, что я твой настоящий опекун. И я собираюсь выполнить последнюю волю твоих родителей. Они очень переживали, когда ты пропала. От этой свадьбы зависело очень многое.

Глава 19

– Прадедушка?! Понимаешь, что на это вообще никто не купился?! - с лица Томи Ферста сползала личина старика.

Приняв свой привычный облик, он вытащил из кармана смятые листки и сунул их Ниаро.

Тот щелкнул пальцами, и бумаги испарились в воздухе, словно их и не было.

– И все же, цель свою мы достигли…

– Твою цель, Арнст! И пташка может улететь из твоего гнездышка так же легко, как сюда попала! Потому что это чертов демон обещал через два месяца забрать Вивьен!

– Не забрать, а провести экзамен.

– Это одно и тоже! Потому что девчонка Эссени его не сдаст! Сам знаешь, что твоя Академия создана для чего угодно, но только не для учебы!

Ниаро вздохнул. Поднялся с кресла и, явно нервничая, прошелся по кабинету.

– Они не выдали экзаменационную программу?

– Издеваешься?!

Томи застонал.

– Во всех академиях магии на первом курсе изучают общие предметы. И стандарт для всех одинаковый!

– Мне нужен этот стандарт. Список того, чего изучают все остальные. Достанешь?

– Ну разумеется, Арнст. Достать программу для студентов академии магии гораздо проще, чем поддельное завещание.

Ниаро усмехнулся.

– Я же сказал, что верну долг.

– Да не в этом дело! Просто ты ведешь себя в последнее время очень странно. И мне это не нравится.

***

Не думала, что когда-то буду так радоваться, вернувшись в самую ужасную Академию всех времен и народов. Появившись в своей комнате здесь из портала, я чуть не запрыгала от радости, но мой порыв довольно быстро остудили воспоминания о том, что мне помог ректор Ниаро. Зачем он это сделал? Ведь по логике вещей ему должно быть абсолютно плевать, что будет с одной из тысячи его студенток. Почему он вдруг решил проявить ко мне такую благосклонность?

Я твердо решила, что обязательно это выясню. Именно поэтому я не стала засиживаться в собственной комнате, а отправилась к кабинету ректора, надеясь поговорить с ним. Однако, так до него и не дошла. Потому что в коридоре меня вдруг встретили демоны.

Их было трое - Догор, Шеррах и красноволосый боевик Гибри.

– Где была, красавица? - промурлыкал Шеррах, подходя ближе ко мне. - Гуляла? Тебя не было в Академии.

– Мне нужно было кое-куда съездить. И это мое личное дело.

– Дааа? Интерррресно…. А знаешь, мы ведь тебя искали.

– Зачем?

– Среди демонов прошел слух… Тебя ищет один из Безликих. Ты его сбежавшая невеста. Скажи, это правда?

Сердце ухнуло куда-то в пятки. Если бы мне об этом сказали раньше, я бы, наверное, совсем испугалась и уже бы паковала вещи. Но сейчас ситуация была иной. Демон сам разрешил мне остаться. И дал время до экзамена.

– Даже если так, то мы с ним уже все выяснили.

– Воооот как… - протянул Шеррах. - А я слышал, что демоны, тем более Безликие, никогда не отказываются от того, что принадлежит им. Скажи, какие он поставил условия?

Я не знала, рассказывать ли демонам про экзамен, но потом вдруг подумала о том, что они смогут мне чем-нибудь помочь и все же рассказала.

Догор, все это время молча нас слушавший, нахмурился.

– Действительно думаешь, что это так легко? Особенно, если учесть, что здесь довольно своеобразные методы обучения.

– Намекаешь, что я не сдам экзамен?

Отчего-то мне стало обидно. Демон вздохнул, шагнув ближе.

– Я лишь хочу сказать, что тебе придется приложить много усилий. И вряд ли тебе кто-то сможет помочь из местных учителей. А вот мы… Мы сможем.

Шеррах усмехнулся.

– Мой брат как всегда излишне прям. Я бы предложил помощь более завуалированно. Но, в любом случае, решать тебе. Программа для начальных курсов магических академий везде одинаковая. И мы ее знаем на отлично.

– Вы и правда согласитесь со мной позаниматься? - восторженно спросила я. - Но разве вы не должны быть на стороне этого вашего… Безликого?

Догор чуть дернул плечом.

– Может, ты нам больше нравишься?

– Вернее, кому-то одному… - усмехнувшись, сказал Шеррах. - Так что? Согласна на занятия?

– Вы еще спрашиваете?! Да я… Да я вас просто обожаю!

Я кинулась обнимать демонов. Вот они, настоящие друзья! Однако, мой щенячий восторг прервали. Сзади раздался знакомый голос.

– Вивьен Эссени, если вы настолько благоволите демонам, то ехали бы себе в Даргохарр. Совершенно не понимаю вашего перед ними страха. Как я погляжу, они ваши лучшие друзья.

Ниаро!

– Простите! - смущенно улыбнулась я. - Просто мои друзья предложили мне дополнительно позаниматься со мной. Вот я и обрадовалась.

– Ооо… Это просто прекрасная новость. Как жаль, что у вас совсем не будет времени! - сообщил ректор.

– В смысле? - нахмурилась я.

– Я решил поменять ваше расписание. О том, что вы собираетесь сдавать экзамен через два месяца, меня уже уведомил Комитет Магии. И я собираюсь лично вас к нему подготовить.

Заметила, как переменился в лице Догор.

– Сомневаюсь, что подобная учеба ей пойдет на пользу.

– И все же, ректор здесь я, Ваше Высочество, - Ниаро искривил рот в усмешке. - А теперь позвольте забрать леди Вивьен на занятия. Для объятий у нее будет время отныне лишь во сне.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ректор шагнул ко мне и, больно схватив за локоть, куда-то потащил. Я только и смогла что махнуть демонам рукой на прощанье.

Когда мы миновали коридор, Ниаро с ноги открыл дверь кабинета и, стоило нам войти, запер его.

– Понимаете, что творите, Эссени?! - вдруг зарычал он, почти прижимая меня к одной из стоявших здесь парт, а я поняла, что, видимо, что-то сделала не так.

Иначе почему он так рассердился? Почему его взгляд, до этого спокойный и насмешливый, теперь просто метает молнии?

– Я не понимаю… Чем вызвала ваш гнев, ректор Ниаро, - пробормотала я, напуганная и удивленная такой переменой.

– Перестаньте лезть к демонам, Вивьен. Это ничем хорошим для вас не кончится. Вы ведете себя ужасно по-детски! Бежите от Безликих дома, но прекрасно общаетесь с ними в стенах Академии.

– Но эти демоны на моей стороне! - попыталась я убедить Ниаро. - И они никакого отношения к моему жениху не имеют.

Ректор усмехнулся, чуть отдаляясь от меня.

– Запомните, Эссени. Никто и никогда не будет на вашей стороне. В игре под названием “жизнь” мы каждый сам за себя.

***

На удивление ректор Ниаро довольно быстро справился с собственным приступом внезапного и непонятного мне гнева. Спустя полчаса он уже вовсю расхаживал по своему кабинету, в который мы перешли из пустой аудитории.

– В первую очередь вам необходимо ознакомиться со стандартной программой, Вивьен, - сказал он. - И она у меня была.

Я выжидающе уставилась на мужчину. Тот зарылся на полках. Я смотрела, как вниз на пол полетели исписанные пергаменты, затем какие-то книги.

– Все не то!

Я со вздохом подошла ближе и сложила раскиданные листы и учебники в стопку. Покачала головой.

– Вы говорите, что хотите обучать меня и ругаете за общение с демонами. Но они ведь действительно могут мне помочь, а вы…

Мужчина обернулся ко мне, сверкнув победоносным взглядом.

– А я нашел программу, Вивьен.

В руках мужчина сжимал какой-то свиток, перевязанный темно-синей лентой.

– Лови!

Я еле успела среагировать, чтобы поймать пергамент. Бросила на ректора возмущенный взгляд и, развязав синюю тесьму, углубилась в изучение. Это действительно была программа для экзамена после базового курса обучения в Магических Академиях. Здесь был список предметов, которые было необходимо изучить.

– Боевая магия? - озадаченно пробормотала я. - И еще география нашего мира.

– Чем тебя смущает география? - приподнял бровь ректор.

– Я изучала ее лишь в общих чертах дома. И по большей части касаемо нашей империи. И у меня плохая память на карты и схемы.

Мужчина широко улыбнулся.

– У меня есть одна занятная вещица. Сейчас покажу!

Арнст Ниаро вновь зарылся на полках, чтобы затем вытащить какую-то странную коробочку. Он поставил ее на стол, с которого сгреб в одну кучу все, что на нем прежде лежало, освобождая пространство.

– Что это? - заинтересованно спросила я.

Ниаро открыл крышку, глядя на меня и будто бы стараясь уловить мои эмоции.

– Серьезно?! - выдохнула я, поняв, что находится в коробочке.

Глава 20

Пазл! В коробочке лежал пазл с картой нашего мира. Я была настолько ошарашена, что невольно улыбнулась.

– Предлагаете мне его пособирать на досуге? - спросила я.

Ниаро покачал головой.

– Нет.

– Тогда что же?

Мужчина устало вздохнул, покачав головой, будто бы я была маленькой неразумной девочкой и, взяв коробку в руки, перевернул ее, высыпав детали мозаики на стол.

– Прошу! - он приглашающе отодвинул для меня стул.

Сам же пока не спешил садиться.

– У меня здесь где-то был чайник-скороварник. Будешь кофе или какао?

– Кофе, пожалуй.

Арнст Ниаро улыбнулся и вскоре передо мной опустилась чашка с кофе. Ректор уселся рядом, задумчиво уставившись на множество деталей.

– Хммм… С чего бы начать?

Его проворные пальцы выхватили из кучки с детальками две похожих, соединяя их вместе. Когда они подошли к друг другу то засветились зеленоватыми искорками.

– Твоя очередь. Или собираешься отлынивать? - сказал мужчина.

Я вначале немного замялась, но вскоре уже с увлечением собирала мозаику. Это было весело. Я будто бы в детство попала.

– Эта сюда не подходит! - закричала я, глядя, как ректор пытается впихнуть на островок с надписью “Валория Эльфийская” похожую по цвету деталь, но совершенно не встающую по форме.

– Мммм… Разве?

– Ну конечно же! Дайте сюда. Вроде вот эта должна подойти… - я постучала ногтем по кусочку пазла, соединяя его с уже собранной частью. Он идеально подошел, тут же загораясь зеленым свечением.

– Признаю свою ошибку! - ректор смешно поднял руки вверх. - Кстати, где находится Валория?

– Это очевидно. Между Иринией Людской, нашей империей и Даргахарром, землями демонов. Окружена горами и морем… - выпалила я и в изумлении ахнула.

Я запомнила это без всяких проблем, просто потому, что выискивала детальки сначала с холмами, а потом с морем. А до этого собирала Иринию и Даргахарр. Получается, что методы Ниаро действительно работали?

Усмехнулась. Нет. Конечно же это просто случайность!

– А говорила, что не получится из меня хорошего учителя, - лукаво улыбнулся ректор. - Продолжим?

Но продолжить нам не дали. В кабинет Ниаро постучался кто-то из учеников и попросил уделить время. Ректор вышел, сказав, что скоро вернется, я же оказалась предоставлена сама себе.

Вначале я просто тихо сидела, но мозаика в одиночку не собиралась, и я решила немного осмотреться, тем более, что тело от долгого сидения на стуле уже затекло и мне не помешало бы размяться.

Я встала, подходя к шкафу-стеллажу и рассматривая те самые бумаги, в которых недавно рылся мужчина. Это были какие-то отчеты, календарные планы, цифры… Но внезапно среди всего этого бюррократического хлама мне попалось нечто, что приковало мой взгляд. Какой-то список имен, и среди них мне вдруг попались знакомые. Имена моих родителей и сестер! Они были в длинном списке в самом низу.

– Что это? - прошептала я.

Снаружи кабинета послышались шаги, и я поспешила свернуть найденный листок и спрятать его в рукав платья.

Дверь распахнулась и на пороге показался Ниаро.

– Устала, да?

Я кивнула. Он улыбался, но отчего-то у меня пропало все веселье и задор.

– Я, пожалуй, пойду. Какое у меня теперь будет расписание?

– По индивидуальному плану, как и раньше. Я передам тебе его завтра. Сейчас уже поздно, пора спать.

– До свидания.

– Сладких снов, Вивьен.

Мужчина как-то странно на меня посмотрел. От его взгляда отчего-то по телу побежали мурашки.

Я вышла из кабинета и поспешила к себе в комнату. Сердце колотилось, как бешеное. Я хотела скорее оказаться в одиночестве и рассмотреть как следует список, что оказался у меня.

Когда наконец чудо свершилось, я забралась с ногами к себе на кровать и, облегченно выдохнув, развернула свою добычу.

Список состоял из двенадцати имен, слева от каждого стоял порядковый номер. А справа были написаны какие-то цифры, значение которых для меня осталось тайной.

Анфиса Авенди - 234

Марика Флюпс - 1133

Алексия дер Сартинер - 14

Юлий Меришмани - 112

Анаттия Меришмани - 113

Фридерика дер Розандер - 27

Неолита Парри - 1287

Полия дер Инферти - 4

Лиман Эссени - 552

Аура Эссени - 553

Иримэ Эссени - 554

Меана Эссени - 555

Странный список. Имена были мне незнакомы, кроме членов моей семьи. Я не понимала, какое отношение эти люди имели к ректору Ниаро. Может, этот список попал к нему по случайности?

От волнения захотелось пить. Я встала с кровати, чтобы взять со стола стакан и графинчик с водой, стоявший там, однако, оказалось, что стакан уже занят.

Я в изумлении подошла ближе.

– Кто ее принес? - удивленно прошептала я, касаясь руками нежных лепестков черной, словно ночь, розы.

Никакой записки рядом я не нашла.

Зевнула. Попила воды без зазрения совести прямо из графина, и решила, что пора уже ложиться спать. Усталость накатывала с неимоверной силой.

Я сходила в душ, почистила зубы и, убрав найденную в кабинете Ниаро бумагу в ящик прикроватной тумбочки, с наслаждением забралась на кровать и нырнула под одеяло.

***

– Передал ей розу?

Догор кивнул.

– Да. Теперь я всегда смогу узнать, если ей будет угрожать опасность.

Шеррах вытянул ноги, откидываясь в кресле. Поднес к губам бокал с вином.

– Этот ректор вызывает все больше вопросов. Мне не нравится его интерес к нашей малышке…

Его брат поморщился.

– Привязался на нашу голову. Уверен, что появление этого “родственничка” на похоронах его рук дело! Ниаро не понимает, куда лезет.

– Результаты экспертизы пришли? Чья кровь была тогда у него в комнате?

– Ведьм. Это стопроцентно. Не не Эссени.

– Удивительно. Убийство родителей крошки странно совпало со странным поведением ректора. Я думал, что он был там в ту ночь…

– Мы не можем быть уверенными в том, что его там не было. В любом случае, если он имеет причастность к кровопролитию ведьм, нужно как можно скорее забрать Вивьен из Академии. Но мы не можем этого сделать сейчас.

– Ты не можешь, Догор. Я-то в любой момент готов. Если заберем ее, то приблизимся к цели.

– И все же, я не хочу, чтобы она боялась. Она должна согласиться на ритуал по своей воле.

Шеррах искривил губы в усмешке.

– Значит, быстрее соблазняй ее! Должен же быть к ней какой-то подход! В противном случае, все планы могут рухнуть в одночасье. И не мне тебе об этом рассказывать.

Догор вздохнул.

– Ты прав.

Мужчина нахмурился, выдыхая слова короткого заклинания. Вокруг него в эту же секунду вспыхнул огненный круг.

– Привет крошке Вивьен!

– Даже не думай про нее, - усмехнулся Догор. - Соблазнитель у нас я, а не ты.

Шеррах усмехнулся, отсалютовав на прощание брату бокалом с вином.

– Побольше следи за ведьмочкой. Боюсь, что твой главный соперник на этот раз не я, а этот чешуйчатый ректор. Вивьен у него столько времени провела в кабинете… Интересно, чем они там наедине занимались?

Догор с шумом втянул носом воздух, стараясь успокоиться. Спустя несколько секунд демон исчез в воронке портала.

Глава 21

Странный сон. Убаюкивающий, нежный, волнующий. Чудесный сад, в котором гуляем я и еще кто-то, мужчина. Я не могу различить его лица. Но знаю, что он тот, кто не обидит. С кем мне хорошо, спокойно и радостно.

Я смотрю на кружащихся вокруг нас бабочек, на пчел, жужжащих и перелетающих с цветок на цветок.

– Как здесь прекрасно! - я обнимаю его за шею.

Он целует меня, а мое сердце стучит так быстро, я задыхаюсь от волнения и счастья.

Но все имеет свой конец и свое начало. Те яркие и нежные краски сна, что заставили меня испытать счастье и покой, рассеиваются, словно туман. Мужчина, стоящий рядом… С ним вдруг начинает что-то происходить. Его лицо все покрывается уродливыми пластинами. На его руках появляются когти, а сам он вдруг с ненавистью кидается ко мне.

И чудовищный рев окружает все вокруг. Рев какого-то зверя, дикого, опасного и очень страшного.

Не помня себя, я закричала, понимая, что сердце сейчас разорвется уже не от счастья, а от страха и ужаса.

– Вивьен! Вивьен, проснись!

Рывком села, едва не врезавшись в кого-то носом. Шепнула заклинание, в комнате замерцали бабочки-светлячки, освещая пространство. Рядом со мной сидел Догор. В полумраке его серебристая кожа казалась особенно красивой. Она переливалась и сияла, словно лунный жемчуг, а синие волосы, гладкие как шелк, рассыпались по плечам. Я невольно залюбовалась им. Все же, он был очень красив.

Сделала вдох, чуть качнув головой и стараясь отогнать наваждение.

– Что вы здесь делаете? - спросила я, быстро собираясь с мыслями.

– Ты кричала.

Он протянул руку, чуть погладив меня по щеке. Я резко отстранилась, не понимая, что может быть ему нужно.

– И что? Мне приснился кошмар.

– Какой?

– Не важно. Так вы ответите на мой вопрос?

Догор чуть помедлил. Нахмурился, явно недовольный моей реакцией на его появление.

– Я хотел с тобой поговорить.

– Ночью?

– Да. Не хочу, чтобы кто-то знал.

– Хорошо. Но о чем? Говорите, раз пришли.

Я все же натянула одеяло повыше. Это не укрылось от взгляда мужчины и он чуть улыбнулся.

– О Ниаро. И еще кое-о-чем.

– О Ниаро?

Демон кивнул.

– Полагаю, что этот господин опасен, Вивьен. Очень опасен. Вам не следует проводить с ним столько времени. Под предлогом обучения он может вынашивать какие-то свои, лишь одному ему ведомые планы.

Я рассмеялась.

– Вы это серьезно? Хотите сказать, что ректор Академии, в которой сами же обучаетесь, опасен? Кстати, на каком вы факультете, ни разу не видела, чтобы вы посещали лекции.

Догор вздохнул.

– Прошу, поверьте мне… Вы должны быть осторожны с Арнстом Ниаро.

Я вспомнила о списке с именами, который нашла. Что если этот список - нечто страшное?

Качнула головой, отгоняя от себя подобные мысли. Нет. Конечно же это все глупости. Ниаро не производит впечатление того, кого стоит бояться.

– О чем вы еще хотели поговорить? - вздернула я бровь.

Взгляд демона был тяжелым. Казалось, что он уже передумал мне что-либо еще говорить, потому что он не спешил начинать еще один разговор.

– Так о чем?

– Нам… Мне… Демонам, Вивьен, очень нужна ваша помощь.

***

Наверное, я самый ранний посетитель здешней библиотеки. Или же вообще единственный. Хотя бы потому, что здесь царила оглушающая тишина и звенящая пустота. И все это сопровождал еще больший хлам, чем я когда-то видела в кабинете у ректора.

Слов “систематизация” и “порядок” здешние библиотекари наверняка не знали. Хотя… Какие библиотекари, кого я обманываю! Это хранилище знаний было нужно лишь для отвода глаз или для того, чтобы прогуливать здесь занятия, о чем характерно пестрели надписи на стенах магическими несмываемыми чернилами.

Я же пришла сюда с единственной целью - найти любую информацию о демонах. Потому что поверить Догору наслово я не могла. То, что он рассказал, было слишком удивительно и необычно.

– Ритуал! - усмехнулась я. - Что за бред?

– Ритуал? - раздался рядом подозрительный знакомый голос.

Я обернулась и заметила Винсли в компании с тем самым вампиром, Крастоном, фанатом всего демонического. Вот уж кто точно мог знать, обманывают меня или нет.

– Да… Я… Хочу написать доклад по просьбе ректора Ниаро. На тему “Ритуальное жертвоприношение у демонов". Меня особенно интересуют ритуалы, где жертва остается живой, - немного слукавила я.

– Чееего? Когда это жертва оставалась живой?! - фыркнул Винсли. - Тогда это и не жертва вовсе.

Крастон закусил губу, прищуриваясь.

– Ты чего-то не договариваешь, крошка… Видишь ли, есть один вид подобных ритуалов у демонов, но он запрещен. И узнать просто так об этом ты не могла.

Я чуть дернула плечом.

– Мне помогли. Хорошая тема для реферата. Так что, поможешь?

Вампир усмехнулся.

– А что взамен? Или думаешь, что я так просто буду тебе выкладывать секреты, о которых даже элита этого мира не знает?

Вздохнула.

– Ладно. Чего ты хочешь?

Вампир оскалился.

– Хочу, чтобы ты свела меня с демонами, разумеется. Это очевидно. Так что?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вот ведь! Ладно. Познакомлю Крастона с Догором и успокоюсь на этом. Не съедят же они друг друга, верно? Сейчас же мне очень важно узнать про суть этого ритуала.

Догор сказал мне, что я смогу спасти целую империю, если соглашусь побыть временной жертвой. Они проведут какой-то ритуал, а я потом останусь в живых. Взамен демон сказал, что исполнит любое мое желание. И, если учесть, что Догор и Шеррах были принцами, и в их руках была власть, то я готова была принять его предложение. Чтобы навсегда забыть про своего жениха - Безликого.

– Я согласна, - сказала я.

– Что ж… - Крастон расплылся в улыбке. - Тогда выкладывай все от начала и до конца.

– Про ритуал, ну это… реферат я хочу написать… Чего выкладывать-то?

Винсли вздохнул.

– Моя мама все рассказала мне, а я Крастону. Про то, что тебя хотели отдать в жены Безликому. Больше никто ничего не знает, клянусь! Просто я это к тому, что тебе одной ужасно трудно во всем разобраться. Тем более сейчас, когда твои родители странно погибли. А еще вокруг тебя кружат демоны и чего-то хочет наш ректор.

Я немного нахмурилась. Смогу ли я доверять им?

– Поклянитесь, что ничего никому не расскажете! - потребовала я, решившись.

Все же, Винсли прав. Одна голова хорошо, а две и три - лучше.

Мои приятели произнесли слова магической клятвы. А я… Я рассказала все. Начиная от того, что меня действительно хотели выдать замуж, заканчивая странным списком, что я нашла в кабинете у Ниаро, и странным предложением Догора.

– Он сказал, что не может раскрыть суть ритуала, но он безопасен для меня, так как в итоге я останусь в живых. А взамен он исполнит любое мое желание.

– И естественно, ритуал нужно будет проводить в Даргахарре?

Я кивнула.

– Что ж… - протянул Крастон. - Единственный ритуал с жертвоприношением у демонов, где жертва остается живой, - это “Подмена Шенирейха”.

– Ты ругаешься странными словами! - заржал Винсли, а вампир одарил его хмурым взглядом.

– Лучше спросите в чем суть.

– В чем же?

– Происходит переселение душ. Жертва же умирает и воскресает вновь. Так как связана с тем духом, которого будут изымать из тела.

Я поперхнулась.

– Говорил же, что все равно умереть придется! - хмыкнул Винсли.

– Ты действительно согласна на такое? И да… Почему именно тебя хотят на роль жертвы?

Я нахмурилась.

– Наверное, потому что я якобы ведьма. Считаете, что я должна отказаться от ритуала?

– Смотря, что для тебя имеет ценность. Если ты действительно хочешь избавиться от внимания Безликого жениха, то у тебя не очень много вариантов.

Глава 22

На завтрак я пошла с Винсли и Крастоном. Мне нужно было познакомить вампира с демонами, как я и обещала. Последних я заметила сидящих за столиком у стены. Догор, заметив меня, приглашающе махнул рукой.

– Пошли! - шепнула я ребятам.

Подхватив тарелки с едой, выданной горшочком, мы подошли к мужчинам.

– Эээ, Догор, Шеррах, познакомьтесь с моими друзьями. Это Винсли и Крастон.

Я попыталась как можно милее улыбнуться.

Заметила, как взгляд Догора метнулся к пухленькому Винсли.

– Ваш возлюбленный… Кажется, вы о нем говорили тогда? - в голосе сквозила насмешка.

Винсли закашлялся.

– Чего? Возлюбленный?

Он нервно провел толстой пятерней по волосам. Кашлянул немного, приосанился.

Я улыбнулась совсем уж широко, схватила друга за руку.

– Да. Мы… Мы только в начале наших отношений…

Крастон покачал головой, присаживаясь рядом с демонами за стол.

– Я давно мечтал пообщаться с вами, - сказал он прямо.

– Вооот как.. - протянул Шеррах. И чем же ты можешь нас заинтересовать? Кроме, разумеется, того, что ты друг малышки Вивьен?

Я думала, что вампир сейчас смутится и расстроится, но он неожиданно вытащил из кармана какую-то маленькую коробочку со странной изображенной на ней руной.

Я заметила, как блеснули глаза демона интересом. Цепкие пальцы схватили коробочку, немедленно ее раскрывая.

– Невероятно… - прошептал мужчина.

Крастон победоносно сверкнул глазами.

– Думаете, что нам все еще не о чем разговаривать?

Догор выхватил коробочку из рук у брата. Я заметила внутри какой-то медальон.

– Что там? - спросила я.

Винсли рядом со мной тоже сгорал от любопытства.

– Леди… - Догор передал коробочку обратно Крастону и сдержанно улыбнулся. - Думаю, что вам не следует знать некоторых вещей.

А я… Я от обиды чуть не лопнула. И все же, сумела сдержаться.

– Ну, думаю, раз мне знать об этом не обязательно, то и мое присутствие здесь немного тяготит вас. Пошли, дорогой!

Я улыбнулась Винсли. Тот усмехнулся и поддержал меня, клюнув масляными губами в щеку. Заметила, как сверкнул взглядом Догор, но не обратила на это никакого внимания.

Тем более, что к нам уже шел Ниаро.

– Вивьен? Что ты тут забыла? Наш столик вооон там. Видишь, где Фаррел сидит?

– К нам присоединится мой парень, - фыркнула я.

Ниаро усмехнулся.

– Конечно. Винсли, заодно поделишься, как сумел завоевать сердце настоящей леди…

Мы засмеялись и гордо отчалили, словно корабль от пристани, к столику Ниаро.

– Сегодня после завтрака пойдем с тобой изучать левитацию, Вивьен, - сказал ректор, стоило нам усесться за его стол.

– Левитацию? Будете учить кататься на этих летающих курицах-убийцах?

Ниаро засмеялся.

– Именно. Но я верю в твой успех. Так что…

– Арнст, думаешь, Вивьен действительно сможет летать на них? - спросил Винсли, а мне снова резануло слух такое неформальное обращение к ректору.

– Хочешь поспорить? - подмигнул он. - Если проиграешь, и леди Эссени научится, то закончишь с ней отношения?

– Что? - вырвалось у меня невольно.

– Да лааадно. Хочешь, чтобы я бросил такую красотку?

Ниаро неожиданно посерьезнел.

– Хочу.

– Простите, можно узнать, почему же?! - зашипела я. - Какое право вы вообще имеете заявлять такие вещи?

– Какое право…- Ниаро чуть помедлил, скользя по мне странным взглядом. - Может, потому что красотка Эссени и мне нравится тоже? А я не привык отбивать чужих женщин?

Томас Фаррел, слушавший наш разговор молча, подавился котлеткой.

– Я, пожалуй, пойду… - прохрипел он.

Винсли непонимающе переводил взгляд с меня на ректора.

– Арнст… Ты же шутишь, да?

– Похоже, что я шучу? - ректор приподнял бровь. - Эссени нравится мне. Так что ты Винсли забудешь обо всех претензиях на нее, если я выиграю наш спор. Идет?

Он протянул пухляшу руку, а я поняла, что гнев во мне уже готов перелиться через край.

– А вы меня ни о чем не хотите спросить, ректор Ниаро?!

– О чем же?

И вновь этот невозмутимый насмешливый взгляд.

– О том, что это как минимум неприлично! Вы… Вы позорите мое имя!

– А кто говорил, что я приличный, Вивьен? Я ужасный, плохой. Можешь даже при случае меня потом побить сумочкой. Это не изменит положения вещей. Ты мне понравилась. А я дракон. И драконы никогда не отдают то, что им нравится, слышала об этом?

Я рассмеялась в голос.

– Не говорите ерунды, ректор Ниаро. И соблюдайте, пожалуйста субординацию.

Я демонстративно переключила свое внимание на завтрак. Вот только никак не могла отделаться от дурацкого ощущения, что ректор продолжает на меня смотреть. Внимательно, цепко, провожая взглядом каждое движение и каждый вздох.

Когда я закончила есть, Ниаро встал со своего места и подошел ко мне, протягивая руку.

– Прошу леди. Пойдемте на занятие. Самое время научиться летать.

Не принять его руку я не могла. Это противоречило правилам этикета. И каким бы безалаберным и неряшливым Ниаро не был, он все же об этом знал. И прекрасно умел этим пользоваться, тогда, когда было нужно.

Я вложила свою ладонь в его, поднимаясь со своего места. По телу от наших сцепленных рук словно разбежались сотни тысяч раскаленных искорок. Попыталась высвободить руку или хотя бы переложить ее на локоть, но вредный ректор сцепил наши пальцы в замок, уводя меня у всех на глазах из столовой.

А я… Кажется, я совсем превратилась в помидор, отчаянно краснея. Особенно, когда заметила, что в нашу сторону смотрит Догор. Лучше бы я не видела этот взгляд. Потому что на миг мне стало страшно. Во взгляде демона плескалась первородная, почти живая тьма.

Только сейчас я задумалась над тем, что может делать этот мужчина здесь в Академии. Вряд ли он посещает занятия. Но если так, то почему он тут?

***

– Вся Академия уже знает, что ректор Ниаро назвал Вивьен своей! - процедил Догор.

Мужчина раздраженно глянул на небо, где кружились две летающие идюшки со всадниками на своих спинах.

– Кажется, леди Эссени хорошо проводит время… - хмыкнул рядом Шеррах. - Пора ее забирать… Пока кто-то не охмурил ее раньше тебя. Ты слишком медлишь, брат.

– Может, у меня есть на это причины?! - огрызнулся Догор.

– Ого… Да ты ревнуешь. Смотри-ка. Раньше я не замечал в тебе подобных эмоций. Что же произошло? Девушка оказалась чудо как хороша? В детстве она не была такой милашкой?

– Заткнись. Она - МОЯ. Я не собираюсь ее никому отдавать. Ни тебе, ни этому проклятому ректору!

Шеррах только засмеялся мягким, немного хрипловатым, смехом.

– Похоже, все серьезнее, чем я думал… Кстати. Только что мои люди доложили, что документы, которыми размахивал тот дедок на похоронах родителей Эссени, были поддельными. Номера, указанного на них, нет в кадастре в Комитете Магии.

– Так и знал, - усмехнулся Догор.

– Тогда, может, пора все рассказать малышке? О том, кто ты на самом деле? Возможно, узнав, что ее жених - это ты, она не будет слишком упрямой и откажется от идеи сдавать этот дурацкий экзамен? Все же, время играет сейчас против нас.

Догор вздохнул.

– Рано. Пока еще слишком рано.

Глава 23

Если честно, я даже подумать не могла, что когда-нибудь полет на крылатой курице доставит мне столько радостных моментов. Оказывается, этими птицами было достаточно легко управлять, а еще они понимали человеческую речь и при правильном подходе становились отличными компаньонами. Ниаро научил меня. А еще заставил на несколько коротких мгновений почувствовать себя счастливой. Забыть обо всем, что случилось за последнее время и просто отдаться чувствам.

– Что, леди Эссени, сможешь спикировать резко вниз, или кишка тонка? - ехидно подначивал меня драконище, проносясь надо мной вверху.

– Легко вам говорить, ректор Ниаро! Вы же дракон! Наверняка летаете, когда обращаетесь… Или вы не можете?

Ниаро неожиданно выровнял свою индюшку рядом со мной. Теперь мы медленно летели вдаль рука об руку.

– Хочешь посмотреть на моего дракона, Вивьен? - его голос неожиданно стал низким, с чуть хриплыми нотками, как будто бы мы коснулись какой-то интимной темы.

Я фыркнула.

– Что такого в крылатой рептилии? Терпеть не могу всяких змей и тритонов. Чем ваш зверь лучше?

Ниаро усмехнулся.

– Значит, напрашиваешься?

– Что? Вовсе нет! Вы все время все перевираете… Просто я....

Но было уже поздно. Потому что индюшка ректора вдруг осталась в стороне, а вместо Ниаро в воздухе уже разворачивался из странного клубка сияющих нитей самый настоящий дракон! Огромный, сияющий переливающейся чешуей, красной с серебром.

Птица, на которой я летела, издала истерический вопль-кудахтание и спикировала вниз. Почти так, как предлагал мне зараза-Ниаро! Но куда там. Потому что острые мощные когти уже легко подцепили меня, а в следующий миг лихо закинули на спину к дракону. Это физически было невозможно, но тут, скорее всего, сработала какая-то магия.

– Я не просила вас обращаться, ректор! - крикнула я, отчаянно цепляясь руками за выступающий острый гребень на спине у ящера, но ветер заглушил мой голос.

Дракон же, словно отвечая на мой вопрос, который вряд ли услышал, вдруг выдохнул настоящий шквал огня.

Это было… Очень красиво. И страшно. А еще вдруг мое сердце заколотилось чаще, а грудную клетку вдруг сдавило какое-то странное чувство. Перед глазами потемнело, а в ушах застучало призывно: “Выпусти”.

– Ректор! Ректор Ниаро! - сдавленным голосом попыталась крикнуть я. - Мне… Мне кажется не хорошо…

Мы летели очень высоко. Под нами виднелся вдали городок Питтельсбург, а за ним высокое здание Академии. Впереди же высились горы, укрытые теплыми снежными шапками.

Невольно подумала о том, что мое тело будет не очень смотреться там, в сугробах, когда я упаду.

Подумала так, и силы окончательно покинули меня. Руки разжались, и я полетела вниз.

Если честно, я уже попрощалась со своей жизнью. Страх захлестнул меня с головой. Кажется, я что-то кричала, а после перед глазами закружилась тьма и я потеряла сознание.

***

– Вивьен…

Кажется, кто-то ударил меня по щеке. Первая мысль была “За что?!”, лишь потом я поняла, что кто-то просто пытался таким образом меня добудиться.

Открыла глаза и увидела над собой склонившегося ректора Ниаро. Его лицо выглядело взволнованным. Посмотрела вокруг. Везде горы и снег. Мужчина подстелил для меня свою куртку, но все равно я чувствовала лопатками колючий холод.

Попыталась подняться, но это простое действие далось мне с трудом. Ниаро помог мне сесть, придержав за спину.

– Что… Что произошло? - слабым голосом спросила я.

Ректор пристально посмотрел на меня. Затем шепнул слова какого-то заклинания. В его руках появилось маленькое зеркальце.

– Держи. Посмотрись.

Он протянул мне его и я послушно взяла зеркало и посмотрела в свое отражение.

– Нет! - выдохнула я. - Не может быть… Это… Это какой-то артефакт?! Что это такое?! Оно показывает не мое лицо! Вернее мое, но эти… Эти…

Дрожащей рукой я дотронулась до своего лица, провела пальцами по гладкой коже до висков. До того места, где зеркальце показывало сверкающие темно-синие чешуйки.

Пальцы почувствовали ороговевшую поверхность чешуи. Я отбросила от себя зеркальце так, словно оно было гремучей змеей.

Ниаро усмехнулся.

– Боишься?

– Боюсь?! Что вы…. Что вы со мной сделали?!

– Я ничего не делал, - чуть поморщился ректор Ниаро. - Но близость моего дракона пробудила в тебе твою истинную суть. В тебе пробуждается твоя вторая ипостась… Очень скоро она вырвется наружу.

– Вторая… ипостась? Что за ерунда? Разве у фей бывает чешуя? - прошептала я. - Или я какая-то темная фея?

– Драконица.

– Что?!

– Ты - драконица, Вивьен. В прошлый раз я тебе соврал. Надеюсь, ты не слишком обижена. И да, я не думал, что твоя инициация произойдет так скоро.

Не слишком обижена?! Да что за ерунда? Как такое вообще может быть? Я - драконица? Это розыгрыш? Дурной сон? Галлюцинация? А может… Я уже умерла, и это начинается моя другая жизнь?

Но нет. Ректор Ниаро был слишком реалистичен. И, похоже, не врал.

– Артефакт тогда показал вам, что я - дракон? - спросила я. - Это вызвало ваше удивление?

Ниаро кивнул.

– Верно. И у меня есть к тебе поэтому несколько вопросов. Видишь ли, раньше я считал, что я - последний дракон. И ты как-то не вписывалась в горизонт моей жизни. Я знать не знал, что где-то на свете есть кто-то еще.

– Если вы думаете, что я знала об этом, то ошибаетесь! - прошипела я. - Для меня это, поверьте, тоже новость сейчас.

Я поднялась на ноги, ощущая, что силы уже вернулись ко мне, и я вполне способна это сделать. Огляделась вокруг - горы и снег. Красота! Наверное, я бы была рада задержаться здесь, если бы не нервирующие новости.

– Твои родители были тебе родными?

– Что за вопрос? Конечно же! - сказала я.

– Значит, они не говорили тебе правду. Ведь ты отличалась внешне от своих сестер. Они блондинки, светлокожие. Ты же…

Я нахмурилась.

– Откуда вы знаете, как выглядели мои сестры?

Странное подозрение царапнуло душу. И Ниаро… Он вдруг замялся, будто бы не зная, как подобрать слова.

– Я… Видел их портреты.

Я отступила на шаг. В душе разгорался странный ядовито-черный дым разочарования и страха.

– Вы врете, ректор Ниаро, - прошептала я. - Но зачем?

Глава 24

В кафе “Старый Лис” в Питтельсбурге подавали просто упоительно вкусный медово-яблочный сбитень. А к нему булочки с шоколадным соусом и штрудель. Все эти сладости немного помогли мне забыть то, что произошло две недели назад в горах между мной и Ниаро. Потому что он отказался отвечать на мои вопросы. Промолчал и на то, что я обвинила его во вранье. Лишь открыл портал сразу в Академию. И на этом все закончилось. А после… После отменил наши с ним индивидуальные занятия, сославшись на дела и велел ходить на общий курс со всеми.

Подобная непоследовательность заставляла меня задуматься о многом. А еще я все больше склонялась к тому, чтобы принять помощь от демонов. Потому что я действительно вряд ли сумею сдать проклятущий экзамен. Особенно сейчас, когда я стала ходить на общий курс. Первые успехи индивидуальных занятий были же совсем ничтожны. Это значило, что я заранее находилась в проигрыше.

Кстати, мои драконьи чешуйки пропали. Наверное, это было к лучшему. Я бы не хотела рассказывать всем направо и налево о своей настоящей сущности. Однако, кое-кому я все же решилась довериться. Винсли и Крастон стали для меня за это время друзьями. И вместе сейчас мы сидели в кафе, чтобы как следует обсудить то, как нам следует поступить дальше.

– Ты это! Не переживай, Вивьен! Мы тебя не бросим! - сказал Винсли, откусывая кусочек от своего штруделя. - Уверен, у Арнста были причины так поступить. Может, все дело в том, что ты драконица? Хотя, смысл было все это затевать? Сначала он тебе составляет индивидуальный план, говорит, что готов порвать на себе рубашку, а потом вот так вот отказывается! Чушь какая-то! Несуразица.

Крастон нахмурился.

– Если честно, мне кажется, что дело вовсе не в драконьей сущности Вивьен. Тем более, что Ниаро знал об этом довольно давно. Дело в семье Эссеени. Он ведь отказался отвечать на вопрос, откуда знает их. Кстати, Вивьен. Ты обещала принести тот список, что нашла у него в кабинете… - напомнил вампир.

Я кивнула.

– Мне тоже кажется, что дело в этом… В моей семье. А список… Вот он.

Я достала из сумочки сложенный вчетверо листок и протянула его ребятам. Те с интересом склонились над ним.

– Тут какие-то странные числа… Что они могут означать? - спросил Винсли. - Это какой-то шифр?

Крастон чуть закусил губу и забарабанил пальцами по столешнице.

– Вряд ли шифр. Видите, здесь некоторые цифры последовательны. У Юлия и Аннатии Меришмани и у семьи Эссени. Кстати, имени Вивьен в списке нет.

– Может быть, есть еще один список… И члены семей там указаны последовательно… - пробормотала я.

– Верно, крошка. Скорее всего, так оно и есть. Вот только что это за список? Для этого нужно понять, чем связаны все эти люди. Что их объединяет?

– Это легко сделать! - улыбнулся Винсли. - У Арнста есть особый артефакт в кабинете, который может служить неким справочником по именам и фамилиям. Можно воспользоваться им.

– Хочешь использовать “Правдоруба” без разрешения Арнста? - усмехнулся вампир. - Это самоубийство. Он все равно узнает.

– Мы выкрадем незаметно. Отвлечем его… Это может сделать и Вивьен, кстати.

Я посмотрела на друзей.

– Я попробую.

– Кстати, ты еще не дала ответ демонам? - спросил меня Крастон.

Я покачала головой.

– Нет.

– Думаю, тебе нужно поговорить с ними еще раз. И да… Я почти уверен, что они в Акаедемии Ниаро из-за тебя, Вивьен, - сказал вампир. - Это очевидно. Ты, наверное, и сама догадалась. А если так… То ты уверена, что твой жених, этот Безликий, такой уж и плохой?

***

Следующий день принес довольно много неожиданностей. Во-первых, лекцию по артефакторике у нас должен был сегодня вести Ниаро. Во-вторых, к нам на этом занятии решили присоединиться демоны. И конечно же они сели рядом со мной, Винсли и Крастоном.

– Ректор решил в кои-то веки заняться образованием своих адептов? - насмешливо произнес Шеррах.

Догор лишь одарил его хмурым взглядом. Демон выбрал место соседнее с моим, но отчего-то он никак не решался начать разговор.

Я, понимая, что молчать просто невежливо, решила первой начать разговор.

– Я раньше не видела вас на лекциях. Почему вы решили на этот раз присутствовать на занятии?

Догор поднял на меня фиалковый взгляд. Затягивающий, манящий…

– Из-за тебя.

– Что?

Но мое изумление довольно быстро перебил вошедший в аудиторию ректор. Он был или раздражен, или немного нервничал. Это было заметно по его размашистой походке. В руке он за ручку нес довольно увесистый чемодан, который поставил у своего стола и явно испытал облегчение, что избавился от своей ноши.

– Привет, ребят, - улыбаясь, повернулся он к нам.

Народ в аудитории засвистел. Ниаро все любили, считали “своим”. Но для меня подобное отношение было неприемлемой дикостью.

Ректор же тем временем обвел аудиторию взглядом. Остановился на мне.

– Леди Эссени… - он чуть усмехнулся. - Да еще и в компании демонов… Вы словно роза в окружении терна. Думаю, что вам лучше пересесть.

Я даже задохнулась от возмущения. Да что он себе вообще позволяет?!

– Крошка Вивьен просто нравится Арнсту! - крикнул кто-то.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍И вновь этот ужасный свист и топот, и какие-то крики.

Почувствовала, что моя ладонь оказалась в чужой руке. Горячей и успокаивающей. Догор.

– Одно твое слово, Вивьен, и все закончится. Я обещаю тебе… - прошептал он.

Я с благодарностью кивнула. Подобная забота была приятна мне. И все же, я и сама могла постоять за себя.

– Я никуда пересаживаться не собираюсь, ректор Ниаро, - я сказала это довольно громко.

Голоса в аудитории стихли. Все с нетерпением ожидали дальнейшего развития событий.

Ректор усмехнулся. Прошелся от своего стола до верхних рядов.

– Но вы же хотите сдать экзамен, леди Эссени?

– Я прекрасно справлюсь и без вашей помощи. Тем более, что вы сами отказали мне в ней.

– Кто сказал, что я отказал? Я лишь был занят. И временно отменил наши с вами индивидуальные встречи. Неужели вы все это время обижались на меня? Или… - его голос стал более низким и тихим. - Вы ревновали меня?

Я вспыхнула, словно спичка.

– Ревновала?! Ректор Ниаро, вы…

– Довольно, Вивьен, - мужчина враз загасил весь мой запал протеста. - Выходите к доске и покажите, на что способны, раз уж собрались сдавать экзамен самостоятельно.

Комкая от волнения руками юбку платья, я вылезла из-за парты, подождав, пока меня пропустит Догор, и спустилась вниз, остановившись у доски. Ниаро последовал за мной и, широко улыбнувшись, указал рукой на чемодан.

– Можете сказать, что это, леди Эссени?

– Чемодан, разумеется.

Зал наполнился хохотом, а я почувствовала, что начинаю краснеть от стыда.

– Удивительная проницательность! - заметил ректор. - И все же, наверное, вы догадываетесь, что это не простой чемодан. В нем содержится артефакт. И я попрошу вас задействовать свою силу, чтобы понять, какой именно. Ну же, смелее. Задача не самая непосильная. Даже дети умеют подключать магическое зрение.

Это была правда. Магическое зрение могли применять практически все, даже я с моей ничтожной на первый взгляд силой. Хотя, если то, что сказал Ниаро правда, и я действительно дракон, то сила у меня должна быть иной. Так почему же я ни разу в жизни не могла ей воспользоваться?

Качнула головой, словно отгоняя эти мысли, которые отчего-то стали перерастать во что-то большее, в какое-то предчувствие, стесняющее грудь. Будто бы, я не должна этого делать… Не должна смотреть на то, что внутри. И все же, я посмотрела.

Настроиться было не сложно, чтобы переключиться на магическое виденье. Достаточно было простейшего заклинания, и немного потянуться к своей магии. Что я и сделала.

– Что вы видите, Вивьен? - с любопытством спросил Ниаро.

– Я… Я вижу… - вначале мне было сложно разобрать содержимое чемодана, но чем больше я всматривалась, тем более жутко мне становилось.

Когда же, наконец, сумела разглядеть все ускользающую от меня картинку, невольно вскрикнула и тут же зажала себе ладонью рот.

Глава 25

Догор Шахазар де Мертесхор

Он смотрел на нее и понимал, что пропадает. Ему нравилось все в ней. Ее улыбка, невинная и нежная, и взгляд, ее движения, чуть робкие и застенчивые, и ее душа… мятежная и протестующая. Вивьен Эссени была прекрасна. Она завораживала его. Она заставляла все в нем внутри переворачиваться. И это было нестерпимо. Мучительно. Он больше не мог скрывать от нее правду.

Сегодня он решил, что настало время все ей рассказать. Он раскроет свою суть после того, как закончится лекция. Он признается ей в том, кто он. Расскажет о своих чувствах.

Однако, как назло, это занятие решил провести ректор Ниаро лично. И Догор не понимал причины тех или иных поступков дракона. Что им движет? То во всеуслышание объявляет, что малышка Эссени ему нравится, то вдруг не подпускает ее к себе и сидит целыми днями, запершись в кабинете.

Догор Шахазар словно решал сложное уравнение, в котором неизвестной переменной был именно Ниаро. Казалось, вот он разгадает его, и тогда все наладится. Тогда в его душе настанет мир.

– Что вы видите, Вивьен? - голос ректора выдернул его из собственных мыслей.

Демон тоже посмотрел магическим зрением на принесенный драконом чемодан. Он увидел там что-то сияющее, ослепительное. То разрастающееся, то гаснущее. Это напомнило ему звезду, что только зародилась на небе.

Но если этот так, то что же напугало так Вивьен? Девушка заметно побледнела. Отшатнулась назад, вскрикнула.

– Скажите нам, Вивьен. Ну же! - поторопил ее Ниаро.

Догор был готов сейчас же сорваться со своего места, если вдруг Вивьен понадобится помощь. Кто знал, что за дрянь принес этот дракон, со всеми его странностями.

Но девушка все же нашла в себе силы сказать то, что видит.

– Там… Там мертвая девушка! Там… Там я… И на мне…

– Что? - ректор шагнул ближе, в его взгляде плескался огонь.

– Кандалы!

***

Вивьен Эссени

– Что это за чемодан? Вы ведь не видите там меня? Нет?

Ниаро прошел к артефакту. С щелчком раскрыл его. Он был пуст. И теперь даже магическое зрение ничего не показывало.

– Уверен, что многие уже тоже заглянули в чемодан, пока Вивьен показывала всем пример. Каждый увидел что-то свое.

– Я увидел хомячка! - заявил Винсли.

– А я - летучую мышь, - усмехнулся Крастон. - Уверен, что каждый видит свою внутреннюю суть. Почему же Вивьен Эссени увидела себя мало того, что мертвой, так еще и в кандалах?

Мне тоже было это интересно.

– Скажите, ректор… - попросила я. - Что это может значить?

Ниаро усмехнулся.

– Этот артефакт показывает суть магии. И внутреннюю суть того, кто смотрит внутрь… То, что Вивьен Эссени увидела мертвую девушку в кандалах, означает, что ее магия скована. А потому мертва. Кто-то ограничил ее силу. Кто-то или что-то не дает ей использовать ее.

Кто-то ограничил мою силу? Но почему?

– Не понимаю… Кому могло это потребоваться? - сказала я. – Да и каким способом?

Ниаро пожал плечами.

– Тут уж я вам не советчик. Думаю, вы сможете во всем разобраться, если приложите определенные усилия. Да, кстати, можете занять свое место. И даже рядом с вашей свитой - демонами.

Хотела ответить что-то, но услышала с верхних рядов холодный, словно лед, голос.

– Вы забываетесь, ректор Ниаро.

Догор встал со своего места, спустился к нам, теперь оказавшись напротив дракона и глядя ему прямо в глаза.

– Забываюсь? Вам не кажется, что указывать мне не совсем уместно?

– Уместно… –прошипел демон. – Что за игру вы ведете? Просто оставьте в покое Вивьен. По-хорошему вас прошу.

Ниаро приподнял бровь, на его губах появилась странная улыбка.

– Не ваше дело.

– Как раз мое. Я принес для вас чудесную новость. Постановление о вашем задержании от Комитета Магии, господин Ниаро. Полагаю, что за подделку документов вас отстранят от должности.

В аудитории поднялся гул из голосов. Никто не ожидал такого. В руках у демона появлялось сияющими всполохами магическое распоряжение, заверенное печатями Комитета Магии. Согласно нему Ниаро должен был явиться под светлые очи стражей порядка немедленно, используя особую портальную руну.

– Вот значит как… - прошептал Ниаро. - Что ж. Уверен, что Комитет ошибся. – Мужчина обернулся к аудитории. - Увидимся завтра, ребята. Постарайтесь разобраться с темой немного. Все же, некоторым еще экзамен сдавать.

Ректор обернулся, глянув с улыбкой на меня, и… Исчез.

Это было довольно странно, но после его исчезновения со мной начало что-то происходить. Голова закружилась, а перед глазами заплясали цветные пятна. Я бы, наверное, упала, если бы Догор вовремя не поддержал меня за локоть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Вивьен, тебе плохо? - спросил он.

– Кажется, да… - слабым голосом ответила я. - Голова кружится… и слабость…

Сейчас я не думала о том, что этот внезапный приступ может быть связан с просыпающейся во мне драконьей сущностью, а зря. Если бы я знала, то непременно бы ушла из аудитории, чтобы меня никто не мог увидеть. Но, к сожалению, я могла думать лишь о том, как не свалиться на пол в обморок, и о том, что рука у демона очень горячая, и с ним рядом мне становится отчего-то легче.

Я поняла, какую ошибку совершила, лишь когда Догор подхватил меня на руки и куда-то понес. Он сказал всего одно слово, так, вскользь. Но именно из-за него я поняла, что пропала.

– Драконица… - прошептал демон.

Это было последнее, что я услышала, прежде, чем сознание покинуло меня окончательно.

Не знаю, сколько я так была в забытьи, но когда пришла в себя, то, судя по всему, уже был вечер. Пространство вокруг освещал мягкий лунный свет.

Поняв, что я точно не в своей комнате, я, испугавшись, села на кровати. На целительский кабинет окружающая меня обстановка точно похожа не была. Но если так, тогда где я?

– Проснулась?

Я вздрогнула, не ожидая услышать этот голос. Рядом со мной проступал силуэт Догора. Скорее всего он применял заклинание невидимости, раз я не смогла его прежде заметить. Демон сидел в кресле, неподалеку от кровати, на которой я лежала, и смотрел на меня.

– Что я здесь делаю?

Мужчина улыбнулся.

– Тебе стало плохо после лекции. И я принес тебя сюда. Это моя комната в Академии.

– Но… Почему не к целителям?

– А ты не догадываешься?

Я покачала головой.

– Нет.

Демон вздохнул, поднимаясь с кресла и подходя ко мне. Он присел на краешек кровати, находясь теперь совсем рядом. Его присутствие смущало, и я повыше натянула плед, которым прежде была укрыта. Бессмысленное действие, особенно, если учесть, что я была одета. Но все же, это придало мне чувство какой-то защищенности.

Мой жест не укрылся от взгляда мужчины, и он как-то совсем странно на меня посмотрел.

– Вивьен… Ты - драконица, – его голос был чуть ниже обычного. – Ты знала об этом?

Вздохнула.

– Ниаро мне недавно сказал. У меня… Уже был подобный приступ.

Догор кивнул.

– Логично. Один зверь наверняка чует другого… Теперь мне ясен его интерес… Но это не важно. Вивьен, мы с Шеррахом стерли воспоминания почти у всех учеников, что находились в аудитории в момент, когда тебе стало плохо. Если кто-то узнает о том, что ты - драконица, у тебя могут быть неприятности.

– Неприятности? Но почему? Разве драконом быть запрещено?

– Арнст Ниаро недаром прежде считался последним представителем их рода. Понимаешь, о чем я? Драконов истребляли. Намеренно.

Глава 26

Стоило мне вечером прийти в свою комнату, как ко мне вломились Винсли и Крастон. Взволнованные до жути.

– Рассказывай, что делала у демонов! - выпалил пухляш.

Мои друзья тоже попали под горячую руку Догора и Шерраха, а потому совершенно ничего не помнили о том, что произошло со мной после лекции. Рассказав в красках о произошедшем, и насладившись бурной реакцией друзей, я добавила и еще кое-что.

– Догор вновь предложил мне уехать с ними. Он просил поспешить. Ритуал чем-то важен для них. К тому же, он сказал, что этот отъезд поможет мне дольше скрывать сущность драконицы. В Академии слишком много ненужных глаз...

– Ну, зерно истины в этом есть… - сказал Винсли. - Вот только тогда ты не узнаешь, что случилось с твоими родителями. И почему их имена в этом странном списке у Ниаро.

Я загрустила.

– Да… Жаль.

– Кстати… Не хочу ни на что намекать, но сейчас просто идеальная возможность для того, чтобы выкрасть Правдоруб. Даже и отвлекать его не пришлось…

– Точно! - воскликнула я. - Ведь сейчас он точно быстро не вернется… Кстати, как думаете, ему удастся выкарабкаться из этой передряги с поддельным документом?

Меня, если честно, мучила совесть. Ведь по сути, получалось, что ректор из-за меня сейчас может оказаться за решеткой или быть отстраненным от должности.

– Арнст никогда не проигрывает, Вивьен, - сказал Крастон. - Это уже кое-о-чем говорит. Ты бы знала, сколько раз его Академию хотели закрыть, а его самого повесить на высокой осине. Но нет - жив и здоров. Так что можешь быть спокойна…

Это действительно немного успокоило меня. А вот желание поскорее отправиться за таинственным артефактом все больше росло.

Стараясь особенно не шуметь, мы собрались и вышли из комнаты в коридор...

Я надеялась, что мы останемся незамеченными, но нам по пути как назло попался Шеррах, куда-то спешащий вместе с демоном-целителем, зеленоволосым Неором.

– Вивьен? Куда собралась в такой час?

Уже и правда было поздно, однако, отчитываться перед демоном я не хотела.

– А вы?

Шеррах приподнял бровь.

– Значит, у малышки Эссени есть секреты… Что ж, иди, куда шла.

Ну спасибо, за разрешение!

Я ничего не ответила, мои друзья же взволнованно зашушукались, и все же мы продолжили путь в сторону ректорского кабинета.

Когда дошли, остановились в нерешительности у двери.

– Кто-нибудь знает, на какое заклинание он запирает дверь? – спросил Винсли.

Крастон наигранно заломил руки.

– Темные боги! Мы пришли грабить кабинет ректора, но не знаем, как попасть внутрь… Ладно уж, помогу вам.

Вампир зашептал слова какого-то заклятия. Вокруг нас сгустилась синевато-сизая дымка.

– Мммммм… Считайте, что нам повезло! – выдал наконец Крастон. – Все оказалось проще, чем я думал.

– Ты знаешь, как открыть кабинет? – с надеждой спросил пухляш.

– Да. Замков нет только для драконов! – захохотал вампир.– Вивьен! Открывай!

Похоже, Ниаро придумал самый надежный способ защиты. Ведь раньше он считал, что он единственный оставшийся в живых дракон в этом мире. А оказалось, что еще есть я… И мне очень нужно попасть в кабинет ректора.

Я взялась за ручку и решительно распахнула дверь.

Ну конечно! Внутри как всегда царил бардак. Осторожно переступив через гору каких-то исписанных тетрадей, я осмотрелась вокруг. И как среди этого искать нужный артефакт?

– Вы знаете, как этот Правдоруб вообще выглядит?

– Как-как… Топор это, разве не ясно? – хмыкнул Крастон.

Я закашлялась.

– Топор?!

– Ну да. И, кстати, ректор Ниаро его держит всегда в ящике своего стола. Уверен, что там тоже заклятие, что и на двери.

Я подошла к столу. Ящик действительно легко открылся, а внутри и вправду обнаружился маленький стальной топорик.

– Как им пользоваться?

– Думаю, что лучше всего будет активировать его у тебя в комнате. Не здесь. Сейчас же нужно уходить. Мало ли, Арнст вернется…

Мы с Винсли согласились с вампиром и, забрав артефакт, постарались побыстрее покинуть кабинет. Вновь достали Правдоруб мы спустя двадцать минут, когда расположились у меня в комнате на полу, и я достала тот самый непонятный нам список с числами.

– Смотри! Нужно просто ударить им по этому листку. И все, что известно об этих людях, появится перед нами.

Я неуверенно повертела в руках топор.

– Сомневаюсь, что смогу им правильно воспользоваться…

Крастон усмехнулся и забрал у меня из рук совсем не женское оружие.

– Учитесь! - заявил он самодовольно и, размахнувшись, ударил топором в лежащий на полу список.

Прямо перед нами стал раскрываться какой-то свиток. И первое, что я увидела в нем, заставило меня ахнуть.

– Как же так?! - выкрикнула я.

Свиток был полупрозрачный, почти призрачный. Будто бы нам показывалось чье-то воспоминание. Я различила вверху аккуратным каллиграфическим почерком выведенные строчки: “Существа, подлежащие уничтожению. Омерзительные ведьмы”.

Следом за этим шли имена. Их было довольно много. Но магия свитка показала нам лишь то место, где были указаны мои родители.

– Смотри, Вивьен! Здесь твои родственники! – воскликнул Винсли.

– Вижу…

– Но здесь… Здесь и твое имя тоже! Но если так… То получается, что твоих родителей преднамеренно убили! Потому что они ведьмы? И отец… Хмм… Но тогда почему ты жива, Вивьен? И что за список тогда у Ниаро?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Хотелось бы мне знать ответы на все эти вопросы. Но пока я лишь уверенно понимала одну истину – Догор был прав. Ректор Ниаро может быть очень опасным.

– Ребят… А вы не думали, что это ректор может… Может оказаться убийцей?

– Арнст? – приподнял бровь Крастон. – Скорее небо упадет на землю, крошка.

– Да почему вы в нем так все уверены?! Что вообще в нем такого, в этом ректоре, что все его защищают?!

– Харизма, открытость и честь, – просто ответил вампир. – Демонам такой набор качеств и не снился. Кстати, о демонах. Ты решила, примешь ли их предложение?

Если честно, то раньше я сомневалась и раздумывала. Но теперь, поняв, что ректор имеет какое-то отношение к смерти моей семьи, поняла, что действительно я могу здесь, в Академии, быть в опасности. Пока точно не буду уверена в том, что Ниаро не при чем, здесь оставаться нет смысла. А значит, лучше всего воспользоваться предложением Догора.

– Да. Я решила, – ответила я.

Глава 27

Арнст Ниаро

– Арнст! Вот сколько лет мы уже знакомы? Пять? И не проходит и месяца, чтобы ты не попал в какие-нибудь неприятности…

– Сейчас все намного серьезней, Гайд.

– Ты так каждый раз говоришь.

Дракон усмехнулся. Да, Гайд действительно его частенько выручал из всевозможных передряг. У Ниаро не впервые были проблемы с Комитетом Магии. И все же, это ему прощалось. У него были рычаги давления, при помощи которых можно было решить практически все неприятности.

– Как-нибудь я выполню за тебя твою работу. Ту, которую ты не очень любишь…

Гайд вздохнул.

– Ладно, проехали. Сам знаешь, я бы тебе и без этого помог. Чего там, подделал завещание? Последнюю волю? Одного не могу понять, почему ты так стараешься, чтобы твоя студентка не вышла замуж? По-моему, для нее это хороший шанс. Безликие далеко не бедные, будет жить в шоколаде. Да и Даргахарр по-своему прекрасен, я бывал там. Любая бы девушка была счастлива.

– Хочешь сказать, что не знаешь о проклятии, которое преследует Безликих? Что они отнимают жизнь у своих жен.

– Ой, да ладно, Арнст. Раньше тебя не особенно интересовали их дела. Так почему теперь?

– Что, если я влюблен? – усмехнулся мужчина.

– Ты? Нет. Не поверю. А даже если и так, то какая женщина станет тебя терпеть?

– И что со мной не так?! – прошипел Ниаро.

– Да ты же неряха, друг! Плюс, совершенно не умеешь обращаться с женщинами. Им нужна романтика, цветы, подарки. А что можешь дать ты? Незабываемую прогулку на склад пыльного старья, которое ты именуешь магическими артефактами?

– Они все почти новые!

– Ага. Почти. Ладно, Арнст, проехали. Можешь быть свободен, дело мы замнем. Разумеется. И да. Будь романтичным, слышишь?

– Да слышу я, слышу… Постараюсь. Попробую. Но не обещаю.

– Это в твоих же интересах! Считай, что это совет от друга.

Когда друзья распрощались, Ниаро построил переход в Академию в свой кабинет. Однако, когда оказался внутри, понял, что что-то не так.

Дракон внутри него настороженно возился, будто принюхивался к чему-то. А еще он странно урчал, заставляя сердце мужчины бешенно колотиться.

– Она была здесь… – мужчина провел рукой по полке, на которой лежали бумаги. – Но что ей было нужно?

Желая разобраться в происходящем, Арнст Ниаро прошептал слова заклинания, помогающего определять магический след. Но ничего подозрительного не заметил. Выходит, Вивьен просто искала его? Или же ей что-то было нужно?

Ниаро нахмурился. Он посмотрел на часы. Уже поздняя ночь. Эссени должна была уже спать… Что ж… Пожалуй, ему придется нарушить ее сон.

Мужчина вышел за дверь, стараясь унять продолжавшего бушевать внутри него дракона. Эти чувства, эмоции, они были новые и слишком яркие. Арнст не знал, сумеет ли сдержать их, сумеет ли успокоить своего внутреннего зверя, рвущегося так к Вивьен. И все же, он все равно пошел. Потому что не мог уже с собой ничего поделать. Он желал лишь одного - увидеть ее.

В его воображении она представлялась ему спящей, безмятежной и прекрасной. Но когда он оказался рядом с ней, то понял, что лучше бы не приходил.

Ее темные волосы, разметавшиеся по подушке, хотелось потрогать, пропустить их шелк через пальцы. Хотелось очертить контур ее лица, провести ладонью по лбу, шее, ключицам… Вивьен спала, откинув одеяло, в коротенькой полупрозрачной ночнушке на тонких бретельках, которая почти ничего не скрывала…

– МОЯ! – вдруг заревел, заходясь в бешенстве, дракон внутри него, и Арнст понял, что окончательно утратил контроль.

Он потянулся к ней, запуская руки под спину, чувствуя ладонями нежную кожу. Приподнял, а затем подхватил и, опустившись на ее кровать, пересадил к себе на колени. Вивьен была такая хрупкая, теплая ото сна, манящая… Сонный взгляд серых глаз заскользил по его лицу.

– Ректор… Что вы здесь делаете? – прошептала девушка, еще не до конца приходя в себя.

– Тише, милая… Это сон.

– Сон?

– Да… Особенный сон… – он склонился к ее ушку, вдыхая упоительный аромат орехов, меда, мяты и пряностей. – Это сон о нас… О наших чувствах… Ты ведь чувствуешь… Что я рядом… Что мой дракон…Он…

Ниаро не договорил. Вивьен вдруг проснулась. Несмотря на то, что он немного подпустил чар.

– Ректор Ниаро?! Что вы… Что вы здесь делаете?! И что себе позволяете?!

Пощечина обожгла, словно угли.

Но он не собирался ее отпускать. Увы. Драконы не отдают так просто своих сокровищ. А то, что Вивьен Эссени – сокровище, ректор уже понял. Как и то, что она ЕГО. Только ЕГО.

– Пустите меня немедленно! – маленькие ладошки заколотили по его груди, но он лишь мягко засмеялся.

– А что если нет?

– Нет?!

– Я не собираюсь тебя отпускать, Вивьен.

– Но почему?

– Не хочу.

Кажется, она смутилась. Щеки ее покраснели, делая до невозможности милой и соблазнительной. И все же, продолжать настаивать сейчас было нельзя. Это понял уже Ниаро, который хоть немного, но начинал успокаивать бушевавшего внутри зверя. Он отпустит ее на этот раз, вот только...

– Пустите немедленно! Вы забываетесь! Я не ваша жена, и не ваша любовница, и даже не подружка, так что…

– Так что предлагаю это немедленно исправить! – лукаво улыбнулся Арнст. – Ты же не будешь против.

Еще одна пощечина.

– Вы – маньяк!

– Ах, как злобно! Но знаешь. Пожалуй я еще немного побуду им в твоих глазах. Потому что иначе мне придется стать ректором. И как ректор я пришел к тебе сейчас, чтобы кое-что прояснить…

Вивьен смутилась, сжалась в его руках, словно маленькая мышка. Так-таак, значит, неспроста в кабинет в его приходила? Чувствует за собой вину? Что ж, можно это выяснить…

– Я не знаю, о чем вы… – пробормотала девчонка.

– Ну разумеется. Не знаешь. А я, кстати о том, что кое-кто пробрался сегодня в мой кабинет. И что-то там искал. Может, объяснишь, что? И да… В мой кабинет без спроса я бы пустил только, как ты выразилась, свою жену, свою любовницу, или подружку. Так вот, Вивьен, милая… Предлагаю тебе сделку.

– Сделку? – ее голосок дрогнул.

– Да, сделку. Я забываю о том, что кто-то лазил в мое отсутствие в моих бумагах и вещах, ты же сделаешь вид, что ты моя….гхм...предположим подружка.

– Вы издеваетесь, да?! Как можно говорить о таких вещах серьезно?!

– Можно… И я даже многого не прошу, Вивьен. Всего лишь поцелуй… Невинный. После этого я уйду, и мы забудем обо всем, что произошло. И я даже не использую заклинание, которое заставит тебя рассказать правду о том, что ты искала у меня в кабинете. Ты же не хочешь этого?

– Хотите шантажом получить поцелуй?! Это нечестно! Недостойно!

– А кто говорил, что я честный? Я – Арнст Ниаро. И моя репутация говорит сама за себя. Так что выбирай, леди Эссени. Заклинание истины, заставляющее выворачивать душу наизнанку или легкий поцелуй, и мы квиты?

Глава 28

Я смотрела на Ниаро и чувствовала, как внутри меня бушует ураган возмущения. Да как он смеет?! Как может шантажом вынуждать меня… Вместе с этим, к этим чувствам примешивалось недоумение и какое-то странное томление. Будто бы я сама жаждала этого поцелуя не меньше. Но это, разумеется, было что-то ошибочное. Возможно, его магия?

– Я не хочу ничего выбирать! – заявила я. – Просто покиньте мою комнату и…

– И завтра же ты отправишься к своему жениху, Вивьен Эссени. Видишь ли, в моей Академии воришки не задерживаются. А покровительства чудесного завещания, увы, больше нет.

Взгляд мужчины гипнотизировал, заставлял внутри все трепетать. Какая-то сила, неизвестная мне, рвалась наружу. Кто-то шептал в голове “подойди, поцелуй…”. Будто бы от этого что-то действительно зависело. Нечто важное.

– Знаете, ректор… С детства меня учили не попадаться на подобные уловки. Сегодня вы скажете вас поцеловать, а завтра я должна буду подарить вам свою честь?

Я старалась, чтобы мой голос звучал холодно и резко. Однако, он все равно предательски дрожал. Это не укрылось от взгляда Ниаро.

– Боишься, значит… Думаешь, я и дальше буду преследовать тебя? Идея хороша, но меня не привлекает подобная охота…

– Охота?

Мужчина кивнул.

– Именно. Отношения мужчины и женщины всегда напоминают охоту, верно? И, как от любого подобного занятия, оба должны получать интерес. Жить вечным шантажом скучно, Вивьен. Очень скучно.

– Так что же вы сейчас не скучаете?! – процедила я.

– Это разовая акция. И приз весьма заманчив. Тем более, что ты сама попалась. Не нужно было пробираться тайком в мой кабинет, и все было бы хорошо.

Я вздохнула.

– Если поцелую, отстанете от меня?

Ниаро неопределенно дернул плечом.

– Не совсем так. Подаришь поцелуй, и я забуду об инциденте с кабинетом.

Вздохнула. Ладно. Похоже, у меня нет вариантов… Я уже потянулась к губам проклятого дракона, как вдруг кольцо на моей руке раскалилось, обжигая кожу.

Я вскрикнула и резко отстранилась, разглядывая собственную руку. Вокруг кольца, пульсирующе-красного, расползался ожог, покрываясь уродливыми волдырями. Но что бы это значило?!

– Вот как… Твой жених позаботился обо всем. Что ж. Думаю, ты сможешь еще вернуть мне поцелуй, леди Эссени. Пока же мне придется уйти.

Ректор Ниаро как-то слишком резко меня отпустил, поднялся и вышел ни слова больше не говоря из моей комнаты.

Я облегченно вздохнула, глядя на уже ставшее привычно холодным украшение.

– Хоть в чем-то ты мне помог, Безликий! – улыбнулась я. – И все же, я хочу свободы.

***

На следующий день за завтраком я проигнорировала приглашение Ниаро сесть вместе с ним. Более того, демонстративно прошла по направлению к демонам. Все равно нужно было сообщить им, что я согласна на их предложение. После того, что произошло ночью между мной и ректором, у меня отпали всякие сомнения. Я не хотела больше прятаться и оставаться в Академии, которая ничем не сможет мне помочь.

– Что-то случилось? – спросил Догор, пристально глядя на меня.

Я чуть поджала губы.

– С чего ты взял? Нет...

– Выглядишь очень взволнованной, Вивьен. Это заметно. Полагаю, ты хотела о чем-то поговорить?

Я кивнула. Заметила, как у Шерраха, сидевшего рядом, странно блеснул взгляд.

– Ты согласна же, да? – прошептал он. – Согласна принять наше предложение?

– Да. Думаю, что сейчас для меня это наилучший выход… Вот только, я обещала, что сдам экзамен… Не хотелось бы упускать этот шанс, если вдруг что-то пойдет не так…

– Не беспокойся. Мы уже все продумали. Мы переведем тебя в Академию Сияния, в Даргахарре. Там же ты сможешь подготовиться к экзамену. Да и сдавать там будет удобнее, не находишь?

Я кивнула.

– Спасибо!

Невольно я посмотрела в ту сторону, где сидел за столиком ректор. Он смотрел на меня, пристально, с нескрываемой злостью. Если бы я могла в это поверить, подумала бы, что он ревнует. Но нет, я была реалисткой. Видимо, Ниаро злился, что я подрывала его авторитет всеобщего любимчика и “своего” в любой компании.

– Думаю, что к вечеру мы уже все уладим, Вивьен… – сказал Догор. – Будь готова.

– Я готова уходить хоть сейчас!

Сказав это, я увлеченно занялась завтраком, кожей ощущая на себе взгляды. Заинтересованные демонов и яростный Ниаро. В такой обстановке было довольно неуютно, поэтому я поспешила распрощаться со всеми, и направилась в свою комнату. Я не собиралась сегодня ходить на занятия. Все равно Догор и Шеррах обещали, что я уже вечером уйду с ними. Лучше посвятить это время сборам, а еще я хотела попрощаться с Винсли и Крастоном. Все же мы довольно сдружились с ними за все это время.

Друзья, как оказалось, ждали меня у выхода из столовой. Они видели, что я специально села с демонами, поэтому уже сгорали от нетерпения и любопытства.

– Ну, что?! Согласилась, да? – едва не закричал Винсли.

Я кивнула.

– Пожалуй, сейчас это наилучший выход.

– А как же то, что Ниаро может быть причастен к гибели твоих родителей? Не хочешь разобраться в этом? – спросил вампир.

– Хочу. И я уже все придумала. Меня переведут к демонам временно. Потом я вернусь сюда. Но уже свободной ото всех обязательств. Так я смогу ни на что не отвлекаясь узнать о том, что же произошло на самом деле в ту ночь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Да, так действительно будет лучше… Но, ты же не против, чтобы мы в твое отсутствие продолжали расследование?

Я улыбнулась.

– Конечно же нет! Только обещайте обо всем писать!

Друзья кивнули.

– Конечно! Не переживай!

Вдруг сзади раздалось покашливание.

– Привет Винсли, привет Крастон… – Арнст Ниаро встал рядом с нами.

Друзья по очереди обменялись с ним рукопожатиями. Я уже хотела по-тихому сбежать, но не получилось.

– А вас, леди Эссени, я приглашаю на занятие. Вы же, надеюсь, шли в мой кабинет?

Прикусила губу. Вот ведь!

– Эээ… Вообще-то я себя плохо чувствую, хотела бы пропустить сегодня учебу.

– Я обладаю целительской магией. Вам тем более стоит наведаться ко мне, – сверкнул глазами Ниро. – Пойдемте.

Меня бесцеремонно схватили за руку и потащили вдаль по коридору в сторону его кабинета. Ну не хамство ли?!

Сердце часто стучало при воспоминании о произошедшем ночью. А еще я никак не могла найти в голове отговорку, позволившую бы мне остановить происходящее сейчас безобразие. Что сказать? Что я перевожусь? Но ведь демоны обещали все уладить. Что, если я, раньше времени раскрыв карты, смогу все испортить? Нет… Нельзя пока говорить ни о чем. А значит, нужно просто пережить сегодняшний день… Буду вести себя с наглым ректором, как будто бы ничего не случилось. И все.

Глава 29

Ох, чуяло мое сердце беду! Вот только я не думала, что ее размах будет таким. Потому что мое отбытие с демонами отодвигалось на неизвестное время. Все дело в том, что Ниаро, будто бы специально, решил сегодняшний день, а так же завтрашний, и послезавтрашний посвятить изучению порталов.

– Это будет нечто вроде выездной практики… – сообщил этот гад. – На несколько дней.

Я едва не взвыла. И все же сумела сдержаться.

– А нельзя ее как-то перенести?

– Вас что-то тревожит, леди Эссени?

Взгляд мужчины полыхнул огнем, а я невольно поджала губы. Что-то странное пробудилось во мне. Вернее, я догадывалась, что именно. Кто, если быть совсем точной. Драконица.

– Я думаю, что в моей ситуации путешествия не пойдут на пользу…

– Вивьен… – проникновенно сказал мужчина. – В твоей ситуации в ближайшие несколько дней тебе лучше оказаться вдали от каких-либо зданий, да и вообще не там, где есть большое скопление людей.

– Но почему!?

– Потому что когда твоя драконица проснется окончательно, то это может повести за собой катастрофу. Ты утратишь над собой контроль, а с этой штукой… – его взгляд метнулся к кольцу на моей руке. – С этим артефактом ты вообще рискуешь погибнуть!

– Рискую погибнуть?! Вы ведь специально это говорите?! Потому что вам не удалось меня в прошлый раз поцеловать?

– Давай уже на ты! Сто раз повторял! – огрызнулся мужчина. – И дело не в том, что ты так и не отдала поцелуй, который сама же и задолжала. Дело в том, что я действительно хорошо разбираюсь во всяких магических штуках.

– И что же не так с этим кольцом?

– Оно блокирует твою магию. Ты можешь пользоваться лишь крохами от того, что есть на самом деле. А в тебе живет нечто поистине колоссальное. Ведьмины чары, драконье пламя… Это невероятная смесь…

– Это кольцо...– вздохнула я. – Оно сдерживает действие яда, который однажды я получила.

Не знаю, почему я доверила эту тайну Ниаро. Душевный порыв. Но это признание отчего-то вызвало странную реакцию у мужчины.

– Яд?! Кто и когда тебя пытался отравить?

Нехотя, я все же пересказала мужчине историю своего детства, а так же про встречу с “Красным” демоном и Безликим. Ректор слушал внимательно, не перебивая. Лишь когда я закончила, он задумчиво нахмурил лоб.

– Выходит, деваться некуда… Без кольца ты погибнешь, с ним тоже умрешь. Думаю, что выход у тебя есть лишь один на самом деле.

– Какой же?

– Тебе нужно встретиться с тем демоном и попросить перенастроить твое кольцо. Тебе… Придется скорее всего согласиться с его условиями… И все же… Я бы хотел отдалить этот момент насколько возможно.

В его словах слышалась горечь. Она была созвучна страху в моей душе. Я могу умереть! Без Безликого мне не жить...

– Но почему? Какое тебе до меня дело, Арнст?!

– Повтори еще раз… – хрипло попросил мужчина.

– Что?

– Повтори еще раз...мое имя, Вивьен.

Мужчина смотрел серьезно, и в его взгляде читалась такая тоска, что невольно мне захотелось утешить его. Сказать, что все будет хорошо… Но что это “хорошо”? И что это понятие значит для него?

– Арнст! – повторила я. – Ты так и не ответил, почему ты так относишься ко мне? Почему иногда мне кажется, что у тебя есть ко мне чувства?

Ниаро нервно вздохнул, прикрывая глаза и словно стараясь справиться с собственными бушующими эмоциями.

– Тебе не кажется, Вивьен… И я уже говорил, что чувствую к тебе. Ты мне понравилась.

– В прошлый раз это было больше похоже на издевку или какую-то непонятную мне игру! – заметила я.

– Разве подобными вещами можно играть? – Ниаро приподнял бровь.

– Не знаю… Но в любом случае, это не важно. Потому что мне нужно искать моего жениха. Придется, выходит, смириться с судьбой…

Мой голос все же выдал мое волнение и страх.

Ректор шагнул ближе.

– Дай мне шанс.

– Что?

– Эти несколько дней… Я хочу показать тебе, каково это… Быть драконом. И быть с драконом, – Ниаро протянул руку, осторожно касаясь пальцами моего виска и убирая одну из выбившихся прядей за ушко.

– Но это же бессмысленно…

– И все же, у тебя нет выбора. Практика стоит в программе официально. А я – твой личный учитель.

***

– Уехал на практику со своей студенткой? – Шеррах изумленно приподнял бровь. – Тебе не кажется, что это уже перебор?

– Кажется! – зло рыкнул Догор, нервно прохаживаясь по комнате. – Такое ощущение, что этот дракон предугадывает все то, что может произойти и меняет ситуацию в угоду своим желаниям!

– Ректор Ниаро доставляет много беспокойства… Его отпустили из Комитета Магии. Практически сразу же… А еще его непонятное отношение к смерти семьи Эссени… Думаю, и сама Вивьен начала что-то подозревать, раз все же решила ехать с нами.

– С чего ты решил,что Вивьен о чем-то догадывается? – нахмурился его брат.

– Я видел, как она со своими друзьями пробиралась к его кабинету. В тот момент Ниаро как раз был в Комитете.

– Думаешь, что-то искала?

Шеррах кивнул.

– Я видел их на обратном пути. Спрятался под личиной. Они вынесли “Правдоруб”.

– Даже так… – мужчина покачал головой. – Моя девочка решила сама во всем разобраться? Что ж, это похвально. Вот только боюсь, что ее розыски могут привести не в ту сторону. Она может оказаться в опасности. Тем более, что этот ректор проявляет к ней странный интерес.

– Думаю, дело в ее драконьей сущности. Если бы Ниаро хотел причинить ей вред, он бы уже тысячу раз мог это сделать…

– Верно… – вздохнул Догор. И все же, мне не нравится, что наш отъезд откладывается на неопределенное время. Тем более, что с ритуалом время тоже поджимает.

Шеррах задумчиво прищурил взгляд.

– Знаешь, я недавно поймал себя на мысли…

– Мм?

– Я боюсь. Вдруг что-то пойдет не так и… Это, разумеется, так глупо. Но все же мне немного не по себе.

Догор вздохнул.

– Ты же знаешь, брат, что иного выхода нет?

– Знаю. Даргахарр в опасности. Я не хочу, чтобы мой народ пострадал.

Мужчины разговаривали еще какое-то время. Потом их разговор зашел снова о Вивьен.

– Уже думал над тем, как представишь ее отцу? Я слышал, он был в ярости, когда узнал о ее побеге. Не думаю, что он сумеет ей простить такой позор для рода.

Догор чуть поморщился.

– Никакого позора нет и не было. Я не афишировал имя своей невесты. Отец знал, да… Но больше никто. Вряд ли по Даргахарру поползут слухи.

Глава 30

Путешествие по самым таинственным местам мира вместе с ректором Ниаро! Скажу по правде, я подозревала, что мой учитель любит риск, но не до такой степени!

– Давай, Вивьен! Не трусь! – подначивал меня мужчина, стоя прямо посредине ветхого, раскачивающегося на ветру моста.

Сам мост вел через огромное пропасть-ущелье, на дне которого текла быстрая порожистая горная речка.

Я смотрела на мужчину, испытывая странные чувства. Страх? Да, пожалуй, мне было страшно сделать даже шаг. И все же, я испытывала и еще кое-что. Восхищение… Потому что Ниаро был бесстрашным, рискованным, бросающимся смело в любую авантюру. Казалось, ему все было нипочем. И он сам был свободен. Невероятно свободен. В сущности, ему подходил этот образ, ведь мужчина был драконом.

Ветер трепал его волосы, одной рукой он держался за тонкую веревку, служащую на мосту ограждением.

– Что, леди Эссени? Кишка тонка?! – еще раз с надрывом крикнул Ниаро, а я поняла, что надо идти.

Не знаю, зачем мужчине нужно было устраивать это очередное шоу! И это жутко раздражало. Неужели хотел посмотреть, как я, трясясь от ужаса, начну истерить и звать на помощь? Ну уж нет! Не дождется!

Поэтому я, задрав повыше одной рукой подол юбки, другой схватилась за веревку и несмело сделала первый шаг.

Сердце ухнуло, стоило глянуть вниз. Мост от каждого следующего шага раскачивался, а ветер будто специально усилился, едва не срывая меня в пропасть.

Но Ниаро продолжал звать меня, и на этот зов откликалась не только я. Драконица внутри меня. Я чувствовала ее с каждой секундой все больше. Я понимала, как мечется она внутри меня, как рвется наружу, как хочется ей расправить крылья и вдоволь полетать над этой же самой рекой внизу, меж гор, а затем вылететь на небесные просторы, что раскинулись над долиной.

– Вивьен! Иди ко мне скорей! Ты уже почти дошла, ну же! – вновь позвал мужчина, и я вдруг сорвалась с места. Не обращая внимания ни на раскачивающийся мост, ни на ветер, я бежала, стуча маленькими каблучками по ветхим чуть влажным доскам.

– Вивьен! – выдохнул мужчина, подхватывая меня в объятия.

Меня окутал его запах, трав и моря. Хотелось раствориться в нем без остатка, но я силой заставила себя отстраниться. Подняла голову, и вновь потеряла контроль над разумом, утонув в серых омутах глаз с вертикальным зрачком. Казалось, красных чешуек на висках Ниаро будто бы стало больше. Я протянула руку, касаясь их кончиками пальцев.

– У тебя тоже такие есть… – наклонился ко мне мужчина, лукаво улыбаясь.

– Я… Я опять трансформируюсь, или как это называется у драконов?

– Ты наполовину обращаешься, Вивьен. Но важнее другое… То, что я понял из маленького эксперимента, что мы провели сейчас…

– И что же? – мой голос дрогнул.

– Твоя драконица. Она с желанием откликается на мой зов.

– И что это значит? – спросила я.

Мужчина лукаво улыбнулся. Чуть прищурил взгляд, будто бы собирался засмеяться.

– Скажем так… Что я ей не слишком противен.

– И все?

Для такой реакции как-то слабовато разъяснение.

– И все. Пока все.

Мужчина взял меня за руку, осторожно двинувшись дальше по мосту, где вдалеке виднелась красная черепичная крыша какого-то домика. Он стоял прямо на скале, и при взгляде на него невольно захватывало дух.

– Мы идем туда, в этот дом? – спросила я, когда мы уже почти сошли с моста и ступили на твердую землю.

Ниаро кивнул.

– Да. Хочу показать тебе кое-что…

– И что же?

– Мое тайное убежище! – улыбнулся мужчина. – Этот дом достался мне по наследству от родителей. В это сложно поверить, но когда-то на этом месте стоял высокий замок, а за ним простиралась великолепная и блистательная страна – Арновия.

– Неужели ты помнишь эти времена? – изумилась я.

– Нет, конечно же. Но я много читал, а еще мои родители мне достаточно рассказывали. До того… – мужчина на миг остановился. – До того, как их убили.

– Убили? Но почему? За что?

Выразительный взгляд скользнул по моему лицу.

– Разве не догадываешься? За то, что драконы. За то, что посмели продолжать жить. За то, что могли продолжить род… Когда же я остался один, то стал некоей насмешкой судьбы. Последний никому не нужен. Что я могу, если я один? Моего государства больше нет, поданных нет, у меня даже семьи не может быть… Потому что драконы не вступают в брак с кем-то еще, а если и имеют отношения, то без потомства.

Я с удивлением посмотрела на него.

– А как же… Как же я? Если я тоже дракон, то это значит, что…

– Что у тебя не будет детей?

Вопрос в лоб заставил меня покраснеть.

– Это так?

– Да. Скорее всего. Не знаю.

– В смысле? Так да или не знаешь?

Ниаро усмехнулся.

– Все дело в том, что ты немного неправильная драконица, если хочешь. Я больше, чем уверен, что твои родители – настоящие. И они не были драконами. Но почему у них родилась подобная дочь – загадка, которую я не уверен, что смогу разгадать. А значит, ни в чем относительно тебя нельзя быть уверенным точно.

Я нахмурилась.

– Ясно.

– Пойдем в дом. Мы уже пришли.

Вблизи дом мне показался немного жутковатым. Наверное потому, что он находился в подобном не самом приятном месте, а сам он не был жилым. Как только мы вошли внутрь, я поняла, что здесь прямо царит аура заброшенности. На полу и мебели был лежал толстый слой пыли. Окна были заколочены металлическими ставнями.

Ниаро уверенным шагом прошел к небольшому столику у стены и, взяв в руки стоявший на нем подсвечник со свечами, зажег на них огонь при помощи магии. Сразу стало немного уютней.

– Я давно здесь не был, – признался мужчина. – Но были времена, когда я был по-настоящему счастлив здесь. Кстати, хочешь вина?

– Вина?

– Да, у меня осталась бутылочка ягодного крепленого. Помогает согреться.

Я кивнула. Если честно, то там, на мосту, было и правда холодно. Я незаметно для себя ежилась не то от волнения, не то от того, что действительно озябла.

– Садись сюда, – мужчина смахнул рукой пыль с невысокого диванчика. – Мне нужно очень много тебе показать.

Я не без опаски села. Все же понимала, что “просто смахнув пыль” катастрофу не остановишь. Платье все равно запачкается. Интересно, чего мне собрался ректор показывать?

Оказалось, что альбомы. Он сел рядом со мной. Так близко, что я чувствовала сухой жар, исходящий от его тела там, где он касался меня. Мужчина протянул мне бокал ароматного вина, сам же открыл один из альбомов. Внутри были нарисованные умелым художником небольшие картинки.

– Это все, что осталось от Арновии. Но хотя бы так мы можем знать, какой она когда-то была.

Я посмотрела на одну из картинок и ахнула. Это место… Где были мы сейчас с Ниаро… Этот мост через пропасть. Когда-то он был прекрасным, белоснежным, увитым розами и плющом. Над ним кружились бабочки и пчелы. По нему прогуливались люди, хорошо и богато одетые.

– Он же так раскачивается! – поразилась я. – Как они не падали? Идут так безмятежно.

Арнст Ниаро засмеялся.

– Дурочка. В Арновии было достаточно магии и умений, чтобы сделать этот мост безопасным. Сейчас, разумеется, от этой былой роскоши ничего не осталось. Посмотри лучше сюда!

Я посмотрела на следующую картинку, которую мне показывал Ниаро. Место, где стоял дом, в которым мы находились, было занято высоченным сияющим, словно лунный свет, замком. А над ним парили драконы! Целые сотни. Разноцветные и прекрасные.

– Как жаль, что все это исчезло… Но как это произошло? Вряд ли драконов можно было истребить, просто убивая по одному.

– Да. Это было невозможно. Но кое-кто придумал хитроумный план. В котором приняли участие Безликие демоны и…

– И?

– И ведьмы, Вивьен.

Глава 31

Практика с Ниаро вопреки моим ожиданиям не продлилась долго. После посещения того дома, что остался на месте некогда величественного замка Арновии, мы вернулись назад в академию. И, если честно, во мне многое поменялось в результате этой поездки. Хотя бы потому, что я узнала страшную тайну того, как исчезла эта прекрасная страна и ее жители.

Арнст рассказал, что драконью страну давно хотели уничтожить. И прежде всего она больше всего мешала демонам, так как была серьезным конкурентом в торговле, а также в политике, обладая огромным влияниям в результате магической мощи.

Демоны были равны драконам по силам, но все равно всегда оставались в тени. Тогда-то они и придумали план, как искоренить навсегда не только Арновию, но и расу, что обитала в ней. Демоны заключили сделку с ведьмами, избавив их от гнета и преследования. Они даровали защиту на своей территории, но взамен попросили об услуге – каждый год одну из их рода отдавать в жены особой созданной касте, Безликим демонам.

Ведьмы знали, что те выпивают их жизнь, но все равно пошли на этот шаг ради собственной свободы. Таким образом, Безликие демоны получили неограниченные силы, равняться с которыми драконы уже не могли. Вместе с ведьмами они создали оружие, которое в один миг превратило целую страну в руины. Те же драконы, что выжили были вынуждены долгое время скрываться, пока и вовсе окончательно их род не иссяк.

– Готова? – Шеррах и Догор вошли в мою комнату, с интересом поглядывая на собранный чемодан. – Ректор только что подписал документы о твоей временной практике в Даргахарре. Там же ты будешь сдавать экзамен.

Я улыбнулась.

– Спасибо. Знаете, только хотела кое-что сказать… Вернее, даже не так. У меня есть просьба.

– Просьба? – Догор приподнял бровь.

– Да. Вы ведь знаете, кто мой жених?

Демон нахмурился. Даже невольно отступил на шаг.

– С чего ты взяла, что нам это известно?

– Вы ведь не спроста приехали в академию… Пожалуйста. Не лгите мне. Просто… Я хотела бы встретиться в Даргахарре со своим женихом, чтобы еще раз поговорить.

– Хочешь еще раз убедить его в том, чтобы отказался от тебя? – усмехнулся Догор. – Вряд ли этот номер пройдет с Безликим.

– Нет. У меня к нему другой разговор.

Шеррах и Догор переглянулись.

– Что ж… Думаю, будет реально выполнить твою просьбу. Как приедем в Даргахарр ты встретишься с ним.

– Спасибо! – искренне поблагодарила я.

Шеррах кивнул, Догор же лишь вздохнул и активировал в руке артефакт перехода.

– Дорога не займет много времени. Мы переместимся во дворец почти сразу же.

– Во дворец? – я немного помедлила, прежде чем вступить в сияющий разноцветными всполохами портальный круг. – Разве мы будем жить не в Академии?

– Глупышка… – улыбнулся Догор, протягивая мне руку. – Демоны нашего уровня обучаются на дому.

– Но я же не демон…

– Ты – наша гостья. Так что пошли!

Я вложила свою ладонь в его. Вспышка перехода на миг ослепила глаза, а спустя несколько минут я уже стояла в какой-то комнате. Настолько прекрасной и просторной, что у меня от удивления даже рот открылся.

– Ничего себе? Мы куда-то не туда попали? Кому принадлежат эти покои?

Я восторженно огляделась по сторонам. Она была выполнена в темно-синих тонах с серебром. Здесь был мягкий удобный диванчик, рядом с которым располагался журнальный столик, накрытый всякими угощениями и фруктами, у дальней стены стояла просто огромная кровать. Так же были туалетный столик, бесчисленные шкафы и приоткрытая дверь в ванную, где я сумела углядеть настоящий бассейн!

– Тебе.

Догор сказал это так просто, что я даже не поверила.

– Мне?! Ты, наверное, шутишь! Я же не принцесса какая-нибудь…

Шеррах, стоявший с нами, махнул рукой, сказав, что у него есть еще дела, и ушел. Мы остались в комнате с демоном вдвоем. Мужчина шагнул ко мне, оказываясь совсем рядом. Чуть склонил голову. Его темно-синие, гладкие как шелк пряди скользнули по моему лицу. А воздух вокруг меня наполнился ароматом сандала, цитрусов и пряных масел.

– Не принцесса… – прошептал он. – Но возможно станешь ей очень скоро.

Я недоуменно приподняла бровь.

– Что?! В смысле?! Хватит шутить!

– Я не шучу.

– Догор?!

– Ты недавно просила устроить тебе встречу с твоим женихом, Вивьен… Он… Он перед тобой.

Я в панике попыталась отступить назад, но мужчина удержал меня за плечи.

– Напугана, да? Не стоит тебе бояться… Я не причиню тебе вреда. И не буду совсем уж неволить. Но и от своего не отступлюсь до последнего.

Я не знала, что сказать. Потупила взгляд. Затем решила, что можно сменить разговор на тему, о которой я, собственно, и хотела поговорить с Безликим.

– Кольцо. Я хотела поговорить по поводу него.

– Что-то не так?

– Нет, то есть да… – вновь посмотрела на демона и утонула в его взгляде.

Он словно затягивал меня, будто внутри находилась целая вселенная, космос...Сложно было оторваться и снова заставить себя говорить, но я все же смогла. – Ниаро сказал, что этот артефакт может убить меня.

Я сказала это, чтобы хоть как-то отвлечься от той мысли, что Догор оказался моим женихом! Нет, это было предсказуемо, особенно, если подумать о том, что демоны делали в Академии, но я не думала, что это именно он. У меня никак не вязался его образ с тем… С тем чудовищем, который хотел меня забрать вопреки всему.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Кто из них настоящий, а кто притворяется? Быть может, что мне не стоит верить сладким речам о том, что меня не будут сильно неволить? Быть может, это ловушка, что я оказалась здесь, с ними? С другой стороны, если ректор был прав, то у меня не особенно-то и есть выход.

– Почему Арнст Ниаро так решил? – резкий голос отвлек меня от панических размышлений.

Я вкратце пересказала наш с ним разговор о том, что кольцо блокирует мою магию, и что оно может убить меня, когда драконица попробует вырваться на свободу.

– Кольцо не блокирует твою магию, Вивьен… – со вздохом сказал мужчина, бросив на меня довольно странный взгляд. – Оно не дает к тебе прикоснуться с определенной целью мужчинам, это факт. Но к магии это не имеет никакого отношения.

– Но тогда в чем причина? – спросила я. – Где моя магия? И… Умру ли я, если обращусь?

– Твоя магия… Интересный вопрос… Думаю, нам нужно будет сходить вместе к Великой Жрице.

– К Великой Жрице? Кто это?

– Эта женщина многое видит. Ей это дано от рождения. Она сумеет сказать, в чем причина, и чем это грозит для тебя. Кольцо же ты можешь носить без опаски. Вреда оно тебе не принесет.

Я закусила губу.

– Ясно.

– Ты совсем не напугана.

– А?

Мужчина мягко улыбнулся.

– Я думал, ты побежишь, как от огня, как только узнаешь, кто я.

Я бы и бежала! Да только некуда. Да и смысл поддаваться сейчас бушующей в груди панике, когда я уже в Даргахарре?

– Вы ведь не врали про то, что после ритуала выполните мою просьбу?

Догор прищурился, изучающе скользя по мне взглядом.

– Хочешь сбежать в итоге? – сказал он, я почувствовала, что слова даются ему не легко. – Я обещал. Значит исполню. Но что, если ты сама захочешь остаться? Если я почувствую это, Вивьен, клянусь, то уже не отпущу тебя.

– Я не захочу. Вряд ли это случится… – качнула я головой.

– Увидим, малышка. Что ж, думаю, тебе следует отдохнуть. Располагайся. Я зайду утром.

Догор ушел, а я осталась одна в совершенно растрепанных чувствах.

Глава 32

Догор Шахазар

Наконец-то он дома… Здесь, в Даргахарре, всегда царила своя особенная атмосфера. Здесь было привычно. И хотя его всегда раздражала вся эта придворная суета, все же за время, проведенное в Академии Ниаро, он успел соскучиться. Даже не так… Он болезненно мечтал здесь оказаться. С ней…

Мужчина подошел к окну. Вдохнул побольше воздуха из раскрытого окна. Там, у подножия замка, был раскинут прекрасный сад, где цвели абрикосы и персики. Завтра он пойдет с ней туда гулять. Ей должно понравиться…

Внезапно взгляд демона привлекла какая-то мужская фигура в саду. Он видел ее мельком, человек явно куда-то спешил и быстро скрылся из виду, но… Но поражало сходство с тем, о ком бы он сейчас совсем не хотел думать.

– Что здесь забыл Ниаро?! – рыкнул Догор.

Он почти был уверен, что видел ректора магической академии. Вот только законных прав у него находиться на этой территории быть не могло.

– Брат? – дверь в его покои распахнулась.

На пороге замер Шеррах.

– Я видел здесь Ниаро.

– Ты верно шутишь…

Но Догор покачал головой.

– Если бы. Нужно велеть службе безопасности проверить все.

Демон кивнул.

– Уже предвкушаю новый политический скандал. Если, конечно же, мы поймаем дракона с поличным… Кстати, что там с твоими чувствами к этой девочке? Легче не стало?

Догор усмехнулся.

– Легче? Нет… Не стало. Увы. К тому же… Теперь я точно уверен, что это она… Та самая, о которой говорила Великая Жрица. Ее натура двойственна, а природа не ясна. Она – самородок, Шеррах. Она единственная, кто может остановить творящееся на нашей территории безумие.

Мужчина вздохнул.

– После ритуала тебе и карты в руки. Меня уже не будет ничего интересовать. Сам знаешь.

– Знаю…

Его брат ушел, а Догор остался в комнате снова один. Он уютно устроился в большом мягком кресле и, откинувшись на спинку, прикрыл глаза, вспоминая события давно минувших дней. Тогда он еще был маленьким ребенком, который не понимал, за что страдает его мама…

– Папа! Папочка, пожалуйста, не трогай маму! Мамочке так плохо после этого… Прошу, умоляю!

Отец его не слышит. Синеволосый демон с перекошенным от ярости и жажды лицом сжимает горло его плачущей матери. Та уже даже не пытается вырываться, просто тихо скулит в то время, как его отец выпивает из нее жизнь, чтобы продлить собственную.

Так продолжалось недолго. Каких-то пятнадцать лет. После этого мать умерла, подарив его отцу долгую жизнь. Вот только Догор себе этого не смог простить. Он ненавидел природу демонов. Ненавидел проклятье, что они получили за то, что заключили проклятое соглашение, уничтожив тогда драконов.

– Великая жрица… – спрашивал тогда Догор у пророчицы, той, что могла рассказать ответы на любые вопросы. – Скажи мне, умоляю… Как перестать быть демоном?

Женщина смеялась чуть надтреснутым смехом.

– Маленький мальчик… Будущий правитель…

– Я не буду правителем! Мой брат… Он старший, ему быть первым демоном Даргахарра…

Но пророчица снова смеялась.

– Ты много еще не знаешь… Просто запомни. Тебе не изменить свою суть… Но ты сможешь остановить проклятие, что повисло между демонами и ведьмами.

– Но как? Как я это сделаю?

– Ты встретишь девушку… Она будет самородком. Той, что родится без всякой причины… Это почти невозможно… Ведь из золы не создать алмаз… И все же, это произойдет… Эта девушка будет нести в себе кровь дракона и кровь ведьмы. Лишь взяв ее в жены ты сможешь остановить проклятие драконов.

Догор качнул головой. Темно-синие пряди упали на лицо. Воспоминания разбередили душу. Ах, если бы Вивьен была просто той, которая должна исполнить пророчество… Если бы он не чувствовал к ней ничего, все было бы намного проще. Но нет, он словно мальчишка влюбился. Не мог и дышать без мысли о ней… Влюбился настолько, что мог даже… Мог даже отпустить. Если она не захочет быть с ним.

Поддавшись секундному порыву, мужчина, стараясь не шуметь, вышел из комнаты. Он хотел увидеть ее… И хоть было уже поздно, он все равно пошел к ее комнате. Интересно, она уже спит?

Но, когда мужчина осторожно отворил дверь, оказалось, что Вивьен еще не спала. Она сидела на кровати, натянув одеяло практически на самый нос и… читала. Вот только то, что именно, заставило Догора остолбенеть.

– Нет! – прошептал он. – Не трогай его!

Мужчина кинулся к ней, совсем позабыв о том, что девушка была столь увлечена чтением, что совсем его не заметила, и теперь в ужасе отпрянула в сторону. Но он был быстрее. Он все же успел выхватить из ее рук свой дневник. Вот только не удержал равновесие, да так и упал сверху на нее. Хорошо еще, что сумел вовремя опереться на руки, чтобы не раздавить малышку.

Да… Именно малышку. Такую беззащитную, нежную, настоящую… И испуганную. От нее просто умопомрачительно пахло, а еще он хотел… Хотел ее поцеловать…

– Что вы здесь делаете?!

Резкий голос привел его в чувства. Однако, подниматься он не спешил. Нет. Не сейчас. Все же, она его невеста… Пусть и так отчаянно сопротивляется этому.

– Догор… – голос сменился с официально-возмущенного на жалостливый и просительный.

Какая перемена! Неужели страх пересилил гнев?

– Ты… Очень красивая, Вивьен. И да. Позволь узнать, откуда у тебя мой дневник?

Девушка молчала, ее грудь вздымалась в такт частому взволнованному дыханию.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Я… не нарочно, – наконец, ответила она.

– Неужели? И что ты успела прочитать, если не секрет?

Взгляд невольно вернулся вновь к ее губам, приоткрытым от волнения. Мужчина не удержался и, согнув одну руку в локте и перенося на нее вес, другой коснулся уголка ее рта, заметив, как расширились у девушки зрачки. Он нравился ей. Демоны чувствовали подобные эмоции. И Догор чувствовал. И просто сходил с ума.

– Ничего… Я почти ничего не прочитала, только… Только то, как умерла твоя мама… И то, как ты сожалел… И про Жрицу…

– Надо же, – усмехнулся мужчина. – Я как раз об этом вспоминал сегодня. И все же, больше не трогай мой дневник. Там много личного… И я, так и быть, больше не буду спрашивать, откуда он у тебя.

Демон все же поднялся, освобождая Вивьен от своего близкого присутствия. Девушка заметно облегченно вздохнула.

– Спасибо! Я… Я просто гуляла и нашла его в библиотеке. Между книг.

– Даже так… Не думал, что ты любишь читать.

– Я хотела подробнее узнать о ритуале, что вы собираетесь проводить. Это правда, что мне придется умереть?

Демон посмотрел на нее. Сердце застучало чаще. Такая хрупкая, такая невинная. Понятно, что она боится, и жаль, что придется подвергнуть ее такому риску. Но выхода нет. На кону стоит существование всего Даргахарра.

– Придется, – все же сказал он. – Но ты оживешь. И в награду получишь то, что хочешь.

– Свободу?

В ее взгляде столько надежды. Но ведь ты, девочка, и так свободна. Жаль, что пока не понимаешь этого…

– То, что пожелаешь.

Она вздохнула.

– А почему именно я вам нужна? Я даже не спрашиваю суть ритуала, но хотя бы на этот вопрос ответь. Мне правда нужно знать.

– Ты имеешь сильную связь со мной. В тот день… Когда Гарон пытался убить тебя, мы фактически связали наши жизни. И пусть ты не замечаешь этого пока, все же эта связь достаточна, чтобы вытащить тебя с того света. Именно поэтому ты там нужна. Потому что мы не хотим никого убивать, Вивьен.

Она поджала губы.

– Спасибо! И… Могу я еще кое-что спросить?

Догор вопросительно приподнял бровь.

– О чем?

– В твоем дневнике ты писал о том, что Великая Жрица сказала тебе способ избавиться от проклятия драконов навсегда...Но там ты не пишешь, как именно. Прости, что задаю этот вопрос, но я ведь тоже ведьма… И я…

Догор усмехнулся. Вот дурочка.

– Ты.

– Что “Я”?

– Глупышка… – прошептал он.

Глава 33

Догор полулежал рядом со мной на кровати и рассказывал то, что переживал в детстве, и что я узнала из его дневника, случайно найденного мной сегодня между книг в библиотеке. Искушение было слишком большим, чтобы не прочитать его… Но я не думала, что демон застукает меня с поличным. Особенно, когда я прониклась к чувствам мальчика, что писал эти строчки корявым почерком, теплотой и нежностью. Мне было жаль его, а еще я испытывала к нему благодарность, что он, в отличие от своего отца и других демонов относился к ведьмам совсем по-другому. Он хотел всех спасти.

– Жрица сказала мне, что спасением от проклятия станет девушка. Эта девушка будет “самородком”. Я не совсем понимал ее тогда, но понимаю сейчас, когда встретил тебя. Ведьмина кровь в тебе, Вивьен, течет от матери. Но кровь дракона зародилась сама. Такие чудеса происходят только лишь по воле богов, и никак иначе. Если я женюсь на тебе, если мы соединим нашу кровь, драконью и демоническую, то сможем остановить то зло, которое погубило мою мать и множество других невинных жизней.

Я посмотрела на мужчину другими глазами. Все это время я была слепа. Думая, что он хочет причинить мне вред, что исходит лишь из собственных интересов, я все время упускала то, насколько благороден этот мужчина. То, что движет им. Сострадание, любовь, нежность… К невинным.

– Я… Возможно я… Возможно я передумаю, – сказала я. – Но я еще в этом не уверена!

Догор засмеялся. У него был очень приятный смех. Бархатный, настоящий, очаровывающий.

– У тебя есть время подумать. И есть причины меня ненавидеть или понимать… Но я хочу, чтобы ты знала еще кое-что, Вивьен…

Я посмотрела на демона. Тот полулежал рядом со мной, положив голову на согнутый локоть и рассматривая мое лицо.

– Что я должна еще знать?

Отчего-то было трудно отвести от него взгляд.

– Ты… Ты мне…

Он не договорил. Дверь в комнату резко распахнулась. На пороге замер Гибри, красноволосый демон-телохранитель из свиты Шерраха.

– Извините, что прерываю! Но у нас проблемы. И очень большие! Гарон сбежал из темницы.

– Что?! – Догор даже зарычал.

Он резко поднялся. Бросил на меня обеспокоенный взгляд.

– Прости. Мне нужно идти. К тебе будет приставлен охранник, Вивьен.

Догор ушел так быстро, что я совсем не успела ничего понять. И лишь спустя мгновение осознала. Гарон! Тот самый демон, что напал на меня в детстве… Он был где-то в заключении и теперь сбежал! Но если так… То чем это может мне грозить?!

Нервничая, я уже точно бы не смогла заснуть. Да еще и Догор своим появлением разбередил душу. И чего он улегся рядом со мной?! Почему я не прогнала его, почему позволила остаться рядом?

Щеки заливала краска. Я не понимала собственных чувств и эмоций. Стараясь справиться с волнением, я нервно прошлась по комнате. Сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Вроде бы помогло.

Я хотела уже вернуться в постель, как заметила нечто странное. Я отчетливо видела за окном горящие янтарным огнем глаза. Подошла ближе и вздрогнула. Это дракон! Я уже видела его… Красная чешуя с серебром… Это же Ниаро!

Сгорая от любопытства, что здесь могло потребоваться моему ректору, я распахнула окно.

– Привет, Вивьен! Полетаем? – громыхнул крылатый ящер.

Я с некоторой опаской покосилась на дверь, потом посмотрела на дракона.

– Но что ты здесь делаешь?!

Дракон не ответил, лишь развернулся, чтобы мне было удобнее залезть на его спину. Я понимала, что уже не смогу отказаться. Единственное, что меня смущало, так это то, что я была в длинной ночнушке. Для леди появиться так перед другим мужчиной было вопиющей распущенностью! ( Догор не в счет, на мне было одеяло натянуто чуть ли не до самого лба ).

– Отвернись! – попросила я. – Мне нужно одеться.

И, не слишком ожидая от ящера ответа, я кинулась к шкафу, откуда достала темно-зеленое платье из плотной ткани. Заметила, что дракон все же повернулся ко мне своей хвостовой частью и быстренько переоделась.

– Я готова! – сообщила я.

Дракон развернулся вновь ко мне, приглашая на свою спину. Я подошла к окну и осторожно перебралась на огромного зверя, устроившись между двумя шипами-отростками на его гребне.

Дракон медленно развернулся, отлетая от замка на несколько метров, а затем стремительно взмыл в небо.

***

– Я и не знала, что в Даргахарре есть море… – я восторженно смотрела, как от луны разбегается сияющая на волнах дорожка.

Шум прибоя о скалы успокаивал и завораживал одновременно. Ниаро уже в облике мужчины стоял рядом со мной и тоже смотрел вдаль. Его лицо казалось немного острым или даже хищным в таком освещении.

Он повернулся ко мне.

– Там, за морем, начинается Валория Эльфийская. Мне много где приходилось бывать. Вторая ипостась позволяет не считаться с границами, засечь ее очень сложно.

– А если демоны все же вычислят тебя? Это ведь нарушение их законов! И потом… Зачем ты прилетел сюда? И зачем вытащил меня на эту прогулку?

Дракон усмехнулся.

– Соскучился, – просто ответил он. – Поговорила со своим женихом?

Я кивнула.

– Он сказал, что в сдерживании моей магии кольцо не виновато.

– Вот как? – мне показалось, что мой ответ его расстроил. – Тогда что же? Если обращение пройдет с магической блокировкой, это может стоить тебе жизни. Нужно скорее узнать, что именно сдерживает твои силы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Да. Было бы неплохо. Я постараюсь.

Между нами возникла неловкая пауза. А я… Мне захотелось вдруг спросить у Ниаро тот вопрос, который уже давно мучил меня. Может, он действительно даст ответ?

– Арнст…

– Ммм?

В его глазах в темноте вспыхнули странные искры.

– Скажи… Ты имеешь какое-нибудь отношение к тому, что случилось с моими родителями?

Перемена в его настроении была столь быстрой, что я даже испугалась. Потому что Ниаро отшатнулся от меня, словно я была проклятой. Лицо исказила злоба.

– Что тебе известно?!

Я растерялась. Не ожидала, что он так себя поведет.

– Я… Мне… Просто я подумала…

– Это ты искала у меня в кабинете тогда, верно?! Вы с друзьями ходили копаться в том, чего еще пока сами не понимаете?!

Ниаро сорвался на крик. В ночи его голос звучал страшно. Меня настолько поразила его реакция, что невольно ранила. Мои губы затряслись, а на глаза навернулись слезы.

Я отступила в сторону, неловко спотыкаясь о камни.

– Что такого я сказала?! Я же… Я же не обвиняла тебя, Арнст!

Дракон вздохнул. Злоба с его лица уходила, постепенно ее вытесняла горечь.

– Прости.

– Прости?! Ты не хочешь ничего объяснить?! Зачем все это?! Почему вокруг тебя столько тайн?!

Теперь уже я кричала. Мне было невыносимо смотреть на него, понимать, что меня как дурочку водят за нос! Его странное поведение, эти списки с именами ведьм. Я боялась верить в то, о чем все же невольно думала. Я не хотела, чтобы это было правдой. Но сейчас, глядя на Арнста Ниаро, я с ужасом понимала, что все мои худшие подозрения могут оказаться истиной.

– Я не могу тебе ничего рассказать. Увы. Надеюсь, ты сможешь выкинуть глупые мысли из головы. К тому же… К тому же скоро у тебя начнется другая жизнь. Ты ведь дала согласие Догору? Ведь он твой жених!

– Да при чем здесь это?

– Я видел вас в окне… Вы весьма мило лежали на постели у тебя в комнате. Совсем как любящая пара…

Он сделал шаг ко мне.

– Какая тебе разница?!

– Быстро же ты забыла все свои страхи. Твой жених оказался тебе приятен? Или твое отношение к нему изменилось, как только ты узнала, что он младший наследник?

Я поджала губы. Слез уже не было. Вместо этого в груди клокотала ярость.

– Да как ты смеешь?! – прошипела я, а в следующую секунду ощутила резкий рывок и оказалась прижата к горячему телу.

Ниаро держал крепко, не смотря на мои попытки вырваться.

– Тише, колючка…

– Пусти!

– Ни за что, Элири, никогда тебя не отпущу.

– Какая еще “Элири”?! Ты совсем с ума сошел?!

– Считай, что да. И я готов рискнуть, чтобы совсем подтвердить твои опасения насчет моего рассудка.

Цепкие пальцы перехватили мою руку, я и опомниться не успела, как почувствовала их в том месте, где было надето кольцо Догора.

– Что ты хочешь сделать?!

– Исправить случившееся много лет назад недоразумение!

Я попыталась освободиться вновь, но это было бесполезно. Вместо этого я почувствовала, как кольцо довольно резко сорвали с меня.

– Арнст?! За что?! Почему?!

Почувствовала, как и тогда, в детстве, как на меня накатывает тошнота, а следом за ней по венам будто растекся живой огонь. От боли и страха я закричала, перед глазами заплясали цветные пятна.

– Тише, девочка… Потерпи еще немного… – услышала я, прежде чем окончательно потеряла сознание.

Глава 34

Приходила в себя я с большим трудом. Будто выныривала из какой-то морской толщи, захлебываясь и сходя с ума. Когда, наконец, сумела разлепить глаза, первое, что увидела, это двоих склонившихся надо мной мужчин.

– Она очнулась, – сказал красноволосый демон, отходя куда-то в сторону.

Я резко села, едва не впечатавшись носом в Ниаро. Тот помог мне подняться, придерживая за спину.

– Как ты? Прости, не хотел пугать.

Не хотел пугать?! Да у меня слов не осталось для возмущения! Я думала, что умираю, и вообще…Где я? И... Что здесь делает это демон?

Если с первым вопросом было все более-менее ясно, потому что находилась я в какой-то пещере, где с той стороны выхода был виден кусочек моря, то со вторым было вообще ничего не понятно… Потому что этот красноволосый демон уже был знаком мне! И он до животного ужаса меня пугал, потому что это был… Гарон!

Я резко дернулась в сторону.

– Отойди! Что вы… Что вы оба хотите сделать со мной?!

Сердце билось в груди, едва не выламывая ребра. Мне хотелось закрыть глаза, чтобы проснуться от этого страшного сна, но, к сожалению, это была реальность.

– А ты выросла и стала красоткой… – насмешливо протянул Гарон.

– Отпустите меня!

Я метнулась было в сторону, к выходу из пещеры, но Ниаро схватил меня за плечи, заглядывая в глаза.

– Никто не причинит здесь тебе вреда, Вивьен.

– Не причинит вреда?! В детстве он хотел убить меня! И почти сделал это, но Догор…

Мой взгляд метнулся к руке, где еще недавно было кольцо демона. Его не было. Выходит, мне тогда не почудилось, и Ниаро действительно его снял? Теперь я умру?!

– Нет… Вы убили меня… Я скоро умру, да? Долго мне осталось?

– Да успокойся же! – мужчина чуть тряхнул меня за плечи. – Ты не умрешь! Гарон дал тебе противоядие.

Я изумленно распахнула глаза.

– П-противоядие? Но, разве оно есть?

– Есть! – усмехнулся Гарон, скрещивая руки на груди и смотря на нас. – Вот только не все знают о его существовании. К примеру Догор не знал… А я не спешил делиться с ним этим секретом…

– Ничего не понимаю. Зачем вам меня убивать, а затем спустя много лет спасать?

– Не понимаешь, крошка? – отвратительно захохотал демон. – Да потому что твой дракон пришел, вытащил меня из темницы и предложил нечто такое… За что я согласился отдать тебе твою жизнь! Удивительно! Он всем рисковал ради тебя, а ты от него шарахаешься, как от чумного.

“Всем рисковал ради меня”, – пронеслось в голове.

– Арнст… Зачем? Зачем ты это сделал? – прошептала я.

Мужчина посмотрел на меня. В его глазах плескалась затаенная грусть.

– План созрел еще тогда, когда я не знал, что запечатывает твою магию, и думал, что кольцо, которое ты не можешь снять… Но когда я узнал, что ошибался, хотел отказаться от этой идеи. Но ты вынудила меня, Вивьен.

– Вынудила?

– Я безумно люблю тебя. И я хочу, чтобы ты сделала выбор, и он был справедливый и честный, без угроз, скажем так, для жизни. Скажи, Вивьен. К кому лежит твое сердце? С кем хочешь остаться? Я тебе дорог, хоть немного… Или… Или Догор Шахазар?

Что я могла сказать? Я лишь растерянно переводила взгляд с него на ухмыляющегося убийцу-Гарона. Мне было страшно.

– Арнст… Не сейчас время выяснять отношения…

Но мужчина покачал головой.

– Как раз сейчас. Потому что, если ты только пожелаешь, я заберу тебя. Никто и ничто не остановит нас!

В глазах мужчины плескался огонь. А я… Я просто не могла сейчас бросить Догора. Я обещала ему помочь с их ритуалом, я дала слово… Не иллюзорному жениху, а мужчине, которого уже достаточно узнала, и которому не хотела причинять боль. Если и уходить от него, то только посредством обещания, что он мне дал. Второй раз сбегать мне было просто стыдно.

И потом, я не могла точно быть уверенной в том, что Ниаро не обманывает меня. Потому что присутствие здесь Гарона наводило на многие мысли. А его реакция на мой вопрос об его отношении к смерти моих родителей? Это было ужасно.

– Нет, – сказала я.

Ниаро дернулся от этих слов, как от пощечины.

– Нет, значит… – выдохнул он.

Я покачала головой.

– Прости. Ты говоришь о свободе, но не даешь ее.

Арнст отвернулся, а стоявший рядом Гарон расхохотался, даже в ладоши захлопал.

– Я будто побывал на хорошем представлении. Ребятки. Заканчивайте.

– Заткнись! – огрызнулся Ниаро. – Вивьен. Надо возвращаться. Думаю, что тебя уже хватился… твой жених.

Я кивнула.

– Буду благодарна, если ты отвезешь меня до замка.

Больше слов сказано не было. Казалось, что на этом все. Я больше никогда не увижу ректора Ниаро. Мы больше никогда не встретимся.

Мы направились к выходу из пещеры. Гарон за нами идти не стал. У берега моря Арнст перекинулся в огромного ящера. Я забралась на его широкую спину и мы полетели обратно. В Даргахарре уже вовсю брезжил рассвет, и я надеялась, что за это время никто не хватился меня. Хотя, наверное, они вовсю ищут сбежавшего демона…

– Прости, я не смогу тебя довезти прямо до самых окон. У меня могут начаться проблемы, если кто-то заметит меня здесь. Думаю, что демоны уже пришли в себя после пропажи Гарона.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я кивнула.

– Хорошо.

Когда я спешилась на небольшой полянке неподалеку от замка, не стала дожидаться, когда Ниаро вновь обернется человеком, и потопала к зданию, стараясь не оборачиваться и не смотреть на него. Было ужасно грустно. А еще казалось, что я совершила какую-то роковую ошибку, отказав ему. Но я ведь поступила правильно? Ведь так?

Я уже подходила к самым дверям, как вдруг навстречу мне выбежал взволнованный Догор. Рубашка на нем была не застегнута на несколько пуговиц, будто бы он специально не стал этого делать от духоты или от того, что нервничал. Волосы разметались по плечам, а губы были сжаты в плотную нитку.

– Вивьен! Где ты была?! Мы с ума все сошли! Я думал, что с тобой случилось нечто ужасное! Особенно, когда не смог отследить через кольцо!

Его взгляд невольно метнулся к моей руке. Я шумно вздохнула.

– Прости. Это случилось не по моей воле.

– Кольцо… Ты сняла его… Но как? Ведь яд от Гарона…

– Он дал мне противоядие.

– Что?! Не может быть! Гарон ненавидит ведьм! До искр в глазах, Вивьен! Поэтому он столько лет сидел в темнице. А тут вышел и дал тебе, своей выжившей жертве противоядие?!

– Я не знаю, почему он так поступил. Он похитил меня, а теперь вот вернул. Может, специально хотел отомстить тебе, поэтому снял кольцо? – сказала я, немного недоговаривая о том, что ко всему этому был причастен на самом деле ректор Ниаро.

Догор нахмурился.

– Пойдем… – мужчина приобнял меня за спину. – Ты, наверное, испугалась… Что же до Гарона, то мои лучшие люди ищут его. И когда найдут, ему уже не жить.

***

– Ты какой-то кислый, Арнст. Что-то случилось?

– Отстань, Гайд… – дракон устало прошел в кабинет. – Просто не трогай меня несколько минут. Мне надо составить кучу отчетов для Комитета.

Но его давний знакомый не отставал, будто бы чуял, что что-то с Ниаро не так.

– Это ведь из-за твоей зазнобы? Ведь в прошлый раз я тебя отмазывал из-за подделки завещания именно из-за нее? Что произошло? Она тебя отвергла?

“Отвергла” – дракон внутри Ниаро едва не взвыл от этого ужасного напоминания. А ведь по всем признакам Вивьен была их “Элири”, что означало “единственная” или “истинная”.

– А чего я, дурак, хотел… В моей жизни и так все не сладко, а я думал, что вдруг все резко наладится! Все из-за этого проклятого клуба.

– Ааа, тебе не дает покоя то дело о гибели ее семьи?Ведь так?

Арнст кивнул.

– Я наорал на нее. Испугался, что она вдруг все знает, думал, что сойду с ума… Но оказалось, что ее тревожат лишь какие-то опасения. Все можно было бы исправить еще… Но я не смог.

Гайд покачал головой.

– Тебе в любом случае нужно было бы рассказать правду. Думаю, что она простила бы тебя.

– Я в этом не уверен.

Ниаро застонал, массируя костяшками пальцев виски. Ему было плохо. Тошно. Настолько, что он с трудом сдерживал не только своего дракона, но еще и себя. Больше всего его разъедала мысль, что Вивьен выйдет за Безликого замуж. Станет принадлежать ему, отдаст ему свое сердце окончательно и бесповоротно. А ведь сейчас она пока колебалась…

– Как ее вернуть? – прошептал в отчаянии мужчина. – Что я могу сделать еще? Если она сама отказалась от меня…

– Арнст. Ты слышал поговорку, что от “Ненависти до любви один шаг”? – вдруг прищурил взгляд его друг.

– Угу… И от любви до ненависти…

– Нет никаких эмоций хуже равнодушия. Не можешь заставить любить, так разбуди в ней ненависть. К тому же, ты говорил, что она проявляла интерес к твоим делам и почти догадалась обо всем… Так почему бы не поиграть с ней? Не разбередить в ней любопытство и азарт?

Ниаро вскинул на друга взгляд. В нем полыхал огонь.

– А это идея… И я даже знаю, как это сделать. Но для этого мне надо как можно скорее вернуться в Академию и найти ее так называемых друзей. Посмотрим кому они больше верны.

Глава 35

Обряд должен был проводиться в полнейшей тайне. О нем знали лишь Догор, Шеррах и те демоны-приближенные, что были тогда с ними в Академии. Больше никто не был в курсе происходящего. Даже сам император.

Я была готова исполнить свою роль, как обещала, тем более, что демон обещал мне, что моей жизни ничего не будет угрожать. И все же, я волновалась.

– Ты должна будешь выпить вот это через полчаса. Это поможет тебе уснуть, – Догор протянул мне маленькую бутылочку с какой-то искрящейся жидкостью.

– Поможет уснуть? То есть, я ничего не почувствую?

Мужчина кивнул.

– Не думаю, что с твоей психикой все будет в порядке, если ты будешь присутствовать на ритуале. Я имею ввиду, находиться в сознании.

По спине пробежался холодок. Если честно, то идея с ритуалом мне с каждой секундой все меньше нравилась. Однако, отступать было некуда. Поэтому я взяла бутылочку с зельем.

– Хорошо. Я сделаю все, как нужно.

Мужчина притянул меня к себе, властно обнимая за поясницу. Он был выше меня почти на голову, и я немного нелепо уткнулась ему носом в грудь. Меня окутал запах сандала и цитрусов. Легкий поцелуй коснулся макушки.

– Спасибо тебе, Вивьен. Ты не представляешь, как это важно.

Важно! Еще бы знать, почему именно. Меня просто раздирало любопытство, и я не удержалась и задала этот вопрос демону. Мужчина вздохнул.

– Все очень сложно… Я не знаю, могу ли сейчас открыто обо всем рассказать. Дело даже не в том, что я доверяю тебе или нет. Дело в том, что тобой могут воспользоваться те, кто хотят навредить Даргахарру.

– Ясно.

– Думаю, тебе нужно некоторое время побыть одной, Вивьен. Настроиться. И не забудь про зелье. Я зайду за тобой чуть позже, – сказал Догор, выпуская меня из объятий и выходя из комнаты.

Я устало опустилась на кровать. Вот и все. На этом закончились все мои приключения. Сейчас я пройду этот ритуал, а после…

Что после я не успела додумать, потому что прямо передо мной вдруг в воздухе появился какой-то странный сияющий конверт. Я взяла его в руки и с радостью узнала, что это было письмо от Винсли и Крастона! Выходит, мои друзья обо мне не забыли. Но, интересно, что они захотели мне написать?

“Привет, Вив. Мы надеемся, что у тебя все хорошо. Посылаем вести от нас… Мы запустили в кабинет к Ниаро таракана с активированным на нем прослушивающим заклинанием. Не поверишь, что мы узнали! Оказывается, Арнст постоянно общается с какими-то людьми по особой связи. Они называют себя “Коалицией”. И они… Кажется, они убивают ведьм. Вивьен! Тебе нужно вернуться в Академию! Если ты хочешь узнать правду о гибели своих родителей, то ты обязана это сделать!”

Я быстро сложила листок. Обязана вернуться?! Да. Я должна это сделать. Выходит, Ниаро обманул меня?! Выходит, что все мои подозрения были правдой?! И он… Он убил моих родителей, маму, папу и сестер?! Да как ему вообще совести хватило после всего этого признаваться мне в каких-то чувствах?! Как он мог?!

Я шмыгнула носом. Нет. Я докажу всему миру, кто ты такой на самом деле, чешуйчатый дьявол! Я смогу найти доказательство и отправить их в Комитет магии!

Невольно глянула на часы. Пора было пить зелье, которое принес Догор. Что ж… Разберусь с этим ритуалом, а после поговорю с демонами. Возможно, они отпустят меня обратно в Академию. Это очень важно для меня.

Больше стараясь не раздумывать, я взяла флакончик в руки, откупорила его и сделала нерешительный глоток. Потом второй, третий.

Вначале ничего не происходило, но потом на меня будто бы навалилась какая-то тяжесть. Я присела на кровать, отчаянно зевая. Решила немного откинуться на подушки, лишь прикрыла глаза, но что было дальше уже не помнила, потому что погрузилась в странный, даже немного пугающий сон.

Меня окружила тьма. Она будто бы была живой, я чувствовала ее дыхание, пульсацию, как биение сердца. Она словно срослась со мной, а я с ней.

Внезапно я услышала чей-то голос. Убаюкивающий, ласковый… Кто это был? Догор? Я никак не могла разобрать, что именно он говорит, но отчего-то от его присутствия становилось легче и теплее. Он был какой-то родной.

– Шшшш…. Шенире….Шенирейх….шшшшш…. – шуршащий шепот сменил его, и теперь я погрязла в настоящем ужасе.

Потому что чувствовала, как в меня впивается острыми иглами боль. А еще пришло ужасное ощущение, что сейчас я умру.

– Нет! – попыталась закричать я, но вряд ли мой голос во сне кто-то услышал.

***

Догор Шахазар

Несколько демонов окружили ритуальный стол, на котором лежала Вивьен Эссени. Девушка была неестественно бледной. Ее темные волосы разметались по каменной плите, почти сливаясь с ним, образуя какой-то странный, даже пугающий рисунок. Догор дотронулся до белоснежной кожи рукой, пробежался пальцами от подбородка к выступающим худым ключицам.

– Она очень крепко спит, поэтому не должна ничего почувствовать, – сказал демон.

– Надеюсь, все пройдет как надо, – отозвался Шеррах. – Все же, ей придется умереть. А вот насчет того, возродится ли она – это еще большой вопрос.

Догор нахмурился.

– Я сделаю все возможное. Вот только кольцо…Раньше оно объединяло нас. Она была моей невестой. Вытащить ее было легче легкого. Но сейчас… Без связи…

– Ты ей не сказал, что все может пройти не так без связующего артефакта?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Демон качнул головой.

– Не то, чтобы… Говорил вначале, кажется. Но потом она просто забыла об этом, а я не стал напоминать. Она могла бы испугаться, а тянуть больше нет времени. Скоро вскроется правда о том, что ты – незаконнорожденный наследник. Сам знаешь, чем это может грозить…

– Да… И все же, ты заметно нервничаешь. Может, найдем другую девушку?

– Ведьму? Вряд ли. И я не хочу подвергать риску Даргахарр из-за собственных чувств, – мужчина силой заставил себя отвернуться от Вивьен. – Давайте уже начинать!

Шеррах кивнул и, отойдя от ритуального стола на несколько метров, опустил на голову тяжелый капюшон, скрывший его лицо. Догор последовал за ним, совершив тоже действие. И остальные демоны тоже. Вместе они выстроились в форме звезды вокруг камня. Свет погас. Вместе они начали читать слова каких-то древних раскатистых заклятий.

Чем больше они читали, тем более становилась призрачной Вивьен. Ее тело слегка светилось в темноте в свете зажженных тусклых магических лучей.

– Шенирейх! – наконец, выкрикнул основное заклятие Шеррах.

– Шенирейх! – вторил ему Догор, а затем и остальные демоны.

– Девушка уходит за грань… Теперь твоя работа, брат… – заметил наследник. – Ты не должен ее упустить! Не должен дать уйти душе окончательно.

Глава 36

– Обряд?! Подмена Шенирейха?! – рыкнул Арнст Ниаро, нависая над вжавшимся в кресло в его кабинете Винсли.

Пухляш сидел явно сбледнувший и перепуганный. Таким своего ректора он еще не видел.

– Крастон сказал, что все должно пройти нормально… Да и демоны уверяли, что это безопасный ритуал, Арнст! Клянусь! Что такого в том, что наша Вив умрет, а затем оживет?!

– В том, что последний пункт маловероятен! – рассерженно припечатал мужчина. – На это есть несколько причин, и все они одна хуже другой!

Винсли затрясся. Его толстые губы запрыгали от волнения.

– Но что же делать?! Что делать?!

– В Даргахарр меня уже никто не пустит. Единственное, что я могу, так это провести еще один обряд здесь, чтобы вытянуть ее душу. Но для этого мне придется пойти на огромные жертвы. Вивьен даже не понимает, что творит! Тем более, что я ее освободил от обязанности подчиняться Догору!

– Так ее жених – это Догор Шахазар?! – выпучил глаза пухляш, но Арнст только от него отмахнулся.

– Передай остальным, что меня не будет в Академии несколько дней. И, будь добр, позови ко мне преподавателя Нефюфель. Мне нужно с ней поговорить.

Винсли кивнул и, словно пробка из под шампанского, вылетел из кабинета. А спустя несколько минут вместо него в кабинет вошла бритоголовая изящная женщина. Арнст Ниаро в который раз подумал, что если бы она не портила свою красоту нарочно, у нее не было бы отбоя от поклонников.

– Арнст! Ты звал меня? Что случилось? – женщина прошла в кабинет, взволнованно глядя на своего давнего друга.

– Мне… Мне нужно, чтобы ты снова нашла мне… жертву.

На последнем слове его голос дрогнул.

– Жертву?! Опять?!

– Это докажет мою преданность Коалиции. Они давно жаждут лицезреть моих деяний. Вот. Пусть получат. К тому же, мне нужно это еще для кое-какого дела…

– Для какого дела?! – голос Нефюфель задрожал. – Ты хоть понимаешь, что и так уже по самые уши в своих “делах”. Ты и так уже в западне! И теперь даже Комитет магии тебя не спасет!

– Вот поэтому я и хочу выслужиться перед Коалицией. Что в этом плохого? – усмехнулся мужчина, скрещивая руки на груди. – Тем более… Это и тебе поможет.

Женщина неуверенно вскинула бровь.

– И чем же?!

– Ты привела меня к ним. В тебе ведь тоже сомневаются. А раз так, то…

– Комитет тебя убьет. Ты сядешь за решетку, как того и требуют правила. А я вместе с тобой…

– Клянусь, я возьму вину на себя. Если кто-то осмелится мне что-то предъявить. Прошу тебя… Дорогая. Все, что угодно. Мне срочно нужны имена. Пожалуйста.

Она усмехнулась.

– Не боишься, что я запрошу дорогую цену?

– Я же сказал, что на все согласен.

На губах преподавательницы появилась победоносная усмешка.

– Ночь со мной, Арнст. Это моя цена.

***

Каково это умереть? Раньше я не знала, что это. Но теперь понимала. Вначале была тьма. Она окружала меня плотным коконом, баюкала, словно я была в колыбели. От этого не было страшно, нет. Лишь липкое осознание того, что больше я скорее всего не проснусь. Это все. Конец.

Затем я стала слышать какие-то голоса. Вернее, сильнее всего один, другие же ему вторили. Этот голос нараспев читал заклинания. И именно они заставили меня проснуться от этой тьмы. Мгновение, и я оказалась в ритуальном зале. Я увидела собственное тело, вокруг которого столпились знакомые мне демоны. Догор с силой в голосе продолжал читать заклятия, но было видно, что это ничего не меняет. В тело я не возвращалась. А именно этого они и хотели.

– Догор, заканчивай, – сухо сказал какой-то из демонов ( я не могла различить лица под тенью капюшона ). – Она уже не проснется. Твоя связь с ней истончилась, как только она сняла кольцо.

Связь! Точно! Ведь демон тогда говорил что-то про это, но я не обратила внимания… Но если так… То получается, что Догор знал, что все может быть плачевно в итоге? Он знал, что не сможет вернуть меня в мир живых?

Горечь заполнила грудь. По моим призрачным щекам потекли самые настоящие слезы.

– Предатель! – закричала я, но, разумеется, меня никто не услышал. – Ты обманул меня! Ты лжец! Убийца…

Силы покидали меня, а нечто более значимое, чем я сама, тянуло меня прочь из ритуального зала и от тела.

– Нет… Я хочу еще попытаться, – услышала я. – Я должен. Я обещал...ей.

И вновь зазвучали слова заклятий и заклинаний. Я была словно меж двух огней, не могла ни вернуться в тело, ни уйти за грань. Это было мучительно и страшно.

Было и еще кое-что, что заставляло меня нервничать. Я слышала, что в моем теле все еще бьется нечто живое… Моя драконица. Она так и не проснулась, и вот теперь ей придется погибать вместе с моим телом. Порознь с моей душой. Отчего-то эта мысль показалась мне особенно удручающей. Я даже не узнала, какая она. Что ж… Так тому и быть.

Я почувствовала, что меня снова стало все дальше тянуть от тела. И вот, я уже оказалась не в ритуальном зале, а на улице, а затем и в небе, над замком Даргахарра. Было приятно ощущать себя ничего не значащим легким перышком. Таким свободным, таким…

Оглушающий рев затмил все вокруг. Мне резко расхотелось оставаться в небе и куда-то блаженно подниматься в облака. Потому что прямо рядом со мной раскрылась огромная драконья пасть, выдыхая искрящееся пламя.

Я испуганно закричала, думая, что пламя меня сейчас сожжет. Но нет, оно вместо этого окутало меня, будто теплый плед, а затем я почувствовала, что мы с этим огнем куда-то движемся. И поняла, что обратно, к оставленному мной телу.

Но это было невероятно… Откуда здесь взялся этот дракон? Вернее… Ниаро. Зачем он здесь? Как узнал, что я в опасности? И разве он должен меня спасать после того, что я ему наговорила?

Ответа на эти вопросы я не знала, и решила пока для себя его не искать. Тем более, что уже решила для себя, что все узнаю позже. Когда поговорю с Догором. Если конечно же, проснусь от этого кошмара.

Когда я оказалась вновь в ритуальном зале, то думала, что демоны уже завершили свой обряд. Но я ошибалась, а увиденное повергло меня в шок. Потому что наследник трона, Шеррах, лежал на полу без движения. Он был мертв. Я стопроцентно была в этом уверена. Но никто не паниковал, не бегал вокруг него… Догор с каменным выражением на лице продолжал читать слова заклинаний.

Долго посмотреть на происходящее у меня не получилось – огненное облачко поднесло меня вплотную к моему телу, а потом я ощутила вдруг резкий рывок, как будто куда-то проваливаюсь, и вновь погрузилась в темноту.

Глава 37

Если честно, то тогда, уже поднимаясь в небо, я думала, что больше уже никогда не проснусь живой. Не улыбнусь утренним солнечным лучам, и не получится сладко потянуться, нежась в кровати. Но сейчас, когда я раскрыла глаза и потянулась, то поняла, что все еще живу! И что это настоящее чудо.

– Вивьен! – я заметила сидящего в кресле у стены Догора.

Демон, увидев, что я проснулась, быстрым шагом подошел ко мне, склонился проводя прохладными пальцами по щеке.

– Привет… – я вымученно улыбнулась. – Долго я спала?

– Дня три. Но это нормально, если учесть, что ты умерла, а затем вновь стала жить. Если честно, я боялся, что уже не увижу тебя. Из-за того, что на тебе не было кольца все пошло не так.

Я поджала губы. Я слышала тогда, еще находясь в виде бесплотного духа в ритуальном зале, что мужчина знал о том, что сильно рискует. И все равно решил проводить ритуал. Даже понимая, что я могу пострадать.

– Я… Я была там. Во время ритуала. И видела все и слышала. Ты знал, чем все могло закончиться… – мой голос дрогнул. – Но все равно не отказался от своей идеи…

– Прости, – мужчина сел на краешек моей кровати. – Понимаю, это не те слова, которые ты хотела услышать. Да и сложно здесь как-то оправдываться, да я и не буду. Я честно пытался сделать все, что в моих силах, чтобы вытащить тебя. Пытался до последнего. И, если честно, то я до сих пор не понимаю, как именно это удалось.

Зато вот я понимала! Ниаро помог. Вот только зачем? Мысли вернулись вновь к Догору. Он выглядел виноватым, подавленным, но все же, продолжал упрямо твердить, что все равно поступил бы так же.

– Я не хочу тебя видеть, – я подняла взгляд на мужчину. – Твои слова ничего не стоят. У нас был уговор, что после ритуала я….

– Вивьен! – в глазах мужчины заплескалась мольба. – Я прошу тебя… Дай мне все тебе объяснить! Ты очень мне дорога. Я надеюсь, что ты хоть немного меня поймешь.

Мне не хотелось слушать никаких объяснений, и все же я согласилась его выслушать.

– Ты спрашивала, зачем был нужен этот ритуал. Он называется “Подмена Шеннирейха”. Видишь ли… Жизнь моего брата и всего Даргахарра была в опасности.

Мужчина поднял на меня затравленный взгляд.

– Не понимаю, в чем опасность, – холодно ответила я. – У вас же вроде царил мир. Все шло своим чередом. Зачем понадобилось все это? Тем более, что я видела Шерраха в том зале… Он был мертв. Он лежал на том каменном полу без дыхания.

– Для этого и понадобилось. Шеррах – незаконнорожденный сын. Об этом знает лишь очень узкий круг людей. Но при посвящении, при коронации, правда бы вскрылась. И этого никак нельзя было бы избежать.

– Так в чем проблема? Признали бы его законным наследником, или кого-то другого…

– В случае обмана или рождения незаконнорожденного полагается свержение династии, Вивьен, – голос демона стал ледяным, словно сталь. – Наша семья на протяжении многих веков хранила эти традиции. Но сейчас настало время для смуты. Было решено убить Шерраха. Но убить так, чтобы его душа переселилась в другое тело. Для этого и нужен был весь этот обряд с жертвой ведьмы. Понимаешь? Но я не хотел, чтобы кто-то пострадал, пойми! В случае с тобой же был шанс!

Я покачала головой.

– Это все очень ужасно. Но я рада, что у вас все получилось. Надеюсь, теперь Безликие оставят меня в покое, и я обрету долгожданную свободу.

– Вивьен!

– У нас был с тобой уговор. Что после ритуала я могу принимать сама решение.

Мужчина вздохнул. Взгляд его стал колючим и холодным.

– И каково же будет твое решение, леди Эссени?

Я посмотрела на него. Теплых чувств к этому демону не осталось вовсе. Я не могла его простить. Ни за что на свете.

– Я собираюсь закончить учебу. В Академии Ниаро.

– Вот даже как… – мужчина усмехнулся. – Что ж. Отлично. Только знаешь что, Вивьен… – он приблизился к самому моему лицу, прожигая взглядом. – Я не собираюсь от тебя отказываться. И пусть ты свободна, и больше не моя невеста, но я сделаю все возможное, чтобы заполучить тебя вновь.

– Зачем тебе это?! – крикнула я. – Чего тебе еще от меня нужно?

– Потому что я люблю тебя, Вив. Хоть ты этого и не хочешь понимать. Я люблю тебя настолько, что отпускаю. Но собираюсь вернуть. И да. Не забудь, что ты должна сдать экзамен… Помнишь? Я дам тебе еще две недели. А после…

– Что “после”?!

– После того, как завалишь его, учись, где хочешь. Только не рядом с Ниаро!

***

– Что? Ты просишь меня, чтобы я зачислил тебя обратно? – смоляная бровь ректора взлетела вверх.

Мужчина развалился в кресле своего кабинета и разве что ноги на стол не положил! Вокруг царил все такой же беспорядок, как и прежде. Пожалуй, даже хуже.

– Я хочу доучиться здесь, – я упрямо посмотрела на мужчину. – У демонов мне не понравилось.

Дурацкая отговорка, но другой я не нашла.

– Вооот как… – протянул Ниаро. – Интересно, почему же? Экскурсий мало было?

– Какая разница? Вы не можете мне отказать в зачислении.

Ниаро усмехнулся и, прищурив взгляд, смерил меня им с головы до пят.

– Вообще-то могу.

Я молчала. Мне нужно было обратно в Академию. Только так я могла узнать, что случилось с моей семьей. Только так я могла показать всем, какой на самом деле Арнст Ниаро.

– По личным причинам? Вы ведете себя непрофессионально.

Он засмеялся.

– Я вообще плохой, леди Эссени. Мне бы отправить вас восвояси, но я…

– Зачем вы спасли меня? – перебила я. – Это ведь вы были? Это ведь был ты, Арнст. Так зачем?

– Не понимаю, о чем речь. Твои фантазии, Вивьен, просто поражают. Я зачислю тебя. А сейчас изволь покинуть мой кабинет, пока я еще сдерживаюсь.

Я кивнула и вылетела из кабинета прочь. Он едва сдерживается от ярости? Неужели он так ненавидит меня? Но ведь я была уверена, что это он меня спас…

Ладно. Подумаю об этом позже. Самое главное, что меня все-таки зачислили обратно, а это значит, что у меня появился шанс во всем наконец разобраться.

Пока я шла в свою комнату, столкнулась в коридоре с преподавателем Нефюфель. Женщина смерила меня недовольным взглядом.

– Вернулась что ли?! – сдвинула она брови.

– Да. Вернулась, – я ответила ей прямым взглядом.

– Ааа, если что, у меня и Арнста отношения. И даже не думай нам мешать.

Я поморщилась.

– Да мне плевать! Хоть оргии устраивайте вдвоем и пьяные вечеринки.

Нефюфель дернула плечом и прошла дальше. А я почему-то расстроилась. Глупые, ужасно глупые эмоции. На что я обижаюсь?! Что мой ректор, который скорее всего убил моих родителей, имеет отношения с этой бритоголовой сумасшедшей, а не со мной?!

Сердце пропустило удар. Но ведь он мне в любви признавался… Ведь на меня смотрел, просил уехать с ним… Неужели так быстро забыл?

Глава 38

По случаю моего возвращения в Академию Ниаро мы с Винсли и Крастоном решили устроить вечеринку. Они обещали пригласить всех своих друзей, а я сказала, что помогу закупить напитки и угощения. Тем более, что от родителей мне осталось приличное состояние, которое теперь просто некуда было тратить.

– Обязательно воспользуйся доставкой “От Фей”, – посоветовал мне мой друг-пухляш. – Они делают просто умопомрачительные напитки, а еще у них классные пирожные.

– Ага… Слушай, а уже решили, где будем все проводить?

– Как где? Конечно же у тебя в комнате!

Я с сомнением покосилась на Винсли.

– А туда влезет такое количество народу? Вы ведь чуть ли не весь курс собрались приглашать…

– Ах, это… Пустяки! Расширим при помощи заклинания пространство, да и все. Главное, чтобы Ниаро не догадался ни о чем. Хотя обычно он закрывал на наши гулянки глаза, просто сейчас какой-то странный. Будто бы не в себе… Не знаю, с чем это связано. Возможно, что с убийством твоих родителей…

На душе стало паршиво. Я все еще не могла смириться с мыслью, что это Арнст Ниаро их убил. Вроде бы он, все на него указывало, даже его странное поведение. Но отчего-то каким-то шестым чувством я ощущала, что он может быть невиновен. Но, скорее всего, это были лишь иллюзии.

Подготовка к празднику в течение дня шла полным ходом. Как Винсли и сказал, мы расширили комнату заклинанием, и теперь она превратилась в достаточно большой зал, где мы разместили несколько парт, которые накрыли скатертями и украсили живыми цветами. Крастон пригласил каких-то парня с девушкой, которые играли на флейтах. Музыка зачаровывала, а когда погасили свет, то и вовсе создалось ощущение какого-то волшебства и сказки.

Постепенно зал стал наполняться приглашенными студентами всех возможных рас и видов. Были тут и химеры, и феи, и эльфы...Да и еще много кто. Девушки были одеты празднично, а вот парни не особенно старались. Разве что Винсли с Крастоном разоделись.

– Держи, – вампир очаровательно улыбнулся, протягивая мне бокал с шампанским. – Сейчас все будут пить в твою честь!

– Можно выбрать и другой повод… – смутилась я.

– Не-не-не… Ты же у нас организатор пирушки. Столько денег на это все ушло, ух просто!

Винсли захлопал громко в ладоши.

– Хей! Прошу всех поднять бокалы за виновницу торжества! За Вивьен Эссени, что устроила в Академии праздник! Без нее ничего бы не получилось!

Зазвучал смех, пожелания, тосты, звон хрусталя… Я тоже хлебнула шампанского, и мне стало сразу весело и хорошо.

– Давайте устроим танцы! – крикнула какая-то девушка.

Зал поддержал ее, и та самая пара флейтистов заиграла красивую и очень нежную мелодию.

– Леди Эссени… – Крастон наклонился, целуя мою руку. – Позвольте пригласить вас на танец…

Парень приобнял меня и уже был готов закружить по залу, но тут мою руку кто-то резко перехватил, резко дернув на себя, так, что я едва удержала равновесие.

– Смотрю тут у вас веселье, а меня не позвали…

– Арнст? Слушай, тут такое дело, нам же всем отдых нужен и… – начал Крастон, но Ниаро уже его не слушал, привлекая меня к себе.

– Ну и где ваша хваленая музыка? – крикнул он, глянув на флейтистов. – Зачет по всем предметам в семестре, если сыграете что-нибудь действительно стоящее.

Я удивленно продолжала хлопать глазами, ничего не понимая, но зазвучала красивая, пронизывающая до души, музыка.

– Леди Эссени… Не стойте же столбом, потанцуйте с вашим заклятым врагом, – раздался ехидный шепот на ушко.

Я вспыхнула, собираясь уже оттолкнуть его, но не успела, потому что мужчина уверенно повел меня в танце. Его кошачьим грациозным движениям, таким свободным и властным трудно было противиться. Я танцевала, чувствуя, что Ниаро оберегает меня, словно самое драгоценное сокровище, словно был моей каменной стеной. И все же, это не отменяло того, что он был причастен к гибели моей семьи.

– Вы сказали, что вы мой заклятый враг… Зачем же тогда танцуете со мной? – спросила я, после того, как мужчина резко крутанул меня в танце, да так, что сбилось дыхание.

– Я сказал, что вы считаете меня своим врагом, но не я вас, леди Эссени. Кстати, спасибо, что позвали на праздник…

– Я вас не звала!

– Я об этом же.

И вновь мы танцуем. От того, насколько близко ко мне этот человек, начинает бешено колотиться сердце. Я буквально задыхаюсь во вдруг нахлынувших на меня эмоциях.

– Отпусти… Голова кружится…

Мужчина останавливается так резко, что я едва не впечатываюсь в него носом.

– Выйдем на воздух?

Я кивнула.

– Пожалуй.

Ниаро увлек меня прочь из комнаты, и вскоре мы оказались на улице. От свежего ветра сразу стало намного легче, и я с благодарностью посмотрела на своего врага.

– Спасибо.

Арнст дернул плечом. Только сейчас я заметила, какой нереально красивый он был сейчас. Весь в черном, в лакированных туфлях, а на руке красовалась толстая золотая цепочка. Неужели ради моего праздника так разоделся?

Мы неспешно пошли по дорожке вдаль.

– Я долго думал, Вивьен. Думаю, нам стоит поговорить, чтобы избежать недомолвок в будущем.

– О чем же? – я чувствую, как замирает мое сердце.

– О нас, – он вдруг засмеялся.– Хотя, что это я? Мы уже все выяснили, верно? Знаешь, Вивьен… Я знаю, зачем ты вернулась в Академию. И хочу сказать тебе, чтобы ты не лезла не в свои дела. Отпусти уже гибель родителей. Забудь. Так и правда будет лучше для тебя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

В горле встал ком.

– Хотите уйти от заслуженного наказания? – мой голос дрогнул.

Ниаро остановился. Его пальцы коснулись моей щеки, отводя за ушко выбившуюся прядь волос.

– Меня и так уже достаточно наказала судьба, Вивьен. Кстати… Слышала новость?

Я нахмурилась.

– Какую?

– Твой жених… Догор Шахазар… Теперь стал наследником престола Даргахарра. Его брат Шеррах умер при странных обстоятельствах. Удивительно, правда? Все произошло как раз накануне твоего отъезда. Одного не пойму, как будущий правитель империи отпустил свою невесту?

Я опустила взгляд.

– Я больше не его невеста. Я свободна. Что же до того, что произошло с Шеррахом, то мне было это неизвестно.

Ниаро усмехнулся, странно на меня посмотрев.

– Ну конечно же. Кстати, сегодня вечером пришел запрос от Комитета магии. Экзамен, на котором настаивали демоны, все же состоится. Через неделю.

Я в ужасе застыла. Неужели Догор все же решил исполнить свое напутственное обещание?!

– Разве он вправе требовать? Ведь я уже не его невеста… – пробормотала я.

– Комитет Магии – это что-то вроде неповоротливой колесницы, – пояснил мужчина. – Ее сложно сдвинуть, но когда она разогналась, то уже не остановишь на полном ходу. Если завалишь экзамен, тебе придется покинуть Академию. И, кстати, меня могут даже отстранить от должности. Думаю, по этому поводу ты будешь счастлива…

– Не правда. Я… Я не знаю.

Арнст покачал головой.

– Как поживает твоя драконица? Приступы не повторялись?

– Нет…

– Затишье перед бурей, значит… – усмехнулся Арнст. – Ну-ну. У меня есть одна идея, если позволишь дать тебе совет, разумеется.

Я удивленно на него посмотрела.

– Тебе нужно найти ведьму, Вивьен. Возможно, природа блокировки магии не в твоей драконьей сущности, а в ведьминой. Эти чары довольно сложны. Обычному магу трудно их понять.

Я кивнула, принимая совет.

– Спасибо.

– Надеюсь, ты поторопишься с этим. Не хочу, чтобы ты… – он не договорил.

И вновь этот взгляд. Отчего-то от него по телу разливалось странное чувство, заставляющее сердце трепетать.

– Чтобы я что?

– Не хочу, чтобы ты пострадала.

Глава 39

– Найти ведьму? – нахмурился Крастон, откусывая от огромного бутерброда с колбасой кусок – горшочек сегодня расстарался в столовой для вампира, а вот мне, как всегда достался какой-то легкий салат.

– Да. Он сказал, что возможно, блокировка моей магии связана с тем, что я просто не умею с ней обращаться или что-то вроде того.

– Интересная мысль! – хмыкнул Винсли, отбирая у вампира остатки его бутерброда и с наслаждением запихивая его в рот. – Вопрос только, где ее найти.

– Вообще-то довольно странно слышать от Арнста, который, по нашему мнению, может оказаться охотником на ведьм, слова о том, чтобы ты нашла одну из них… – нахмурился вампир. – Вам не кажется это странным?

– Думаете, это ловушка? Но зачем? У него было тысячи возможностей, чтобы убить меня. К тому же, мне кажется, что он…

– Он влюблен в тебя, – усмехнулся Крастон. – Ну конечно. Как я мог забыть… И все же, думаю, что с этими поисками ведьмы нужно быть аккуратней. Хотя идея хорошая. Тем более, что можно спросить у нее, не ходят ли в их кругах какие-нибудь слухи о клубе ненавистников ведьм или еще чего-то в этом роде.

Я согласилась с друзьями. Уже доковыривала вилкой салат, как встретилась взглядом с сидящим у дальнего столика Ниаро. Такое чувство, что он будто слышал наш разговор. Но это, конечно же, ерунда. Не может такого быть, тем более, что ребята заранее перестраховались, накинув на нас полог от прослушивания.

Мужчина поманил меня пальцем. Я поджала губы. Я что, похожа на какую-то зверушку, чтобы меня вот так можно было подзывать?!

Хотела демонстративно подняться и уйти, но поняла, что не могу этого сделать. Какая-то неведомая сила тянула меня к ректору. Я не могла понять, было это магией или чем-то еще, чем-то, что исходило из меня самой.

– Ребят, идите без меня на занятия, – бросила я Винсли и Крастону.

Те переглянулись между собой, но спорить не стали.

Я подошла к ректору. Тот расслабленно сидел, откинувшись на спинку стула.

– Доброе утро, Вивьен…

Он обворожительно улыбнулся. Взгляд заскользил по моему лицу.

– Что случилось? Зачем вы меня позвали?

– Ты. Мы перешли на ты, помнишь? Весьма забавно, что во всей академии лишь ты придерживаешься со мной всего этого официоза.

– Арнст! Что на этот раз?

– Ты со мной занимаешься сегодня. Хочешь же экзамен сдать? Боюсь, у тебя не хватит времени, чтобы отомстить злобному и коварному мне, совершившему по твоему мнению огромное количество преступлений. Что, если твой демон выкинет тебя из Академии раньше?

– Он не мой!

– Поэтому и предлагаю позаниматься. Никто кроме меня не будет тебя здесь ничему учить. Надеюсь, ты понимаешь это?

Я все же кивнула.

– Ладно. Хотя я не понимаю, зачем ты это делаешь.

– Отчего же? По-моему все предельно очевидно, – он поднялся со своего места, приобнимая меня за талию.

От его прикосновения по телу разбежались мурашки, стало очень неловко. Все смотрели на нас.

– И что же это? – я все же сумела скинуть его руку и упрямо посмотреть в глаза.

– Хочу побыть с тобой. Хочу добиться расположения. Вдруг случится чудо и ты полюбишь своего врага?

Я бросила на него полный холода взгляд.

– Этого не случится. Заранее хочу, чтобы ты знал.

Он дернул плечом.

– У меня на это другое мнение.

***

– О чем будет сегодняшнее занятие? – я устроилась на мягком диванчике в кабинете Ниаро и выжидающе посмотрела на мужчину.

Тот рылся в каких-то бумагах на одном из стеллажей. Потом все-таки вытащил что-то.

– Мы будем учиться хитрить и жульничать.

– Что?! – я даже задохнулась от возмущения. – Издеваешься, да?

– Отнюдь, – качнул головой дракон. – Я вижу, что у тебя большие пробелы в этом.

– Я не нуждаюсь в подобных уроках, ректор Ниаро! – процедила я, и уже хотела было уйти, как Арнст сбавил свой ехидный тон, присаживаясь рядом со мной на диван и пристально смотря в глаза.

– Прошу, поверь, Вивьен. По-честному тебе никак не сдать экзамен. По крайней мере не сейчас. У тебя нет доступа к собственной магии, это во-первых, во-вторых, осталось слишком мало времени. Можно нанять самых лучших преподавателей, но ни один из них не даст тебе способ сдать экзамен.

Как бы это не было грустно, сейчас я была согласна с Ниаро.

– И что ты предлагаешь?

– Мы немного зомбируем комиссию.

– Что?!

– Я составил план, и ты должна мне будешь подыграть. Но для этого тебе придется проводить со мной как можно больше времени… Потому что иначе заклинание не сработает.

– Что за заклинание? – насторожилась я.

– Оно из запрещенных. Носит название “любовное затмение”. Суть в том, что энергия от двоих людей перерождается в нечто, что способно помутить разум остальных. Но копится подобная магия несколько дней. И реагирует только на близость.

– Я не согласна!

И правда! С какой стати мне вообще верить Ниаро? Уж у него с жульничеством и хитростью точно все в порядке! Вот только никто не даст гарантий, что эти его способности не будут направлены против меня самой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Тогда у меня больше нет вариантов, – развел руками мужчина. – Я навязываться не буду.

Я вдохнула побольше воздуха, начав сомневаться в своем уже не таком категоричном “нет”. Что, если это и правда единственный выход?

– Насколько… гхм… плотной должна быть близость?

– Максимально, – Ниаро бросил на меня странный взгляд. – Но поскольку для тебя это невозможно, как я понимаю, то обойдемся лишь тем, что будем спать в одной комнате. Так быстрее получим необходимый нам эффект.

Я закашлялась. Шок не хотел отступать от меня. Он что, серьезно думает, что я соглашусь?!

– Ты ведь обманываешь меня?

– Нет, – он качнул головой. – Но я могу обещать тебе, если ты сомневаешься, что между нами ничего не будет.

– Сам же только что говорил, что собираешься добиваться моего расположения!

– Не насилием. Мне и прошлого раза с кольцом хватило на всю жизнь.

Надо же… Выходит, Ниаро раскаялся в содеянном?

– А как же твоя подружка?

– Кто?

– Нефюфель. Твоя лысая девушка. Она велела мне держаться от тебя подальше. Думаю, она будет расстроена, если не в ярости, если узнает, что мы спим в одной комнате! И моя репутация… Я, конечно же, и так все подпортила с этой несостоявшейся свадьбой, но…

– Послушай… – горячая ладонь накрыла мою. – Никто не узнает. Я не хочу, чтобы ты страдала. Но сейчас это необходимо. И мне нужно, чтобы ты доверилась мне.

Глава 40

– Мы нашли ведьму! – сходу заявил Винсли, поджидавший меня у дверей ректорского кабинета. – И тебе следует поторопиться, потому что Крастон с большим трудом ее уговорил.

Я устало посмотрела на друга. Я еще информацию от Ниаро не успела переварить. Если честно, мужчина дал мне чуть меньше суток на то, чтобы принять решение. И если я согласна, то должна буду прийти в его комнату сегодня ночью… И это просто убивало.

Чуть качнула головой. Ладно. Может, после разговора с этой ведьмой что-то прояснится, и я смогу принять решение?

– Мы должны сегодня к ней отправиться? Где она живет?

– Мы пройдем порталом. У Крастона на территории вампиров. При помощи особенного кристалла он откроет переход.

Я кивнула.

– Спасибо!

Мы отправились в комнату к другу, где вампир, увидев нас, коротко кивнул и достал те самые кристаллы. Парень расставил их в комнате в форме замкнутого круга.

– Готовы?

Мы с Винсли кивнули, перешагивая в круг. Крастон последовал нашему примеру. Вскоре перед глазами засияла яркая вспышка, и мы оказались с друзьями в совсем другом месте.

Это была довольно мрачная комната, которая подсвечивалась лишь тусклым мерцанием магических светильников. В центре комнаты стоял стол, накрытый темной кружевной тканью. На нем я разглядела хрустальных шар для гаданий и приготовленную колоду таро.

Подняла голову, и увидела прямо над собой протянутую веревку, на которой вниз головами повисла стая летучих мышей.

– Ужас какой! – прошептала я, вцепляясь пальцами в руку Винсли. Пухляш тоже, кажется, боялся, но виду не подал, лишь только смущенно кашлянул.

– Эээ… Госпожа Чио? – неуверенно произнес он. – Вы здесь? Мы связывались с вами при помощи магических посланий…

По комнате будто ветерок подул, который вдруг усилился. Я невольно отступила назад, но услышала какой-то низкий, почти утробный хохот, и замерла как вкопанная.

– Что это, ребята?! Куда мы пришли?!

Крастон хмуро глянул на меня.

– Боишься что ли? Госпожа Чио несколько раз помогала моей семье. Вреда она не принесет. Но довольно своеобразная дама.

И вновь этот хохот, а спустя несколько минут я увидела ее. И могла с точностью сказать, что она действительно ведьма. Самая настоящая! Вся в черном, нос крючком, губы накрашены алым, а сама она двигается, будто плывет над полом. Жуть! Неужели и я такая же буду, как только обрету свои силы?

– Ты пришла ко мне? У тебя ко мне есть вопросы… У тебя, но не у твоих спутников…. – прошептала она. – Пусть… Они выйдут.

Я затравленно обернулась на Винсли и Крастона, но те, видимо, решили подчиниться ведьме и поспешили выйти в соседнюю комнату. Госпожа Чио указала мне на один из стульев, стоящих возле столика с гадательным шаром. Я села на него. Сама же ведьма устроилась напротив, вцепляясь взглядом в мое лицо.

– Ведьма…– прошипела она. – И дррракон… Поссследняя. Хотя, есть еще один...

От ее голоса становилось очень страшно, но я силой заставила себя остаться на месте.

– Верно. Вы все правильно увидели.

– Зачем пришшла?

– Я… Что-то блокирует во мне магию ведьмы… Это может убить меня, если дракон начнет выходить из-под контроля.

Женщина усмехнулась.

– Тут и думать нечего! Ты ведь из рода Эссени?!

Я кивнула.

– Да. Но как вы узнали?

– В твоем роду, и еще в нескольких, магия ведьм просыпается лишь после любви. После ночи любви, понимаешь? Это было древнее заклятие, для того, чтобы сила ведьм могла послужить демонам. Именно поэтому они берут девушек из строго определенных семей… Не вссссе ведьмы им подходят.

Чуть шипящие нотки в голосе ведьмы раздражали, но я все же сумела заставить себя вежливо улыбнуться.

– Вы уверены в этом?

Ведьма кивнула.

– Это точно так… Есть еще кое-что… Ты неправильная драконица, Вивьен.

– Неправильная?

– Да. Ты – самородок. Последнее существо, которое зародилось само по себе. Разве это не удивительно? Сама судьба предрешила все за тебя. Этот мир решил отомстить ведьмам и демонам, возродив драконий род.

Я усмехнулась.

– Это как раз еще одна проблема, с которой я пришла к вам. Дело в том, что тот второй дракон… Он нравится мне. Немного. Совсем чуть-чуть… Но я боюсь, что он виновен в смерти моих родителей. И еще других людей… Вернее, ведьм.

Женщина приподняла бровь. В руках ее оказалась колода с картами.

– Каков этот мужчина из себя? Карты скажут мне всю правду!

Я задумалась? Как описать Арнста Ниаро?

– Сильный… – выдала я. – Загадочный. Странный. И почему-то его все любят!

Ведьма захохотала, хотя мне это больше напомнило воронье карканье.

– Значит, подозрительный!

Я закивала головой.

– Ага! Самое подходящее определение.

Гадалка вначале хотела сделать расклад, но передумала.

– Нет. Карты могут обманывать. Лучше посмотрим на него в шаре. Тут я доверюсь лишь своему дару.

Я пожала плечами.

– Делайте, что считаете нужным.

Ведьма прошептала какие-то слова заклинания, а в следующий миг, я увидела, что шар потемнел. В нем словно скопился плотный туман.

– Смотри сюда! То, что тяготит твое сердце, находится здесь…

Я заглянула в шар. Ничего не было видно, и я уже хотела было сказать об этом, но вдруг туман начал проясняться, и я отчетливо увидела свой дом. Своих родителей… Сестер. Каким-то шестым чувством я точно знала, что это был день, в который произошло убийство. От осознания того, что я могу сейчас увидеть нечто ужасное, сердце сжалось, и я буквально силой заставила себя смотреть дальше.

Вот они разговаривают о чем-то за столом, только поужинав, пьют вечерний чай. Вот раздается звонок в дверь. Папа идет открывать.

– Нет… – шепчу я, а на глаза наворачиваются слезы. – Не делай этого, папа!

Но конечно же отец не слышит меня. Он идет открывать дверь. Видя, кто за ней стоит, я все же не сдерживаю вздоха отчаяния. Трое. И всех их я знаю. Нефюфель, Арнст Ниаро и Томас Фаррел, его друг и студент Академии.

Я все еще не верю в происходящее. Сквозь туман шара я могу различить некоторые звуки, слова, которые становятся с каждой секундой все более отчетливыми.

– Мы пришли предложить вам сделку, господин Эссени, – мягко улыбается Ниаро. – И хотели бы поговорить об этом наедине.

Мой папа удивленно вскидывает бровь.

– Не слишком ли поздно?

– В самый раз. То, что мы собираемся обсудить, достаточно конфиденциально.

Отец кивает, ведет гостей в свой кабинет. Усаживает их на диван, сам же садится за свой стол, взирая на гостей с некоторым недоверием.

– Так о чем речь, господа?

Нефюфель взмахивает рукой, шепча какое-то заклинание. На столе перед отцом появляется исписанное убористым почерком письмо.

– Мы не хотели причинить вам вред, правда. Но вы собираетесь опубликовать информацию о Коалиции в газетах, – усмехнулась бритоголовая женщина. – Думаете, что мы станем так просто это терпеть? В письме ясно указаны ваши намерения. Хорошо, что мы вовремя перехватили его.

Я заметила, как побледнел папа. Поправил дрожащей рукой воротник наглухо застегнутой рубашки.

– Гкхм...Я не очень понимаю, что вы от меня хотите? Денег? Я дам их, разумеется…

– Оставь свои гроши себе! – презрительно фыркает Нефюфель, а я чувствую, как в моей груди начинает подниматься волна ненависти. – Мы пришли забрать твою жизнь. Жалкую и никчемную, продажная ты шкура!

– Да как вы смеете?! Вы хоть понимаете, КТО стоит за нашей семьей?!

– Ну и кто? – вдруг начинает раздраженно говорить Ниаро. – Безликие демоны, которые выпивают жизни дочерей вашего рода? Вам не жаль было отдавать вашу родную дочь на смерть?

– Это не ваше дело! Это ее судьба! Ее долг!

– Ради этого долга ваши предки решили перебить драконов?! Уничтожили целую страну со своими традициями. Не пожалели ни старых, ни детей. А все почему? Потому что вы боялись. Боялись драконов! Но что сейчас? Когда уже нет великой цели. Все мертвы! Зачем подобные жертвы? Я могу ответить на этот вопрос. Все дело в статусе. В вашем. А на дочерей вам наплевать!

Отец зло смотрит на них.

– Убирайтесь прочь из моего дома!

– Мы никуда не уйдем, – холодно отвечает Нефюфель. – Пока не скажете, кто еще знает о Коалиции от вас! Пока не поклянетесь, что больше никому и ничего не расскажете! Иначе я выполню свое обещание и убью вас.

Отец качает головой.

– Я не могу дать такого обещания.

– Тогда ты и твоя обожаемая семейка умрете, – шипит эльфийка. – Я не пожалею никого!

– Неф! – вдруг сурово смотрит на нее Ниаро. – Я же просил! Мы пришли просто поговорить.

– ПОГОВОРИТЬ?! – вдруг закричал папа. – И смеете бросать мне угрозы?!

Я замечаю, как в воздухе загорается сияющий меч отца. Он появлялся рядом с папой лишь в минуты опасности. Это был еще подарок деда.

Нефюфель усмехнулась. На ее ладони загорелся боевой пульсар.

– Не стоит со мной шутить!

Из другой комнаты вдруг послышался женский крик. Отец кинулся было из-за стола, но Нефюфель удержала его, пригрозив пульсаром.

– Я схожу, узнаю, в чем дело, – сухо кинул Ниаро. – Неф, держи себя в руках.

Глава 41

Арнст Ниаро

Арнст нервно расхаживал по своему кабинету. Странно, но отчего-то воспоминания о той ночи, проведенной в доме Эссени, вновь нахлынули на него, словно это произошло вчера. Быть может, все дело было в Вивьен, о которой он никак не мог перестать думать, а, может, в чем-то еще.

Все шло относительно нормально. Отец Вивьен должен был дать магическую клятву о неразглашении. На этом от его семьи отстали бы. И он был уже почти готов, оставалось лишь немного его припугнуть. Но этот женский крик из другой комнаты все испортил…

Ниаро, обеспокоенно глянув на своих друзей, вышел из кабинета. То, что он увидел, заставило его содрогнуться.

– Вот почему от вас одни беды… – прошептал он одними губами.

На полу, истекая кровью, лежали три женщины. Сестры и мать Вивьен Эссени. В глазах их читался страх и боль, из губ вырывались стоны. Невозможное зрелище. Мужчина хотел кинуться к ним, чтобы помочь, но не смог. Кое-кто помешал ему.

– А мы с тобой пришли за одним и тем же… Не думай, что если вдруг кто-то узнает обо мне, то ты выйдешь сухим из воды.

Арнст нахмурился, разглядывая светловолосую девушку, застывшую с острым костяным ножом в руках. Он был красным от крови.

– Зачем ты сделала это? – сурово спросил он, тем временем поглядывая на умирающих на полу женщин. Быть может, он еще сможет спасти их... – Что тебе нужно?

– Они отняли у меня то, что принадлежало мне по праву!

– И что же?! Что может быть ценнее жизни?

– Они отняли у меня мою судьбу! Младшего принца демонов, Догора Шахазара! Я должна была стать его женой! Об этом была договоренность между нашими семьями с детства! Но он отчего-то выбрал эту дуру из рода Эссени!

– Насколько мне известно, Безликие не раскрывают личность до свадьбы.

– Только не члены правящей элиты! Здесь все договорено заранее.Но я осталась с позором. И коль мне жизни не будет, то пускай и они не живут! Но больше всего я жажду прикончить эту стерву, Вивьен! Как она посмела…

Ниаро даже не понял, что с ним произошло. Почему он вдруг так поступил… Просто при упоминании Вивьен что-то внутри него оборвалось. Дракон внутри взревел, сходя с ума. Арнст, понимая, что плохо контролирует себя, кинулся к ведьме, которая не ожидала подвоха. Она попыталась сделать выпад, но нож уже перекочевал в руку мужчины. А в следующий миг он полоснул им по горлу той, что дерзнула упомянуть Вив.

Кровь фонтаном брызнула во все стороны, заливая пол, смешиваясь с кровью еще живых ведьм Эссени.

– Помоги… – прохрипела мать Вивьен, Аура. – Спаси нас…

Ниаро сделал шаг ближе, но тут на его плечо опустилась легкая женская рука.

– Арнст!

Мужчина обернулся, увидев эльфийку рядом с собой.

– Что с Лиманом?

Она поджала губы.

– Он пытался убить нас, Арнст. Ты понимаешь, что я ничего не могла сделать.

– Дьявол. Теперь уже точно нет шансов! – поморщился мужчина. – Уходите. Я приберу здесь все.

– Кто эта девушка? Ты убил ее?

Дракон нехотя кивнул.

– У меня не было выбора…

Когда эльфийка и Фаррел покинули дом, Арнст вновь с состраданием и ужасом от того, что ничего не может сделать, посмотрел на несчастных еще живых женщин. С трудом подавил в себе порыв помочь. Он не мог. Уже точно не мог. Это происшествие не останется без внимания… Тогда под раздачу попадет не только он. Слишком многое поставлено на карту.

Если бы только Лиман был жив. С ним бы можно было договориться о молчании. Но теперь, когда его нет, все слишком очевидно. Сейчас нужно было заметать следы и заботиться о собственной безопасности.

***

Вивьен Эссени

– Чаю? – Винсли коснулся моего плеча.

Я приподняла полный безысходности и безразличия взгляд.

– Угу.

Мы уже вернулись в Академию, и сейчас сидели у меня в комнате. Пухляш недавно обзавелся магическим чайником, и теперь мы наслаждались этим душистым напитком. Жаль только, что настроение у меня было ниже плинтуса.

– Что такого ты там увидела, что не можешь нам рассказать? – спросил Крастон, с любопытством смотря на меня.

– Там… Все сложно. Я не знаю, имею ли права говорить, но могу сказать только одно: Ниаро не убивал моих родителей.

Так и хотела крикнуть, что их убила Нефюфель. Вернее, отца… Вот только, скажи я об этом, какие последствия обрушатся на всех нас? Нет. Я не могу подставить своих друзей. Лучше все сама спрошу у Ниаро. Тем более, что сегодня все равно собираюсь идти к нему в комнату.

Поджала губы. Меня раздирали довольно странные чувства. До сих пор перед глазами стояла картина произошедшего. Что он скрывает?! Зачем они втроем пришли тогда в наш дом? Почему угрожали?! Неужели было что-то такое в этом письме, что стоило отцу жизни?!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мне хотелось ненавидеть Ниаро. Но, с другой стороны, во мне что-то билось, словно птица в клетке, крича о том, что Арнст спас мне жизнь, убив тогда ту ведьму. Правда, зачем он это сделал?

Я качнула головой. Взяла в руки чашку, делая глоток горячей жидкости.

– Мы, наверное, пойдем… – вздохнул Винсли. – Расскажешь, когда будешь готова.

Я улыбнулась.

– Спасибо, ребят.

Стоило им выйти, как спустя несколько минут на пороге моей комнаты появился тот, о ком я беспрестанно думала. Он насмешливо смотрел на меня.

– Леди готова посетить мои покои?

– Арнст! – огрызнулась я на выпад мужчины.

Ниаро рассмеялся.

– Перестала меня бояться? Я чувствую перемену в твоем настроении, леди Эссени…

– Думаю, что нам нужно поговорить, – нахмурилась я.

– В моей комнате нас вряд ли сумеют прослушать. Бери все необходимое тебе, и пошли.

Я кивнула. Немного нервно оглянувшись на скучающего Ниаро, вытащила из-под подушки ночнушку, критически ее осмотрела и осталась недовольна.

Слишком открытая! В такой щеголять перед ректором я точно не собираюсь!

Поэтому я залезла в шкаф и вытащила оттуда утепленный зимний вариант спального платья, с глухими застежками под горло, юбкой до пят и длинными рукавами. То, что нужно.

– Пояс верности не забудь! – усмехнулся мужчина, а я, услышав его голос, лишь обиженно надула щеки.

– А не нужно подглядывать! – фыркнула я.

– А я и не подглядываю… Так, невольный свидетель…

РрррРР!

Я покосилась на свое одеялко. Мы будем спать на одной кровати? Тогда надо захватить. И книжку! И тапочки!

Ниаро, глядя на мои приготовления, откровенно потешался, но молчал. Даже когда я сурово всунула ему одеяло.

Я направилась было к двери, но мужчина остановил меня.

– Думаю, стоит пройти порталом.

– Порталом?

– Да. Мы, по-моему, обсуждали это. Вряд ли нужна лишняя огласка касаемо наших с тобой отношений.

Отношений! Тоже мне, сказал! И все же, он был прав. Вряд ли Нефюфель, убившая моего отца, будет рада узнать, что ее любовник ночует с другой.

От этих мыслей на душе сделалось совсем гадко.

– Строй свой портал… – сказала я.

Ниаро заметил во мне перемену, потому что тоже посерьезнел. Но все же портал открыл, и через несколько минут я уже была там, куда прежде мне заходить не приходилось. В комнате ректора Ниаро.

Глава 42

Если честно, то комната ректора Арнста Ниаро больше всего напоминала мне музей. Да-да, именно его. Потому что здесь было настолько много различных старинных вещиц и артефактов, что я даже сначала растерялась. Когда мы с Винсли и Крастоном ходили обыскивать кабинет дракона, то даже представить не могли, как сильно промахнулись. Настоящие сокровища все были здесь!

– Ты похожа на зачарованного суслика, Вивьен! Это очень забавно… – улыбнулся Ниаро, подходя к широченной кровати, застеленной черным шелковым покрывалом, и сгружая на нее мое одеяло.

– Ничего я не суслик! – обиделась я. – Просто мне интересно… Здесь столько всяких вещей…

– Мммм… Что тебя именно интересует?

– А ты правда можешь рассказать? – восторженно повернулась я к мужчине.

Тот улыбнулся.

– Разумеется. Но только в ответ на твой рассказ, Вивьен.

Я снова застыла на месте.

– Рассказ о чем?

– Что ты узнала у ведьмы? Я знаю, что ты посещала ее сегодня, увиливать от ответа бесполезно. Как и врать. Потому что я знаю, что ты спрашивала обо мне.

Я не знала, что ответить. Не знала, как начать разговор, как повести себя, поэтому молчала, кусая губы.

– Я облегчу тебе задачу, – Ниаро подошел ближе, кладя руки мне на плечи и заглядывая в глаза. – Ты ведь видела тот день? Тот день, когда погибли твои родители? Просто кивни, если согласна.

Это было тяжело. Вновь вспоминать все это. И все же я покорно кивнула. Хоть это и не было так легко, как обещал Арнст.

– Ты меня ненавидишь?

Я потупила взгляд.

– Нет. Ты… Ты не хотел причинять вред. И даже зачем-то решил меня защитить, убив ту ведьму. Но это не оправдывает того, что ты…

– Что я не помог? – голос мужчины стал тише.

Я кивнула.

– Да.

– Видишь ли, Вивьен… Все не так просто. Возможно, в будущем, ты поймешь, почему я так поступил…

Я усмехнулась. Ну конечно. Опять эти разговоры о будущем, которого вовсе может и не быть.

Ниаро заметил мой взгляд и вздохнул, но я и не дала ему возможности что-то сказать. Потому что знала ответ.

– Это все из-за этой лысой женщины, которая убила моего отца? Из-за Нефюфель, верно?

– Вивьен, нет… Ты все не так понимаешь!

– Ну конечно же. Она твоя любовница… У вас общие дела… Естественно, ты не мог оставить в живых никого из моих родных… Ведь они бы раскрыли ее!

Я заметила, что взгляд мужчины стал тусклым и холодным.

– Думай, что хочешь.

Какое-то время мы молчали. На душе было погано.

Я подошла к одному из стеллажей, стоящему у стены. Здесь было кое-что, что заинтересовало меня. Артефакт, похожий на то, что я уже когда-то видела. Это была статуэтка в виде раскрытой ладони. На ней сидела мерцающая бабочка. Подобный я видела в родном доме, у отца. Вот только на нем было несколько сколов. На этом же не было.

– Ты обещал рассказать, – сказала я, стараясь хоть как-то избавиться от гнетущей обстановки в комнате. – Что это за вещь?

Ниаро подошел ближе.

– Этот предмет является накопителем магии.

– Накопителем магии?

– Да. На самом деле магию можно черпать откуда угодно. Даже из воздуха. Просто процесс происходит достаточно медленно… Кстати, – мужчина обернулся ко мне. – Ты ведь спрашивала у ведьмы, что блокирует твои силы?

Я почувствовала на себе заинтересованный взгляд и покраснела. Это не укрылось от взгляда наглого дракона.

– Неуже-е-е-ли? – протянул он. – Вот значит, как…

– Я ничего не говорила! И вообще, она сказала, что ничего не знает и…

Ниаро мягко засмеялся.

– Ты удивительна, Вивьен. Неужели и правда думаешь, что я ничего не понял?

Он шагнул еще ближе. Я сделала шаг назад. Чего-чего он там понял?!

– Думаю, что хотела бы узнать еще про другие артефакты из твоей коллекции, – перевела я разговор в более мирное русло, демонстративно снова поворачиваясь к стеллажам с разными интересными штуковинами Ниаро. – Вот это что, например?

Я уже протянула руку, чтобы коснуться пальцами небольшого черного кубика, но дракон остановил меня, резко перехватив мою ладонь.

– Стой! Осторожнее.

– Что это? – я послушно руку убрала. – Почему нельзя докасаться?

– Эта вещь называется “Шкатулка тысячи лиц”. Тот, кто прикасается к ней непременно примет внешность того, кого видел перед тем, как дотронуться.

Я скептически приподняла бровь.

– Хочешь сказать, что я стану… Тобой? – я улыбнулась.

Ниаро кивнул.

– Да. Эффект будет длиться ровно сутки. Твоя внешность и твой голос полностью изменятся.

Я покачала головой.

– Да уж! Сомнительная перспектива!

Мужчина усмехнулся и предложил мне чего-нибудь перекусить.

– Я приготовил вино и вкусный сыр. Будешь?

Хотела отказаться, но желудок у меня заурчал раньше, чем я смогла вымолвить хоть слово. Пришлось нехотя соглашаться на перекус, хотя было довольно неловко. Мужчина пригласил меня на мягкий диванчик, у которого стоял журнальный столик. Вскоре он откупорил бутылку красного вина и нарезал ломтиками ароматный в специях сыр.

– За нас? – предложил мужчина тост, беря в руки свой бокал с вином.

Я печально улыбнулась. Не было никаких “Нас”. Но все же соприкоснулась с тихим звоном своим бокалом с его.

– За нас.

***

Арнст Ниаро

Сойти с ума от неразделенной любви? Могу, умею, практикую. Я тот самый дурак, который находится столь близко к своей мечте, и в тоже время настолько далеко. Это как смотреть на вкусный десерт, который лежит на твоей тарелке и не иметь возможности откусить от него кусочек.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Моя любовь к Вивьен Эссени была именно такой. С самого начала показалась слишком сладкой, а затем стала отдавать горечью. Первое время я пытался избавиться от эмоций, что испытывал к этой “леди”, передразнивал ее у себя в мыслях, думал о том, что она слишком изнеженная и не подходит мне… Но после понял – это все невозможно. Вивьен прочно засела у меня в голове и в сердце. Никуда не деться от этого… И почему все именно так, я понял, когда узнал, что она – дракон. И мой внутренний зверь отзывался на ее спящую драконицу. Вначале принюхивался, словно определял сорт вина… А после просто сошел с ума, слетел с обрыва.

Вивьен Эссени должна была быть моей… Моей и только. Но тут на горизонте появился этот демон… Догор Шахазар. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что именно он тот Безликий, от которого бежала девчонка. И он, к моему разочарованию, испытывал к ней не только практический интерес. Она нравилась ему. И это заставляло меня сгорать от ревности.

Ко всему прочему добавлялось еще и проклятое чувство вины. Ее родители… Ведь я был тогда там, но не смог им помочь. Хотя честно вначале хотел. Сложно объяснить, что иначе жизнь многих людей встала бы на кон… Малая жертва… Знала бы Вивьен, как я уже жалею об этом! Лучше бы мне не быть тем, кем я являюсь.

Когда я признался ей в своих чувствах, то понял, что между нами пропасть, в которую не то, что упасть, даже заглянуть страшно. Мы разные. И меня, похоже, почти ненавидят.

И все же я не сдался. Дурак, наверное. Но не привык отдавать сокровища. А Вивьен именно им и была. Самое драгоценное, что может попасть в мои руки… Хрупкая, нежная, но в тоже время своевольная, мечтающая о свободе… Моя! Моя и только!

Я смотрел на девушку, которая изящными пальцами сжимала бокал с вином, и не знал, что делать. Как заставить пропасть между нами стать хоть чуточку меньше? Как сделать так, чтобы она доверилась мне… Чтобы простила? Да ладно, чего уж там, я жаждал не только прощения. Любви.

В тайне я надеялся прежде, что как только проснется ее драконица, она сможет понять, что такое истинная пара… Что все забудется из-за чувств, что невозможно перебороть. Но я ошибался. Ведьма сказала ей, что похоже магия вернется только после совместной ночи с мужчиной. А раз так, то и драконица на свободу без вреда вырвется после.

– Вивьен… – мой голос стал чуть тише, грубее… – Как насчет того, чтобы сыграть в игру?

Глава 43

В это же время, но в другом месте...

– Нефюфель Лирей, вы утверждаете, что Арнст Ниаро предал нашу великую и славную организацию? – высокий мужчина в длинной мантии хмуро сдвинул брови. – Что он поставил что-то выше правил “Коалиции против ведьм”?

– Да. Я подтверждаю это, – женщина подняла упрямый взгляд на своего собеседника.

Сейчас на Нефюфель была такая же мантия, а лысую макушку прикрывал капюшон.

– Это невероятно. Ниаро – последний дракон. И он не мог так просто отказаться от мести тем, кто разрушил его империю! Демоны и ведьмы, сговорившись, уничтожили драконов. Разве не его священный долг сейчас ответить им тем же? Он столько лет подряд помогал нам устранять этих мерзких созданий… Но что же случилось сейчас?

– Он влюбился в ведьму… – процедила эльфийка. – Он предал наше дело, использовав убитых нами людей, чтобы помочь свершиться демонскому ритуалу в Даргахарре! Тем самым он спасал ее!

– Что?!

– Да! Речь о том самом ритуале, при котором они позволили Шерраху уйти живым! Просто переселили его душу в другое тело, самого объявили мертвым, а на трон посадили его брата Догора. Теперь теряется всякий смысл в приготавливаемой нами смуте в Даргахарре! – ядовито отозвалась Нефюфель. – Вы пригрели на своей груди змею, мастер Грейш.

Мужчина побелел.

– Я думал, что среди нас нет предателей!

– Всякий может ошибиться…

Мастер Грейш сделал несколько шагов по комнате, затем взволнованно обернулся к эльфийке.

– Где сейчас этот мерзкий дракон?! Тот, кто предал весь свой род до последнего колена?!

– В Академии. Приручает свою ведьмочку…

– Значит, с ней… Что ж… Думаю, у нас есть только один способ в последний раз дать шанс Арнсту выжить. Пусть принесет мне голову этой ведьмы! Так ему и передай. Скажи, что я попросил лично.

На лице Нефюфель отразилась довольная усмешка.

– Слушаюсь, мой повелитель.

***

Вивьен Эссени

– В какую игру? – напряженно спросила я, глядя на хитрого, словно лис, Ниаро. – Что ты задумал?

– Ничего.

– Ничего? – его ответ немного выбил меня из колеи.

– Просто не хочется спать. Думаю, что и тебе тоже. Нужно расслабиться. Если ты не против, разумеется.

В словах мужчины была доля правды, поэтому я согласилась. Арнст сказал, что это древняя игра, родом еще из Арновии. Правила были простыми, хотя и немного смущали. По сути это была обычная игра в гляделки. Кто дольше кого пересмотрит. Вот только проигравшему здесь вплеталась в волосы особенная бусинка. Тот, на ком в итоге оказывалось больше бусин, считался проигравшим и должен был исполнить желание.

Вначале я не сомневалась в своих силах. Ниаро достал шкатулку с арновийскими бусинами из странного незнакомого мне металла. Мы поставили два стула друг напротив друга. Мужчина устроился на своем, закинув одну ногу на другую и расслабленно откинувшись на спинку. Я немного нервно устроилась на своем.

– Ну что, начали? – Арнст насмешливо улыбнулся и посмотрел на меня, да так, что мурашки по телу забегали.

Этот взгляд… Он заставлял смущаться настолько, что я покраснела, даже при том, что слов никаких сказано не было.

Я не думала, что сдамся так быстро, правда! И трех минут не продержалась! Ниаро, победоносно улыбаясь, полез в шкатулку за бусинами. Достав одну, он приблизился ко мне. Горячие пальцы скользнули по щеке, коснулись виска.

– Я могу и сама… – кашлянула, смущаясь этой невольной близости.

– Ты проиграла, леди Эссени! – хмыкнул мужчина. – Так что сиди смирно.

Он вплел мне бусину, перевязав ее цветными нитками и сделав в моих волосах нечто наподобие тоненькой косички. Я неуверенно пощупала ее руками. Держалась крепко.

– Продолжим? – предложил Ниаро.

– Я тебя сейчас точно пересмотрю! – пригрозила я.

Ниаро вновь занял свое место напротив меня, и вновь бросил на меня тот самый полный странных эмоций взгляд. Я постаралась сохранить серьезный вид, хотя сердце стучало очень часто. Я честно пыталась, но ничего не вышло.На этот раз я тоже сдалась, отведя взгляд.

– Похоже, мне тебя не переиграть… – со вздохом сказала я, зевая.

Ниаро мягко улыбнулся.

– Мне нужно вплести еще одну бусину, – он вновь поднялся и подошел ко мне, а через несколько минут у меня появилась еще одна необычная косичка.

Стало немного некомфортно.

– Может, закончим? – предложила я. – Смысл играть до бесконечности, если я не смогу победить?

Ниаро усмехнулся.

– Ты слишком быстро сдаешься. Что, если у тебя получится выиграть?

Я вздохнула.

– Хорошо. Последний раз.

Мы вновь сели друг напротив друга. На этот раз Арнст смотрел спокойно, было видно, что он мне поддается. И все же, я продолжила игру. А потом и вовсе вошла в раж. Решила, что вот так же посмотрю на него. Со смесью желания, страсти, нежности… Сможет он выдержать?

Я чуть прищурилась, невольно облизнула губы. Мужчина усмехнулся и продолжил смотреть. Я заскользила по его лицу, будто бы стараясь запомнить каждую черточку. Чуть подалась вперед.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ниаро расстегнул несколько верхних пуговиц на рубашке и… Да! Отвел взгляд!

– Проиграл! – довольно заявила я.

Дракон засмеялся, протягивая мне коробочку с бусинами.

– Молодец, победительница! Вплетай!

Я взяла одну из бусин в руки и уже хотела подойти к Ниаро, как вдруг какой-то шум с той стороны двери заставил меня настороженно замереть. Кто-то дернул ручку.

– Арнст! Я могу войти? Нужно поговорить! – услышала я знакомый женский голос.

Ниаро нахмурился.

– Я сейчас занят, – крикнул он.

– Это срочно, Арнст! – вновь требовательно повторила Нефюфель, я узнала ее.

Мужчина вздохнул, затем его взгляд метнулся к шкафу, а затем к кровати.

– Залезай под кровать! – велел он мне. – В шкафу слишком мало места.

– Что?! Серьезно?! – от возмущения у меня даже щеки запылали. – Я не собираюсь сидеть и прятаться, словно какая-то воровка! Я, между прочим, леди!

Ниаро усмехнулся, довольно странно на меня глянув.

– Но ты же хочешь узнать мои секреты?

Я поджала губы.

– Думаешь, я так тебе и поверю?

– Твое дело. Так что?

Вздохнула и полезла под кровать, напутствовав напоследок:

– Лучше бы сразу сказал, что боишься, что твоя любовница меня у тебя застукает.

Арнст покачал головой.

– Она не моя любовница. Одна ночь еще ни к чему не обязывает. Но считай, как знаешь.

Глава 44

Под кроватью было пыльно. Так, что было трудно дышать. Казалась, что эта самая пылища забивает нос, рот, глаза, уши… А еще ничего не было видно. Только ноги. В брутальных ботинках у Ниаро, и в элегантных босоножках у Нефюфель. Слишком близко от Арнста! И это почему-то меня задевало.

– Чем таким важным ты был занят? – голос Нефюфель показался мне раздраженным. – У тебя была женщина?

– Женщина? – Ниаро расхохотался. – Вот уж у тебя фантазия… Нет. Я составлял отчет для Гайда.

– Очень вовремя. Думаю, что тебя начали в чем-то подозревать.

– Что?

– Мастер Грейш хочет, чтобы ты устранил очередную ведьму.

Вот оно! Наиро – убийца! Я так и знала! Пусть он и не убивал моих родителей, но все равно от него страдают другие… Или же я просто чего-то не понимаю?

– Кто на этот раз?

– Ты ее знаешь. Вивьен Эссени.

В комнате воцарилось молчание. А я вся похолодела. Я?! Они назвали мое имя?! Но почему?!

– Почему именно ее?

– Я же сказала, что кто-то пронюхал о твоих делах… О ритуале и о том, что ты сделал, чтобы твоя девочка выжила.

– Чушь. О ритуале не знал никто, кроме тебя, дорогая моя Неф. Ты сдала меня, верно?

О чем они говорят? У Ниаро сейчас проблемы из-за того, что он помог мне на ритуале? Он убьет меня? Или что?

Было страшно. Я ничего не понимала, и от этого меня просто начинало трясти. Это была полная тайн и загадок реальность, в которой я оказалась благодаря Ниаро! Моя жизнь стала такой же запутанной, как и он сам!

– Если и я, то что?! Арнст, ты отказался от меня. Знаешь, я больше не буду тебя покрывать.

– Скажешь о том, кто я, и пеняй на себя, Неф. До сих пор тебя спасало только это. И ты знаешь об этом.

Эльфийка засмеялась.

– Знаю, дорогой. Вот только я молчу о нашем маленьком секрете. Как и обещала. Но что касается ритуала, тут уж извини. И мой интерес затронут. К тому же, как я уже сказала, у нас ничего не сложилось с тобой…

– Продажная эгоистичная дрянь.

Я едва не закашлялась. Еще и пыль чуть не попала в дыхательное горло! Как он ее назвал?! Выходит, между ними и правда нет отношений? Но что тогда происходит?

Я нахмурилась. Как бы все как следует разузнать, пока я еще жива? Может, Ниаро не захочет меня убивать? Или я успею пожаловаться в Комитет Магии? Или что?! Как быть-то вообще?!

Невольно на ум пришел тот артефакт, от которого меня отогнал Арнст. Кажется, он позволяет изменять внешность. Нужно лишь дотронуться до того, чей облик хочешь принять. Что, если я стану Ниаро? Встречусь с этой Нефюфель и все пойму…

– Быстро же она тебя окрутила!

– Уходи, – услышала я. – Вон пошла отсюда.

Цоканье каблуков по полу, а затем хлопок двери.

– Вылезай, Вивьен. Если что, я не собираюсь тебя убивать, – сказал мужчина, приседая на корточки и заглядывая под кровать.

Мы встретились взглядами. Вновь. Наверное, у меня он был напуганный, а вот у Ниаро сейчас грустный и злой.

Он помог мне выбраться.

– Не хочешь ничего объяснить? – спросила я, отряхивая платье от комьев пыли и грязи. – Как бы моя жизнь на кону.

– Тебя никто не обидит, Вивьен… – был мне ответ. – Прошу. Поверь мне. Убивать я тебя точно не собираюсь.

– И снова никаких ответов! Как после этого тебе доверять, Арнст?

Дракон не ответил, лишь коснулся рукой собственного лба, будто бы не зная, что делать.

За этот вечер больше я разговор на нужную мне тему не начинала. Вместо этого в груди разгорался огонь протеста. С меня было довольно головоломок и недосказанности. Завтра я все узнаю сама. О том, кто именно хочет меня убить, и почему это должен делать Ниаро, который делать этого не хочет.

– Я хочу спать, – сухо сказала я.

Арнст кивнул и, подойдя к кровати, разложил на ней принесенное из моей комнаты одеяло и протянул мне ночнушку.

– Ваш скафандр, леди Эссени.

– Отстань, – фыркнула я и, схватив свой спальный костюмчик, помчалась в ванную принимать душ перед сном и переодеваться.

Когда я закончила, грустно вздохнула, оценив свой вид в зеркале. Мда-а-а… Спать в таком явно будет жарковато. Ну да ничего… Потерплю.

Когда я вышла, Ниаро уже снял с себя рубашку и теперь щеголял в одних штанах с открытым торсом. Я шумно сглотнула слюну. А-бал-деть! У него была просто потрясающая фигура, рельефная. Так и хотелось коснуться его рукой, чтобы проверить, что это реальный мужчина, а не призрак.

Правда, спустя пару секунд, когда Ниаро посмотрел на меня в ответ, я все же взгляд отвела, да еще и, кажется, покраснела.

– Ты же в душ пойдешь, да? – нервно спросила я, а потом короткими перебежками добралась до кровати, стараясь не смотреть на полуобнаженного Арнста.

Дракона мое такое поведение явно забавляло, и он немного посмеивался, но ничего не говорил. Лишь бросил, что тоже ушел на вечерние купания и скрылся в ванной.

Я облегченно выдохнула. Забралась в постель, с головой накрывшись одеялом. Отвернулась на другой бок, стараясь справиться с отчего-то сбившимся дыханием. Сердце стучало так часто и громко, что заглушало шум воды в ванной комнате.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Сделала вдох и выдох, но это не помогло. Вместо этого меня все больше начинали захлестывать странные эмоции. Тепло… Страсть… Влечение… Безумие… Желание быть рядом… Желание никогда не расставаться… Понимание… Сейчас я отчетливо и остро понимала, что Арнст Ниаро никогда не причинит мне вреда. Потому что его дракон… И я…

– Вивьен! – услышала я обеспокоенное, и поняла, что совершенно ничего вокруг себя не вижу.

Со мной были лишь мрак и напряженные донельзя эмоции и чувства.

– Я ничего не вижу! – в отчаянии прошептала я. – Арнст, я совершенно слепа! Что со мной?! Сердце колотится… И я не могу не думать о тебе.

Сейчас я чувствовала, что Ниаро рядом. Его запах сводил с ума… Леса, моря, песка и камней. Он буквально въедался в меня, и я понимала, что еще немного и просто умру.

– Вив… Успокойся… – я почувствовала, как его рука легла на плечо. – Это просто твоя драконица. Сейчас за тебя на меня смотрит она.

– Что?!

– Сейчас нужно расслабиться, Вивьен. Для твоей же безопасности.

Было странно и страшно думать о том, что говорил Ниаро, и все же я попыталась успокоиться, хотя это было проблематично. Паника сковала меня словно цепями.

– Я не могу… – сдавленным голосом прохрипела я. – Ты думаешь, что это оно? Я обращаюсь, да? Я умру сейчас?

Ниаро молчал.

– Арнст! – крикнула я. – Прошу, сделай что-нибудь! Мне страшно, очень страшно…

– Вивьен, – тихо ответил наконец мужчина. – Я могу попробовать договориться с твоей драконицей, чтобы она еще немного подождала. Но для этого мне нужно дать ей то, чего она хочет.

– А чего она хочет? Дай ей это… Что угодно… Прошу, умоляю…

Я почувствовала, как слезы начали течь по щекам. Вокруг меня словно зазвенел воздух.

– Ладно, – услышала я. – Будь что будет.

А в следующий миг я почувствовала, что кровать рядом со мной прогнулась под тяжестью мужского тела. Сильные руки притянули меня к себе, осторожно начав гладить сначала по спине и плечам, а затем переходя на живот…

Я не могла понять, почему так реагирую на этого мужчину. Мне нравилось то, что он делал, а каждая клеточка словно наполнялась странным томлением, которое искорками разбегалось по телу.

Я плавилась в его руках, и понимала, что сейчас мне это жизненно необходимо. Я слышала ее, свою драконицу. И будто бы слышала дракона Арнста, который действительно уговаривал моего зверя, успокаивал, задабривал…

В какой-то момент я поняла, что начинаю все видеть своими глазами. Вот только когда поняла это, то уже не смогла остановиться. Потому что Арнст, заметив, что я пришла в себя, довольно улыбнулся, а в следующий миг поцеловал меня. Раскованно, властно, дразня и еще больше распаляя уже меня, а не мою драконицу.

– Арнст… – слабо прошептала я, понимая, чем все это может закончиться.

– У нас нет вариантов, Вивьен. Если твою магию по другому не разблокировать, то при обращении ты можешь погибнуть. Я уговорил драконицу сейчас, но вряд ли она сможет дольше ждать.

Я кивнула, понимая, что мужчина прав.

– Ты… Ты потом меня бросишь? – зачем-то спросила я.

Хотя, по существу, вопрос был дурацкий. Не женится же на мне потом Ниаро, в самом деле!

– Я… – прошептал он, склоняясь к моему ушку. – Никогда тебя не брошу.

Глава 45

Я проснулась от того, что у меня очень жгло запястье. Да так, что слезы на глаза наворачивались. Когда открыла глаза и посмотрела на свою руку, то вскрикнула от изумления. Потому что на ней красовался браслет, сделанный из алого сверкающего камня. Именно от него исходила боль, вокруг было видно покраснение. Я попыталась снять его, но ничего не вышло.

– Можешь даже не пытаться. Это магическая штука. Она появляется сама по себе, и снять ее довольно сложно… – услышала я насмешливый голос рядом с собой.

Повернулась, встретилась взглядом с Ниаро, и тут же от смущения накрылась одеялом с головой. Подробности прошлой ночи слишком хорошо отпечатались в памяти.

– Эй… Мышка… Вылезай… – раздался над одеялом бархатный смех. – Собираешься прятаться от меня или все же дослушаешь?

– Дослушаю. Но тут. Под одеялом… – пропищала я, борясь с собственным смущением.

– Нечего стесняться, Вивьен. Я твой муж, поэтому прятаться нет никакого смысла.

Чееего?! Какой еще муж?! Ночь совместную я не пропустила, но вот свадьбу точно!

– Как это?! – я высунула нос из под одеяла. – Не было же ритуала!

Ниаро чуть кашлянул, серьезно на меня посмотрев.

– Видишь ли, Вивьен… Драконы встречают пару один раз и на всю жизнь. Им не нужны ритуалы. После совместной ночи мы становимся мужем и женой. А эти браслеты – дар богини Дейры, нашей покровительницы.

– То есть, ты теперь многоженец?! – приподняла я саркастически бровь.

– В смысле?

– А Нефюфель?!

– Она не моя пара. К тому же, такая была цена за твое спасение… Я сожалею, что все так случилось, но не было иного выхода, – терпеливо пояснил Арнст.

Я кивнула.

– Ясно. Что как всегда ничего не ясно.

Если честно, то тот факт, что мы с Ниаро теперь женаты, грел душу. Но, с другой стороны, о нас до сих пор никто не знает. Мне встречаться с ним тайно? И нужно ли вообще встречаться, если я не знаю собственного мужа? Не понимаю, что он скрывает? Да и это его задание убить меня…

Все эти мысли окружили меня с головой, словно пестрых хоровод. Нет. Я так не хочу. И я смогу все узнать. Пусть Арнст и будет в ярости после этого, но я от него научилась хитрить. Вот пусть и получает в ответ тоже самое…

– Эм… Все так неожиданно… Я просто… Мне… Неудобно и странно. Арнст, ты бы мог на несколько минут уйти в ванную, я хочу переодеться? Я позову тебя.

Мужчина приподнял бровь, но все же решил исполнить мою просьбу. Я же, вспомнив, что нужно сделать, чтобы активировать мне нужный артефакт, напоследок схватила дракона за руку. Тут же отдернула ее, за что была награждена мягким смехом.

Ниаро ушел в ванную. Я же, стараясь не шуметь, слезла с кровати и прошла к шкафу, где я видела артефакт, изменяющий внешность. Найдя его, я не колебалась ни секунды.

***

– Как же мужикам повезло! – хмыкнула я, вышагивая в удобных штанах и рубашке по коридорам Академии.

Я очень надеялась, что Ниаро не сразу кинется меня искать. Тем более, что он вряд ли поймет, куда я направилась.

Единственное, что меня смущало, это странный браслет, появившийся на моей руке. Что он может? Какие у него функции? Просто побрякушка или заодно может указывать на его пару?

Ответа на этот вопрос я не знала, поэтому надеялась на чудо. И оно произошло, потому что в одном из коридоров я заметила Нефюфель.

– Неф… – попробовала я подражать Ниаро, едва не засмеявшись от собственного непривычного голоса. – Нужно поговорить.

Эльфийка обернулась, пронзив меня уничижительным взглядом.

– О чем, Арнст?

– Я был не прав вчера, – чуть кашлянула я глухим баском.

– Я понимаю твои чувства и эмоции… Я согласен убить эту ведьму. Вот только для начала я бы хотел поговорить с начальством.

– Думаю, мастер Грейш с радостью встретится с тобой. Особенно после того, что он узнал, – хмыкнула Нефюфель.

– Можешь меня проводить к нему? – попросила я. – Мне не слишком удобно появляться в одиночестве.

Эльфийка скривила губы, но все же кивнула. А я мысленно похлопала себе, когда мы направились в сторону одной из комнат, видимо, принадлежавшей ей. Мы уже заходили внутрь, когда я услышала за спиной шаги и обернулась. В том конце коридора я заметила Ниаро. Он, увидев меня, замер как вкопанный. Я же, понимая, что счет пошел на секунды, поспешила скрыться за дверью.

– Я построю портал, – сказала девушка.

– Только скорее!

– За нами гонятся? Арнст, ты стал таким подозрительным…

– Там Вивьен идет. Не хочу, чтобы она нас заметила.

При упоминании моего собственного имени эльфийка заметно ускорилась. Портал раскрылся почти мгновенно под нашими ногами, и, заходя в него, я услышала звук открывшейся двери. Полыхнула вспышка. Я облегченно выдохнула. Надеюсь, у Ниаро хватит мозгов не идти за мной в логово своих “друзей”.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Когда я вышла из портала, то поняла, что мы с Нефюфель оказались в каком-то помещении, похожем больше на рабочий кабинет. За столом, который стоял у дальней стены, сидел мужчина, худощавый и одетый в мантию. Заметив нас, он хмуро сдвинул брови.

– Арнст? Ты выполнил то задание, о котором я тебя просил?

– Думаю, нам нужно поговорить. Наедине.

– Выйдете, леди Лирей, – велел мастер Грейш.

Эльфийка коротко кивнула и покинула кабинет. Я же начала судорожно соображать, как бы узнать все то, что мне было необходимо, и выйти отсюда живой.

Тем временем мужчина кивнул на стул, стоящий напротив его стола. Я послушно села.

– О чем ты хотел поговорить?

– О Вивьен, – честно ответила я. – Я не хочу ее смерти. Почему именно она?

Надеюсь, что правильно задала вопрос! По спине даже пот потек от страха и волнения.

– Почему? – мужчина расхохотался глухим басом. – Ты не догадываешься?! Лирей рассказала мне, что ты косвенно помог демонам с их ритуалом! Они в выигрыше, понимаешь?! Им удалось посадить Догора на трон, как того все и хотели. А ведь если бы раскрылась правда с Шеррахом, то мы могли бы уничтожить Даргахарр! Заставили бы его погрязнуть в войнах и междоусобицах!

– Может, демоны не такие и плохие?

Грейш удивленно приподнял брови.

– Это говорит мне дракон?! Тот, чью империю уничтожили ведьмы и демоны?! Разве не это наша единственная цель – отомстить?! Воссоздать Арновию такой, какой она некогда была?!

– Понятно, зачем это мне… – пробормотала я. – Но зачем тогда вам?! Я никогда не понимал.

– Ты меня удивляешь, Арнст. Ты сегодня головой не ударялся, нет? Или это моя просьба на тебя так повлияла? Разумеется, мы хотим воссоздать Арновию и настроить людей против демонов и ведьм! Мы хотим денег, Арнст. Денег и власти.

– Я последний дракон. Вряд ли вам удастся это.

Надеюсь, что Ниаро никому не рассказывал о моей драконьей сущности…

На миг я посерьезнела. А что, если рассказал? И что, если это и была его цель? Продление рода, воссоздание страны…

Но нет. Грейш не был в курсе.

– Арновия будет под твоим началом. Она объединит людей и других магических существ. Ее император будет править всем миром!

Ясно… Ради денег и власти убивать невинных ведьм? Пытаться подставить демонов?! Догор лишь хотел спасти свою страну от разрушения, а брата от убийства. Поэтому и провел этот странный ритуал с постановкой его смерти и переселением душ. Понятно, что демоном двигали благородные цели…

Но как же тогда понимать стремления самого Ниаро? Почему он вообще оказался чуть ли не во главе этой организации? Он хочет мести? Но он должен понимать, что тех, кто был причастен к гибели Арновии, уже скорее всего и в живых-то нет…

Дверь в кабинет вдруг распахнулась.

– Грейш, я пришел сказать, что еще одной ведьмой в мире стало меньше, – услышала я знакомый голос.

Обернулась и просто остолбенела.

Глава 46

На меня смотрел, не мигая, Гарон! Тот, с кем я уже виделась дважды в жизни, и теперь не могла отвести взгляд, словно парализованная. Но самое ужасное было в том, что похоже, что демон, который неизвестно как оказался в обществе ненавистников себе подобных, меня узнал! И даже и не подумал это скрыть от мастера Грейша.

– Так-так… – протянул он. – Какая встреча! Решили попробовать себя в роли актрисы, леди Эссени? Зачем пришли сюда? Разве вы не цените подарок, что я сделал для вас – вашу жизнь?

Я сжала кулаки.

– Вы ошибаетесь! Как вы смеете называть меня чужим именем?! Да еще и женским! – сделала я робкую попытку, но это не сработало.

Мастер Грейш поднялся со своего места, с интересом поглядывая на меня. Приблизился, почти вплотную, а затем вдруг дунул в лицо. Я почувствовала, как что-то происходит, потому что одежда, что была на мне, вдруг стала велика. Пришлось срочно закатывать рукава и подтягивать штаны, затягивая туже ремень. Было очевидно, что моя внешность вернулась ко мне.

– Вот оно как… Мышка сама прибежала к коту. Поздравляю, Вивьен! Настолько глупого поступка я даже и не предполагал от вас. Кто надоумил вас на это?

Я потупила взгляд.

– Никто.

– Вы понимаете, что сегодня ваша прекрасная жизнь оборвется? Ниаро заигрался в своей симпатии к вам. Глупый мальчишка даже понять не может, что у драконов не может быть семьи и нормальных отношений, если только девушка не его истинная пара!

Мне хотелось крикнуть, что он ошибается, что я тоже дракон, и что я его пара, и уже жена, но отчего-от не стала этого делать. Просто что-то внутри меня подсказывало, что сейчас не стоит этого говорить.

– Ради денег и власти, которой вам никогда не достичь, вы убиваете ни в чем не повинных людей! – крикнула я.

– Ошибаешься… – процедил Грейш. – Они повинны в том, что ведьмы! Они отдали себя в рабство демонам, добровольно! Весь ваш род проклят! Вы несете заслуженное наказание!

– Ну а ты? – обратилась я к Гарону. – Ты же демон! Зачем ты делаешь это?!

Мужчина усмехнулся.

– Мои же выгнали меня из Даргахарра. За то, что я попытался убить тебя, Вивьен Эссени. Догор посадил меня в темницу! Он отрезал мне возможность к нормальному существованию…. И теперь ты хочешь, чтобы я был “за своих”?

– Но зачем ты тогда меня хотел убить, в детстве? – задала я тот вопрос, который меня долго мучил. – Я же ничего не делала.

– Я хотел уничтожить твой род. Потому что твой отец сократил мой век… Твоя мать должна была достаться мне, понимаешь? А в итоге… Я был обречен влачить жалкое существование просто потому, что один выскочка так решил!

– Все! Хватит! – рявкнул мастер Грейш. – Давайте просто закончим это!

Я заметила, как на его ладони загорелся сияющий красноватыми молниями-всполохами пульсар. Внутри все оборвалось, стало страшно. И вместе с этим страхом вдруг пришло нечто иное. Сила! Сила ведьм, что столько лет во мне спала, вдруг проснулась! Я почувствовала ее, она окутала меня в защитном сиянии и вспыхнула, когда пульсар полетел в меня.

Раздался грохот. Я почувствовала, что меня отбросило к стене. И все же, я была жива, хоть и больно ударилась.

– Тварь! – Гарон бросился ко мне, а я только и сумела, что закрыться от него руками, чтобы не видеть происходящего.

Но отчего-то он медлил. А вместо ожидаемого удара или рывка я вдруг услышала взбешенный голос Ниаро.

– Всем оставаться на своих местах! Как глава “Тайного отдела Комитета Магии” я сообщаю вам, что вы арестованы и будете преданы суду!

Глава Тайного отдела?! Комитет Магии?! Но как такое может быть, Ниаро же преступник, убийца? Или я чего-то не понимаю?

Заметила, как побледнел мастер Грейш, как попятился от меня Гарон.

– Ах ты предатель! Как ты мог?! Это же твой народ!

– Не собираюсь создавать жалкое подобие Арновии и отдавать ее славное имя в лапы тех, кто решил на этом нажиться, – холодно отрезал Ниаро. – Я с самого первого дня заинтересовался вами и вашими целями, мастер Грейш. Вот только поймать вас было можно лишь сейчас, когда я окончательно узнал имена всех, кто состоит в вашей милой организации!

– Но почему ты не сказал мне? – вырвалось вдруг у меня.

Мужчина посмотрел на меня с нежностью.

– Дурочка. Потому что при вступлении в должность я произнес клятву о неразглашении своего имени и целей. Если бы рассказал тебе, умер бы, и тебя бы утащил за собой.

Я залилась краской. Отчего-то мне стало очень стыдно перед ним. Как всегда Ниаро всех перехитрил!

– Я убью тебя! – зарычал Грейш и кинулся на Ниаро, но тот ловко ушел от атаки.

А в следующий миг в кабинете стали сверкать вспышки телепортов. Это появлялись люди Комитета Магии. Они быстро скрутили и Грейша, и Гарона.

– Отличная работа, Арнст! – подмигнул ему кто-то, но дракон покачал головой.

– Боюсь, меня не похвалят…

– Что-то случилось?

– Да. Но об этом позже…

***

Вечером этого же дня мы сидели в обнимку с Ниаро в его комнате и пили вкусное вино. Мне было очень приятно вот так прижиматься к нему, чувствовать его заботу и тепло. Мне было хорошо рядом с ним. А ему со мной.

– Ну вот, загадочный Ниаро! У тебя больше не осталось никаких тайн! – хмыкнула я, довольно щелкнув его по носу.

Мужчина засмеялся, перехватывая мою руку и целуя кончики пальцев. Но потом отчего-то погрустнел.

– Вообще-то я кое-что не сказал тебе, Вивьен.

– Что?

Мне очень не понравился его слишком серьезный тон.

– У меня скорее всего скоро будут серьезные проблемы. Тогда… Когда был ритуал у демонов, я действительно помог тебе. Но за это… я заплатил высокую цену. Я убил. По-настоящему. Не из-за задания или еще чего-то… – его взгляд потух. – Мне нет оправдания, Вивьен. И в Комитете знают об этом. Я попросил их дать отсрочку с моим наказанием до твоего экзамена, чтобы ты спокойно могла поставить во всей этой истории точку.

Сердце гулко ударилось в ребра.

– Каким может быть твое наказание? – прошептала я.

– Я не знаю.

Глава 47

Спустя несколько дней...

– Вив! Смотри! Демоны! – Винсли ткнул меня пальцем в бок.

Я обернулась. Догор в сопровождении своей свиты медленно шел по направлению к судейским столам, где уже восседали люди из комитета. Я встретилась с ним взглядом и не смогла его выдержать. Между нами ничего не могло уже быть. Но я знала, что демон не сдался, и все на что-то надеялся. Жаль, но я не смогу дать ему то, что он хочет.

Заклинание Ниаро должно было сработать. Чтобы я не показала при ответе на экзамен, судьи должны были воспринять это как должное и в итоге поставить высший бал. Но, хоть я и знала это, все равно немного нервничала.

Арнст тоже был здесь. Он сидел в отдельном кресле с невозмутимым видом и явно скучал. Я заметила, с какой ненавистью посмотрел на него Догор. Подобный взгляд невозможно было не заметить, он чувствовался кожей. Но Ниаро сделал вид, что ему все равно.

– Леди Вивьен Эссени! – возгласил, наконец, один из судей из Комитета Магии. – Вы вызываетесь для прохождения промежуточного экзамена, дабы узнать вашу компетентность и уровень подготовки в Академии Ниаро. Пройдите к столу и возьмите билет.

Я кивнула и подошла к столу, на котором были разложены перевернутые билеты. Некстати снова встретилась взглядом с Догором. Он приподнял бровь и чуть усмехнулся. Будто бы уже был на сто процентов уверен, что я провалюсь.

Но нет. Я не собиралась давать ему такой шанс. Кстати, несмотря на то, что меня подстраховывало зелье, я все же готовилась к экзамену. И пусть немного, но начала осваивать свою силу, которую чувствовала сейчас так же отчетливо, как руку или ногу. Как я раньше могла жить без нее? Мой уровень был настолько мал раньше, что даже не ощущался…

– Не бойтесь, леди Эссени… – проговорил Догор, заметив мое замешательство. – Даже если провалите экзамен, ничего с вами не случится. Вы лишь будете переведены в другое учебное заведение. В Даргахарре, к примеру, отличные учителя.

Я упрямо посмотрела ему в глаза, на этот раз выдержав взгляд.

– Я хорошо подготовилась, Ваше Величество. Ведь к вам теперь можно так обращаться?

Догор чуть улыбнулся.

– Вы правы. Мой отец сложил с себя полномочия правителя, передав их мне. Вы понимаете, что я могу вам обещать наилучшие условия для обучения.

– Спасибо, но я откажусь, – буркнула я и, решившись, взяла один из билетов.

– Зачитайте нам вопросы… – попросил один из членов комиссии.

Я кивнула.

– Вопрос первый. Назовите пять основных магических сил, действующих в природе. Второй – создайте фантом, третий – призовите крупную нежить.

Я закусила губу. Если с теорией у меня еще было худо-бедно, я достаточно много читала в последние дни, то с практикой – ноль. То есть абсолютный.

Решив, что надо начать с более простого и понятного, я решила ответить на теоретический вопрос.

– В природе все находится в гармонии между собой. И так же сплетены магические силы. Воздушные, земляные, водные и огненные. Связью же между ними является энергия.

Мужчина довольно кивнул.

– Хорошо. Но есть еще кое-что. То, что не поддается никакой логике и присутствует в ведьмах.

– Да. Эти силы зовутся “Дыханием”. Такое название у них потому, что сама природа делится смешанной субстанцией из различных сил и дает ее своим детям, ведьмам.

– Переходите к практике, Вивьен, – Догор был явно недоволен. – Создайте фантом и призовите нежить.

Что ж? Фантом? Попробую. Но вот совершенно ничего не обещаю.

Я потянулась к своей силе. Я не знала заклинаний и правил, но зато чувствовала, что моя магия будто бы поддерживает меня и старается подстроиться под мои желания. Я закрыла глаза и шепнула:

– Пусть здесь появится фантом…

Каково же было мое удивление, когда рядом со мной и вправду соткалось полупрозрачное облачко. Я видела, оно было довольно округлым.

– Силуэт человека! – воскликнули восхищенно судьи.

Я знала, что силуэта человека не было… Это заклинание Ниаро работало, и оттого мне было немного обидно. Фантом я создала, но вот огранку придать не сумела.

Что-то подобное было и со вторым заданием. Вместо нежити я призвала крупную белую мышь, которую все приняли за жутко опасное и страшное существо. Даже Догор. И от этого было перед ним немного стыдно. И все же, я понимала, что я права. Я не хотела в Даргахарр. Я хотела остаться здесь, со своим мужем. С Ниаро.

Когда все закончилось, судьи только развели руками, поставив высший бал. Ниаро довольно улыбнулся, подмигнул мне, и куда-то засобирался за позвавшим его господином в широкополой шляпе. Сердце тревожно кольнуло. Он уходит… Тогда Арнст сказал мне, что виновен в убийстве из-за ритуала демонов. Что, если из-за этого с ним может случиться что-то плохое?

– Леди Эссени… – раздалось за спиной.

Я обернулась. Рядом со мной стоял синеволосый демон.

– Как ты уже понял, я никуда с тобой не поеду, – сказала я, считая, что лучше сразу обрубить всяческую надежду.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Демон вздохнул.

– Предлагаешь мне сдаться?

– Забудь меня, Догор. Прошу тебя. Ничего хорошего не выйдет из наших с тобой отношений. К тому же, я уже… Я…

Я не смогла договорить. Горячие пальцы перехватили мою руку, задрав рукав, где красовался алый браслет, подтверждающий нашу с Ниаро связь. Мужчина на миг замер, так и не отпуская мою руку.

– Все было напрасно, да?

Я кивнула.

– Прости.

Мужчина ничего не ответил. Лишь отпустил мою руку и отступил на шаг. Я заметила, что в его глазах застыли слезы.

– Вивьен… Моя Вивьен…

Невольно я и сама заплакала. Если честно, то тогда, в Даргахарре, я очень привязалась к Догору и даже думала, что у меня есть к нему какие-то чувства. Но после ритуала я почувствовала себя преданной. И об это разбились все только начавшие зарождаться симпатии. Мне было жаль, что все так сложилось. Но я сделала свой выбор.

– Догор. Я благодарна тебе. За то, что ты сделал для меня тогда в детстве, за спасение моей жизни. Но я правда хочу быть с тем, кому уже отдала свое сердце. Надеюсь, что и ты найдешь кого-то, кто сможет сделать тебя счастливым.

Мужчина покачал головой.

– Увы. Свой выбор я тоже сделал.

– Что ты имеешь ввиду? – нахмурилась я.

– Пророчества никогда не лгут. А мне завещали, что моя судьба – это девушка-самородок, которая спасет всех демонов и ведьм от их проклятия. Я буду ждать тебя.

И вновь этот взгляд, полный странных эмоций. Здесь была страсть, нежность, тепло и удушающая тоска.

– Догор, не нужно…

– Не тебе решать, кого мне любить и ждать! – резко оборвал демон. – До встречи, Вивьен Эссени. Единственная.

Он развернулся, а в следующий миг сверкнула вспышка телепорта. Ну вот и все… Или же нет?

От разговора с демоном во мне словно появилась какая-то недосказанность. Что он имел ввиду? Почему обещал ждать, хотя проще было отказаться от чувств? Ответа на этот вопрос я не знала.

Эпилог

– Арнст? – я зашла в кабинет, ужасно обрадовавшись, что Ниаро все же был здесь.

Если честно, я очень боялась, что его сейчас заберут люди из Комитета Магии и посадят в какую-нибудь темницу, а еще хуже – повесят.

– Поздравляю с успешной сдачей экзамена! – усмехнулся он.

– Без тебя я бы не справилась…

Он улыбнулся. Вот только улыбка показалась мне слишком печальной.

– Я разговаривал со своим начальством. Мне был вынесено довольно странное наказание. Оно было назначено взамен другого.

Я удивилась.

– Взамен другого?

– Да. Вначале совет по моему поводу четко обозначил заключение под стражу и лишение магии.

Я вся похолодела от страха. Неужели это правда? Неужели Арнста и правда посадят в темницу, и я больше никогда его не увижу?!

– Ты сказал, что было назначено что-то взамен… – пробормотала я, взволнованно глядя на мужчину.

– Да. В Комитет пришло довольно странное письмо. Оно было подписано бывшим императором драконов, отцом Догора, который только что отдал власть. В нем говорилось о том, чтобы помиловать меня за поступок, который спас жизнь миллионам жителям Даргахарра. В память о погибшем наследнике, Шеррахе де Мертесхоре.

Он серьезно посмотрел на меня. Внезапно пришло осознание, кто на самом деле мог видеть, что происходило на ритуале. Шеррах! Ведь его душа тоже находилась в между жизнью и смертью! Выходит, каким-то образом он попросил своего отца написать то письмо?

– Что в итоге тебе присудили?

– Отлучение от должности. И изгнание.

Я облегченно вздохнула и, не сдержав радости, кинулась ему на шею, словно маленькая девочка. Ниаро засмеялся и закружил меня по кабинету.

– И что, ты готова последовать за мной в какую-нибудь глушь?

Я кивнула.

– Хоть на край света!

Арнст усмехнулся.

– Ну тогда… Тогда я знаю, куда мы отправимся!

Мужчина взмахнул рукой. Прямо перед нами раскрывался портал. В нем я видела место, в котором уже была однажды. Это был маленький дом, который стоял на краю пропасти. Дом, который остался от некогда величественной Арновии.

– Ну что, леди Ниаро? Готовы ли вы пойти со мной рука об руку к новой судьбе?

Я засмеялась, прижимаясь к своему мужу и отвечая согласием. Он взял меня за руку.

– Тогда пошли!

Шаг вперед сделан. Но долгую ли еще дорогу предстоит пройти?

Конец.