Моральные принципы Тёмных

Глава 1. Игроки и игрушки

— Почему вы отказываетесь меня учить? — напротив меня, в строгой белой рубашке и длинной серой юбке, завязанной на талии, сидела молодая ведьмочка.

У нее было миловидное лицо с небольшими глазами, носом немного неправильной формы и острым подбородком. Если рассматривать каждую деталь по отдельности, кажется, что внешность у девочки… оставляет желать лучшего. Особенно при учете чуть оттопыренных ушей. Однако все вместе оставляло приятное впечатление. Частично потому, что благодаря новому течению моды, девушки больше не держались за длинные косы. У сидящей напротив меня нальвэ (светлой ведьмы) густые, русые волосы заканчивались у подбородка четкой прямой линией.

— Нальвэ Тамора, что написано на моей двери? — я устало потерла виски, параллельно настраивая заклинания на двух камушках, вживленных прямо в кожу.

— Тальвэ Луана Бэрк.

— И? Что это значит?

— Что вы — темная ведьма.

— И с чего ты решила, что я тебе помогу? — я откинулась на стуле, с интересом смотря на девочку.

Почему я ее еще не прогнала? Потому, что если она меня заинтересует, я попытаюсь ей помочь. Если нет — в любой момент смогу выпнуть ее из кабинета.

— У меня есть дар, но нет возможности идти учиться. Более того, мне всегда казалось, что ведьмовство… это дурная сила. Тот, кто ее использует — проклят, и что чистых разумом не может затронуть такая магия, — я очень старалась не улыбаться, но выходило плохо. — Меня никогда не смущало наличие во мне ведьмовских сил, но все изменилось, когда я нашла свою настоящую любовь. Он очень хороший, самый лучший! Но недавно он стал отдаляться. Реже приходит…Он словно меня избегает! Я уверена, что на него навели приворот! Я хочу найти того, кто это сделал, и убить её!

— А просто снять приворот — нет? — мне становилось все интереснее. Что это за светлые пошли, раз жаждут крови, как упырь, вылезший из могилы?

— А что ей помешает сделать еще один! — девушка чуть подалась вперед, — я хочу ее уничтожить! Ты же темная, ты можешь!

— Так ты учиться или нанимать меня пришла? — все интереснее и интереснее, но я, кажется, повторяюсь, — и к твоему сведенью, то, что я темная, означает только то, что если я кого-то убью, я не буду мучиться совестью. Однако и становиться маньяком по заказу не собираюсь. Ты вообще понимаешь, что прямо сейчас, я способна забрать у тебя все, чем ты дорожишь в жизни, однако при этом связав твою судьбу с твоим милым? И подумаешь, начнет он тебя бить через год. Или гулять направо и налево. Или ты потеряешь ребенка… откаты — это ведь такая мелочь.

— Мне все равно! Ты можешь взять все, что захочешь! — девочка умоляюще подняла брови.

По моим губам поползла улыбка. Кончиком языка я пробежала по едва выпирающим клыкам. Милая девочка, я могу забрать у тебя все. И мне хочется это сделать, чтобы потом просто наблюдать, как рушится твоя жизнь… но я ведь хорошая… и что, что темная — с подсознательными желаниями я всегда пыталась бороться. Просто не стоит показывать мне свое отчаянье — слишком уж велик соблазн сыграть на нем. Даже если сама я ничего не получу. Чего уж отрицать, все тальвэ испытывают свое, извращенное, удовольствие от того, что кому-то из-за них плохо. Мы всегда видели в таких ситуациях проявление высшей справедливости: если ты хочешь без трудностей получить желаемое, будь готов лишиться того, что было дорого тебе на самом деле.

— Мозг у тебя не работает, однако, совсем. Значит так, слушай меня внимательно. Я сделаю тебе оберег защиты — можешь его просто с собой таскать и при случае вплетешь в него волосы своего паренька. Денег дашь столько, сколько можешь. Если хочешь учиться — я постараюсь помочь. Но идти чисто ко мне я тебе не советую — у меня свой путь, у тебя — свой. Таких как я не учили в школе и потому я не знаю, как преподавать тебе. У меня был наставник — да. Тот, кто, когда я уползала в совсем невидимые дали, вытаскивал меня за уши и бил по пятой точке. Однако мы были с ней похожи. У нас же слишком разные способности и уже хотя бы потому, что исцеляю я с таким же успехом, как пытаю. А теперь — сгинь. Будешь еще издавать непонятные и бессмысленные звуки, которые ты называешь словами, вытащу за шкирку из своего кабинета и пинками погоню с лестницы.

Девочка заметно побледнела. Она быстро встала и, поклонившись, убежала прочь. Кажется всхлипывая.

Я вздохнула и пробежалась глазами по списку с посетителями, затем встала на ноги. Ждать их — смысла нет. Все три леди пришлют своих слуг за стандартным гороскопом, заряженным амулетом и парой баночек разных кремов и зелий. Я взяла шкатулки для клиентов, которые были обтянуты темно-красным бархатом с рельефным изображением цветов, с темно-серебряными ручками по краям и на верху крышки. Что-то типа знака моего маленького предприятия.

Собрав быстро заказы, я приложила к каждой записку с именем и вышла из кабинета, заглушив напоследок свет.

— Тальвэ Луана Бэрк, вы на сегодня закончили? — молодая девочка — секретарша, сидевшая у меня перед кабинетом и собирающая плату в отдельные моменты, приветливо улыбнулась.

Вообще Гали — так звали малышку, была моей главной удачей. На вид — роскошная рыжая красавица с ярко-голубыми глазами и впечатляющим размером груди. Однако не многие могли разглядеть за этой личиной то, что она была еще и умной. Гали не лезла туда, куда ее просили не лезть, не задавала лишние вопросы и спокойно относилась к моим причудам.

— Да, Гали, вот, — я положила перед ней на стол шкатулки, — отдашь, когда за ними придут. Сколько мы там сегодня заработали?

— Сто двадцать, — девочка выложила внушительный мешочек с монетами, — с вычетом всех затрат, вы можете забрать семьдесят.

— Хорошо, — я кинула головой, — давай сюда и я пойду. Устала уже.

Гали послушно выложила требуемую сумму и еще раз улыбнулась. Какая же она миленькая, а еще ямочки на щеках — м-м-м-м…

Я спустилась вниз, на первый этаж своего рабочего дома. На первый взгляд для такого небольшого предприятия я занимала слишком много места, однако, во-первых, тут жили мои помощники, во-вторых, было целых две лаборатории, ну и личные покои. Мой собственный домик был в более спокойной части города. Там не бегали толпы дамочек, помешенных на магазинах и не меньшие толпы туристов. Маленькое, скромное жилье, где я лишь ночевала.

Накинув на плечи темно-вишневую накидку, я замерла, смотря в зеркало. Ну, вот она — я. Роста среднего, комплекции тоже. Фигура — стандартные песочные часы. Лицо — да, красивое. Миндалевидные глаза с длинными черными ресницами и радужкой цвета карамели, черные, чуть подвивающиеся волосы до лопаток, чуть курносый нос и полные губы. Не сияющая красавица, но и не серая мышь.

С такими мыслями я потянула кованую ручку двери и вышла на шумную улицу. Итак, что у нас по планам…

Опасность я ощутила кожей, но успела только дернуться, сделав шаг назад и тем самым спастись от мгновенной смерти из-за попадания в сердце. Арбалетный болт, сверкнув серебряной молнией, прошел сквозь плечо и, кажется, чуть зацепил грудь. Сначала я даже не поняла, что произошло — сознание не сразу начало ощущать боль. Вскрикнув, я вжалась в стену дома, активируя не сложное заклинание, благодаря которому камень расступился и впустил меня в помещение. Такая подстраховка спасла меня от следующего болта, который выбил фонтан искр и крошки из кирпичной стены.

Оказавшись в доме, я упала на ковер, закрыв глаза и судорожно пытаясь понять, чем помимо кровопотери для меня опасен инородный предмет в теле. Магия, которую он излучал, уже поглощалась организмом, а вот яда не было. Ну и за это спасибо.

Я быстро сосредоточилась на своей помощнице и заставила ее захотеть спуститься вниз. Гали послушно зацокала каблуками по деревянной лестнице.

— Госпожа Луана! — девочка испуганно закрыла рот руками и замерла.

— Гали, вызывай королевских лекарей и охотника, — я старалась не дать голосу выдать мою собственную панику и боль. А последняя становилась все сильнее, вгрызаясь в мозг и заставляя холодной испарине проступить на лбу.

— Да, сию же секунду!

Девочка ломанулась наверх, спотыкаясь и высоко подняв юбку, неприлично обнажая при этом лодыжки.

А я что? А я начала напевать матерные песенки, дабы не давать лишним эмоциям вырваться потоком слез. Медленно, я растянулась на ковре, мысленно прикидывая, сколько будет стоить его чистка. Ну вот, всегда глупости в голову лезут, когда что-то плохое случается.

— Они прибудут через пять минут, — Гали оказалась рядом, тревожно схватив меня за раненую руку (здоровой я зажимала рану), — может попытаться вытащить болт?

Я сморщилась намекая на то, что меня лучше не трогать.

— Тогда начнется настоящее кровотечение и мне придется тебя убить, — усмехнулась я. Шутка-шуткой, однако у таких как я, свои способы выживать. Не самые безопасные для окружающих. Все таки капля оборотнической крови и все такое…

— А что мне сделать? — в голосе у девушки была настоящая паника.

— В моих покоях убери все со стола и расстели простынь, еще вскипяти воду.

— Да! А вас так оставить? Может помочь сесть?

— Знаешь, я великолепно лежу и предпочитаю так полежать до приезда лекарей. Все — не теряй времени.

Как только Гали, которая получив задание, стала успокаиваться, скрылась в комнате, я позволила хищной ухмылке обнажить клыки. Я была зла. Я была настолько зла, что волосы начали шевелиться, изгибаясь черными змеями. Не знаю, кто это сделал, но умирать он будет долго. Вторя моим чувствам, на улице начал подниматься ледяной ветер, а небо потемнело. Такое могло бы меня отрезвить, если бы не боль — в городе стояли мощные артефакты, которые не давали импульсивным ведьмам менять погоду. Только вот сейчас мне было мягко говоря — плевать.

Дверь резко открылась, и вошли трое.

— Тальвэ Луана! — ко мне подлетела девушка с русыми волосами и темно-карими глазами, она отняла мою руку от раны, начав сканировать тело.

Я скрипнула зубами, пытаясь не сквернословить.

— Тальвэ, вы должны перестать поглощать всю энергию, — рядом опустился мужчина. Я не видела его, так как прикрыла глаза, концентрируясь на внутренних блоках.

Мужчину-то не видела, однако чувствовала вкус его энергии. Зубы свело в желании отрастить клыки подлиннее… Можно конечно и без них, но…

— Можете нести сюда, — Гали открыла дверь, — я разобрала стол.

Над ухом раздался низкий смех.

— Кушай сколько угодно, лучше уж меня, чем целителей.

Кто-то аккуратно поднял меня на руки, что мгновенно отдалось острой болью. Я с рыком впилась клыками в бархат камзола, после чего с отвращением начала плеваться.

Раздался тихий смех.

Меня уложили на тонкую, скользящую по гладкому столу простынь, и пальцы пробежались по платью.

— Болт вспорол руку и засел между ребрами.

Так вот почему мне говорить и дышать больно, а я-то думала, что только плечо пробило, а грудь поцарапало…

Холодная сталь коснулась моей горячей кожи, и раздался звук разрезаемой ткани. Ну вот, а я любила это платье…

И корсет — тоже…

Меня благополучно оставили в тонкой шелковой кружевной сорочке. Жесткие пальцы второго целителя скользнули по руке, и я не смогла удержаться отхватить еще немного от его энергии. Она мне была сейчас нужна. Очень.

Незнакомый мужчина прислонил к губам свою руку:

— Грызи лучше меня, а то целителям их сила еще нужна.

Я послушная девочка. Клыки сжали кожу, пахнущую солнцем и кофе. И тут меня накрыла волна новой боли…

В общем, я пришла в себя, уже увлеченно булькая чужой кровью из знатно прокушенной руки. Благо хоть оборотень (а это был явно он) отличался, как и все остальные представители этого вида, хорошей регенерацией и приличным количеством энергии. Кстати, причина, по которой он столь самоотверженно отдал мне на растерзание руку, была в том, что так было проще сконцентрироваться на поедании одного конкретного источника силы. Не трогая при этом остальных.

Целители тем временем уже мыли руки, тихо переговариваясь о чем-то своем, на непонятном мне медицинском языке.

— Спасибо, — я разжала челюсти и наконец-таки открыла глаза.

Вторым лекарем был мужчина с чуть седыми волосами, аккуратно убранными назад. А вот тот, кого я все это время ела, был охотником. Высокий, смуглый мужчина с чуть раскосыми глазами черного цвета. Волосы резко контрастировали с общим видом, так как были пепельными, словно волчья шерсть. Он был в белой наглаженной рубашке, один рукав которой был закатан до локтя, а ровные отпечатки зубов на коже уже заживали.

— Как вы себя чувствуете?

Я аккуратно повернула голову сначала в одну, затем в другую сторону. Затем подняла здоровую руку и коснулась свежего шрама. Кажется, целители полностью заживили рану. Однако дергаться лишний раз не хотелось.

— Чувствую себя живой и крайне недовольной ведьмой, которой холодно. Можете накрыть меня пледом?

— Могу, но я хотел предложить переложить вас на кровать… хотя и на столе вы мне очень нравитесь.

Целители, кажется, синхронно подавились и поспешно покинули комнату.

— Ну, раз нравлюсь, останусь тут, должна же хоть что-то приятное сделать для кормильца, — не смотря на усталость, я смаковала ситуацию, довольно улыбаясь.

Волк поднял сложенную ткань с дивана и, подойдя ко мне, накрыл мягким шерстяным пледом в черно-зеленую клетку.

— И все же надо перейти к делу. Расскажите о том, что случилось, — охотник сел напротив, прямо на стул. Выходило так словно я главное блюд на его ужине.

— Ничего особого. В ближайшие три дня в несчастном случае умрет мужчина — он и пытался меня убить. А так… вышла на улицу, почувствовала опасность, дернулась назад и смогла избежать попадания в сердце. Еще один болт вошел в стену, но я уже прошла сквозь нее, и оказалась в комнате.

— Кто мог это сделать? И как вышло, что убийца оставил вас в живых? — волк смотрел мне в глаза.

Забавный мужчина, с таким интересно играть, и даже проигрыш может оказаться заманчивым. Но ах… никогда не страдала мазохизмом.

— Кто? А леший его знает. Я же тальвэ, нас многие не любят и боятся. Не учли они только одно — болт был заряжен заклинанием, мгновенно останавливающим сердце. Тот, кто такое задумал, не знал, что я поедаю всю магию, которая оказывается на мне и во мне. Так что эта подлянка даже помогла. В общем-то, это и является главной причиной того, что я жива. Они даже примерно не знали мою силу, кто ж предположит, что тальвэ седьмого уровня мастерства и шестого поглощения станет работать обычной городской ведьмой? Нас в городе Лиште всего шестеро — половина светлых, половина темных. Для баланса, ну да вы и сами знаете.

— Знаю, — кивнул волк, — мое имя Нальгар Ис, я старший охотник Совета. За месяц убили семерых. Четыре нальвэ от третьего до пятого уровня и трое тальвэ. Всегда одинаково — арбалетный болт в сердце и мгновенная смерть. Пожирателей вашего уровня среди них не было, так что заклинание работало. Несчастные случаи с убийцами так же уже были. Но заказчик всегда нанимал новых. Всегда разные расы, всегда из разных мест. Есть догадки — для чего убивают ведьм?

Я нахмурилась. Такой поворот был, мягко говоря… неприятным.

— Сколько сил брошено на поиски того, кто стоит за всем этим? — через силу я заставила себя сесть, накрыв пледом колени.

— Да, видимо правду говорят, что тальвэ лишены стеснительности, — Нальгар улыбнулся, рассматривая мое тело едва прикрытое шелком.

— Во-первых, не стоит всех темных записывать в одну группу без различий, во-вторых, никогда не видела причин прятать себя: физическое строение у меня не отличается от обще женских и ничего нового вы не увидите. Да и уж извините, стесняться вас я не вижу смысла.

— Вы не воспринимаете меня как мужчину? — волк поднял брови, — обидно.

— Никогда не относилась к тем, кто предпочитают плохих мальчиков. Мне больше нравятся светлые — их проще и кушать, и просчитывать их логику мышления. И все же.

— Почти все охотники заняты поиском тех, кто это начал.

— Тогда ответ очевиден, — в голову скользнула догадка, и я невольно провела языком по клыкам, смакуя это, — вас заставляют концентрироваться на нас потому… что не хотят, чтобы вы заметили что-то другое.

— И вы знаете что? — голос волка резко стал ниже.

Я удивленно посмотрела на него, пытаясь понять, чем такое вызвано. Поняла, после чего одновременно и влепила себе подзатыльник, и похвалила — поймать охотника, это определенно приятно для самооценки.

— Я не слишком слежу за общемировой политикой, но, кажется, что-то слышала про приезд мирной делегации гевейцев*. Кажется, для обмена информацией и прощупывания почвы для дальнейшего сотрудничества.

— Ну, если вы думаете так, то ведьмы точно тут главные действующие лица, — Нальгар улыбнулся еще шире, — вы ведь знаете, что на эту расу действует только ваша сила. А, следовательно, для охраны и некого контроля планируется собрать группу тальвэ и нальвэ.

— Что-то мне не нравится, что вы мне об этом говорите, — я сконцентрировалась на своей помощнице и дала ей задачу заварить мне чай с ромашкой.

— Ваша Гали знает о том, как вы на нее воздействует? — охотник с интересом посмотрел на дверь.

— Да, это упрощает наше общение — она слушает внезапно вспыхнувшие желания, а мне не приходится бегать к ней с просьбами, — я соскользнула со стола, прислушиваясь к своим ощущениям. Голова вроде не кружится, не тошнит…

— Насчет гевейцев, на данный момент вы входите в негласную пятерку ведьм, что будут их сопровождать.

— Как мне нравится узнавать о таком в случайном порядке, — я сморщилась и направилась к своему шкафу. Вытащила оттуда шелковый халат и набросила поверх запачканной кровью сорочке.

— Эта информация не афишировалась. И, к слову, только благодаря такому, вы лишь вторая жертва убийцы. Остальные выслеживались в случайном порядке.

— Хмм, ну тогда я даже рада, — в комнату вошла Гали, держа поднос с керамическим чайником и двумя чашками, — спасибо, убери простынь со стола и поставь туда.

Девушка ловко, используя магию, свернула испачканную кровью ткань и быстро вышла.

— Вы же понимаете, что это большая честь — служить короне, учитывая то, что вас не контролируют должным образом, полагаясь на ваше честное слово, — Нальгар налил в чашку чай и подул на горячую жидкость.

— Я понимаю только то, что вам очень нужна тальвэ моего уровня, — я села за стол напротив и повторила действия мужчины, разве что не дуя — у меня был странный иммунитет на ожоги.

Гевейцы: раса, живущая на южных островах, отличающихся холодным климатом и горной местностью. Особенностью этих существ можно назвать иммунитет к магии, кроме ведьменской, а еще врожденные способности к магии разума и теней. Боевая форма у этой гевейцев крайне специфическая: кожаные крылья и глянцевая кожа, похожая на фарфор.

Если уж и оставались, что было крайне редко, мгновенно заживали.

— И это дает мне определённые преимущества.

— Темные везде находят выгоду? — мужчина приподнял одну бровь.

— Светлые тоже, но они боятся об этом говорить вслух, — фыркнула я, — итак, что помимо «свободы» вы можете мне предложить?

— А что вы хотите?

— О-о-о, вы вроде не первый год на посту, однако столь неправильно себя ведете. Такая свобода… заманчиво.

— Бросьте, у вас точно есть конкретное желание, иначе бы вы уже высказались по этому поводу, — Нальгар сложил руки на груди.

— Одна смерть, — я сделала еще глоток, наблюдая за лицом мужчины, — право на одну смерть.

— И у вас есть имя? — Нальгар нахмурился.

— Нет. Честно — те, кого бы я хотела когда-либо убить или уже мертвы, или получили жизнь куда как хуже смерти. Однако все это несет свои, определенные, последствия. И как вы сами знаете — не самые приятные для моей персоны.

— Итак, вы хотите иметь возможность убить кого-то, при этом повесив откат на меня? — Нальгар наклонил голову.

— Да.

— Хорошо, — мужчина чуть сжал губы, но кивнул головой, — я согласен.

Довольная улыбка скользнула по моим губам. Что ж, это становится все интереснее и интереснее. Я любила участвовать в играх сильных мира, потому что они самые интригующие.

Правда, когда мальчики приглашали меня в подобные авантюры, они не подозревали, что я соглашаюсь только для того, чтобы полюбоваться их лицами, когда я разрушу последние куличики.

Я поставила на стол чашку и протянула горячую от нее ладонь мужчине. Тот молча сжал мои пальцы своей рукой и тем самым контракт был заключен. Да-да, никаких молний или клятв на крови.

— Ну а теперь, думаю, вам стоит отправиться со мной — до прибытия посольства еще есть время, однако лучше провести его на территории дворца. Там никто не осмелиться напасть, да и вы сможете спокойно подготовиться.

— Хорошо хотя бы что мне не придется разыгрывать из себя мертвую. Отправляемся прямо сейчас?

— Хотелось бы. Вам нужно, наверно, много времени на сборы?

— Не очень. Тут у меня лишь пара сменных платьев, а домой мне ехать как-то не хочется. Так что подождите минут десять — думаю привести себя в порядок я смогу уже в покоях, что мне выдадут.

— Не смел вам это предложить, и рад, что вы пожелали этого сами, — Нальгар улыбнулся, — король Ранальф уже распорядился о подготовке комнат для всех, кто участвует во встрече.

Я кивнул головой и, встав, начала быстро собирать чемодан. Четыре любимые колоды карт, несколько ведьмовских мелочей, сменная одежда ну и, пожалуй, все.

Повернувшись к наблюдающему за мной Нальгару, я задумчиво провела по шелковому халату сиреневого цвета.

— Надеюсь, я никого не буду смущать в таком виде?

— Те, кому не нравится, просто отвернутся, а лично я с большим удовольствием продолжу смотреть.

Я лениво подняла бровь и, мягко ступая босыми ногами по ковру, подошла вплотную к мужчине.

— Будьте осторожны, я могу решить, что у вас на меня какие-то личные планы.

— Как мне нравятся женщины, которые прямо выражают свои мысли, — Нальгар чуть откинул назад голову, правой рукой он коснулся пояса моего халата, — от тебя чудесно пахнет кровью.

— Оборотни неподражаемо делают комплименты, — я почувствовала привкус его энергии, и это начинало опьянять. Пояс заскользил вниз, а полы халата распахнулись.

Мужчина смотрел мне в глаза, золото стало разливаться по радужке, а зрачок расширился.

Кажется, я говорила, что не люблю плохих парней. Врала. Просто люблю я их исключительно на одну ночь.

Ну, или день. А вообще целители молодцы — ни следа от того, что со мной было.

Охотнику наконец-таки надоело играть, и он рывком усадил меня себе на колени. Горячие ладони скользнули по еще влажной от крови шелковой сорочке. Я изогнулась, наслаждаясь и его прикосновениями и энергией. Да и спина у меня была одной из самых чувствительных точек.

Нальгар низко зарычал и, притянув к себе начал целовать.

— Я часто вижу ведьм, но лишь твой аромат сводит с ума, — прохрипел он, на секунду оторвавшись.

— Ответ проще, чем ты думаешь, — я нарочито медленно начал расстёгивать пуговицы на рубашке, скользя ногтями по коже, — мой милый дедушка был мальрой[1].

— Ты суккуб значит, — Нальгар резко поднял меня и положил на стол, разрезая когтями последнюю ткань на теле.

— И очень голодный, — мурлыкнула я и притянула к себе оборотня, — очень.

Знаете, за что я люблю больших и взрослых мужчин-оборотней, которые полжизни были охотниками? Во-первых, они не теряют сознание, даже если мы целые сутки тратим друг на друга. Во-вторых, они на сам факт реагируют, так же как и я — хороший секс на один раз. Без обязательств так сказать. В-третьих, их нельзя приворожить в случайном порядке, как часто случается у тальвэ с такой как у меня родословной.

Нальгар доставил меня во дворец несколько позже, чем планировалось, однако никто из нас об этом не сожалел. У меня даже от шрама ничего не осталось, а энергия била через край. Охотник так же выглядел весьма бодро, хотя я точно знала, что съела как минимум треть его резерва. Организм работал по принципу: надо набрать с запасом, тем более что чуть не прибили.

Дворец был красивым и большим — мини город в городе. Центральной частью была крепость со множеством башен, полностью оплетенная кустами роз. Щиты на ней были такие, что я могла бы питаться их энергией до позеленения. Пока не лопну так сказать. На остальной территории находились гостиные домики, храм Бога Сигуда, и несколько ресторанчиков, которые располагались среди садов, дабы те, кто прогуливались на свежем воздухе, в любой момент могли зайти покушать.

Мне выделили покои в одном из гостевых домов и первое, что я сделала, залезла в большую почти кипящую ванну, в которой помимо воды было молоко.

Жизнь — чертовски приятная штука. Особенно когда тебе жить еще как минимум лет пятьсот, двести пятьдесят из которых ты будешь выглядеть на двадцать. Частично хорошее настроение обеспечивал еще и Нальгар — при одном воспоминании об охотнике, губы растягивались в мечтательной улыбке.

Мням-ням.

Итак, купившись на обольстительную улыбку и вкусную энергию, я подписалась на то, чтобы быть в пятерке полоумных ведьм. Почему полоумных? Потому что все ведьмы — женщины. Женщины чуть-чуть больные. На голову. На всю голову. Полностью. Причем больше всего меня напрягали не нальвэ — это почти точно будут милые и стеснительные девушки с правилом жизни: все заслуживают помощи, любви и понимания. А вот тальвэ… интересно, кого выбрали? Почти все мое темное племя — высокомерные стервы, помешанные на себе и еще раз себе. Они, будучи иногда полностью фригидными, посвящали половину жизни поиску достойного генофонда в виде мужчины. Вот так — я на их фоне образец воспитания и честности. Радует, что моего уровня они больше никого бы не взяли, а значит в любом момент я смогу использовать карт-бланш на убийство. Осознание этого невероятно поднимает настроение.

В чем главная разница между мной, которая обожает детей, терпеть не может врать и не вредит людям, просто меня превзошедшем в чем-то, и обычной тальвэ? Сила — чем она больше, тем больше ведьма видит и понимает. И тем меньше она испытывает удовольствие от использования дара. В чем разница между мной и нальвэ, которая чтит жизнь, плачет тихо в подушку, если её обидели, и не может пройти мимо брошенного котенка? Себя я ценю больше, чем других. А еще я слишком люблю играть с живыми двуногими. Просто не магией — это неспортивно.

А, ладно, пора заканчивать лирически размышления о сути бытия…

Выбравшись из ванны, я закуталась в пушистый халат молочного цвета и коснулась вживленного камня на виске. Перед глазами замелькали знаки, и я привычно начала писать магическое сообщение единственной живой девушке, которую я считала подругой. Хорошо, когда существуют такие мелкие артефакты — вот не способна я, к примеру, на обычную магию, но благодаря ним совершаю подобные махинации. А так как камни вживлены в плоть грамотно и с моего согласия, организм не вытягивает энергию из них, принимая частью меня.

Отправила и занялась собой.

Мне доставили в комнату множество платьев и костюмов со встроенными камнями-артефактами, позволяющими подгонять по мелочам одежду. Главное, сразу связать их с собой, а то много случаев при дворе было, когда прямо во время бала кавалеры раздевали дам.

Я взяла крем для тела с полочки и начала растирать кожу, затем быстро уложила волосы, и надела платье коньячного цвета, без кружев и бисера — чистый шелк. Немного макияжа и оп — я в полном боевом облачении. Интересно, как быстро я съем артефакты в моих покоях? Придется проводить тут как можно меньше времени, да и одежду попросить подшить — а то вдруг…

На улице было не слишком холодно — все же лето наступало, но небо закрывали низкие свинцовые тучи, да и время было уже позднее. Сразу у дверей меня поймала девочка-прислужница в белом чепце поверх темных волос. Малышка присела, сложив руки на переднике.

— Доброго вечера тальвэ Луана Бэрк, вам что-нибудь нужно?

— Проводите до ближайшего королевского ресторана, хочу нормально покушать то, что выберу сама.

— Как пожелаете, — еще раз поклонилась девушка.

Мы неторопливо двинулись по выложенной плиткой дорожке. К тому моменту, как впереди замаячил ресторан, выглядящий как двухэтажное здание с огромными витражными окнами, крышей выделенной под дополнительный зал, и резными стенами, изображающими огромных снежных барсов, в голове прозвучал сигнал о том, что пришло сообщение.

Я довольно улыбнулась — значит, вечер станет еще интереснее.

— Что-нибудь еще, госпожа? — служанка замерла рядом со мной.

— Тебя хоть как зовут? — я, все еще улыбаясь, повернулась к девочке, стараясь не концентрировать на ней внимание.

— Элзи, госпожа тальвэ.

— Можешь быть на сегодня свободна.

— Спасибо, — девочка еще раз поклонилась и двинулась в обратном направлении.

Я проводила ее глазами и вновь повернулась к ресторану. Хорошо, что здесь не нужно платить, если ты гость короля. Плохо, что в таком месте я рискую спустить свой шанс на убийство куда как быстрее — нужно повестить табличку на себе: ведьма вас видит и слышит, но она вас не любит.

Хотя кого это остановит?

Едва я подошла к настежь отрытым дверям, рядом со мной тут же появился молодой мужчина в наглаженном костюме:

— Доброго вечера, леди.

— Доброго. На втором этаже нужен столик где-нибудь в углу на двоих.

— Прошу за мной.

Посетителей было немало. Кокон висящей здесь энергии был мне противен — привкус алкоголя, яда, желчи, ненависти, зависти… Ну, ничего — на безрыбье и рак рыба, кушать будем то, что дают. В конечном счете, есть теория, что вкус энергии, это лишь самовнушение. Только сдается, написали это те, кто к вампиризму вообще никакого отношения не имеет.

Я шла с царственным видом — голову высоко подняла, плечи расправила, взгляд равнодушно-презрительный. Леди и лорды, мимо столов которых мы проходили, не на долго замолкали и провожали мою персону взглядом. Ну да — когда появляется тальвэ поведение людей делится на несколько вариантов: кто-то загорается желанием познакомиться, дабы я погадала или что-то в это роде, кто-то, как вот сейчас за третьим столом, начинает громко говорить о том, что неправильно позволять ведьмам подчиняться только законам Совета, но не короля. Некоторые боятся, некоторые открыто ненавидят, а кто-то смотрит с обожанием. Ведьмы всегда оставались одними из самых загадочных фигур, о которых почти никто ничего не знал. Наша сила — не стабильна. Например, сегодня даже карты не слушаются, а через два дня щелчком пальцем можно начать ураган. Оправдание, что сила ведьмы зависит от луны, настроения и количества алкоголя в крови, работало плохо. Ну не верили обычные маги в то, что любой пьяной ведьме законы физики не писаны.

И зря, между прочим. Нашу силу на деле ограничивает и делает не стабильной несколько фактов: запрет души (например, я осознанно ограничиваю свою силу, чтобы не навредить окружающим). Запрет разума — ведьма иногда просто не верит в то, что она может сделать то или иное действие и, соответственно, оно у нее действительно не получится. И запрет Совета — четкий свод того, что хорошо, и что плохо, который с детства вкладывается нам в голову, дабы ограничить силу.

Вот так.

Как только меня провели к столику, я тут же заказала черный чай с бергамотом и чизкейк. Пока ничего серьезного есть не хотелось — итак сегодня оборотнем закусила.

Сольвэ, моя единственная подруга, появилась в тот момент, когда я только-только отправила в рот первую ложку сладковато-кислого пирога.

Девушка была красива. Но в первую очередь внимание привлекал ее экзотичность. Уж не знаю, кто там разбавил общечеловеческую кровь, но результат вышел — залюбуешься. Сольвэ была миниатюрной, с тонкой талией и высокой полной грудью. Кожа ее была похожа на молочный шоколад, большие, раскосые глаза напоминали по цвету кофе. Темные волосы девушка носила распущенными и они чуть неряшливыми волнами лежали на плечах. У Сольвэ всегда был рассеянный взгляд, а когда она смотрела в глаза, требовалось титаническое усилие, чтобы не отвернуться. Девушка словно видел истинную суть и то, что собеседник хотел бы спрятать.

Носила она, как правило, яркие, чуть кричащие платья, например как то, что было на ней сейчас — темно-красное, с черной вышивкой. Сова, как я обычно ее называла за ночной образ жизни, не была ведьмой или магом. Зато оставалась одним из самых сильных энергетиков — так называли людей, кто буквально мог создать артефакт из любой мелочи, оказавшейся в руках. К тому же она чувствовала ложь.

— Привет! — заметив меня Сольвэ радостно улыбнулась.

Я встала со стула и обняла девушку.

— Ну как, во что вляпалась? Пороть сразу? — Сова села напротив меня и взглядом позвала прислужника.

— Пока не знаю. Но мне очень не нравится то, что происходит и нет — пороть не надо. Мама, я буду хорошей.

— Ладно, это мы еще посмотри. Однако… не нравится? — Сольвэ хмыкнула, — мне-то уж не надо рассказывать. Зная тебя, твой внутренний демон сейчас танцует канкан от возможности поиграть с большими и самоуверенными мальчиками.

Я сморщилась, не пряча улыбки.

— Может быть и так, но я предпочитаю знать, как стоят фигуры на шахматной доске, прежде чем начинается партия.

— Для этого автором должна быть ты. Понимаю, начинать с позиции пешки тебе не нравится, но рано или поздно это должно было случиться. И да… не ты ли при мне говорила маленькой темной ведьме о том, что если ты не используешь силу, сила начинает использовать тебя?

Я нахмурилась.

— Думаешь то, что сейчас происходит — проплели духи-покровители?

— Думаю, если насилие неизбежно — нужно расслабиться…

— И насиловать с удовольствием, — хмыкнув, закончила я.

— Кстати, что там с твоим оборотнем?

— О…

— И вообще, — прервала меня Сольвэ, — чего это мы как дети сидим? Принесите нам виски! И льда.

Официант, ставящий перед девушкой чашку с кофе, кивнул и быстро пошел выполнять заказ.

— Скажем так, втянул меня во все это некий Нальгар…

— О, только не говори, что ты переспала с охотником такого уровня! — Сольвэ наигранно ужаснулась, — миля, не ты ли мне повторяла, что предпочитаешь хороших парней? Мол, от них меньше проблем? Или тебе захотелось повторения истории Ронара?

Я вздохнула. Ронар был первым мужчиной в моей жизни — во всех смыслах. И я его любила. По расе он был эльфом, а по характеру оказался ведущим. В итоге, за два года мужчина выжил из меня все. Мне не хотелось есть, пить, да и вообще существовать. Рорнара же все устраивало — он планировал, что я стану его женой, что нарожаю кучу детишек. Эльф считал, что женщины созданы, дабы прислуживать мужчинам, так что не слишком задумывался о том, что я еще и ведьма. И что мы умеем сгорать изнутри.

Закончилось все тем, что Сольвэ взяла меня за плечи, тряханула и сказала сухим, жёстким голосом:

— Ты выглядишь жалкой. Как маленькая побитая собака.

Собственно осознание правдивости ее слов стало для меня подобно ледяному ведру. И я решила послать все к лешему. Ринар едва пережил наше расставание. Точнее до сих пор, спустя тридцать лет, он все еще пытается его пережить. Целители разводят руками, а ведьмовское сообщество, за то, что он со мной сделал, сказало, что эльф еще легко отделался. И мол — совет может сколько угодно требовать снять проклятье, но такое сделать не сможет никто. Слишком уж оно было… от всего сердца в общем.

— Это вышло случайно. Честно — мне кушать хотелось, — я сделала максимально грустные глаза, — ну, да и ладно. Не думаю, что это еще раз повториться. Однако меня беспокоит то, что помимо меня на всю эту аферу, подписали еще четырех ведьм.

— Рассказывай нормально, — Сольвэ достала коробочку с сигарилами и подожгла одну из них, с наслаждением вдыхая аромат.

К концу моей короткой истории взгляд девушки стал задумчивым.

— Что-то мне не нравится вся эта ситуация. Есть несколько вариантов, на мой взгляд — либо они хотят свести вас и гевейцев, либо подставить. В то, что король хочет пополнить генетику ведьмовского рода, мне верится с трудом. В то, что власти считают, что вы сможете их остановить — еще меньше. А защитить себя они могут не хуже охотников.

— Вот и я о том же. Но только тссс это большая тайна, о которой, никто не должен знать.

Мы ненадолго замолчали, так как вновь появился официант. Вообще разговаривать на такие темы тут было безопасно — по большей части все звуки глушились, да и сама Сольвэ умела ставить хорошие щиты.

— Уверена, что потянешь эту партию? — девушка взяла широкий граненый бокал и сделала глоток, — я знаю, что ты большая девочка и считаешь, что тебя невозможно победить, однако…

— Мне не позволят так просто уйти, — я пожала плечами и тоже сделала небольшой глоток, наслаждаясь приятным дымным послевкусием, — слишком очевидно было то нелепое покушение.

— Помимо тебя еще много ведьм погибло.

— Ты сама знаешь, что это не оправдание. Кто бы из моего племени на такое добровольно подписался? Ладно нальвэ — они жизнь готовы отдать за спасение кого-нибудь, а вот тальвэ пошлют куда-по-дальше. А тут — или вы соглашаетесь и оказываетесь под защитой, или некий охотник продолжит вас убивать.

— А если ты ошиблась? — Сольвэ добавила несколько кусочков льда в бокал, — что если покушения были подстроены на самом деле третьей силой? Скажем — нужно было, чтобы в список попали конкретные имена?

— Ведьмы не пойдут друг против друга ради власти. Шантаж я еще понимаю, однако все равно — если тальвэ злится на того, кто угрожает дорогому ей существу — погибает тот, кто угрожал. Наша сила зависит от эмоций. И она не поддается контролю.

— Именно слепая уверенность в нерушимые правила, погубила больше всего людей.

— Только я не человек.

— В твоих венах течет красная кровь. И пусть у тебя регенерация оборотня, как и сила, голова и сердце не единственные твои слабые точки. Ты можешь умереть. Даже я способна это организовать.

Я сжала губы.

— Друг этот тот, с кем было бы приятно оказаться врагом. В любом случае… игра началась. Давай закроем разговор о политике и выпьем за то, чтобы через месяц мы собрались так же. И могли выпить сколько угодно, не платя ни медного.

— О да, я согласна!

Глава 2. Фигуры на шахматной доске

Спать я пошла уже за полночь. Ну, пошла — это очень гордо сказано, потому, что после всего выпитого алкоголя мне была доступно только движение змеей — от одного бордюра к другому. Однако, увы, главный минус виски был не в этом, а в том, что чем ближе становился выделенный мне гостевой дом, тем гаже становилось на душе. Сильная и темная ведьма до ужаса боялась пустоты вокруг. Вот так вот… Целитель души наверняка сказал бы, что именно этим и вызван мой образ жизни. Ну, та его часть, где я сплю «с кем попало». Ах, глупые, глупые люди, на самом деле критерии отбора были крайне высоки, один из которых — вкус энергии. А еще запах от кожи, и физическое строение, позволяющее пережить приступ моей нежности. Может мои не слишком длинные и не слишком худые пальчики заканчивались и не когтями, а ногтями, но резали они не хуже заточенной стали.

Ну, это все так — попытка расслабиться и не думать.

Я вошла в дом и прикрыла за собой дверь с красивыми витражными вставками. Защиты никакой на самом деле, зато красиво. Магия конечно на ней была, однако, еще когда я ее первый раз открыла, съела почти половину.

В доме было тихо и темно. Я медленно поднялась в свои покои и зашла внутрь. Быстро разделась, смыла теплой водой косметику и забралась под холодное одеяло белого цвета с яркими красными цветами. Теперь закрыть глаза и начать думать о каком-нибудь другом мире, где в небесах летают драконы, сотканные из хрусталя, а рядом с ними парят четырехкрылые люди.

Потому, что иногда единственный способ убежать от этой жизни, придумать несуществующее место, где все будет хорошо. Пусть даже у вымышленных существ.

Горькая усмешка скользнула по губам злой темной ведьмы.

Существует множество реальных миров, где можно начать все с начала. Однако, где бы я не оказалась, я останусь ведьмой. Можете не верить, но это и есть самый тяжелый груз для той, что изначально родилась слабой.

Утро началось с тишины. Я выбралась из кровати, умылась, расчесалась и, выбрав какую-то не слишком серьезную книжку, забралась на широкий подоконник, подняв ноги и поставив их на отвесную поверхность стены.

Едва разум начал уплывать в созданный другим автором мир, как дверь открылась. Я лениво повернула голову и иронично приподняла одну бровь. В комнату, неспешным шагом вошел Нальгар. Мужчина как всегда выглядел почти идеально, только немного неряшливо растрепанные волосы свидетельствовали о том, что день для него начался не слишком удачно.

Замерев напротив меня, оборотень сложил руки на груди и довольно улыбнулся.

— Доброго утра, тальвэ Луана.

— И вас туда же, охотник Нальгар, — я даже не думала менять позу, всем видом давая понять, что хотела бы продолжить свое занятие, — вам не кажется, что в комнату девушки положено входить как минимум после стука?

— Если бы вы, Луана, не съели большую часть щитов за один вечер-ночь, вы бы почувствовали мой приход заранее, — Нальгар медленно двинулся ко мне, с видом хищника, увидевшего жертву.

— Как жаль, что иногда мы не можем бороться со своими врожденными инстинктами, — я довольно улыбнулась, чуть прикрыв глаза.

— Луна, почему мне каждый раз хочется и свернуть твою тонкую шейку, и поцеловать тебя, — оборотень наклонился к моему лицу, а его глаза потеряли любой намек на человечность.

Я чуть приподнялась, замерев в миллиметре от его губ.

— Потому, что твой зверь еще пытается бороться с моей магией, а твоя человеческая сторона, давно смирилась.

— Кажется, нам стоит отложить ненадолго деловой разговор, — Нальгар резко обнял меня и поднял на руки, — гевейцы и король подождут.

Я обняла его, зарываясь пальцами в пепельные волосы и кусая нижнюю губу. Моя собственная звериная сторона требовала прокусить тонкую, пахнущую солнцем кожу и ощутить вновь привкус его крови. Зубы привычно свело желание отрастить клыки чуть большего размера. Пальца впились в бархатную жилетку, расшитую золотом, распуская на ленточки плотную и дорогую ткань. Нальгар низко зарычал, буквально швырнув меня на мягкую перину. Я взмахнула рукой, и раздался треск дерева — кажется, в полете я пробила резное изголовье кровати. Боли не было, был только азарт, а потому, когда оборотень оказался сверху, я рванула его волосы назад, заставляя откинуть голову, и впилась зубами в шею.

Мазохизмом никогда не страдала. А вот садизмом… так, чуть-чуть…

— Итак, что там с мирной делегацией? — я водила ногтем по коже, закручивая жесткие волоски на груди.

— Они уже прибыли, — Нальгар уткнулся носом в мои волосы, наслаждаясь ароматом, — как и ведьмы. Так что стоит принять ванну и идти на встречу.

— И ты только сейчас мне об этом говоришь? — я довольно улыбнулась и легла поверх мужчины, — а как же долг превыше всего?

— Женщина, едва я оказываюсь в одной с тобой комнате, я перестаю думать о чем-то кроме тебя. Что это за сладкий аромат от твоей кожи?

— Магнолии, — я улыбнулась, — у всех мальров, свой запах, так сказать. Опознавательный знак — он уникален и не повторяется.

— Значит, вас просто найти, — мужчина взял мою ладонь и поцеловал кончики пальцев, — выследить смогу, куда бы ты ни ушла.

— Слышать такое от охотника несколько пугает.

— Начинаешь понимать, что серьезно попала? — Нальгар хитро блеснул глазами.

— Начинаю понимать, что и оборотни не могут устоять перед моими чарами, — я выдавила из себя улыбку, но внутри напряглась. Вступать в отношения с мужчиной такого типа мне, мягко говоря, не хотелось. Точнее не так — меня пугало его внимание, хотя, стоит признать, он был чертовски хорош. Во всем. Но не для меня.

— Давай в ванну?

— О, только этого я и ждал, — оборотень аккуратно поднял меня на руки и понес в соседнюю комнатку.

В общем, в центральный королевский замок, мы добрались намного позднее, чем планировали. Кажется, когда мы вместе, про пунктуальность стоит забыть.

Внутри было шумно и многолюдно. Кажется, вся знать собралась посмотреть на гевейцев — они обычно не бывали в Наории (стране, где я сейчас жила) и вообще редко посещали места, где жили люди или смески.

Высокомерные гордецы, считающие равными себе только чистокровных. И естественно — бессмертных. Кстати ведьм у них не было, так что даже интересно, как крылатые мальчики и девочки отреагируют на мое племя? У нас же как, особенно у тальвэ, один презрительный взгляд в наш адрес, и существо проклято со всеми своими потомками до пятого поколения.

— Я сначала познакомлю тебя с твоими ведьмами. Потом пригласим гевейцев, и к каждому представителю этой расы будет приставлена одна тальвэ или нальвэ.

Я кивнула головой:

— Выбрать не получится?

— Распределение будет по принципу идеального сочетания. Хочешь получить самого красивого для продолжения рода? — Нальгар хитро посмотрел мне в глаза, однако впечатление от его улыбки осталось самое жуткое. Почему-то мне показалось, что если я сейчас дам не тот ответ, меня убьют и прикопают в ближайшей клумбе. Буду дарить людям прекрасное, кормя бренными осанками какой-нибудь куст роз.

— Предпочитаю, чтобы в моей паре была девушка. Только проверять, насколько гевейцы падки на запах магнолий мне не хватало. Им внимания хватит и в исполнении моих сородичей.

Взгляд оборотня немного потеплел, а я даже смогла перестать нервничать и высматривать пути к бегству.

— Увы, решать не тебе и даже не мне. Но надеюсь, проблем с этим не будет.

— Не будет. Уже хотя бы потому, что гевейцы помешены на чистой крови. Причем не обязательно своей расы, скажем, истинный оборотень вполне может заинтересовать представительницу этого чудесного вида, — я пихнула локтем в бок Нальгара. Данная шутка окончательно разрядила обстановку. Теперь и спиной к нему поворачиваться не страшно.

Мы вдвоем вошли в зал, где меня ждали мои… ммм соратники? Угу — из ядовитой змеи выйдет соратник надежнее. Мои ведьмы, в общем.

Их было четверо. Четыре кардинально разные женщины, трех из которых я знала. Первая — маленькая, хрупкая девочка с темно-русыми волосами до лопаток. Ее узкое лицо было не слишком привлекательным — светлые широкие брови, бесцветные ресницы и серые грустные глаза. Узкие губы были чуть поджаты, придавая образу недовольный вид. Ее звали нальвэ Антара Лилор. Она была целителем души, так называли тех, кто мог излечить многие недуги воздействуя на подсознание. Так же эти мастера без проблем разбирались со страхами, паникой или состоянием неконтролируемой ярости. С Антарой мы познакомились абсолютно случайно, напившись в одном баре, и синхронно решив станцевать без обуви на столе. Девочка была светлой, милой и крайне стеснительной. Она даже боялась поднять глаза на мужчину, будучи трезвой (по пьяни она их клеила быстрее, чем я). Наше общение продлилось несколько месяцев, за время которых я развратила неокрепший детский ум и знатно ухудшила состояние ее печени. Было и хорошее в этой ситуации — Антара значительно подняла свою самооценку и научилась одеваться. Например, сейчас на ней был не стандартный серый балахон, а светло-голубое платье с белым воротником и поясом. В таком наряде становилось видно, что и грудь у нее была, и талия, и осанка заметно исправилась — девочка перестала сутулиться.

Второй была нальвэ Улана Дэвэй. Красивая как куколка с белой кожей и черными волосами, идеальным каскадом лежащими на плечах. Большие, небесно-голубые глаза подчеркивали длинные, пушистые ресницы, а пара веснушек на щеках добавляли невинности образу. Нальвэ была целителем тела, и сила ее вызывала уважение. Так же как и Антара, девушка была стеснительной и замкнутой, а наше общение с ней оказалось слишком коротким. Познакомила на одной из гулянок нас Сольвэ, которая давно взяла целительницу под свое крылышко, однако нормальных отношений у нас не вышло. Момент у меня в жизни был такой, когда исполнять роль «доброй феи» которая бьет палочкой по голове, повторяя «ты красивая, у тебя все будет хорошо», оказалось лень. И вообще, я темная все-таки, мой лимит добрых дел — не больше двух в неделю. Если его перевыполнить — у меня начинают во сне прыгать розовые пони и поют песенки хороводы ромашек.

Поверьте — это страшно.

Итак, общие отношения у нас были нейтрально-добрыми и ни одну из светлых не волновало то, что я вообще-то темная и им с детства родители говорили, что общаться с такими как я — нельзя.

Третья так же оказалась мне хорошо знакома. Тальвэ Марэй Ворф. Итааак… блондинка. Единственная в нашей компании, да еще и специализирующаяся на проклятьях. Высокая, стройная, длинноногая… Красивое, чуть круглое лицо с ровной, персиковой кожей, большие, почти черные глаза, тонкие темные брови. Платиновые волосы густой копной падали чуть ниже плеч, добавляя образу детской непосредственности. Светло-золотое платье красиво оттеняло кожу, делая тальвэ царственно прекрасной. Характер же у этого ангелка всегда был крайне противоречивым. Марэй никогда не знала середины — либо детский восторг, либо истерика с битьем посуды. Девушка могла в один момент умиляться котенку, в другой радостно говорить о том, что из его шкурки выйдут чудесные варежки. Естественно в шутку, но со вполне маньячным лицом.

В личной жизни у Марэй был полный кошмар. Даже те смельчаки, которые спокойно реагировали на ее дом, где даже сесть было страшно, ибо пол и вся мебель оказались погребены под «жизненно важным» мусором, никогда никто из них не воспринимал тальвэ действительно серьезно. Однажды про нее сказали то, с чем я была полностью согласна: «Она слишком громко смеется». Для Марэй не было границ, не было условностей. А еще, она призирала стереотипы и правила приличия.

Разговаривая с ней, нужно было помнить одно, главное: она, как и все живые существа, хотела любить и быть любимой. Как все девушки, верила в существование того-единственного. Как ведьма, не могла согласиться на компромисс и заставить себя обрезать крылья. Как темная, не была способна просто идти дальше, отпустив прошлое.

Может мы и ведьмы, но мы в первую очередь, женщины. Со своими жирными тараканами, дышащими огнём и плюющимися ядом.

А вот четвертая поставила меня в ступор. Это была не светлая, и не темная. Серая. Альвэ. Альвэ Сайвара Рэйк. Она выглядела самой взрослой из нас, с жестким аристократическим лицом, с прямыми рыжими волосами до подбородка. Она единственная надела на встречу строгий брючный костюм черного цвета и смотрела равнодушно-презрительно. В свело-зеленых глазах читалось полное отсутствие интереса к происходящему вокруг. Я не была с ней знакома лично, но имена всех серых знали и темные и светлые. Они очень редко рождались и побаивались их даже мы — слишком уж ими руководила логика.

— Доброго дня, дамы, — я широко улыбнулась, — давно не виделись.

— Луна! — ко мне первой подбежала Антара и обняла, — куда ты пропала?

— Отдыхала от живых, — я обняла девушку в ответ и повернулась к тальвэ.

— Привет, Марэй, как ты?

— Что может случиться со злыми тальвэ? — ведьма радостно улыбнулась, — вот, приехала с планом соблазнить какого-нибудь гевейца.

Серая фыркнула и кивнула мне головой.

— Видимо вас пригласили для баланса. Рада знакомству.

— Ваш уровень, альвэ Сайвара Рэйк, шестой?

— Намекаете на ваш седьмой?

— Намекаю на то, что серая в априори не может перевесить темную. Так что надеюсь на плодотворное сотрудничество, а не перетягивание одеяла власти в пятерке.

Сайвара приподняла одну бровь и улыбнулась. Легкий кивок головы означал, что она все поняла и со всем согласна.

— Итак, дамы, вас ждет Его Величество и господа гевейцы.

— Симпатичный мальчики есть? — Марэй провела по шелковому платью и тряхнула головой.

— Тальвэ, вы сами оцените достоинство послов, — Нальгар улыбнулся, не отрывая от меня взгляда. Не заметить это было сложно, так что все ведьмы хитро переглянулись.

Мы дружно направились к соседним дверям.

Итак… барабанная дробь…

Центральный зал поражал красотой и богатством. Молочно-белый пол и стены, украшенные золотыми узорами, у дальней стены стоял трон, обитый синим бархатом, прямо перед ним — огромный овальный стол из благородного темно-коричневого дерева. Сам король Ранальф сидел в дорогих шелковых одеяниях белого оттенка. Он был высоким, широкоплечим мужчиной лет сорока с темными волосами, украшенными сединой. Спокойные серые глаза смотрели чуть лениво, но мне показалось, что за этим пряталось некое беспокойство. Вот интересно, так ли все спокойно в нашей чудесной стране? Не случайно ли так внезапно Ранальф решил договориться с гевейцами?

Кстати о них.

Существ, которые вне боевой ипостаси выглядели почти как обычные люди, было так же как и нас — пятеро. Четыре мужчины и одна миловидная девушка с невероятно красивыми, длинными, прямыми волосами цвета золота. Она была миниатюрной, почти плоской, однако все равно невероятно женственной. Грустные пепельные глаза смотрели наивно и испуганно.

Самым высоким оказался ярко-рыжий парень, с волосами отдающими красным. Его аквамариновые глаза с интересом скользили по нашим фигурам, и кажется, он остался доволен увиденным.

Третьим оказался самый опасный, на мой взгляд, мужчина лет тридцати на вид. Черные волосы прямыми линиями очерчивали лицо с резкими скулами и чуть вытянутыми ярко-зелеными глазами. Белоснежная кожа казалась сделанной из фарфора, и это навело на мысль о том, что этот гевеец находился в частично боевой форме. Он смотрел спокойно и при этом не демонстрировал никакого интереса к нам. И все же мне бы не хотелось оказаться в одной с ним группе.

Еще двое оказались близнецами, с отливающими фиолетовым оттенком волосами и глазами цвета аметиста. Юноши были самыми молодыми из гевейцев, на вид лет восемнадцать. Только ах как нельзя судить бессмертных по их внешности.

— Добро пожаловать уважаемы ьье ведьмы, — Ранальф улыбнулся, однако все же мне показалось, что будь его воля — он бы вышвырнул нас пинком.

Мне от этого стало светло на душе — пусть мучается, раз уж нас подписал на такое.

— Доброго дня, — я как всегда начала говорить первой. Марэй правда пришлось недвусмысленно наступить на ногу — девушка рвалась заявить о себе миру. Интересно, кого она себе уже присмотрела?

— Итак, господа и дамы, пора представить вас друг другу и заодно объявить о том, какими группами вы будете существовать, начиная с этого дня. Если никто не против, начнем. Господин Кайрон Рэйфат, — вперед вышел зеленоглазый мужчина, — будет в паре, — я мрачно выдохнула, ибо уже поняла, что попала, — с тальвэ Луаной Бэрк.

Мне пришлось с милой улыбкой (главной сложностью стало подавить эмоции, иначе король был бы уже раз шесть проклятым) подойти к гевейцу и протянуть руку.

— Что ж, предлагаю стандартный контракт, дабы решить сразу многие проблемы. Обещаю защищать и вас и от вас, если ценой этому не будет моя жизнь.

Король поперхнулся от наглости, а вот Кайрон одобрительно улыбнулся и сжал мою ладонь своей. Наши энергии переплелись и сразу прояснились две вещи: наша энергия почти идентична, и наши судьбы никогда не смогут быть связаны.

— Что ж, трактовка контракта спорная, надеюсь остальные ведьмы…

— Тальвэ Луана Бэрк является лидером нашей группы, — вот от кого, а от Сайвары я такого не ожидала, — на данный момент она самая сильная и знающая, а потому форма выбранного ею контракта не подлежит сомнению. Если у вас, король Ранальф, есть претензии, советую высказать их совету. Однако ответ знаем мы все.

Его Величество заметно побагровело. Думаю, король не привык к тому, что с ним так говорят. Собственно вот за это нас, ведьм, не любят. Мы не ценим авторитет тех, кто получил власть по праву рождения, а не по истинной силе. «Голубая кровь» для нас — пустое словосочетание.

— Что еще можно было ждать от…

— Прежде чем вы сейчас закончите свою речь, вспомните, пожалуйста, что мы тут на добровольной основе. Исключительно, — я посмотрела в глаза короля, — давайте не будем усложнять и без того сложное дело. Верю в то, что особенность нашего менталитета не способна столь опытного политика вывести из себя и заставить сорваться на оскорбление женщин.

На этот раз улыбка вышла у меня искренней и откровенной. Но такой, что король покраснел еще больше, хотя все же промолчал. Один-ноль в пользу ведьм.

Марэй, кажется, мне зааплодировала, благо не слишком демонстративно. А она могла.

— Вернемся к делу. Лайгар Нэорт и тальвэ Марай Ворф, — ведьмочка вышла со сладкой улыбкой, мягко покачивая бедрами и, сжав руку гевейца повторила клятву нарочито томным голосом. Так, рыжий попал. Благо его я защищать не обещала, ну да и ладно — большой мальчик, вон как глаза загорелись, едва взгляд упал в декольте.

— Викари Дэльвор и альвэ Сайвара Рэйк, — тут все прошло быстро и без проблем, — Орхан Палар и нальвэ Улана Дэвэй, Кагур Палар и Антара Лилор.

Что ж, тут опять-таки все спокойно. Меня заинтересовала только очевидная разница в реакциях — Орхан смотрел с явным презрением и превосходством, а вот Кагур — улыбался вполне доброй, мальчишеской улыбкой. Ладно — обидят моих девочек, и я без особых угрызений совести нарушу все договора. Ведьмы вообще импульсивны, особенно когда речь идет о защите друг друга.

— Итак, раз знакомство произошло, предлагаю закончить на сегодня встречу. Господа гевейцы, жду встречи завтра днем.

Нелюди поклонились и демонстративно двинулись в сторону выхода бок о бок с ведьмами. Я бросила взгляд на Нальгара. Оборотень направлялся к Ранальфу, видимо, чтобы получить нагоняй. Хотя… нет, не вариант — охотники подчиняются Совету, так что мне заранее жалко Его Величество — столько существ, которые его «власть» и в грош не ставят и все за несколько часов.

Едва дверь за нашими спинами закрылась, в воздухе повисла почти оглушающая тишина. Я вздохнула и повернулась к товарищам по несчастью.

— Итак, господ гевейцы, какие у вас планы на остатки дня и планируете вы включать в них ведьм?

— А есть вариант? — рыжий (чувствую, имена я их запомню не раньше, чем через неделю) заинтересованно посмотрел на меня.

— Вы можете запереться у себя в комнате, в тесном «семейном» кругу, или отправитесь в абсолютно неинтересную экскурсию по дворцовой территории в компании с ведьмами, — я упрямо отказывалась смотреть в зеленые глаза своего «подопечного».

— Ну, скучность зависит от того, кто проводит экскурсию, — Марэй нежно улыбнулась Лайгару.

— Раз вы так говорите, то я не против, — рыжий поплыл, опять утонув глазами в декольте.

— И я, — поднял руку Кагур.

— Предпочитаю остаться. Без лишнего довеска, — Орхан бросил еще один презрительный взгляд на свою ведьму. Кажется, мне придется потом вмешаться.

— Я бы хотела посидеть с вами в комнате и просто познакомиться, — сероглазая робко посмотрела на Сайвару.

Альвэ, которую, видимо, абсолютно не трогало выражение глаз гевейки, кивнула головой.

— Ну а я, хотел бы выпить, — Кайрон Райфат все же заставил меня посмотреть на него. Крайне недовольно кстати.

— Тогда до встречи! — Марэй бросила на меня взгляд из цикла «гулять я хочу отдельно от всех».

— Ладно, — я отмахнулась и заставила себя перестать чувствовать раздражение, которое просто душило меня с момента захода в королевский зал.

— Итак, куда моя смелая охранница предложит идти? — Кайрон галантно предложил руку, которую я проигнорировала.

— Смотря, что вы предпочитаете пить.

— Всегда любил хороший виски, — гевеец улыбнулся мне и кивнул в сторону выхода, — идем?

Я сморщилась, но послушно двинулась к дверям. Я не знала, чем мне так не нравилась вся эта ситуация, но настроение с каждой секундой было все хуже и хуже. Сольвэ, когда узнает, сразу же начнет недвусмысленно намекать на то, что по сюжету любого романа мы обязаны влюбиться в друг друга и жить до скончания веков. Естественно как обы… нет, «обычной» назвать Сову нельзя. Но как не ведьма, Сольвэ не понимала, что мы почти сразу чувствуем, кем станет для нас тот или иной мужчина. Сходится ли наша судьба или произошедшее — лишь случайное пересечение путей. Так получилось, что идущий рядом гевеец, не имеет никакого отношения к моему будущему. Более того, его присутствие запускало какой-то механизм, цепь, которую я не хотела запускать. Совершенно.

Мы молча шли по дорожке сада, дорогой до все того же ресторана «Ирбис», в котором я пила с подругой. Надо признаться, к середине пути я даже умудрилась забыть об идущем рядом Кайроне, но гевеец решил напомнить о себе.

— Леди Луана.

— Тальвэ Луана, — холодно поправила я.

— То есть, вы не леди, — я спиной ощутила, что мужчина улыбается.

— Дайте-ка подумать… Я не училась в престижной академии для девушек, не обладаю титулом, не соблюдаю нормы поведения, принятые в высшем свете, а в добавок, призираю градацию на столь безликие классы. Леди, мадам, лорд… я — тальвэ. И это куда как лучше описывает истинное положение.

— Значит, я правильно понял, что ведьмы презирают человеческую власть и титулы.

— Мы призираем любую власть, кроме власти Совета. Это осознанное преклонение перед теми, кто умнее и сильнее любой из нас.

— Интересно. У нас нет ведьм, так что опыт общения с вами уникален. И все же основной мой вопрос был не в этом…

— А в том, почему, будучи второй с конца по возрасту, я остаюсь первой по уровню сил? Тем более, что вы точно не чувствуете ни какой магии в моем бренном теле.

— Вы умеете читать мысли? — а вот теперь помимо улыбки прозвучало напряжение.

— Я умею слушать, видеть и понимать. Иногда это работает лучше магии разума. Отвечая на ваш вопрос: наша сила зависит от восприятия мира и себя в этом самом мире. Некоторые тратят всю свою жизнь на то, чтобы понять те истины, с которыми рождаются другие. Например… — я огляделась вокруг, затем резко присела и коснулась камня бордюра, — например, что он — живой. Что имеет память. И… и нельзя было просто забрать его и адаптировать под свои нужды.

— Может вы и меха не носите, и мясо не едите? — Кайрон больше не улыбался. Он смотрел изучающе и абсолютно серьезно.

— Ем и ношу. От того, что я откажусь от стейка или шубы — убитые животные не воскреснут. Если же мне придется убивать самой, то я так же не стану раздумывать, но попрошу прощение у духа. Выживание стоит выше. Всегда.

— То есть, вы умнее остальных?

— Альвэ назвала термин, который является более используемым в нашем… сообществе. Знающая. Я могу уступать в понимании политики, географии и истории, но в том, что касается ведьмовства, я знаю больше, чем они. Точнее тоньше понимаю и чувствую работу сил, которые мы используем. По сути, любую ведьму из нашей пятерки, я могу уничтожить, если пожелаю. Но именно благодаря этому я знаю еще и истинную цену жизни и потому не стану этого делать.

Пока.

— Вас видимо совсем не устраивает мое общество и мне тяжело понять почему. Вроде бы остальные ваши сестры спокойнее реагируют. Особенно… Марэй кажется.

— Ну, ведь и вы не все одинаково отреагировали на приставленных к вам ведьм, — я встала и двинулась дальше, к уже заметному ресторану, — так почему ведьмы должны были проявить одну и ту же «радость»?

— Логично, — кивнул гевеец, — предлагаю установить дружеский нейтралитет. И я даже рад, что вы не рассматриваете меня как «самца», хотя именно об этом предупреждал Ранальф.

— О, тут вы точно можете не волноваться.

— Благодаря оборотню? — Кайрон приподнял одну бровь.

— Благодаря моему нежеланию с вами спать, — фыркнула я.

— Звучит несколько обидно.

— Я забрала фразу, которую хотели сказать вы?

Гевеец фыркнул:

— Моя раса из простого гуманизма не занимается сексом с представителями более слабых видов. Мы бываем… несдержанными и можем навредить.

Я споткнулась. Это он сейчас ВЕДЬМЕ говорит о таком? Дааа… надо Нальгару рассказать, что я слабая девушка. Он эту шутку оценит.

— Что-то не так? Вам плохо?

Да, сдерживать смех — вредно для организма.

Надо с Марэй поделиться. Помню я ей один раз помогала кровь смывать, после того как она головой своего воздыхателя в порыве страсти пробила стену. Благо он был темным эльфом, а то еще и труп пришлось бы прятать.

— Все нормально, — я улыбнулась, вполне, кстати, искренне, — рада, что мы пришли к соглашению.

Мы подошли к ресторану и тут же появился очередной прислужник.

— Отдельную комнату, — я чуть кивнула в сторону Кайрона, намекая на то, что мне с гевейцем надо поговорить.

— Рад, что вы решили посетить именно нас, — парень склонился в поклоне и, развернувшись, направился вглубь помещения.

Все рестораны на королевской земле имели три типа мест для гостей. Первым вариантом были столики на улице или просто под открытым небом. Вторым — стандартные места в зале и третьим — закрытые комнаты, защищенные от любой прослушки. В последних было организовано самое большое количество заговоров, однако раскрывались они легко: просто просматривались списки тех, кто посещали рестораны.

— Сразу что-нибудь закажете? — прислужник достал блокнот в темно-красной кожаной обложке.

— Виски Нарт.

— У нас есть Чивас, его как раз доставили из серого мира Земли. Можно так же посмотреть из этого мира что-нибудь для разбавления.

Я сморщилась. Поставки товаров из других миров давно стали нормой. Серыми называли те, в которых отсутствовала активная магия, и была по сути лишь одна раса. Были еще серебряные миры, теневые, стихийные и так далее — в зависимости от развитости технологий, магии и того, как эти самые миры выглядели. Перемещались в них исключительно опытные странники и тема «случайных попаданцев» отсутствовала полностью. По возможности в других мирах заключались сделки на поставки товаров, а вот технологии были под строжайшим запретом. Более того, благодаря магии Совета все, что слишком сильно противоречило развитию нашего, самоуничтожалось.

— Несите Чивас и не надо ничего дополнительного. Такой виски только слабоумный будет портить.

Рядом негромко рассмеялся Кайрон.

— Вы бы сошлись с моим братом. Не знаю, какой этот самый «Чивас» по вкусу, но он так же терпеть не может разбавлять хорошие напитки.

— Дымный. Он имеет привкус дыма. Если его разбавить какой-нибудь гадостью, появляется мерзкий привкус йода.

— Ясно. Вас обязательно нужно будет познакомить. Мне, пожалуйста, что-нибудь более мягкое и классическое по вкусу. И мандаринов принесите.

— Слушаюсь, — парень еще раз поклонился и быстро вышел.

— Итак, думаю у вас, тальвэ, есть вопросы. Как и у меня. Так что давайте заключим… вы, кажется, называете это договором. Я честно отвечаю на ваши вопросы, вы — на мои. И если можно — мы перейдем на «ты».

— Что ж, меня все устраивает, — я с улыбкой протянула руку. Возможно, гевеец не так уж плох.

Мы заключили контракт о честных ответах и синхронно расслабились.

— Начинай, — Кайрон хитро блеснул зелеными глазами, взяв бокал с принесенным виски.

— Почему вы именно сейчас решили заключить мирный договор с Наорией?

— Потому, что лишь сейчас король выдвинул достойное предложение.

— Какое? — я заинтересованно подняла глаза.

— О, это уже второй вопрос. Так что сначала я. Вас, то есть ведьм — выбрали в случайном порядке?

— Да, фактически поставили перед фактом: или соглашаемся, или некий маньяк, охотящийся сейчас за моим видом, сможет до нас добраться. Возвращаемся к моему вопросу: что именно вам предложил Ранальф?

— Выгодные договора и еще один остров на юге, рядом с Гевеей.

— Ох, ничего же себе… как же ему нужна ваша помощь…

— Вам сказали, что вы должны защищать нас и в случае чего — остановить?

— Да, но все знают, что это лишь бред. Скорее всего, ведьмы должны просто послужить чем-то типа громоотвода или козла отпущения. Что вы обещали в ответ на такое предложение Ранальфа?

— Ответные договора и, постоянное присутствие рядом с венценосной тушкой кого-то из гевейцев.

— О, да наш король боится покушения шивану[2]…

— Да, очевидно.

Мы на некоторое время замолчали, наслаждаясь жидкостью в бокале. Я стремительно хмелела — видимо дело тут было в том, что я так нормально сегодня и не ела. Для меня было нормой просто забывать о пище на день-два, а потом есть все, что попадется в поле зрения.

— Кстати, а почему вы раньше прибыли? — я вальяжно откинулась назад, случайно пролив янтарную жидкость на свое платье.

— По личной просьбе Ранальфа. Кроме него никто не знал.

— Подозревает предателя…

— Кстати, что случится, если короля все же убьют, пока мы в замке?

— О, это интересный вопрос. Скорее всего, следующий правитель, который явно и будет предателем, сможет заставить Совет поставить условие для нашего существования в Наории. Или мы ее покидаем, или следуем законам. Это единственный способ, который уже имел прецедент в истории, как может король влиять на ведьм. Так что лично в наших интересах не дать такому случиться, пока вы здесь.

— Значит, выпьем за сотрудничество, — гевеец поднял бокал, — но это будет услуга, за услугу.

— А говорят, что ведьмы корыстны, — я довольно улыбнулась, повторив жест Кайрона.

Да уж, насколько я все-таки напилась, я осознала, только когда Кайрон уже перенес меня во дворец. Вообще плохо — становлюсь очевидным алкоголиком.

Стоя напротив новых покоев, которые выделили прямо во дворце, я мрачно смотрела на дверь. Почему-то идти туда не хотелось. А куда хотелось? Посмотрим.

Развернувшись на каблуках и чуть не упав из-за этого, я пошла в темноту королевских коридоров. У ведьм всегда так — иди куда хочется и обязательно найдешь то, что должен.

Как — сама не знаю, я вышла к широкому коридору, который, если мне не изменяет память, заканчивался покоями Его Величества. С одной стороны тут были высоченные окна, из которых падал тусклый, едва заметный свет, с другой ровные стены завешанные портерами в тяжелых золоченных рамах. Ну и — куда дальше?

Уже собравшись поворачивать в обратном направлении, я заметила краем глаза непонятное движение. Резко повернув голову, я смогла разглядеть, что в темноте, почти сливаясь с окружающим пространством, идет невысокое существо в темном плаще. Целых три секунды понадобилось тяжелому, пьяному мозгу, чтобы понять на самом деле, кого я вижу перед собой.

Шивану…

Что делает нормальный человек, видя тварь, способную убить его одним движением пальца?

Убегает.

Что делает пьяная ведьма, которой сейчас и море кажется по колено?

Я вложила два пальца в рот и засвистела так пронзительно, что, кажется, даже окна начали трястись от звука. Ну, зато я привлекла внимание.

Надо признать, что испугаться я просто не успела. Когда мозг осознал то, что прямо мне в лицо летит заострённый кончик меча, тело сумело только сделать шаг назад, ноги запутались в длинной юбке, и я кубарем полетала по полу. К слову это спасло меня целых два раза — сталь (или из чего так сделано оружие этих тварей), звонко выбивала снопы искр из камня где-то рядом. Я не трус, но я боюсь. Алкоголь довольно быстро выветрился из головы, и я даже умудрилась вскочить на ноги, правда едва не став короче на десять сантиметров.

Пальцами я вскользь коснулась висков, не забывая уворачиваться, но в очередной раз, забыв о юбках. В итоге ноги снова запутались в ткани, и я с размаху упала лицом вперед, судя по резкой боли разбив лицо. Из глаз брызнули слезы, и это чуть не стало последним моментом моей жизни. Я едва смогла развернуться, в ужасе чувствуя, что просто ничего не успеваю сделать с летящим в меня мечом, однако тут шивану резко отбросило назад. Тени вокруг изменились, превращаясь в тварей, которые словно стая голодных волков бросились на убийцу.

— Луна! — рядом со мной в мгновение ока оказалась Антари, которая начала быстро сканировать тело.

Хлопнула дверь в королевских покоях, но я из-за слез окончательно потеряла способность видеть окружающее пространство.

— Как она? — Кайрон, который и спас мою жизнь, опустился рядом.

— Я нос разбила, — близким к истерике голосом сказала я, пытаясь трясущимися руками вытереть щеки, по которым текли слезы.

— На тебя напала шивану, а ты нос разбила? — подавился гевеец.

— Чертовы юбки, я запуталась в них и упала на пол. Больше никогда не буду носить платья.

Рядом раздался странный звук, похожий на смех.

Антари быстро коснулась моего лица, и мне пришлось приложить титанические усилия, чтобы эта магия сработала. Тут знаете, принцип простой — если приложить подорожник к ране, он поможет. Если съесть подорожник, он выйдет г… ну, в общем, не сможет выполнить нужную функцию.

— Ты как? — рядом появился Нальгар. Глаза у мужчины сверкали золотом. Он явно был зол. Зол на столько, что мне сразу захотелось уползти куда-нибудь и забиться в щелочку.

— Она нос разбила, когда запуталась в платье, а так — ни царапинки. Потрясающе, если учесть, кто на нее напал, — Кайрон ушел чуть в сторону, дабы не провоцировать лишний раз оборотня.

— Когда в крови такая гремучая смесь, становится тяжело найти способ убить существо, — Нальгар ласково провел по моим волосам, но мне почему-то стало неприятно от этого. Захотелось резко дернуть головой, чтобы разорвать контакт.

— Так, — я поднялась на еще трясущихся от адреналина ногах, — король жив?

— Да.

— Все остальное — завтра. Я пошла спать.

— Я провожу тебя, — оборотень попытался взять меня за руку, но я аккуратно избежала этого.

— Тебе нужно остаться здесь, да и мои покои не так далеко. Прости, но сегодня я не хочу, чтобы рядом со мной было живое и разумное существо.

Я кинула быстрый взгляд на гевейца и направилась в сторону своей комнаты. Адреналин отпускал медленно, и на его место пришла тихая истерика. Я шла по коридору, хихикая и пританцовывая. Кто-то злится, когда его пугают, кто-то падает в обморок, а я вот обычно начинаю смеяться. А еще хотеть кушать. Очень.

У входа в личные покои меня встретили остальные ведьмы, кроме Антары — та должна будет подойти позже. Я кивнула девушкам и открыла двери.

Пора устроить что-то типа шабаша. Ведьмы очень и очень не любят, когда их пытаются подставить. А если ведьмы что-то не любят, тот, кто за этим стоит, может смело покупать место на кладбище.

Глава 3. Смена игры

— Итак, дамы, кажется, нам пора вступать в игру, — я мрачно начала сдирать с себя платье, залитое кровью из некогда сломанного носа.

— Звучит громко, ждем продолжение, — Марэй перебросила ногу на ногу, ничуть не стесняясь того, что сидела к короткой, до колен кружевной сорочке.

— Думаю, с позволения Луаны, я начну вступление, — Сайвара улыбнулась, изящно поставив руку на столик рядом с диваном и положив на нее голову, — пока мои данные еще не точны, но по первому впечатлению, никто кроме короля, охотников и гевейцев, не знают о том, для чего мы были сюда приглашены. Для всех остальных мы были призваны защитить Ранальфа в случае, если послы задумают что-то неладное. К тому же, думаю, не только меня сюда призвали раньше, срока. Из этого следует, что покушение должно было создать полное ощущение того, что ведьмы, уже находясь на службе, ничего не сделали для защиты короля, хотя должны были, и более того, возможно находились в сговоре с убийцами.

— Бред, на мой взгляд, — Марэй сжала губы.

— Не на столько, как тебе кажется, — хмыкнула я и потерла виски, параллельно создавая сообщение для Кайрона и Сольвэ. От первого требовалось сообщить о том, есть ли способ найти шивану посредством магии поиска, да и от второй — примерно то же.

В комнату вошла Антара и, кивнув головой всем нам, села на свободный стул.

— Итак, гевейцы прибыли раньше времени благодаря тому, что король Ранальф попросил их об этом лично, в обход всем остальным. Его Величество было крайне напугано возможным покушением, и потому он поставил в обязательный пункт договора выделение ему личных телохранителей — мастеров теней. Кстати заплатить за это он решил целым островом, что сами понимаете, вызывает определенные мысли.

Параллельно некто начал охоту на ведьм. Я изначально решила, что заказчик пытался сделать так, чтобы ведьм вообще не было при дворе, но что если все наоборот — кроме нальвэ, кто бы из нас согласился на такой кошмар? А так — или мы оказываемся под защитой, но при условии выполнения некоторой работы, или рискуем умереть. Выбор был очевидным. Или кто-то тут сам вызвался, по доброй воле?

Ответ был отрицательным. Антара и Улана заметно напряглись. Еще бы — хоть светлой, хоть темной ведьме было неприятно осознать, что ими так легко манипулировали.

— Итак, ответ более чем очевиден — либо двоюродный брат короля Минарон или родная сестра Зальтария собираются убрать венценосную особу. Кроме них я не знаю никого, кто легко бы оказался на троне после этого. Возможно ни первый, ни вторая не приложили свои руки лично, но все же. Итак, у нас есть несколько путей: либо мы продолжаем плыть по течению, надеясь, что у нас всех синхронная паранойя, либо делаем все возможное, чтобы до конца всего этого кошмара, король оставался жив. Есть еще третий путь, но тут загвоздка, нам должно быть не лень. Перевернем игру в нашу пользу. Найти шивану мы сможем. Уверена. Или я не ведьма. Так же нам нужно нормально связаться с гевейцами — кажется, наши послы готовы к плодотворному сотрудничеству. Итак, дамы. Голосуем — играем, спасаем свои пятые точки или не делаем ничего?

— Хочу оторвать голову и королю, и тем, кто нас на все это подписал, — мрачно сказала Марэй.

— Предпочитаю разобраться, — сказала Антара.

— Присоединюсь к большинству, — тихо ответила Улана.

— Хотелось бы сыграть, — Сайвара впервые улыбнулась искренней и плотоядной улыбкой.

— Ну, значит ближайшие планы такие: Антара, Улана — ваши братья держатся в основном вместе?

Девочки кивнули.

— Значит, делаем так — Антара, ты должна быть все время рядом с королем. Как целитель души, ты способна залечить любые раны, нанесенные шивану куда быстрее обычных лекарей. Улана — я знаю, что эти обалдуи — тяжелая ноша, но я обговорю это с Кайроном и думаю, станет легче. Ты должна будешь следить за ними одна. Сайвара — твоя задача продолжать тянуть ниточки слухов. Нужна информация о том, кто конкретно стоит за всем этим. Марэй, оставляю на тебя советника короля. Справишься?

— А то! Хотя мне, конечно, хотелось бы остаться с моим милый Лайгаром, он такой недотрога…

— Я верю, что ты справишься.

— Да, только я поговорить хочу… — блондинка выдавила улыбку.

Так, дело ясное, что дело темное.

— Ладно, на сегодня предлагаю шабаш закончить. Мне все равно еще нужно с гевейцами поговорить. До завтра.

Девушки кивнули и вышли. Все с поголовно мрачными лицами и тяжелыми мыслями.

— Ну что там у тебя стряслось? — я со вздохом повернулась к Марэй, которая нервно теребила кружевной подол.

— Почему меня игнорирует это рыжий гад? — тальвэ почти выкрикнула это, обиженно надув губы.

— Побей его, — хмыкнула я, сонно зевая, — у них какой-то пунктик на тему того, что ведьмы хрупкие фарфоровые куколки и могут сломаться от их нежности. Так что вызови его на дуэль и сломай пару ребер. Без фанатизма только.

Последнее я едва успела сказать, заметив, с какими горящими глазами Марэй направляется к двери. Кажется, гевейца она вытащит прямо из кровати и устроит прилюдную порку. Ну да и ладно — большая девочка. Да и мальчик не маленький.

В дверях Марэй ойкнула и быстро с кем-то поздоровалась. Я, сидевшая на стуле к этому моменту с закрытыми глазами, заставила себя через силу посмотреть на того, кого принесла нелегкая.

Кайрон.

Гевеец вошел в комнату и приветливо кивнул головой.

— Я тут краем уха услышал случайно конец вашего разговора. Ты на полном серьезе предложила Марэй избить Лайгара?

— Не бойся, она будет нежной, — я бросила взгляд в окно, за которым была уже кромешная ночь.

— Ну, это я еще допускаю, а вот…

— Кай, ты так еще и не понял, что ведьмы физически не уступают даже чистокровным оборотням? — я вздохнула и, встав, пошла к небольшому шкафчику, куда служанки обычно ставили тарелочки с печеньем.

— В смысле? — мужчина удивленно проследил за моим движением.

— В прямом. Но сейчас речь не об этом. Ты сможешь найти шивану?

— Только если будет хороший маг поисковик — я успел снять параметры энергии. Главная тут хорошая новость в том, что тварь точно на территории дворца. В смысле гроб может быть в любом гостевом доме, к примеру. Плохая — тут точно завязан кто-то очень высокий.

— Завтра бал в вашу честь, — я вытащила тарелку и вернулась с ней на свое место, хрумкая песочными печеньями, — предлагаю этим воспользоваться. Оставим основную часть наших групп следить за королем, а сами отправимся тихо в город. Ведьмы прикроют наше отсутствие.

— Хорошо, раз ты уверена, что это сработает — доверюсь. А насчет вашей крови…

Я вздохнула. Быстро вытащив булавку и проткнув кожу на пальце, я протянула руку гевейцу. Мужчина приподнял бровь и, аккуратно взяв меня за ладонь, коснулся губами. По классике любовных романов, между нами должна была обязательно пробежать искра, но я уже говорила — роль главной героини всегда была не моя.

Зеленые глаза удивленно расширились. Гевеец потрясенно выдохнул, продолжая держать мою руку.

— Кто у тебя в роду побывал?

— Все, до кого добрались мои не самые целомудренные родственницы. Ладно, давай, выметайся из моей комнаты. Я очень хочу спать.

— Ладно, тогда до завтра. Кстати, теперь я еще больше хочу познакомить тебя со своим братом, — мужчина встал и наконец-таки отпустил меня.

— Попахивает сводничеством. Если это на самом деле так, устрою тебе ведьменские смотрины. Поверь, это будет страшно.

— Верю, — рассмеялся мужчина, — хороших снов.

Я лишь кивнула головой и, как только дверь начала закрываться, пробежалась пальцами по застежкам платья.

Кровать, милая кровать…

Несмотря на сильную физическую усталость, сон не шел долго. Видимо сказывалось последствие выплеска адреналина. В дополнение к «чудесной» ночи пришел «сказочный» сон, который преследовал меня долгие сорок лет моей жизни.

Жизнь ведьмы не бывает легкой. Жизнь темной ведьмы еще хуже. Нас видно даже обычному человеку — такие как я, не умеют общаться с людьми, не способны проявлять в подростковом возрасте очень многие эмоции, а еще не умеем контролировать свои силы.

Возможно, если бы не правило: пинок из гнезда, как только ребенок начинает говорить, все было бы проще. Однако же, мне пришлось жить в полуразрушенном деревенском домике, едва исполнилось шестнадцать. Маленькая, наивная и верящая в людей. Недолго правда я такой была. Закончилось все тем, что в двадцать один меня почти сожгли на костре, решив, что именно с моей подачи случился массовый падеж скота. Думаете, не получилось это потому, что вмешались ведьмы? Как бы ни так. Мой вид держится друг за друга, однако во всем, что касается материнства… нет у нас этого. Тальвэ относятся к своим детям как к пункту, обязательному для выполнения, но не более того. Собственно свою мать я с шестнадцати не видела ни разу. И не хотела видеть.

И быть такой, как она — не хотела.

А спасли меня эльфы, с чьими лесами граничила наша деревенька. Они выходили темную ведьму, свели шрамы и дали дом. Только знаете… гореть не больно, это как тысячи игл, которые втыкаются в кожу. Гореть страшно. Очень. Видеть, как вспыхивает одежда, как лопается твоя кожа. И быть неспособной сделать с этим хоть что-то.

Деревня, кстати, через два месяца вымерла. Чума.

Кто ходит в гости по утрам к Сове — самоубийцы с сильной склонностью к мазохизму. В свое оправдание я могла сказать только то, что подруга была заранее предупреждена о нашем приходе. А еще, у меня в руках был тортик со сметанным кремом и пачка дорогущих сигарилл, так что немедленного уничтожения я не ожидала. Рядом стоял Кай (со вчерашнего вечера мы решили упросить общение) и гевеец был спокоен. Ха-ха, он видимо никогда не бывал у энергетика, специализирующегося на артефактах, когда у нее дурное настроение.

Сольвэ открыла дверь, одетая в широченную рубашку до колен, с волосами завязанными в узел и мрачным, серьезным взглядом.

— Знаешь, за последнюю неделю у меня просто стала навязчивой идеей выпороть тебя. А это твой гевеец, — девушка внимательно изучила лицо Кая, — садиться только туда, куда я скажу, ничего не трогать и глупых вопросов не задавать. Если тебя съест кто-то из моих домашних обитателей — спасать не буду.

Мужчина сдержал улыбку и кивнул с серьезным видом.

— Идемте.

Итак — дом Сольвэ. Это конечно не кошмар Марэй, но все так же не для слабонервных. Помимо того, что девушка редко трогала грязную посуду (она сама себя мыла, если ей не было лень), она еще и постоянно мастерила, а потому везде и всюду лежали кусочки дерева, перья, нитки и камни.

— Хотя бы примерно — где должен быть гроб с шивану? — девушка открыла тяжелый, скрипучий шкаф и залезла туда почти полностью.

— Королевские сады, гостевые дома и так далее, — я задумчиво разглядывала сложную конструкцию из множества деревянных колец, оплетенных нитью.

— Отлично, — девушка вынырнула из недр шкафа и звонко чихнула, подняв целое облако серой пыли, в руках она держала новую, но знатно залитую чаем и кофе карту.

Сольвэ подошла к круглому, рассохшемуся столу и все, что на нем было, стало поспешно разбегаться, освобождая место. Кайрон наблюдал за всем, что происходит с немалым интересом. Я же реагировала вполне спокойно — ну, подумаешь, ползающие ложки-вилки… вот когда у нее ковер напал на пытавшегося ее разбудить парня…

— Ну, маленький мой, — Сольвэ взяла в руки кусочек хрусталя на тонком шнурке, — знаю, что тебя укачивает каждый раз. Но если ты мне поможешь, я обещаю купить тебе пару. Правда-правда.

Маятник, а говорила она именно с ним, еще немного поворчал на языке, ведомом только ему и его хозяйке, но кажется согласился.

— Так, гевеец иди сюда. Возьми меня за руку и концентрируйся на том, что помнишь о шивану.

Кайрон бросил на меня вопросительный взгляд, но не стал спорить. Он молча подошел к Сольвэ и взял девушку за руку, немого прикрыв зеленые глаза.

Девушка нахмурилась, смотря на карту, и начала медленно раскручивать шнурок с хрусталиком. Постепенно траектория изменилась, скашиваясь в сторону, стал сужаться диаметр вычерчиваемой окружности. Скорость заметно начала падать, пока маятник не остановился напротив какой-то надписи.

— Гостевой дом имени Тантарии Наятэ.

— Ну, тогда не стоит терять время.

— Не так быстро, — Сольвэ фыркнула и, отпустив руку мужчины, пробежалась по целой россыпи камней, что прятались под роскошными волосами, — у меня есть хорошие друзья среди стражей.

— Ты хочешь с нами? — я осторожно села на краешек дивана, проведя рукой по строму, но чистому бархату, поглаживая его, как спящего кота.

— Еще бы. А то у меня плохое предчувствие на твой счет. Ты давно раскладывала карты?

Хммм…

— Ты же знаешь, я на себя никогда не гадаю. Что будет — то будет.

— Значит, я сама разложу, — кивнула Сольвэ.

Такое предложение было неожиданным. Девушка обычно не трогала карты, ни игральные, ни таро, ни оракулы. Если она хочет погадать на меня, значит и правда чувствует что-то плохое.

— Итак, сейчас я открою совместный портал к дому, где нас будет ждать пара моих друзей. Ну, чего ждем?

Словно по команде воздух зазвенел, и раскрылась воронка телепорта. Я вздохнула и поднялась на ноги, в который раз отмечая, что темно-жемчужный костюм, который я сегодня надела с белой шелковой рубашкой, куда как удобнее обычных платьев.

Кайрон шагнул в разлом первым, затем я и только потом Сольвэ. После дома, в котором царил полумрак, залитое светом через огромные окна помещение заставило поморщиться и закрыть глаза. Что я вообще тут делаю? Я хочу большой кусок перченого мяса с базиликом и чай с бергамотом… горячий… ну или хотя бы обычный черный, только добавить туда бадьян…

Темные азартны, но они еще и быстро устают, если игра затягивается. Вот мне уже до чертиков надоела вся эта возня вокруг короля. Было бы здорово, если бы он взял… и умер от сердечного приступа. Ну, или подавился.

Только вот одно «но» — если это случится, совет и на секунду не задумается на тему того, кто это все организовал. Логично же — ведьмы проплели линию судьбы. Доказать на деле такое почти невозможно, особенно, если работаешь аккуратно, однако, лично я сразу и без разбирательств окажусь в числе первых на очереди к костру.

На самом деле, единственная реальная причина того, что мы не занимаемся плетениями на каждую мелочь — откаты. Получишь одно, потеряешь другое. Хочешь избежать подобного — должен монотонно проплетать линии и все возможные искажения. Долго, муторно… в общем проще ударить по голове и спрятать труп.

От лирических размышлений на тему несовершенства мира, не дающего ведьмам божественной силы, меня отвлек Кайрон, который резко метнулся куда-то в сторону, к одной из дверей.

— Там, — это все, что сказал мужчина.

Сольвэ молча рванула следом, а я, тихо шипя, медленно поползла за неугомонной парой. Стражи кстати остались на улице — я чувствовала их совсем рядом, но все же не видела.

Забег по лестницам и коридорам закончился быстро. Я дошла до места, куда стремились мои собраться и… сосетры?…ээээ ладно, соратники в общем, последней. И, первое что ощутила, едва переступила порог…

Запах кофе… и тот тонкий аромат, что источала кожа лишь одного известного мне существа.

Я ненадолго замерла, делая глубокий вдох, словно надеясь найти доказательства тому, что ошиблась, но нет.

— Луна, ты что? — Сольвэ повернулась ко мне и тут я заметила, что стояли они перед самым настоящим гробом. Черным, с серебряными ручками.

— Он там?

— Тут сложное заклинание, — Кайран коснулся крышки.

— Ай, ну прямо дети. А пожиратель вам на кой?

Я подошла ящику и, едва пальцы пробежались по дереву, как тело пронзила восхитительная волна силы. Глаза прикрылись сами собой, по лицу поползла улыбка наслаждения, заставляющая выгнуться и почти обнять гроб.

— Я когда на тебя смотрю, мне кажется, что я чертовски много потеряла, не родившись с таким даром.

Сольвэ довольно улыбалась, видя, что я оторвалась до крышки ящика, нервно облизывая губы.

— Да, картинка была… соблазнительной.

— Просто процесс поедания для меня неотделим от удовольствия. И всегда хочется выпить еще чуть-чуть…Так что проблема с поиском партнера для меня серьезнее, чем для тебя, — я хитро подмигнула Кайрону и сделала шаг назад.

— Если все так, предлагаю пересмотреть условия нашего сосуществования, — гевеец улыбнулся и начал аккуратно примеряться к тому, как лучше открыть гроб.

— Ребят, а не хотите чуть позже обсудить ваши постельные планы? — Сольвэ, кажется, начала терять терпение.

— А нечего их обсуждать, — пожала плечами я.

И тут гроб открылся.

И все трое замерли.

Когда придумываешь себе образ злодея, как-то видишь его взрослым мужчиной с жестким лицом и крепким телосложением. Но сейчас я ошиблась.

Это была маленькая девочка, лет двенадцати на вид, такая худая, что казалось, у нее тело из одних костей состоит. Тонкая, прозрачная кожа, словно никогда не знала солнца…

И в контраст с этой картиной непонятно как живого ребенка, у малышки оказались невероятно длинные, золотые волосы, которые словно одеялом укутывали фигурку.

— О Боги… — Сольвэ замерла и словно выпала из пространства. Не хорошо — на смену этому чувству всеохватывающего ужаса, придет злость.

— Я слышал о том, что иногда шивану заставляют работать наемниками. Их ловят и запирают в гробах, поддерживающих жизнь и завязанных на хозяина. Все просто — открыть его обычно может только тот, кто закрыл, а если господин умирал, умирал и шивану.

— Твари, — сухо сказала я, — сдавать ее мы не будем. Убивать — тем более.

— Я ее на некоторое время к себе заберу, — тихо сказала Сольвэ, немного пришедшая в себя, — у меня ее никто не найдет. Даже если лучших ищеек направят.

— Отлично. Быстро зачищаем следы и смываемся. У меня плохие новости.

Кайрон аккуратно, с удивившей меня нежностью, взял шивану на руки. Сольвэ, чуть трясущимися пальцами перебросила волосы, которые падали до самого пола, и начала открывать портал. Ну и что, что это вообще-то не реально, если ты не состоишь на службе у короля. Девушка была слишком зла. На самом деле, я боялась ее в таком состоянии. Хотелось сразу найти какую-нибудь щелку и забиться туда. Вот как ведьмам плевать на законы физики, когда они пьяны, так Сольвэ, когда она зла.

Едва вокруг сомкнулись стены уже знакомого дома, началась поистине бурная деятельность. Девочка была жива, но так слаба, что не просыпалась ни от каких махинаций. Сольвэ, словно львица, защищающая львенка, не позволяла никому из нас подойти к шивану. Меня не пускали по двум причинам: я могла ей навредить своей энергией, а еще я могла разозлиться. И тогда помимо энергетика, который уже точно продумал план мести всем, кто сотворил это с ребенком, будет еще такая же ведьма. Хотя… мне плевать. Все равно найду гадов и похороню заживо. Можно магией, но руками будет приятнее.

— Итак, — как только вымытый и подключенный к артефактам ребенок был уложен на кровать, мы собрались за столом, обсудить ситуацию. Кайрон задумчиво покачивал бокал с ромом, — Лун, ты, кажется, хотела добавить еще ложку дегтя в и без этого не сладкую бочку.

Я задумчиво посмотрела на кофе в моих руках. Я конечно больше чай люблю, но у Сольвэ этот напиток нужно пить очень осторожно. Однажды я с одной чашки ползала половину ночи по полу и пыталась открыть ключом стену.

— Нальгар был в той комнате.

И повисла тишина.

— Ты уверена? — Сольвэ нахмурилась. Ей с самого начала не нравилось то, что я связалась с оборотнем, а теперь ситуация становилась еще напряжение.

— И вот вопрос: что делал главный охотник рядом с шивану. И почему, если он знал, где она, не устранил опасность?

— Есть несколько вариантов, — я покачала головой, — увлекаясь обвинениями, не стоит забывать о том, что он мог быть там, и не предпринял сразу что-либо, для того, чтобы найти изначального заказчика.

— Или он был там, чтобы дать новую команду, — сухо ответила Сольвэ, — сколько людей способны протащить гроб?

— И сестра Зальтария и двоюродный брат Минарон — легко, — возразил Кайрон, — и все же. Нужно следить за Нальгаром, надеюсь, Луна, твои собственные чувства не помешают тебе.

Я сморщилась и ощутила беспокойство на душе, словно что-то начинало выходить из-под контроля.

— Так, во-первых, к Нальгару у меня столько же нежных чувств, сколько к куску прожаренного мяса, который я заказала себе на ужин. Во-вторых, нам необходимо отправляться на бал. Кажется, даже ведьмы уже не могут скрыть наше отсутствие.

— Тогда и правда не стоит терять время, — Кайрон провел руками по волосам, — тебе ведь еще переодеться нужно.

— И покушать, — я коснулась камня на виске, активируя метку короля, настроенную на мои покои. — Спасибо, Сов. Только… если что-то случится, если я пропаду, уходи из города так быстро, как сможешь.

— Мне немного не нравится то, что ты мне говоришь, но я так и поступлю. Не сомневайся. Если что — встретимся в нашем обычном месте.

Я только кивнула и мы с гевейцем вошли в портал. Кайрону переодеваться было не нужно, он лишь застегнул верхние пуговицы жилетки темно-зеленого цвета и пригладил волосы. Я же в ответ завистливо вздохнула и, попросив принеси мне хотя бы пару бутербродов с копченым мясом, начала быстро раздеваться.

Гевеец, сев на стул, с интересом смотрел на то, как я, в тонкой сорочке, ношусь по покоям. Ну и что — пусть, никогда не отличалась скромностью. Да и нет на нее сейчас времени. Натянув простое темно-синее шелковое платье, я умудрилась одной рукой расчесать волосы, а второй засунуть в рот принесенный завтрак-обед. Кайрон не выдержал и, рассмеявшись, начал помогать мне, застегивая крючки на спине.

— Готова, — я бросила взгляд в зеркало и осталась довольна результатом. Некая небрежность в том, как лежали убранные в высокую прическу волосы, конечно была, но я же ведьма. Пусть поблагодарят, что вообще расчесалась.

— Позвольте вашу руку, — гевеец с улыбкой протянул мне ладонь.

— Позволю, — ответила я с царственным выражением на лице.

Так, вдвоем, мы вышли в зал, где под чрезмерно громкую музыку, кружились чрезмерно разодетые люди. Едва дверь за нашими спинами закрылась, ко мне тут же подлетела обеспокоенная Сайвара.

— Доброго дня, Лун, нужно срочно поговорить. А вас, господин Кайрон, ждет король.

Гевеец кивнул и, чуть поклонившись, направился к Его Величеству, который сидел на резном троне у дальней стены.

Сайвара взяла меня под руку и быстро повела в сторону балкона.

— Я выяснила, что брат короля уехал из дворца в день покушения, — ведьма резко остановилась и раскрыла купол тишины, — хотел прикрыть себя и подставить сестру. Однако сработал он не аккуратно. И все же, меня не отпускает чувство, что и его всего лишь подставили, зная, что такое легко раскроется. Да и шивану можно было найти исключительно на закрытых островах и на заказ. Двоюродный брат Ранальфа Минарон слишком глуп и нетерпелив.

— Нальгар может быть замешан. Ты не узнавала, почему сюда отправили старшего охотника? Совет так просто не отдает своих людей.

— Рада, что сама заметила. Марэй узнала, что Нальагр чуть ли не сам согласился отправиться по запросу. Якобы, чтобы проконтролировать гевейцев и убедиться в том, что все пройдет хорошо. И тут возникает самая интересная сплетня. Мол у Ранальфа все же был ребенок. В семнадцать его отец настоял на политическом браке и в результате он женился на герцогине Малиро. И вот, спустя полтора года на свет появился ребенок, из-за которого женщину сослали в монастырь, где она и умерла — дитя было оборотнем. Факт измены на лицо.

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног.

— И что случилось с малышом?

— По официальной версии он умер через неделю.

— Но вполне возможно, что это был Нальгар… и тогда он мог согласиться на охрану короля, имея план свергнуть Ранальфа и надеть его корону. Даже если жена Его Величества и родила бастарда, они заключили полноценный брак, а значит, ребенок остается возможным принцем и все артефакты его примут без проблем.

— Остается убрать более вероятных наследников и надеть на себя корону, — я почувствовала, что пальца вспотели, — приезд гевейцев спутал планы. Даже на ведьм теперь ничего, по сути. ю не повесить, а Нальагр явно хотел одним ударом убить сразу двух зайцев. Даже трех — люди охотнее приняли бы его, если оборотень рассказал бы о том, что был готов отдать Ранальф за защиту гевейцев и при этом еще и сумел заставить ведьм подчиняться законам…

— За ним пойдут все, — хмуро закончила Сайвара, — думаю пора сворачивать нашу деятельность и покинуть город и страну, как можно быстрее. Нашу пятерку все еще могут сделать козлами отпущения.

— Предупреди девочек. Мы сегодня же уходим.

— Хорошо, — кивнула альвэ.

Я быстро пробежалась пальцами по вискам и попросила Сольвэ уходить из города прямо сейчас.

Так, теперь успокоиться и сделать глубокий вдох. Все развивается слишком быстро. Я чувствую это — воздух стал словно тяжелым, а сердце ускорило ритм.

Прикрыв ненадолго глаза, я внезапно ощутила такой знакомый запах кофе…

— И как ты умудрялась бегать от меня весь день, может, была занята кем-то более интересным? — руки Нальгара скользнули по моей талии, — я успел соскучиться. И желание убить тебя стало еще сильнее.

Я мысленно порадовалась тому, что мужчина не может понять, что сердце у меня побежало вскачь не от радости и страсти, а от страха. Медленно я повернулась в кольце рук и обняла оборотня.

— Ты прямо как ревнивый муж. Смотри, решу, что ты мне угрожаешь и использую наш договор на одно убийство прямо сейчас, — я начала накручивать на пальцы мягкие серые пряди, — и жили они долго и счастливо. И умерли в один день — как только встретились.

— Ты слишком увлекаешься литературой других миров, — Нальгар наклонился к моим губам и едва коснулся верхней, — а еще их виски. Не люблю, когда женщина пьет алкоголь.

— Я в первую очередь — ведьма, а уже во-вторую, женщина, — я пробежалась серией легких поцелуев по подбородку и шее оборотня. Если нет возможности убежать, будем внушать то, что я и не хочу этого делать.

С больными людьми вообще лучше не демонстрировать сопротивление. Если хочешь выжить, естественно.

— Я бы больше всего на свете хотел бы сейчас перекинуть тебя через плечо и отнести в комнату. Где я сначала отшлепал бы за то, что от тебя пахнет гевейцем, а уже потом…

— И что тебе мешает это сделать? — я не боюсь… я не боюсь… черт, да я в легком состоянии ужаса. Шанс смыться незаметно становится все призрачнее — Нальгар меня найдет где угодно, если захочет. И что-то мне говорит, что он захочет.

— Дела, моя милая, дела. Мне нужно охранять Его Величество.

— Тогда иди. Все равно сейчас я никуда не денусь.

— И не только сейчас, — Нальгар выпустил меня из объятий и, взяв за руку, поцеловал кончики пальцев, — хорошего вечера, моя леди.

Я только кивнула, с натянутой улыбкой.

Кажется, пришло время сыграть жертвенного барашка.

Оставаться в зале стало как-то тяжело. Я взяла бокал с розовым шампанским и выпила почти залпом, после чего повторила действие еще раза четыре и только тогда ощутила хмельное спокойствие и радость.

А еще то, что в теле разливается сила. Что это значит? Что я ем. Кого — то или что-то. И это что-то витает в самом воздухе.

Резко повернувшись в сторону короля, я увидела, как он встает с трона и тянется руками к девушке, застывшей в поклоне. И я уже ничего не успеваю сделать, потому что съесть такое количество магии, что сейчас излучала незнакомка, невозможно. А заклинание уже разворачивалось.

Внезапно свет в зале погас. Кто-то протяжно закричал, и воздух наполнился металлическим ароматом крови. Ужас в мгновение ока захватил всех, кто минуту назад отдыхал на празднике, наслаждаясь роскошью вокруг. Вся толпа ломанулась к дверям, которые неожиданно оказались закрытыми.

Я рванула как можно дальше от мгновенно образовавшейся толкучки, чуть выпуская свои звериные свойства. Мои глаза всегда плохо видели в темноте, но это было хоть что-то. По неясным теням за троном, я поняла, что короля вывели через другой вход, и рванула туда. Конечно, было бы проще связаться со стражей или гевейцами, однако странное заклинание, которое было применено в зале, запирало любую магию, а ведьмоские силы было тяжелее использовать для такой операции.

Почему я вообще решила куда-то бежать, хотя самый верный вариант был залезть под стол и просто ждать? Потому, что я чувствовала, что сейчас произойдет что-то плохое. И что я одна из тех, кто может этому помешать. А еще — если я даже не попытаюсь, мои дни могут быть сочтены.

Оказавшись у ровной белой стены, я начала судорожно водить руками, пытаясь нащупать то, что могло бы стать ключом к ее открытию. Ощущение того, что время уходит, мешало здраво оценивать происходящее. Пальцы тряслись от напряжения, и мне пришлось несколько раз провести по ткани платья ладонями, сбрасывая напряжение и «замыленность» восприятия. Наконец, над одним из рельефов я почувствовала покалывание в руках и надавила.

С легким шуршанием открылась дверь.

И я сделала самую большую глупость, которая на тот момент казалась мне самым логичным выходом — я побежала в густую темноту старого, пыльного коридора.

У ведьм есть понятие — воля покровителей. Дело в том, что мы не поклоняемся конкретным богам, веря в первородные силы стихий. Они дают нам силы, дают нам врожденное знание и они же наказывают. Иногда, если ведьма слишком сильно отклоняется от своего пути и если отрицает свои изначальные силы, покровители берут нашу жизнь в свои руки и ведут нас до тех пор, пока мы не «исправляемся». Вот пример: живешь ты, в глухом домике и знать людей не хочешь, а тут случайно находишь раненного у своих дверей и внезапно весь твой мир переворачивается…

Покровителям так же приписывают те моменты, когда в голове появляется настойчивое желание пойти куда-то или поговорить с тем, кого раньше и видеть не хотела. Люди любят говорить: после смерти тебе воздастся за дела земные. Нам воздается сразу — при жизни.

Но я опять отошла от сути.

Пока я бежала по каменному коридору, проходя мимо десятка дверей, меня вели покровители. Они безотказно говорили, где те, кого я ищу. И я в который раз совершала главную ошибку всех ведьм — глупо следовала своим желаниям. Ведь что может случиться плохого со взрослой ведьмой? Гордыня — мой главный грех.

Манящую меня дверь я открыла с такой силой, что по инерции сделала еще несколько шагов, а потом поскользнулась на чем-то и с размаху упала на хлюпающий ковер.

Дверь за спиной закрылась. Удушливой волной опустилось заклинание перекрытия энергии.

Я с минуту глупо смотрела на кровь, в которой буквально утонул ковер и свои руки, упирающиеся в это месиво. Может я и плотоядная, но к горлу подкатил комок.

Медленно, уже зная, что увижу, я подняла глаза. Семь охранников Его Величества лежали с перерезанным горлом — стандартный удар шивану. У стены, стоя над трупом короля, возвышался Нальгар. Мужчина вытирал свой меч кусочком ткани, которая в мгновение ока уничтожала не только кровь, но и следы того, чью жизнь забрала сталь. На горле мужчины была глубокая царапина, но я не сомневалась в том, что ее он нанес себе сам.

— Браво, — Нальгар улыбнулся и убрал в ножны клинок, — хотя не спорю, ты с твоими ведьмочками умудрилась несколько раз помешать моим планам. Сначала, когда оказалось, что сильная темная ведьма — всего лишь красивая, хрупкая девушка, потрясающе похожая на меня. Потом, когда гевейцы прибыли раньше и ты вместе с одним из них помешала шивану убить короля, затем вы вообще его похитили… Но ведь это все не важно? Конечный результат все равно такой, какой я планировал. А так как ты пришла сама сюда, то все стало еще лучше.

Нальгар медленно пошел ко мне, не сводя горящих огнем глаз, но хотя бы убрав меч.

Я сглотнула и начала подниматься, с отвращением смотря на запачканный кровью подол платья. Не поймите меня не правильно — кровь это вкусно, но отстирать ее почти невозможно.

Хотя о чем это я вообще? Какое «стирать»?!

Поднять глаза на мужчину, оказалось легко. А вот не сорваться на немного истеричный смех — сложно.

— Ну, раз ты еще говоришь со мной, то, скорее всего, убивать не собираешься, — я постаралась расслабиться и прогнать из тела сковавший его ужас.

— Ты невероятно проницательна, — горячие пальцы оборотня коснулись моего лица, стирая каплю крови, которая, видимо, попала в тот момент, когда я упала, — ты достойна большего. С рождения ты была лишь никому не нужной темной ведьмой, которая была вынуждена стать сильнее, чтобы выжить. Но теперь все изменится.

«Может не надо» прошептала напуганная часть меня.

Однако этот писк был заглушен инстинктом выживания. А потому я прикрыла глаза, расслабляясь и делая вид того, что мне приятны прикосновения Нальгара. Благо актрисой я была хорошей.

— Прости, но наш разговор придется отложить, — мужчин прижал меня к себе одной рукой, а второй начал снимать все заколки из волос и немногочисленные украшения. Наверняка и артефакты уберет при первой возможности.

Я обняла его, пряча лицо с застывшей улыбой в складках одежды.

— Это будет не больно, — шепнул Нальгар и, резко дернув за волосы, надавил рукой на несколько точек в районе шеи.

Мир стремительно опустился во тьму.

Глава 4. Ведьма в клетке

Я проснулась без криков, без паники. Спокойной на столько, на сколько это было возможно. Я знала, что Сольвэ жива. А остальные… было неприятно признаваться, но судьба всех остальных меня волновала мало. Что касается моей собственной… я жива. Я лежу на мягкой перине, в комнате, не пропускающей ни капли энергии, в ошейнике, явно готовом преподнести пару сюрпризов, но я была жива. У меня есть руки, ноги, я дышу и вообще — не инвалид. Это значит, что, сколько бы времени не прошло, чтобы мне не пришлось сделать, я выберусь.

Открыв глаза, я молча уставилась в свело-персиковый потолок, освещенный кристаллами дворфов и на душе было… пусто.

Так глупо…

Одна-единственная слеза скатилась по виску, где уже не было камней связи. Я ощутила это только благодаря тому, что открытую ранку, оставшуюся на их месте, начало щипать. У меня не было сил даже на регенерацию.

Я большая, злая ведьма. Я со всем справлюсь. Ни кому из тех, кто был мне дорог, не будет легче, если я сейчас сломаюсь. Даже чуть-чуть.

Дверь тихо открылась. Чьи-то легкие шаги наполнили комнату приглушенным звуком. Рядом, видимо на стол, опустился поднос с едой и ее аромат отозвался волной голода во всем теле.

— Госпожа, тут есть колокольчик, позвоните, если будет что-то нужно, — высокий, практически детский голос заставил меня наклонить голову.

Это была девочка, на вид лет тринадцати. У нее было стандартное милое лицо, каких сотня — чуть курносый нос, маленький рот с узкими губами, небольшие карие глаза и темно-русые волосы, убранные в пучок. На девочке было простое коричневое платье с белым наглаженным воротничком и манжетами. Она замерла, глядя на меня немного напугано и враждебно.

— Как тебя зовут? — мой голос был тих и спокоен.

— Зази, госпожа, — малышка слегка поклонилась, и прядь коротких волос упала ей на лицо.

— Луана. Спасибо.

— Зовите, если что-то понадобится, — девочка еще раз поклонилась и вышла.

А я все же снизошла с изучения комнаты. Обычная коробка из четырех стен, пола и потолка. Все в отвратительном персиковом цвете. Окон нет, из мебели — кровать, стол и один стул. Еще было зеркало и небольшой шкаф. Конец клетки.

Я пустила ноги на пол, который покрывал белый ковер с длинным мягким ворсом. Первым вспыхнувшим воспоминанием стала кровь, в которую я упала, прежде чем все началось. Ну и ладно — такая мелочь меня преследовать в кошмарах не будет. Достаточно того милого костерка, что сложили для меня селяне, из самых сухих дров. Да, они быстрее разгораются, зато не дымят как влажные, а потому жертва не задыхалась, и могла сполна ощутить процесс.

Я тряхнула головой, отгоняя видение, и подошла к столику, где стоял серебряный поднос с мясом и картошкой. Из глиняного графина я налила себе чистой воды и села завтракать. Вкус еды мне казался похожим на бумагу, но свои калории организм получил и хотя бы перестал мучить меня. Постепенно мозг начинал работать, и пустота внутри сменилась двумя противоположными эмоциями: злостью и радостью. С одной стороны меня смешил факт того, что одна, на мой взгляд, случайная связь с оборотнем привела к тому, что меня не казнили за измену или не заключили в тюрьму. Что, так или иначе, я смогла выжить. С другой — кем себя возомнил этот охотник?! Может на него не действует стандартная сила ведьм, в результате чего проклясть или сглазить мужчину нельзя. Однако я вполне способна сплести его нити жизни, имея наш контракт и возможность питаться его энергией. Так что…

Я доела мясо и позвонила в колокольчик.

Зази пришла почти сразу.

— Да, госпожа.

— Можно мне как-нибудь помыться? — я подошла к служанке и протянула ей поднос, как бы случайно коснувшись руки девушки и одновременно взяв ее и отдав свою энергию.

На секунду дыхание Зази сбилось. Зрачки еле видимо расширились, а сердце пропустило удар. Значит, ошейник не влияет на мою силу. И, значит, если Нальгар ничего не поймет, у меня появился вполне реальный шанс на побег. Однако, я все еще не знаю еще всех подлянок, что заготовил для меня оборотень.

Немного смущенная, служанка ушла, чтобы через минуту вернуться с двумя големами, несущими мраморную ванну. Под ее же присмотром, каменные исполины, похожие на кучу камней, обмазанных глиной, принесли воду. Когда все было готово, Зази достала из кармана несколько бутылочек, поставила их на стол и, привычно поклонившись, вышла.

Нальгар видимо сам раздевал меня (одета я была лишь в свою привычную сорочку с кружевами), стирая параллельно кровь и с рук, и с ног, однако она осталась под ногтями. Гадость.

Я с наслаждением забралась в довольно горячую ванну и прикрыла глаза.

Кажется в такой, блаженной неге, я даже заснула и очнулась, лишь когда вода всколыхнулась. Руки оборотня скользнули по моему телу, и я невольно изогнулась. Наслаждение длилось ровно секунду, однако когда пришло осознание того, с кем я, меня захлестнуло отвращение. Страха не было — едва ли термин «изнасилование» применим к этой ситуации — я слишком… не фригидная в общем.

— Я думал, ты тяжелее воспримешь то, что я поймал тебя, — Нальгар заскользил когтями по моей коже, выводя круги.

— Никогда не была склонна к истерике, — я пожала плечами, — ну что, будущий правитель Наории, могу ли я получить ответы на свои вопросы?

— Можешь, только давай выберемся из воды — она слишком уж сильно остыла.

Я не стала спорить, молча опустив ноги на ковер и тут же закутавшись в заботливо протянутый мне белый халат.

— Не желаешь вина?

— Немного, — я кивнула головой.

— Итак, — Нальгар взял бутылку, которую, видимо, принес с собой, и начал разливать темно-красную жидкость по двум круглым бокалам. На мужчине был так же как на мне халат, который оборотень даже не пытался завязать, демонстрируя практически идеальное тело.

И я смотрела на него и испытывала отвращение. Да, только его. Плохо — значит, теперь любое прикосновение этого мужчины станет мне исключительно противным.

— Я вырос в маленькой деревеньке, на границе с землями оборотней. Меня растила старая женщина, которую я любил как мать и только потом осознал, насколько ей было тяжело растить маленького волчонка. Но мы, наверное, все же были счастливы, — Нальгар протянул мне бокал, и я взяла его, сделав маленький глоток, — ты сама знаешь, как жестоки люди к тем, кто не похож на них. Даже когда через пять километров от деревни начинаются земли оборотней. Особенно когда через пять километров начинаются земли оборотней.

Когда мне исполнилось двенадцать женщина, которую я считал матерью, заболела. Она медленно умирала, и никто не пытался ей помочь. В день, ставшим для нее последним, моя приемная мать рассказала о том, что раньше она служила при дворе Ранальфа и что сбежала оттуда, унося сына короля и бедной королевы, которую за измену сослали в монастырь. Она поедала мне о том, что я и есть принц и что однажды должен буду взойти на престол.

Что было дальше, рассказывать не имеет смысла — я на своих ногах добрался до училища и встал на путь охотников. Я знал, что слова приемной матери требуют доказательства и, когда я их получил, начал продумывать план, как вернуть себе то, что было моим по рождению. Так что радуйся, тебя держит в плену фактически новый король. Я еще не решил, кем будешь ты… это полностью зависит от того, как моя маленькая темная ведьмочка себя поведет.

Не пытайся сбежать — даже если ты убьешь служанку, в чем я сильно сомневаюсь, ошейник на тебе не даст покинуть дом. Ну, а если ты сумеешь подговорить Зази на что-то… ее убью я. Луана, я хорошо тебя изучил за те несколько дней, что у нас были. Может ты и темная, но у тебя очень доброе сердце. Ты не причинишь вред ребенку.

Я улыбнулась, затем подошла к мужчине и обняла его, скользя пальцами по горячей коже и стараясь не скривиться. Нальгар, насколько же ты отвратителен в своей жажде власти, из-за которой готов убить любого. И с какой же радостью я заберу твою жизнь. Но не сейчас.

Сейчас я готова потерпеть.

Итак, время для меня существовать перестало. Как понять — день или ночь, если в комнате нет окон или часов? Радовало только одно — Зази. Постепенно девочка оттаивала.

— Доброго дня, госпожа, — служанка зашла сегодня, неся яичницу с беконом. Теплая улыбка делала личико безумно хорошеньким, исчезло холодное равнодушие.

— Привет, Зази, не надо так официально, Нальгара ведь нет, — я подошла к девочке, едва она поставила поднос, и обняла, привычно обмениваясь энергией.

Я, кажется, об этом уже говорила — простые люди при такой махинации в мгновение ока оказывались в состоянии зависимости от меня. Как если бы принимали наркотические средства.

За легким завтраком мы привычно болтали ни о чем. Из рассказов Зази, я узнала, что Нальгар выкупил ее у какого-то извращенца и до меня, девочка никому не позволяла к себе прикасаться. У нее сразу начиналась паника и истерика.

Никому, кроме меня. Бедный ребенок.

Я встала, вытерла руки о полотенце и, взяв щетку для волос, начала разбирать пучок на голове девушки. Это была наша традиция — если было время, я расчесывала ее волосы, а она — мои. Девочка тянулась ко мне, как к матери, которую почти забыла. А я… а я была темной ведьмой.

— У вас синяки на запястьях, — тихо прошептала Зази, когда я «случайно» продемонстрировала ей руку.

— Нальгар же оборотень, — я легко изобразила грусть, разбирая мягкие пряди девичьих волос, — им тяжело… контролировать себя.

— Просите его быть аккуратнее, — девочка чуть подняла голову, чтобы посмотреть в мои глаза, — он же любит тебя!

— Любовь? — по моим губам скользнула уже вполне настоящая ироничная усмешка, — Нальгар не умеет любить. Он отравил свою жизнь ненавистью и жаждой отомстить. У таких людей внутри появляется пустота, которую они стремиться заполнить чем-нибудь. И так появилась я. У нас много общего с твоим господином — мы оба не знали нормальной семьи, оба оказались заложниками своего происхождения, и это лишило нас возможности стать кем-то другим. Но от наших «отношений» никому не станет легче.

Зази вздрогнула и опустила глаза. Девочка понимала, о чем я говорю, ведь она тоже была изранена внутри и, представляя себя на моем месте, знала, что клетка, в которую посадил меня Нальгар, не способна излечить. Она будет медленно добивать последнее хорошее, что еще осталось.

Некоторое время мы сидели молча. Я прикрыла глаза, когда Зази начала расчесывать мои волосы и очень старалась не думать о том, что будет дальше. Наверное, все же, прав Нальгар, который говорил, что пусть я и темная, но я все равно не способна причинить вред ребенку.

В общем, настроение упало окончательно.

Нальгар в этот раз вернулся раньше, чем я ожидала. Радостный, он скинул с себя темно-синюю жилетку, расшитую серебром и начал быстро расстёгивать пуговицы на рубашке. Я мысленно содрогнулась от отвращения, но постаралась как можно нежнее улыбнуться.

— У кого-то хорошее настроение?

— О да, — оборотень хищно улыбнулся и подошел ко мне, — а кто-то совсем изголодался по чужой энергии… даже регенерация замедлилась…

— Ну, нам же это не мешает, — я пожала плечами и обняла Нальгара. Внутри появилось какое-то очень не хорошее предчувствие, — и все же, что тебя так развеселило?

— То, что ведьм признали соучастницами, — оборотень хищно оскалился, не сводя с меня глаз, — одна из вашей пятерки, не без давления… призналась, что вы знали, где была шивану… и ничего не сказали страже.

Внутри у меня все оборвалось, но я постаралась не показать всего ужаса.

— Осталось только найти похищенную вами тварь, но ведь это только вопрос времени, — оборотень явно смаковал то, как меняются эмоции у меня на лице.

Но он не понимал, что каждым своим словом помогает мне принять то решение, которое пугало меня саму.

Лежа в объятьях Нальгара и сознательно не давая всем синякам и порезам на теле восстановится, я знала, что принесет с собой завтрашний день. А еще, что однажды, пусть через год, пусть через два, я уничтожу этого монстра.

Ведьмы умеют ждать. А еще у нас великолепная память.

Когда Зази принесла завтрак, я сидела на кровати, смотря пустым взглядом в стену напротив. Моя спина была располосована множеством порезов, руки, грудь, ноги покрывали черно-красные синяки.

— Лауана! — девочка выронила поднос и побежала к кровати. У нее тряслись руки, она боялась даже прикоснуться ко мне, чтобы не причинить дополнительную боль.

— Я так больше не могу, — хрипло сказала ей я, даже не поворачивая голову, — я не могу так больше.

Зази вздрогнула и начала всхлипывать.

— Госпожа, позвольте я обработаю раны…

— Зачем? — я равнодушно пожала плечами, — сегодня ночью появятся новые. Лучше умереть от заражения крови, чем всю жизнь терпеть боль.

— Я… — девочка ненадолго замолчала, мня пальцами складки на платье, — я могу вывести вас!

— Он убьет тебя.

— Нет, не убьет! Все будет хорошо! Давайте, поднимайтесь!

Зази решительно вскочила на ноги и потянула меня за руку.

— Но… — я делала вид, что не хочу вставать, хотя на самом деле только этого и ждала.

— Пойдемте! Сегодня фермеры привозят продукты, и дверь должна быть еще открыта! Быстрее…

— Заз, у меня ошейник…

Девочка резко остановилась и, подойдя ко мне, быстрым движением пальцев пробежалась по коже, стягивающей горло. С легким щелчком замок открылся и ошейник упал на пол.

— Господин Нальгар научил меня снимать их, после того, как спас. Сказал, что меня перестанет мучить страх стать снова рабом, если получу возможность бороться.

— Спасибо, — я с нежностью посмотрела на ребенка. Любил ли он ее? Видел ли в ней себя?

Горечь… я сморгнула предательскую пелену слез. Не первый раз в жизни, я стою перед выбором: моя жизнь или чья-то другая. И… глупо. Глупо сейчас придумывать оправдание, глупо убеждать себя, что меня это не заденет. Еще глупо — обещать, что больше такое не повторится.

Если принял решение, имей силы принять его последствия. Или плыви по течению, пока не закончится твоя жизнь.

Дорогу вниз, по узким деревянным лестницам я почти не запомнила. Все мое восприятие замкнулось на узкой ладони Зази, держащей меня и упрямо тащащей вперед.

— Нет! — мы оказались в небольшом зале, видимо отведенном под кухню.

Тут стоял большой вытянутый стол, тлели угли над огромным чугунным котлом, а на всех стенах висели пучки пряных трав. Зази сейчас стояла у огромной двустворчатой двери рядом с одним-единственным окном, которое защищали прутья решётки.

— Он ее закрыл! — в голосе у девочки была паника.

Я молча подошла к окну. Пейзаж за ним был… непривычным. Меня явно держали ближе к югу — слишком уж яркой тут была природа. Слишком пышно цвели цветы и зеленели деревья. Но это так — мелочи. Самым интересным моим наблюдением стало то, что на доме не было внешних щитов.

Я молча подошла к очагу и взяла оттуда кочергу. Затем вернулась к окну и с силой ударила по стеклу, которое осыпалось градом осколков.

— Что ты делаешь? — Зази напряженно замерла рядом.

— Путь для себя, — хрипло ответила я и начала аккуратно зачищать оконную раму от самых каверзных осколков.

— Но там же решётка…

Я быстрее, чем ожидала служанка, оказалась рядом и обняла, запуская пальцы в её волосы. Энергия девочки хлынула в меня, заживляя неглубокие раны и наполняя силой тело. Глаза Зази начали закрываться и она обмякла у меня в руках. Аккуратно уложив девушку на пол, я повернулась к окну и сосредоточилась. Оборот — очень сложная процедура. Ведьмы никогда не совершают его, до своего столетия, слишком велик шанс потерять себя в звериных инстинктах. Но… но я же самоуверенная темная ведьма — я же все могу!

Быстро сняв одежду, я села на пол и, сосредоточившись, совершила три кувырка через голову, приземлившись в конечном итоге в виде маленькой чернобурой лисы. Теперь дело за малым. Зверь не сразу захватит контроль над разумом, а потому я потратила последние минуты на то, чтобы быстро запрыгнуть на стол и с него перемахнуть в окно. Просочиться сквозь прутья было не так уж просто, но мои размеры мне помогли. Четырьмя лапами я приземлилась на мягкий ковер зелени и помчалась в сторону леса.

И я знала, что будет дальше. Нальгар будет в ярости, и он не пощадит Зази, чтобы она ему не говорила и сколько бы он не винил себя за то, что не защитил малышку от моей силы. Он будет знать, что это его вина. Но он все равно убьет ее, чтобы сделать больнее мне.

Выпущенный зверь легко отстранил мой разум. Боль притупилась и осталась только хмельная радость от возможности лететь сквозь ряды деревьев, наслаждаясь миром, наполнившимся новыми цветами и звуками.

Возможно… остаться лисой — на самом деле лучший выход для меня?